EMOCIONES SECUESTRADAS

Mercenarios Nº1

Cuando más duros son, más dura es la caída…

El mercenario profesional Dare Macintosh vive según una estricta regla: los negocios nunca deberían ser algo personal. Si la causa le atrae y el precio está bien, acepta la misión que se le ofrece. Pero la encantadora Molly Alexander le pide ayuda para localizar a los hombres que la había secuestrado… y por primera vez Dare se siente tentado de mezclar el trabajo con el placer.

Molly es una mujer muy independiente, y jura no confiar en nadie hasta que no descubra la verdad. ¿Podría el enemigo ser su poderoso padre con el que no mantiene relación? ¿Su ex prometido que aún le guarda rencor? ¿O el no tan tímido fan de sus novelas? A medida que crece el peligro al su alrededor, el único sostén que Molly tiene es el propio Dare. Pero lo que siente por él podría ser lo más aterrador de todo…

Título Original: When You Dare

Autor: Foster, Lori

ISBN: 9788490103234

Generado con: QualityEbook v0.35

Capítulo 1

La medianoche llegó con el zumbido ocasional de algún coche que pasaba junto a la playa. De vez en cuando se oía una bocina, o el derrape de un neumático. Del bar de al lado salieron dos hombres con un tambaleo de borrachos, riéndose en voz alta; subieron a una furgoneta y se alejaron por la carretera.

Estaban entre las sombras del aparcamiento de un motel de segunda, y nadie se fijaba en ellos. Permanecieron junto a la pared del edificio, evitando el brillo de la luna llena, bajo un foco de seguridad estropeado.

Dare Macintosh había roto aquel foco.

La brisa del océano removía el aire y le agudizaba los sentidos. Dare se quedó inmóvil, esperando, mientras estudiaba la zona y miraba con insistencia la furgoneta negra que había alquilado al llegar a San Diego. Su amigo, Trace Rivers, abrazó a su hermana pequeña con emoción.

Habían sido dos días muy largos, llenos de preparativos frenéticos, durmiendo poco y comiendo menos, y con mucha adrenalina: las condiciones en las que mejor operaba Dare.

Después de hacer el trabajo, necesitaba comer algo y dormir un poco. Y quería comprobar cómo estaba la mujer desnutrida y maltratada que seguía en el asiento trasero de la furgoneta, todavía inconsciente.

—Cuéntamelo —dijo Trace, pero no a Alani, a quien seguía abrazando, sino a Dare.

Dare asintió. Había encontrado a Alani y se la había devuelto a Trace, tal y como le había prometido a su amigo, pero ninguno de los dos sabía aún lo que había sufrido la muchacha.

—Estaba en Tijuana, como tú dijiste, encerrada en un tráiler con otras mujeres, en una zona aislada.

—¿Muy vigilada?

—Sí.

Trace tomó aire con dificultad, y dijo algo que sabían los dos:

—Traficantes de mujeres.

Dare asintió.

—No les habían dado apenas comida ni bebida, y estaban en un tráiler sucio y sin ventilación. Tenían a las mujeres... —Dare titubeó porque sabía que aquello iba a hacerle más daño a Trace. Sin embargo, tenía que saberlo— encadenadas, sujetas a argollas que estaban clavadas en el suelo, con la libertad de movimientos justa para llegar a un inodoro. No había lavabo.

—Desgraciados —dijo Trace con rabia, y abrazó con más fuerza a su hermana, de una manera muy protectora. Ella ni siquiera se quejó.

Dare miró hacia la furgoneta alquilada.

—Tuve que atravesar varios puestos de control y liquidar a algunos guardias armados para sacarla de allí.

—En silencio —dijo Trace.

—No hubo demasiado lío —respondió Dare. Siempre trabajaba en un silencio eficiente; si hubiera llamado la atención, habrían acudido más guardias, tantos que no habría podido luchar contra ellos. Por mucho que hubiera querido matarlos a todos, no habría podido.

Sólo a aquellos que tenían más responsabilidad.

Seguramente, para cuando los demás habían descubierto el tráiler vacío, él ya estaba de camino a la frontera de San Diego, donde lo esperaba Trace. Con el paso de los años había forjado alianzas por todas partes, y algunas veces trabajaba con los coyotes que se ganaban la vida pasando a gente de un lado a otro de la frontera.

Gracias a aquellos contactos no lo habían detenido al pasar por el punto de guardia fronterizo, ni siquiera al ver la carga extra que llevaba en el asiento de atrás. La furgoneta sólo había recibido una inspección superficial, sus armas habían sido ignoradas y la excusa de que las mujeres estaban cansadas, aunque una de ellas tuviera señales evidentes de maltrato, había satisfecho todas las preguntas.

A aquellos dos hombres se les daba muy bien su trabajo. Sin embargo, Trace no había podido ir en busca de su hermana como hubiera querido, porque los hombres que la tenían secuestrada lo habrían reconocido. Antes de que hubiera podido acercarse a Tijuana, los vigías lo hubieran descubierto.

Así que Dare había ido en su lugar, y había vuelto con algo más de lo que esperaba.

Alani escondió la cara en el hombro de Trace con un pequeño quejido. Los dos hermanos eran rubios y tenían los ojos castaños, pero en eso terminaba el parecido físico. Trace tenía treinta y dos años, la misma edad que Dare, y diez años más que Alani. Medía más de un metro noventa centímetros, y pesaba unos cien kilos, todos ellos de músculo.

A su lado, Alani era diminuta y frágil, y en aquel momento, además, estaba herida. Tenía muchos moretones en sus brazos y en sus delgadas muñecas. Como los traficantes pensaban venderla, no la habían golpeado en la cara.

La inocencia era un gran lujo, y a los veintidós años, después de llevar una vida muy protegida, Alani tenía un aura de inocencia. Las mujeres rubias de ojos azules eran las que más beneficio reportaban, pero Dare tenía la impresión de que los ojos dorados de Alani, en contraste con su pelo tan rubio, habría fascinado a aquellos desgraciados.

Dare rezaba por que no la hubieran violado; tenía esperanzas, porque sabía que una mujer maltratada de aquel modo valía menos para los traficantes. Sin embargo, dejó aquella conversación para Trace.

Oyó un ruido, algo como un suave gemido, y miró la furgoneta con todos los sentidos en alerta. Había dejado abierta la puerta trasera para oír cualquier movimiento de la otra mujer si ella se despertaba... pero no hizo más que adoptar otra posición.

Habían pasado tres horas desde que la había sacado de aquel tráiler. Dare estaba muy preocupado.

¿Por qué no se despertaba?

—Dare —dijo Trace. Tenía una mirada de dolor, de rabia y de alivio a la vez. Susurró—: Gracias.

Alani tragó saliva, y ella también dijo:

—Sí, gracias. Muchas gracias.

Dare respondió sin palabras, poniéndole una mano en el hombro. Hacía muchos años que conocía a Alani, la había visto crecer, y se sentía como su hermano mayor en muchos sentidos. Había ido a su graduación del instituto, y también a la de la universidad. Había estado junto a Trace y Alani en el entierro de sus padres.

Se había convertido en parte de su familia.

Dos días antes, unos traficantes de mujeres habían secuestrado a Alani enfrente del hotel en el que ella estaba pasando unas vacaciones a la orilla del mar. Al día siguiente la hubieran vendido, y encontrarla después de eso habría sido, seguramente, imposible.

Ahora, los dos hermanos necesitaban estar a solas, y Dare necesitaba resolver la situación de la pasajera que tenía en la furgoneta.

—Bueno, tengo que marcharme.

Trace siguió la mirada de Dare hacia el vehículo, y vio un pie delgado y sucio que aparecía por un lado de la puerta abierta. Arqueó una ceja con incredulidad.

—¿Tienes una pasajera?

—Una pequeña complicación, nada más.

—¿Lo dices en serio?

Dare se encogió de hombros.

—En aquel tráiler había seis mujeres, Trace. Cuatro de ellas eran de la zona y salieron corriendo en cuanto las liberé —dijo, y señaló la furgoneta con la cabeza—. Ésa estaba drogada, muerta de hambre y muy sucia.

Y, en muchos sentidos, estaba sola, separada de las demás.

Claramente, no era la típica mujer a la que secuestraban para traficar con ella.

—¿Una complicación... estadounidense?

—Eso creo —dijo él. Le había visto la cara, y no le había parecido extranjera—. Todavía no ha recobrado el conocimiento, así que no he podido hablar con ella.

Alani se volvió entre los brazos de su hermano, y miró también hacia la furgoneta.

—Se enfrentaba a ellos siempre que tenía la ocasión. Los insultaba. Casi parecía que los provocaba —explicó, y se estremeció de miedo—. Fue horrible. Los hombres la abofeteaban por insultarlos, pero ella no paraba. Seguía maldiciéndolos.

Dare frunció el ceño. Podrían haberla matado.

—Una estúpida.

—Creo que estaba realmente... enfadada. Aunque la sujetaban y le daban más drogas, ella no lloraba. Mostraba... rabia.

—¿Hablaba en inglés?

Alani asintió.

—A mí me parece que es estadounidense. No tenía acento extranjero.

Dare pensó en todo aquello y dijo:

—No estaba allí para lo mismo que vosotras.

—Seguramente no. Algunas veces, entraban cuatro o cinco en el tráiler, pero se colocaban a su alrededor, y yo no podía ver lo que hacían. Me parece que no la miraban con lascivia, como hacían con las demás. No parecía que estuvieran haciendo cálculos sobre ella, ni nada de eso. Sólo se metían con ella.

Trace volvió a abrazarla.

—Bueno, eso ha terminado. Ahora estás a salvo.

Alani asintió y se giró hacia Dare.

—Ella ya estaba allí cuando llegamos las demás, y tenía mal aspecto. Una vez, antes de que los hombres la drogaran, me dijo que se llama Molly.

—¿Molly qué?

Alani negó con la cabeza.

—Se supone que no podíamos hablar entre nosotras, así que yo tenía miedo de preguntarle más cosas.

Trace volvió a abrazarla y, por encima de su cabeza, le preguntó a Dare:

—¿Qué vas a hacer con ella?

—Ni idea. Con suerte, alguien me pagará por llevarla de vuelta a casa.

Alani, sin soltar a su hermano, le dio un puñetazo en el hombro a Dare por hacer aquel comentario tan insensible. Él sonrió, la agarró por la muñeca y le besó los nudillos.

Les había dado un susto horrible, y aquellos dos días habían sido tan largos como un mes, pero Alani tenía agallas. Iba a superarlo.

Sin embargo, la otra... ¿Cuánto tiempo la habían tenido prisionera? ¿Y por qué? Al pensar en ella, Dare se impacientó.

—Bueno, tengo que irme.

—Espera un segundo —dijo Trace, y lo tomó del brazo. Después se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un sobre grueso.

Dare se enfadó y dio un paso atrás.

—¿Qué demonios es eso?

—Por los gastos. Y no te pongas así delante de Alani.

—No lo necesito.

Trace le tendió el sobre con solemnidad.

—Pero yo necesito que lo aceptes.

Aunque Dare jamás le habría cobrado a su amigo, a su hermano, en aquel momento se dio cuenta de lo difícil que había sido para Trace todo aquello; no sólo el hecho de que su hermana corriera un peligro tan grande, sino también el hecho de no haber podido ir a rescatarla en persona.

Dare tomó el sobre.

—Gracias. Y para el futuro, he resuelto el problema de que puedan reconocerte —le dijo. Ya no quedaba ninguno de los que podían hacerlo.

A Trace le brillaron los ojos de satisfacción. Asintió con dureza.

—Debería haber doblado la cantidad.

—No —dijo Dare—. Ha sido un placer.

No hubo más referencias al dinero. Trace y Alani se despidieron y salieron del aparcamiento en el Jaguar plateado de Trace. Aquella noche se alojarían en un hotel, y a la mañana siguiente tomarían un avión para volver a casa. Hasta aquel momento, Trace no perdería de vista a su hermana.

Dare se quedó allí, mirándolos hasta que dejó de oír el ronroneo del motor y dejó de ver las luces traseras. Se quedó entre las sombras. Las criaturas nocturnas emitían sonidos suaves.

Sin embargo, aquel ambiente de serenidad no lo engañó.

Con las manos en las caderas, miró hacia la furgoneta.

¿Y ahora qué?

Si iba a un hospital, le harían muchas preguntas, y no podría responderlas. Él preferiría alojarse en algún hotel, pero no podía hacerlo con una mujer al borde de la muerte.

Si realmente estaba al borde de la muerte. Las drogas podían ser una gran complicación, porque provocaban síntomas falsos y ocultaban el verdadero estado de salud de una persona. Cabía la posibilidad de que, si ella recuperaba el conocimiento, estuviera bien.

Pero también podía suceder lo contrario.

Aquella mujer necesitaba comer y beber. Y tampoco le iría mal librarse de la suciedad.

Dare fue rápidamente hacia la furgoneta y miró al interior. Ella se había despertado; tenía los ojos amoratados y muy abiertos.

Antes de que él pudiera asimilar el hecho de que la mujer había recuperado el conocimiento, recibió una patada de un pie muy sucio en la cara. Una patada fuerte.

Aquel ataque lo tomó por sorpresa, e incluso aunque ella no tuviera apenas fuerzas, le causó bastante dolor en la nariz. Sin embargo, no podía responder exageradamente; seguramente la mujer se había despertado rabiosa y llena de confusión. Aunque le sangraba la nariz, él estaba bien.

Se inclinó hacia el asiento trasero y, después de un breve forcejeo, consiguió sujetarle los brazos por encima de la cabeza e inmovilizarle las piernas.

Aquellos ojos enormes y ligeramente desenfocados lo fulminaron con la mirada. Eran de color castaño oscuro, como el chocolate, y en aquel momento estaban llenos de miedo y de furia.

No gritó, gracias a Dios, pero tenía la respiración muy acelerada. Siguió forcejeando.

—Ya estás a salvo —dijo Dare, mientras intentaba controlarla sin hacerle daño—. Estás en San Diego, no en México.

Ella pestañeó.

Dare siguió intentando reconfortarla.

—Yo fui a rescatar a una amiga, a una de las chicas que estaba en el tráiler contigo. Y tú estabas allí también, así que... Te saqué de allí.

Ella dejó de retorcerse, aunque siguió mirándolo con cautela y con inseguridad. Y tal vez con esperanza.

—Ahora puedes ir al hospital, a un hotel o a la policía. Elige.

Pasaron unos segundos. A Dare se le derramó una gota de sangre de la nariz, que cayó en el pecho de la mujer. Se mezcló con los hematomas oscuros, con los cortes y los arañazos de su piel, y con la suciedad. Ella no se movió. Sin soltarla, Dare no podía hacer nada para remediar la pequeña hemorragia.

La mujer alzó la cabeza y miró al exterior, pero estaba demasiado oscuro como para que pudiera reconocer la seguridad de un aparcamiento estadounidense.

Entonces, tan repentinamente como había atacado, se quedó desfallecida y dejó caer hacia atrás la cabeza. Dare notó que comenzaba a temblar.

Y ella dijo, con un hilo de voz:

—A un hotel, por favor.

Una respuesta inesperada, pero de agradecer.

—Sabia decisión —dijo él. Esperó a que ella gritara, o a que lo amenazara, pero eso no ocurrió. Dare la miró con recelo—. ¿Puedo soltarte sin que haya más violencia?

Ella asintió con tirantez.

Él se incorporó lentamente y salió de la furgoneta. Ella no se movió. En realidad, no parecía que fuera capaz de moverse.

Él se sacó la camisa por la cabeza y se limpió la sangre de la nariz.

¿Qué podía hacer? Si se acercaba a la recepción para pedir una habitación, ¿intentaría escapar la mujer? Dare sabía no tenía fuerzas, y se daba cuenta de que todavía no se había calmado. Si sentía un ataque de pánico y echaba a correr, no llegaría lejos, y seguramente volvería a meterse en problemas.

Sin embargo, no podía ir con ella a un motel.

Para empezar, apestaba.

Aunque eso no era culpa suya, claro. La había encontrado en un agujero sucio, por el que había visto correr ratas y bichos de todo tipo entre los colchones mohosos, y en el que no había ventilación ni luz.

Por otra parte, sólo llevaba una camiseta larga que no ocultaba sus rodillas sucias y raspadas, y una camisa muy grande de hombre. Aquella ropa, en su cuerpo tan pequeño, resultaba absurda. Tenía los pies llenos de barro, y el pelo completamente enmarañado.

Mientras Dare intentaba pensar en cuál podía ser su próximo movimiento, ella se incorporó lentamente y se sentó, agarrándose al respaldo del asiento delantero para guardar el equilibrio. Tragó con dificultad y preguntó:

—¿Tienes algo para beber?

Él abrió la puerta delantera y tomó una botella de agua del suelo del vehículo. Como sabía que ella estaba muy débil, abrió el tapón y le tendió la botella.

Iba a advertirle que no bebiera con ansia, pero no fue necesario, porque ella no lo hizo. Dio un sorbito, emitió un sonido de placer y volvió a dar otro sorbito.

—Oh, Dios, qué maravilla. Tengo la garganta tan seca que creo que podría beberme un río.

—No es de extrañar.

Ella se apoyó en el respaldo del asiento cerró los ojos durante un instante.

—¿Qué día es hoy?

Era fascinante. Aquella mujer estaba recuperándose poco a poco, y en vez de dejarse dominar por la histeria, quería encontrarle sentido a la situación. Dare admiraba aquello, porque era lo mismo que hubiera hecho él.

—Estamos a nueve de marzo. Es lunes.

Entonces, ella se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Me han tenido allí... durante nueve días? Perdí la cuenta, pero... me parecía que era mucho más tiempo.

Dare silbó en voz baja. Nueve días, ¿y seguía con vida? Increíble. Casi nunca tenían a las mujeres tanto tiempo en su poder, porque eso les hacía correr el riesgo de ser detenidos.

—¿Estuviste siempre en el mismo tráiler?

—Sí, todo el tiempo —dijo ella. Mientras contenía la emoción, le dio otro sorbo a la botella y se giró hacia él—. Siento haberte hecho daño en la nariz. No sabía si...

—No te preocupes —respondió Dare. Debido a la naturaleza de su trabajo, había sufrido heridas mucho peores. Ya no sangraba, y seguramente, ni siquiera se le formaría un hematoma.

Por algún motivo, la respuesta calmada de Dare estuvo a punto de hacer que ella se echara a llorar. Sin embargo, se recuperó.

—Todavía estoy un poco atontada. Hace días que no como nada —dijo, y al tocarse el pelo, se estremeció—. Necesito ducharme. Y poder dormir en una cama de verdad sería algo celestial.

Tomó unos cuantos sorbos más de agua, y tragó haciendo gestos de dolor.

Dare la observó; le impresionaba el hecho de ella fuera tan inteligente como para darse cuenta de que no debía dar grandes sorbos de agua, porque eso le provocaría náuseas.

La mujer se frotó un ojo amoratado con el puño, y suspiró.

—No quisiera que nadie me viera así. Aunque ya es tarde para que me sienta humillada, eso suscitaría muchas preguntas —dijo, y lo miró, como si esperara que él le diera una solución.

—Puedo hacer una reserva.

A cada segundo que pasaba, Dare estaba más seguro de que no iba a salir corriendo. Tenía la cabeza clara, y razonaba mucho mejor de lo que él hubiera esperado, teniendo en cuenta lo que le había dicho Alani.

Ella bebió agua de nuevo, y Dare se dio cuenta de que lo hacía para poder pensar durante un instante.

Agarró la botella con fuerza y tomó aire.

—Tengo dinero... eh... ¿cómo te llamas?

—Dare —respondió él, aunque no le dijo su apellido. Todavía no la conocía lo suficiente como para confiar en ella.

Ella asintió y le tendió una mano sucia con las uñas rotas.

—Molly Alexander.

Ridículo, pero Dare se la estrechó.

—Molly.

—Tengo dinero para devolverte los gastos, Dare, te lo prometo. Pero es evidente que no lo llevo encima. Por motivos que te explicaré más tarde o más temprano, no quiero involucrar a la policía en esto.

Interesante. ¿Qué secretos estaría ocultando?

—¿Y lo mismo con los hospitales?

—Sí, lo mismo. Nada de hospitales.

—Te han drogado. Podrías tener efectos secundarios, o heridas...

—No, no estoy herida.

Él arqueó una ceja al fijarse en los hematomas y los cortes que tenía en la piel.

—Te han golpeado.

—Sí, y ha sido la peor experiencia de mi vida. Pero me recuperaré.

—¿Me estás convenciendo a mí, o a ti misma?

—Me recuperaré, te lo prometo.

Muchas promesas, pensó Dare. Miró su camisa, que estaba llena de sangre, y la arrojó a un contenedor de basura que había en el aparcamiento. Después se inclinó hacia el interior de la furgoneta para buscar otra camisa de su bolsa de viaje.

Ella jadeó, se cubrió la cara con las manos y se acurrucó en la esquina del asiento. Casi inmediatamente, se controló y se sentó de nuevo.

Él hizo una pausa. No quería asustarla.

—Estamos en el mismo bando, ¿no te acuerdas?

Ella cerró los ojos y asintió.

Tenía agallas, sí. Dare sacó una camisa limpia y se la puso. Después se cruzó de brazos y esperó. Si no quería desmayarse en la furgoneta, aquella mujer iba a tener que tomar una decisión muy pronto.

Después de sobreponerse a algo que parecía un acceso de mareo, ella carraspeó.

—Si pudieras reservar una habitación para esta noche, te lo agradecería mucho.

—Sí, puedo hacerlo —respondió Dare.

Ella evitó su mirada y tomó aire. Después susurró:

—Una habitación, por favor, tal vez con dos camas —dijo. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y tuvo que pestañear para no echarse a llorar. Entonces, con la voz quebrada de miedo, añadió—: En realidad, no quiero estar sola en este momento.

Ahora que ya estaba a salvo, en la habitación pequeña, pero limpia, de un motel, Molly intentó aclararse las ideas. Para no desmoronarse tenía que establecer la prioridad de sus necesidades, que eran la comida, la ropa, el sueño, una ducha...

Se miró, y se estremeció. Lo primero, claramente, era tomar una ducha. No quería pasar ni un segundo más con aquella mugre en el cuerpo, y por mucha hambre que tuviera, se negaba a comer con aquellas manos tan sucias.

Reunió el poco valor que le quedaba y se giró hacia Dare. Era un hombre muy grande, y muy brusco. Al verlo sin camisa en el aparcamiento, debería haberse sentido alarmada, porque incluso a la suave luz de la luna había visto que tenía varias cicatrices en el pecho, en las costillas y en los hombros, que parecían de cuchilladas o de heridas de bala. Aunque ya estaba vestido de nuevo, y lo único que estaba haciendo era instalarse en la habitación, parecía muy poderoso y muy fuerte.

Sin embargo, después recibir amenaza tras amenaza durante nueve días de unos animales corruptos, Molly reconocía la maldad cuando la veía, y sabía que Dare no era malo. Tenía la impresión de que aquel hombre usaba su increíble fuerza para proteger, no para infligir dolor. Aunque nadie lo había enviado a buscarla, y no tenía seguridad de que fueran a pagarle por sus esfuerzos, la había rescatado, en vez de dejarla abandonada.

Y en aquel momento, ella era el motivo por el que se veía obligado a permanecer allí.

Iba a pagarle en cuanto consiguiera que él accediera a protegerla.

—Discúlpame, por favor, pero si me permites molestarte un poco más...

—Mira —dijo él, y se giró hacia ella desde la cama en la que había depositado su bolsa de viaje—. Ya está bien de tanta amabilidad. Has pasado por un infierno, ¿no es así?

Molly se quedó sorprendida, pero asintió.

—Totalmente —dijo.

—Pues no necesito que seas tan cortés —respondió él, y puso una botella de agua en la mesilla de noche, entre las dos camas—. Y tampoco necesito que te hagas la fuerte. Eres una mujer delgada; seguramente no pesas más de cincuenta kilos. Estás herida, cansada, deshidratada y muy sucia.

De nuevo, Molly sintió unas ganas absurdas de llorar, y frunció el ceño.

—¿Adonde quieres llegar?

—Si quieres desmoronarte no te contengas. Yo no voy a juzgarte, y quedará entre nosotros.

Qué amable por su parte.

—No, gracias. Estoy bien.

—Como quieras. Pero necesito que te bebas esa botella de agua, y después, otra. Despacio.

Claro. El agua le sentaría muy bien. Ojalá no tuviera el estómago tan sensible.

—Y deja de actuar como si nada de esto te hubiera afectado —terminó él.

Molly sintió una punzada de ira.

—Mira, Dare, no voy a desmoronarme, ¿te enteras? —replicó ella, y tomó unos cuantos sorbos de agua. Después dejó la botella de nuevo en la mesilla de noche. Tuvo que agarrarse a ella para mantener el equilibrio. Le temblaban las rodillas, y su voz se volvió ronca—. He aguantado durante todo este tiempo, y ni por ti, ni por nadie, voy a dejar que esos canallas me destrocen.

Dare la observó con una ceja arqueada durante un momento, y después agitó la cabeza con exasperación.

—Siéntate antes de que te caigas.

A ella no le gustaba que le dieran órdenes, pero en aquella ocasión se sentó con gusto. Tuvo que hacer un esfuerzo por no tenderse sobre la cama y quedarse dormida. Si lo hacía, se despertaría igual de sucia, y con sólo pensarlo se le revolvía el estómago.

Dare se detuvo frente a ella. Examinó la botella de agua y debió de quedar satisfecho, al menos por el momento.

—¿Qué quieres hacer primero?

—Ducharme —dijo ella—. Oh, Dios, quiero darme una ducha.

—Voy a prepararlo todo —dijo él, y después vaciló—. ¿Podrás arreglártelas sola?

A ella casi se le paró el corazón.

—Sí, por supuesto.

Sin embargo, él no se alejó. Se agachó frente a ella, y la miró intensamente con sus ojos azules.

—Conmigo estás a salvo, Molly —le dijo.

—Ya... ya lo sé.

—Si necesitas ayuda...

—Antes preferiría seguir sucia.

De eso estaba bien segura. No iba a pedirle a ningún hombre que la bañara. Se estremeció al pensarlo.

Él apretó los labios.

—Como quieras.

Se irguió y se dirigió hacia el baño.

—Mientras tú estás ahí dentro, yo voy a cruzar la calle para comprarte algo de ropa. ¿Qué talla usas? ¿Una seis?

Algo de ropa. Como si fuera su ángel de la guardia, aquel hombre iba a comprarle algo que pudiera ponerse después de la ducha.

Molly sintió tanto agradecimiento que tuvo ganas de llorar otra vez.

—Sí —dijo, con un nudo de emoción en la garganta—. Cualquier cosa sencilla sería maravillosa. Y también algo de calzado, por favor. Uso el número siete. No soy quisquillosa.

Oyó el grifo abriéndose y, a través de la puerta entreabierta, vio a Dare sacar las toallas, desenvolver el jabón, el champú y el acondicionador. Después, él volvió a la habitación.

—Te traeré también un cepillo de dientes. ¿Algo más?

—Tal vez algo de comer, algo suave.

—Eso ya lo había pensado —dijo él, y se detuvo junto a la puerta—. ¿Estarás bien hasta que yo vuelva?

—Sí. Voy a tener cuidado. Si me mareo, cerraré el grifo y me sentaré en la bañera.

Parecía que a él no le hacía mucha gracia tener que salir, pero finalmente, asintió.

—No cierres la cadena de la puerta.

Mientras hablaba, se acercó al escritorio para sacar sus pertenencias, incluyendo una gran pistola negra y una navaja de aspecto letal. Se metió el arma en una pistolera que se ajustaba a la cinturilla del pantalón vaquero. La navaja se la metió al bolsillo, y después se tapó el arma con el bajo de la camisa. Trataba las armas con tanta despreocupación como la cartera y el teléfono móvil, y eso fascinó a Molly; ella se pondría nerviosa si tuviera que tocar alguna de las dos cosas.

Él volvió a detenerse.

—Si te desmayas, quiero poder entrar a la habitación sin tener que montar una escenita.

—Muy bien.

—No voy a tardar —le dijo—, así que no te quedes demasiado tiempo en la ducha.

—No, no lo haré.

—Estás más débil de lo que piensas.

—Estoy bien.

Él se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente, asintió una sola vez y se marchó.

Molly sabía que quería decirle algo más. Aquel hombre no debía de entender que no le hiciera preguntas, ni tampoco que hubiera aceptado con tanta facilidad que él era su rescatador. Sin embargo, no la presionaba, y ella le agradecía mucho aquella contención. En aquel momento lo único que podía resolver eran sus necesidades más inmediatas.

Se puso en pie trabajosamente. Se quitó la ropa sucia que llevaba y la tiró a la papelera que había junto al escritorio. Aquellos repugnantes trozos de tela nunca volverían a tocar su cuerpo.

Le habían negado la ropa interior, así que se quedó desnuda. Al mirarse, vio que tenía muchas marcas en el cuerpo, en lugares que no había considerado. Recordó el maltrato, los tirones, los golpes, los empujones... Se le cortó el aliento.

No. Ya no estaba en aquel tráiler, y no iba a obsesionarse con todo aquello.

Entró en el baño y se metió bajo el chorro de agua caliente.

Oh. Era celestial.

Aunque le temblaban los músculos y estaba muy débil, nunca había agradecido tanto una ducha. Se enjabonó dos veces y se frotó concienzudamente, antes de que la abandonaran todas las fuerzas. Se llenó la boca de agua y se limpió los dientes con un dedo, lo mejor que pudo. Tuvo que apoyarse contra la pared durante unos minutos. Tenía un dolor de cabeza persistente a causa de la falta de sueño, y sabía que el futuro iba a plantearle varios problemas, pero por el momento estaba a salvo.

Algunas veces, durante su cautiverio, había tenido la seguridad de que iban a matarla. Aquellos hombres se divertían mucho amenazándola, abofeteándola y manteniéndola en la incertidumbre en cuanto al futuro. Pero todo había pasado ya, y estaba a salvo.

Apretó los puños. El miedo se mezcló con la rabia, con una fuerza tal que casi le sirvió de impulso. Luchó por llenarse los pulmones de aire para vencer el pánico que la acompañaba desde que la habían secuestrado.

Tenía muchas cosas en las que pensar... Pero por el momento, debía preocuparse sólo de terminar su ducha. Y después, de comer.

Y entonces podría dormir sin miedo a no despertar nunca. Inspiró profundamente, y después tomó el champú con la mano temblorosa. Tenía tantos nudos en el pelo que decidió que iba a cortárselo cuando estuviera limpio, para no tener que deshacérselos con el cepillo. Se lo enjabonó y se lo aclaró, y después repitió el proceso. No quiso mirar la bañera para ver lo que se había quitado de la cabeza.

Vació el frasquito de acondicionador sobre el pelo y se lo extendió cuidadosamente por toda la melena. Después se la aclaró, y después... ya no tuvo fuerzas. Ni siquiera podía secarse. A duras penas, consiguió envolverse la cabeza y el cuerpo en una toalla.

Salió del baño tambaleándose, cayó sobre la cama y, literalmente, se desmayó.

Capítulo 2

Dare entró silenciosamente a la habitación y vio a Molly acurrucada en la cama. Frunció el ceño. La toalla apenas la cubría, y como tenía las rodillas flexionadas, si se acercaba a los pies de la cama tendría una visión más que interesante.

Aunque no iba a hacerlo. En algunos casos, no tenía escrúpulos; era una consecuencia de su trabajo. Sin embargo, no se aprovechaba de las mujeres, y menos de aquella mujer. Pese a su valentía y al hecho de que hubiera reaccionado de una manera tan sensata a la pesadilla que había vivido, él nunca había visto a nadie con tal fragilidad emocional.

Además, cuantos menos vínculos formara con ella, mejor. Tenía que averiguar lo que le había ocurrido, y cuál era la manera más rápida de liberarse de la responsabilidad de su cuidado.

Dare se había dado cuenta de que estaba exhausta, pero el hecho de que ni siquiera se hubiera tapado con las sábanas daba a entender hasta qué punto llegaba su agotamiento.

Seguramente, necesitaba comer por encima de todo. Sin embargo, ¿debía despertarla, cuando sabía que también necesitaba descansar?

Cerró la puerta de la habitación procurando no hacer ruido con las bolsas del supermercado. Miró el reloj de la mesilla; era la una y media de la noche. Había estado fuera menos de media hora; por suerte, los grandes almacenes Wal-Mart que había frente al motel estaban abiertos las veinticuatro horas del día. Había encontrado ropa para Molly, y comida. Vistiéndola y dándole de comer solucionaba una parte de sus problemas. Sin hacer un solo ruido, dejó las bebidas en la nevera de la habitación y guardó la comida dentro del microondas.

Después dejó la cartera, el móvil y las armas sobre el escritorio. Se estiró para relajar los músculos; había pasado demasiadas horas arrastrándose por un terreno muy accidentado, permaneciendo agachado para no dejarse ver, y derribando hombres, sin dormir ni comer lo suficiente. Todo eso le había dejado tenso y cansado.

Después de sacar una silla de la mesa de la habitación, abrió la tapa de sus tortitas y su café.

Sólo había tomado un bocado cuando Molly se movió, olisqueó el aire y abrió los ojos. Dare se giró hacia ella.

Ella lo miró como si fuera un ciervo sorprendido por los focos de un coche en mitad de la carretera.

La observó. No era más que un pequeño bulto encima de la cama, con el rostro amoratado y los ojos llenos de dolor. Nunca había visto a una mujer con un aspecto tan vulnerable.

Tragó la comida y, en un tono tan despreocupado como pudo, le preguntó:

—¿Tienes hambre?

Ella se incorporó con dificultad y se apoyó en un codo.

—Estoy muerta de hambre, literalmente.

Sin la mugre en la cara y en el cuerpo, sus ojos enormes dominaban el resto de sus rasgos, y los hematomas y las heridas eran más visibles en su piel blanca. Tenía una marca en el pómulo, otra bajo el ojo izquierdo, una en la garganta y un moretón enorme y oscuro en el hombro derecho.

Dare pensó en los hombres que le habían pegado y sintió una rabia intensa. Odiaba a los matones de cualquier tipo, pero más a los que pegaban a las mujeres.

Ella inhaló profundamente y cerró los ojos.

—¡Qué bien huele eso!

Dare tomó su comida para dársela.

—¿Prefieres sentarte aquí, o prefieres comer en la cama?

Ella vaciló.

—En la mesa, por favor, pero... debería vestirme primero.

—Muy bien —dijo Dare.

Dejó la comida en la mesa y abrió la bolsa de su ropa. Sacó unas camisetas, ropa interior y un par de pantalones cortos de algodón.

—Mañana puedes comprar más cosas si te sientes bien. Tal vez necesites algo más abrigado, y más bonito para el pelo. Pero por ahora, pensé que con esto valdría.

Ella no miró la ropa. El brazo en el que se había apoyado apenas la sujetaba, y el esfuerzo le entrecortó la respiración.

—Lo siento, pero... Hace mucho tiempo que no como nada, y me siento un poco mareada.

Dare se levantó al instante. ¿Iba a desmayarse?

—Si... si no te importa ayudarme a ir al baño, me vestiré ahí.

Vaya. No quería que ella se desvaneciera sola en el baño; podría golpearse la cabeza.

—Sí, no te preocupes.

Dare se acercó a la cama y la ayudó a ponerse en pie. Sin embargo, ella no pudo dar un paso.

—No puedo... —se interrumpió, carraspeó y volvió a hablar en voz muy baja—. Creo que la ducha me ha dejado sin fuerzas. Es embarazoso, pero...

—Mira, Molly —dijo él—, esto no es para tanto. Yo puedo vestirte. Incluso puedo darte de comer.

Ella apretó los dientes y se ruborizó.

—No es nada que no haya hecho antes —mintió Dare al notar su azoramiento.

Molly lo miró fijamente.

—Me dedico profesionalmente a la seguridad personal. Tú no eres la primera mujer a la que rescato, ni tampoco la mujer en peor estado a la que he rescatado.

Aquello era otra mentira. La mayoría de las mujeres a quienes él liberaba eran halladas durante las primeras cuarenta y ocho horas de su secuestro, cuando todavía no habían sufrido demasiado maltrato.

—¿Lo entiendes?

Ella asintió, sin dejar de mirarlo.

—Buena chica —dijo Dare.

Tomó algo de ropa de la bolsa. No se sentía demasiado incómodo con aquella tarea, pero quería terminarla cuanto antes.

Tenía mucha práctica a la hora de quitarle la ropa a una mujer, pero no en vestir a una persona medio muerta.

—Lo primero, las bragas, ¿de acuerdo? —le preguntó. Todavía no tenía ni idea de lo que le habían hecho, y si habían abusado sexualmente de ella, aquello podía ser muy duro—. Vamos a hacerlo con tranquilidad, y si en algún momento sientes pánico, avísame.

—No voy a sentir pánico.

Él la miró.

—Sí, bueno, es que no me gustaría que me dieras otra patada en la cara.

Durante un segundo, a él le pareció ver una ligera sonrisa en los labios amoratados de Molly. Después, ella apartó la mirada.

—No, no voy a volver a hacer eso.

Cuando Dare se arrodilló para meterle los pies por las braguitas de algodón, vio más heridas y más hematomas. Después de que comiera, le haría una cura con el botiquín de primeros auxilios.

Cuando él tuvo las bragas a la altura de sus rodillas, la tomó por el codo y la ayudó a ponerse en pie.

—Agárrate a mis hombros.

Era mucho más bajita que él; debía de medir un metro sesenta y cinco centímetros, cuando él medía un metro noventa, así que para sujetarse a sus hombros cuando él estaba erguido, ella tenía que estar estirada. Para evitarle el esfuerzo, Dare se inclinó y ella se apoyó en él. Era... sorprendentemente suave y blanda para ser tan delgada. Y olía bien, a limpio, a jabón y a champú, y a mujer.

Entonces, ella le preguntó con la voz muy aguda, casi como si estuviera nerviosa:

—Bueno, ¿y a quién rescataste, aparte de mí?

—A una amiga. Es casi como una hermana —respondió Dare.

Tenía unos muslos esbeltos y firmes; Dare hizo todo lo posible por apartar la mirada cuando le subió la ropa interior por debajo de la toalla húmeda. Rozó con los nudillos su trasero, que no era tan delgado como él había creído en un principio.

Aunque las curvas de Molly no tenían importancia. Estaba temblando contra su cuerpo, y él se sentía más como un médico que como un hombre que llevaba meses sin mantener relaciones sexuales.

—Ahora, la camiseta.

Le quitó la toalla húmeda de la cabeza y la arrojó a un lado. Su melena cayó, en mechones enredados, sobre sus hombros desnudos. Tenía un cuello largo y elegante, y una barbilla con carácter.

Y parecía que iba a desmayarse de debilidad y de humillación. Dare se dio cuenta de que no estaba acostumbrada a necesitar ayuda, y menos en una tarea tan personal.

—¿Te encuentras mejor ahora que estás limpia? —le preguntó. Tal vez, si mantenía una conversación con ella, todo aquello les resultara más fácil a los dos.

—No te haces una idea —respondió Molly. Dare le metió la camiseta por la cabeza, y ella le preguntó—: No tendrás unas tijeras, ¿verdad?

Dare tuvo que levantarle los brazos para ayudarla a meterlos por los agujeros. Como no había sabido comprar un sujetador, había comprado una camiseta grande y suelta. Le cabía por encima de la toalla con la que ella se había envuelto.

—¿Por qué?

—Iba a cortármelo.

—¿El qué? —preguntó él. Metió la mano bajo la camiseta y sacó la toalla abultada. Se quedó inmóvil por la sorpresa, aunque consiguió reaccionar enseguida. La suciedad, la angustia y las heridas lo habían escondido, pero Molly Alexander tenía un cuerpo estupendo.

Y él se sintió como un lascivo por haberse dado cuenta.

—El pelo —le dijo ella, y volvió a sentarse en la cama. Estaba pálida y tensa—. No creo que vaya a ser fácil deshacer los nudos, y francamente, no me apetece intentarlo.

Ella no era problema suyo, pensó Dare, y su pelo no debería importarle. Sin embargo, demonios, por algún motivo no quería que se rindiera con respecto a nada.

—Bueno, eso ya lo pensaremos mañana, ¿de acuerdo?

Volvió a tomarla del brazo e hizo que se levantara para ponerle los pantalones cortos. De aquella manera, vestida decentemente, limpia y habiendo descansado al menos un poco, era muy atractiva, pese a las heridas y los hematomas.

Dare la llevó hasta la mesa.

—¿Estás segura de que no quieres comer en la cama?

Ella soltó un resoplido.

—He estado atada a un colchón maloliente durante nueve días, sin poder sentarme ni hacer nada. De verdad, prefiero comer en la mesa.

Dare se puso enfermo al pensarlo.

—Bueno, aquí tienes —le dijo mientras le ponía enfrente un zumo de naranja—. Intenta bebértelo todo, ¿de acuerdo? Te vendrá muy bien —después abrió el microondas y sacó un recipiente con sopa, que todavía estaba caliente.

—Sé que las tortitas huelen muy bien, y hay más que suficientes si quieres probarlas, pero he pensado que sería demasiado.

—Sí —dijo ella. Tomó un poco de zumo, esperó y después tomó otro poco más—. Hace tantos días que no como, que tengo que ir despacio, o me pondré enferma y vomitaré. Y no quiero vomitar otra vez.

—¿Otra vez?

Molly se estremeció. Mientras se explicaba no miró a Dare, como si todavía se sintiera humillada y horrorizada.

—Al principio me dieron tortillas de maíz y algún tipo de licor muy fuerte. Yo tenía miedo de lo que pudieran hacerme si me emborrachaba, así que no lo bebí. Sin embargo, después me dieron un agua con un aspecto asqueroso, como si la hubieran sacado de un charco. Tampoco me fiaba de eso, y ellos se empeñaron en que la bebiera, pero yo no pude... Entonces, empezaron a drogarme.

Dare dejó a un lado su tenedor. Al oír todo lo que le habían hecho, le resultaba imposible mantener la distancia. Tenía ganas de volver a matar a aquellos tipos.

—Después de eso, ya no podía negarme a beber, pero me puse... enferma. No tenía sitio para vomitar, no me dieron un cubo, ni había un baño. Yo... yo ensucié parte de la pequeña zona que me habían asignado, y devolví las pastillas que me habían obligado a tragar.

Dios. El hecho de imaginarse a una mujer sola, muerta de miedo, enferma, en una situación tan insoportable... Dare no lo dejó entrever, pero aquello le provocaba furia.

—Se abalanzaron sobre mí, gritándome en un idioma que yo no entendía, pero sí entendí lo que querían decirme y limpié rápidamente el vómito con los trapos que me tiraron. Después de eso, ya casi no me dieron de comer, pero al menos el agua que me llevaban estaba más limpia. Supongo que era para evitar que vomitara otra vez.

Desgraciados.

—Sin embargo, ayer no me dieron nada de comer, y hoy tampoco, no sé por qué.

Ella se dejó muchos detalles, pero él no la presionó. Si un secuestro así era espantoso para un hombre, para una mujer era incluso peor, porque sentiría un miedo constante a sufrir un abuso físico. Sentiría terror a una violación.

Dare dejó la cuchara y la sopa frente a ella, y abordó el tema.

—Te pegaron mucho.

Ella no dijo nada. Probó la sopa, soltó un gruñido y volvió a probarla.

—Molly... Si te hicieron daño... Es decir, si te han herido de alguna manera que yo no pueda ver, entonces creo que sería buena idea ir a un hospital.

A cada cucharada de sopa, ella tenía un aspecto más aletargado, como si el alimento hubiera calmado un dolor terrible y el cansancio se hubiera apoderado nuevamente de ella.

—¿Molly?

—No puedo —dijo ella. Tomó otra cucharada, pero se le estaban cerrando los ojos.

—¿No puedes qué?

Otra cucharada. Pasaron unos segundos.

—No puedo... No puedo hablar ahora de esto, no puedo darte los detalles, y no puedo ir al hospital —le explicó Molly—. Por favor, si pudiéramos hablar mañana por la mañana, te lo agradecería mucho.

Demonios, él no quería ser el responsable de su salud. Se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro.

—¿Dare?

Se volvió hacia ella con la mandíbula apretada.

—No me violaron. Te lo prometo.

Dare intentó leer la verdad en su mirada, pero no consiguió descifrarla.

—Si hubieran abusado sexualmente de ti, ¿me lo contarías?

—Si me hubiera ocurrido eso... No lo sé. No sé cómo me sentiría —dijo ella, y alzó la barbilla pese a todo—. Pero no me ocurrió.

Dare siguió observándola con atención. Él era capaz de entender a la mayoría de la gente, pero en el rostro de aquella mujer había tanta emoción, y en sus ojos, tantos secretos, que no estaba seguro de nada.

—Eso... eso no era lo que querían de mí.

Al recordar que ella estaba separada de las demás mujeres, y que la mantenían sucia y descuidada, la creyó.

De eso era de lo que ella quería hablar al día siguiente. Dare asintió.

—De acuerdo.

Molly hizo ademán de ponerse en pie, y como estaba temblando, Dare dijo:

—Espera. Deja que te abra la cama.

La preparó para ella como lo hubiera hecho para un niño, y después volvió a buscarla.

Molly cayó sobre el colchón y murmuró:

—Lo siento. Estoy muy cansada...

Él volvió a preocuparse mucho. ¿Debería hacer caso omiso de sus objeciones y llevarla al hospital? Parecía que ya se había quedado dormida. Él sabía, por experiencia propia, hasta qué punto podían cansar al cuerpo y al alma el agotamiento, el hambre y la deshidratación.

Al verla allí, profundamente dormida, tomó una decisión. Unas cuantas horas no iban a hacerle daño. Si no estaba mejor después de dormir, la llevaría a un médico.

Le apartó el pelo de la frente sin darse cuenta. Era tan espeso que no se le había secado mucho; sin embargo, tener la cabeza húmeda debía de ser la menor de las preocupaciones de Molly. La tapó con la sábana y la manta hasta la barbilla, y oyó su suspiro.

—Descansa, Molly Alexander. Mañana por la mañana hablaremos.

No hubo respuesta.

Dare siguió mirándola durante más de un minuto, preguntándose qué iba a hacer con ella. Había mantenido controlada la situación a base de fuera de voluntad y de determinación. Pese a la experiencia espantosa que había sufrido, se había comportado de un modo razonable, práctico e inteligente.

Sin embargo, eran las cosas que ella no le había dicho las que más información le proporcionaban a Dare.

Molly no se había mostrado ansiosa por acudir a la policía, ni siquiera había mirado el cuchillo y la pistola que él llevaba, y no había querido llamar a nadie.

Para Dare, todo aquello era nuevo. En su experiencia, tanto hombres como mujeres, después de salir de una situación peligrosa, tenían a alguien con quien querían hablar inmediatamente, alguien a quien querían tranquilizar, o que los tranquilizara a ellos.

Molly no.

Era todo un misterio.

Dare le extendió la melena por la almohada para que se le secara más rápidamente. Después ordenó la habitación y tiró los recipientes de comida vacíos.

Puso el arma y el cuchillo debajo de la almohada. Formaban un bulto que le resultaba familiar y que le proporcionaba una tranquilidad muy necesaria en su trabajo.

Se desvistió hasta quedar en calzoncillos, dobló la ropa y la puso dentro de la bolsa de viaje. Tras el último vistazo al aparcamiento, corrió las gruesas cortinas y, a oscuras, se metió entre las sábanas. En pocos minutos se quedó dormido.

Horas después, lo despertó un sonido gutural de pánico. Tenía el arma en la mano y estaba en pie antes de que aquel sonido hubiera terminado.

Molly se incorporó de golpe en la cama, con el corazón latiendo pesadamente y con calambres en el estómago. Tenía los puños apretados y la garganta ardiendo a causa del grito que casi se le había escapado. Casi. Había alguien muy grande a su lado.

—¿Molly?

Conocía aquella voz. Miró a su alrededor para hacer un rápido análisis del entorno. En la cama no había bichos, ni percibió el hedor a suciedad, miedo y vómito.

La realidad se abrió paso, y sintió vergüenza, mortificación y tristeza. Jadeó y extendió las manos a ciegas.

—¿Dare? —preguntó, y tocó algo duro, tal vez un muslo.

—Sí, soy yo —dijo él. Depositó algo pesado en la mesilla de noche y se sentó en el colchón. Le tocó el hombro y preguntó—: ¿Has tenido una pesadilla?

—Sí. Siento haberte despertado —respondió ella.

—¿Y ya estás bien?

—Yo... Sí. Ahora sí —dijo Molly, aunque el miedo continuaba invadiéndola a oleadas—. Lo siento.

—Ya está bien de disculpas, ¿de acuerdo?

Su voz ronca la reconfortó. Asintió a oscuras, intentando recuperarse.

—Pensaba...

—¿Que estabas allí otra vez? —preguntó Dare, y con cuidado, con algo de torpeza, la atrajo hacia sí—. No te preocupes por eso. Te llevará algo de tiempo superarlo.

Entonces, le dio otra botella de agua.

Ella bebió, y después le entregó la botella; Dare la dejó de nuevo en la mesilla y abrazó a Molly.

Su mejilla se encontró con la piel desnuda del pecho de Dare, y encajó perfectamente en el hueco de su hombro. Irradiaba mucho calor, y olía muy bien, a algo limpio y puro. Y transmitía una sensación de fuerza y seguridad.

Su salvador no tenía nada en común con los animales sucios y depravados que la habían secuestrado, que seguramente estaban contratados para... Molly no sabía qué querían hacerle.

Oyó los latidos tranquilos de su corazón, y eso ayudó a que el suyo se calmara también. Aparte de aquel gesto de consuelo inicial, Dare no la tocó de ninguna otra manera. Tenía una de las manos en su hombro, como para que ella supiera que ya no estaba sola ni corría peligro.

—¿Dare?

—¿Umm?

—¿Te importaría que nos quedáramos así un minuto?

—Claro que no —dijo él. Entonces, le acarició suavemente la espalda, y después le tocó el pelo—. Por lo menos, ya se te ha secado.

Él se quedó en silencio un momento, y después preguntó:

—Creo que antes no te lo pregunté, pero, ¿quieres tomar una aspirina, o algo así?

Molly negó con la cabeza.

—No sé qué eran las pastillas que me obligaban a tomar, pero preferiría no tomar nada más durante un tiempo.

—Seguramente era algún tipo de alucinógeno. O tal vez, tranquilizantes.

Al recordar el efecto de aquellas pastillas, se puso rígida, se apartó un poco de él y lo miró a la cara.

—Detesto perder el control.

Él se quedó inmóvil.

—¿Ahora?

—No. Cuando me estaban drogando. Yo nunca, nunca tomo drogas. Nunca he fumado marihuana. Y el hecho de que ellos me obligaran a hacerlo... fue horrible. ¿Por qué se droga la gente a propósito?

Él se relajó de nuevo.

—Ni idea.

Molly lo creyó. Dare era un hombre que disfrutaba del hecho de tener las riendas de una situación, y seguramente no renunciaría a aquella habilidad sólo por colocarse.

Más para sí que para él, Molly susurró:

—Me gusta ser yo misma, no una versión chiflada de mí misma.

Él no dijo nada.

Sin embargo, ella necesitaba hablar, así que volvió a alzar la cabeza para mirarlo.

—Las otras mujeres... Tú me dijiste que habías salvado a una de ellas, pero, ¿qué les ocurrió a las demás?

—Creo que debían de ser de la zona, porque en cuanto las solté y les dije que ya no había peligro, salieron corriendo.

—Espero que estén bien.

Él se encogió de hombros.

—Parece que sabían muy bien adonde querían ir.

—Esos hombres... eran muy crueles. Se burlaban de las mujeres y las manoseaban.

Él se puso rígido de nuevo.

—¿Tocaron a la mujer rubia? —preguntó en un tono frío, de ira.

—Algunas veces, pero me da la impresión de que era demasiado valiosa para ellos. Dijeron que les darían mucho dinero por ella. ¿Es la que salvaste? ¿La que dijiste que era como de tu familia?

—Sí.

Ella volvió a apoyar la mejilla en su pecho.

—¿Y dónde está ahora?

—Con su hermano. A salvo.

—Me alegro. Es muy joven. Intenté hablar con ella, pero estaba muy asustada.

—¿Y tú no?

—Nunca, en toda mi vida, había conocido ese tipo de miedo —dijo ella. En la oscuridad de la habitación, en la relajación que él le transmitía con su calor, a Molly le resultaba fácil hablar—. Dare, ¿puedo decirte una cosa?

Él se movió, como si se estuviera preparando para algo trascendente.

—Sí.

¿Cómo podía explicárselo? Una prisionera era una prisionera, pero a ella la habían tratado de una manera distinta.

—Yo no era como las demás.

En vez de preguntarle qué quería decir, él contestó:

—Ya lo sé.

¿Lo sabía de veras?

—Esas chicas eran muy jóvenes, de unos veinte años, y todas eran increíblemente guapas. Las tenían a un lado del tráiler y les daban más facilidades para lavarse. Les dieron ropa limpia, y más comida, y agua. Esos desgraciados querían que tuvieran buen aspecto. Que parecieran sanas, quiero decir.

—Sí, ya lo sé.

Molly frunció el ceño.

—No estoy diciendo que para ellas fuera más fácil que para mí. Un secuestro es un secuestro, y todas estábamos hundidas.

—¿Pero?

Molly tragó saliva.

—Pero... Yo tengo treinta años. Sé que no soy despampanante, y no soy tonta.

—No, no eres nada tonta.

—Ellos no querían venderme como a las otras.

—No, es cierto, pero entonces, ¿por qué te secuestraron? ¿Lo sabes? ¿Te dijeron algo?

Le habían dicho muchas cosas, casi todas ellas en español.

—Lo he pensado una y otra vez, y creo... creo que alguien les pagó para que lo hicieran.

Él respondió, y por su tono de voz, pareció que la creía sin necesidad de que le diera más explicaciones.

—¿Quién?

Molly cerró los ojos con fuerza. Odiaba la realidad en que se había convertido su vida.

—Esa es la cuestión; ya no sé en quién puedo confiar.

Él le acarició el pelo, y después posó la palma de la mano en la cabeza.

—¿Crees que ahora podrás dormir un poco más?

—¿Qué hora es?

—Eso no importa. Todavía no tenemos ningún horario.

Sin embargo, Molly no quería causarle más molestias. A él no le habían contratado para que fuera a buscarla a ella. Seguramente la había rescatado con idea de dejarla al otro lado de la frontera, para que otro se ocupara de aquel problema.

Por desgracia, no tenía a nadie a quien acudir.

—¿No tienes que tomar ningún vuelo?

Antes de responder, Dare la tendió en la cama. Ella puso la cabeza en la almohada. Las sábanas, aunque eran ásperas, olían a limpio. Él la tapó con la manta.

Debería haberse sentido mal al tener a un hombre tan grande y fuerte como Dare inclinándose sobre ella; sin embargo, se sentía mejor que en ningún momento desde que la habían agarrado y la habían arrojado a la parte trasera de una furgoneta vieja justo delante de su apartamento. Dudaba que aquel barrio pintoresco del sur de Ohio volviera a parecerle aburrido nunca más.

Dare le ajustó la manta por los hombros.

—Cuando estoy en una misión como ésta, no puedo hacer planes con demasiada antelación. Si algo hubiera salido mal, si no hubiera podido sacar a Alani de allí con tanta facilidad, o si ya la hubieran trasladado, yo todavía estaría buscándola.

—¿Nunca habrías dejado de buscarla?

—Nunca.

La convicción con la que respondió fue reconfortante para ella. Alani era afortunada por tener a alguien como Dare de su lado.

—¿Y cómo sabías dónde tenías que buscarla?

Él se movió y se colocó a su lado, y cuando Molly pensaba que iba a levantarse de la cama y dejarla sola, él apoyó la espalda contra el cabecero. Estiró las piernas y dijo:

—Llevo mucho tiempo en este negocio.

—¿Cuánto tiempo? Tú no debes de ser mucho mayor que yo.

—Tengo treinta y dos años, y llevo más de diez trabajando en esto.

Fascinante. Molly se puso una mano debajo de la mejilla y se acomodó.

—Empezaste muy joven.

Él se encogió de hombros.

—Es lo mío.

—¿Eres un adicto a la adrenalina?

—Y un maniático del control, lo cual significa que entiendo muy bien que odies estar tan indefensa. Yo también lo habría detestado.

Pero Dare no habría estado tan indefenso ante aquellos hombres. Molly pensaba que él habría encontrado la manera de escapar, y no sólo eso, sino también de eliminar a aquellos cretinos.

Él se tomó su silencio como una muestra de interés, lo cual estaba bien, porque significaba que le provocaba curiosidad. Y el hecho de que lo escuchara le impedía obsesionarse con lo que le había ocurrido.

—Soy muy concienzudo con los detalles, y eso me convierte en una persona fiable, por lo que tengo contactos por todas partes, y en México especialmente. A cambio de un dinero, los coyotes me dan una información que nunca conseguiría de otro modo.

—¿Los coyotes? ¿Te refieres a la gente que ayuda a entrar a inmigrantes ilegales al país?

Dare asintió.

—Sí, pero son útiles cuando necesitas ayuda para salir de Tijuana. Lamentablemente, en algunas zonas del mundo el tráfico de personas no es ningún secreto, así que hay mucha gente pendiente de las nuevas adquisiciones.

Molly recordó a la muchacha rubia que estaba con ella en el tráiler.

—Tu amiga Alani tiene un color de pelo muy especial.

Él asintió.

—Eso facilitó que los demás la recordaran, aunque no muchos la habían visto. Estoy seguro de que a ella la estaban reservando para una gran venta.

Aquellos hombres, los que habían planeado hacer eso con una chica, eran horribles. Ella los odiaba a todos, sin excepción.

Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, y miró el perfil de Dare. Recordó el golpe que había oído en la mesilla antes de que él se tumbara con ella en la cama.

—Tienes un arma.

—Sí, en la mesilla —confirmó él—. Una Glock de nueve milímetros. ¿Te molesta?

—¿Puedo verla?

—Ya la has visto.

—Quiero decir que si puedo agarrarla.

Él hizo un sonido parecido a una risa.

—No, demonios.

Bueno. Molly no supo si debía sentirse ofendida o no. Sin embargo, volvió a recordar a aquellos hombres...

—¿Has disparado alguna vez a alguien?

—Sí.

A ella se le aceleró el corazón. Se humedeció los labios y tomó aire.

—¿Disparaste... a los hombres que estaban custodiando el tráiler?

Él volvió a mirarla. Después de pensarlo unos segundos, preguntó:

—¿Por qué lo preguntas?

Aunque su voz sonó más ronca de lo que hubiera querido, Molly no pudo decir las cosas de una manera diferente a como las sentía.

—Son bestias brutales que se divierten haciéndoles daño a las mujeres.

—Haciéndote daño a ti —dijo él comprensivamente.

—Ellos...

Oh, Dios, casi le resultaba imposible hablar. Se le había quebrado la voz, su sonido cada vez era más débil. Sin embargo, Dare no la presionó, no la instó a que continuara. Se limitó a esperar en silencio, dándole su apoyo.

—Querían hacerme llorar. Querían que les suplicara —dijo ella—. Sólo por diversión.

Sin decir una palabra, como si se conocieran bien, él la abrazó contra su pecho y posó la barbilla encima de su cabeza. Después de unos segundos, dijo:

—¿Sabes, Molly? Si pudiera, los mataría otra vez por ti.

Ella se puso rígida y susurró:

—¿Otra vez?

—Sí.

—Entonces, ¿los mataste?

—Sí —dijo él, y la miró—. Era lo que se merecían.

—Sí, se lo merecían —dijo ella.

Aquellos hombres habían muerto. Ya no podrían hacerle daño a ella, ni a nadie más. A medida que la tensión la abandonaba, comenzaron a cerrársele los párpados. Sintió un gran alivio al saber que habían desaparecido para siempre.

Estaba empezando a amanecer, y por primera vez desde hacía muchos días, Molly recibió la salida del sol con esperanza.

—¿Dare?

—¿Sí?

Ella lo abrazó con fuerza.

—Gracias.

Capítulo 3

Mientras tomaba café y la veía dormir, Dare revisó los posibles cursos de acción de aquel día. Lo primero era decidir qué hacer con la señorita Molly Alexander.

No podía dejarla plantada, porque en aquellos momentos ella no estaría bien sola, y no parecía que pudiera acudir a nadie. Se negaba a recurrir a la policía, aunque en realidad, tampoco ellos iban a ayudarla mucho. Así pues... ¿qué podía hacer con ella?

No podía quedarse a su lado para siempre.

Quería volver a casa para cerciorarse de que sus chicas estaban bien, y al pensar en aquello, tomó su teléfono móvil y llamó a su asistente personal, Chris Chapey. Él respondió enseguida.

—Eh, Dare. Dame buenas noticias.

Dare puso los ojos en blanco. Por mucho que lo intentara, no conseguía que Chris respondiera adecuadamente al teléfono. Por supuesto, siempre miraba quién estaba llamando, así que sabía que se trataba de él, pero de todos modos...

—Alani ya está con Trace.

—Vaya, no es una buena noticia, es una noticia perfecta. Ella... está bien, ¿verdad?

—Supongo que depende de lo que entiendas por «bien», pero creo que se recuperará. Lo que es seguro es que Trace no volverá a permitir que se vaya de vacaciones sin él, al menos hasta dentro de mucho tiempo.

O hasta que Alani tuviera a su lado a un hombre que pudiera protegerla.

—Me parece normal —respondió Chris—. Y tú saliste sano y salvo del asunto, ¿no?

Dare miró hacia Molly, que seguía durmiendo en la cama. Una cama que habían compartido, en sentido platónico, claro.

—Más o menos.

—Bueno, ¿y cuándo vuelves a casa?

—Todavía no lo sé. Tengo una...

De repente, como si hubiera notado que la estaban observando, Molly abrió los ojos. Tenía los párpados hinchados de haber dormido profundamente, y la mirada un poco perdida, hasta que la enfocó en él. Se sobresaltó un poco.

—Una complicación —dijo Dare.

Ella no mostró ninguna reacción al oír aquello. Se tumbó boca arriba durante un momento y bostezó; después apartó la manta y se incorporó. Se estiró con cuidado, e hizo un gesto de dolor. Dare se dio cuenta de que, aunque estuviera muy delgada, bajo la ropa arrugada tenía abundantes curvas.

¿Cómo era posible que hubiera pasado por alto aquel detalle? No la había sometido a ningún examen, cierto, pero en aquel momento se dio cuenta de que era un poco difícil no ver aquellas curvas.

Molly se sentó al borde de la cama y permaneció así durante un minuto, con los hombros encorvados, respirando tan sólo, y tal vez haciendo un recuento de los dolores y calambres que tenía en el cuerpo. Dare estaba seguro de que eran bastantes.

Por fin, con un profundo suspiro, se puso en pie y caminó descalza hasta el baño. Él advirtió más curvas en la parte trasera de su cuerpo, marcadas bajo los pantalones cortos y la camiseta.

Parecía que aquel día caminaba con más firmeza, así que el sueño y la comida debían de haber servido para algo.

Cuando Molly cerró la puerta del baño, Dare se dio cuenta de que Chris le había estado hablando, y de que él no había oído una sola palabra.

—Tengo que colgar.

Chris soltó un resoplido.

—No seas críptico, jefe. Si tienes algún problema...

—No lo tengo.

—Entonces, ¿cuál es esa complicación?

—Nada de lo que no pueda encargarme yo mismo —dijo Dare. Al menos, eso esperaba—. Todo irá bien. Te llamaré más tarde, cuando termine de hacer los planes.

Molly salió del baño con la cara húmeda, y con la melena revuelta. Sin embargo, aquel día, en vez de estar hecho un desastre, su pelo tenía un aspecto... recién enredado.

Ella se acercó, olisqueó el café y levantó una taza con un gesto de esperanza. Dare asintió.

Ella le dio las gracias silenciosamente, formando la palabra con los labios.

A la luz brillante del sol, sus ojos castaños tenían una mirada menos cauta, pero las ojeras se le habían marcado aún más. Demonios.

Dare volvió a prestarle atención a Chris.

—Dales a las chicas un abrazo de mi parte.

—Las tengo muy contentas. No te preocupes por ellas.

Dare no se preocupaba. Le confiaría su vida a Chris, y le confiaba a sus chicas.

—Hasta luego.

Dare cerró el teléfono y miró a Molly. Ella evitó su mirada, cosa que a él le pareció curiosa.

—¿Cómo te encuentras? Y no lo edulcores.

Ella sonrió brevemente.

—Estoy contenta de seguir viva, y de ser libre. Pero también estoy dolorida y cansada. Y muerta de hambre —dijo, y miró la comida—. No quisiera abusar, pero, ¿puedo comer algo de esto?

—Yo ya he terminado, así que come todo lo que quieras.

Dare la observó mientras ella se sentaba y abría los tres recipientes, donde encontró huevos revueltos, beicon y tostadas.

Molly abrió unos ojos como platos.

—Es un banquete.

—No es para tanto —respondió él.

El buen humor de la chica aquella mañana le desconcertaba. No esperaba que estuviera... alegre. O tal vez era más algo como complaciente. De cualquier modo, Dare temía que sucumbiera al shock en cualquier momento, y sin embargo Molly se comportaba como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

—Para mí, es la comida más deliciosa que he visto desde hace mucho tiempo, así que gracias. Y no te preocupes, tengo dinero para pagarte todo esto. Lleva tú las cuentas si no te importa. A mí nunca se me han dado bien las matemáticas y... no tengo cuaderno, ni bolígrafo.

Tenía hematomas azules, morados, verdes y negros por todo el cuerpo, y hablaba como si el precio de aquel desayuno tuviera importancia.

—¿Cuánto llevas despierto? —le preguntó ella. Probó los huevos revueltos; tomó un sobrecito de sal y pimienta, los sazonó y volvió a probarlos. Puso los ojos en blanco y dijo—: Ah, el nirvana.

Dare disfrutó al ver su expresión de dicha.

—Me he despertado hace unas horas —respondió.

«Contigo a mi lado, acurrucada contra mí». Dare se había despertado con mujeres muchas veces, pero nunca con una mujer como ella, con una mujer en su situación.

Estaba completamente dormida, pero incluso así, se aferraba a él con tanta fuerza que había tenido que conseguir que lo soltara para poder levantarse. Después de separarse de ella, había notado la falta de su calor, y se había dado cuenta de que su olor se le había pegado al cuerpo.

Inquietante.

—¿Qué hora es? —preguntó ella.

Tomó un poco de beicon y lo masticó con deleite.

—Mediodía.

—Vaya. Seguro que es muy tarde para ti —dijo ella mientras paseaba la mirada a su alrededor con diversión—. Supongo, teniendo en cuenta que eres tan organizado y tan ordenado —explicó, y siguió mirando por la habitación.

Dare ya había hecho la cama, porque odiaba ver las sábanas arrugadas y no quería que nadie tocara sus cosas. Se encogió de hombros. Normalmente se levantaba antes de que amaneciera, pero él también había necesitado un buen descanso aquella noche. Se inclinó hacia delante y preguntó con seriedad:

—Bueno, Molly, ¿y qué planes tenemos para hoy?

Ella se detuvo justo antes de meterse otro pedazo de beicon en la boca. Volvió a dejar el tenedor y respondió:

—Pues... lo he estado pensado.

—¿Mientras has estado en el baño durante treinta segundos? —preguntó él. Durante el resto del tiempo, ella había estado durmiendo o hablando. No había tenido tiempo de reflexionar sobre la situación.

Molly alzó la barbilla.

—En realidad, he estado pensando en lo que podría hacer desde que me desperté en el asiento trasero de tu coche y me di cuenta de que no eras de los malos.

Asombroso. Sin embargo, él lo creía. Hacía muy poco tiempo que la conocía, pero ya se había dado cuenta de que era una mujer sensata, con capacidad de recuperación y de organización.

—¿Y has llegado a alguna conclusión?

—Eso depende —dijo ella. Se movió durante un momento con nerviosismo, y después lo miró con la cabeza ladeada—. ¿Eres caro, Dare?

¿Qué estaba tramando? Dare se cruzó de brazos y se apoyó en el respaldo de su silla.

—Mucho.

—¿Y eso significa que eres verdaderamente bueno?

Dare entrecerró los ojos y repitió:

—Mucho.

Ella asintió.

—No estoy muy segura de qué tipo de trabajo haces, pero sé que tienes un cuchillo y un arma muy grande, y que se te da muy bien salir de situaciones al límite.

Todo aquello era cierto.

—Me fío de lo que sé sobre ti, y sé que me rescataste con el único incentivo de hacer lo correcto, así que... ¿puedo contratarte? —preguntó ella, con la esperanza de conseguir su cooperación.

Dare la observó con algo de asombro, pero también con curiosidad.

—¿Para qué, exactamente?

Si aquella mujer pensaba que él era un asesino a sueldo, tendría que sacarla de su error. Sí, había matado, pero sólo cuando era necesario para proteger a un inocente. Nunca a sangre fría. Nunca por dinero.

Respetaba la ley tanto como cualquiera. Cuando podía respetarla.

Molly se inclinó hacia delante, apoyo los codos sobre la mesa y lo miró a los ojos.

—Alguien quería hacerme daño, de eso estoy segura. Tal vez quisiera verme muerta. Necesito saber quién es, o no podré estar tranquila nunca más. Hasta que sepa quién es él, necesitaré protección. Y creo que tú eres el hombre adecuado para proporcionármela.

Eso era cierto, pero él todavía no estaba dispuesto a comprometerse a nada. Había muchas cosas que no sabía sobre Molly Alexander. Comenzó por preguntarle lo más evidente.

—Has dicho «él». ¿Crees que es un hombre quien te hizo esto?

Ella frunció los labios.

—En realidad era sólo una forma de hablar. No quería sacar conclusiones apresuradas. Podría ser cualquiera.

¿De veras?

—¿Tienes enemigos, Molly?

Ella se echó a reír con un deje de nerviosismo, pero rápidamente se recuperó y tomó un pedazo de tostada.

—Teniendo en cuenta lo que ha ocurrido, parece que sí.

Él no pudo contradecirla. Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía aquella teoría. Alguien debía de haber encargado que la secuestraran, porque ella no era el tipo de mujer joven, indefensa e inocente con quien traficaban normalmente.

Sin embargo, Dare quería oír su razonamiento.

—¿Y por qué estás tan segura de que no te secuestraron al azar y les salió mal?

—Porque no encajo en el estándar; no soy una chica muy joven y guapísima —respondió Molly, y después continuó hablando en un tono que dejó traslucir miedo e ira—. No me trataban igual que a las otras chicas. A ellas las miraban con lascivia. Las veían como mercancía, pero a mí sólo querían provocarme, como si conmigo se permitieran libertades que estaban prohibidas con las demás.

—Los hematomas que tienes en la cara... —dijo Dare, y tuvo que hacer un esfuerzo por contener la ira—. Una mujer marcada no se vende por un precio tan alto como las demás.

Ella se encogió de hombros.

—Ellos nunca golpearon a las otras chicas en la cara. De hecho, aunque las maltrataron un poco, no les pegaron.

—Tú los provocaste —comentó Dare.

—¿Te lo ha dicho Alani? Bueno, supongo que es cierto, y cualquiera diría que estoy loca por haberlo hecho, ¿verdad?

—No lo sé. Me imagino que depende del motivo por el que lo hicieras.

Ella apretó los puños.

—Querían que me desmoronara, y yo me negué. Tenía miedo de que, una vez que lo consiguieran, siguieran adelante y me mataran.

Dare la vio hacer migas la tostada sin darse cuenta. Después, ella se sacudió las manos y las posó en su regazo.

—Créeme, estaba aterrada, pero en vez de mostrárselo, les mostré mi desprecio.

Con aquellas palabras consiguió asombrarlo de nuevo. Había entendido la situación y había conseguido pensar en un modo de ganar tiempo.

—Continúa.

—Algunas veces los oía hablar, sobre todo en español. Aunque tengo muy olvidado el idioma, cuando uno de esos tipos se enfadó de verdad conmigo, otro le dijo que no podía matarme. Todavía.

Dare no dijo nada mientras asimilaba todo aquello y pensaba en cuáles eran las posibilidades. Los traficantes estaban esperando algo, pero, ¿qué?

—Seguían órdenes.

—Tal vez —dijo él.

De lo contrario, ¿por qué se la habían quedado, en vez de venderla o matarla?

—Y entonces, uno de ellos dijo...

Molly se quedó callada, con angustia y furia a la vez.

Él adivinó cuál iba a ser su respuesta, y se inclinó hacia delante.

—¿Qué?

Ella frunció las cejas y cerró los ojos.

—Que seguramente yo ya había aprendido la lección.

Él volvió a apoyarse en el asiento. Increíble. ¿Acaso alguien había contratado a sus secuestradores para que la torturaran con la incertidumbre, con el maltrato, la crueldad, el miedo y la humillación? De ser así, habría sido alguien con mucho odio y con mucho resentimiento.

Alguien a quien ella conocía.

Sin embargo, ¿cómo podía una mujer común y corriente suscitar tanta ira?

—¿Y hay alguien obvio? —preguntó Dare. Ella no respondió, y él dijo—. Vamos, Molly, sabes que voy a necesitar algunos detalles para poder ayudarte.

Ella suspiró.

—Digamos que podría ser cualquiera, desde mi padre o alguno de sus socios, a mi exnovio, o a un lector descontento.

¿Su novio? Entonces, Dare asimiló el resto de lo que había dicho Molly:

—¿Un lector?

Ella asintió.

—Soy escritora.

—¿Tienes obras publicadas?

Ella pestañeó, y respondió:

—Pues... sí.

Dare cabeceó.

—Pues yo nunca había oído hablar de ti.

—Entonces será que no lees libros de suspense romántico —replicó ella; aunque no parecía que estuviera realmente orgullosa, sí parecía un poco petulante—. Van a rodar una película de mi cuarto libro. Dicen que tal vez el protagonista sea Ryan Reynolds.

Dare silbó entre dientes.

—Vaya, vaya. Entonces, puedes pagarme, ¿verdad?

Ella tomó el tenedor, como si hubiera recuperado el apetito.

—Puedo pagarte el desayuno, y con tu aceptación, muchas más cosas.

Molly sabía que lo había dejado asombrado con la noticia sobre su profesión, pero no podía mantener oculta para siempre su identidad. Si quería que él la ayudara, entonces tendría que contárselo todo.

Pero a su debido tiempo.

La comida estaba tan deliciosa que la devoró, o por lo menos, lo que no había destrozado mientras exponía sus teorías. Después se había sentido fabulosamente bien. Bueno, tal vez estuviera exagerando un poco, pero se sentía más humana de lo que se había sentido desde hacía muchos días. Aquel vacío que tenía en el estómago había desaparecido, y se sentía más fuerte y más firme.

Dare se quedó callado hasta que ella tomó el último pedazo de beicon y se recostó contra el respaldo de la silla.

—Gracias.

Él la escrutó con sus ojos azules y brillantes.

—¿No tienes ganas de vomitar?

—No. Me siento muy bien —dijo Molly. Y, en aquella ocasión, era cierto.

—¿Quieres que vaya a buscar algo más? ¿Un poco de tarta, o un bizcocho?

Era un ofrecimiento muy cortés, y hecho en un tono muy suave, pero completamente contrario a la expresión de Dare, que era más dura que nunca, más letal que nunca.

Ella no lo entendía, pero confiaba en él.

—Estoy llena, pero gracias.

Dare se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Yo ya me he duchado y afeitado.

—¿Y yo he estado dormida durante todo ese tiempo? Normalmente tengo en sueño muy ligero.

—Estabas agotada —respondió él—. Ahora tendrás privacidad para hacer... lo que sea. Volveré dentro de una hora.

Cerró la puerta antes de que Molly pudiera preguntarle adónde iba, y ella tuvo la sensación de que lo había ahuyentado. Él era una persona tan independiente y tan capaz que, seguramente, el hecho de estar con ella, alguien tan indefenso y necesitado, le causaba agobio.

Molly decidió que iba a guardarse las futuras quejas. Se puso en pie y se acercó a la ventana.

Normalmente, siempre que le contaba a alguien que era escritora, comenzaban las preguntas. «¿De dónde sacas las ideas? ¿Cuánto tiempo tardas en escribir un libro? ¿Cuánto te pagan? ¿Cómo empezaste?». A veces, cuando la gente se daba cuenta de que escribía por entretenimiento, no para impresionar a nadie del mundo literario, se las hacían con desdén.

La gente también le preguntaba por qué no había ido a Oprah, o por qué no habían hecho películas de alguno de sus libros, como si cualquiera de las dos cosas estuviera en su mano y fuera fácil de conseguir. Sin embargo, con la última novedad de la película, la última pregunta había sido sustituida por otra: «¿Puedes prestarme dinero?».

Casi todo el mundo a quien conocía le había pedido dinero. Y habían empezado a aparecer amigos que ni siquiera sabía que tenía. Y cuando no querían dinero, querían que les presentara a algún famoso, o salir con la gente de postín.

Soltó un resoplido. Ella no había cambiado, pero todo el mundo la trataba de manera diferente.

Abrió la ventana para que entrara aire fresco. Su habitación daba al aparcamiento, y vio a Dare entrando en su furgoneta alquilada y dirigiéndose de nuevo hacia el supermercado Wal-Mart.

A la izquierda estaba el océano; las olas rompían contra la playa con cierta violencia. Había gente haciendo surf, y también paseando por la arena con sus perros, y algunas parejas caminando tomadas de la mano.

Molly suspiró y pensó que le iría bien tomar otra ducha mientras Dare estaba fuera. Tal vez, con bastante acondicionador, pudiera deshacer todos los enredos que tenía en el pelo.

Un poco después, cuando todavía estaba bajo el agua caliente, oyó que alguien llamaba a la puerta del baño.

—¿Molly?

Él había vuelto antes de lo que ella esperaba, o ella se había quedado en la ducha más de lo que pretendía.

—Ahora mismo salgo —dijo.

—Te he traído algo de ropa, para que no tengas que ponerte la misma si quieres cambiarte.

—Espera un momento —respondió Molly. Salió de la ducha, se envolvió en una toalla y abrió una rendija la puerta—. No tenías por qué hacerlo.

Él le miró la cara y después el hombro, y después la cara de nuevo. Mientras le entregaba la bolsa, dijo:

—Hay más cosas fuera, pero puedes empezar con esto. He metido también el cepillo y la pasta de dientes que compré ayer.

Ella se mordió el labio y asintió.

—Gracias.

Él puso la mano sobre la puerta para impedir que ella la cerrara.

—¿Seguro que estás bien?

Molly no sabía por qué le latía el corazón con tanta fuerza. Confiaba en él, pero ahora que ya no se sentía tan débil, todo le parecía... diferente. Más íntimo.

—Estoy casi recuperada por completo.

—A mí me parece que todavía estás un poco temblorosa.

Un poco, pero eso tenía más que ver con el hecho de estar hablando con un hombre grande y poderoso mientras sólo llevaba una toalla puesta, que con la terrible experiencia que había sufrido.

—No, en absoluto.

—Estás pálida.

Raro, porque se sentía acalorada.

—Es mi color normal.

Él la observó durante un momento más y, después, debió de decidir que no iba a insistir más.

—Estaré aquí, por si necesitas algo —le dijo. Soltó la puerta y se alejó.

Molly, casi sin aliento por alguna emoción que no conseguía identificar, cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella.

Desde que había visto a Dare por primera vez había advertido lo alto y musculoso que era, lo fuertes que eran sus hombros, la anchura de su pecho... Para ella, la fortaleza era igual a la seguridad. Él había demostrado que era una cuerda de salvamento cuando más la necesitaba.

Y en aquel momento, cuando ya podía pensar con claridad y casi había dejado de temblar, lo vio como hombre.

¡Y qué hombre!

¿Por qué no se había dado cuenta, hasta entonces, de lo impresionante que era? Estaba sola, en la habitación de un hotel, con un hombre que exudaba atractivo sexual. Su pelo era castaño, sus ojos, azules y penetrantes, y tenía capacidad de control y aplomo... A Molly se le aceleró aún más el corazón.

Había dormido con él la noche anterior, acurrucada contra su costado para obtener confort y seguridad...

Oh, Dios.

Se ruborizó, y al notarlo, se apretó las manos en las mejillas. Por teléfono, él había mencionado a «sus chicas». ¿Significaba eso que tenía hijas? ¿O tal vez eran amantes? ¿Y con quién estaba hablando? Si él tenía una relación sentimental con alguien, ¿se había propasado ella?

—¿Molly?

Ella dio un respingo y se apartó de la puerta de un salto.

—¿Sí?

—¿Vas a terminar de ducharte o no?

Molly abrió unos ojos como platos. ¿Acaso aquel hombre veía a través de las puertas? ¿O acaso estaba tan en sintonía con todo y con todos, que era capaz de advertir su completa inmovilidad en el baño?

Molly carraspeó.

—Sí, ahora mismo —dijo. Después frunció el ceño y, puesto que no quería que él escuchara todos sus movimientos, añadió—: Enciende la televisión, o algo.

Cuando oyó la televisión, y a un volumen muy alto, por cierto, comenzó a rebuscar en la bolsa que él le había dado.

¡Un cepillo de dientes y un tubo de dentífrico! Con una euforia absurda, ignoró la ropa y siguió sacando objetos de la bolsa: crema hidratante, un cortador de uñas y una lima, una cuchilla, y un champú y un acondicionador mejores que los del hotel.

Que Dios bendijera a aquel hombre. ¿Cómo podía ser tan sensible una persona tan brusca, tan... ruda?

Con entusiasmo, Molly volvió a la ducha. Sin preocuparse de si malgastaba agua o no, se lavó los dientes hasta que sintió frescor en la boca. El champú y el acondicionador tenían un olor muy agradable, y con ellos, consiguió que su pelo mejorara mucho. Incluso se afeitó las piernas, con cuidado de evitar las zonas con cortes y hematomas.

Cuando terminó de ducharse y se secó, se le habían acabado todas las energías, pero no iba a vestirse con la ropa nueva que él le había comprado hasta que no se hubiera puesto la crema hidratante y se hubiera cortado las uñas rotas.

La ropa era parecida a la que ya le había comprado antes, pero de colores distintos. Salvo la ropa interior: seguía siendo de algodón blanco.

Una vez vestida, abrió la puerta y salió a la habitación. Dare no le prestaba ninguna atención a la televisión, sino que estaba junto a la ventana, mirando hacia la calle con una expresión de sospecha hacia algo o alguien.

A ella se le encogió el estómago. ¿Otra amenaza? No... No, no podía ser.

Molly estaba a punto de preguntárselo cuando él dijo, sin mirarla:

—¿Has terminado?

—Sí. Casi vuelvo a sentirme humana —dijo ella.

—Bien —respondió Dare.

Dejó caer la cortina y, entonces, la miró.

—Nos vamos de aquí.

—¿De veras?

Él asintió.

—Sí. Hoy mismo. Voy a ver si puedo conseguir unos billetes para volver a casa, y si no los consigo, nos cambiaremos de hotel.

¿Un vuelo a casa? ¿A su casa, o a la de él? Y después, ¿qué?

No había nada decidido. La amenaza para ella era tan fuerte como siempre. Molly se sintió de nuevo insegura, y tuvo que aceptar que a él debía de haberle ocurrido algo para que reaccionara así.

O tal vez hubiera sentido una chispa de interés por ella... y no quisiera permitirlo. Al recordar la preocupación que él había demostrado hacia sus chicas, Molly se echó a temblar. ¿Quiénes eran? Dare no se percató de su reacción, e hizo una llamada a Chris para darle unas instrucciones que Molly apenas oyó.

¿Era Chris su novia? ¿O... más? Aunque Chris también podía ser un nombre masculino, y tal vez fuera un amigo, o un empleado.

Molly debería preguntárselo, pero no debía entrometerse en su vida personal. No era asunto suyo.

Dare cerró el teléfono, lo puso en el escritorio, se cruzó de brazos y la miró.

A ella se le secó la boca... hasta que él dijo:

—He comprado las tijeras que me pediste, pero antes de que las uses, quiero que, por lo menos, intentes deshacerte los nudos del pelo.

A Dare le molestaba el hecho de que Molly se empeñara en que estaba bien. Cualquiera se daría cuenta de que aquella pesadilla todavía le estaba pasando factura. Él sabía, por experiencia propia, que la tensión emocional podía ser tan perjudicial, o peor, que el agotamiento físico.

Ella se había quedado silenciosa y distraída. Se tiraba sin piedad de los enredos del pelo con el peine. Por mucho que Dare intentara ignorarlo... no podía.

Se apartó de la ventana, desde donde había estado vigilando a una camioneta Ford de color rojo, bastante abollada, y se acercó a Molly. Se colocó detrás de su silla y le dijo:

—Déjamelo.

Ella se giró para mirarlo, y le preguntó:

—¿El qué?

—El peine. Déjamelo —repitió él, y se lo quitó de las manos—. Lo único que haces tú es tirarte de los nudos.

Ella abrió unos ojos como platos.

—Porque si no lo hiciera, tardaría todo el día.

—Tienes que ser más paciente —replicó Dare.

Tomó un mechón grueso de su pelo y la separó en dos partes. Comenzó a deshacer los nudos con los dedos. Después comenzó a trabajar suavemente con el peine, hasta que una parte del mechón estuvo desenredada. Cuando terminó, continuó con la otra parte.

Molly, que estaba inmóvil y demasiado callada, no se quejó ni una sola vez cuando el peine le dio un tirón. Él necesitaba que comenzara a hablar de nuevo. Quería saber todo lo que pudiera de ella antes de salir de aquella habitación.

—Has mencionado a un novio.

—Ex.

Aquello implicaba que había un conflicto, ¿y podía ser lo suficientemente grande como para explicar un secuestro y un maltrato?

—Cuéntame lo que pasó.

Ella se encogió de hombros.

—Él quería que yo le comprara unas llantas nuevas para su coche. Yo me negué. Discutimos, y... rompimos.

Dare frunció el ceño.

—¿Y por qué quería que le compraras unas llantas?

—Gané bastante dinero con el contrato de la película, así que supongo que creyó que yo podía permitírmelo. Y él no era el único que pensaba que yo debía hacer regalos. En realidad, todo el mundo pensaba que tenía que compartir el dinero.

—No sé nada de los demás, pero tu novio parece un poco tonto.

—Exnovio —dijo ella, con una carcajada que sorprendió a Dare—. Y supongo que sí, que lo es. Pero yo no lo supe hasta que mi carrera profesional comenzó a despegar. Antes de eso, era generoso y divertido. Él tampoco es precisamente pobre; tiene un bar, y le va muy bien.

Dare, que ya le había desenredado la parte de atrás de la melena, se colocó a un lado de Molly.

—Entonces, ¿te pidió que le compraras las llantas así, de repente?

—Más o menos. Íbamos a casa después de comer, y él paró en una tienda especializada en automóviles. Dijo que quería echar un vistazo. A mí me aburren las cosas de los coches, pero lo acompañé, y esperé mientras él hablaba con un dependiente durante un buen rato. Después, se acercó a mí y me enseñó las llantas que quería —explicó ella, y agitó la cabeza—. No sé nada de llantas, así que me limité a admirarlas y decirle que eran preciosas, ¿sabes?

Dare asintió.

—Lo trataste con condescendencia.

—Bueno, sí, supongo que sí.

Dare no la culpó por ello.

—¿Y qué pasó?

—Me dijo que él no podía comprarlas. Así que le pregunté por qué estábamos allí, entonces, y él se exasperó conmigo.

Molly Alexander era una mujer a la que le gustaban que le dijeran las cosas tal y como eran. No serviría de nada intentar usar subterfugios con ella. Al imaginárselo, Dare estuvo a punto de sonreír.

—No estabas captando sus indirectas.

—Pues parece que no —respondió ella. De repente se movió y dijo—: Dare, de verdad, yo puedo terminar de desenredarme el pelo.

Él apartó el peine para ponerlo fuera de su alcance.

—Ya has tenido tu oportunidad.

A Dare le gustaba terminar las cosas que empezaba. Además, estaba disfrutando.

Molly suspiró resignadamente, cruzó las piernas y los brazos y se encogió de hombros.

Dare siguió haciendo preguntas.

—¿Discutisteis por las llantas en la tienda?

—Más o menos. Cuando él me dijo claramente que yo sí podía comprarlas, y que él las quería, me eché a reír. ¿Para qué quería yo unas llantas? No es porque él me pidiera que le comprara una cosa, sino por el modo en que lo hizo. Fue casi como... una exigencia. Y entonces se puso furioso y montó una escena.

Dare sacudió la cabeza.

—Fue algo ridículo y embarazoso y, cuando le dije que lo dejara de una vez, salió de la tienda hecho una furia.

—Debió de ser un trayecto de vuelta a casa muy incómodo.

Ella soltó un resoplido.

—No lo sé. Tomé un taxi.

—¿Él se marchó sin ti?

—Seguía despotricando cuando salí a la calle, así que me negué a subir con él al coche hasta que se hubiera calmado. Sin embargo, calmarse no era su prioridad, así que me dejó allí plantada —prosiguió Molly, y exhaló con irritación—. Y, para mí, aquello fue lo definitivo. Después, Adrian intentó disculparse, pero a mí no me gustan nada las humillaciones públicas.

—No le gustan a casi nadie.

—Antes de eso había habido algunas otras situaciones difíciles, y todo se sumó. La escenita de la tienda fue lo que hizo que me diera cuenta de que había empezado a mostrarse tal y como era en cuanto yo había empezado a ganar dinero con mis libros. Y yo preferí que no se aprovechara de mí.

Por lo menos, no había estado enamorada de él, pensó Dare. Una mujer enamorada no permitía que las cosas terminaran por unos cuantos desacuerdos con respecto al dinero, por muy desagradables que fueran.

—Ya está.

Ella se pasó una mano por el pelo y miró el pequeño montón de pelo que había sobre la mesa, que habían quitado del peine.

—Parece que hemos matado una rata.

Él estuvo a punto de sonreír. Sonó su teléfono móvil, y mientras respondía la llamada, Molly limpió la mesa, tomó el cepillo que él le había comprado y entró al baño. Él oyó el ruido del secador, pero al cabo de un instante, ella cerró la puerta para no molestarlo.

—¿Qué tienes para mí, Chris?

—Tu billete de avión, más otro, en un Beechjet privado de siete asientos que sale del aeropuerto de Dakota del Sur dentro de tres horas. Sé que es muy rápido, pero tú me dijiste que lo necesitabas cuanto antes, ¿no? ¿Puedes llegar?

—¿Has investigado a los pilotos?

—Sí. Los dos tienen un historial limpio.

—Entonces, sí, estaremos allí.

—Uno de los pilotos me dio su número, así que apúntalo por si acaso. Me dijo que, con lo que estás pagando, puede ser flexible.

Dare cabeceó. A Chris le encantaba gastar su dinero. Cuando hubo apuntado el nombre y el número del piloto y se guardó el papel en el bolsillo, decidió poner a Chris al corriente de la situación.

—Sólo para que estés enterado, voy a llevar a otra persona a casa.

Chris se quedó callado, pero no durante demasiado tiempo.

—¿De verdad? ¿Es una chica?

—Una mujer —dijo Dare, y volvió a mirar hacia el aparcamiento. La camioneta había desaparecido, pero él no se fiaba. Tenía la sensación de que los estaban vigilando, y no le gustaba nada.

—¿Y la vas a traer aquí?

Sí, algo inédito. Su casa siempre había sido un lugar sacrosanto, y jamás lo mezclaba con el trabajo, pero...

—Es complicado.

Molly todavía no estaba en condiciones de viajar. El viaje hasta Kentucky era largo, y sería extenuante para ella, pero a Dare no se le ocurría otra manera de mantenerla a salvo hasta que entendiera la situación.

—Me ha contratado para que la proteja.

—¿De qué?

Dare dejó caer la cortina y miró hacia la puerta del baño. Se la imaginó allí dentro, agotada, pero decidida a secarse el pelo. Era un enigma con un problema muy grande.

Cabeceó lentamente y respondió:

—Sinceramente, Chris, ojalá lo supiera.

Capítulo 4

Cuando Molly salió a la habitación, parecía otra mujer. Dare se sorprendió al verla. Su pelo era... muy bonito. No era de un castaño corriente, tal y como él había pensado, sino de un castaño claro con matices rojizos y dorados, que parecía natural, y no de peluquería.

Con aquella melena desenredada, suave y ondulada alrededor del rostro, el aspecto de Molly cambiaba totalmente. Tenía unos rasgos muy femeninos, y esa feminidad estaba acentuada por la vulnerabilidad que le conferían las heridas y el cansancio.

¿Quién iba a saber que el pelo de una mujer tenía tanto que ver en su belleza?

Dare supuso que aquél era uno de tantos secretos de las costumbres femeninas. Él no tenía mucha experiencia con eso, porque nunca había tenido una relación lo suficientemente larga con una mujer como para fijarse en sus costumbres a la hora de arreglarse.

Con los pocos medios que tenía, Molly no había conseguido un peinado elegante, pero tenía el pelo brillante, suelto, y le caía hasta un poco más allá de los hombros. Mientras Dare la miraba fijamente, ella se metió un mechón detrás de la oreja.

Para disimular su sorpresa, Dare dijo:

—Vamos a tomar un vuelo que sale dentro de tres horas.

Hubo un destello en los ojos de Molly.

—De acuerdo, pero, ¿adónde vamos?

Dare se encogió de hombros.

—Primero a mi casa. Tengo algunas cosas que hacer allí. Después, te acompañaré a la tuya.

Aquellas palabras debieron de ser como un golpe para ella, porque se acercó a la cama y se sentó cuidadosamente al borde del colchón.

—Ah. De acuerdo.

—Yo estaré contigo.

Ella intentó sonreír, pero no lo consiguió.

—Molly. Tendrás que volver a tu casa, más tarde o más temprano, ¿no?

—Por supuesto que sí —dijo ella—. Tengo que hablar con mi editora y con mi agente. Y tengo que regar las plantas. Necesito mi pendrive y mi ropa —añadió, y cabeceó suavemente—. Volver estará muy bien.

¿Acaso había pensado en negarse? Dare frunció el ceño, y después sacó el botiquín de su bolsa. A causa de su trabajo, llevaba un surtido de medicinas y vendas más amplio que el que pudiera haber en un botiquín corriente. Acercó una silla y la giró para que quedara frente a ella.

Cuando se sentó, la miró y vio que, de nuevo, ella apartaba los ojos.

—¿Y eso es todo? ¿Lo aceptas sin preguntar nada?

—No parece que tú estés muy dispuesto a dar información, y yo no quiero hacer nada por lo que lamentes haber aceptado mi oferta.

—¿Crees que eres una gran molestia?

Molly miró con recelo el botiquín, pero no lo mencionó.

—De no ser por mí, ya estarías en casa, ¿no? Pero en vez de haber vuelto, has tenido que quedarte aquí por culpa de mis problemas. No me gusta depender de nadie, y me gusta mucho menos importunarte.

—Como vamos a tomar un vuelo hoy, sólo me he retrasado una noche. Y si te refieres a la ropa y a la comida...

—Bueno, eso y... el hecho de dormir contigo —añadió ella nerviosamente.

—Has vivido una pesadilla. No te preocupes por eso.

—Lógicamente, ahora sé que estoy bien, pero por la noche, a oscuras...

—Sí, claro.

Él había salvado a otras mujeres, pero no había dormido con ellas. Demonios, había mantenido relaciones sexuales con muchas mujeres con las que no había dormido.

—Normalmente —dijo—, cuando rescato a una mujer, ella va inmediatamente junto a alguien de su confianza. La mayor parte de las veces es la persona que me pagó para que la rescatara.

Molly asintió.

—Y, en mi caso, tú no sólo no has recibido ningún honorario, sino que además tienes que cargar conmigo.

—No es eso, no —respondió Dare. Él mismo había tomado la decisión de que ella se quedara a su lado. Nunca permitía que los demás lo obligaran a nada—. Pero, Molly, por ahora voy a protegerte. Después de que averigüe qué es lo que te amenaza, y cuál es la mejor manera de resolver el problema, entonces llegaremos a un acuerdo.

—A un acuerdo económico, quieres decir.

¿Y de qué otro tipo iba a ser? Él asintió, pero añadió:

—Eso, y más.

—¿Como por ejemplo?

Dare abrió el botiquín.

—Si voy a estar a cargo de tu seguridad, tendrás que seguir mis instrucciones al pie de la letra. Ni objeciones, ni discusiones.

Ella se humedeció los labios, y asintió.

—Bien. Vamos a empezar por curarte los cortes y las heridas que puedas tener. Lo que menos necesitas en este momento es una infección —afirmó Dare, y la miró—. Dame el brazo.

Molly se miró ambos brazos como si acabara de darse cuenta de que podía tener cortes.

—Yo puedo ocuparme de esto.

—Yo puedo hacerlo mejor.

—¿Y quién lo dice?

—Lo digo yo —replicó él. ¿Acaso no le había demostrado ya su capacidad al desenredarle el pelo?

Dare le agarró un brazo y tiró de él para llegar hasta la herida. Ignoró las protestas de Molly y dijo:

—Esto te va a escocer un poco.

Entonces, le pasó una gasa con antiséptico por uno de los cortes, y oyó que ella tomaba aire bruscamente, con un silbido. Sin embargo, Molly no se movió, ni se quejó tampoco. El corte no era profundo, y no necesitaba puntos, pero él le puso una pomada con antibiótico y se lo vendó.

Repitió el procedimiento en un pequeño corte del otro brazo, y cuando le miró las piernas, ella encogió los dedos de los pies.

—Dare, de verdad... —él se inclinó para observar un arañazo que ella tenía en el muslo, y Molly dijo rápidamente—: ¿No debería, por lo menos, saber tu apellido?

Su voz aguda y chirriante divirtió a Dare. Ella no estaba a punto de gritarle por miedo. No, era algo distinto... Claramente, no era miedo.

—Macintosh.

—Bueno, pues Dare Macintosh, ¡estarás de acuerdo en que yo alcanzo mis propias piernas!

Sí, alcanzaba las heridas, pero quería curárselas él mismo. No podía decir por qué, pero una pequeña mentira funcionaría.

—Es necesario que esto se haga bien, así que cállate y estate quieta.

Molly tenía unas piernas esbeltas y bien formadas, y los pies pequeños. Su piel, en aquellas partes en las que no estaba herida, era suave y tersa. Dare puso la mano en la parte posterior de una de sus rodillas y le alzó la pierna para curarle lo que parecían rozaduras con algún tejido áspero. En el suelo del tráiler no había moqueta, así que él supuso que Molly se había hecho aquellas heridas al forcejear cuando la secuestraron. Quería saber más sobre aquello, y pronto lo sabría.

Le encontró otros dos profundos arañazos en las piernas, y un corte en el pie. Mientras le curaba el pie, pensó que iba a necesitar algo más que unas sandalias para protegérselo.

—¿Alguna herida más?

Ella se puso una mano en la nuca.

—No estoy segura, pero tal vez tenga algo aquí. Me escoció un poco cuando me estaba duchando —le dijo; se levantó la melena y se giró para mostrárselo.

Dare se estremeció de cólera. Claramente, alguien la había agarrado por el cuello, con tanta fuerza que le había dejado las marcas de los dedos. Y, sobre los hematomas, que ya se habían suavizado un poco, tenía un arañazo bastante profundo.

—Desgraciados —murmuró Dare.

Molly tragó saliva.

—Los moretones los tengo desde que me secuestraron. No me dejé agarrar con facilidad.

¿Y por eso alguien había intentado ahogarla?

—Ahora ya casi se me han quitado —dijo Molly, como si estuviera intentando ahorrarle angustia.

—Pero no lo suficiente.

Dare le tocó el hombro y notó que ella se estremecía al hacerla girar un poco para poder ver mejor sus lesiones.

Mientras ella se sujetaba el pelo, inclinó hacia delante la cabeza, y la postura fue tan inocentemente provocativa, y tan confiada, que él notó que se excitaba.

Demonios, no era lascivia. Lo que le hacía sentir aquella mujer era más poderoso que la lujuria, y más inquietante. Se lo quitó de la cabeza para concentrarse en sus heridas.

—¿Y cómo te hicieron este arañazo? —le preguntó. Parecía que era profundo, y que aunque se le había curado un poco, todavía era doloroso.

Ella se encogió de hombros.

—Uno de ellos llevaba un anillo.

¿Y aquel canalla la había maltratado tanto como para hacerle aquel corte con la sortija? En aquel momento, Dare pensó que sí, que iba a protegerla, pero que no iba a informarla de su decisión todavía. Necesitaba mucha más información, y lo mejor sería que Molly creyera que él iba a acceder a su petición si ella le decía la verdad.

Sabía por experiencia que había demasiada gente que tenía secretos que podían cambiar el final de un acontecimiento.

Dare le curó el arañazo, pero no se lo vendó.

—Ya está.

—Entonces... —dijo ella, y se dio la vuelta de nuevo para mirarlo mientras él colocaba la silla en su sitio—. Ya lo tienes todo organizado para que nos vayamos.

—Dentro de pocas horas. En cuanto hayamos recogido nuestras cosas nos marcharemos de aquí.

Molly asintió, pero después titubeó.

—Yo... um... No es que tenga mucha importancia, pero me da vergüenza subir a un avión así —dijo, y tiró del bajo de la camisa grande que él le había dado—. ¿Tenemos tiempo para que pueda comprarme unos pantalones vaqueros y tal vez... un sujetador?

Él apretó los labios. Mirándola, él se dio cuenta de que necesitaba un sujetador, sobre todo cuando su pecho se apretaba contra la tela de la camisa.

Sí, podía encontrar tiempo para eso. Si ella supiera que iban a viajar en un vuelo privado, tal vez no considerara necesario ir de compras, pero tampoco le iría mal comprar unos calcetines y unos zapatos.

—Podemos dedicarle veinte minutos, más o menos.

—Te prometo que puedo encontrar lo que necesito en ese tiempo —dijo ella.

Entonces, comenzó a moverse a toda prisa y recogió todas las cosas que él le había llevado.

Dare asintió hacia la bolsa que había sobre la cama.

—Mételo todo ahí.

—¿Y qué vas a hacer con tus armas?

—No te preocupes por eso —le dijo.

Él ya había aclarado aquella cuestión con los pilotos.

Pocos minutos después, estaban saliendo del motel. Dare miró a su alrededor por el aparcamiento, pero no vio que nadie los estuviera vigilando. Para acercarse de nuevo a los grandes almacenes Wal-Mart, recorrió la calle y aparcó a cierta distancia de los demás coches. Una vez dentro del establecimiento, Molly localizó rápidamente unos pantalones vaqueros, tres pares de calcetines, unas botas, la ropa interior y una chaqueta con cremallera y capucha, y todo ello en menos de veinte minutos.

Era una buena compradora. Como él.

Dare se sintió impresionado. Pagó las compras y se dirigió de nuevo hacia el aparcamiento con ella.

En aquel momento, vio la camioneta Ford roja. Le entregó la bolsa a Molly, la llevó a un lado de las puertas de la tienda y le dijo:

—Quédate aquí hasta que vuelva. No te muevas de aquí, ¿entendido?

—¿Cómo? Espera —dijo ella, y le tomó del brazo con una expresión de pánico—. ¿Adónde vas?

Él no dejó de mirar a su alrededor, para decidir cuál era el mejor curso de acción.

—Dime que lo entiendes —le ordenó a Molly.

Ella lo soltó.

—Lo entiendo —dijo con voz temblorosa—. No me voy a mover de aquí.

—Buena chica.

Sin apartar la vista del conductor de la camioneta, que todavía no los había visto, Dare se acercó a él ocultándose detrás de un coche que buscaba sitio. Caminó agachado, ocultándose entre el tráfico del aparcamiento. Se dio cuenta de que el conductor de la camioneta bajaba del vehículo y observaba fijamente a Molly. Entonces, comenzó a buscar a Dare con la mirada.

El conductor, un tipo alto de pelo negro que llevaba unas gafas de espejo, tenía el teléfono móvil en la mano. ¿Para pedir refuerzos, o para informar a alguien?

Dare, pasando de un coche a otro, se colocó detrás del hombre, que no sospechaba nada. Entonces se irguió y carraspeó para llamar su atención. El conductor de la camioneta se dio la vuelta sorprendido, pero antes de que pudiera terminar el movimiento, Dare le dio una patada en la parte posterior de la rodilla para hacerle perder el equilibrio. Antes de que cayera al suelo, lo agarró del brazo y se lo retorció para inmovilizarlo. Por suerte, estaban lo suficientemente lejos como para que el resto de la gente no se fijara en ellos.

El conductor gritó con una combinación de rabia, miedo y pánico.

—¿Quién eres? —le preguntó Dare, y le torció el brazo un poco más—. Responde antes de que te lo rompa.

—Nadie —respondió el hombre en español—. Me contrataron, eso es todo.

—¿Y para qué te contrataron? —insistió Dare. Cuando el tipo comenzó a hablar de nuevo en español, Dare dijo—: En inglés, idiota.

—Para que llamara cuando tú salieras de la tienda, y ellos pudieran llevarse a la chica.

Ah. Le había dicho que hablara en inglés, y cuando el tipo obedeció, él no detectó ningún acento extranjero.

—¿Quién quiere matarla?

—¿Matarla? —preguntó el hombre, y negó con la cabeza—. Lo único que sé es que escapó cuando no debía.

¿Y alguien quería recuperarla? ¿Por qué? Dare le soltó el brazo e hizo que girara hacia él.

—Quítate las gafas.

—No.

Con un movimiento veloz e imprevisible, Dare le dio un puñetazo en el estómago. Aquel golpe hizo que el hombre exhalara todo su aliento y se inclinara hacia delante. Dare aprovechó para quitarle las gafas, lo agarró por la pechera de la camisa e hizo que se irguiera.

Era estadounidense, no mexicano. Dare apretó los dientes. Después de sacar a Molly del tráiler, no había dejado testigos que pudieran identificarlo. Alguien debía de haber ido a revisar el camión después, y se había dado cuenta de que ella ya no estaba allí. Seguirle la pista a una mujer recién rescatada en Tijuana era difícil, salvo para alguien que tuviera tan buenos contactos como Dare.

—¿A quién se supone que tienes que llamar?

—No lo sé.

—Tonterías —dijo Dare, mientras se sacaba el cuchillo y lo ponía bajo las costillas del tipo—. Se me está acabando la paciencia.

El hombre dejó de forcejear y se quedó inmóvil, y con los ojos muy abiertos al sentir el cuchillo pegado al cuerpo, respondió.

—Al que quiere recuperarla. No sé nada más, te lo juro.

Dare lo empujó contra el vehículo y le dijo:

—Marca el número.

El conductor, temblando, marcó el número y le entregó el teléfono a Dare.

Sonó un teléfono al otro lado del aparcamiento, y Dare miró con asombro hacia una cabina telefónica que había junto a la entrada de los grandes almacenes... justo al lado de donde él había dejado a Molly.

Demonios. Dejó inconsciente al conductor de un codazo en la mandíbula y, mientras salía corriendo hacia las puertas de cristal, vio que alguien agarraba a Molly por la espalda, pasándole el brazo por el cuello y tapándole la boca con la otra mano.

Dare se puso furioso.

Corrió sin emitir un solo sonido. El hombre que había atrapado a Molly estaba arrastrándola hacia un coche en marcha, pese a que ella no dejaba de patalear y de forcejear. Su captor tenía dificultades para avanzar.

La gente que los rodeaba los estaba mirando con espanto, pero no ayudaban.

Dare no necesitaba su ayuda.

Él los detendría antes de que pudieran llevársela. No importaba que fueran dos. No hubiera importado que fueran cuatro.

No iba a permitir que la secuestraran de nuevo.

Al oír el grito de aviso del conductor del coche, el asaltante alzó la vista y vio a Dare corriendo hacia él. Abrió mucho los ojos al entender que Dare estaba rabioso. Soltó a Molly y la apartó de un empujón, y subió de un salto al coche negro que ya salía derrapando del aparcamiento.

Molly se había dado un golpe contra el muro de ladrillo de los grandes almacenes, y las cosas que había comprado quedaron esparcidas a su alrededor. Entre toses y jadeos, intentaba tomar aire. Tenía las mejillas mojadas por las lágrimas y muy pálidas, más por la falta de aire que por el llanto.

La gente hizo un círculo a su alrededor. Una mujer recogió sus cosas y se las dio, pero Molly no las aceptó, y ella las depositó a sus pies.

Dare se abrió paso entre la gente y la agarró.

—Molly.

Ella se arrojó a sus brazos.

Él la abrazó y dejó que escondiera el rostro del público, que los miraba con asombro.

—Te tengo, Molly. Ya ha pasado todo.

Pero no era cierto, y los dos lo sabían.

Había alguien que quería tenerla a su merced. Lo deseaba tanto como para arriesgarse a secuestrarla en mitad de un aparcamiento abarrotado de gente. El conductor de la camioneta roja sólo era una distracción, y él había caído en la trampa.

Dare se sintió furioso consigo mismo. Apartó a Molly para poder mirarla a la cara.

—¿Estás herida?

Ella estaba muy pálida y temblorosa, pero negó con la cabeza.

—No. Creo que no.

Sin embargo, tenía las rodillas raspadas y ensangrentadas, y el pelo de nuevo enmarañado. Él había visto muchas cosas en su vida, y se había ganado la reputación de tener unas respuestas calculadas y calmadas. Sin embargo, ver a Molly así le provocó sentimientos muy poco familiares.

La tomó del codo y recogió sus bolsas.

—Vamos.

Se la llevó prácticamente a rastras, pero no quería correr más riesgos. Alguien gritó:

—He llamado a la policía. Están a punto de llegar.

Dare lo ignoró. La policía querría que Molly se quedara allí contestando a sus preguntas, y eso estaba en contra de lo que quería Dare, que era salir de allí y alejarse del peligro.

No podía perder aquel vuelo.

Abrió la puerta del coche, dejó las bolsas de Molly en el suelo y la ayudó a subir al asiento. Le puso el cinturón; ella no protestó.

Estaba muy impresionada, tenía la cara blanca y temblaba. Y estaba tan silenciosa que casi le hacía daño. Demonios, él no era un hombre que actuara sin pensar bien las cosas, pero en aquel momento, con ella...

Aquel impulso creció hasta que ya no pudo soportarlo.

Le tomó la barbilla con la palma de la mano, se inclinó hacia delante y le dio un beso en los labios.

Con aquello, consiguió que ella volviera a la realidad. Molly enrojeció y tomó aire bruscamente. Mientras se tocaba la boca con los dedos trémulos, lo miró con los ojos muy abiertos.

Sin apartar la mano de su piel fría, Dare le dijo:

—No voy a permitir que vuelvan a hacerte daño, Molly. Te lo juro.

Ella tomó aire profundamente y apretó los labios. Siguió mirándolo fijamente un momento más, y después asintió.

—De acuerdo, yo... Gracias, Dare.

Su gratitud hizo que Dare gruñera, pero demonios, en aquel momento no tenía tiempo para explicarle algo que ni siquiera él mismo comprendía. Cerró la puerta de Molly y corrió hacia el lado del conductor. Si no se daba prisa, seguirían allí cuando llegara la policía, y entonces él perdería el control de la situación. Tenía que concentrarse en protegerla, y no podía distraerse pensando en la suavidad y la dulzura de su boca.

En pocos minutos se habían alejado de los grandes almacenes y de la posibilidad de que la policía les hiciera perder tiempo.

Durante el trayecto al aeropuerto, Dare la interrogó.

—¿Te ha dicho algo el tipo que te agarró?

Ella tenía las manos en el regazo y una expresión de confusión en el rostro, tal vez debido más al beso que a aquel nuevo intento de secuestro.

—Me dijo que no me resistiera, o que iba a morir —respondió—. Pero... seguramente tenían pensado matarme de todos modos, ¿no crees? Por eso me resistí.

—Lo has hecho muy bien. Los retrasaste.

—Sabía que tú estabas cerca, y que ibas a salvarme a tiempo.

La fe que mostró en él le impresionó aún más que el beso.

Con una compostura todavía un poco frágil, ella dijo:

—Gracias, Dare. Es la segunda vez que...

Él perdió los estribos.

—¡Maldita sea, Molly!

Ella se sobresaltó, y él, al darse cuenta de que la había asustado, moderó el tono de voz.

—No he tenido cuidado suficiente —le explicó—. No lo pensé bien. En cuanto vi a ese idiota en el aparcamiento, debí darme cuenta de que podía ser una trampa. Debería...

—Ya basta —le ordenó Molly en voz baja—. No eres adivino, así que no podías saberlo.

—No soy adivino, pero tengo experiencia y adiestramiento.

Ella le tocó el hombro.

—Por el amor de Dios, Dare, me siento más segura contigo que con ninguna otra persona, así que no pierdas el coraje.

Demonios. Ella estaba casi en estado de shock, otra vez, y con su malhumor, él le había transmitido una sensación errónea. Tomó aire un par de veces, y le dijo:

—No lo he perdido. Es exactamente lo contrario. De ahora en adelante voy a tener mucho más cuidado que antes, ¿entendido?

—Ah. De acuerdo. Gracias. Te lo agradezco.

Al ver que ella volvía a mostrarse tan educada, él suspiró.

—Háblame de tu familia.

—¿Por qué?

—Tú misma lo has dicho, Molly. Cualquiera podría estar haciéndote esto. Necesitas una perspectiva distinta de las cosas. Y siempre es más fácil empezar por tus seres más cercanos.

—Y esos son mis familiares.

—Exacto. Así que cuéntame todo lo que puedas y deja que yo decida lo que es importante y lo que no.

Ella se encogió de hombros y pensó durante unos segundos.

—Bueno, como ya te he dicho, rompí con mi novio. En realidad, era mi prometido, aunque todavía no habíamos elegido la fecha de la boda.

¿Su prometido? Al oírlo, Dare sintió una punzada de dolor en el estómago. No quería pensar en el motivo; sin embargo, no podía creer que Molly hubiera estado enamorada de Adrian.

Tal vez ella también se hubiera dado cuenta de eso, y hubiera aprovechado la primera buena excusa que se le había presentado para romper con él.

—¿Le caía bien a tu familia?

—Sólo son mi padre y Kathi, y mi hermana, Natalie. Los padres de mi padre murieron. Él era hijo único. Tengo tíos y tías por parte de madre, pero no viven cerca de nosotros, y creo que a la mayoría de ellos sólo los he visto un par de veces en mi vida.

—Entonces, ¿Kathi no es tu madre?

—Es mi madrastra. Mi madre se arrojó de un puente, en dos ocasiones, hace años.

Dare se quedó horrorizado.

—Lo siento.

Molly volvió la cabeza hacia la ventanilla.

—Mi padre hacía muy infeliz a mi madre. Cuando yo tenía doce años, ella intentó suicidarse por primera vez. Se tiró de un puente, pero en aquel momento había un equipo de salvamento haciendo prácticas en el río. Ella no supo que estaban allí hasta que la sacaron.

—Demonios. Tuvo que ser muy duro.

Molly no respondió.

—Mi madre pasó una temporada en el hospital, y mi padre se dedicó a despotricar sobre su egoísmo y su debilidad. Después de que le dieran el alta, durante unos años, yo pensaba que estaba bien.

—¿Pero no lo estaba?

—No. Cuando yo tenía quince años, mi padre la engañó, y supongo que eso fue demasiado para ella —dijo Molly, y miró a Dare—. En esa ocasión, se tiró desde el puente de una autopista.

Dare lamentó haber sacado a relucir unos recuerdos tan dolorosos.

—¡Dios Santo! —murmuró.

—Sí —dijo ella. Se agarró las manos y miró hacia la nada—. Mi padre nunca tuvo remordimientos, aunque tampoco volvió a ver a la otra mujer. Creo que ninguna de las dos, ni mi madre ni su amante, le importaban nada.

—Parece que es un verdadero príncipe.

—Es un esnob egoísta y clasista, créeme. Siempre le encuentra defectos a todo y a todos.

—¿Incluidas sus hijas?

—Especialmente a sus hijas. Algunas veces me pregunto cómo lo aguanta Kathi.

—¿A Kathi le caía bien Adrian?

—Sí, opinaba que era agradable y deseaba que nos fuera bien. Pero Kathi es así. Pese a ser rica incluso antes de casarse con mi padre, que tiene mucho dinero, tiende a aceptar a todo el mundo.

Interesante.

—Entonces, ¿tú te llevas bien con ella?

Molly se encogió de hombros.

—Realmente, no tenemos mucho en común. A ella le gustan los clubes sociales y la ropa cara, y la decoración, el arte y los museos.

—Pero como has dicho que tu padre es rico, tú también debes de estar acostumbrada a esas cosas.

—No, papá quería que Natalie y yo aprendiéramos a ganarnos la vida, a ser independientes. No fuimos a colegios privados, ni viajamos al extranjero, y siempre teníamos trabajos de verano. Me alegro de que decidiera educarnos así, porque no quisiera parecerme a él. Y no me parezco. Pero incluso ahora, que he conseguido tener un éxito propio, mi padre se avergüenza de mí.

Dare se dio cuenta de que su padre no le caía nada bien, y quiso colocarlo en el primer lugar de la lista de sospechosos. Sin embargo, debía ser frío y metódico, no emocional e irracional.

Tomó aire y preguntó:

—¿Y por qué?

—Es algo irónico. Verás, la mayoría de las hijas de los amigos de mi padre tiene un papel activo en la comunidad. Organizan eventos caritativos y esas cosas, que es para lo que las educaron. Algunas de ellas, incluso, trabajan con Kathi. Ella se dedica a la filantropía. Pero, debido al modo en que nos educó mi padre, esas cosas son completamente ajenas a mí. Así que, mientras las hijas de las amistades de mi padre aparecen en los periódicos por su activismo, lo único que yo hago es conseguir un buen cheque.

—Es mucho más de lo que hace la mayor parte de la gente.

—Tal vez —dijo ella, y se encogió de hombros—. Pero creo que a mi padre eso le parece despreciable.

—Debe de un imbécil.

Molly sonrió.

—Puede ser. La mayoría de las mujeres de la alta sociedad viven en barrios residenciales caros y lujosos, pero mi apartamento es muy sencillo.

—Lo sencillo es bueno.

—Yo no necesito recibir a gente en casa, sino tener espacio para trabajar organizadamente. Siempre me ha interesado más la comodidad que la moda, y en lo referente al arte, lo que más me gusta son los carteles de las películas. Mi padre no puede soportar que yo no tenga ni una sola obra de arte verdadera. Kathi se ha ofrecido a ir de compras conmigo. Para ayudarme, ¿sabes? Para que yo pueda representar mejor a mi padre. Ella siempre está intentando que mi padre quede bien en cualquier situación. Sin embargo, normalmente estoy demasiado ocupada con mis límites de entrega como para poder dedicarme a algo que no sea mi trabajo.

—Kathi parece una estirada, y tú pareces una persona real.

—No te hagas una idea equivocada. Nosotras nos llevamos bien. Kathi disfruta de las cosas buenas de la vida, pero al contrario que mi padre, se esfuerza en mantener una buena relación conmigo, y lo que es más, no pone mala cara ante las novelas románticas.

—Lo que escribes tú.

—Kathi lee mis libros —dijo ella, y sonrió—. Mi padre se enfada muchísimo.

—¿Él no los lee?

—Dios mío, no.

—Pues yo hubiera creído que toda tu familia leía tus libros —le dijo Dare. Él mismo sentía mucha curiosidad, e iba a buscar alguno en cuanto tuviera oportunidad.

—Mi hermana lo hace de vez en cuando, pero sólo porque es mi hermana, ¿sabes? No es su lectura favorita. A ella le gustan más las novelas políticas y los libros de crímenes reales. Y mi padre... Él nunca tendría una novela romántica en su biblioteca personal. Y menos una que contuviera sexo explícito y hubiera sido escrita por su hija.

Aquello distrajo a Dare de la antipatía que sentía por el padre de Molly.

—¿Tus libros contienen sexo explícito?

Ella se puso inmediatamente a la defensiva.

—La vida tiene sexo, y yo escribo sobre la vida, sobre gente que se enfrenta a dificultades y que, al final, triunfa. Cualquier triunfo se merece un amor verdadero, ¿no te parece?

Antes de que él pudiera responder, ella dijo:

—Por supuesto que sí. Y cualquier amor verdadero se merece unas relaciones sexuales ardientes y maravillosas.

Dare arqueó una ceja. Él no tenía nada en contra del sexo ardiente y maravilloso, con o sin amor. De nuevo, recondujo la conversación:

—¿Y tu hermana? Has dicho que lee tus libros sólo porque sois hermanas. Aparte de eso, ¿cómo os lleváis? ¿A ella le caía bien Adrian?

Molly se quedó silenciosa durante un instante.

—Mi hermana... Bueno, Natalie y yo estamos muy unidas. Ella tiene sólo tres años menos que yo, y durante el instituto y la universidad salimos juntas. No es sólo mi hermana, sino también mi mejor amiga. Y, como es mi mejor amiga, piensa que no hay nadie lo suficientemente bueno para mí, y menos Adrian. En realidad, tenía muy mala opinión de él, y lo juzgó acertadamente. Es un interesado, un aprovechado y un autoritario.

A Dare ya le caía bien su hermana.

—Entonces, ¿podemos excluir a Natalie?

Molly sonrió.

—Ella perseguiría incluso a cualquiera que me dijera algo malo.

—¿Incluso a tu padre?

—Mi padre choca con nosotras constantemente. Así es nuestra relación: enfrentamientos, desprecio y una cortesía tensa. De no ser por Kathi, no sé si Natalie y yo lo veríamos mucho.

—Entonces, ¿Kathi es el nexo de unión?

—Más o menos. Ella siempre nos está invitando para que nos reunamos, y siempre tiene la esperanza de que mi padre deje de censurarnos. Creo que lo hace sobre todo por una cuestión de apariencias. Ya sabes, es mejor que mi padre esté con sus hijas y que ellas disfruten de su compañía —explicó Molly, y su sonrisa se apagó un poco—. Pero, al menos, ella lo intenta.

—Me has dicho que tu padre es rico.

—Bishop Alexander es un hombre de negocios muy próspero. Heredó la empresa de su padre, que ya era muy rentable, pero él ha multiplicado por diez los beneficios.

—¿Significa eso que tiene suficiente dinero como para contratar a alguien para que te secuestre?

Aquella idea la dejó inmóvil.

—Mi padre tiene dinero, contactos y la frialdad suficiente como para hacerlo —dijo ella, y miró a Dare—. Sin embargo, no puedo imaginarme que haya sido él. Hemos tenido nuestros altibajos, pero mi padre no es de los que se mezclan en algo ilegal y sórdido.

Dare sabía que, algunas veces, la gente hacía cosas que ni siquiera sus más allegados podrían sospechar.

Molly se miró las manos. Finalmente, dijo:

—Lo cierto es que no puedo imaginarme a nadie haciendo algo así. Hasta que ocurrió esto, yo no sabía que alguien pudiera tenerme tanto odio.

Casi habían llegado al aeródromo, y con tiempo de sobra. Dare no quería que ella se disgustara de nuevo.

—Una pregunta más —le dijo.

—¿Qué?

—Si tu hermana y tú estáis tan unidas, ella debe de saber que has desaparecido, y debe de estar muy preocupada.

Al oírlo, Molly se quedo rígida. Sin embargo, Dare no podía obviar aquello.

—Así pues, Molly, dime. ¿Por qué no la llamaste en cuanto supiste que estabas a salvo?

Capítulo 5

Molly se quedó mirando con asombro el pequeño avión privado hacia el que se dirigía junto a Dare. El viento del aeródromo le revolvió el pelo y se lo echó hacia la cara, y ella se tropezó al dar un paso. Dare la agarró por el codo para sujetarla.

Él tenía muchas preguntas, pero ella no tenía tantas respuestas.

Por suerte, Dare había tenido una llamada telefónica que había durado justo hasta que tuvieron que bajar de la furgoneta. A ella le pareció que era Chris de nuevo. Dare hablaba con familiaridad, con afecto y con relajación, prueba de que tenían una buena relación. Tal vez, incluso, una relación íntima.

Si Chris era su novia, ¿por qué la había besado Dare a ella? No le parecía que fuera un caradura, ni un hombre infiel. Era demasiado protector como para herir deliberadamente a alguien que le importara.

Era posible que ella le estuviera dando demasiada importancia al beso. Él sólo quería sacarla de su estado de shock, y... lo había conseguido con aquel beso, desde luego.

Después de entregar el vehículo alquilado, Dare le dio tiempo para que entrara al servicio de señoras y se pusiera la ropa nueva. De paso, Molly se lavó la sangre de las rodillas y se arregló el pelo. Al pensar en que aquellos hombres habían querido llevársela, se ponía enferma.

No quería volver a estar a merced de nadie. Nunca, nunca jamás. No podía soportarlo.

Sin embargo, Dare la había salvado, y con o sin Chris, parecía que tenía intención de protegerla. Tomó aire para calmarse y se recordó que debía avanzar paso a paso. Era la única manera de superar aquella situación.

En cuanto salió del baño vestida con una ropa de su talla que le resultaba mucho más cómoda, Dare la llevó hacia el avión.

El hecho de recordar la muerte de su madre le había dejado un dolor intenso, una herida abierta en el alma, y pensar en la desaprobación de su padre siempre le producía un profundo resentimiento. Y, sí, Natalie, seguramente, estaría frenética, algo que Molly detestaba.

Sin embargo, alguien la había hecho pasar por un infierno y ella tenía que concentrarse en eso, sólo en eso. No sabía en quién podía confiar, salvo en Dare.

Él la había besado. ¿Qué significaba eso?

Cuando uno de los pilotos se acercó a saludar a Dare con una gran deferencia, Molly se dio cuenta de que él debía de ser rico. De lo contrario, ¿cómo iba a poder permitirse pagar de repente un vuelo privado desde una punta del país a la otra?

O... ¿esperaba que lo pagara ella? ¿Añadiría aquello a sus gastos?

Miró de nuevo el avión. Al contrario que su padre, ella nunca había tomado un vuelo privado. El avión era pequeño, y Molly se puso nerviosa.

Hasta que entraron.

—Vaya.

Dare la miró.

—¿Qué?

—Esto es... muy lujoso.

Él miró de pasada el interior de la aeronave, y se encogió de hombros.

—Es cómodo. Elige un sitio.

Sólo había siete plazas, pero Molly quería estar tan alejada como fuera posible de los pilotos, para conservar la intimidad, así que se dirigió hacia los últimos asientos, que estaban junto a los servicios. Los asientos estaban colocados hacia delante, así que ella podía ver a Dare hablando con los pilotos sobre una corta escala para repostar y sobre el tiempo estimado de la llegada.

En su sitio había una consola con un monitor, conexión por satélite y un reproductor de DVDs, CDs y MP3. Sin dejar de mirar a su alrededor, Molly observó que la carpintería era de madera, y que los asientos estaban tapizados en cuero. En el suelo había una moqueta muy lujosa, y el bar estaba bien surtido.

Dare sabía viajar con estilo. Molly sólo esperaba que aquello no dejara vacía su cuenta corriente. No tenía ni idea de cuánto podía costar algo así.

Él se reunió con ella un momento después.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó, señalándole el bar que ella ya había visto.

—No, gracias.

—¿Estás segura? Tal vez te despejara un poco.

—Estoy muy despejada, gracias —replicó ella. ¿Cuántas veces tenía que decirle que no iba a desmoronarse? No podía permitirse el lujo de hacerlo. Si quería superar aquello, debía tener unos nervios de acero. Después podría rendirse a la histeria y al pánico que todavía amenazaban su fachada de calma.

Dare se encogió de hombros, se sentó a su lado y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Póntelo tú también —le dijo.

Ella frunció la frente al oír la orden, pero de todos modos obedeció.

Él levantó el brazo del asiento y se giró, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas para dejar las manos colgando, relajadas. Observó fijamente a Molly.

—¿Qué? —preguntó. Justo en aquel instante, el piloto encendió los motores, y ella se aferró a los brazos del asiento—. ¿Vamos a despegar?

—Será más fácil llegar a casa si lo hacemos.

Ella volvió a fruncir el ceño.

—El sarcasmo es innecesario.

Él no dijo nada. Molly carraspeó.

—¿Dónde está tu casa, y a qué hora vamos a llegar?

—Está en Kentucky, y vamos a llegar tarde.

Cuando el avión comenzó a avanzar por la pista, ella tomó aire y tragó saliva.

Dare siguió mirándola.

—Entonces, ¿te da miedo volar?

—No —dijo ella. Sin embargo, sí tenía miedo a volar, y el hecho de que el avión fuera tan pequeño no la tranquilizaba. Se puso rígida de pies a cabeza, y repitió—: Estoy bien.

—No dejas de decir eso.

Dare le tomó las manos, y eso le recordó a Molly lo diferentes que eran. Dare era enorme, y ella no. Las manos de él cubrían por entero las suyas, y eso hacía que se sintiera pequeña y delicada.

No sabía qué pensar de aquello.

—Molly, mírame.

Cuando ella lo hizo, quedó atrapada en su mirada azul y brillante. Dare tenía unos ojos increíbles...

—Dime por qué no te has puesto en contacto con tu hermana para decirle que estás bien.

El piloto anunció algo por los altavoces, y el avión se movió de una manera que a ella le encogió el corazón. Apretó las manos de Dare y respondió con la voz muy aguda.

—Puede que Natalie sea menor que yo, pero es profesora, y eso significa que está acostumbrada a gobernar con un poder absoluto.

Dare no sonrió al oír aquella pequeña broma.

—¿Y qué?

—Que si la hubiera llamado, estaría interrogando a Adrian y a mi padre, y a todo el mundo de quien pudiera sospechar. Natalie se hubiera puesto en pie de guerra, créeme. Y si alguno de ellos está implicado en el secuestro, eso los pondría sobre aviso. Podrían ocultar pruebas o, en el caso de Adrian, incluso marcharse de la ciudad.

Dare la miró con algo de asombro por su razonamiento, pero demonios, ella no podía arriesgarse.

—Quiero tomar por sorpresa a quien me haya hecho esto cuando me vea sana y salva, y libre. Quiero que se quede tan anonadado que se delate a sí mismo.

—No es un plan malo, pero quien te lo haya hecho ya sabrá que estás libre. Por eso te envió a los tipos del Wal-Mart.

—Ya lo sé, pero él no sabe cuándo me verá, ni si esos tipos conseguirán atraparme de nuevo. No creo que se rindan, lo cual significa que...

—Esa gente todavía está detrás de ti.

—Sí —dijo ella, y se estremeció. Volvió a estremecerse cuando el avión comenzó a despegar. Apretó las manos de Dare tanto como pudo—. Oh, Dios.

Dare estudió su cara con algo de resignación, y tal vez con algo de expectación. Entonces se inclinó hacia delante y la besó de nuevo.

Molly se quedó tan asombrada que se apartó un poco, hasta que él le soltó las manos y le tomó la cara con delicadeza para atraerla de nuevo.

El hecho de sentir que le agarraba las manos había sido sorprendente, pero más el hecho de que le agarrara el rostro con suavidad.

Aquel beso no fue rápido y fuerte. Fue cálido, relajado, lento y prolongado, y la distrajo. Al ver que ella ya no retrocedía, él giró la cabeza para que sus bocas se adaptaran mejor, y profundizó el beso.

Molly sintió una ráfaga de calor que derritió su miedo helado. Sus músculos, que estaban rígidos, se convirtieron en algo líquido.

Molly lo agarró por las muñecas, pero no para apartarlo, sino para aferrarse a él como a una tabla de salvación. Tenía treinta años y la habían besado muchas veces, pero nunca se había sentido así. Emitió un pequeño sonido, mezcla de gemido y ronroneo, y Dare le acarició las mejillas con los pulgares.

Un segundo más tarde, su lengua tocó la de ella.

Con el corazón acelerado y la piel ardiendo, Molly se olvidó del avión y de los hombres sin escrúpulos que querían hacerle daño. En aquel momento, sólo existía Dare, su calor y su esencia embriagadora, su fuerza y la seguridad que irradiaba.

Él le pasó una mano por la cara y por el pelo y, para consternación de Molly, se apartó.

Ella abrió los párpados y vio que el azul de los ojos de Dare estaba en llamas. Él miró su boca y le pasó el pulgar por el labio inferior, y con el ceño fruncido, volvió a acomodarse en su asiento.

Ella, por otra parte, siguió al borde del asiento, tanto como se lo permitía el cinturón de seguridad, estirándose hacia él. Entonces se dio cuenta del aspecto que debía de tener, y se apoyó en el respaldo. De nuevo, volvió a agarrarse con todas sus fuerzas al final de los brazos del asiento.

Su corazón seguía palpitando con fuerza, y el cuerpo le ardía en algunos lugares. Notaba la mirada de Dare clavada en ella, y eso hacía que se sintiera más incómoda y más excitada. ¿Estaba esperando a que ella reaccionara?

Bien, aquello no podía ignorarlo. El primer beso, tal vez, pero, ¿aquel otro? De ninguna manera.

—¿Dare?

Él la miró fijamente, en estado de alerta, preparado, casi como si esperase que saliera corriendo.

—¿Um?

—Es... eh... la segunda vez que me besas.

Volvió a clavar los ojos en su boca, y respondió con una voz grave.

—Sé contar.

Ella se mordió el labio, vio que él entrecerraba los ojos y relajó la boca rápidamente. En vez de hacerle directamente una pregunta sobre Chris, dijo:

—Me estabas distrayendo por el vuelo...

—No.

¿No? Molly cabeceó. Había muchas cosas que no sabía sobre él, pero no quería cruzar la línea y volverse inquisitiva con respecto a los asuntos de su vida privada.

—No entiendo lo que significa.

—Sí, sí lo entiendes —dijo él. Pasó la mirada por todo su cuerpo, despacio, antes de volver a su rostro—. ¿Te molesta?

¿Molestarle? Molly reflexionó sobre su interés, su atención, y... no. No le molestaba. En todo caso le resultaba halagador, si él no tenía ya una relación con otra persona.

—No. Lo único que ocurre es que no lo entiendo —dijo.

—Y yo tampoco —respondió él, y estiró las piernas como si estuviera incómodo—. Ni una sola vez, antes de ti, me he insinuado a una mujer que haya rescatado. En todos los demás casos eso habría sido una falta de ética. En tu caso, no me ha contratado nadie, así que esa restricción no está ahí.

—No, no está ahí —dijo Molly, asintiendo. Él no estaría traicionando la confianza de nadie, porque ella misma era quien lo había contratado. Y sabía con certeza que, si se hubiera negado a recibir aquel beso, Dare la habría respetado.

—Pero lo que ha ocurrido, lo que te han hecho pasar esos desgraciados... Lo que ha ocurrido hoy mismo debería ser suficiente como para que yo me controlara.

—¿Por qué?

La expresión de Dare se volvió sombría.

—No has estado precisamente con ejemplos excelentes de hombría, Molly.

No. Había estado en manos de unos canallas, que no tenían nada en común con aquel hombre extraordinario. Ella, sin poder evitarlo, le puso una mano sobre el antebrazo.

—Pero, ¿no lo entiendes, Dare? Por eso tú destacas incluso más. Eres muy distinto a ellos.

—Eso ya lo sé. ¿Lo sabes tú?

—Sí —respondió ella. No hacía mucho tiempo que lo conocía, pero aquella situación de amenaza le había dado la oportunidad para demostrar cómo era.

—Entonces, ¿no tienes efectos residuales? —preguntó Dare, y al ver que ella lo miraba con desconcierto, cabeceó. Después dijo con cuidado—: Algunas veces, después de un trauma como el tuyo, cualquier cosa remotamente parecida puede desencadenar los malos recuerdos, el pánico, incluso la histeria. En tu caso, el hecho de que se te acerque un hombre...

—Pero tú no eres cualquier hombre —dijo Molly, con la esperanza de que su sonrisa sirviera para reconfortarlo—. Tú eres el tipo que me sacó de esa pesadilla. Nunca podría sentir por ti lo que siento hacia ellos.

Sin mucho convencimiento, Dare volvió la mano hacia arriba y esperó a que ella entrelazara sus dedos con los de él. Ella lo hizo, de manera vacilante. Aquélla era la relación que más rápidamente había avanzado en toda su vida, y las circunstancias eran tan poco corrientes que no se fiaba mucho de su propio criterio. Aunque, en realidad, no cuestionaba a Dare, ni sus motivaciones.

Pero, ¿las suyas propias?

No quería asfixiarlo con su necesidad de atención, un sentimiento que normalmente le era ajeno, pero que en aquel momento prevalecía por mucho que intentara dominarlo.

Él alzó su mano y le acarició los nudillos con el pulgar. Aunque fue un gesto lleno de ternura, Dare se puso serio rápidamente.

—Todavía nos queda mucho por delante, Molly. Seguramente más de lo que tú piensas. Lo más fácil ha sido quitarte a esos idiotas de encima. Lo más complicado va a ser averiguar quién lo organizó todo. Y tienes que saber que la verdad no va a ser satisfactoria. Es una necesidad, pero no te servirá para sentirte mejor, y no va a dulcificar el recuerdo de lo que ha ocurrido.

—¿Cómo lo sabes?

—Para empezar, casi siempre es alguien a quien conoces, y alguien de quien nunca sospecharías —explicó él, y le apretó la mano—. Porque normalmente es alguien con quien tienes relación.

A ella se le encogió el corazón.

—Pero de todos modos, tengo que saberlo.

—Por supuesto. Y, por ese motivo, tengo muchas preguntas que hacerte, y no puedo asegurarte que vaya a ser algo fácil para ti. Los interrogatorios casi nunca son fáciles. Pero necesito tener información...

—No pasa nada —dijo Molly, y se humedeció los labios—. Si va a ser tan difícil como dices, ¿qué me sugieres que haga?

Él entornó los ojos.

—Para empezar, tienes que ser totalmente sincera conmigo, siempre.

—De acuerdo.

Él le desabrochó el cinturón de seguridad.

—He pedido que no hubiera azafata en el vuelo para asegurarme de que estaríamos solos.

—¿De veras?

Antes de que ella pudiera preguntarle por qué, él la levantó y la sentó en su regazo. Inclinó el asiento hacia atrás y la colocó para que ambos estuvieran cómodos.

—Tienes que dormir un poco más. Éste es un buen momento.

Con la cara apoyada en su pecho, rodeada de su esencia, Molly permitió que el letargo se apoderara de ella. Estaba exhausta, y Dare debía de haber sabido que, en cuanto estuviera junto a él, le resultaría más fácil dormirse.

Después de un gran bostezo, ella ordenó sus ideas.

—Me has dicho que tenías que hacerme preguntas.

—Sí.

—Entonces...

—Esperaremos hasta que hayamos llegado a mi casa, hasta después de que los dos hayamos comido y bebido.

Eso le pareció bien a Molly, pero...

—Bueno, entonces soy yo la que tiene algunas preguntas.

—Pues hazlas.

Era más fácil así, sin que él la mirara directamente.

—¿Te sientes... atraído por mí?

Dare se echó a reír, y su pecho retumbó bajo el oído de Molly.

—Por supuesto —respondió, y miró hacia abajo para verle la cara—. ¿Acaso tienes dudas al respecto?

—No lo sé —dijo ella. Tenía dudas con respecto a Chris, pero al menos por el momento le resultaba fácil apartar aquellas preocupaciones de su mente—. Eres diferente a los otros hombres que he conocido.

—No tan diferente. He tenido que contenerme para no tener una erección y poder abrazarte así sin asustarte.

Su forma tan directa de hablar fascinaba a Molly, pero intentó no pensar en ello.

—No me asustas, Dare.

—No —dijo él, lentamente—. No estás asustada, ¿verdad? Pero ninguno de los dos sabemos lo preparada que estás en realidad. Estás manteniendo el tipo por el momento, así que no nos arriesguemos, ¿de acuerdo?

En realidad, ella estaba tan agotada que la sugerencia no le importó.

—Pero la verdad es que no lo entiendo —dijo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—No estoy en mi mejor momento. Físicamente, quiero decir. Parezco...

—Te han estado maltratando durante nueve días, lo sé. Pero los hematomas y la fatiga no pueden ocultar lo que hay ahí, Molly. Sigues siendo una mujer atractiva. Y además, el físico no es el único aliciente.

—¿Qué otra cosa?

—La valentía es algo que yo admiro mucho. La inteligencia, la ingenuidad, el control, la lógica. A ti te sobra todo eso, y para mí es muy sexy.

Incluso antes de que la secuestraran, su ruptura con Adrian y la censura de su padre habían minado la seguridad en sí misma. En aquel momento, al oír tantas alabanzas, tuvo ganas de echarse a llorar. No se sentía valiente, ni ingeniosa. Se sentía utilizada, enfadada y asustada.

Se giró un poco, se sentó y miró a Dare.

—Esos hombres no me besaron.

—¿No?

Ella agitó la cabeza.

—No tienes que preocuparte de que tenga una reacción negativa a eso.

Durante un instante, él sonrió. Después, la muestra de buen humor fue sustituida por una expresión mucho más ardiente.

—¿Quieres otro beso?

—Sí, de verdad.

Dare le miró el pómulo amoratado. Molly tenía otra marca que se estaba suavizando en la parte inferior del ojo.

—Te golpearon —dijo con la voz ronca—. Y te mordieron.

Molly respiró profundamente. No podía negarlo, pero en aquel momento, aquella realidad le parecía muy lejana.

—Tú no vas a intentar hacer ninguna de esas dos cosas.

Él la observó, intentando determinar con exactitud cuál era su estado de ánimo. Ella esperó con impaciencia, con tensión.

Entonces, él dijo en voz baja y sugerente:

—Bueno, tal vez el mordisco, ¿te parece bien?

Molly pestañeó, y su cuerpo se encogió de interés, mientras él se inclinaba, con lentitud, hacia su cuello. Ella sintió primero su aliento cálido, y después, la presión suave de su boca y el contacto sensual de su lengua húmeda, y finalmente, el roce de sus dientes en la piel.

A Molly se le cortó la respiración lo suficiente como para que Dare se detuviera, pero como ella no se apartó, él siguió jugando, suavemente, consiguiendo que a Molly se le encogieran los dedos de los pies, que notara un cosquilleo en el estómago.

Él abrió la boca y le dio un mordisco suave que le transmitió una sensación líquida por todo el cuerpo. Entonces, le susurró al oído:

—A partir de ahora, cuando pienses en un mordisco, piensa en mí, ¿de acuerdo?

Molly, que sentía un deseo cada vez más fuerte, le pasó las manos por la nuca y buscó sus labios. Necesitaba su beso tanto como necesitaba el sueño.

—Calma —susurró él, y entonces, sus labios estaban sobre los de ella, dando y recibiendo, borrando de la conciencia de Molly todo lo que no fuera él.

Incluso cuando su beso hubo eclipsado a todas las preocupaciones, se preguntó: «¿Por qué es esto tan distinto?». Antes de aquel momento, ella había pensado que un beso sólo era un beso. Algunos eran excitantes, otros eran corrientes; sin embargo, besar a Dare le causaba un efecto singular.

En un segundo, un beso de aquel hombre había multiplicado su deseo. Intentó acurrucarse más contra él, y dejó que sus manos vagaran por su pecho amplio, sus hombros duros, por los pectorales fuertes y más abajo aún, hacia su abdomen plano. En él todo era sólido, ardiente y poderoso.

Molly metió una mano bajo su camiseta y tocó su piel suave, y la deslizó hacia su espalda musculosa... y entonces lo sintió: el bulto delator de una erección bajo la cadera.

Él interrumpió el beso, y soltó una maldición en voz baja.

—¿Dare? Tú... —dijo ella, con la respiración acelerada.

—Sí, ya lo sé. Créeme, no es algo que pudiera pasárseme por alto.

Increíblemente, Molly apretó los labios e intentó averiguar qué posibilidades tenían en aquel escenario. Miró por encima de su hombro hacia la cabina de mando, en la que estaban los dos pilotos. Siempre y cuando ellos permanecieran allí, Dare y ella podían tener cierta intimidad...

A Dare se le escapó una carcajada ronca.

—Olvídalo. No va a suceder.

El hecho de que él pudiera leerle el pensamiento con tanta facilidad hizo que se sonrojara. Él agitó la cabeza.

—Eres genial, ¿sabes? —dijo. Le dio un beso fuerte y rápido y después hizo que apoyara la cabeza en su hombro—. Quiero que intentes dormir. Necesito algo de tiempo para pensar.

Molly, con el cuerpo palpitante, se obligó a relajarse contra él. Esperaba que Dare no estuviera pensando cómo manejarla. No quería que la manejaran. En realidad, no sabía lo que quería, salvo un poco más de...

Antes de que pudiera terminar aquel pensamiento, Dare le besó la cabeza.

—Estás más débil de lo que piensas, Molly Alexander —le dijo—. No cometas esfuerzos. Te deseo, y eso no va a cambiar. No puedo decir que no vaya a besarte, pero tú eres quien debe elegir lo rápidamente y lo lejos que podemos llegar.

Dios Santo, ¿quería decir que iba a tener que pedírselo?

Él sonrió.

—Eres una adulta, Molly, y tienes agallas. Cuando estés lista, puedes decírmelo.

—Pero...

—Por ahora, tómate un tiempo hasta que asimiles la situación, ¿de acuerdo?

Molly no se reconocía a sí misma en aquel instante, así que tal vez él tuviera razón. Además, no tenía la habilidad sexual necesaria para insistir.

—De acuerdo.

Cerró los ojos y, mientras Dare le acariciaba la espalda, fue durmiéndose poco a poco.

Molly siguió dormida incluso cuando el piloto anunció por los altavoces cuál era el pronóstico del tiempo para su aterrizaje. Afortunadamente, un cielo claro y sin lluvia.

Horas antes habían hecho una escala para repostar, y ella también había dormido durante la parada. Dare miró el reloj. Habría comido en el avión si hubiera podido hacerlo sin despertarla. Ya había pasado la hora de la cena, y todavía les quedaba una hora de camino desde el aeropuerto a casa. Tendrían que conformarse con comprar una hamburguesa en algún establecimiento en el que no fuera necesario bajar del automóvil, porque él no iba a parar en un restaurante para no correr ni el más mínimo riesgo de que a Molly pudiera ocurrirle algo. Se sentiría mucho mejor cuando la tuviera sana y salva en su casa.

Mientras estaba completamente dormida entre sus brazos, él la había estudiado centímetro a centímetro, pensando en lo que sabía y no sabía de ella. El hecho de que hubiera sobrevivido a aquella experiencia le causaba asombro. Y cómo había sobrevivido, más aún; tenía tanta valentía que no podía evitar admirarla.

Y parecía que tampoco podía evitar el deseo que sentía por ella.

Aunque era evidente que Molly no era consciente de ello, era una mezcla de inocencia, coraje, independencia y sinceridad. Aquella combinación le llegaba al alma, y hacía mucho tiempo que una mujer no le llegaba al alma de verdad; él no se lo permitía a sí mismo.

Sin embargo, Molly se le había clavado en el corazón sin hacer el más mínimo esfuerzo.

Tal vez fuera eso, precisamente: que Molly Alexander no estaba intentando nada. Era sólo ella misma, una mujer atractiva y herida que estaba decidida a ponerse delante de su realidad, cara a cara.

Fuera cual fuera el motivo, él tenía que recordar todo lo que había sufrido aquella mujer, y no debía presionarla con respecto a nada.

Más allá de eso, él tampoco quería comprometerse a nada. Ella se movió de nuevo, y como el avión iba a aterrizar en poco tiempo, Dare la despertó.

—¿Te encuentras mejor?

Su voz debió de alcanzarla, porque ella se quedó inmóvil, pero no abrió los ojos. Respirando profunda y lentamente, atrapada entre el sueño y el despertar, sonrió y se acurrucó contra él.

Dare sintió calidez al notar aquella confianza. Se inclinó y le besó la nariz, y después frunció el ceño por haberse dejado llevar por un impulso así. Tenía que distanciarse.

—Despierta, Molly —le dijo, y la zarandeó suavemente—. Me gustaría llegar a mi casa antes de medianoche.

—¿Medianoche? —preguntó ella, pestañeando, y se incorporó un poco. Se dio cuenta de dónde estaba y se arregló el pelo distraídamente—. ¿Llegaremos tan tarde?

—Depende de lo que tarde en aterrizar el avión, y de lo que tardemos nosotros en bajar a tierra. Después tenemos una hora de camino.

A ella le sonó el estómago. Agachó la cabeza y dijo:

—He dormido durante mucho rato.

¿Eso significaba que tenía hambre?

—Quiero llegar lo antes posible, pero tengo pensado comprar algo de comida rápida para que cenemos por el camino.

—Me parece bien —dijo ella, y se sonrojó, como si acabara de recordar que todavía estaba en su regazo. Se colocó en su asiento y dijo—: Lo que tú quieras hacer está bien.

Dare, en tono irónico, respondió:

—¿De verdad?

Ella asintió mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. Lo miró de reojo.

—Podías haberme despertado, o haberme dejado en mi asiento.

—No me importaba —dijo él. De hecho, había disfrutado. Sin embargo, en aquel momento necesitaba estirar las piernas y atender otras necesidades. Sólo les quedaban unos minutos para que el avión comenzara el descenso—. Ahora mismo vuelvo.

En el servicio se lavó la cara con agua fría, pero eso no le sirvió para aclararse la mente. Pronto tendría a Molly en su casa, donde nunca había llevado a una mujer ni siquiera a cenar, y mucho menos a quedarse.

Se pasó la mano por el rostro mientras se imaginaba cómo iba a ser tener allí a Molly, y cómo iba a reaccionar al conocer a sus chicas y a Chris...

—Demonios.

Ponerse nervioso en el servicio de un avión no iba a ser de gran ayuda, y de todos modos, él nunca se permitía el lujo de ponerse nervioso. Era una persona activa, y si había algo que no le gustaba, lo cambiaba.

Con respecto a Molly, no obstante, tendría que esperar y ver qué ocurría.

Volvió a su asiento, y entonces fue ella quien dijo que necesitaba ir al servicio.

—Adelante, pero date prisa, ¿de acuerdo?

Esperó en el pasillo a que ella saliera de su asiento y, mientras estaba solo, le sirvió un vaso de zumo y localizó algunos frutos secos para los dos.

Un minuto después, ella volvió a su asiento, se abrochó el cinturón y le agradeció a Dare el zumo y el aperitivo. Menos de media hora después, un autobús los dejaba en el aparcamiento del aeródromo. Dare, sin dejar de mirar a su alrededor, la hizo subir a su furgoneta.

No sabía lo que iban a pensar sus chicas de ella, pero sí sabía muy bien cómo iba a sentirse Chris: celoso de su territorio y antagonista. Sin embargo, Chris se sentía así casi siempre. Dare consideraba que aquello era una de sus mejores cualidades.

Capítulo 6

Eran casi las once de la noche cuando Dare detuvo la furgoneta ante su casa. Molly había estado callada durante el trayecto, aparte de darle las gracias por el festín de hamburguesa, patatas fritas y helado.

Algo muy positivo sobre Molly era que seguía comiendo sin problemas. Si siempre comía así, debía de tener un metabolismo estupendo para mantenerse tan esbelta. Medía un poco más de un metro sesenta y cinco centímetros, y tenía muchas curvas, pero en los lugares adecuados. Tenía los miembros delgados y una cintura diminuta. Al colocársela en el regazo, Dare había comprobado que no pesaba casi nada. Tal vez hubiera adelgazado durante los nueve días de cautiverio, pero no podía haber perdido demasiado peso, porque de lo contrario, no se habría recuperado físicamente con tanta rapidez.

Entonces, ¿tenía siempre aquella figura, pero la ocultaba de la mayoría? Ella no era una mujer engreída; Dare se había dado cuenta enseguida. A él le resultaba fácil saber a cuáles les gustaba llamar la atención con su cuerpo.

A Molly no le faltaba seguridad en sí misma, pero eso no tenía nada que ver con su figura, sino con su inteligencia.

Mientras se acercaban a su destino, a ella se la veía ensimismada. Era una superviviente, así que seguramente estaba repasando las diversas situaciones que podían presentársele, en un intento de estar preparada. Era un esfuerzo inútil, pero él no iba a decírselo. Estaba tan enfrascada en sus pensamientos que sabía que ella no se había dado cuenta de que casi habían llegado a su destino.

Su casa estaba deliberadamente retirada de la carretera, oculta tras el bosque, entre altísimos abetos. A la puerta principal se llegaba ascendiendo por un estrecho camino que serpenteaba entre los árboles.

Él lo había planeado así.

Las luces de los focos alumbraron la impresionante verja de hierro forjado que rodeaba la parte delantera de su propiedad. El resto de la finca, de seis hectáreas, estaba protegida con alambre electrificado. Lo único que ofrecía acceso libre era el lago, pero aquella vía también estaba protegida con iluminación y alarmas.

Molly se quedó asombrada, y se giró en su sitio para mirar por todas las ventanillas.

—¿Esta es tu casa? ¿En serio?

—Sí.

Ella se dejó caer en el asiento.

—Es como una residencia de vacaciones.

—Más o menos —dijo él.

Cuando llegaron a la entrada de seguridad, Molly se quedó callada, observando a Dare mientras él bajaba la ventanilla y marcaba un código para abrir las puertas. Después de que la furgoneta atravesara la entrada, las puertas volvieron a cerrarse.

Ella siguió mirándolo con asombro.

En respuesta a aquel asombro mudo, Dare le dijo:

—Prepárate.

Ella pestañeó.

—¿Para qué?

—Chris va a salir a recibirnos. Y mis chicas también.

Después de humedecerse los labios con un movimiento rápido, ella dijo:

—Te he oído mencionarlas. Por teléfono, quiero decir. Desde la habitación del motel.

Su forma de hablar, algo forzada, divirtió a Dare.

—Quiero mucho a mis chicas.

Molly carraspeó.

—¿Y a Chris también?

—Por supuesto —respondió él. Sabía que ella no entendía las cosas enteramente, y tenía ganas de tomarle el pelo, así que continuó—: Chris intentará intimidarte, así que prepárate.

Ella carraspeó de nuevo.

—¿Y quién es Chris?

—Es la persona que se encarga de la casa, y mi ayudante. Es todo, en realidad.

—¿Todo? —preguntó ella con una voz chirriante. Dare no pudo contener la sonrisa.

—Claro. Pregúntaselo tú misma. Él te dirá lo importante que es en esta casa.

Molly se quedó boquiabierta.

—¿Él? ¿Chris es un hombre? ¿Vives con un hombre? —preguntó ella con desconcierto.

—Sí.

—Y él... ¿está casado? ¿Tiene novia?

—No —respondió él. Sabía que ella estaba intentando descifrar la dinámica de las cosas. Esperó dos segundos, y dijo—: Chris es gay.

—¿Gay? —repitió ella con aturdimiento—. ¿Pero tú no...?

Dare la miró.

—¿De verdad me estás preguntando eso? Porque pensaba que había dejado bien claro cuáles son mis preferencias sexuales.

—Yo también lo pensaba. Pero no dejabas de mencionar a Chris y a tus chicas, y no sabía qué pensar.

—No tengo ninguna relación sentimental con nadie.

—Bien —respondió ella, y abrió unos ojos como platos al darse cuenta de lo que había dicho. Rápidamente, lo aclaró—: Quiero decir que bueno.

Era evidente que su cabeza trabajaba febrilmente mientras observaba el bosque y el camino de tierra, que de repente pasó a ser de asfalto, y después, el jardín que rodeaba la casa. Volvió a dejarse caer en el asiento.

La visión de aquel césped tan cuidado bajo las luces brillantes la distrajo. Sin embargo, al final se rindió.

—Está bien, tengo una pregunta. Si Chris y tú no tenéis ese tipo de relación, ¿por qué iba a querer intimidarme?

—Por desconfianza, sobre todo —dijo Dare—. Yo nunca traigo a mujeres a casa. Demonios, no traigo a nadie. Tú eres la primera.

Ella lo miró con interés.

—¿No?

Dare negó con la cabeza.

—Pero... ¿por qué?

—Es mi política —respondió. Se volvió hacia ella y al ver que estaba frunciendo el ceño, añadió—: Pero no te preocupes por eso, ¿de acuerdo?

Dare se detuvo frente a la entrada. La luz cálida de la casa salía por la puerta de cristal e iluminaba el camino de entrada. Las puertas dobles se abrieron, y sus chicas salieron alegremente. Cada una llevaba un juguete entre los dientes.

Chris se colocó sobre el escalón superior. Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo y esperó.

Molly abriendo los ojos más que nunca, preguntó en un susurro:

—¿Es él?

Mirando a Chris, Dare se preguntó qué se habría esperado ella. Su asistente personal estaba allí descalzo, sin camisa, con unos pantalones que se le sujetaban en las caderas. Tenía el pelo negro, y muy revuelto a causa del viento.

Dare cabeceó suavemente, pensando que Chris no parecía un trabajador, sino un tipo que se pasaba la vida haraganeando.

—Creo que hemos retrasado su hora de acostarse.

—Oh, vaya —dijo ella—. ¿Te estaba esperando despierto?

—Sí.

—¿Y eso forma parte de su trabajo, o lo ha hecho por preocupación?

—Sobre todo, por curiosidad —respondió Dare con una sonrisa—. Chris es mi mejor amigo. Es como mi hermano, en realidad.

Ella exhaló un suspiro, y le preguntó en tono de acusación:

—¿Sabías cuál era la idea que me había hecho yo?

—Tal vez —dijo él—. Eso te ha proporcionado algo más en qué pensar, aparte de tu secuestro.

Molly frunció el ceño, pero no dijo nada más.

—Y aquí están mis preciosas chicas, Sargeant y Tai'ree, más conocidas como Sargie y Tai.

—Perras —dijo Molly, ya con una exasperación completa—. Así que Chris es un hombre, y tus chicas son animales.

—Son miembros de mi familia —respondió él.

Estaba impaciente por verlas, así que no metió la furgoneta al garaje. En cuanto el motor se detuvo, las perras estaban junto a la puerta, saltando de alegría. Dejaron caer los juguetes para ladrar y hacer ruidos caninos de placer.

Sólo por un momento, Dare pudo desviar su atención de Molly.

Abrió la puerta y recibió un saludo en forma de lametones, resoplidos y golpes de cola.

Él las acarició a las dos, riéndose. Rascó a Tai en el lomo, justo encima de la cola, que era su lugar favorito. Aquello siempre hacía que entrara en trance. Inmediatamente, Sargie también reclamó sus caricias, y él le rascó las orejas.

—Vengan aquí, señoritas. Voy a presentarles a alguien.

Rodeó el coche, pero Molly ya había abierto la puerta, y al bajar y ver a las dos perras, sonrió.

—Pensaba que tenías hijas. O... algo.

—Algo peludo.

Los perros miraron a Molly, decidieron que era un objetivo apropiado y se acercaron a ella. Molly se puso de rodillas, y eso fue un error, porque las perras se lo tomaron como una invitación, e inmediatamente la tiraron al suelo para poder saltar sobre ella, lamerla y darle toneladas de húmedo afecto.

Dare se cruzó de brazos y observó la escena para saber cuál era la reacción de Molly Si se comportaba como si necesitara ayuda, o tenía miedo, por supuesto que intervendría. Pero si iba a quedarse en su casa durante una temporada, necesitaba aprender a convivir con sus perras.

Para su sorpresa y su agrado, Molly se echó a reír.

—Oh, Dios mío, son enormes —dijo ella. Agarró a cada una de las perras por el collar y las apartó lo suficiente como para poder sentarse de nuevo. Después las abrazó a ambas—. Es la mayor dosis de afecto que he tenido desde... siempre.

Interesante. Dare apartó a Sargie.

—Pesa treinta y dos kilos. Y esta otra bruta —dijo, retirando también a Tai—, pesa treinta y seis. Tai es la mayor y la más calmada de las dos, aunque eso no es decir mucho. Son muy cariñosas, y si estás al mismo nivel que ellas, se sentarán encima de ti. O por lo menos lo intentarán.

—Bueno, pues tendré que acordarme de eso. Aunque no me importa mucho. Es muy agradable que te acepten así.

¿Por qué? ¿Porque ella no estaba acostumbrada a esa aceptación? Molly había dicho que muchos de sus lectores también podían contar como sospechosos. Familia, lectores, exprometido... Dare se dio cuenta de que tenía que elaborar una lista.

Le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie, y esperó hasta que ella se sacudió el polvo del trasero.

Las dos perras se sentaron, aunque siguieron temblando de energía y de excitación, y observaron con curiosidad a Molly.

Ella les ofreció la mano para que la olisquearan, y después las acarició por turnos. Tai la miró de una forma tan enternecedora que se ganó un abrazo.

—Me encantan los animales. Mi padre no quería ni oír hablar de tener una mascota cuando yo era pequeña, y en mi edificio no las permiten. Estaba pensando en comprarme una casa propia sólo para poder tener perro. Aunque no tan grande, claro.

—¿La casa, o el perro?

Ella sonrió.

—Ninguna de las dos cosas. Pero estaba hablando de que mi perro no sería tan grande como tus perras —explicó. Después se irguió y miró hacia su casa, y cabeceó maravillada—. Y yo que pensaba que podía impresionarte con mis éxitos. Qué boba.

—Estoy impresionado.

—Por lo menos, lo suficiente como para permitirme que te contratara, sabiendo que puedo pagarte. De todos modos, deberíamos hablar de los términos del contrato, ¿no te parece?

—Pronto —dijo él. Soltó a las perras y tomó su bolsa de viaje de la furgoneta. Después le puso la mano en la espalda a Molly para guiarla hacia la casa—. Chris está en el porche, y va a seguir ahí, mirándonos, toda la noche.

Molly susurró:

—Es igual de grande que tú.

—Soy más grande —dijo Chris—, si sabes dónde tienes que mirar.

—Déjalo, Chris —dijo Dare, aunque estaba intentando contener la risa.

Molly se quedó espantada, y preguntó, nuevamente en un susurro:

—¿Él me ha oído?

—Él lo oye todo —respondió Chris—. Tal vez debas tenerlo en cuenta.

—Aquí, el sonido viaja fácilmente —le explicó Dare—, sobre todo por la noche. Es por el lago.

—¿Hay un lago?

Dare pensó que se lo mostraría más tarde. En aquel momento, quería ponerla a resguardo del frío nocturno. Quería que los dos se instalaran y tomaran una comida de verdad. El tiempo de marzo, en Kentucky y en California, era muy distinto. La vio estremecerse, y lamentó no haberle comprado una cazadora.

—Vamos a entrar.

Las perras los precedieron por la escalera, corriendo de un lado a otro.

Dare se detuvo ante Chris.

—Molly, te presento a Chris Chapey, mi asistente personal. Chris, ella es...

—La complicación. Ya lo sé —dijo Chris, mientras observaba a Molly a la luz. Rápidamente, se percató de sus heridas, de las marcas del maltrato que tenía en el rostro—. ¿Es que Dare te ha traído aquí a rastras?

—Estamos cansados, Chris. ¿Puedes dejarte el sarcasmo para después de que hayamos comido algo?

—Por supuesto que sí —respondió Chris, pero sin apartar la vista de Molly, le pidió a Dare—: Sólo dime que alguien ha pagado esto bien caro.

—Oh, sí.

Chris asintió con satisfacción.

—Me alegro de saberlo.

Para terminar con aquella conversación tan embarazosa, Molly carraspeó y dijo:

—Me alegro de conocerlo, señor Chapey —le tendió la mano y añadió—: Soy Molly Alexander. Por favor, llámeme Molly.

Dare vio, con asombro, que Chris le tomaba la mano. Por supuesto, Molly no era cualquier mujer y no era una intrusa; era una mujer a la que habían maltratado, y que de todos modos, mantenía la cabeza alta.

¿Quién podía ser inmune a eso?

Molly tomó la mano de Chris entre las suyas.

—Siento mucho que no haya podido acostarse todavía por nuestra culpa. Le prometo que intentaré no ser una molestia.

Teniendo en cuenta el estado de Molly, eso asombró a Chris. Miró a Dare con confusión, y dijo:

—Está claro que es una complicación.

Dare se apoyó contra la pared de la entrada.

—Te lo dije.

—Me despierto temprano —dijo Chris, haciendo un esfuerzo muy poco común por explicarse—. Me levanto al amanecer para ir a correr con las perras. Si no...

—Lo entiendo perfectamente. De nuevo, le pido disculpas por alterar sus hábitos.

—Los hábitos de Chris son los que yo diga.

Chris lo miró con los ojos entornados.

—¿Eso significa que mañana vas a correr con las perras tú?

—Sí.

—Magnífico. Entonces, podré dormir un poco más.

—Me temo que no —dijo Dare con una media sonrisa—. Tengo una larga lista de tareas para ti.

Molly ignoró aquella conversación y, sin soltarle la mano a Chris, dijo:

—Señor Chapey, fue usted quien contrató el vuelo privado, ¿verdad?

—Llámame Chris, y sí, yo me ocupo de organizar los viajes de Dare.

—Muchísimas gracias por hacerlo. Me costaba tener que hacer un viaje en un vuelo comercial después de... bueno, de todo lo que ha pasado.

Por si ella no lo había entendido bien, Chris dijo lentamente:

—Es lo que Dare me pidió.

—Eso lo entiendo, pero lo hiciste muy rápidamente, y tu elección fue perfecta. Te lo agradezco mucho.

Estaba matando a Chris con amabilidad, y a Dare le estaba encantando.

—Sí, sí, no hay problema —dijo Chris, y miró a Dare como pidiéndole ayuda.

Por fin, Molly le soltó la mano.

—Dios Santo, te tengo aquí fuera charlando, y debes de estar helado.

—Estoy bien, pero tú tienes la piel de gallina.

—Seguramente no hace más de diez grados, y con humedad —dijo ella, frotándose los brazos—. Por lo menos yo estoy vestida, pero tú estás casi desnudo.

Chris arqueó las cejas.

—Llevo pantalones cortos.

—Que apenas te tapan.

—¿Es una queja?

Ella sonrió, sin responder de un modo o de otro.

—Esto es precioso —dijo, y giró sobre sí misma—. Y hay una paz increíble.

—Y además es muy seguro —le dijo Dare. Ya estaba cansado de los juegos verbales, así que se volvió hacia Chris—: ¿Has activado las alarmas?

—En cuanto entraste por la puerta. Y he ido a la compra, así que tenéis comida en la cocina. Después de guardar la furgoneta, puedo cocinaros algo...

—Yo me ocuparé de eso —dijo Dare, y miró a Molly—. Chris es muy mal cocinero.

—Habló el chef magistral.

Molly se quedó impresionada.

—¿Eres un chef magistral?

—No. Es puro sarcasmo —dijo Chris, mientras abría la puerta para que pasaran a casa—. Pero se le da bien la cocina. Se le da bien todo, así que acostúmbrate.

Molly entró en el vestíbulo, y se quedó anonadada de nuevo.

—¡Madre mía!

Chris no le prestó atención.

—No sabía si era necesario, pero he preparado la habitación de invitados de arriba.

—Gracias. Voy a enseñársela —dijo Dare.

—¿Quieres que guarde tus cosas?

Normalmente se lo habría pedido ya, pero en aquella ocasión, la prioridad de Dare era Molly.

—Yo mismo lo haré.

—Muy bien. Entonces, ahora mismo vuelvo.

Chris tomó las llaves de la furgoneta de manos de Dare y se alejó.

Dare observó a Molly mientras ella admiraba el vestíbulo.

—Es una mansión.

—No, no lo es —dijo él.

A Dare le gustaban las comodidades, pero su casa no era tan lujosa como para llamarla «mansión».

—Me perderé aquí.

Dare negó con la cabeza.

—No me esperaba que alguien de tu posición social se quedara impresionada por una casa.

—He conocido a mucha gente rica, y no se parecen en nada a ti. Tú no te comportas como si fueras rico. Eres demasiado agradable y normal como para eso.

—Me alegro de que pienses así.

Aquella casa, con un total de cuatrocientos veinte metros cuadrados, era muy grande. Sin embargo, estaba diseñada de una manera muy funcional. Para ayudar a Molly a orientarse, le explicó:

—Piénsalo como si fuera circular. Todo está alrededor de este punto. El comedor está a la izquierda, y la biblioteca a la derecha. Enfrente, subiendo esas escaleras, hay un despacho y tres dormitorios. Tú tendrás tu habitación ahí.

Ella se volvió a mirarlo con una expresión de alarma.

—¿Y tú dónde duermes?

Dare señaló más allá de las escaleras, en la planta baja.

—El dormitorio y el baño principales están a la derecha, y al final del pasillo está el salón. La cocina, la sala de desayunos y el cuarto de la plancha están a la izquierda.

Las perras se acercaron a ella, y llamaron su atención. Las miró, y después miró hacia el techo, del que colgaba una gran lámpara de araña antigua.

—Es... maravillosa. Y enorme.

—Gracias —dijo Dare. Tomó su bolsa y, de nuevo, le puso la mano a Molly en la espalda para guiarla hacia las escaleras—. Voy a enseñarte tu habitación.

Las perras se les adelantaron con impaciencia.

Llegaron a mitad de camino antes de que Molly se detuviera y lo mirara.

—¿Quién más duerme ahí arriba?

—Nadie. Yo duermo en la habitación principal, y Chris vive en la casa del lago.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Tienes otra casa?

—Bueno, en realidad es una cabaña que está junto al lago —dijo él—. Es pequeña, pero muy confortable. Y Chris valora tener su propio espacio. Sobre todo, porque él es muy desordenado, y yo no.

—Dios Santo, aquí podría vivir todo un equipo de fútbol, y sobraría espacio.

Dare no pudo evitarlo. Se inclinó hacia delante y la besó. Ella estaba un escalón por encima de él, y era la situación perfecta.

—Aquí estarás segura, Molly. No tienes por qué preocuparte. La casa tiene un sistema de seguridad muy sofisticado, y está completamente protegida.

Ella se tocó los labios. Seguía teniendo una actitud... reticente.

—No estaba... no estaba preocupada por eso.

—Sí, sí lo estabas, y es comprensible. De lo contrario, sería yo quien se preocuparía. Vamos, ven —dijo él, y se puso en cabeza del grupo. Cuando subió el resto de los escalones, las perras lo siguieron rápidamente—. Tu habitación da al lago. Creo que te va a gustar.

—¿Cómo no iba a gustarme? Es todo increíble. Muy masculino, pero con clase.

—Es relajado —dijo él—. Adecuado para dos perras y dos hombres.

La esperó en lo alto de la escalera, observándola.

—Estoy segura de que vosotros estáis muy cómodos aquí, pero una mujer también podría estarlo —respondió Molly, y lo siguió—. ¿Quién se encargó de la decoración?

Dare se giró hacia uno de los dormitorios.

—Yo.

—Ah, claro —dijo ella—. Chris dijo que todo se te da bien.

—Chris recibe su sueldo para ser parcial —respondió Dare.

—Pero vosotros también sois amigos. Tú mismo has dicho que no es sólo un empleado.

—Somos amigos desde hace muchos años, sí —dijo él. En realidad, desde hacía más de veinte años... pero aquélla era una historia para otro momento.

Dare entró en el dormitorio y dejó su bolsa sobre una cama con dosel. Estaba vestida con una colcha confeccionada a mano, suave y abrigada, y con sábanas bordadas.

Las perras recorrieron todo el perímetro de la habitación, intentando mirar a Dare y a Molly a la vez. Ella estaba como perdida, mientras él sacaba su escasa ropa y sus cosméticos de la bolsa para dejárselos sobre la cama. No era mucho, pero en aquel momento, allí, con él, no necesitaba más.

Molly, para intentar ocultarle su ansiedad, acarició a las perras y después se puso a estudiar la habitación.

Dare se dijo que iba a estar muy cómoda allí.

Entonces, ¿por qué se sentía culpable?

Con las manos en las caderas, observó sus movimientos y trató de evaluar su estado de ánimo para hallar la forma de reconfortarla sin cruzar límites. Demonios, ya había pisado tantas líneas que no debería importarle... pero le importaba.

—Vamos, mete tus cosas al armario y ponte cómoda, como si estuvieras en tu casa. Los mandos de la televisión están en la estantería. Hay DVDs en la biblioteca, por si quieres ir a echarles un vistazo. Puedes traerte aquí todos los que quieras.

—Gracias.

—El ordenador está conectado a Internet, así que navega todo lo que quieras para entretenerte. Pero no entres en ninguna cuenta personal. No quiero que des tu clave para nada. Es muy fácil de rastrear.

—De acuerdo —respondió Molly. Sin embargo, demostró poco interés por la televisión y por el ordenador.

Dare se sentía cada vez más frustrado.

—Si necesitas cualquier otra cosa, sólo tienes que decirlo.

Ella se acercó a mirar por la puerta de la pequeña terraza, que daba a un patio que, a su vez, descendía hasta el lago. Desde aquella terraza, Molly divisó la casa de Chris y, más allá, un embarcadero y un cobertizo para guardar los botes. La luna se reflejaba sobre la superficie ondulada del agua.

El silencio se hizo en la habitación.

—Molly.

Ella se inclinó contra las puertas, sin mirar a Dare.

—Sé que es tarde...

—No es tan tarde —dijo él. Molly había dormido durante todo el vuelo, así que seguramente todavía no tenía sueño como para acostarse. ¿Era eso lo que le causaba preocupación?—. No sé tú, pero yo tengo hambre y me apetece comer comida de verdad. ¿Por qué no descansas unos minutos y bajas a la cocina? Yo prepararé algo de cena.

Sus hombros se relajaron.

—De acuerdo.

No negó que tuviera hambre. Otra vez. Pero Dare estaba seguro de que lo que la había relajado era el hecho de no tener que quedarse sola. Entonces, ¿por qué no le había dicho que no quería que se marchara?

Mujer desconcertante.

—Tienes tiempo para darte una ducha, si quieres.

Ella respiró profundamente.

—De acuerdo. Gracias.

Dare se cruzó de brazos.

—Demonios, Molly, si estás preocupada por algo...

Ella se volvió con una sonrisa forzada.

—No, estoy bien. Todo es estupendo. Ve a preparar la cena. Yo voy a darme una ducha, y bajaré enseguida.

Él esperó, preguntándose si debía insistir. Molly había pasado por una experiencia tan dura que debía de haberle causado efectos terribles. ¿Qué sabía él, en realidad, de cómo reaccionaba una mujer ante aquello? Hasta el momento, no se había cumplido nada de lo que esperaba de ella. Ni una muestra de histerismo, ni sollozos incontrolables, ni rabia.

—De verdad, Dare, estoy bien. En realidad estoy deseando darme una ducha.

Dare no creyó una sola palabra, pero quedarse allí plantado, mirándola, no iba a servir de nada.

—Las toallas están en el baño. Baja cuando hayas terminado.

—Espero no perderme por la casa —respondió ella, y sonrió, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos—. Tardaré diez minutos.

—Lo que necesites —dijo él, y se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, las perras titubearon entre gemidos, mirándolos alternativamente a Molly y a él. Dare hizo un gesto de resignación—. Vendrá con nosotros enseguida. Vamos —les dijo, y se dio unas palmaditas en el muslo. Finalmente, las perras lo siguieron.

Por fin, se marcharon, pero a Dare no le gustó nada. Seguramente, Molly querría disfrutar de la intimidad de su propia habitación y de su propio baño; en realidad, no la estaba dejando sola en un lugar extraño, y él iba a estar en el piso de abajo.

Sin embargo, no era eso lo que quería.

Si no hubiera sido tan poco apropiado, la habría arrastrado a la cama y se hubiera quedado allí, abrazándola. Toda la noche.

Tai y Sargie, como si notaran su estado de ánimo, no dejaban de mirarlo comprensivamente.

—Es muy complicado, ¿verdad? Creedme, a mí me gusta estar confuso tan poco como a vosotras.

Las perras gimotearon como respuesta.

Para cuando dejó su bolsa en la habitación y se reunió con Chris en la cocina, su humor había empeorado. Las perras se acostaron en su sitio, junto al ventanal, y se quedaron dormidas enseguida. Chris le dio a Dare una taza de café.

—¿Ya se ha acostado nuestra pequeña reina de la belleza?

—No. Está dándose una ducha, y éste no es el mejor momento para que te comportes como un cretino, así que déjala en paz, ¿entendido? —respondió Dare secamente. Después le dio un sorbo al café.

—He visto los moretones —dijo Chris, mientras se apoyaba contra la encimera cruzado de brazos—. ¿De verdad alguien le ha pegado?

—Varios tipos.

Chris asintió.

—Espero que ya no sigan con vida.

Dare se pasó una mano por los ojos. El hecho de que él tuviera que matar a veces no era una sorpresa para Chris, ni una carga emocional para él.

—Me ocupé de ellos.

Sin embargo, mirando atrás, se arrepentía mucho de no haber dejado vivo a uno de aquellos desgraciados para interrogarlo.

Chris tenía mucha curiosidad, como de costumbre, pero no estaba intentando sonsacarle nada. Aquélla era otra de las razones por las que era un asistente tan valioso.

—Encontré a Molly en el mismo agujero que Alani, pero ella estaba fuera de lugar —dijo Dare—. No la querían para venderla, porque le habían pegado demasiado, mucho más que a las otras chicas.

Chris se quedó inmóvil.

—Entonces, ¿por qué estaba allí?

—No tengo ni idea. Creo que alguien ordenó que la secuestraran, pero no sé por qué. Todavía.

—Entiendo que ella no es la típica mujer con la que trafican.

—No, no lo es.

—Entonces, ha tenido que ser alguien cercano a ella. ¿No es eso lo que siempre dices tú?

Dare se encogió de hombros.

—Voy a mantener la mente abierta, y voy a investigar minuciosamente para no dejar cabos sueltos.

—Tengo algunas preguntas.

—Me lo imaginaba —dijo Dare. Dejó la taza de café sobre la encimera y se puso a investigar la comida que había comprado Chris. Filetes de pechuga de pollo y verduras. Sería fácil y rápido de cocinar—. Vamos, hazlas.

—¿Te ha contratado ella?

Dare se encogió de hombros nuevamente. La oferta de Molly de pagarle por sus servicios no le sentaba bien.

—Tal vez haga esto sin cobrar. Pero a ella no se lo he dicho todavía, así que no se lo comentes.

Chris se quedó tan sorprendido que tardó varios segundos en hacer la siguiente pregunta:

—¿Y cuánto tiempo se va a quedar aquí?

—Todavía no lo sé —respondió Dare. Y no quería pensar demasiado en ello. Prefería ir paso a paso. Sacó lo que necesitaba para guisar el pollo y las verduras—. Depende de cómo vayan las cosas.

—¿Y qué significa eso?

Él alzó la vista de su tarea y miró a Chris.

—Voy a llevarla a su casa y a estar con ella cuando vea a su familia. Entonces, decidiré cuál será el siguiente paso.

—Así que, si las cosas van bien y puedes resolverlo rápidamente, ¿tal vez no la traigas otra vez a casa?

—Yo no he dicho...

Molly carraspeó, y los dos hombres se volvieron hacia ella. Se había peinado el pelo húmedo hacia atrás. Llevaba una de las camisas de Dare, con sujetador debajo, y los pantalones vaqueros. Iba descalza.

Dare se irguió.

Chris lo rodeó y sacó una silla de debajo de la encimera de granito para ofrecérsela a Molly.

—¿Café, o zumo?

—Me apetecería un zumo, gracias —dijo ella, apartando la vista de la mirada penetrante de Dare. Admiró la cocina, que tenía encimeras de piedra natural y mucho acero inoxidable. Se abría a una sala de desayunos muy amplia. Molly comentó—: Cada estancia es más asombrosa que la anterior.

Dare no dijo nada. En cuanto ella había entrado en la cocina, había sentido su tensión.

Las perras se acercaron a curiosear; le olisquearon los pies y se tendieron a su lado. Demonios, pensó Dare, incluso ellas eran protectoras con Molly. Entonces, ¿por qué esperaba que él fuera a sentir algo distinto?

Tal vez porque sabía que no sólo tenía un sentimiento de protección.

—La cena estará lista dentro de veinte minutos.

—Muy bien. ¿Cómo puedo ayudar?

—Diciéndome por qué piensas que tus lectores también podrían ser sospechosos. Partiremos de ahí.

Capítulo 7

—¿Lectores? —preguntó Chris con asombro. ¿A qué demonios se refería Dare con «lectores»? ¿Molly escribía? ¿El qué?

—Es escritora —le dijo Dare mientras empezaba a cocinar—. Van a rodar una película de uno de sus libros, y Ryan Reynolds será el protagonista.

Chris se quedó boquiabierto.

—Me estás tomando el pelo.

—Claro que no.

Chris era cinéfilo, y se sintió muy impresionado. Claro que ya se había sentido impresionado por Molly nada más verla. Sin embargo, ella no encajaba en la idea que él pudiera tener de una persona con un trabajo creativo. No era... lo suficientemente glamurosa. Parecía que tenía los pies firmemente anclados en la tierra, en vez de tener un espíritu artístico.

Aunque, demonios, Dare acababa de rescatarla de manos de unos secuestradores que la habían maltratado. Tal vez, en unas circunstancias mejores, ella tendría más sofisticación.

Al pensarlo con detenimiento, se dio cuenta de que, en realidad, Molly no encajaba con ningún estereotipo que a él le resultara familiar. La mayoría de la gente, en su situación, estaría pidiendo atención, o sería retraída, o tendría miedo. Molly no. Tal vez fuera distinta con Dare, en privado.

Pero, en su presencia, no era pusilánime, ni quejosa, ni molesta. De hecho, intentaba no importunarlos de ningún modo.

Chris cabeceó. Sabía que Dare pensaba que él iba a rechazar la presencia femenina, y antes de Molly, lo habría hecho. Protegía su posición, y Dare siempre lo apoyaba.

Con Molly no había amenaza, al menos no del tipo del que él siempre intentaba protegerse.

De hecho, él sentía la misma necesidad que Dare, la de mantenerla a salvo y hacer que se sintiera segura.

—Ryan es una posibilidad —dijo Molly—. Estamos esperando su confirmación... —explicó, y bajó la cabeza—. Bueno, en realidad, ya debería haber sido confirmado o rechazado, pero no he tenido oportunidad de llamar por teléfono, ni de usar Internet, ni de nada parecido.

—Pronto —le dijo Dare.

—Dios, esto es un horror. No tengo ni idea de lo que está pasando con mi carrera profesional. Pero estaba tan concentrada en...

—¿Sobrevivir? —le dijo Chris.

—Bueno, sí. Estaba sobreviviendo, e intentando no desmoronarme, tanto que... —ella terminó la frase terminó con un gruñido.

—Eres una mujer muy fuerte —dijo Chris.

—Espero que ni mi editora ni mi agente hayan estado intentando ponerse en contacto conmigo. ¿Qué van a pensar? Estábamos en medio de las negociaciones de este asunto antes de que me...

Chris puso el zumo delante de ella y la tomó de la mano para reconfortarla.

—Que te secuestren unos desgraciados es todo un inconveniente, ¿verdad?

A ella se le escapó una risa ahogada. Asintió exageradamente y respondió:

—Más de lo que yo hubiera imaginado.

Dare le lanzó una mirada de advertencia, y Chris estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Seguramente, que él tocara a Molly era lo menos peligroso del mundo. Aunque no fuera gay, no tendría interés sexual en ella. Dare ya había marcado su territorio, y punto.

Pero, ¿se suponía que también tenía que ignorar el hecho de que ella fuera una escritora famosa? No, claro que no.

—¿Cuánto tiempo te han tenido secuestrada, Molly?

—Dare me ha ayudado a deducir que han sido nueve días.

Dios Santo. Nueve días de miedo, de dolor, de desesperación... Nueve días de infierno.

Chris se sintió abrumado por una serie de emociones que no experimentaba nunca, y le apretó la mano suavemente.

—Bueno, pues estás increíble, teniendo en cuenta lo que has pasado.

Ella soltó un resoplido, apartó la mano y se alisó el pelo con un gesto de inseguridad femenina.

—Sí, si te resulta atractivo que alguien parezca un muerto viviente.

—En realidad —dijo él—, sólo estás herida, lo cual, a veces, despierta todos los sentimientos protectores del macho.

—Chris.

Él se echó a reír.

—Lo que quería decir es que yo creía que había dos tipos de escritoras, las glamurosas que llevan boas de plumas y diamantes, y las agobiadas que vivían en un mundo de fantasía.

—Yo no soy glamurosa, y sólo me siento agobiada cuando estoy en mitad de un libro. Cuando sucede eso, se me olvida incluso arreglarme el pelo.

Antes de que Chris pudiera pedirle más detalles, Dare dijo:

—Dentro de poco vamos a ir a tu casa. Allí podrás ponerte al corriente de todos los asuntos importantes.

—¿Cuándo?

—Depende. Seguramente, dentro de un par de días —dijo él, mientras ponía lonchas finas de pollo sobre la sartén y las sazonaba con especias—. Me has dicho que vives al norte de Cincinnati, ¿no?

Molly asintió.

—Sí. Vivo en un barrio pequeño, pero agradable. Mi edificio es bastante antiguo y pintoresco, pero a mí me resulta cómodo.

—¿Tiene buena seguridad?

—Comparado con esta fortaleza, no, es sólo un edificio viejo muy corriente. El aparcamiento y los pasillos están bien iluminados, pero no hay guardias de seguridad, ni nada por el estilo.

—¿La puerta del portal está cerrada con llave?

—Bueno... No.

Chris y Dare se miraron. La mayoría de la gente no se veía obligada a enfrentarse al peligro en su vida diaria, pero Chris, siendo el asistente personal de Dare, conocía muy bien los riesgos que podían amenazar la vida de una persona, sobre todo la de una mujer.

Se puso enfermo al pensar en que Molly estuviera sola y expuesta a tal peligro.

—No es para tanto —les dijo ella al ver sus caras de preocupación—. Las puertas de los apartamentos tienen buenas cerraduras, y cerrojos.

—Has dicho que el edificio es viejo. ¿Se pueden cerrar las ventanas con pestillo?

—Creo que la mayoría sí.

Dare se volvió hacia ella con exasperación, y ella se apresuró a explicárselo.

—Yo vivo en el piso de arriba, así que nunca me he preocupado tanto por eso como la gente del primero.

—¿Sólo tiene dos pisos? ¿Y tenéis escalera de incendios?

—Sí, y sí.

Chris estaba disfrutando, como siempre, al ver a Dare en su modo analítico. Casi se oía el mecanismo de su cerebro mientras descifraba las cosas.

—Tienes que poner cerrojos de seguridad en las ventanas.

—Cuando por fin recupere mi vida, voy a ser la mujer con cerrojos de seguridad en las ventanas más feliz del mundo —dijo ella. Se abrazó a sí misma y se estremeció—. No sé si alguna vez volveré a sentirme segura del todo.

Dare hizo caso omiso de aquello, seguramente, porque estaba concentrado intentando determinar el mejor modo de que ella estuviera segura.

—¿Es una zona concurrida? ¿Hay tráfico en la parte delantera del edificio?

—No. De hecho, es una zona tranquila. Por eso... Ese fue el motivo por el que esos hombres pudieron atraparme sin que nadie se diera cuenta. Es un vecindario de gente mayor. Y no es que yo esté completamente despreocupada de lo que me rodea, de verdad. Había visto esa camioneta blanca y vieja al ir al buzón de correos. Pero nunca se me ocurrió que... ¿Cómo iba a pensar que alguien querría secuestrarme? No era la madrugada, y yo no vivo en un suburbio. Me pregunté qué hacía allí aquella furgoneta, e iba a volver rápidamente a casa, pero de repente...

Molly se quedó callada, concentrada en el vacío con la mirada perdida.

—Molly.

Ella alzó la cara pálida y miró a Dare.

—Ahora ya no pueden hacerte nada, ¿no te acuerdas?

Molly se recuperó y asintió.

—Tú los mataste.

—Sí.

Chris escuchó aquello con asombro. ¿Dare se lo había contado? ¿Había admitido ante ella que había matado a aquellos tipos?

Increíble.

Ella exhaló un suspiro y volvió a relajarse.

—En mi barrio no es tan raro ver vehículos viejos, pero normalmente son coches, no furgonetas —dijo, y cabeceó—. Al atardecer hay ancianos sentados en el porche de su casa, pero después no queda mucha gente por la calle para ver qué es lo que ocurre.

—¿Y cómo consiguieron llevarte hasta México? —preguntó Chris con suavidad, con la esperanza de no disgustarla aún más.

—No lo sé. Alguno de ellos me agarró con fuerza, y otro me puso una inyección. Intenté mantenerme despierta, pero no pude. Me desmayé. Recuperé el conocimiento unas cuantas veces, pero antes de que pudiera situarme, me ponían otra inyección para mantenerme drogada. Cuando, por fin, me desperté, íbamos en un coche distinto. Todo era distinto. Tenía mucho calor y estaba sudando. Entonces, me metieron en aquel horrible tráiler —dijo Molly y tragó saliva—. Enseguida me di cuenta de que estaba en México, pero nunca conseguí averiguar por qué.

Dare, para alejar a Molly de aquellos recuerdos, volvió a concentrarse en lo que estaba cocinando, y le dijo a Chris:

—Apunta su dirección y averigua cuál es el modo más fácil para viajar hasta allí.

Chris asintió.

—Muy bien.

—Prefiero ir conduciendo si se puede ir y volver en un día. Si no es posible, reserva otro vuelo.

Chris fue directamente al ordenador.

—No en un avión comercial, ¿verdad?

—No, hasta que sepa qué está pasando.

—¿Otro vuelo privado? ¿De verdad son necesarias tantas precauciones?

—Sí —dijo Dare categóricamente.

Molly se mostró preocupada.

—Tenemos que hablar de los términos de nuestro acuerdo —dijo—. Dare, no sé si quiero pagar dos vuelos privados.

Chris contuvo la risa, pero al ver la cara de Molly, se puso serio.

—¿Por qué no me dices cuál es tu dirección mientras Dare y tú aclaráis eso?

Ella lo hizo, aunque de mala gana. Después volvió a mirar a Dare.

—Tenemos que hablar sobre esto.

—Ya me has contratado, y dijiste que haríamos las cosas a mi manera —replicó él, y le dio la vuelta al pollo como si nada—. Es demasiado tarde para cambiar de opinión.

—Dare, no tengo fondos ilimitados. Los escritores no tenemos un sueldo fijo. Podemos estar en lo más alto o... no tener nada. No estoy diciendo que yo sea pobre, porque no es verdad. Tengo una buena situación económica. Pero necesito mirar mis cuentas y saber cuándo voy a cobrar el siguiente cheque.

—No te preocupes ahora por eso —dijo él, y miró a Chris—. ¿Por qué estás tardando tanto?

Chris nunca había visto a Dare sentirse desconcertado por una mujer. Normalmente, su palabra era la ley, un punto. Todo aquello era muy interesante, aunque no sería él quien lo dijera en voz alta.

Se concentró en el ordenador y tecleó la dirección que le había dado Molly.

—Ummm —murmuró—. No está lejos —dijo, y miró a Molly—. ¿Estás en buena forma para hacer un viaje de cuatro horas?

Ella dijo en voz baja:

—Lo que quiera Dare me parece bien.

¡Qué afirmación tan llena de posible insinuación sexual!

Sabiendo que Dare ya estaba preparado para bloquearlo verbalmente, Chris alzó rápidamente una mano. No iba a decir nada que pudiera incomodar a Molly.

Volvió a mirar el monitor, y encontró un mapa del trayecto.

—Tiene buena pinta. Es un camino muy directo. ¿Puedo terminar de hacer los preparativos mañana?

—¿Qué tienes que terminar? —le preguntó Molly—. Ya tienes la ruta.

—A Dare le gusta tener todos los detalles, muchos detalles. Querrá que encuentre lugares donde parar a comer, o para ir al servicio. Cualquier construcción que haya en la zona. Cualquier cosa que pudiera facilitarle a un enemigo un sabotaje...

Dare lo interrumpió.

—Sí, puedes terminar mañana.

—¿Vas a llevarte la furgoneta, o un coche alquilado?

—La furgoneta.

—Muy bien —dijo Chris, y sonrió.

Dare no estaba demostrando sus emociones. Por el contrario, mantenía una fachada de frialdad. Sin embargo, Chris lo conocía muy bien.

Seguramente, mejor que nadie.

Era cierto que Dare y Trace estaban muy unidos. Y también Alani y Dare. Sin embargo, él estaba involucrado en casi todos los aspectos de su vida, y eso le proporcionaba una visión que los otros no tenían.

Y, en aquel momento, sabía que el origen del malhumor de su jefe era un caso grave de lujuria. Teniendo en cuenta lo que había sufrido aquella señorita, y su incierto futuro, Dare era demasiado noble como para hacer algo con respecto a aquella lujuria. Aunque, según había observado Chris, parecía que también Molly sentía algo por Dare. Lo notaba en su forma de mirarlo, y en su lenguaje corporal cuando él estaba cerca.

Pero eso podía ser gratitud, tanto como cualquier otra cosa, y seguramente, Dare se daba cuenta. Él la había salvado, había matado a sus dragones, y ahora la estaba protegiendo.

Había muchas razones para interpretar mal las emociones, por ambas partes.

Pobre Dare por encontrarse en una situación sentimental tan compleja. Iba a ser interesante ver cómo se desarrollaban las cosas.

Chris se volvió hacia ellos.

—¿Quieres que limpie después de que terminéis de cenar?

—Yo puedo hacerlo —dijo Molly.

—Mañana —dijo Dare de nuevo. Pinchó las verduras con un tenedor y decidió que ya estaban lo suficientemente cocidas.

Como a Chris no le gustaba mucho limpiar, y la limpieza impecable era el fuerte de Dare, terminó su zumo de naranja y metió el vaso al lavaplatos.

—Te he dejado mensajes en el escritorio de la biblioteca, pero tal vez prefieras que los ponga en el escritorio de tu dormitorio.

—De acuerdo.

—Algunos son de Trace. Me parece que tiene esperanzas de poder ayudarte con tu... —Chris iba a decir «complicación», pero al mirar a Molly, decidió contener su lado burlón y la señaló con la cabeza—. Con ella.

—Mañana llamaré a Trace, pero ahora él debería concentrarse en Alani.

—Sí, es verdad —dijo Chris—. Te dejaré un calendario puesto al día en la habitación, también, aunque en las semanas siguientes apenas hay nada...

—¿Dare?

Los dos miraron a Molly.

Chris se percató de su inseguridad.

Dare también debió de notarla, porque le concedió toda su atención.

—¿Qué ocurre?

—Has dicho que no querías que entrara en ninguna de mis cuentas de correo.

—No, no quiero —dijo él, y sirvió la comida en dos platos—. Todavía no sabemos quién ordenó que te secuestrara, y no sé hasta qué punto esa persona es inteligente, o los contactos que tiene, pero cualquiera con un poco de experiencia en el mundo de la informática podría seguir tu rastro hasta aquí siguiendo tu actividad en la Red.

—No creo que conozca a nadie con ese tipo de conocimientos.

—Tampoco creías que conocieras a una persona que pudiera ordenar que te llevaran a México a la fuerza, ¿no?

Ella respondió con tirantez.

—Sí, por eso me he puesto en tus manos.

Chris la miró con un nuevo respeto. Mucha gente tendía a amedrentarse ante la actitud de Dare, pero Molly le había dicho aquello con una gran superioridad.

No se amilanaba.

—Sin embargo —continuó ella—, necesito ropa más adecuada para vestirme, sobre todo si vamos a pasar cuatro horas en la carretera. Y no es una queja, pero hace mucho frío aquí en Kentucky, y en Ohio también. Necesito ropa de abrigo.

Dare miró su vestimenta informal y asintió.

—Sí, es verdad.

—A mí me parece que lleva una ropa muy cómoda —dijo Chris—. Está muy mona.

—Porque tú tienes la misma percepción de la moda que una cabra —le respondió Dare.

Y Chris se alegró de haber llevado a su amigo hasta aquel punto.

—Entonces, ¿no te parece que está mona?

—Disculpadme —dijo Molly, y los miró con desaprobación—. ¿Crees que podríamos usar tu cuenta para hacer unas cuantas compras por Internet? —le preguntó a Dare—. Sé de memoria los números de mi tarjeta de crédito, y puedo pagarlo. Lo tendré aquí mañana mismo. No necesito muchas cosas, porque cuando lleguemos a mi apartamento tendré mi ropa.

—No hay ningún problema —dijo Chris, adelantándose a Dare—. Yo me ocuparé de eso.

—Oh, no —dijo ella, negando con la cabeza—. Tú ibas a acostarte. De verdad, puedo hacerlo yo.

Sin embargo, Chris ya había vuelto a sentarse delante del ordenador.

—¿Tienes alguna tienda favorita, o alguna idea de lo que quieres? Podemos hacerlo ahora mismo.

Dare no disimuló su exasperación.

—Quería hablar con ella sobre sus lectores.

—Yo puedo hacer varias tareas a la vez, como bien sabes. En cuanto ella me diga lo que quiere, me ocuparé de todo —respondió Chris, y miró a Molly—. ¿Dónde compras normalmente?

Molly se rindió, y le dijo el nombre de una tienda. Dare puso un plato y un vaso de agua delante de Molly.

—Come, y bebe agua. Tienes que hidratarte —le dijo, y le acarició suavemente la mejilla—. Sé que te encuentras mejor, pero todavía no estás recuperada del todo.

Ella sonrió, e inhaló el aroma de la comida.

—Huele muy bien.

—Te dije que cocinaba muy bien —dijo Chris, a quien aquella breve conversación, tan reveladora, había divertido mucho—. Bueno, ya lo tengo. ¿Qué quieres mirar primero? ¿Pantalones, camisetas, vestidos o vaqueros? Yo te elaboraría un conjunto, pero como ya te ha dicho Dare, soy un desastre para la moda. Así pues, ¿qué tenías en mente?

Molly le dio indicaciones mientras comía, y sin problemas, adquirió unos pantalones vaqueros oscuros, unas botas, una blusa blanca y un jersey grueso de color gris, con cinturón.

—Aquí hay una bonita chaqueta de pana que puede conjuntar con todo eso. ¿Qué te parece?

—Muy bien, pero pide una talla más grande para que me la pueda poner encima del jersey. Y pide también una bufanda.

—Muy bien.

Cuando Chris terminó de seleccionar los artículos, ella se acercó, se inclinó hacia delante y tecleó los números de su tarjeta de crédito.

—Para no correr riesgos, pediré que lo envíen a la oficina de correos del pueblo. Pero no te preocupes, iré a recogerlo en cuanto llegue.

—Eres un asistente personal increíble.

Dare hizo un sonido grosero al oír aquello.

—Es un pesado, pero lo tolero.

Chris sonrió y se giró hacia él.

—Me gustaría decir que estarías perdido sin mí, pero eso sería una mentira. Sin embargo, sé con certeza que te hago la vida mucho más cómoda.

Dare alzó su vaso e hizo un brindis.

—Sí, eso tengo que admitirlo.

Chris asintió, y después le dijo a Molly:

—Dare es experto en muchas cosas, y una de ellas es la organización. Además tiene mucho ojo para los detalles. Pero yo soy experto en comodidad, en la mía y en la de los demás.

Molly sonrió.

—La comodidad también es una de mis prioridades. Es uno de los motivos por los que soy escritora. Puedo escribir en mi casa, vestida cómodamente y escuchando la música que yo quiera mientras tomo un chocolate caliente.

—Un trabajo de ensueño. ¡Ojalá yo tuviera talento para escribir...!

—Pero no lo tienes, así que estás aquí atrapado conmigo —dijo Dare, y después se concentró en Molly—. Dime por qué piensas que el responsable de tu secuestro podría ser un lector.

Ella hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—No lo dije en serio.

Tanto Chris como Dare se quedaron esperando una explicación. Ella apartó el plato, que ya estaba casi vacío.

—Bueno, lo cierto es que mi último libro causó mucha controversia. Hubo un grupo de lectores que... Bueno, se enfadaron mucho por un giro del argumento.

—¿Y cómo lo sabes? —le preguntó Chris.

—Los lectores se aseguran de que te enteres de cuándo los defraudas. Llegan a los autores por carta, o mediante las críticas online, o por correo electrónico. Y eso está muy bien, aunque no es tan divertido cuando hay mucha carga negativa.

—¿Y cómo fue el libro con todo ese descontento de los lectores?

—Pues, en realidad, muy bien. Con cada libro hay buenas y malas críticas, gente a quien le encanta, y gente que lo odia. Y hay muchas otras reacciones entre esos dos extremos. No se puede agradar a todo el mundo al mismo tiempo. Eso es lo que ocurre con los críticos y los lectores.

Dare no parecía muy convencido.

—Entonces, ¿no fue nada del otro mundo?

—Bueno, para mí sí, por lo menos en cierto sentido. Teniendo en cuenta el nivel de ira que suscitó, estoy segura de que perdí algunos lectores muy antiguos. Y pase lo que pase, odio decepcionar a la gente, y sobre todo, odio defraudar a lectores fieles que han leído mis libros desde el principio.

—¡Qué rollo! —comentó Chris.

—Pero... —Molly se encogió de hombros—. También conseguí lectores nuevos y amplié mi público. La verdad es que, si tuviera que hacerlo de nuevo, lo haría igual, porque yo tengo que escribir una historia tal y como lo pide esa historia, no como quieren los lectores. Así es como funciona mi inspiración. Si luchara contra ese proceso natural, seguramente no conseguiría terminar ni un solo libro, y seguramente no tendría tanto éxito.

Chris, que todavía no lo entendía por entero, le dijo:

—Bien por ti.

—Dame algún ejemplo del nivel de ira que has mencionado —dijo Dare.

—Bueno... Hubo amenazas, gente que decía que quería pegarme, gente que me deseaba cosas horribles... Pero la mayoría de las cosas estaban publicadas online, para que todo el mundo pudiera verlas, así que no pensé que nadie fuera en serio. Sólo estaban desahogándose. De alguna manera, lo considero un cumplido.

Chris la miró.

—¿Por qué dices eso?

—Si el lector no estuviera tan interesado en mis personajes, no le importaría lo suficiente como para enfadarse por ellos, ¿no?

—Si tú lo dices... —Dare se levantó de su taburete y se dirigió al ordenador—. ¿Dónde puedo encontrar todas estas cosas en Internet?

Ella se quedó espantada, y dijo:

—¿Vas a mirarlo ahora mismo?

—¿Por qué no?

—Bueno... —ella miró a los dos hombres y dijo—: Llámame vanidosa, pero no quiero que veáis todas las cosas malas que han dicho de mí o de mis libros.

Chris sonrió.

—¿Piensas que nos vamos a formar una opinión equivocada de ti?

—Claro que sí —respondió Molly, y se levantó para ir junto a Dare—. De verdad, no serviría para nada...

Ambos se detuvieron junto a Chris. Dare le tomó la barbilla y la obligó a levantar la cara, y con aquel gesto, la silenció.

—Me prometiste que ibas a confiar en mí, y que harías lo que te dijera.

—Claro, pero tú no sabes nada acerca de esta industria.

—No, pero te entiendo, y a ti te preocupa que sienta lástima por ti.

Ella retrocedió sorprendida.

A Chris no le sorprendió. Dare era muy astuto, y en aquella ocasión, las cosas eran evidentes. Molly no quería compasión después de la experiencia que había sufrido, así que tampoco la querría a causa de unos cuantos insultos en Internet.

—Mira —dijo Chris—, si tú dices que lo de llevarse un varapalo de vez en cuando es normal, yo me lo creo. ¿Qué parte de la industria del entretenimiento no sufre críticas de vez en cuando? Además, van a rodar una película con uno de tus libros, y eso es increíble. Eres una estrella, y pese a lo que puedan decir unas cuantas críticas...

—Unas trescientas críticas.

Dare arqueó ambas cejas.

—¿De veras?

Chris desdeñó aquella información.

—Lo que sea. De todos modos tienes mucho éxito —dijo, y se volvió hacia el ordenador para hacer la búsqueda del nombre de Molly en Internet. Obtuvo muchos resultados, y exclamó—: ¡Aquí está! He encontrado algunas páginas.

Molly se quedó rígida.

—Muy bien, si queréis ver los detalles escabrosos, allá vosotros. Pero hacedlo sin mí. Me voy a acostar.

Ya casi había salido por la puerta de la cocina cuando Dare le dijo:

—¿Molly?

Ella se detuvo.

—¿Qué?

—Si necesitas algo durante la noche, mi habitación está al final del pasillo, junto al salón —dijo él—. Cualquier cosa.

—Gracias —respondió ella con la voz muy aguda, y después, salió corriendo hacia su dormitorio.

Capítulo 8

Molly estaba despierta en la cama, a las dos de la madrugada, intentando conciliar el sueño sin conseguirlo. Se levantó y abrió la puerta de la terraza para mirar hacia el lago. Siempre le había encantado el agua, estar cerca de ella, o simplemente escuchar su sonido.

La noche era muy silenciosa, y oía el chapoteo de las olas contra la orilla. Los grillos chirriaban y las hojas de los árboles susurraban con la brisa, y parecía que el mundo estaba en paz.

Sin embargo, ella sentía una extraña turbulencia, una mezcla de miedo, ansiedad, inseguridad y una especie de anhelo que no le permitía dormir.

Mientras volvía a la cama y se acurrucaba bajo las sábanas, se prometió que al día siguiente exploraría la zona. En aquella época del año, el aire era muy frío, y todo estaba muy verde. Tal vez Dare tuviera un bote y pudieran ir a dar un paseo.

Quería, necesitaba encontrar la perspectiva, hallar algo de normalidad, aunque fuera brevemente.

¿Qué ocurriría cuando volvieran a su casa? Si Dare no encontraba nada raro, ¿terminaría su misión? ¿Consideraría que era seguro que ella se quedara en su casa mientras él buscaba a solas a los culpables?

Se estremeció de frío y de miedo a la vez.

Finalmente, se inquietó tanto que decidió levantarse de nuevo. Intentó calmarse encendiendo las luces, pero aquello hizo que se sintiera como una tonta. Se paseó de un lado a otro, intentando determinar lo que debía hacer para tranquilizarse, pero el hecho de estar sola en aquella habitación le ponía la carne de gallina.

Aquella horrible histeria aumentó hasta que tuvo que salir de la habitación; bajó descalza las escaleras, corriendo, agarrándose con fuerza a la barandilla para no caerse, y sintió gratitud por la luz de la luna que entraba por las ventanas.

Quería ir a la habitación de Dare, pero, ¿qué podía decirle? ¿Que estaba asustada? No, nunca.

En vez de eso, entró en la cocina y decidió que tomaría un poco de zumo para que la ayudara a calmarse. Y tal vez encontrara alguna galleta. Un pequeño tentempié. Eso era lo que necesitaba.

Se dirigió hacia el armario del que Chris había sacado los vasos durante la cena, caminando descalza por el suelo de azulejo, y se le helaron los pies. Tal vez por ese motivo, se echó a temblar. Respirar profundamente no le sirvió de nada.

Encontró una taza y pensó que era suficiente. No tenía por qué hurgar en los armarios de Dare. Después de tomar el zumo volvería a su habitación y se quedaría allí.

Acababa de abrir el refrigerador cuando oyó un movimiento a su espalda.

Un terror puro e ilógico se apoderó bruscamente de ella. Al darse la vuelta con un grito silencioso en la garganta, dejó caer la taza al suelo, y la loza se rompió en pedazos grandes. Parecía que todos los sonidos se habían amplificado, y resonaban una y otra vez en su cabeza.

Miró hacia el vacío con la visión borrosa, y vio a Tai, la mayor de las perras de Dare, sentada ante ella, mirándola también. Sargie estaba a su lado, esperando cualquier señal de bienvenida.

«Oh, Dios Santo».

Molly recuperó la visión, y se sintió mortificada.

Las piernas empezaron a temblarle de debilidad, y cayó de rodillas. Miró a las perras con los ojos llenos de lágrimas.

—Chicas, me habéis dado un susto de muerte.

Su susurro debió de parecer una invitación, porque las dos perras se acercaron a ella.

—No —dijo Molly, alzando las manos e intentando verlas a través de las lágrimas, que no dejaban de brotar. Aunque la taza no se había fragmentado demasiado, ella no quería arriesgarse. Se moriría si una de las mascotas de Dare se cortara por su ridícula reacción—. Quedaos ahí, por favor.

Las luces de la cocina se encendieron y cegaron a Molly.

Se protegió los ojos con la mano y vio a Dare en la puerta. Tenía el pelo revuelto y los ojos medio cerrados de sueño, pero rápidamente se dio cuenta de que ella estaba en el suelo junto a una taza rota. Entonces la miró a los ojos.

Sólo llevaba puestos unos calzoncillos, y tenía los pies descalzos.

A Molly se le aceleró el corazón.

—Lo siento —susurró.

Él apartó sus ojos azules de ella y llamó a las perras. Las acarició a las dos.

—¿Queréis salir, chicas?

Las perras comenzaron a saltar de entusiasmo. Dare le dijo a Molly:

—No te muevas. Ahora mismo vuelvo.

No había emoción en su tono de voz, ni censura, ni sorpresa, ni... nada. Ella no supo qué pensar.

Él atravesó la cocina y la sala de estar hacia una puerta trasera. Molly se sentía humillada, y se había quedado inmóvil en el suelo. No sabía si podía moverse.

—Vuelve a acostarte, por favor —le dijo cuando volvió, aunque era lo último que quería que hiciera—. Yo recogeré esto...

—Shhh, Molly.

Dare respondió en el tono más suave que ella le hubiera oído desde que lo conocía, y eso le provocó más lágrimas. Se apretó los puños contra los ojos para intentar detener aquella emoción, pero sólo consiguió ahogarse más.

No era una mujer débil. No era una mujer que se sentara en mitad de una cocina para pedir... ¿qué? ¿Qué la reconfortaran? ¿Qué le hicieran compañía? Lo odiaba, y en aquel momento, se odiaba a sí misma.

Todavía con los ojos tapados, sintió los movimientos de Dare a su lado, oyó el tintineo de un vaso y después, el sonido del cierre de uno de los armarios.

Segundos más tarde supo que él estaba a su lado, aunque sólo por el calor que desprendía su cuerpo, porque no la tocó.

—¿Te has hecho daño?

Ella agitó la cabeza.

—Yo... no quería romperla. Las perras me han sobresaltado —dijo, aunque eso no era cierto—. Se me había olvidado que tenías perras. Sólo quería comer algo.

—No querías estar sola —repuso él.

La agarró por las muñecas y le colocó las manos sobre los hombros, y entonces, antes de que ella pudiera darse cuenta de cuál era la intención de Dare, él la tomó en brazos.

Sin poder evitarlo, Molly se abrazó a él y escondió la cara húmeda de lágrimas en su cuello. Él caminó, tal vez para llevarla de nuevo a su habitación, pero ella no pudo decir ni una palabra.

Sin embargo, no fue a su habitación a la que entraron, sino a la de él. Cuando Dare la dejó en la cama, ella tuvo que dejar de esconderse. Dare tomó la colcha de los pies de la cama y la envolvió.

—Enseguida entrarás en calor —le dijo, y le frotó los brazos a través de la colcha para ayudarla.

Ella no se había dado cuenta de que estaba helada hasta que él lo mencionó, y entonces, sintió escalofríos. Estaba furiosa consigo misma por aquella exhibición patética; se enjugó las lágrimas de los ojos y dijo:

—Me siento como una tonta.

—No tienes ningún motivo para ello —replicó él, y le entregó un paquete de pañuelos de papel—. Quédate aquí. Voy a abrir a las perras para que puedan entrar. Ahora mismo vuelvo —le dijo con suavidad, y Molly asintió.

No tardó mucho, y durante aquellos minutos, ella intentó recuperar la compostura. Se sonó la nariz, se secó las lágrimas y respiró profundamente.

Con la esperanza de distraerse, observó la habitación de Dare. Era una estancia semicircular con una cristalera que ocupaba toda una pared, y a través de la cual se veía el cielo lleno de estrellas.

El mobiliario era pesado y masculino, y en la estancia había una zona de estar con un sofá y una butaca. Había una puerta que daba a un baño, y por curiosidad, ella se levantó y se asomó para ver aquella suntuosa habitación. También tenía una gran cristalera, frente a la cual había una bañera con jacuzzi.

Gracias a la riqueza de su padre, el lujo no era algo extraño para Molly, pero allí, en casa de Dare, ese lujo estaba combinado con una funcionalidad que lo convertía en algo acogedor y confortable. Podría pasarse días sólo admirando las habitaciones de aquella casa, pensó Molly mientras se secaba el resto de las lágrimas y arrojaba los pañuelos de papel usados a una papelera. Después volvió a sentarse sobre la cama.

Oyó a las perras atravesar la cocina y derrapar al tomar una esquina, y después, las vio entrar en la habitación, unos cuantos pasos por delante de Dare.

Cuando saltaron sobre el colchón, Dare no hizo ademán de detenerlas, y Molly pensó que las perras dormían allí siempre que querían.

Eso le gustaba; Dare era un hombre muy ordenado y muy especial en cuanto a la limpieza, pero un poco de pelo de perro no era algo que le molestara. Y aquella actitud práctica y realista tenía algo muy atractivo para ella, sobre todo en un hombre con tantas capacidades.

Tai hizo un giro, se tumbó enroscada a los pies de la cama y cerró los ojos con un suspiro de satisfacción. Sargie intentó sentarse en el regazo de Molly y terminó sobre ella. A Molly se le escapó una risa ahogada mientras abrazaba a la perra e intentaba esconder la cara en su pelaje.

En la habitación se hizo el silencio. La cama se hundió un poco cuando Dare se sentó a su lado, pero él no dijo nada. No la presionó, ni la abrazó. Simplemente, permaneció junto a ella, tocándola con el hombro, calmándola con su cercanía y, al mismo tiempo, llenándola de sensaciones nuevas y diferentes.

Molly sabía que no podía continuar así. Cuando dejó de abrazar a Sargie, la perra movió la cola y pasó por encima de las piernas de Dare para tumbarse junto a Tai.

Molly lo miró. Estaba casi desnudo, y su pecho musculoso y velludo estaba junto al de ella. Se humedeció los labios e inhaló su esencia masculina y cálida.

Ya le resultaba familiar, reconfortante y atrayente.

Le miró el cuello y los hombros. Tenía un pecho muy bonito, ancho y fuerte. Incluso en aquella posición relajada, sus abdominales seguían definidos. Y tenía un rastro de vello castaño oscuro muy sexy, que bajaba por su ombligo y se perdía dentro de los calzoncillos.

Bajo el suave algodón de la prenda, Molly vio el bulto de su sexo.

—¿Quieres que me los quite para que me veas?

Ella lo miró a la cara bruscamente, y se encontró con que él estaba sonriendo, pero más de satisfacción que de diversión. Para Molly hubo un pensamiento que eclipsó a los demás.

—Esto debería ser muy embarazoso, pero no lo es.

—No.

—Quiero decir que llorar y ser tonta y débil es algo embarazoso, pero estar aquí contigo es... sólo agradable.

A Dare se le borró la sonrisa de la cara, y su mirada se hizo más cálida.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Sí. No sé qué me ha pasado. Te juro que antes me sentía perfectamente.

—Ya lo sé. Pero esa sensación de bienestar es efímera. Después de lo que has pasado, no podía durar mucho. No seas severa contigo misma. Al final vas a superarlo, te lo prometo. Voy a estar contigo.

¿Lo decía en serio?

No, no era posible. Dare apenas la conocía, y lo que sabía de ella estaba alterado por unas circunstancias muy extremas. Él no conocía las partes de su vida normal, las que conformaban su verdadera persona.

En realidad, su vida era bastante solitaria. El hecho de investigar y de escribir daba lugar a una existencia aburrida. Su vida se centraba en su escritorio, en su apartamento, en un pequeño pueblo de Ohio.

No tenía nada de emocionante.

Incluso sus conferencias y las ocasiones en las que firmaba libros eran actos discretos a los que acudían sólo admiradores acérrimos.

Con la excepción que había provocado su secuestro, ella no era una mujer que se ganara enemigos, ni tampoco era una mujer que se dejara dominar por el estrés.

¿Qué pensaría Dare si conociera a la verdadera Molly Alexander? Cuando no estuviera en una situación tan vulnerable, ¿seguiría él sintiendo aquella atracción? Pronto, cuando ella volviera a su vida normal, él volvería a rescatar a gente que lo necesitaba, y para eso tendría que enfrentarse al peligro. Él era un hombre de aventura, y ella era una chica normal y corriente.

Dare le presionó suavemente el muslo.

—¿Molly?

—Oh, disculpa —dijo ella, saliendo de su ensimismamiento—. Sólo estaba... Ahora me encuentro mejor, gracias.

—Me alegro. Pero la próxima vez que notes el nerviosismo, no esperes a que se desborde, ¿de acuerdo? Acude a mí. Deja que te ayude.

—Muy bien. Acepto que necesito tiempo —dijo ella.

—Eso es un comienzo. ¿Y esta noche?

—Casi ha terminado. Pero, durante lo que queda, ¿puedo dormir contigo?

—Sí, claro —dijo él—. Me gustaría.

Ella sintió un gran alivio.

—Gracias.

—Espero que no te importe dormir con dos perras, porque me parece que las chicas ya se han instalado aquí para pasar la noche. Normalmente prefieren la cocina, pero creo que perciben tu inquietud, y quieren quedarse cerca de ti.

—No, no me importa —dijo Molly. Teniendo en cuenta lo mucho que la había afectado el hecho de estar sola, cuantos más fueran en la habitación, mejor.

—Bien —dijo él. Se puso en pie y la tomó de la mano para ayudarla a levantarse. Le quitó la colcha y la arrojó hacia los pies de la cama. La mitad tapó a Tai, pero la perra ni siquiera se movió.

Molly llevaba una de las camisas grandes de él, y las braguitas, pero Dare no le prestó atención a eso.

—Acuéstate.

Ella, intentando ser discreta, se tumbó mientras Dare se acomodaba a su lado. Él apagó la lámpara de la mesilla de noche, la rodeó con un brazo y la acurrucó contra su cuerpo. La cabeza de Molly encajaba perfectamente en el espacio que había entre el hombro fuerte de Dare y su pecho. Su calor masculino la envolvió, y ella notó el pelo áspero de sus piernas, y el vello más suave de su pecho contra la mejilla.

Se sintió... en paz.

Notó un beso suave en la sien, que la reconfortó.

—¿Estás bien?

Molly asintió.

—Me imagino que si esto fuera algo... sexual, sería distinto. Pero sé que no lo es, y eso lo convierte en algo...

—Vamos a intentar dormir un poco más antes de que salga el sol y los pájaros empiecen a cantar. Pero, ¿Molly?

—¿Sí?

—Si me necesitas, despiértame.

Ella iba a intentar por todos los medios no hacerlo, pero le dijo:

—De acuerdo. Gracias.

En aquella habitación oscura y silenciosa, Molly oía la respiración de las perras y el viento que soplaba por la terraza, y los ruidos de una casa que no le era familiar.

Y por extraño que pudiera ser, nunca se había sentido más en su hogar.

Dare bajó las escaleras y recorrió el pasillo con el pelo todavía húmedo de la ducha, con los zapatos en una mano y el cinturón en la otra. Se detuvo junto a la puerta de su dormitorio y no oyó ningún ruido en el interior, por lo que supo que Molly seguía dormida.

Dejar la habitación sin despertarla había sido fácil. Ella ni siquiera se había movido mientras él recogía la ropa y el calzado, ni cuando había salido con las perras. Verla allí, acurrucada en el lado de la cama que él ocupaba normalmente, con el pelo extendido por la almohada, lo había conmovido de una forma desconocida para él.

Pensó de nuevo en lo que ella le había dicho: que el hecho de que estuvieran juntos y abrazados en su cama no tenía un significado sexual.

Para ella.

Para él había sido una verdadera prueba de control. Había sentido su respiración cálida en la piel durante toda la noche, había sentido la suavidad de sus muslos, su pelo, su olor. Estar pegado a su cuerpo con una camiseta de algodón como única barrera había sido una tortura.

La deseaba con todas sus fuerzas. Para él, aquella noche había tenido un significado sexual.

Sin embargo, Dare estaba decidido a hacer lo más correcto, así que se alejó de la puerta del dormitorio y entró en la cocina.

Chris estaba sentado a la mesa, encorvado y con mala cara, comiendo cereales. Las dos perras se sentaron cerca de sus pies con la esperanza de conseguir un bocado.

Dare se sirvió café.

—Me sorprende verte despierto ya.

Chris encogió un hombro.

—No sabía si habías dicho en serio lo de salir a correr con las perras o no.

—Ya lo he hecho.

Chris lo miró.

—Pues podías haberles dado de desayunar, también.

—Ya les he dado el desayuno. Lo que pasa es que les gustan tus cereales. Te dije que no empezaras a darles, o que te arrepentirías.

Chris arrugó un labio con un gesto de desdén y repitió las palabras de Dare en silencio, burlándose, mientras les daba a cada una de las perras un cereal.

—¿Sabes? Detesto esa actitud tuya de sabelotodo supereficaz.

Dare le hizo un brindis con la taza de café. En aquel momento, desearía saberlo todo sobre Molly.

Y, como si le hubiera leído el pensamiento, Chris le preguntó:

—¿Ha dormido algo Molly?

—Lo suficiente —dijo Dare—. Pero está en mi cama, así que no entres en mi habitación.

Chris abrió unos ojos como platos y se quedó inmóvil con la cuchara a medio camino hacia la boca.

—Intenta no hacer ruido y deja que duerma todo lo que necesite —añadió Dare—. Y cállate.

Chris dejó la cuchara en el cuenco de cereales, alzó ambas manos y dijo:

—No iba a decir nada.

—Sí, sí ibas a hacerlo.

—Está bien, lo admito —dijo Chris, rascándose la barbilla—. Bueno, es que has dormido con ella.

—Exacto. Hemos dormido.

—Ah —dijo Chris con desconcierto—. Entonces, ¿no es...?

—No, no lo es, y es lo único que voy a contarte, así que deja el tema —replicó Dare, y se sentó a su lado en la mesa—. Voy a estar fuera la mayor parte del día. Sin ella.

—Ah.

—Anoche investigué un poco por mi cuenta. Su padre está jugando al golf en un club que está a pocas horas de aquí.

Chris arqueó las cejas y volvió a decir «ah».

—No le digas lo que voy a hacer.

—Eso es fácil —dijo Chris, y se cruzó de brazos—. Porque no sé qué vas a hacer.

Como él mismo tampoco estaba seguro, ignoró el comentario.

—Dile sólo que tengo trabajo, y que volveré lo antes posible.

Chris reflexionó sobre todo lo que le había dicho su amigo y sacó sus propias conclusiones.

—No confías en papaíto, y no quieres que Molly vuelva a casa y caiga directamente en una trampa.

—Exacto. Ni emocional, ni de ningún otro tipo —dijo Dare—. Anoche también llamé a Trace.

—¿Va a ir contigo?

—No. No es necesario, y en este momento, tiene que estar con Alani. Pero ha hecho algo de investigación para mí.

—¿Y?

—Nadie ha denunciado la desaparición de Molly. Ni su padre, ni su madrastra, ni la hermana en quien confía tanto.

—¡Pero si ha estado secuestrada nueve días! Y no me parece de la clase de persona que desaparece sin decir nada.

—No, ¿verdad?

Chris se sintió indignado por Molly, y puso cara de pocos amigos.

—Aquí hay gato encerrado.

—Seguro que sí. No sé lo que significa, pero quiero hacerme una idea aproximada antes de llevarla a su casa.

—¿No quieres que saque un mapa del itinerario?

—Ya lo he hecho.

Antes de que Molly fuera con él a su habitación aquella noche, él también había tenido dificultades para conciliar el sueño, y había llenado las horas de insomnio de planes.

—¿Vas a enfrentarte a su padre?

—Todavía no estoy seguro. Me dejaré llevar.

—Dare —dijo Chris, apoyando los codos en la mesa—. Sea lo que sea lo que le está esperando en casa, al final tendrá que volver. Tú lo sabes.

—Sí. Y yo estaré con ella —dijo él. No iba a perderla de vista hasta que pudiera evaluar los riesgos por sí mismo—. No me gustan las sorpresas, así que voy a preparar las cosas con antelación. Haré un poco de vigilancia, y ese tipo de cosas.

Chris miró hacia la puerta de la cocina.

—Espero que se quede durmiendo todo el día. Yo soy un canguro horrible.

—Sólo tienes que protegerla. No dejes que salga de la finca. Ella dijo que le gustaría ver el lago, y tal vez pasear un poco por el bosque —dijo Dare. Se puso en pie y se sacó las llaves del bolsillo—. Y cerciórate de que beba mucho líquido. Lo que quiera. Pídelo, si no lo tenemos. Y quiero que coma. Tiene que recuperar...

Chris resopló con exasperación y se levantó de la silla para cortar la lista de instrucciones de Dare.

—Lo de que soy mal canguro era una broma, Dare. Sé lo que tengo que hacer. Vete. Cuanto antes te marches, antes volverás, y antes podré traspasarte la tarea.

Dare le dio una palmada en el hombro. Una vez más, se alegraba de tener a Chris a su lado. No tenía demasiados amigos en los que pudiera confiar.

—Te mantendré informado.

Dare se despidió afectuosamente de las perras y ellas lo siguieron hasta la puerta, aunque no mostraron señales de ansiedad.

—Hacedle compañía a Molly, ¿de acuerdo? —dijo, y se dirigió a Sargie—: Y nada de travesuras. No la canséis.

Cuando Dare salió de la casa, se dio cuenta de que ya la echaba de menos, y eso le irritó.

Con suerte, cuando la hubiera puesto completamente a salvo, podría llevársela a la cama, pero no para dormir. Y una vez que se hubiera acostado con ella, podría quitársela de la cabeza. Tendría que hacerlo.

Su trabajo no le permitía tener relaciones sentimentales, y todavía le faltaba mucho tiempo para jubilarse.

Capítulo 9

Dare estaba sentado en su furgoneta, esperando con impaciencia, aunque sin alterarse. Había hecho muchas operaciones de vigilancia, pero aquélla era distinta. En aquella ocasión no estaba esperando a que alguna víctima apareciera en escena, ni rastreando a un sospechoso. En aquella ocasión sólo quería información.

Y conseguiría lo que quería. Ya había descubierto algunas cosas, y ninguna de ellas le gustaba. Necesitaba más; necesitaba una visión más clara de la situación.

El padre de Molly podía proporcionársela.

Trace había sido una ayuda inestimable para ponerse rápidamente al corriente sobre Bishop Alexander. Seguiría un análisis más minucioso, y de hecho, Trace estaba ocupado en eso en aquel momento. Indagaría en el pasado y en el presente de Bishop, y tal vez se informara por sus planes de futuro para conseguir toda la información posible. En poco tiempo, Dare sabría más de Bishop Alexander que Bishop Alexander sobre sí mismo.

Sonrió. Se alegraba de tener la oportunidad de devolverle el dinero a Trace. No se había sentido bien al aceptar una compensación económica de su amigo, y menos cuando el trabajo era salvar a Alani. Él había conseguido amasar una pequeña fortuna después de años de trabajo duro, inversiones inteligentes y sentido común. No necesitaba el dinero de Trace. En realidad, no necesitaba el dinero de nadie. Continuaba aceptando encargos porque quería mantener sus capacidades al máximo y satisfacer su necesidad de emociones.

El dinero tenía muy poco que ver con su modo de vida aquellos días. Gracias a la incomparable capacidad de investigación de Trace, Dare tenía la excusa perfecta para devolverle su dinero por completo.

Dare reflexionó sobre la información que ya le había facilitado su amigo. Estaba claro que el padre de Molly se sentía omnipotente ante la gente inferior que lo rodeaba, incluyendo a su mujer y a sus hijas. Aparte de algunos negocios turbios, ni siquiera intentaba ocultar sus transgresiones. Como no se había preocupado de forjar vínculos personales con su ayudante más antiguo, había sido relativamente fácil conseguir aquella información.

Bajo la sombra de un árbol que bloqueaba la luz del sol, Dare había visto llegar a Bishop en un Mercedes negro y brillante. El hombre de negocios emergió del coche con ropa para jugar al golf y con el teléfono móvil pegado a la oreja.

Bishop no le prestó ninguna atención al mozo que tomó las llaves de su coche para aparcárselo. Dare oyó su risa y lo vio levantar el brazo para saludar a otros hombres, y después, reunirse con un grupo de amigos de aspecto distinguido.

Bishop Alexander no se comportaba como un hombre cuya hija estaba en paradero desconocido.

Aquello había sucedido horas antes. Más tarde o más temprano, Bishop tenía que salir de allí. Dare miró la hora y pensó en cuál sería su siguiente movimiento. ¿Debía enfrentarse al padre de Molly allí, delante de los demás?

Y, de todos modos, ¿cómo se atrevía a jugar al golf? ¿Acaso no estaba preocupado por su hija, o acaso sólo estaba atendiendo sus responsabilidades de negocios? Dare sabía muy bien que hacer y mantener contactos era algo muy importante, y tal vez aquél fuera el propósito que Bishop tenía aquel día. Tal vez estuviera poniendo buena cara para ocultar sus problemas familiares.

Para Dare, aquello era diferente a sus otros casos porque sus sentimientos estaban involucrados. Normalmente, buscaba la verdad con determinación, pero también con distancia emocional. Y hacía un buen trabajo, porque para eso le pagaban.

En aquella ocasión, sin embargo, quería saber la verdad por Molly, porque el hecho de que ella estuviera a salvo le importaba de un modo personal.

La noche anterior, ella había necesitado de él algo diferente al sexo. Ni siquiera se había dado cuenta de que él estuviera excitado, y no había notado su calor. Se había aferrado a él como a una tabla de salvación, y... a él le había gustado. Ella le gustaba.

No importaba lo duras que fueran las cosas; hasta que Molly no hubiera superado aquello, hasta que no recuperara el control sobre su vida, él continuaría haciendo lo que pudiera por ella. Y si eso significaba que tenía que abrazarla todas las noches, sin ir más allá, entonces lo haría.

Hasta que estuviera lista.

Dare estaba pensando en todo aquello cuando, por fin, Bishop salió del club. Aunque había pasado horas al aire libre, parecía que acababa de peinarse. Llevaba gafas de aviador e iba hablando con otro hombre. Iban riéndose, y a la hora de despedirse, Bishop le dio una palmada en el hombro. El amigo se alejó y Bishop se quedó solo, esperando al mozo.

Dare aprovechó el momento, salió de la furgoneta y miró por encima del techo.

—¿Bishop Alexander?

El padre de Molly alzó la vista.

—¿Tiene un minuto? —le preguntó Dare.

Bishop se quitó las gafas de sol y lo miró fijamente.

—¿Lo conozco de algo?

Dare no varió su posición relajada junto a la puerta de la furgoneta.

—No nos han presentado formalmente, pero su hija me ha hablado de usted.

Bishop se quedó helado, pero sólo durante un segundo. Después, en su rostro apareció una expresión calculadora, y se acercó a Dare con cautela.

—¿Cuál de mis hijas?

—La hija que había desaparecido.

En un instante, Bishop apretó la mandíbula, y siguió avanzando con la seguridad de un hombre que estaba acostumbrado a tener poder y prestigio.

—¿Qué sabe de eso?

Así que él se había dado cuenta de que Molly había estado desaparecida varios días. Interesante.

—Encontré a Molly, y pensé que tal vez usted estuviera interesado en... los detalles.

Aquello fue la gota que colmó el vaso para Bishop. Despidió al aparcacoches con un gesto desdeñoso de la mano y se acercó a Bishop para enfrentarse a él.

—No sé de qué trata todo esto, pero si tiene intención de chantajearme, le diré que no servirá de nada. No va a sacarme ni un centavo.

Dare tuvo que esforzarse para no darle un puñetazo a Bishop. Fingió un aburrimiento que no sentía y preguntó:

—¿Significa eso que no tiene interés por saber dónde estaba, ni cómo llegó hasta allí?

Bishop, que era consciente de que caminaba por un terreno poco firme, flexionó los dedos mientras evaluaba a su oponente. Por fin, después de pasarse la mano por el pelo, respondió:

—Pensaba que se había marchado a uno de sus viajes de investigación.

—¿De veras? ¿Y creía que yo iba a chantajearlo por eso?

—¿Y por qué otro motivo iba a ser? A causa de su vocación, Molly se mete en situaciones ridículas.

—¿Como por ejemplo, un secuestro?

—¿Un secuestro? —preguntó Bishop en voz muy alta, y al darse cuenta de que había gritado, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera oído.

—Exacto. Se la llevaron en contra de su voluntad. La secuestraron —dijo Dare.

—Pero... —Bishop se quedó desconcertado. Parecía que no daba crédito a lo que había oído—. Eso es absurdo.

Dare negó con la cabeza.

—Es la verdad.

—¿Ahora está a salvo?

¿Le importaba de verdad a aquel hombre que su hija estuviera a salvo, o simplemente estaba ponderando su posición en todo aquello?

—Sí, está a salvo.

Bishop exhaló un largo suspiro y dijo:

—Mire, yo no tengo nada que ver con eso.

—Usted es su padre.

—Sí, es verdad. Sin embargo, tendría que entender a mi hija. Ella no es convencional. No es una persona cauta. Eso es algo que he lamentado durante años.

Dare no dijo nada, lo que empujó a Bishop a decir muchas cosas.

—¿Qué demonios quiere de mí? Supongo que no esperará que yo me haga cargo de todas las desgracias de Molly.

¿Un secuestro era una desgracia?

—Es usted un imbécil, ¿lo sabía, Bishop? ¿Tiene la más mínima idea de dónde estaba su hija?

—Si no sabía nada de esto, ¿cómo iba a saber dónde estaba?

—¿Y le importa?

Bishop apretó los labios, y se negó a responder.

Dare sintió rabia, pero no lo dejó entrever.

—¿Sabe? Me pregunto por qué iba a ser un padre tan indiferente hacia la situación de su hija, a no ser que él fuera el que hubiese organizado el secuestro.

Bishop palideció al oír la acusación.

—¿Habla en serio? —preguntó, y después prosiguió acaloradamente—: ¿De qué demonios está hablando? ¿No sabe con quién está hablando? ¿No conoce la posición que tengo en la sociedad?

Ummm. Parecía que se había sorprendido de verdad.

Dare decidió presionarlo. Rodeó la furgoneta y acortó la distancia que lo separaba del padre de Molly. Bishop tenía mucha menos estatura que él, y aunque estaba delgado y en forma, no era fuerte.

Físicamente era la mitad de hombre que él. En cuanto al carácter, era un gusano.

—Bishop, ¿le sorprendería saber que a su hija la secuestraron en la puerta del edificio de su apartamento?

—Eso es absurdo. ¿Quién iba a querer llevarse a Molly?

Dare volvió a tener muchas ganas de darle un puñetazo. Quería romperle la nariz. Bishop no sería tan petulante ni tan condescendiente con la cara manchada de sangre.

—Y supongo que tampoco sabía que se la llevaron hasta Tijuana, y que allí la mantuvieron encerrada, la torturaron y la amenazaron, sin darle comida ni agua.

—No le creo a usted —respondió Bishop, y volvió a palidecer—. No le creo.

—Pues es cierto. La secuestraron.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Bishop, sacudiendo la cabeza.

—Eso es lo que yo quiero saber.

Bishop se quedó perplejo, y después ensimismado. Finalmente miró a Dare con dureza.

—Esto es muy difícil de aceptar. Y de todos modos, ¿qué tiene usted que ver?

—Nada, salvo que yo soy quien la encontró.

—¿En Tijuana?

—Sí. Estaba allí por motivos que no tenían relación con ella, y la vi. Su estado físico era lamentable.

—Usted dijo que estaba bien.

—Está viva, y se está recuperando —repuso Dare—. Pero recibió un trato muy duro.

—¿Quién la secuestró?

—Gente que se dedica a la trata de blancas.

Bishop se quedó horrorizado.

—Dios Santo. ¿Trata de blancas? Pero... ¿Dónde está ahora? —preguntó, y miró hacia la furgoneta de Dare como si esperara que ella apareciera de repente—. No está con usted, ¿verdad?

—Ya le he dicho que está a salvo. La tengo lejos de aquí.

«Lejos de usted».

—Entiendo.

Aunque intentó disimularlo, Bishop sintió un alivio que fue patente para Dare.

Sin embargo, no era alivio por el hecho de que su hija estuviera segura. El muy desgraciado.

—Bien. Me alegro de que saber que está bien —dijo.

—Yo no he dicho eso.

Bishop continuó, haciendo caso omiso de la respuesta de Dare.

—Es evidente que no puede volver a casa.

—¿A casa?

—A Ohio.

Dare entornó los ojos.

—¿Se refiere al mismo lugar en el que vive usted?

Bishop se justificó.

—Sería un escándalo. Los medios de comunicación se echarían sobre nosotros si se enteraran de algo de esto, y conociendo a Molly, ella ni siquiera intentaría ocultar lo que ha ocurrido.

—¿Y usted querría que lo hiciera?

Bishop alzó la barbilla.

—Por supuesto. Esperaría que lo hiciera por su familia, por su buen nombre.

—Ella no pidió que la secuestraran, ¿sabe?

—Tal vez no lo hiciera literalmente —replicó Bishop, y arrugó el labio superior con desdén y desagrado—, pero...

Dare deseó con todas sus fuerzas aplastar a aquel hombre; se contuvo a duras penas y le preguntó:

—¿Qué quiere decir con eso?

—Es mi hija. Por supuesto, me preocupa su bienestar. Sin embargo, ella misma se expuso a que le ocurriera esto.

—¿Me está tomando el pelo? —preguntó Dare con incredulidad. Había conocido a algunas personas odiosas durante su vida, pero el padre de Molly las superaba con creces.

—Con esa porquería que escribe, y su forma de...

Al ver que Dare se ponía rígido de furia, Bishop dio un paso atrás. Entonces, Dare dijo entre dientes:

—No fue culpa suya.

—Esto es absurdo —respondió Bishop, cabeceando—. No voy a continuar esta conversación con usted. Ni siquiera sé cómo se llama.

Dare se irguió y le clavó una mirada fulminante.

—Pero yo sí sé cómo se llama usted, Bishop. Y si averiguo que tuvo algo que ver con el secuestro de Molly, lo voy a hacer pedazos.

—¿Me está amenazando? —preguntó Bishop. Era evidente que no podía creerlo.

—Sólo estoy explicándole los hechos.

—No tengo por qué escuchar nada de esto.

Cuando se daba la vuelta, Dare dijo:

—Lo primero es que Molly va a volver a casa.

Aquello hizo que Bishop se detuviera en seco.

—Tiene que averiguar quién le ha hecho esto. Y yo también. Y la mejor manera de conseguirlo es enfrentarse con la gente.

—¡Eso es escandaloso! Dios Santo, uno no va pavoneándose por ahí cuando lo han deshonrado. Uno hace gala de sentido común y lo oculta.

—En segundo lugar —prosiguió Dare por encima de las protestas de Bishop—, Molly no va a ocultar nada, pero usted sí.

—No sé de qué está hablando. ¿Qué es lo que tengo que ocultar yo?

—El hecho de que usted y yo hayamos hablado, y el hecho de que usted sabe que estoy buscando al culpable. No va a decírselo a nadie. Nadie tiene que saber lo que le ha pasado a Molly hasta que ella, o yo, se lo hagamos saber a la gente.

Bishop miró a Dare con los ojos entrecerrados y lo señaló con el dedo índice.

—Usted no me va a dar órdenes.

—Sí, sí lo hago —replicó Dare. Se acercó al padre de Molly y lo agarró de las solapas de la chaqueta.

—Porque, Bishop, en tercer lugar le diré que a usted no le gustaría estar a malas conmigo. Puedo destruirlo. Y lo haré, si me molesta en este asunto.

Bishop Alexander se retorció para zafarse de Dare, fingiendo un valor que no tenía.

—No sé de qué está hablando. A mí no puede intimidarme así.

—Lo mismo digo, Bishop. Tengo contactos en el mundo empresarial que usted ni siquiera puede imaginarse. Tengo amigos en las altas esferas, y también amigos en los bajos fondos. Haga lo que haga, yo podré llegar a usted. Si me irrita, lo destruiré en el aspecto social, en el económico y en el personal.

Bishop intentó apartar las manos de Dare, pero no lo consiguió.

—¿Quién demonios es usted?

—Soy alguien que lo sabe todo. Sé lo que ocurre en su residencia de verano y en su apartamento de la ciudad. Tengo acceso a sus cuentas y tengo una lista de todos sus conocidos en el mundo de los negocios.

Bishop susurró:

—Es un farol.

—Yo no pierdo el tiempo echando faroles —replicó Dare—. Sé que está engañando a su esposa y también a su amante. Está considerando la posibilidad de vender parte de su empresa sin decírselo a los accionistas. Tiene una cita en el dentista dentro de dos días, y acaba de apostarse dos de los grandes a que ganaba el partido de golf.

Bishop palideció y boqueó como un pez fuera del agua.

—¿Cómo...

—Y lo que es mejor, usted no sabe nada de mí. No me gusta nada, Bishop. Es un padre deplorable, un marido infiel y un hombre de negocios sin escrúpulos.

—Yo... Yo...

Dare sacudió la cabeza.

—No se esfuerce. No me importan sus excusas ni sus justificaciones. Sólo tiene que saber que quiero respuestas, y que más vale que sean ciertas.

—Pero... No podemos quedarnos aquí —dijo Bishop en tono de súplica—. La gente está empezando a mirarnos.

A él no podía importarle menos. El hecho de estar con Bishop le revolvía el estómago, y multiplicaba la simpatía que sentía hacia Molly.

—Yo tampoco quiero alargar esta reunión —le dijo, y lo soltó. De hecho, estaba impaciente por volver a casa para ver a Molly. Había pasado la mayor parte del día esperando a Bishop para terminar aquel jueguecito, y todavía tenía cosas que hacer. Cuando hubiera terminado, sería tarde, mucho más tarde de lo que él había pensado en un principio.

—Tardaremos menos de cinco minutos —dijo.

—Está bien. Terminemos cuanto antes con esto. ¿Qué preguntas quiere hacerme?

—El novio de Molly. ¿Qué sabe sobre él?

—¿Se refiere a Adrian? —preguntó Bishop con perplejidad.

Dare, que no quería darle ningún tipo de pista a aquel hombre, no respondió. Su silencio hizo que Bishop prosiguiera.

—Han roto, lo cual es una pena, pero que yo sepa, él es el último hombre con el que ha salido mi hija. No sé mucho sobre él. Parecía un tipo agradable, y con éxito —dijo encogiéndose de hombros—. Tiene su propio negocio.

—Tiene un bar, y está endeudado hasta las cejas, y usted lo sabe, Bishop. No dejaría nunca que su hija saliera con alguien sin hacer antes una investigación sobre su pasado. Es demasiado protector con sus intereses como para permitir que entre por la puerta alguien sórdido.

Bishop se irritó, y le contestó en un mal tono:

—Si ya lo sabía, ¿por qué me está molestando?

—Estaba juzgando su sinceridad, y por ahora no va bien.

Bishop se lo tomó como una amenaza, y añadió apresuradamente:

—De acuerdo. Era un gusano que estaba saliendo con Molly por mi dinero. Pero no me preocupaba demasiado.

—¿Porque Molly no va a ver un centavo?

En su propia defensa, Bishop dijo:

—A ella le va bien la vida.

Pero no siempre había sido así. Cuando era una niña que tenía sueños y esperanzas, sólo tenía a Bishop, y pensarlo le rompía el corazón a Dare.

—¿Está hablando de la carrera de escritora que usted tanto desprecia?

—Yo no la crié para que se dedicara a formas vulgares de entretenimiento.

Por lo que sabía Dare, aquel hombre no la había criado en absoluto.

—Como frecuentar prostitutas, engañar a su esposa y jugar, por ejemplo —dijo Dare. Aquellos eran los pecados de Bishop, pero su hija no los había heredado.

Bishop enrojeció.

—¿Hemos terminado?

—No. Hábleme de Natalie.

—¿Qué quiere saber de ella?

—¿Dónde está?

—¿En este momento? No tengo ni idea. Es profesora, así que estará en casa, corrigiendo exámenes, o algo por el estilo —dijo. Dare hizo un gesto de impaciencia, y Bishop se apresuró a continuar—. Si quiere saber dónde vive, la encontrará en un edificio de apartamentos muy cercano al de Molly. Ellas siempre han sido uña y carne, desde que eran pequeñas.

—¿Y su esposa?

Bishop se encogió de hombros.

—En este momento, la señora Alexander está haciendo entrega de una donación a la Sociedad Histórica de Cincinnati. Adora los clubes sociales y las organizaciones benéficas.

—¿Cuándo se dio cuenta usted de que Molly había desaparecido?

—Cuando usted me lo dijo. Antes no tenía ni idea. Mi hija y yo no estamos al tanto de nuestros calendarios laborales ni sociales.

—¡Y un cuerno! Usted lo sabía.

—Sabía que no estaba localizable. Sabía que estaba un poco molesta conmigo, y que por eso no respondía a las llamadas de su madrastra. Pero ella se va de viaje sin avisarme, y siempre ha sido muy independiente.

Porque no le había quedado otro remedio.

—¿Y tampoco se dio cuenta Natalie?

—Natalie me llamó y me dijo que estaba preocupada, pero yo no podía decirle nada, ni Kathi tampoco. Desde entonces no he vuelto a saber nada de ella, así que supongo que llegó a la misma conclusión que yo, que Molly estaba completamente concentrada en su trabajo, con los contratos de los libros.

—¿O con el negocio de la película?

—¿Qué película?

¡Vaya! Así que no sabía nada de eso. Dare ya había comprobado que aquel hombre mentía muy mal. Si lo hubiera sabido, no habría podido disimular.

—Me pondré en contacto con usted, Bishop —le dijo—. Cuando Molly lo llame, será mejor que conteste al teléfono. No me importa lo que esté haciendo, ¿entendido?

—¿Hemos terminado, entonces?

—Por ahora sí —dijo Dare—. No olvide lo que le he dicho, Bishop. Esto no ha ocurrido. Si se lo dice a alguien, lo lamentará.

Y, con aquella advertencia, entró en su furgoneta y arrancó el motor. Mientras salía del aparcamiento del club, vio que el padre de Molly desahogaba su malhumor con el joven aparcacoches, que todavía tenía que entregarle su vehículo. Apretó los dientes de rabia. Quería ver a Molly. Quería decirle lo mucho que lamentaba la mala suerte que había tenido en la vida.

Justo cuando salía por la puerta del recinto, sonó su teléfono móvil. Era Trace. Su amigo le dijo en tono serio:

—Tengo unas fotografías que tienes que ver.

Demonios. Dare miró la hora en el reloj del salpicadero.

—Iba a marcharme a casa —dijo—. ¿Son importantes?

—Seguramente será mejor que las veas cuanto antes. Puedo enviártelas, o puedo reunirme contigo en cualquier lugar de la I-75.

—Vamos a vernos —respondió Dare. Conociendo a Trace, aquellas fotografías serían reveladoras, y cualquier cosa que le sirviera para salvaguardar la seguridad de Molly era una prioridad—. ¿Puede ser dentro de cuarenta minutos?

—Muy bien.

Quedaron en un restaurante de carretera frecuentado por camioneros, y después, Dare le preguntó:

—¿Qué tal está Alani?

—Se ha refugiado en el trabajo. Yo quería que se tomara algunos días libres, pero me ha dicho que es lo peor que podría hacer.

Dare sonrió. Alani tenía un estudio de diseño de interiores, así que podía organizar su horario y estar tan ocupada o tan libre como prefiriera.

—Tú esperabas cuidarla como si fueras una gallina con sus pollitos, y en vez de eso, ella está por ahí con extraños.

Trace bajó la voz y dijo con un gruñido:

—Está haciendo una reforma para un hombre de negocios.

Teniendo en cuenta lo que le acababa de ocurrir a Alani, Dare entendía que su amigo sintiera aquella necesidad de protegerla. Sin embargo, aunque Alani pareciera una persona delicada a causa de su pelo rubio y su figura esbelta, tenía la misma fuerza de carácter que su hermano.

—Supongo que ya habrás comprobado su historial.

—Es lo primero que hice, a pesar de las protestas de Alani. Está limpio. Es un financiero. Es de buena familia, y no me cae bien.

—¿Porque es rico? —preguntó Dare, riéndose—. Siento decírtelo, pero la mayoría de la gente también nos consideraría ricos a nosotros.

—Pero nosotros nos hemos matado a trabajar para ganar el dinero.

—Eso es cierto. Y Alani siempre ha disfrutado de todos los privilegios, pero de todos modos tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros —dijo Dare.

Trace, que tenía ocho años más que su hermana, siempre se había ocupado de que a Alani no le faltara de nada, y sin embargo, ella había seguido siendo una muchacha buena y dulce.

Trace suspiró.

—Simple y llanamente, no me cae bien, ¿de acuerdo? No lo conozco, pero no me cae bien.

—En este momento no te va a caer bien nadie que esté cerca de ella. Pero sólo está haciendo una reforma para ese tipo, ¿no? No es una relación personal.

—Ya sabes lo guapa que es Alani. ¿De verdad crees que ese tipo, que está soltero, querrá mantener una relación estrictamente profesional?

Trace tenía razón. Alani era irresistible para la mayoría de los hombres.

—¿Quieres que hable con él?

—Dios, no. Alani nos pulverizaría a los dos. Yo vigilaré la situación.

Dare sonrió de nuevo.

—Si necesitas ayuda, dímelo.

Después de colgar, Dare volvió a pensar en Molly. Era extraño que le afectara tanto. Ni una sola vez se había enamorado; disfrutaba relacionándose con las mujeres y disfrutaba del sexo, pero ahí era donde terminaban las cosas.

Con su profesión, sería absurdo pretender lo contrario, porque no funcionaría. Pasaba demasiado tiempo lejos de casa, y además, su trabajo requería secretismo. Sumando a eso los peligros a los que tenía que exponerse algunas veces, no tenía sentido dejar que una mujer se le acercara demasiado.

Antes de conocer a Molly, su existencia le parecía bien.

Sin embargo, en aquel momento... En aquel momento se veía deseando cosas imposibles. Pensaba en una relación más larga. Él no era del tipo de hombre que se comprometiera para toda la vida, pero, ¿un mes? ¿Dos meses? La idea de tenerla cerca y poder saciarse de ella le resultaba atrayente.

Sin embargo, Molly necesitaba tiempo para recuperarse del trauma que había sufrido, y él no tenía idea de cuánto podría tardar en suceder aquello, ni de cuánto tiempo toleraría ella que él se inmiscuyera en su vida.

Si era capaz de demostrar que su padre era el responsable de su secuestro, ¿qué ocurriría? Cuando Molly supiera quién era el culpable, podría seguir con su vida sin miedo a una amenaza, y ya no necesitaría estar con él.

Mientras conducía por la autopista, Dare examinó todas las posibilidades. Era muy bueno en su profesión, y tenía muchos recursos a mano. A lo largo de los años, Trace y él habían establecido contactos incluso con miembros del gobierno, con el Ejército y con personalidades muy relevantes del mundo de los negocios.

Bishop Alexander pensaba que era poderoso, pero en realidad, no sabía lo que se podía conseguir con el verdadero poder.

Lo mirara como lo mirara, su relación con Molly sería temporal. Sí, ella era una complicación en su vida, pero en aquel momento... en aquel momento, le gustaba cómo complicaba las cosas.

De algún modo, tendría que encontrar la manera de resolver el dilema de Molly y, al mismo tiempo, satisfacer todo el deseo que sentía por ella.

Y con Molly, ese deseo era enorme.

Capítulo 10

Chris intentó hacer todas sus tareas, pero estaba siempre pendiente de Molly. Ella se había despertado desorientada, y se había quedado confusa al saber que Dare se había marchado. Parecía que se había sentido, incluso, un poco herida. Sin embargo, había ocultado aquellos sentimientos tras una fachada de calma.

Dare y él le habían dicho que se sintiera como en casa, y hasta cierto punto, parecía que así era. Sin embargo, seguía siendo cautelosa e intentaba pasar desapercibida, cuando tal cosa era imposible.

No parecía que quisiera llamar demasiado la atención.

Para Chris, eso era algo irónico, porque aquella mujer sólo tenía que respirar para llamar la atención de los demás. Aunque no flirteara, tenía algo, un aura de sensualidad, que conseguía que Dare estuviera en alerta roja. Su sonrisa y sus gestos tranquilos resaltaban su atractivo natural. Chris ya se había dado cuenta de que lo miraba a los ojos cuando hablaba con él, y de que lo escuchaba con atención, y de que protestaba cuando recibía demasiadas atenciones, y de que hacía un esfuerzo por ser discreta.

Cualidades, todas ellas, admirables.

Tal vez fueran también las pequeñas cosas, como su manera de morderse el labio, o de bajar las pestañas, o de gesticular mientras charlaba, o de demostrar su gratitud por todo. Nadie hubiera pensado que acababa de sufrir una experiencia tan horrible, porque ella no pedía apoyo ni se comportaba como si tuviera necesidades emocionales, y no parecía que estuviera afectada.

Por lo menos, con él no.

Pero había dormido con Dare para no estar sola, así que debía de estar padeciendo los efectos del secuestro.

Y, como nunca había pensado que Dare fuera especialmente propenso a las muestras de cariño, aquello le parecía una situación increíble.

Chris no dejaba de preguntarse cuánto iba a durar el aspecto platónico de su relación.

Molly, por el momento, había hecho todo lo posible por no molestarlo. De hecho, aparte de observarla en los monitores mientras ella estaba fuera, Chris no había vuelto a verla desde el desayuno.

Ella se había pasado horas recorriendo la finca, y aunque siempre había estado dentro del perímetro vallado, eso comprendía mucho terreno boscoso y accidentado. Molly Alexander no era una princesa, o no habría estado caminando y en contacto con la naturaleza durante tanto tiempo.

También había paseado por la orilla del lago, saltando rocas, examinando hojas, probando la temperatura del agua con los dedos de los pies... Parecía que estar al aire libre le gustaba tanto como a Dare. Hacía muy buen tiempo para estar a últimos de marzo, y Chris entendía que quisiera tomar el aire. Sin embargo, la mayoría de las mujeres se habría aburrido enseguida.

Molly no.

Jugó con las perras, lanzándoles el frisbee, y corriendo con ellas por la colina, entre risas. Cuando Sargie la tiró al suelo, Chris esperó a que ella se quejara y regañara a la perra, pero eso no sucedió. Molly se sentó sobre la hojarasca del suelo y sonrió.

Parecía que le encantaban las perras, lo cual significaba que Dare estaba perdido, aunque todavía no fuera consciente de ello.

En cierto momento, Molly entró para buscar el cepillo de las perras, y después volvió a salir y se sentó tranquilamente en el embarcadero. Peinó primero a Sargie y después a Tai. A las chicas les encantaba que les cepillaran el pelo, y se lo permitieron alegremente. Y lo más importante era que Dare no estaba allí para verlo, así que Chris supo que aquello era un gesto natural y no una manera de mostrar su lado bueno a través de las perras.

Molly estaba siendo simplemente Molly. Era genuina, sincera y directa, y eso era un atractivo muy poderoso para cualquier hombre.

Chris siguió comprobando que estaba bien de vez en cuando, pero Molly se quedó en el embarcadero durante mucho rato, empapándose de la serenidad de la naturaleza.

Chris la entendía, porque él había hecho lo mismo muchas veces. La puesta del sol, que siempre proyectaba destellos rojos sobre la superficie del agua, todavía tenía el poder de hipnotizarlo. Poco a poco, el sol se ocultaba detrás de las colinas del oeste y teñía el cielo de un naranja que iba convirtiéndose en un fulgor dorado, y después en un gris apagado, hasta que el cielo se volvía oscuro y frío.

Como la había estado observando, Chris no se sorprendió al ver que asomaba la cabeza por la puerta de la biblioteca.

—¿Chris?

—¿Umm? —murmuró él. Una de sus últimas tareas del día era rellenar las bandejas de papel de las impresoras que había por toda la casa. Alzó la vista y la vio. El viento le había revuelto el pelo y le había sacado un color sonrojado a sus mejillas. Estaba muy guapa—. ¿Ya has tomado suficiente el fresco?

Ella sonrió.

—No sabía que estar en el lago fuera tan...

—¿Relajante?

Molly asintió.

—Los sonidos y los olores, y la calma... Es como si te liberaran de toda la tensión.

Chris guardó el papel sobrante en uno de los cajones del escritorio y se acercó a ella.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien.

Ella se frotó los brazos.

—Después de que atardeciera ha empezado a hacer mucho frío. ¿Te importaría que me diera un baño? Me refiero a darme un baño en la bañera de Dare. ¿O él preferiría que...?

—Claro que puedes —dijo Chris. A Dare le encantaría que ella utilizara su bañera. Si por casualidad llamaba por teléfono, él se lo contaría. Al pensarlo, tuvo que contener la sonrisa—. ¿Sabes dónde está todo? ¿Las toallas, el jabón...?

—Sí, Dare me lo enseñó —dijo ella, y después vaciló—. ¿Puedo ayudarte en algo por aquí? Lo haré antes de tomar el baño.

—No te preocupes, lo tengo todo controlado —respondió él, e hizo un gesto para echarla de la cocina—. Vete, relájate y disfruta. Y cuando termines tienes que comer algo —añadió. Si no le daba de comer y de beber para que se mantuviera hidratada, Dare le cortaría la cabeza.

—Sí, lo haré, gracias —dijo ella, y se marchó con las perras.

Minutos después, Chris oyó el zumbido del jacuzzi desde la habitación de Dare. Si Dare estuviera allí, se volvería loco pensando en ella metida en la bañera, toda mojada y relajada entre las burbujas.

Chris cabeceó. Después hizo la ronda, miró los monitores y escuchó los mensajes telefónicos que había para Dare. Finalmente, abrió el correo electrónico y se ocupó de contestar los mensajes a los que él podía contestar, y marcó aquellos que requerían una respuesta personal de Dare.

Una hora más tarde, cuando estaba empezando a preocuparse por si ella se había quedado dormida en la bañera, el zumbido del jacuzzi cesó. Chris se detuvo a escuchar y miró el reloj. Eran más de las ocho de la tarde.

Después de terminar de bañarse, Molly estaría libre de nuevo, y pese a sus múltiples talentos, a Chris no se le ocurría nada que hacer con ella. Esperaba que Dare apareciera pronto.

Diez minutos más tarde, Molly asomó la cabeza por la puerta de la cocina, acompañada por Sargie y Tai, que se habían convertido en su sombra. Normalmente, cuando Dare no estaba en casa, las chicas se quedaban siempre con él. Nunca habían conocido a una persona a la que no adoraran, pero parecía que con Molly tenían algo especial.

Ella tenía el pelo húmedo y recogido en una coleta. Aquel peinado resaltaba sus pómulos marcados, su mandíbula refinada y su elegancia innata. También resaltaba las marcas del maltrato que había recibido. Él no debía olvidar, ni por un segundo, que Molly había pasado por una terrible experiencia.

Chris se irguió y le preguntó:

—¿Has disfrutado de tu baño?

—Sí, muchas gracias. Tal vez invierta en una de esas bañeras. Es algo celestial —dijo ella, y se acercó hacia una mesa, aunque no se sentó—. ¿Crees que a Dare le importará que haya tomado prestada esta chaqueta? Después del baño caliente me quedé un poco fría, y todavía no tengo mucha ropa.

—Claro que no le importará.

—No he entrado en su vestidor, ni nada parecido. La chaqueta estaba en una percha de su habitación.

—No pasa nada, Molly —dijo Chris. Tendrían que comprarle más ropa a aquella mujer. Con suerte, lo que había pedido llegaría al día siguiente, y después, Dare la llevaría a su casa y podría recoger sus pertenencias—. ¿Tienes hambre?

Ella asintió.

—Un poco. ¿Te importa que me haga algo yo misma? No voy a manchar nada.

—Eso no me preocupa. ¿Qué te apetece?

—¿Tenéis mantequilla de cacahuete y mermelada?

Aquello fue una sorpresa para Chris.

—Claro. Pero, ¿no quieres otra cosa? Olvida los insultos de Dare. Sé cocinar, te lo prometo.

Ella agitó la cabeza y acarició a las perras antes de empezar a reunir los ingredientes que necesitaba.

—He echado de menos la comida más sencilla, ¿sabes? Un cuenco de cereales, un sándwich, o un poco de helado. Siempre tengo ese tipo de cosas por mi casa porque no me gusta la comida rápida y no me parece práctico cocinar demasiado para una persona sola.

—A Dare tampoco le gusta la comida rápida. Tengo que retorcerle el brazo para pedir pizza en alguna ocasión —dijo Chris, y miró el reloj—. Llegará pronto a casa —añadió.

—No tienes por qué hacer de canguro conmigo, Chris —respondió ella, y sonrió—. Sé que tienes tu casa, y como Dare no está aquí, en circunstancias normales ya te habrías marchado, ¿verdad?

Era cierto. Cuando Dare estaba fuera, él podía hacer su trabajo y tener el resto del tiempo para sí mismo. Sin embargo, no quería que ella lo supiera.

—Tenía cosas que hacer.

—Me has estado vigilando todo el día.

—¿Por qué piensas eso?

—No lo sé. Lo he sentido.

Ah. Algo más que Dare y ella tenían en común. La agudeza de percepción.

—En realidad, yo lo vigilo todo, incluyendo la finca, y tú aparecías de vez en cuando en escena.

—¿Esperabas que hubiera problemas?

—No, no más que cualquier otro día normal y corriente. Dare es muy precavido.

Ella no dijo nada, pero Chris supo que había archivado mentalmente aquella información. Después de que terminara de prepararse su sándwich, guardó los utensilios y la comida, y dijo:

—¿Puedo utilizar algún ordenador?

—Eh... —murmuró Chris. Dare no quería que entrara en ninguna de sus cuentas de correo, pero, ¿cómo iba a decírselo él?

Ella levantó una mano para hacer un juramento solemne.

—Respetaré todas las normas, te lo prometo. No entraré en ninguna de mis cuentas. Es que mientras paseaba se me ha ocurrido una idea para el trabajo que estoy escribiendo ahora, y quiero plasmarla ya, cuando todavía la tengo fresca en la mente.

—¿Te apetece trabajar ahora?

—Sí. No he podido escribir durante días, y eso me pone... nerviosa. Me angustia.

Seguramente, también la había puesto nerviosa el hecho de haber estado secuestrada, pero Chris entendía lo que quería decir.

—Bueno, pues ponte a ello. Acabo de reponer el papel en las impresoras, así que puedes imprimir todo lo que escribas.

—En realidad, preferiría que me prestaras un pendrive o algo que pueda pagarte; eso me serviría más. Así, si después quiero cambiar algo, puedo hacerlo con facilidad.

A Chris le fascinó aquel proceso de escritura.

—Seguro que hay algunos en la biblioteca —dijo, y ambos fueron a la estancia—. Puedes escribir en el ordenador de la habitación en la que te instaló Dare —añadió, aunque pensó que tal vez ella no quisiera estar sola, y se corrigió rápidamente—: O el que está en su habitación, o en la biblioteca... En realidad no importa.

—Escribiré en la habitación de arriba —dijo ella, arrugando la nariz—. Me gusta tener privacidad cuando escribo.

¿Le estaba pidiendo que no echara un vistazo hacia el monitor por encima de su hombro mientras ella escribía? Era una pena. Sería estupendo ver a un escritor en plena faena.

Chris encontró un pendrive en el escritorio de la biblioteca y se lo entregó.

—Aquí tienes.

—Gracias —dijo Molly. Se lo metió al bolsillo, y después dijo—. Bueno, como voy a estar ocupada, no necesitas estar por aquí, bueno, a menos que tú quieras. Pero no cambies tus planes por mí, ¿de acuerdo? De verdad, no me gusta ser una molestia.

Decirle que no era una molestia no iba a cambiar la forma de pensar de Molly, así que Chris le preguntó:

—¿Vas a quedarte en la casa durante el resto de la noche?

Molly titubeó.

—¿Es necesario?

—No. Estás segura dentro de la finca y alrededor de la casa, bajo las luces de seguridad, pero preferiría saber lo que estás haciendo, y dónde vas a estar.

—Si no te parece mal, tal vez baje al embarcadero un poco más tarde. El cambio de entorno me inspira, y el aire fresco me mantiene despierta. ¿Hay algún problema?

Como el embarcadero estaba cerca de su casa, y también estaba vigilado, Chris se sintió aliviado.

—Muy bien, pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

Cuando salía de la habitación, las perras lo siguieron, y Chris se detuvo con una carcajada.

—Me parece que quieren acostarse ya, así que vienen conmigo. ¿Te importa quedarte sola?

Ella negó con la cabeza.

—Normalmente lo estoy.

Y, por algún motivo, aquello le rompió el corazón a Chris.

Molly se concentró en el trabajo y pasó dos horas sentada ante el ordenador. Consiguió escribir una escena entera antes de que su musa se tomara un descanso y la realidad se hiciera presente de nuevo. La casa estaba muy silenciosa, y cuando miró el reloj, se dio cuenta de que eran las diez de la noche.

Guardó el documento en el pendrive, y dejó el dispositivo junto a las pocas posesiones que tenía. Un poco antes, había llevado el plato del sándwich a la cocina y lo había metido al lavaplatos; sin embargo, no se había dado cuenta de que hubiera tanto silencio, porque estaba impaciente por volver a su historia.

Pero en aquel momento oía todos los sonidos de la casa, y ninguno le resultaba familiar.

Se abrazó a sí misma, se acercó a la puerta de la terraza y miró al exterior. Tenía dolor de cabeza, así que se quitó la coleta que se había hecho y se dejó el pelo suelto. Se masajeó un poco las sienes. Sin embargo, la tensión siguió atenazándole la cabeza.

Antes la había ayudado el paseo, y después el baño caliente, y después, escribir. Sin embargo, en aquel momento... Dare volvería aquella noche, ¿verdad?

Miró la cama y se estremeció al pensar en dormir allí sola con sus recuerdos, con sus pesadillas.

Paseándose por la habitación, tomó nota de todas las sombras que se formaban a causa del brillo del monitor y de la luz de la luna llena que entraba por los cristales. Oyó el silencio, y sintió el frío. Tuvo la sensación de que las paredes se cerraban a su alrededor.

Intentó luchar contra la ansiedad, pero cada vez le resultaba más difícil respirar. Inspiró una vez, profundamente, y después otra, y se dio cuenta de que tenía que moverse antes de perder el control.

Bajó las escaleras, atravesó la casa y salió por la puerta trasera. Inmediatamente, vio todas las estrellas que resplandecían sobre ella.

En aquella ocasión se llenó los pulmones del aire fresco y nocturno, y eso la calmó. Dare volvería aquella noche, y si no volvía, ella se quedaría fuera. Allí no se sentía atrapada, ni pequeña, ni indefensa. Bajo el cielo inmenso era completamente distinto a estar en aquella habitación abarrotada y sin aire en la que la habían tenido encerrada, encadenada, oliendo el miedo, la desesperación y la suciedad.

En la que se habían divertido torturándola.

Haciéndole daño.

Pero no demasiado, no lo suficiente como para herirla. Estaban esperando algo. Ella lo sabía. Pero, ¿qué?

Cuando bajó del porche, las luces de seguridad se encendieron para iluminarle el camino hacia el embarcadero. Oía el agua chapoteando suavemente contra la orilla rocosa. Oía el susurro de las hojas, el canto de los grillos y los sonidos de otras criaturas nocturnas.

No sabía qué otros seres podían estar allí con ella, pero no tenía miedo. Ya no volvería a tener miedo, y menos de aquello. No volvería a temer la vida cotidiana, la vida normal. Por el contrario, nunca volvería a darlo todo por sentado.

A la izquierda del camino se encontraba la acogedora casita blanca donde vivía Chris. Los ventanales de la fachada tenían las cortinas echadas, pero la luz las atravesaba, y Molly se dio cuenta de que él todavía no se había acostado. Por supuesto, él no lo haría hasta que volviese Dare, porque se sentía responsable de ella.

Dare también se sentía responsable de ella.

Molly quería volver a sentirse responsable de sí misma.

Las hojas revoloteaban por el camino, y crujían bajo sus pies. Aunque soplaba un viento muy frío, ella lo agradeció. Estaba viva, y después de haber pensado que iba a morir en aquel agujero infernal y con aquel calor asfixiante, tener frío le recordaba que no les había permitido ganar.

Había resistido, y después, Dare la había salvado.

El embarcadero crujió y se meció cuando comenzó a recorrerlo. La luz no llegaba hasta allí, y Molly se sintió segura y oculta a la sombra del cobertizo de los botes, que estaba a su derecha. Se acercó a la construcción para protegerse un poco del viento.

El brillo de la luna se reflejaba en la superficie ondulada del lago. Era tan bonito que se quedó ensimismada contemplándolo, y eso calmó un poco su angustia. Se sentó en las duras tablas de madera, y flexionó las rodillas para acercárselas al pecho. Se arrebujó en la colcha que había llevado consigo, y no se dio cuenta de que el tiempo transcurría. Pensó en Dare, y en lo que había hecho por ella, pero lo más importante de todo, pensó en quién era él. No había muchas personas así, y ningún otro hombre podía afectarla de aquel modo.

Ni siquiera tenía intención de hacerlo, pero empezó a comparar a Dare con Adrian, y se sintió como una tonta. Adrian le parecía más y más superficial en todos los sentidos después de conocer a Dare. Adrian no tenía su fortaleza de carácter ni su determinación. Tampoco tenía ni la enésima parte de su honor y su coraje.

Y por supuesto, carecía de su atractivo. Con Dare, ella no podía ignorar su propia sexualidad, como había hecho a menudo con Adrian.

Molly sabía que no podía obviar las circunstancias excepcionales en las que se habían conocido. Sin embargo, lo que sentía en aquel momento no dependía de su sufrimiento pasado, ni del hecho de que Dare la hubiera salvado.

Si lo hubiera conocido en Ohio, tal vez durante una de sus giras para promocionar un libro, también se hubiera dado cuenta de que era un hombre increíble.

Cuando oyó el sonido de un coche que se acercaba por la carretera, se dio la vuelta y vio unos focos girando hacia el camino de entrada a la casa.

Sabía que era Dare, y sintió un alivio abrumador. Pensó en subir a saludarlo, pero... todavía no estaba preparada. Siguió allí sentada, invadida por aquella serenidad y aquel sentimiento de seguridad que le permitían pensar objetivamente.

Se le pasaron por la cabeza más comparaciones, al recordar a sus secuestradores.

Aquellos hombres le habían hecho daño, pero Dare lo había mitigado.

Aquellos hombres se habían burlado de ella, pero él la había reconfortado.

Aquellos hombres la habían insultado, pero Dare la había tratado con respeto.

Él era el antídoto para esos espantosos recuerdos. A través de él, ella podía liberarse del miedo y de la repugnancia.

Además, no podía negar que le inflamaba los sentidos, y que lo deseaba, no sólo por el consuelo, sino por muchas más cosas. Durmiendo con él se había sentido segura, pero eso no era suficiente, porque su cercanía le hacía hervir la sangre e intensificaba su deseo de una manera casi dolorosa.

Aquella noche le confesaría sus sentimientos.

Si él acudía a ella.

Dare sabría dónde encontrarla si quería hacerlo. Aunque tal vez estuviera cansado, y sólo deseara darse una ducha y acostarse... No.

Aunque habían pasado juntos poco tiempo, Molly ya lo conocía, y sabía que lo primero que iba a hacer era buscarla. Y lo esperó, mirando la luna y sintiendo el viento frío en la cara.

Al notar que se acercaba, cerró los ojos. El muelle tembló a cada uno de sus pasos.

—Molly.

Al oír su voz grave, respiró profundamente, se dio la vuelta y lo saludó:

—Hola —murmuró.

Él se agachó a su lado.

—No quería asustarte.

—He oído tu coche.

Él le acarició el pelo.

—Chris se ha acostado ya.

Ella se volvió y vio que la casita estaba a oscuras. Entonces asintió.

—Creo que te estaba esperando —dijo—. No me gusta nada que se sienta responsable por mí.

Dare titubeó, pero no dijo nada. Se sentó a su lado y miró hacia el lago. Después de un rato habló suavemente.

—Estás en una situación difícil, y cualquier hombre se preocuparía por ti. Pero lo cierto es que a Chris le pago para que haga lo que le digo, y le he dicho que te echara un vistazo.

A Molly le resultó divertido que Chris y Dare intentaran quitarle importancia a su instinto de protección.

—Tal vez, pero ha sido algo más que eso —dijo, y apoyó la barbilla en una de sus rodillas—. Es uno de los buenos, lo sé —añadió, y miró de reojo a Dare—. Conozco la diferencia.

Él le acarició la mejilla.

—Estás helada.

Molly negó con la cabeza.

—Esto es precioso.

Dare pasó la mano por debajo de su pelo y le agarró la nuca.

—A mí también me lo parece —le dijo, y la atrajo hacia sí para compartir el calor de su cuerpo—. Los dos nos preocupamos por ti. Ninguna mujer debería padecer lo que tú has padecido, y es comprensible que tengas algunas dificultades. Lo que quiere Chris, lo que queremos él y yo, es estar seguros de que te encuentras bien.

Molly cerró los ojos y se mordió el labio. Quería averiguar cuál era la mejor manera de decir lo que estaba pensando. Dare le estaba acariciando la piel con el pulgar, suavemente, y eso la excitaba tanto que no le permitía pensar con claridad.

—Me gustan tus manos, Dare.

Él se quedó quieto, con una expresión de cautela.

—Antes... antes de lo que pasó, yo nunca me fijaba mucho en las manos de los hombres —explicó Molly, y le tomó la otra mano entre las suyas—. Son mucho más grandes y más fuertes que las mías.

—Sí, es verdad.

A ella se le formó un nudo en la garganta.

—Y pueden hacer mucho daño sin demasiado esfuerzo.

Dare entrelazó sus dedos con los de ella.

—También pueden proteger.

—Lo sé —respondió Molly, y alzó la vista hacia él—. Ésa es la diferencia que veo ahora, contigo. No la posibilidad de infligir dolor, sino la compasión. Cuando miro tus manos, recuerdo cómo me acaricias, y cómo consigues que me sienta.

—Molly —susurró él, y apoyó su frente en la de ella.

—Me has dado una nueva perspectiva de las cosas justo cuando más la necesitaba. Si no hubieras aparecido aquel día...

—Shh. Pero aparecí, y eso es todo lo que importa.

Molly agitó la cabeza.

—Cada día, las cosas eran un poco peor, y yo estaba un poco más débil. No sé si podría haber soportado mucho más tiempo aquel sufrimiento No sé si estaría viva en este momento de no haber sido por ti.

A él le tembló la mano mientras le metía un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Me alegro muchísimo de haber estado allí.

—Esos hombres... me hicieron daño a propósito.

—Lo sé —dijo Dare, y le besó la frente.

—Algunas veces, sobre todo cuando estoy sola, pienso sin poder evitarlo, y recuerdo cómo fue.

—Molly...

Ella tomó aire lentamente.

—Era doloroso, pero el miedo era peor que el dolor. Uno de ellos hacia algo y, si a los demás les gustaba, se unían a él, y yo no sabía... no sabía hasta qué punto iban a llegar.

—Ojalá pudiera matarlos otra vez.

Ella apretó el puño, agarrando la tela de su camisa de franela.

—Y el saber que las otras mujeres lo estaban viendo, y que sabían lo asustada y lo indefensa que estaba yo, lo empeoraba todo.

—Odiabas esa indefensión. La mayoría de la gente la odia.

—Pensaba que iba a tener miedo de todos los hombres después de lo que sucedió. Sin embargo, abrí los ojos y te vi por primera vez...

—Y me diste una patada en la nariz.

Ella no podía reírse de verdad en aquel momento, así que sonrió con él.

—Y justo después, cuando me hablaste, me sentí tan segura, y tan agradecida...

Se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que pestañear. Aquél no era momento de llorar. Era el momento de recuperarse.

Dare hizo que alzara la barbilla.

—Has sido muy valiente y muy lista, y te admiro mucho, Molly. Espero que lo sepas.

La admiraba. Estupendo. Era muy agradable, pero ella quería más. Necesitaba más.

—¿Podrías hacer una cosa por mí? —preguntó, y antes de que él pudiera responder, Molly llevó una de las manos de Dare a su pecho.

Él se quedó inmóvil, y pasaron unos segundos. Entonces, Dare susurró con la voz ronca:

—Dime lo que quieres.

—Quiero estar completa de nuevo. Quiero ser yo, la persona que era antes de que me llevaran a Tijuana.

Dare no dijo nada. Molly percibió su vacilación, su indecisión. Qué bueno era; no quería aprovecharse de ella.

—Sé lo que quiero, Dare —le dijo ella, y le apretó la mano contra sí—. Quiero sustituir los recuerdos malos con unos buenos. Mejores.

Él curvó la palma a su alrededor, pero siguió callado. Y Molly susurró, mirándolo a la cara:

—Y quiero hacerlo ahora, contigo.

Capítulo 11

Poco a poco, Dare se relajó hasta que su mano se curvó sobre el pecho de Molly. Ésta oyó que se le aceleraba la respiración, y sintió que el calor de su cuerpo era cada vez más intenso.

Con una voz baja y ronca, pero con unas caricias delicadas, Dare le preguntó:

—¿Te pusieron las manos encima?

Al recordar aquella humillación, y el miedo, ella asintió y dijo con la voz quebrada:

—Sí.

—¿Aquí? —Dare le rozó el pezón, y ella tomó aire.

—Sí —dijo Molly. No podía pensar cuando él la tocaba—. Ahí. Pero no de esta manera.

El roce de su pulgar continuó.

—¿Para hacerte daño?

Molly asintió de nuevo.

Él fue dándole pequeños besos en la sien, en la mejilla, en el puente de la nariz, avanzando lentamente hasta su boca. Entonces, ella emitió un sonido de excitación, y él le mordisqueó el labio inferior y después le dio un beso profundo y apasionado.

Y durante todo aquel tiempo, estuvo jugueteando con su pecho. Molly llevaba una camiseta y un jersey de algodón, pero de todos modos, aquellas caricias le producían un efecto embriagador.

Ella le pasó una mano por la nuca e intentó besarlo con más fuerza.

Él se apartó un poco.

—Si voy a hacer esto...

—Sí, vas a hacerlo.

Dare sonrió.

—Entonces, quiero hacerlo bien.

Molly no tenía ni idea de a qué podía referirse, pero en vez de darle una explicación, él le dijo con los ojos brillantes:

—Avísame si sientes pánico.

—No voy a sentir pánico. Contigo no.

Entonces, él le quitó la colcha de alrededor, pero ella no sintió frío, ni mucho menos.

Dare hizo que se tendiera en el suelo, y se colocó a su lado. Aunque tuvieran la colcha debajo, las lamas de madera del embarcadero deberían haber sido incómodas. Sin embargo, en aquel momento, Molly sólo podía sentir a Dare respirando a su lado y acariciándola con delicadeza. Miró al cielo, que era como un manto negro lleno de estrellas, y a la enorme luna blanca, y supo la verdad.

Se estaba enamorando de un hombre que la deseaba casi tanto como la compadecía.

Por el momento, no importaba. Necesitaba aquello, lo necesitaba a él, y lo necesitaba tanto como para ninguna otra cosa pudiera preocuparla.

Dare miró a Molly. En aquellos instantes, ella era muy vulnerable, y ni siquiera lo sabía. Él se había hecho una promesa a sí mismo, pero, ¿cómo podía haber sabido que iba a ofrecérsele de aquella manera?

Durante el trayecto de vuelta a casa, Dare había ido pensando en cómo había sido la vida de Molly hasta aquel momento. Su madre había muerto demasiado joven, y su padre era un desgraciado. Crecer bajo la responsabilidad de Bishop Alexander debía de haber sido muy difícil. Estaba claro que aquel hombre podía convertir en un infierno la vida de cualquiera.

Gracias a las fotografías que había encontrado Trace, y que acababa de mostrarle, Dare sabía que Bishop tenía los contactos necesarios para seguir haciendo que la vida de Molly fuera un infierno. Tenía amistad con varias personas de dudosa moral, pero había dos de ellas que interesaban particularmente a Dare.

En las fotografías aparecían Bishop y su esposa en una fiesta de gala, hablando con otras parejas. Sin embargo, Trace había reconocido unas cuantas caras, por ejemplo, a Ed Warwick y a Mark Sagan. Había ido un poco más lejos y había investigado la relación entre aquellos hombres.

Durante un evento político de recaudación de fondos celebrado unos años antes, Bishop se había alineado con Ed Warwick, un militar retirado que había ocupado un puesto de oficial de inmigración. En apariencia, los dos sólo se habían asociado para unir esfuerzos y apoyar económicamente a un senador. Más tarde, cuando se acusó a Warwick de aceptar sobornos a cambio de facilitarles la ciudadanía a inmigrantes que no reunían los requisitos para ello, Bishop rompió con él, y Warwick contrató a Mark Sagan, un abogado muy caro.

Sagan era un separatista blanco, y se le habían atribuido muchos actos despreciables, pero sin pruebas. Sagan era el tipo de hombre que más despreciaba Dare; tenía una fachada de refinamiento y sofisticación, pero por dentro era un sanguinario. Durante su carrera profesional había defendido a muchos criminales que siempre conseguían saltarse la ley.

Poco después de que Warwick contratara a Sagan para que lo representara, uno de los testigos del juicio murió atropellado, y el conductor se dio a la fuga. Otros dos testigos cambiaron sus declaraciones. Warwick no quedó completamente exculpado, pero fue imposible juzgarlo por falta de pruebas. Bishop y Warwick habían tenido una discreta reunión, y desde entonces, habían participado en varios proyectos con Sagan.

Dare veía con claridad que el padre de Molly tenía los contactos necesarios como para organizar su secuestro, y con Sagan, tenía los medios necesarios para llevarlo a cabo.

Sin embargo, ¿cuál sería el móvil?

Mientras le acariciaba el pelo a Molly, no podía imaginar ni un solo motivo por el que su padre podía querer causarle tanto daño físico. Y, sin un móvil que pudiera dirigirlo hacia las pruebas, no podía hacer una acusación contra aquel hombre.

Eso significaba que Molly todavía tendría que soportar lo peor, el hecho de no saber quién era el responsable de su secuestro.

¿Cómo iba a poder él separarse de Molly sin saber que estaba segura? ¿Y cómo iba a poder aceptar su ofrecimiento íntimo si ella lo necesitaba para que la protegiera?

Dare tomó una decisión, aunque seguía torturándolo. Le daría a Molly lo que necesitaba, para que ella pudiera saber que su vida podría ser igual que antes, y que aquella pesadilla, al final, se convertiría en un recuerdo malo, pero manejable. Sin embargo, no iba a mantener relaciones sexuales con ella.

Todavía no.

—¿Tienes frío? —le preguntó. Ella se acurrucaba contra él cada vez con más fuerza, y se aferraba para mantenerlo cerca.

—No —le dijo Molly, y le clavó las uñas en el antebrazo—. Dare, quiero...

—Shhh. Muy bien —dijo él. Le bajó la cremallera de la chaqueta de algodón y deslizó la mano hacia dentro—. Relájate.

En cuanto él rozó su pecho a través de la tela de la camiseta, ella se puso tensa y emitió un gemido.

Aquel sonido fue dulce y desesperado, y era prueba de que ella había estado pensando en él, y en aquello, durante un buen rato.

—Estás impaciente, ¿eh?

Ella asintió mientras se humedecía los labios.

—Te necesito, sí.

Porque ellos la habían tocado y le habían hecho daño.

Tenía que recordar que aquello era para borrar los malos recuerdos. Tenía que recordar todo lo que había sufrido Molly.

Se fijó en el hematoma que tenía en la mejilla y se lo rozó delicadamente con la boca.

—¿Te golpearon... ahí?

Ella no dijo nada, pero se le entrecortó la respiración.

—¿Y ahí?

Dare le pasó la boca por la garganta, y le fue acariciando delicadamente cada una de las marcas con los labios, lamiéndole de vez en cuando algún moretón o dándole un suave mordisco en alguna de las huellas de los dedos. Estaba tan oscuro que él avanzaba de memoria; no había olvidado ni una sola de las marcas de su piel.

—Las... las costillas —dijo ella, en un susurro, para animar a Dare.

Él sonrió.

Con ternura y con excitación, él le subió la camiseta.

—Aquí —dijo, sabiendo que con la mandíbula le estaba rozando el pecho, a la vez que le daba besos en las costillas.

—Dare —musitó ella; entremetió los dedos en su pelo y se arqueó un poco.

Por aquellas señales, él supo que Molly estaba lista, y se giró para mirarle el pecho. A causa del frío, y a la excitación sexual, tenía los pezones endurecidos.

Dios Santo. La agarró por los hombros y se inclinó para lamerle un pezón primero, y después el siguiente, antes de cerrar la boca a su alrededor.

Ella emitió un gruñido que resonó por el lago. Se le subieron las rodillas como si tuvieran voluntad propia, y comenzó a girarse hacia él. Dare la mantuvo tumbada e intentó ralentizar su respuesta.

Aquello era para ella, pero él no iba a negarse el placer que pudiera obtener de su cuerpo.

Ella le agarró la muñeca e hizo que posara la mano en su vientre.

Dare se detuvo. Se le ofrecían muchas posibilidades dolorosas.

Molly le había dicho repetidamente que no había sufrido una violación, pero, ¿la habían...?

—No, no lo hicieron —dijo ella, como si le hubiera leído el pensamiento—. Me amenazaron, sí, y algunas veces me tocaron... Pero... pero no es por eso por lo que...

Él extendió la palma de la mano sobre su vientre.

—¿Es porque eres una mujer, y me deseas?

—Sí.

Él le besó un pezón.

—¿Ya? ¿Estás segura, Molly? Tenemos toda la noche. No hay prisa...

—No me hagas esperar, Dare —dijo ella, y se retorció un poco—. Por favor.

Increíble. Dare todavía se sentía inseguro, pero no quería incomodarla, así que metió la mano entre sus piernas y le acarició ligeramente la costura de los pantalones.

La reacción fue rápida y fuerte.

Él se sentó de golpe, y tuvo que apartarle las manos para poder bajarle la cremallera de los pantalones vaqueros. Cuando se los hubo abierto, se detuvo. Estaban en marzo, en Kentucky. La brisa, aquella noche, era muy fría.

Miró hacia la casa. No estaban muy lejos, y sería mucho más confortable para ella.

—¿Dare?

Molly se aferró a él, entre confusa y ansiosa, y él decidió seguir adelante en aquel mismo instante. Le bajó los pantalones y las braguitas hasta las rodillas, dejando expuesto su sexo. Todo estaba en sombras, y la luz de la luna, que le había parecido tan brillante momentos antes, no le proporcionaba la luz que él necesitaba.

No iba a tomarla, pero quería verla, demonios, quería verla entera.

Por supuesto, la recordaba, y tal vez fuera mejor que no pudiera verle los hematomas y las heridas.

Dare sufría por lo que ella había tenido que soportar. Inclinó la cabeza y le besó con suavidad las costillas, el abdomen, el vientre.

—No quiero hacerte daño, Molly.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, oscuros.

—Entonces, no pares.

Él sonrió para reconfortarla, pero se le estaba rompiendo el corazón, y le ardía el cuerpo.

—No, no voy a hacerlo.

No pararía, porque ella lo deseaba demasiado, pero haría las cosas con calma y con mucho cuidado.

Dare se apoyó sobre un brazo, lo suficientemente cerca de ella como para darle su calor corporal, y le acarició los pechos, disfrutando de su peso y de la sensibilidad de sus pezones endurecidos. Lentamente, le bajó la mano por el vientre y, finalmente, le acarició el sexo desnudo. Con una paciencia fuera de lo corriente, jugueteó con ella.

—¿Puedes abrir las piernas, Molly?

Él necesitaba que participara en cada paso que daban. Necesitaba saber que estaba con él, que no seguía cautiva de los malos recuerdos.

Con una inhalación brusca, ella apartó la cara y separó las rodillas.

—Preciosa —susurró él—. Mírame, Molly.

Cuando ella obedeció, él se inclinó para besarla de nuevo mientras exploraba con las yemas de los dedos su carne caliente y húmeda.

Dare pensó en hundirse en ella, en hacerla suya en todos los sentidos, y su cuerpo se endureció y se tensó. Con cuidado, la abrió, la acarició e introdujo los dedos en su cuerpo.

Ella era tan perfecta que, sin querer, Dare le apretó la erección contra la cadera.

Molly, besándolo con pasión, se movió contra él, y con él.

Demonios, no iba a permitirle que fuera despacio.

Él dejó su boca para besarle la garganta hasta el pecho. Molly tenía unos senos preciosos, carnosos, firmes. Dare no sabía cómo se las arreglaba para evitar que no llamaran la atención.

Ojalá pudiera conocer el color de sus pezones, pero cuando volvió a tomar uno de ellos en la boca, supo cuáles eran su textura y su sabor.

Perfectos.

El aire estaba frío, pero su calor compartido los rodeaba. Mientras le succionaba el pezón, le introdujo el dedo corazón en el cuerpo.

Ella se arqueó con fuerza, gritó y elevó las caderas.

Dare se trasladó al otro pezón y se lo lamió, y cerró los dientes, suavemente, a su alrededor, y le dio un tirón mientras ella gemía entrecortadamente. Dare notó su humedad resbaladiza en el dedo, y siguió moviéndose dentro de ella, estirándola y llenándola. Cuando Molly volvió a gemir de nuevo, le presionó el clítoris con el dedo pulgar. Jugueteó con él, lo manipuló y halló el ritmo que la enloquecía.

En pocos instantes estaba perdida, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Gritó con fuerza al sentir el éxtasis.

Dare se elevó para mirarla y tomó aire. Se sentía completamente conectado a ella.

Demonios, eso le asustaba.

Observó temblando cómo se desvanecían las sensaciones y quedaba completamente desfallecida, y muy silenciosa.

¿Esperaba que él se tendiera sobre ella y la tomara en aquel embarcadero, bajo el frío de la noche? ¿O temía aquella posibilidad?

Intentando hallar las respuestas más correctas, Dare la abrazó contra su pecho. Ella suspiró.

Detrás de ellos se encendió una luz. Molly se estremeció, y Dare se puso en alerta y se movió para protegerla con su cuerpo.

Esperó. Estaba preparado para reaccionar.

Desde la puerta de su cabaña, Chris dijo en tono de irritación:

—Las perras están ladrando. Supongo que han oído algo.

Dare se relajó al darse cuenta de que no había amenaza inminente, soltó una maldición y murmuró:

—Lo voy a matar.

Chris se echó a reír al oírlo.

—El sonido viaja muy fácilmente.

—Cállate, Chris.

—Sólo quería decirte que las chicas no quieren quedarse dentro.

Justo en aquel momento, Tai y Sargie atravesaron corriendo el patio y saltaron al embarcadero. Dare gruñó, miró a Molly y se dio cuenta de que estaba riéndose por lo bajo.

Y eso le hizo sonreír a él también.

Le bajó la camiseta y le cerró la cremallera de la chaqueta de algodón.

—Súbete los pantalones, nena. Tenemos que volver a la casa.

Se puso en pie, y se colocó frente a ella para protegerla del entusiasmo de las perras. Estaban muy contentas de ver a Dare, y más todavía al pensar en que todavía no era la hora de acostarse.

Mientras sentía los silenciosos movimientos de Molly a sus espaldas, Dare se agachó y las acarició.

Al minuto, ella le tocó el hombro.

—¿Dare? —preguntó, en un tono de inseguridad y de azoramiento.

Dare se dio la vuelta, le besó la nariz y le preguntó:

—¿Nos vamos?

Ella tenía la colcha entre los brazos.

—Sí, pero, ¿y tú?

Él la rodeó con un brazo. No había ningún motivo para decirle que pensaba sufrir en silencio. En aquel momento no.

—Yo estoy bien. En realidad, estoy muy cansado —respondió, y la llevó por el embarcadero hacia la casa—. Es hora de acostarse.

—Pero a mí no me importaría...

Dare tuvo que interrumpirla; si Molly se ofrecía de nuevo, él ya no podría resistirse.

—Mis chicas no están acostumbradas a tener invitados —le explicó, mientras las perras daban vueltas a su alrededor y saltaban para demostrar su emoción. Dare se echó a reír—. Y mucho menos están acostumbradas a que una mujer comparta mi cama. Y no tienen respeto por la privacidad.

Molly se quedó silenciosa, y eso fastidió a Dare. ¿Qué pensaba? ¿Se sentía rechazada?

Se inclinó y le dijo al oído:

—El lago lo amplifica todo, incluso un susurro, ¿no te acuerdas? Lo que digamos, Chris lo va a oír.

—Oh, Dios mío —murmuró ella, y se detuvo en seco—. Eso es lo que quería decir...

—No te preocupes por eso, pero es mejor que tengamos la conversación cuando estemos dentro, ¿de acuerdo?

Miró hacia la cabaña de Chris. Las luces estaban apagadas de nuevo, pero Dare estaba seguro de que Chris estaba tronchándose de risa.

Molly se puso las palmas de las manos en las mejillas.

—¿He gritado muy alto?

Lo preguntó en voz tan baja que él apenas pudo oír la pregunta.

—Sí, preciosa, y Chris es un idiota. No pienses más en él.

Abrió la puerta trasera de la casa, y ambos entraron. Todo estaba oscuro, salvo por una suave luz que había bajo el fregadero, y era difícil ver allí. Dare la abrazó y apoyó la barbilla en su cabeza.

—¿Tienes hambre?

—No.

—¿Y sigues teniendo frío?

—No, estoy bien.

Claro. Ella siempre estaba bien.

—Entonces, vamos a acostarnos, ¿de acuerdo? Juntos.

Molly hizo un gesto de alegría, hasta que Dare agitó la cabeza.

—A dormir, Molly. Me gusta que estés a mi lado, pero no vamos a tener relaciones sexuales esta noche —dijo—. Y no porque no te desee; sabes que sí lo hago. Tampoco es por las perras —añadió, al ver que ella estaba mirando a Tai y a Sargie, que estaban sentadas a su lado. Las perras comenzaron a mover la cola.

—Muy bien —preguntó ella con frustración—. Entonces, ¿por qué?

—Porque pienso que debemos ir despacio. Que tú necesitas ir despacio.

Ella se mordió el labio y carraspeó.

—Me dijiste que te avisara cuando estuviera lista.

Sí, era cierto, pero él no esperaba que estuviera lista tan rápidamente.

—Pronto —le prometió. La llevó hacia su habitación y siguió hablando—: Antes tenemos que aclarar unas cuantas cosas.

Notaba su consternación, y tal vez, un poco de molestia en ella.

—¿Como qué?

Como si su padre o no era lo suficientemente monstruoso como para haber organizado su secuestro, y sobre el maltrato que había sufrido. Sin embargo, sabía por experiencia que la hora de acostarse no era momento de pensar en cosas inquietantes. Aunque Molly dijera que se sentía bien, todavía tenía que superar muchas cosas.

—Vamos a dejar esta conversación para mañana, ¿de acuerdo? —le quitó la colcha de las manos, miró su ropa y preguntó—: ¿Vas a dormir con eso?

—No.

Se desvistió hasta quedarse sólo con la camiseta y las braguitas, y subió a la cama.

Como si aquél fuera su sitio. Y tal vez... tal vez lo fuera.

Las perras saltaron sobre el colchón después de ella, hicieron círculos hasta que encontraron un sitio cómodo y se tumbaron. Ellas también se comportaban como si Molly siempre hubiera formado parte de su vida.

Dare entró al baño para lavarse los dientes, y cuando salió, la encontró tendida de costado, con las manos bajo la mejilla, mirándolo con atención.

Al día siguiente, de camino a su apartamento, Dare le contaría lo que había descubierto hasta aquel momento. Esperaba que Molly fuera tan fuerte como parecía, porque iba a necesitar toda aquella fuerza para aceptar la realidad.

—Tengo frío —dijo Molly—. ¿Vas a acostarte ya?

—Sí —dijo Dare. Se quitó la ropa, salvo los calzoncillos, y se tumbó a su lado.

Apagó la luz, la abrazó, y ella se acurrucó a su costado.

Si no fuera porque alguien había intentado herirla y ese alguien seguía siendo una amenaza mortal para ella, la vida sería muy dulce.

Molly se despertó antes del amanecer, después de un sueño reparador. Tenía uno de los grandes brazos de Dare sobre la cintura, y una de sus piernas sobre la de ella. El vello de su pecho le hacía cosquillas en la nariz, y a ella le encantó. Dare era muy cálido, y le transmitía seguridad.

Sin embargo, se había despertado con una fantástica idea en la cabeza, y necesitaba escribir. Le asombraba haber recuperado la inspiración en tan poco tiempo. Claro que las cosas siempre habían sido así para ella. Escribir siempre había sido su vía de escape, su entretenimiento, su catarsis para cualquier cosa que la disgustara. Gracias a la narración, podía dejar a un lado sus preocupaciones y sumergirse en los problemas de otro, problemas que ella podía arreglar.

Molly se salió de entre los brazos de Dare intentando no despertarlo. Antes de que se levantara, él la agarró por la muñeca.

—¿Qué pasa?

Oh, vaya. Ella no quería molestarlo.

—Nada —susurró—. Duérmete.

En vez de dormirse, Dare se sentó y miró el reloj, y después se pasó una mano por el pelo.

—Sólo son las cinco y media.

—Sí, ya lo sé —respondió ella. En aquel momento se sintió un poco tonta y azorada, e intentó explicarse—: Ayer escribí unas cuantas páginas. Me detuve en un buen momento, y quería volver.

—¿Dónde?

—¿Dónde estoy en mi libro?

—No —dijo él—. ¿Dónde escribiste?

Molly se encogió de hombros.

—En la habitación en la que me instalaste. Arriba.

Molly lo vio estirarse en la penumbra, y ponerse en pie. Después él se alejó de la cama, y se encendió la luz del cuarto de baño. Dare cerró la puerta, pero no tardó demasiado. Cuando volvió, dejó la puerta abierta para que la luz iluminara la habitación.

Dios Santo, Dare estaba guapísimo por las mañanas, con su incipiente barba y el pelo revuelto. Y su cuerpo casi desnudo.

Ya mostraba una increíble fuerza mental sin toda aquella musculatura. Alto, fuerte, increíblemente guapo... ¿Cómo se suponía que iba a poder resistirse ella?

Él fue hasta la cómoda y sacó unos pantalones de deporte de algodón.

Molly dejó de mirarlo y saltó de la cama. Las perras también se despertaron.

—Dare, ¿qué vas a hacer?

—De todos modos yo me levanto a las seis —dijo él, y se calzó unos calcetines blancos y las zapatillas de correr—. Es una buena hora para correr con las perras.

Al oírlo, Tai y Sargie se levantaron con las orejas tiesas, y se prepararon para seguirlo.

Molly miró por la ventana y vio la oscuridad; parecía que el viento era muy frío, y él todavía estaría durmiendo si ella no lo hubiera despertado.

—¿Vas a salir a correr ahora?

—Sí —dijo él, y se puso una chaqueta de algodón con capucha—. Yo tomaré el café cuando vuelva, pero tú puedes hacértelo ahora. Si no, Chris llegará muy pronto y él lo preparará.

Las perras miraron a Molly y a Dare, y después corrieron emocionadas hacia él.

Todos salieron de la habitación.

—¿Cuándo vas a volver?

—Dentro de una hora, más o menos. Puede que un poco más —dijo Dare. Se dio la vuelta, y Molly estuvo a punto de chocarse con él. Dare la tomó de los hombros—. Después, pasaré un rato en el piso de abajo, haciendo un poco de ejercicio.

¿Quién se levantaba antes del amanecer, salía a correr y después hacía ejercicio, sin café?

—¿Estás de broma?

Él se inclinó y le dio un beso. Sargie ladró y les recordó que necesitaba un sitio con hierba fuera de la casa.

—Escribe todo lo que quieras hoy. No tenemos planes hasta la tarde —dijo él, y con eso, se marchó.

Molly se quedó anonadada. ¿Planes? ¿Qué planes? ¿Y qué tenía eso que ver con ella?

A menos que... estuviera pensando en llevarla a su casa.

La idea le produjo a la vez impaciencia y temor. Seguramente, tenía una docena de llamadas importantes a las que responder. Se imaginaba lo que habrían podido pensar su editora y su agente de su desaparición en mitad de las negociaciones. Sin embargo, volver a casa significaba que estaba mucho más cerca de terminar su relación con Dare.

¿Estaba ansioso por librarse de ella? Y de ser así, ¿tenía algo que ver con su intento de seducción frustrado de la noche anterior?

Repasó todo lo que le había dicho, y aunque intentó consolarse, había algo que su mente no dejaba de repetirle: Dare había sido generoso, pero no tenía el suficiente interés como para aceptar lo que ella le había ofrecido libremente.

Capítulo 12

Mucho después de que la puerta delantera se cerrara tras Dare, Molly seguía en el vestíbulo, en penumbra, intentando entenderlo. Al final decidió que la cafeína podía ayudarla, así que después de ponerse los pantalones y la chaqueta de algodón, fue a la cocina y puso en marcha la cafetera.

Mientras se hacía el café, se lavó los dientes y la cara en el baño. Tenía el pelo hecho un desastre, e intentó peinárselo con el cepillo de Dare, pero no pudo arreglarlo de ninguna manera. Bah. Estaba horrible, y no había remedio.

Encontró una goma en uno de los cajones del escritorio de la biblioteca y se hizo una coleta. Por lo menos, al retirarse el pelo de la cara, tendría un aspecto más pulcro.

Hasta la tercera taza de café no se dio cuenta, verdaderamente, de lo que había pensado un poco antes: que estaba horrible. Por supuesto, era consciente de su apariencia, pero como había asuntos más importantes, no había pensado mucho en ello. Tenía muchas cosas en la cabeza, y muchas cosas que asimilar, incluyendo la confusión de sentimientos por Dare...

Oh, Dios, se le había insinuado teniendo el peor aspecto de su vida, y Dare era el hombre con el mejor físico que ella hubiera conocido.

Molly se apoyó pesadamente en el respaldo de la silla. La escena que había estado escribiendo se le borró de la mente. No sólo tenía el pelo apagado y lacio, sino que no llevaba ni una pizca de maquillaje, y el maltrato físico que había recibido todavía se le notaba con claridad en las ojeras y en las marcas de la piel.

Tenía una cara lamentable; entonces, ¿por qué había pensado que Dare iba a desearla? Seguramente, su insinuación le había resultado embarazosa e incómoda. Era cierto que él había tenido una erección, pero después de todo, era un hombre, así que eso no significaba nada. La excitación física no significaba que hubiera un interés personal, y eso era lo que Dare le había demostrado la noche anterior.

Había sido amable al decirle que la deseaba y que sólo quería esperar hasta que ella estuviera preparada de verdad.

¿Y cómo iba a estar más preparada? Sólo le había faltado rogarle que mantuviera relaciones sexuales con ella.

Y, en vez de eso, él le había dado un orgasmo, y después la había llevado a su habitación y había dormido abrazándola toda la noche.

¿Qué hombre hacía eso?

Todos los hombres a quienes ella conocía tenían el sexo como prioridad. Adrian, aunque nunca la había amado de verdad, sí deseaba el sexo. De hecho, ni una sola vez la había rechazado, e incluso cuando ella estaba enferma o estresada, o cuando estaba demasiado ocupada, él había insistido.

Ella había aceptado que aquél era el modo natural de comportarse de los hombres.

¿Se estaba conteniendo Dare porque quería librarse de ella, aunque todavía no supieran quién era el responsable de su secuestro? Tal vez él opinara que el sexo podía complicar las cosas y crearle responsabilidades.

Al pensar en tantas preguntas sin respuesta, a Molly comenzó a dolerle la cabeza.

Cuando oyó a Chris por la cocina, guardó el documento en el que estaba trabajando y bajó las escaleras con la esperanza de conseguir un poco más de información sobre la personalidad de Dare.

Chris estaba de pie junto al fregadero, mirando por la ventana de la cocina. Llevaba unos vaqueros desgastados, un jersey descolorido y unas zapatillas de deporte, y estaba cómodo y muy guapo. Molly imaginó que debía de atraer todas las miradas allá por donde fuera.

Cuando ella entró en la cocina, Chris la miró por encima de su hombro y sonrió.

—Hola.

—Buenos días.

—Gracias por hacer el café —dijo él, y después, se volvió a mirar por la ventana de nuevo.

—Me lo he bebido yo casi todo, así que tal vez no deberías darme las gracias.

Él alzó la taza para darle a entender que ya se había servido, y que tenía otra cafetera preparándose para Dare.

—A Dare le gusta más fuerte —dijo. Se apoyó en la encimera y señaló hacia el horizonte—. ¿Has visto esto?

—¿El qué?

—El amanecer. El sol sale por encima del lago —respondió Chris—. Ven, acércate a verlo. El café sabe mejor con una vista tan increíble.

Molly se acercó a la ventana con curiosidad. Su hombro chocó contra el brazo de Chris al mirar hacia fuera, y su alma creativa se regocijó.

—Vaya. Es maravilloso —susurró.

Desde aquella distancia, en la cima de aquel paisaje de colinas, veía el embarcadero y el cobertizo de los botes, y más allá. Por la superficie del lago flotaba una bruma misteriosa y mágica, y en algunos lugares se reflejaba la luz del sol.

—Es deslumbrante.

Chris la miró.

—Te inspira, ¿eh?

—Ya lo creo.

—Parece que va a ser un día estupendo —dijo él, y se dirigió hacia la barra con un cuenco de cereales—. En cuanto haya terminado el desayuno, iré al pueblo a buscar tu ropa nueva.

Molly se apartó de mala gana de la vista del paisaje.

—¿Ya ha llegado?

—Me han enviado un correo electrónico confirmándomelo —respondió Chris. Cuando se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente, le preguntó—: ¿Quieres cereales?

—Ah, sí —dijo ella. Aunque no entendía muy bien a Chris, fue en busca de un cuenco y una cuchara.

—Dare cocinará algo más sustancioso cuando haya terminado abajo, pero no esperes que sea pronto. Hoy está dándole fuerte al saco de boxeo —le explicó él, y con una mirada enigmática, añadió—: No sé por qué está tan tenso hoy.

—No te preocupes, los cereales están bien —dijo ella, y frunció el ceño mientras se sentaba a su lado—. ¿Dices que Dare está tenso?

Chris pestañeó.

—¿No te habías dado cuenta?

—Apenas lo he visto esta mañana. A los pocos minutos de que nos despertáramos, se vistió y se marchó.

—Umm —murmuró Chris, y tosió—. Bueno, Dare se lleva sus frustraciones a menudo al sótano. Y siempre es mejor dejarlo tranquilo.

¿Estaba Dare molesto con ella, y por eso estaba intentando dar salida a sus energías?

Intentando apartarse de la cabeza aquella posibilidad, Molly dijo:

—Creo que vamos a volver hoy a mi casa.

—Sí, él me lo ha dicho.

—¿Te lo ha dicho?

Chris asintió.

Molly se sintió ofendida. ¿Dare había hecho partícipe a Chris de sus intenciones, y a ella no?

—¿Cuándo?

—Anoche, antes de reunirse contigo en el embarcadero —respondió Chris, y al darse cuenta del estado de ánimo de Molly, le explicó—: Me lo dijo para que yo le hiciera el equipaje y preparara el plan de viaje.

—Pero si sólo tenías que trazar la I-75. No había que hacer muchos planes, ¿no?

—Excepto que seas Dare. ¿Recuerdas lo que te dije? A él le gusta preparar hasta el último detalle. He anotado las gasolineras, los restaurantes y... los moteles.

—¿Los moteles? —preguntó Molly, con la cuchara llena de cereales de camino a la boca.

Chris le tomó el pelo diciéndole:

—Hay un trayecto de cuatro horas, o de cinco si te paras a comer. Uno nunca sabe cuándo podría necesitar... una habitación.

Oh, por el amor de Dios.

—¿Y por qué íbamos a necesitar una...?

De repente, ella lo captó: Chris se refería a lo que había oído la noche anterior. De ella. Molly se quedó horrorizada y le lanzó un cereal al pecho. El cereal rebotó y cayó en la mesa, pero le dejó una marca de leche en el jersey a Chris.

Él ni siquiera se molestó en contener la risa. Tomó el cereal y se lo metió a la boca.

—Bueno, aquí ya he terminado —dijo, y se levantó de la silla—. Si ves a Dare, dile que volveré dentro de una hora.

Molly, todavía ruborizada, intentó librarse del azoramiento.

—¿Dónde están las perras?

—Abajo, con Dare.

Chris caminó hacia ella, se detuvo para apretarle suavemente el hombro y salió silbando de la cocina, con las llaves del coche en la mano.

Dare le había hablado de Chris, pero no había mencionado lo mucho que le gustaba bromear a aquel hombre.

Sin saber qué hacer, Molly se tomó los cereales lentamente. Ya no se conocía. Cuando Chris le había recordado lo que había sucedido la noche anterior, ella se había comportado como una niña al lanzarle un cereal.

Apoyó la cabeza en el puño. Echaba de menos la compañía de las perras. Se había acostumbrado a ellas. Sin embargo, tenía sentido que, ahora que Dare estaba en casa, Tai y Sargie quisieran estar con él. Se había dado cuenta de lo mucho que quería Dare a sus perras, y de lo mucho que ellas lo querían a él.

Molly pensó que sería útil saber más cosas de él para poner orden en sus ideas. Cosas sobre su trabajo, por ejemplo; teniendo en cuenta lo particular que era su profesión, ¿cuándo había sido la última vez que había tenido una novia estable? En realidad, ¿era posible que tuviera una novia estable?

Molly también quería saber algo sobre su familia, sobre sus amigos, sobre sus preferencias... Sobre todo.

No tenía a Chris ni a las perras para que le hicieran compañía, pero al oír que el ruido del sótano continuaba, decidió que haría bien en mantenerse ocupada.

Después de recoger los platos del desayuno, subió al piso superior para escribir. En aquella ocasión, su intento no duró más de media hora. Su inspiración no cooperó más. Salió a la terraza para tomar un poco de aire fresco, pero en vez de eso, se fijó en el embarcadero y... recordó. Sintió un cosquilleo en la piel, y una tensión en el cuerpo.

Algunas veces, si tomaba una ducha caliente conseguía recuperar la inspiración. Pasó casi media hora bajo el chorro de agua caliente, e incluso se lavó el pelo de nuevo, añadiendo acondicionador extra. Después, tenía el pelo más suave y la piel más brillante, pero no había mejorado demasiado.

Se miró al espejo y observó los hematomas que tenía en la cara. Las marcas moradas estaban convirtiéndose en manchas de color amarillento y verdoso.

Se le encogió el estómago al recordar el miedo y la incertidumbre asfixiante. Aquellos hombres le habían hecho mucho daño, no sólo físicamente, sino también en el orgullo y en el espíritu. Nunca se había sentido tan asustada, ni tan abatida. Nunca hubiese creído que podía ocurrirle algo tan horrible. Después de saberlo, su vida ya no volvería a ser igual.

De no haber sido por Dare, tal vez ella siguiera allí. O podrían haberla matado, y nadie se habría enterado de lo que le había ocurrido.

Sin embargo, él la había salvado. Sin sentimentalismos, la había consolado, la había cuidado y la había protegido.

Y la noche anterior la había acariciado y le había regalado recuerdos nuevos.

Olvidó la fealdad de su cautiverio mientras pensaba en Dare y en lo que había hecho. Casi se sintió entera de nuevo, solamente con recordarlo.

En su piel pálida y marcada apareció un rubor. Gracias a Dare y a lo que había hecho, tenía mejor aspecto, pero no podía mentirse a sí misma.

Seguía siendo una mujer de treinta años bastante corriente, y eso no iba a cambiar.

Al demonio, pensó Molly. Nunca había sido una persona engreída, y no iba a empezar en aquel momento. Se gustaba a sí misma, estaba satisfecha con su físico. No era despampanante, pero tampoco era un espanto, ni siquiera con aquellos moretones.

Con una determinación nueva, bajó las escaleras y se quedó frente a la puerta del sótano. Dare trabajaba para ella, y al final, tendría que pagarle unos buenos honorarios. Eso significaba que él le debía algunas respuestas, tuvieran finalmente una aventura o no.

En cuanto abrió la puerta, Molly oyó una música que sonaba a un volumen muy alto. Por lo menos, acababa de satisfacer una parte de su curiosidad; a Dare le gustaba el rock duro, como a ella. Seguramente, la música no era lo único que tenían en común.

Su corazón comenzó a latir al ritmo de la música. Molly irguió los hombros y bajó las escaleras.

Incluso antes de verla, Dare notó que Molly se acercaba. Y las perras también. Se pusieron en pie de un salto y comenzaron a mover la cola.

Poca gente había pisado aquel territorio privado donde él hacía ejercicio, pero por raro que pudiera parecerle, no le molestó que ella estuviera allí. De hecho, había estado pensando en Molly, en cómo iría su trabajo y en si habría comido.

Para él era algo nuevo el hecho de preocuparse por alguien, y más por una mujer hacia la cual había aceptado una responsabilidad. Él siempre había sido capaz de separar el trabajo de las emociones.

Sin embargo, con Molly todo parecía distinto, y muy personal.

Cuando sintió su mirada clavada en la espalda, hizo una pausa y se volvió hacia ella. Era un hombre que siempre advertía los detalles, incluso los más pequeños, y se dio cuenta de que ella había tomado especial cuidado con su aspecto. ¿Para impresionarlo?

Entrecerró los ojos al pensar en aquello. Si entendiera lo mucho que le estaba costando resistirse a ella, no estaría tan cómoda con él.

Molly intentó sonreír, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Se mantuvo a cierta distancia de él, como si no supiera si iba a ser bien recibida.

Aquello fastidió a Dare.

Tomó una toalla y se secó el sudor de la frente. Después, le dijo:

—Tienes muy buen aspecto, Molly.

Ella se ruborizó.

—Gracias —respondió, y después, apresuradamente, añadió—: No puedo hacer mucho. Es decir, sin maquillaje ni productos adecuados para el pelo...

—Estás muy bien sin todo eso —dijo Dare. Le gustaba que no se pasara horas arreglándose en el baño. O tal vez lo hiciera en circunstancias normales. Él no podía saberlo.

Tenía que acordarse de que en muchos sentidos, Molly seguía siendo una extraña para él.

Sin embargo, lo que sabía sobre ella tenía mucho peso.

Molly se había enfrentado racionalmente a aquella horrible experiencia, y a fuerza de sentido común y orgullo, había sobrevivido. En una crisis, sería gran una ayuda, y no un lastre. Podía mantenerse alerta bajo presión.

Por encima de todo, era una luchadora, y para él eso era admirable. Mucho.

—Bueno —dijo él, y se dio cuenta de que ella estaba mirando su cuerpo sudoroso, y de que tenía una postura rígida. Con la voz ronca, preguntó—: ¿Necesitabas algo?

—No —respondió ella, y miró a su alrededor por el gimnasio.

Aparte de haberlo llenado de aparatos de gimnasia, él nunca se había preocupado de hacer nada en él. Tenía mucho espacio en el piso de arriba, y no necesitaba un lugar lujoso para mantenerse en forma. La única instalación era una amplia ducha situada en una esquina, junto a un armario lleno de toallas.

Dare tomó el mando a distancia del equipo de música y lo apagó. Molly tenía que haber bajado a verlo por alguna razón, pero le estaba costando decirlo.

—¿Va todo bien?

Ella asintió y siguió mirando a su alrededor.

Él se colocó la toalla alrededor de la nuca y fue a buscar una botella de agua. Como Molly se había quedado en silencio, él supuso que era cosa suya averiguar el motivo de su visita.

—¿Has conseguido escribir mucho?

Ella volvió a mirarlo.

Después recorrió su figura con los ojos. Lentamente. Y tomó aire.

Ah. Todavía lo deseaba. Bien, porque él no sabía cuánto iba a poder esperar.

Estaba ardiendo de deseo por ella, y no había conseguido calmarse ni siquiera con el ejercicio. Molly Alexander lo atraía de una manera inexplicable, y estaría dispuesto a tomarla allí mismo. Sin embargo, nunca había abusado de la confianza de nadie, y no iba a empezar en aquel momento. Ambos iban a tener que aguantar aquella atracción hasta que llegara el momento oportuno. Esperar sólo significaba que, cuando la tomara, no tendrían que reprimirse.

Ella tenía que estar lista porque él pensaba tenerla desnuda, en la cama, durante horas.

Sin embargo, a Dare le afectaba su mirada íntima, y bajó la cabeza con consternación. Molly no podía ocultar la atracción física que sentía por él, y eso le causaba impulsos muy difíciles de reprimir.

Acababa de pasar unas cuantas horas intentando rebajar su tensión sexual, pero el hecho de saber lo intenso que era el deseo de Molly volvió a excitarlo.

Sin dejar de observarla, Dare tomó una botella de agua, bebió un poco y volvió a dejarla. Después se acercó unos cuantos pasos a ella.

—Estoy sudoroso.

Ella se mordió el labio inferior y dijo:

—Pareces muy poderoso, como un guerrero antiguo.

Aquel sentimiento le provocó una carcajada a Dare.

—Si tú lo dices... —comentó, y para intentar que ella se sintiera más cómoda, añadió—: Prefiero llevar la menor cantidad posible de ropa cuando hago ejercicio, porque me permite mayor libertad de movimientos.

—Entiendo. ¿Y con qué frecuencia haces esto?

—¿Esto?

—Ejercicio durante tanto tiempo.

—Siempre que puedo —respondió él—. Para mí es muy importante mantener una buena forma física.

—¿Por tu trabajo?

—Sí.

Y porque cabía la posibilidad de que tuviera que hacer ciertas cosas como perseguir a alguien, o tener una confrontación física con uno o varios enemigos.

Él siempre ganaba.

Molly se cruzó de brazos.

—Yo... um... te he visto golpeando el saco de boxeo.

—Sí. Lo uso para golpes y patadas.

—Eres muy bueno, ¿verdad?

—Tengo que ser muy bueno en mi trabajo, Molly. Y eso incluye el hecho de ser capaz de defenderme y defender a los demás.

—¿Como me defendiste a mí?

Él había matado por ella. Al recordarlo, al recordar el aspecto que tenía Molly cuando la encontró, su tono se volvió tenso.

—Hago lo que tengo que hacer.

—¿Has matado a mucha gente?

Dare entrecerró los ojos y la miró, intentando averiguar adonde quería llegar con todo aquello. Pero, por una vez, ella ocultó sus pensamientos.

¿Se disgustaría al saber la verdad? ¿Podría aceptar la realidad de lo que él hacía?

—Digamos que he matado en más de una ocasión, y dejémoslo así.

Mientras esperaba su reacción, se acercó a un banco y se sentó para desatarse los guantes.

—¿Te resulta fácil?

—No, fácil no. Sólo lo acepto —dijo él. Esperaba que ella lo entendiera—. Para mí es importante tener esa capacidad, y saber que no vacilaré si tengo que llegar a eso.

—¿Por qué?

No parecía que ella estuviera asustada, ni disgustada, sino muy interesada. Dare apoyó los antebrazos en las rodillas y la observó.

—El hecho de saber que puedo hacer lo que hay que hacer para terminar un trabajo me convierte en mejor luchador, porque me permite hacer las cosas de un modo calmado y calculado, sin miedo.

Y, normalmente, sin ira. Pero entonces, recordó el incidente que había sucedido en el aparcamiento del supermercado Wal-Mart, y lo furioso que se había sentido cuando aquellos hombres habían intentado llevársela.

Sin tan siquiera intentarlo, y sin quererlo, Molly había echado por tierra su intervención, y todos los años que había dedicado al entrenamiento y a su capacitación.

Era peligrosa, y sin embargo, él la deseaba demasiado como para que aquel detalle le disuadiera.

—Debe de ser agradable no tener miedo —dijo ella.

A Dare le sorprendió la facilidad con la que había aceptado la parte más oscura de su vida.

Allí estaba el motivo de su contención con ella. Molly iba a recordar todo lo que había sufrido durante el resto de su vida, y temería cosas que antes no temía. Sabría que eran posibles.

—Eres una buena mujer, Molly. No quisiera que cambiaras.

—Tú también eres bueno.

Si a las víboras podía considerárselas buenas.

Para él era importante que ella entendiera un aspecto crucial de sus habilidades.

—Soy capaz de matar con mis propias manos. Saber eso me hace más efectivo en una lucha, porque tener esa habilidad normalmente me permite terminar las cosas sin tener que usar la fuerza mortal.

—Tú no matas a menos que sea inevitable.

O cuando sabía que el mundo estaría más seguro sin alguien en concreto. Sin embargo, aquella explicación podía dársela más tarde, si acaso tenían más tiempo.

—¿He satisfecho tu curiosidad?

—Sobre tu trabajo sí, pero me gustaría saber más cosas sobre ti. Cómo empezaste a trabajar en esto, cuáles son las cosas que más te gustan, cómo es tu vida cotidiana...

—¿Quieres conocer mi vida?

—Bueno, quiero saber lo que tú quieras contarme.

Él sonrió. Era un poco tarde para que ella se preocupara por no parecer fisgona, pero de todos modos le agradecía la buena educación.

—Me alisté en el Ejército cuando tenía diecisiete años.

—Pero si todavía eras menor de edad... ¿Está permitido?

Dare se encogió de hombros.

—Con el consentimiento paterno, sí.

Ella se quedó horrorizada por el hecho de que alguien le hubiera consentido que se alistara.

—Fue una decisión acertada, Molly. La mejor que he tomado en toda mi vida. Todo el mundo se dio cuenta enseguida de que yo tenía un don para la defensa y para la localización de objetivos —le explicó él, mientras se sacaba los guantes—. Si eso significaba que tenía que matar a alguien que quisiera hacerme daño a mí, o a otros, lo hacía.

Ella no dijo nada. Dare dejó los guantes a un lado y apoyó las manos en el banco.

—Pero, Molly, entiende que yo detesto a los matones, y que detesto la violencia innecesaria. Nunca le haría daño a un inocente. Siempre que es posible evito el enfrentamiento físico. No tengo problemas para alejarme de una pelea, cuando puedo hacerlo.

—Mataste a esos hombres en México.

—Sí —dijo él—, pero, Molly...

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Eso fue antes de que hubiera visto lo que te habían hecho a ti. Tú no eres responsable de nada de eso.

Molly se mordió el labio y asintió.

—Estoy segura de que hiciste lo que tenías que hacer.

Dare se emocionó al notar su confianza. Curvó los dedos en el borde del banco y se agarró con fuerza.

—Se habían llevado a Alani.

—Ya lo sé. Tú me dijiste que es como una hermana para ti.

—Trace y ella son mi familia verdadera.

Ella pensó durante un segundo, y preguntó:

—¿Ves a menudo a tus padres?

Dare negó con la cabeza.

—Mi padre murió en un accidente de avioneta hace años. Mi madre volvió a casarse y se fue a vivir a Michigan. Voy a verla un par de veces al año.

—¿No estáis muy unidos?

—No, en realidad no mucho desde que murió mi padre —respondió Dare, y se encogió de hombros—. Nos llevamos bien, sobre todo porque no nos vemos muy a menudo.

Esperó que ella asimilara todo aquello; de todos modos no sabía qué más podía decirle.

¿Cómo iba a explicarle que siempre había sido una persona solitaria? Su madre no había vuelto a ser la misma desde el accidente de avioneta, aunque tampoco antes hubiera sido especialmente cariñosa. Pero tal vez aquello no tuviera nada que ver con su madre. Él la quería, pero no tenía necesidad de estar constantemente con ella. Y parecía que ella sentía lo mismo.

Molly no le hizo las preguntas que él esperaba, sin embargo, sino que se refirió al resto de su familia:

—¿Tienes hermanos?

—No. Un hermanastro del segundo matrimonio de mi madre. Es médico. Un tipo amable.

Y Dare no tenía nada en común con él.

—¿Sabe tu madre cuál es tu trabajo?

Demonios, no. Sólo había un pequeño grupo de gente que sabía la verdad completa.

—Sabe que me contratan como especialista en defensa y seguridad. Los detalles más sórdidos no son para el gran público.

—¿Ni siquiera para tu madre?

Dare la miró fijamente y dijo con énfasis:

—Para nadie.

—Ah —dijo Molly—. Lo siento.

Dare sintió su retirada emocional y se irritó consigo mismo. No era culpa de Molly que él ya le hubiera contado más de lo que sabía casi nadie. Sólo Chris y Trace conocían aquellos detalles de su trabajo, pero por algún motivo, hablar con Molly le resultaba muy fácil.

Si no tenía cuidado, terminaría por contárselo todo, y sabía que eso no sería inteligente por su parte, ni prudente.

—Olvídalo.

—No quería ser preguntona.

—Sí, sí querías. Pero no pasa nada. Lo mejor será que dejemos ya esta conversación.

Ella se estremeció.

Como la estaba observando con mucha atención, Dare percibió su inseguridad, y se sintió molesto. Molly ya había sufrido lo suficiente sin que él le diera la lata. Con suavidad, le preguntó:

—¿Quieres saber algo más, Molly?

Su atrevimiento se había desinflado, pero finalmente, ella preguntó:

—¿Viajas mucho por causa de tu trabajo?

—Últimamente, no muy lejos, y no muy a menudo. Trace dice que estoy casi retirado. Sólo me involucro de verdad en los casos verdaderamente importantes.

Sólo cuando sentía que era algo necesario, o cuando algo se volvía personal, como en el caso de Alani.

Ninguno de los dos podía decir que era una buena cosa que hubieran secuestrado a Alani. Sin embargo, de lo contrario, ¿qué le habría ocurrido a Molly? De no haber sido por Alani, Dare no habría ido a Tijuana, y nadie hubiera sacado a Molly de aquel agujero, ni habría podido protegerla.

Y como si aquél fuera un pensamiento compartido, sus miradas quedaron atrapadas. Dare sintió la tensión sexual que crecía entre ellos.

Molly separó los labios; Dare empezó a perder el control.

Sabía que estaba perdido. Dio un paso hacia ella, pero en aquel preciso instante sonó su teléfono móvil. Eso le dio la oportunidad de recuperar el sentido común, y se detuvo en seco.

Molly se quedó triste, y quizá un poco perdida, y sonrió sin ganas.

—¿Quieres quedarte solo para atender la llamada?

Oh, no. No iba a dejar que se le escapara tan fácilmente.

—No. Quédate. Sólo será un segundo.

Capítulo 13

Dare detestaba que los hubieran interrumpido, pero como muchas de las llamadas llegaban a través de la línea de la casa, donde Chris podía atenderlas, si tenía una llamada al teléfono móvil sabía que se trataba de algo importante.

Miró de nuevo a Molly, y después se acercó a tomar el teléfono, que estaba sobre un pequeño refrigerador.

—¿Sí?

—¿Podrías hacerme un favor? —le preguntó Trace sin preámbulos.

—Depende —respondió Dare. Normalmente, respondía que sí ciegamente a su amigo, pero en aquel momento tenía que preocuparse del bienestar de alguien más—. ¿Qué ocurre?

Trace respondió con frustración.

—Alani está empeñada en conocer a tu... complicación.

Dare sonrió. Molly era una complicación, sí, en más de un sentido, pero tal vez debería dejar de referirse así a ella, teniendo en cuenta cuánto la atraía.

—¿Por qué?

—No lo sé. No quería pedírtelo, Dare. Dios sabe que ya has hecho suficiente. Sin embargo, creo que para ella sería bueno el hecho de hablar con otra mujer que haya pasado por lo mismo.

Al ver a Molly acercarse al saco de boxeo y darle un empujoncito de prueba, Dare dijo:

—No fue lo mismo. Te lo conté.

—Y yo se lo he contado a Alani. Sin embargo, ella insiste en que quiere conocerla de todos modos.

Molly golpeó el saco, y con una expresión de dolor, se agarró la mano y frunció el ceño.

Las personalidades de aquellas mujeres no podían ser más diferentes. Una era una superviviente llena de sentido común, y la otra era una princesa encantadora.

—¿Te importaría decirme por qué?

—Creo que le está costando recuperarse, Dare. Estoy preocupado por ella.

—Espera —dijo Dare. Bajó el teléfono, miró a Molly y le dijo—: Alani quiere conocerte.

Ella se quedó sorprendida.

—¿A mí? ¿Pero por qué?

—Porque os secuestraron a las dos, y conociendo a Alani, seguro que sigue preocupada por ti, y tal vez también quiera ponerse en contacto con alguien que haya pasado por lo mismo que ella.

—¿Está bien?

—Está segura y bien de salud, e intentando superarlo.

—Bueno, claro. Es lógico —dijo Molly. Después asintió—. Me encantaría conocerla, si ella piensa que puede ser útil. Pero, ¿cuándo?

Dare volvió al teléfono.

—No hay problema, Trace. ¿Cuándo quieres que nos reunamos?

—Voy a hablar con Alani y volveré a llamarte.

—Muy bien.

—Gracias, Dare.

Colgaron, y Dare dejó el teléfono móvil encima de sus guantes. Observó a Molly, que se había puesto una mano sobre el estómago como si necesitara calmarse. ¿Acaso la agobiaba la idea de conocer a Alani? ¿Sería para ella un recuerdo horrible de que la habían separado de las demás, y la habían tratado de otra manera muy distinta?

—Me siento mal por ella —dijo Molly—. Es joven, ¿verdad?

—Tiene veintidós años.

Molly agitó la cabeza, como si se sintiera angustiada.

—Gracias a Dios, te tiene a ti, Dare. No sé si alguna otra persona hubiera podido sacarla de allí.

Él se acercó al saco.

—¿Molly?

Ella lo miró.

—¿Um?

—¿Cómo te encuentras?

—Bien.

—¿Sabes? Siempre dices que estás bien, en todas las situaciones.

—Bueno... En realidad, quería hablar contigo.

—Estábamos hablando.

—Sí, pero hay otra cosa que quiero saber.

—¿De veras?

Ella se mordió el labio y apartó la mirada.

—Anoche...

Dare se sintió inquieto y se acercó un paso más a ella, y Molly frunció el ceño y abrió las manos.

—Anoche se me había olvidado la mala cara que tengo.

Él arqueó las cejas al oírlo. En cuanto ella había llegado al sótano, él había perdido la batalla contra el deseo. Le ardían todos los músculos del cuerpo, pero no del ejercicio, sino de necesidad sexual.

¿Y ella pensaba que tenía mala cara y que eso le desanimaba? Dare se puso enjarras y la miró con severidad.

—¿Cómo?

—Yo... sé que las marcas y los hematomas son muy feos, pero además, no tengo maquillaje para arreglarme como hago cotidianamente, y eso también me pasa factura. Y por si eso fuera poco, tengo el pelo peor que nunca... Parezco una bruja...

Dare apretó los dientes.

—En absoluto —dijo.

Sin embargo, fue como si ella no lo hubiera oído.

—Pero tú me habías besado antes, así que yo me imaginé que...

—Ya te he dicho por qué te besé.

—Lo sé, pero pensándolo bien, me parece que fue para distraerme, y para ayudarme. Tú eres un hombre, y los hombres no dicen ni hacen siempre lo que piensan.

¿Se atrevía a meterlo en el saco de los idiotas que conocía? ¿Lo estaba comparando con su antiguo prometido?

Él no aceptaba eso; en realidad, pensaba que era demasiado diferente a otros hombres.

Luchar consigo mismo ya era lo suficientemente difícil como para tener que luchar con ella también.

Dare la miró a los ojos y sostuvo su mirada.

—Te deseo, Molly. No lo dudes.

—Sé que has dicho eso, pero...

Dare la miró a los ojos con fijeza.

—Sigue siendo cierto. Y desde lo de anoche, más cierto que nunca.

A ella se le hundieron los hombros, y agitó la cabeza.

—No te entiendo. Todo lo que hiciste anoche...

—Sí —dijo él. Iba a recordarlo durante el resto de su vida—. Hice muchas cosas, y a ti te gustaron.

Ella pestañeó de azoramiento y confusión.

—¡Pero después lo dejaste! Si no es porque en este momento estoy muy fea, explícame por qué. No lo entiendo.

¿Fea? Dios Santo, ¿era eso lo que pensaba? Allí estaba él, haciendo lo que podía por ser noble, ¿y ella pensaba que no era lo suficientemente atractiva?

—¿Es que quieres que lo diga claramente?

Ella asintió.

—Muy bien —dijo Dare. Que supiera la verdad—. Si lo único que quisiera fuera un revolcón, Molly, entonces me habría acostado contigo. Me gustas, Molly.

Ella se quedó boquiabierta, y entonces, él añadió:

—Y me importas.

—¿De verdad?

Él recorrió la distancia que los separaba en dos zancadas, y ella retrocedió hasta que se topó con la pared.

—Esta noche —le dijo Dare. Para intentar contenerse, posó ambas manos en la pared, sobre ella, sin que sus cuerpos se tocaran.

—¿Esta noche? —susurró ella.

Dare era más alto que ella, y Molly le parecía pequeña, delicada, vulnerable. Y la deseaba desesperadamente. Quería tomarla allí mismo, sobre el suelo frío.

Con la respiración acelerada, Dare la besó. No la tocó de ninguna otra manera. No se atrevía a arriesgarse, porque la tentación hubiera sido demasiado grande.

El beso fue cálido y firme, y aunque Molly no se daba cuenta todavía, era muy posesivo. Acababa de cruzar un límite, y no le importó. Ella misma lo había pedido, así que lo había conseguido, y después podrían analizar la posible reacción de Molly.

Cuando ella gimió y le posó las manos en el pecho, él se irguió y dio un paso atrás.

—Esta noche, Molly. Si sigues sintiendo lo mismo esta noche, entonces dejaré de poner objeciones.

—¿Esta noche?

—Asegúrate de lo que quieres antes de esta noche, porque yo no me ando con medias tintas. Cuando estemos juntos en la cama, vamos a quedarnos allí durante unas cuantas horas, quizá toda la noche, y sabrás que no hay nada de ti que no me resulte atractivo.

A ella le temblaron los labios, y le cubrió la mano con la suya.

—De acuerdo.

Tomó aire e intentó tocarlo de nuevo.

Y Chris gritó desde arriba:

—¿Está Molly contigo? No la encuentro.

Molly saltó hacia atrás como si la hubieran sorprendido en mitad de una travesura. Su reacción fue cómica, pero Dare no tenía ganas de reírse.

—¿Chris había salido?

Molly asintió.

—Fue a buscar mis cosas.

Dare observó su rostro ruborizado, y se dio cuenta de que se le marcaban los pezones endurecidos a través de la chaqueta de algodón. Sin apartar la vista de su pecho, le gritó a Chris:

—¡Ahora sube!

—Muuuy bien —dijo Chris, y cerró la puerta de la escalera.

Chris les estaba dando intimidad, pero Dare no la quería. No de aquella manera.

—Tengo que ducharme —le dijo a Molly—, y después subiré enseguida.

—Ah. De acuerdo. Yo estaré allí. Con Chris.

Dare no podía quitarle los ojos de encima.

—Dame veinte minutos.

Molly empezó a retirarse.

—Veinte minutos.

Entonces, se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras rápidamente, dejando a Dare fascinado con su trasero firme y el movimiento de sus pechos. Él se quedó allí, anonadado, observándola hasta que ella llegó al piso superior y desapareció por la puerta.

Demonios, aquella mujer era especial. Pura. Sincera.

Una gran contradicción para la vida que él se había construido, una vida de precisión, engaño e investigación.

Estar con Molly hacía que se sintiera bien.

Aquel día la llevaría a su casa para que se enfrentara a su vida, y después, aquella noche... Ojalá ella siguiera deseándolo.

Kathi Berry, la señora de Alexander, terminó de dar órdenes a uno de los criados de la casa, y después recorrió el pasillo de la mansión en la que vivía con su marido, Bishop Alexander. Durante toda su vida, había sido preparada para organizar y dirigir una casa tan grande como aquella, aunque Bishop no entendiera su importante contribución al hecho de que aquél fuera un hogar confortable. Era un hombre muy ocupado, importante e influyente, y no tenía por qué ocuparse de aquellas cosas. Ella sabía que, en muchos sentidos, él la consideraba prescindible.

Sin embargo, lo quería de todos modos.

Tal vez no fuera un hombre encantador, pero era un marido respetable y admirado por la sociedad, y una persona con autoridad. A ella la habían criado con todos los privilegios, pero sus padres no eran tan poderosos como Bishop. Al estar casada con él, tenía asegurados la superioridad y el prestigio.

Y lo que no pudiera darle Bishop podía conseguirlo por sí misma. Era una mujer con recursos.

Mientras veía, al pasar, las obras de arte que adornaban las paredes y los jarrones de flores que había en las consolas, asintió con satisfacción. No había nada que pudiera estropear su existencia perfecta.

Pensó en las tareas que tenía que realizar durante aquel día. Clase de yoga al cabo de una hora, un almuerzo con sus amigas y una visita a la peluquería para arreglarse. Aquella noche, Bishop y ella iban a dar una cena para los contactos de negocios de su marido.

Todo giraba alrededor de aquellos contactos. Con el paso de los años, las inversiones de Bishop se habían diversificado. Ella no entendía todos sus proyectos, pero sabía que tenía una cadena de tiendas de armas y varios complejos turísticos. A ella no le interesaban los negocios; recibía una generosa asignación para la casa, y otra asignación personal, y si a Bishop le ocurriera algo, ella era la principal beneficiaría del testamento. La casa y las propiedades quedarían en su poder.

Estaba satisfecha.

Cuando llegó a su dormitorio, en busca de su bolso, vio a Bishop en la terraza.

Pese a que soplaba un viento muy frío, no llevaba chaqueta. Estaba hablando por teléfono y tenía los hombros muy tensos. Hablaba en voz muy alta, en un tono muy áspero, y sin querer, ella oyó lo que decía.

—Parece que había desaparecido, y yo no lo sabía. ¡Pues claro que es un problema, porque ese neandertal me abordó en el club!

Kathi no daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿Alguien se había atrevido a enfrentarse a Bishop? ¿A la vista de todo el mundo? No parecía que estuviera herido, pero sólo le veía la espalda.

—¿Cómo iba a decirle algo que no sabía? —Bishop se pasó una mano por el pelo—. No, no puedes preguntar nada por ahí. Ya te he dicho que me amenazó para que no le dijera nada a nadie. Si empiezas a hablar, él lo sabrá.

Kathi se preguntó quién se había atrevido a hacer algo así. Sabía que su marido era un hombre muy importante, con muchos amigos importantes.

E incluso así, ¿alguien se había atrevido a interferir en su existencia perfecta? Inaceptable.

Bishop perdió el control y gritó tanto, que Kathi temió que lo oyeran los criados.

—¿Y cómo quieres que lo sepa?

Kathi salió a la terraza y le dijo:

—Bishop, no grites.

Él la miró de una manera que hubiera amedrentado a todo el mundo. Sin embargo, a Kathi le preocupaban más las apariencias que su mal genio. Había trabajado mucho para tener todo aquello, y no iba a permitir que su malhumor lo echara todo a perder.

—Entra dentro para hablar —le dijo—. Yo te daré la privacidad que necesitas.

Lo tomó del brazo, pero él se zafó de ella y le dio la espalda.

Para alivio de Kathi, bajó la voz cuando volvió a hablar con su interlocutor.

—Te estoy diciendo que ese tipo sabía muchas cosas personales sobre mí, y no me voy a arriesgar. Dice que tiene contactos importantes, y teniendo en cuenta todo lo que sabe, me lo creo. Lo único que quiero es que averigües, discretamente, quién es y por qué me conoce. No, no tengo ninguna sugerencia de cómo puedes hacerlo. ¡Para eso te pago!

Kathi vio que su marido estuvo a punto de tirar el teléfono. Al final, él tomó aire para calmarse, cerró el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

Ella estaba temblando por dentro, pero intentó darle lo que sabía que necesitaba.

—Discúlpame por haberme entrometido en una de tus llamadas privadas.

Él la miró con desdén.

—Aquí nunca hay privacidad.

—Ya hemos hablado de eso, Bishop. Nadie puede entrar en tu despacho salvo a la hora de la limpieza.

—Creo que hay micrófonos.

—¿Micrófonos? —preguntó ella, y se llevó la mano al pecho con horror—. ¿Estás seguro?

—No lo sé, pero allí me siento expuesto.

Ella no podía creer tal cosa, pero no iba a correr riesgos.

—¿Quieres que haga que lo registren?

Él apretó los dientes y la fulminó con la mirada.

—¿Es que tienes respuesta para todo? ¿Nunca te alteras, demonios?

—Bueno, claro que sí, pero quiero apoyarte siempre. Mi deber es ayudarte en lo posible...

—Por el amor de Dios, me asfixias.

Ella iba a disculparse de nuevo, pero se contuvo al ver la mirada de Bishop.

—¿Quién ha desaparecido?

Él entrecerró los ojos y la miró como si estuviera acusándola de algo.

—Molly. La secuestraron.

Kathi dio un paso atrás.

—¿Qué quieres decir?

—Tú eres quien dirige la casa. Dímelo tú.

Kathi cabeceó.

—Tu hija no vive aquí. No está bajo mi vigilancia, y yo no tengo ni idea...

—Pero cualquiera pensaría que, por lo menos, puedes mantener el contacto con tus hijastras. Si lo hubieras hecho, tal vez esto no me hubiera pillado desprevenido.

Y, con aquellas palabras, Bishop entró al dormitorio; Kathi oyó que, después, salía de la casa.

No le había dicho si Molly estaba bien o no, y ella se había quedado sin saberlo.

Se concedió un momento para tranquilizarse, pero nada más que un momento. Pese a aquel desafortunado giro, tenía muchas cosas que hacer y ella nunca permitía que sus emociones le impidieran atender sus responsabilidades. Había demasiada gente que dependía de ella. Iría a su clase de yoga tal y como estaba previsto.

Pero primero... tenía que hacer una llamada telefónica. Y, al contrario que su marido, ella siempre encontraba la privacidad necesaria.

Capítulo 14

Mientras Molly subía corriendo las escaleras, pensando en Dare y en su promesa para aquella noche, se le ocurrió un cambio fantástico en el argumento de su libro. Así era su forma de escribir; obtenía la información de cualquier sitio, y Dare le proporcionaba mucha inspiración. Hasta aquel momento, en aquel libro había más sexo que en ninguno de los anteriores.

A su padre le iba a horrorizar, pero seguro que Kathi apreciaría mucho las nuevas escenas. Parecía que a la mayoría de sus lectores les gustaba leer alguna escena subida de tono de vez en cuando.

Y desde que había conocido a Dare, podía entender por qué.

Cerró la puerta de las escaleras, se apoyó en la puerta y sonrió.

—¿Es eso una cara de satisfacción?

Ella dio un respingo. Se le había olvidado Chris.

—¿Qué? No. Quiero decir...

Él se rió de ella.

—Eres horrible —le dijo Molly sin acritud—. En realidad, acaba de ocurrírseme un buen modo de continuar con mi novela, eso es todo.

—Ya. ¿Así es como lo llaman hoy día?

Ella abrió la boca, pero no se le ocurrió nada ingenioso que responder.

—¿Dónde está mi ropa?

—He dejado las bolsas en la habitación de arriba —dijo él con una sonrisa—. Bueno, ¿dónde está Dare?

—Está duchándose. Ha dicho que subiría dentro de veinte minutos.

Molly pensó que no tenía mucho tiempo. Quería escribir antes de que Dare terminara.

—Yo... um... tengo que subir.

—Muy bien —dijo él, y siguió hacia la cocina para descargar las bolsas de la compra.

Cuarenta minutos y seis páginas más tarde, Molly bajó a la cocina. Chris estaba ante el ordenador, pero se volvió a sonreírle cuando entró.

—¿Has terminado?

Ella asintió.

—Por ahora.

Dare estaba junto a la cocina, cascando huevos y echándolos a un cuenco. Ambos se miraron.

—Chris me ha dicho que estabas escribiendo.

—Sí. Mi musa aparece cuando quiere, y se me acababa de ocurrir un buen cambio en el argumento del libro. Me gusta escribir esas cosas con las ideas frescas en la cabeza.

—¿Tengo edad suficiente como para conocer los detalles? —preguntó Chris.

—Lo siento, pero no. Yo nunca hablo de mis historias mientras las estoy escribiendo. Eso diluye mi energía creativa.

—Y eso no podemos permitirlo —dijo Chris, estirándose—. ¿Y cuándo podré comprar un ejemplar?

—Como mínimo, dentro de un año. Después de la entrega de la novela, tiene que entrar en producción. Cuando termine el proceso te daré un ejemplar firmado, si quieres.

—¿De verdad? Eso sería estupendo.

—De todos modos te lo debo por haber ido al pueblo a buscar mi ropa.

Dare echó la mezcla que había preparado en la sartén.

—¿Y a mí también me vas a firmar uno?

Molly se ruborizó y se miró las manos.

—Si quieres, sí —respondió.

Sin embargo, el hecho de que Dare leyera uno de sus libros le agradaba y le preocupaba a la vez. Su opinión era muy importante para ella.

—¿Molly?

Ella lo miró, y él respondió:

—También voy a comprar tus otros libros.

—No tienes por qué hacerlo.

—Tengo mucha curiosidad —respondió él con una sonrisa íntima.

Molly se daba cuenta de que Chris los estaba mirando, y carraspeó.

—Lo que quiero decir es que yo tengo mis propios ejemplares, así que no tienes que comprártelos. Cuando vuelva a mi apartamento, te enviaré algunos.

Dare la miró.

—El desayuno estará listo enseguida.

Ella sólo había tomado unos cuantos cereales, y los crepés tenían un olor delicioso.

—Gracias.

Entonces, Dare dijo:

—Hoy te llevaré a tu apartamento, pero no será necesario que me envíes los libros. Sólo vamos para una estancia corta.

Una estancia corta. Molly miró a Dare con incredulidad. Había pensado que irían y volverían en el mismo día. Tenía que ver a su hermana y comprobar cuáles eran los mensajes que tenía, pero no quería quedarse allí, donde la habían secuestrado, sabiendo que quien lo había hecho todavía estaba suelto, esperando a tener otra oportunidad para llevársela.

—Puedo esperar —dijo Chris. Después le preguntó a Dare—: ¿Quieres que te envíe los correos electrónicos y las llamadas?

—Sólo las cosas más importantes. Todo lo demás puede esperar. Trace me llamará al teléfono móvil.

Molly estaba perdida ante aquella conversación. Tenía ganas de huir.

Dare la miró y dijo suavemente:

—Ayer conocí a tu padre.

A ella se le cortó la respiración.

—¿Cómo?

—Lo abordé a la salida de su club de Kentucky. Había ido a jugar al golf con sus socios.

Ella no podía creérselo. ¿Qué le habría dicho su padre a Dare? Oh, Dios, se lo imaginaba, y se sintió muy avergonzada.

Él se cruzó de brazos, se apoyó en la encimera y la miró fijamente.

—Cuando lleguemos esta noche a tu casa, vas a llamarlo para organizar una cena con el resto de la familia lo antes posible. Necesito conocerlos a todos.

Molly cabeceó. Aquella audacia la había dejado aturdida.

Chris se volvió desde el ordenador. Estaba preocupado por ella.

—¿Molly?

Ella lo ignoró y se concentró en Dare.

—No te creo —dijo con la voz ronca—. ¿No te parece que deberías habérmelo consultado?

Él arqueó las cejas.

Molly tenía el corazón encogido de dolor. Se adelantó hacia él con ira.

—¡Sobre todo teniendo en cuenta que soy yo la que paga!

—Lo hice porque quise, no fue por trabajo —dijo Dare.

—Yo voy a pagarte por todo lo que hagas. Es lo que convinimos.

Él no dijo nada, pero ella siguió hablando acaloradamente.

—¡Maldita sea, Dare, no puedes soltarme esas cosas así como así!

Él permaneció en calma.

—¿Tienes alguna objeción al hecho de que conozca a tu familia?

—Bueno... —Molly quería ver a su hermana, y sabía que más tarde o más temprano tendría que ver a su padre y a Kathi otra vez—. No.

Él miró a Chris y dijo de nuevo:

—Nos quedaremos en su apartamento unos días.

—Muy bien —dijo Chris—. ¿Te meto el traje en la maleta?

—No es necesario, pero mete algo más formal que los vaqueros.

—De acuerdo —respondió Chris. Después se levantó del ordenador y se marchó.

Dare observó a Molly un segundo más. Después le llevó un plato de comida, lo puso sobre la barra y se volvió a mirarla.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy...

—Bien —dijo él en tono de frustración—. ¿Por qué me molesto en preguntártelo?

—Estoy bien —insistió ella, pero después admitió—: Es algo subjetivo, Dare. Comparado a cómo estaba hace unos días, estoy mejor que bien.

—Lo entiendo.

La abrazó, y pese a que estaba irritada con él, Molly se sintió tan bien que tuvo ganas de quedarse allí para siempre.

Pero, si lo hacía, no podría escribir, ni tranquilizar a su hermana, ni dirigir a su agente durante las negociaciones.

La vida continuaba, y ella quería avanzar, no esconderse para siempre.

Entonces, susurró:

—¿Quieres saber cómo me siento de verdad? Estoy dolorida y tengo los hombros y el cuello agarrotados, pero no demasiado, teniendo en cuenta lo que ha pasado. Siento incertidumbre y todavía estoy asustada. Estoy ansiosa por recuperar mi vida normal, pero cuando pienso en lo que yo creía que era normal y en lo ingenua que era, ya no sé lo que quiero.

—No voy a permitir que te ocurra nada.

Molly sabía que él hablaba en serio, pero, ¿y si resultaba imposible encontrar al culpable? No podía pedirle a Dare que dedicara su vida a protegerla.

Era muy capaz, el hombre más capaz a quien ella hubiera conocido, pero no era invencible. ¿Y si resultaba herido al intentar protegerla?

Se apartó un poco de él.

—Tal vez debiera acudir a la policía.

Él le tiró suavemente del pelo para obligarla a que lo mirara.

—Sabes que ésa no es la solución.

¿Lo sabía de verdad? Cierto, la policía nunca la habría buscado en Tijuana. Pero, si tomaba precauciones especiales para asegurarse de que nadie pudiera atraparla de nuevo, entonces, tal vez ellos...

Dare la besó. Le dio un beso duro que la sorprendió. Ella empezó a retirarse, pero él la levantó del suelo y siguió besándola hasta que ella se rindió, hasta que le correspondió.

La sentó al borde de la encimera y se colocó entre sus piernas. Con las manos a ambos lados de sus caderas, se inclinó hacia delante.

—No vas a ir a la policía.

Estaba enfadado, y resultaba posesivo. Eso fue excitante para Molly.

—Mi padre...

—Es un cretino. Tú lo conoces, así que puedes imaginarte cómo reaccionó sin que yo te dé los detalles. Pero si los quieres, te lo contaré todo de camino a Ohio. Por el momento, quiero que te comprometas a seguir nuestro plan.

Molly posó una mano en su mejilla.

—No quiero que resultes herido por mi culpa.

—Por el amor de Dios, mujer.

—No eres Superman, Dare, y no eres adivino. Aunque pudieras esquivar las balas, no puedes saber si hay conspiraciones, o emboscadas...

—¿De tu padre, quieres decir?

—O de quien me esté persiguiendo.

—Debes tener un poco de confianza —dijo él, y la atrajo hacia sí con fuerza—. Haz exactamente lo que yo te diga y los dos estaremos bien, ¿de acuerdo?

Molly asintió.

—De acuerdo.

Entonces, lentamente, él se inclinó para besarla, en aquella ocasión con más suavidad. Después le dijo, contra la mejilla:

—Saldremos de viaje en cuanto terminemos de comer.

—De acuerdo —repitió ella, y echó hacia atrás la cabeza. Él le dio un mordisquito en el cuello.

—Y esta noche...

A Molly se le aceleró el corazón.

—¿Esta noche?

Él le acarició la oreja con la lengua y susurró:

—Voy a estar dentro de ti, y no puedo esperar.

Al instante, la levantó de la encimera y la sentó en un taburete. Antes de que ella pudiera recuperar el aliento, Chris se asomó a la cocina. Al ver que estaban separados, entró.

—Me alegro de que lo hayáis solucionado, porque tengo hambre.

Molly miró a Dare. Él se comportaba como si no hubiera ocurrido nada, como si no acabara de hacerle aquella promesa tan provocativa. Le sirvió un vaso de leche y lo puso frente a ella, y después se sentó a comer y a charlar con Chris.

Molly tomó su tenedor con la mano temblorosa, y mientras hundía el crepé en la nata montada, exhaló un suspiro.

Dare había conseguido mitigar el miedo que ella sentía por volver a casa. Incluso sabiendo que él no podía sentir lo mismo que ella, quería disfrutar hasta del último segundo que pasara a su lado.

Estaba segura de que él iba a protegerla de las amenazas. La tarea de proteger su corazón era suya.

Llegaron al apartamento de Molly aquella misma tarde, a las seis.

Dare sabía que ella cada vez estaba más nerviosa, pero eso no tenía remedio. Durante el camino, él le había contado cómo había sido la entrevista con su padre, aunque había omitido algunas de las cosas que había dicho Bishop. Sin embargo, Molly conocía a su padre y, como había sospechado, había llenado los espacios en blanco sola. Como ella no frecuentaba los mismos círculos que su padre, no conocía a sus amistades. No sabía nada de Warwick ni de Sagan. Dare le habló de ellos porque ella tenía que saberlo. Si resultaba que su padre era culpable, lo mejor era que Molly estuviera sobre aviso.

—Acabo de acordarme de una cosa —murmuró ella.

—Relájate, Molly. Todo va a ir bien.

—Ya lo sé. Pero, ¿cómo vamos a entrar? No tengo las llaves. Me dejé el bolso en el apartamento y... Ni siquiera había cerrado la puerta porque pensé que iba a volver en un minuto. No me había acordado hasta ahora.

—Entonces, seguramente todavía está abierta —dijo Dare, aunque no le preocupaba ninguna de las dos cosas. Él sabía forzar cualquier cerradura si era necesario—. Deja de preocuparte, e intenta confiar un poco en mí, ¿de acuerdo?

—Esto no tiene nada que ver con la confianza.

Era por completo una cuestión de confianza, pero él notó que estaba temblando, así que no insistió por el momento. Le puso una mano sobre la pierna y le preguntó:

—¿Dónde quieres que aparque?

Ella tragó saliva.

—Enfrente. Mi coche debería seguir allí.

Molly estaba señalando hacia un pequeño aparcamiento. Estaba iluminado con farolas, tal y como ella le había explicado, y Dare se dio cuenta de que también había unas cuantas personas sentadas en el porche de su casa, tomando el aire. Las casas eran señoriales, y algunas de ellas habían sido reconvertidas en apartamentos. El barrio era tranquilo.

Era extraño que nadie se hubiera dado cuenta de que la secuestraban.

—Ahí está —dijo ella con alivio, y señaló un pequeño Mazda Miata de color rojo cereza.

—Ah. Un coche muy mono.

—¿Mono? —ella lo miró con cara de pocos amigos—. Fue un regalo que me hice cuando firmé mi último contrato.

—Una recompensa, ¿eh? —dijo él, que se alegraba por verla menos concentrada en el peligro—. Me gusta. Creo que encaja contigo.

Después de aparcar junto a su coche, él se quitó las gafas de sol y se volvió hacia ella. No hacía mucho tiempo que la conocía, pero ya percibía cuál era su estado de ánimo. ¡Ojalá pudiera facilitarle aquello!

Y tal vez pudiera. Al ver que ella se mordía el labio inferior, la agarró del brazo.

—Ven aquí.

Molly se quedó sorprendida cuando él tiró de ella hacia sí.

—¿Dare?

Él sujetó su cara entre las manos y la besó suave, profundamente, para distraerla. Cuando ella se relajó contra él, permitió que volviera a su asiento.

—¿Lista?

Aquellos ojos oscuros y maravillosos recuperaron el foco de visión y, lentamente, la mirada de Molly se llenó de acusación.

—Has hecho eso a propósito.

—Sí —dijo Dare. Se inclinó hacia ella y la besó de nuevo—. Sólo quería recordarte que no estás sola. Yo estoy aquí, y no voy a permitir que nadie te haga daño.

Ella sonrió.

—Bueno, supongo que sí, que estoy lista.

Se dio la vuelta y abrió la puerta. Se reunió con Dare al otro lado de la furgoneta mientras Dare sacaba su bolsa y la pequeña maleta con la ropa de Molly. Después le posó la mano en la espalda y juntos cruzaron la calle, hacia el edificio. Los vecinos de al lado, que estaban sentados en su porche, tomaron nota de las maletas y de la presencia de Dare.

—Creía que habías dicho que aquí nadie prestaba atención.

—Durante el día no se ve ni un alma, sobre todo durante los meses de invierno. Pero supongo que hoy hacía bueno y por eso algunos vecinos han salido a la calle.

Él asintió para saludar a una pareja de ancianos que se le había quedado mirando, y le preguntó a Molly en voz baja:

—¿Es que nunca traes hombres aquí?

Molly no miró a nadie.

—Sólo a Adrian, pero últimamente, ni siquiera a él.

Entraron por la puerta principal del edificio y pasaron a una especie de vestíbulo. Frente a ellos había dos puertas, una a cada lado del edificio, seguramente para los apartamentos. En la pared de la derecha había cuatro buzones.

Molly entró a las escaleras de la izquierda.

—Yo vivo arriba.

Dare dejó que ella subiera primero, pero a pocos pasos de distancia. Había algo que le inquietaba. Él siempre se fiaba de su instinto, y en aquel momento, su instinto le avisaba de algo.

Cuando Molly llegó al piso superior y se dirigió hacia la puerta de la derecha, Dare la detuvo.

—Deja que yo entre primero.

Al percibir su preocupación, Molly se quedó helada.

—¿Crees que pasa algo?

—No lo sé —respondió él en voz baja. Abrió un compartimento de su bolsa de viaje y sacó su pistola Glock.

Molly, al ver el arma, se apretó contra la pared.

—¿Qué estás haciendo?

—Espera aquí mismo. No te muevas. Si ves a alguien, llámame. De lo contrario, guarda silencio —le ordenó él.

Ella lo agarró del brazo.

—¿Dare?

Él la miró y preguntó:

—¿Qué?

—Me estás asustando.

—Ahora no, Molly —dijo Dare.

Aquél no era el momento adecuado para tranquilizarla ni para explicarle lo que estaba ocurriendo. Él intentó escuchar algo a través de la puerta, pero no oyó nada. Giró el pomo, y la puerta se abrió con el chirrido típico de las casas antiguas. Aunque la habitación estaba en penumbra, Dare vio que habían entrado en el piso.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —preguntó ella con un susurro.

Dare le lanzó una mirada de advertencia para que callara, y después entró sigilosamente al apartamento. Alguien lo había destrozado todo; habían volcado los muebles y los cajones, y había papeles y libros esparcidos por todas partes. Demonios, aquella mujer tenía un montón de libros.

No iba a ponerse contenta.

Dare, que confiaba en que ella permaneciera donde la había dejado, entró un poco más. Quien hubiera registrado su casa se había dejado la luz de la cocina encendida, pero las cortinas echadas. Sin hacer un solo sonido, Dare recorrió todas las habitaciones. Todas estaban desordenadas. Pasando por encima de los muebles, la ropa y los libros, Dare volvió a buscar a Molly.

La encontró en la entrada. Estaba pálida, y tenía una mirada de ira.

—Maldita sea —dijo él mientras caminaba hacia ella—. Te dije que te quedaras fuera.

No pareció que Molly oyera su reproche. Estaba mirando a su alrededor, observando su salón destrozado.

—¿Quién ha podido hacer esto?

—No lo sabemos, y por eso deberías haberte quedado donde te indiqué.

Le quitó el equipaje de las manos y lo dejó en el suelo del vestíbulo, y después la tomó del brazo y la hizo entrar en casa. Cerró la puerta con llave, la tomó por los hombros y la apoyó en la pared.

Ella lo miró con los ojos oscuros muy abiertos, y demonios, llenos de dolor.

Sin embargo, él tenía que dejar las cosas bien claras. La seguridad de Molly dependía de que siguiera sus órdenes al pie de la letra.

—De ahora en adelante —le dijo, sin soltarle los hombros—, vas a hacer exactamente lo que yo te diga cuando yo te lo diga, ¿entendido?

Ella miró más allá, hacia su salón. Dare la zarandeó suavemente.

—Esto es importante, Molly.

—Ya lo sé —respondió ella con aturdimiento—. Supongo que tenía que habérmelo esperado. Pero con solo pensar que alguien haya manoseado todas mis cosas...

Por el momento, Dare dejó aquel tema. Después volvería a hablarle de la importancia de que siguiera sus instrucciones.

—La mayoría de las cosas no están rotas, sólo tiradas por el suelo —dijo. Levantó una silla y le colocó su cojín en el asiento—. Podemos recogerlo.

Ella se humedeció los labios, que se le habían quedado resecos.

—No sabía que habías traído un arma.

—No voy a ninguna parte sin ella.

Ella le miró las manos, y después, volvió a concentrarse en su rostro.

—Si hubieras encontrado a alguien aquí dentro, ¿qué habrías hecho?

—¿Tú qué crees?

Después de un segundo, ella dijo:

—Sólo si hubieras tenido que hacerlo —dijo Molly, y se estremeció—. Pero me alegro de que hayas traído el arma, sólo por si acaso.

¿Se alegraba? Entonces, ¿por qué parecía que estaba tan angustiada?

Molly tomo un cojín de flores del suelo.

—¿No crees que deberíamos llamar a la policía?

Él no lo había decidido todavía.

—¿Por qué no comprobamos si falta algo?

Ella asintió. Se quitó la chaqueta de pana y la bufanda y dejó ambas cosas sobre el sofá, que era la única pieza del mobiliario que permanecía en su sitio.

Observó la estancia con los brazos cruzados, y de repente, abrió mucho los ojos.

—Mi manuscrito.

Rápidamente, Molly se fue al dormitorio saltando por encima de todas sus cosas. Dare la siguió.

Ella se detuvo en seco junto a un gran escritorio, y gruñó.

El teclado estaba colgando por delante de la mesa, todavía conectado al cable. Había papeles por todas partes, y ropa esparcida por el suelo.

Sin embargo, parecía que el monitor estaba intacto, y los cables también.

Ella recogió algunos papeles.

—Mis contratos están mezclados —dijo. Dejó los documentos sobre el escritorio y giró para mirar la habitación.

Dare también hizo su propio escrutinio, pero por otros motivos. Una vez que se había cerciorado de que no había intrusos, se dio cuenta de que el guardarropa de Molly contenía muchas prendas provocativas. Había braguitas de todos los colores, mezcladas con camisolas y sujetadores de encaje. Sobre una de las puertas del armario había colgado un vestido rojo muy ligero, y a los pies de la cama, una blusa de seda morada arrugada junto a unos vaqueros ajustados.

Vaya. Él no se la había imaginado así. Se la había imaginado más como a una mujer de camisetas y zapatillas de deporte. Sencilla y sin adornos.

Y podía serlo.

Sin embargo, a él le gustaba mucho la nueva imagen que tenía en la cabeza.

En la rápida comprobación que había hecho del apartamento, había visto una bañera con patas de garra en el baño. El suelo era de azulejos blancos y negros, y las toallas rojas. Había varios platitos con ambientadores de hierbas.

Molly Alexander tenía una faceta muy sensual.

—Me sorprendes.

—¿Qué? —preguntó ella, y siguió su mirada hasta un sujetador de flores. Entonces, con un jadeo, lo agarró rápidamente y lo escondió detrás de su espalda—. ¿Es que pensabas que me compraba toda la ropa en un supermercado?

Él lo había pensado, sí, más o menos.

—Eres muy adaptable.

Molly alzó la barbilla.

—Pues sí, ¿y?

A él le divirtió que se pusiera tan a la defensiva.

—Es una cualidad admirable, Molly, eso es todo. Y sexy, incluso.

—Sí, claro —dijo ella. Con un resoplido, tiró el sujetador a la cama y después se puso de rodillas ante el escritorio—. De todos modos, no es que mucha gente me vea con esas cosas.

Él sí la vería. Muy pronto.

Dare observó cómo apartaba muchas cosas para buscar algo debajo del escritorio.

—¿Qué estás buscando?

—Mi pendrive. Estaba en el ordenador, porque yo estaba trabajando cuando... —se quedó callada y agitó la cabeza—. Estaba escribiendo, me tomé un descanso y bajé a la calle. Debería estar por aquí. Iba a completar las páginas que ya tenía con lo que he escrito en tu casa.

¿Tendría alguien algún motivo para robarle el pendrive? Dare tomó un montón de ropa de manos de Molly y la dejó sobre una butaca.

—¿Tenías copia de seguridad?

—El pendrive es mi copia de seguridad.

Ella apartó una caja, y una pizarra de rotuladores rota.

Dare soltó una maldición en voz baja, y Molly exclamó:

—¡Lo encontré!

Con asombro, él vio que tomaba el pendrive de un pequeño espacio que había entre su silla y el escritorio. Molly lo agarró en el puño y exhaló un suspiro de alivio.

Dare estudió el resto del dormitorio pensativamente.

—La policía no sería más que un obstáculo para mi investigación.

Una vez que había encontrado el pendrive, parecía que Molly estaba más tranquila.

—¿Por qué?

—Porque yo sería su primer sospechoso.

Capítulo 15

Molly se quedó mirándolo con espanto.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué iban a sospechar de ti?

—Soy la persona menos conocida de esta ecuación, y si comienzan a investigar en mi vida, sospecharán, porque no encontrarán demasiados datos.

—¿No?

—Siempre he tenido buen cuidado de borrar mi rastro —explicó. Lo que menos necesitaba Dare era tener un perfil público—. Es por una cuestión de seguridad en mi trabajo. Pero a la policía, eso no le gusta. Cualquier ocultación les parece un veredicto de culpabilidad. Además, tienen un misterioso don para poner sobre aviso a todos los sospechosos de verdad. Así es como investigan.

Molly se levantó del suelo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, mientras se metía el pendrive en el bolsillo y comenzaba a recoger ropa.

—Ellos son estrictos con todo. Tienen que seguir unas reglas y un procedimiento legal. Pero yo no.

—Eso no lo había pensado.

—La manera más fácil de atrapar a la gente es tomarlos por sorpresa. El que te secuestró es un profesional que tiene contactos. Si hicieron esto —dijo Dare, mirando hacia la cómoda que estaba volcada en el suelo—, no habrán dejado pistas.

—Como la puerta del apartamento no estaba cerrada con llave, puede haber sido cualquiera.

Dare analizó aquello.

—¿Dónde guardas las llaves normalmente?

—En la cocina, en un armario. También dejo el bolso en ese armario, casi siempre —respondió Molly.

Se dirigió hacia allí, y él la siguió. La cocina no estaba tan mal como el dormitorio. Alguien había volcado el contenido de su bolso en la mesa, y habían vaciado dos cajones de papeles y bolígrafos. Molly miró a su alrededor, pero no encontró las llaves por ninguna parte.

—No están.

—¿Hay alguien más que tuviera llaves de tu casa?

—Mi hermana y el casero.

Dare abrió unos cuantos armarios que contenían comida y platos, y cajones llenos de cubiertos y trapos de cocina. Estaban intactos.

Eso le dio a entender muchas cosas.

—El que vino estaba buscando una cosa en concreto. No sólo estaba destrozando tu casa.

Molly frunció el ceño, volvió al salón y después pasó a su habitación. Dare se dio cuenta de que estaba observando el desastre e intentando encontrarle sentido.

Fue a su escritorio y ordenó algunos de los papeles. Después de un minuto, dijo:

—Han estado mirando mis notas impresas, y se dejaron el ordenador encendido.

Dare frunció el ceño.

—Pon en marcha el ordenador y comprueba si tu trabajo está bien.

—Estaba trabajando en mi libro antes de salir a la calle. Ése es el último archivo que había abierto.

Dare observó a Molly mientras ella organizaba su escritorio y volvía a colocar en él el teclado y el ratón. El movimiento despertó al monitor, que estaba en reposo, y la pantalla se iluminó. En vez de aparecer el documento en el que estaba trabajando Molly, saltó la alerta del calendario.

—Es mi calendario —dijo ella, mirando la pantalla—. Es uno de los programas que más uso, pero no había puesto ningún recordatorio en él desde hacía tiempo.

—¿No lo tenías abierto?

Ella negó con la cabeza.

—No, llevaba varios días sin abrirlo.

Así pues, quien hubiera entrado en el apartamento iba en busca de las citas de Molly.

—Alguien lo encontró.

—Sí, eso parece.

Dare se acercó, tomó el ratón y minimizó el calendario que había aparecido en la pantalla. Detrás apareció un Evite, una invitación por correo electrónico que Molly había añadido a su calendario. Dare se irguió y le puso las manos sobre los hombros.

Mientras Molly leía el recordatorio, se le tensaron los músculos.

—Se suponía que tenía que asistir ayer a una firma de libros —le dijo a Dare, girándose para mirarlo—. No era porque acabara de salir un libro mío a la venta, sino una ocasión especial para homenajear a un librero de la ciudad, que se va a jubilar.

Dare no sabía qué decirle.

Ella se volvió de nuevo hacia la pantalla.

—Gracias a Dios que no era la única novelista que tenía que estar en la firma. Pero no sé qué habrá pensado todo el mundo al ver que yo no aparecía.

—No sé tampoco lo que pensaría quien entró a tu casa, porque estoy seguro de que fue a buscarte.

Ella se puso rígida.

—Por eso el Evite todavía estaba en la pantalla.

Él le masajeó los hombros.

—El intruso estaba buscando alguna pista de tu paradero, pero no tenía ninguna otra información con la que seguir.

—Dios —gruñó Molly. Apoyó el codo en el escritorio y se puso la mano en la frente—. Seguro que me he perdido un montón de actos promocionales.

—Bueno, ahora no vamos a preocuparnos de eso.

Dare se dio cuenta de que Molly estaba apretando el puño sobre el escritorio, y aquel gesto delataba su furia por haber sido vulnerada una vez más. Entendía la gravedad de aquella intrusión, y también que alguien estaba completamente decidido a volver a encontrarla.

Sin embargo, gracias a su fuerza de carácter, conseguía mantener el tipo y reaccionaba con una calma y una sensatez que resultaban de ayuda, en vez de ser un obstáculo más.

Él le pidió que le dejara el asiento.

—Déjame.

Ella se levantó sin objeciones.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero echarle un vistazo para saber cuándo estuvo aquí nuestro hombre, y en qué otros lugares del ordenador ha entrado.

—¿Sabes hacer eso?

—Tengo algunos conocimientos de informática, sí —dijo Dare. En realidad, sabía más que la media, pero no se consideraba un profesional—. Trace es el que verdaderamente sabe de ordenadores, pero como tú tienes un Mac, algunas cosas son bastante fáciles de encontrar. Espero que no hayas cambiado la configuración para que te borre el historial cada vez que lo usas.

—No. Ni siquiera sabría hacerlo.

Aquella falta de conocimientos dejó asombrado a Dare.

—Pero si trabajas con este ordenador.

Ella se encogió de hombros.

—Sólo lo uso para el correo electrónico y para navegar por Internet cuando tengo que investigar para mis libros. Pero en realidad, nadie podría decir que soy una loca de los ordenadores.

Dare decidió que, más adelante, le daría unas cuantas lecciones básicas del funcionamiento de su ordenador, para que supiera cómo funcionaba y todas las cosas que podía hacer. En aquel momento eso no tenía importancia.

—Si sabemos todo lo que miró el tipo, nos haremos una idea de lo que anda buscando.

—Quería conocer mis movimientos.

—Sí, pero, ¿por qué? —dijo Dare—. No iba a pensar en secuestrarte en mitad de un acto de firma de libros, ¿no? Allí habría más gente, y estaría el dueño de la librería. Entonces, ¿cuál era su plan?

Ella se abrazó a sí misma y se estremeció.

—¿De verdad crees que quería secuestrarme de nuevo?

—En este momento no sé qué pensar.

Cabía la posibilidad de que Bishop la estuviera buscando para que las cosas volvieran a su cauce y evitar que su hija saliera en las noticias. Sin embargo, ¿por qué iba a destrozarle la casa?

La atención de Dare se desvió hacia una pequeña prenda de encaje y seda que había bajo un montón de ropa, en el suelo. Él alargó la mano para tomarla, pero Molly se le adelantó.

—No tiene gracia, Dare —dijo, y la arrojó hacia su cama—. Odio que nadie toque mis cosas. Debería quemarlo todo y empezar otra vez.

—Eh —susurró él, y se la sentó sobre el regazo—. Todo se arreglará. Te lo prometo.

Él conseguiría que fuera así. Lo conseguiría de alguna manera.

En vez de discutírselo, Molly le puso una mano en la mejilla y se inclinó para besarlo. Fue un beso muy breve, pero abrasador para Dare.

—Me está ayudando mucho que estés aquí conmigo. Gracias.

Dare le dio otro beso, aquél más cálido, más profundo. Fue un poco más satisfactorio, pero no permitió que se descontrolara.

—No querría estar en ningún otro sitio.

Ella sonrió con ironía.

—Sí, claro. Es divertidísimo estar conmigo.

—Molly, no hagas eso. No subestimes la situación. Yo me alegro de estar contigo. No hay ningún motivo para que no me alegre.

Como si no lo creyera del todo, ella bajó la vista.

—Sé que echas de menos a Sargie y a Tai.

—Es cierto, pero ellas adoran a Chris, y él las cuida muy bien. Juega con ellas, y las abraza —dijo Dare, y se inclinó hacia abajo para encontrar su mirada—. Hasta hace poco, yo pasaba más tiempo fuera de casa que en casa.

—Y ahora que por fin tienes más tiempo libre, aquí estoy yo, arrastrándote otra vez lejos de casa.

Era demasiado pronto para que él le dijera lo mucho que le importaba, incluso demasiado pronto para sentir lo que sentía.

—Nadie me ha arrastrado a ningún sitio, Molly —dijo él, y le hizo que alzara la cabeza—. Estoy aquí porque quiero.

Se miraron durante varios segundos, hasta que Molly disimuló su incredulidad con un suspiro. Observó el salón y su habitación y dijo:

—Mientras tú investigas en el ordenador, ¿puedo recoger mis cosas?

—No veo por qué no.

Ella se levantó de su regazo.

—Cuanto antes consiga que todo vuelva a la normalidad, antes me sentiré en casa otra vez.

Dare la admiraba. No sólo no se desmoronaba, sino que buscaba maneras de superarlo todo.

Y aquel beso... El hecho de que Molly hubiera tomado la iniciativa le excitaba. Sin embargo, ella tenía razón; tenían que conseguir que recuperara su vida. Después de que hubiera reunido todas las pruebas posibles, y hubieran devuelto la normalidad al apartamento, tendría toda la noche para estar a solas con ella.

Y de algún modo, conseguiría esperar hasta aquel momento.

Dare tuvo que hacer un esfuerzo para volver a concentrarse en su tarea. Mientras Molly recogía la ropa en una cesta para hacer una colada, él registró su ordenador. Revisó toda la actividad que había desde el día de su secuestro hasta el momento presente.

Era muy extraño, pero el día siguiente al secuestro de Molly, alguien había accedido a los archivos de su novela. Dare sintió ira al pensar que, mientras ella estaba en aquel agujero en Tijuana, algún canalla había leído su libro.

Después de eso no había más actividad hasta recientemente. Dare buscó las fechas en las que se habían abierto algunos de los programas, incluyendo el calendario e Internet.

El día después de que se la llevaran, y después de que él hubiera hablado con Bishop, alguien había entrado en su ordenador.

Se apoyó en el respaldo de la silla y comenzó a analizar las posibilidades. ¿Por qué había pasado tanto tiempo entre aquellas visitas? Un profesional tenía que ser consciente de que volver era peligroso, y además, un profesional habría encontrado lo que buscaba durante el primer registro.

¿Y si no era la misma persona? ¿Habría ignorado Bishop su advertencia y habría enviado a alguien a investigar, quizá para saber si su hija se encontraba bien?

¿O tal vez para borrar pistas que pudieran incriminarlo?

Dare reflexionó sobre todo aquello mientras oía a Molly moverse por el apartamento. Ella había ordenado el dormitorio, en el que sobre todo había ropa tirada, y había pasado al salón. Aunque ella permaneció en el apartamento, y no estaba lejos de él, a Dare no le gustó el hecho de no poder verla. Hasta que encontraran a los culpables de su secuestro, quería mantenerla vigilada.

Estaba a punto de revisar los links a Internet cuando ella apareció en la puerta de nuevo. Se había quitado el jersey, las botas y los calcetines. Lo estaba mirando fijamente, descalza, con la camisa fuera de la cintura del pantalón y el bajo de los pantalones vaqueros arrastrando por el suelo.

Con sólo verle la cara, Dare se levantó de la silla.

—¿Qué te pasa?

Ella tomó aire.

—He encontrado una nota —dijo, y señaló hacia atrás con la mano temblorosa—. Me la han dejado junto a la mesa del teléfono.

Dare la rodeó con un brazo.

—Enséñamela.

Ella lo llevó hasta una mesita que había junto a la pared que separaba la cocina y el salón.

—Aquí es donde tengo el teléfono fijo, donde cargo el móvil y donde pongo el correo, el dinero suelto y... todo eso.

Tirados por el suelo, alrededor de la mesa, había una docena de cartas, varios paquetes y algunas cajas.

—Tienes mucha correspondencia acumulada.

—He estado fuera bastantes días, ¿no te acuerdas?

—Entonces, ¿quién ha traído el correo a casa?

Ella se puso la mano en la frente, con una expresión sombría, y después señaló un papel solitario que había sobre el contestador.

—Supongo que la misma persona que trajo eso.

Dare pasó por encima del teléfono fijo, que estaba roto, y se dirigió hacia el contestador, que estaba desenchufado y seguramente, también roto, aunque eso lo comprobaría un minuto después.

Molly no se separó de él.

—Uso el teléfono fijo para las llamadas de trabajo, por ejemplo para llamar a mi editora, y a mi agente, o para hacer las entrevistas telefónicas. Ese tipo de cosas. Mi familia me llama al teléfono móvil. El que me dejó esa nota sabía que yo intentaría escuchar los mensajes de trabajo, ¿no? Por eso la dejó ahí. No quería que se perdiera entre todo este desorden.

—Seguramente —dijo Dare. Después, leyó el mensaje, que estaba escrito con un rotulador rojo de punta gruesa, y que decía—: «¿Todavía tienes tantas ganas de perdonar?».

Se dio cuenta de que Molly estaba temblando de ira, no de miedo. Tenía los puños apretados, la mandíbula tensa y los ojos muy brillantes.

—Entonces, ¿sabes a qué se refiere?

—Sí, me hago a la idea.

Parecía que iba a echar humo por las orejas, así que Dare le dijo:

—Déjame ver si funciona el contestador, ¿de acuerdo?

Molly asintió, se puso de rodillas y enchufó la máquina. Había algunas llamadas de su hermana, preguntando por ella. También había llamadas de su agente y de su editora, que la reclamaban con urgencia, y del librero de su barrio, que aunque parecía un hombre muy agradable, se había quedado desconcertado por su ausencia.

Después, otra llamada de Natalie. Decía que había recibido el correo electrónico, pero que quería saber los detalles.

—¿Por qué no me llamas, demonios? No lo entiendo. Es una locura. Me alegro de que te lo estés pasando bien, pero podrías dedicarme un minuto para hablar, así que... llámame.

Molly se sintió muy culpable y gruñó.

—Natalie debe de estar frenética.

—Sí, pero, ¿qué es eso del correo electrónico?

—No lo sé.

—Vamos —dijo él. Tiró de ella para ayudarla a ponerse en pie, y la llevó al ordenador. Miró el historial y vio que alguien había accedido al correo electrónico de Molly.

—¿Te importa que le eche un vistazo?

—No tengo mucho que ocultar a estas alturas —dijo ella, y señaló el ordenador—. Adelante.

Dare abrió el correo electrónico y entró en los mensajes recibidos, pero no había ninguno. Después, entró en los mensajes enviados, y de nuevo, nada.

Molly frunció el ceño.

—Mira en la papelera.

—Voy —dijo él—. Bingo.

Había tres mensajes de su hermana; en uno de ellos Natalie le decía que iba a marcharse de viaje durante sus vacaciones de primavera, y que quería hablar con ella primero.

—¿Las vacaciones de primavera? —preguntó Dare.

—Es profesora —le dijo Molly. Se inclinó sobre su hombro y miró el monitor—. Hay un correo mío, pero yo no estaba aquí para enviarlo.

Dare abrió el mensaje borrado y juntos leyeron el breve contenido.

Estaré fuera durante unos días. Voy a divertirme, para variar. Me pondré en contacto contigo cuando pueda.

Besos, Molly.

Ella se irguió muy despacio.

—Sólo fue enviado a Natalie, y no se parece en absoluto a mi manera de escribir.

—Por eso se preocupó tu hermana.

Ella exhaló un suspiro.

—Quien lo mandara sabía que Natalie era la única persona que notaría mi ausencia. Bueno, mi agente y mi editora también, pero ellas no se preocuparían si mi familia no daba señales de angustia, y Natalie es la única que podría sentir pánico.

—Así que es alguien que te conoce —dijo Dare.

Él ya se lo había imaginado mucho tiempo antes. Se puso en pie y la abrazó. Abrazarla hacía que se sintiera bien. Y también lo excitaba, pese a las circunstancias, porque sabía que aquella noche era la noche.

Antes de hacer alguna tontería, la apartó de sí.

—Te dije que esto no iba a ser fácil.

Ella asintió.

—Tengo que hablar con Natalie.

Dare le dio su teléfono móvil.

—Adelante.

—¿Y qué voy a decirle?

Él se encogió de hombros.

—Dile que ha pasado algo, pero no que no puedes contárselo por teléfono.

Cuando conociera a su hermana, tendría la oportunidad de estudiar cómo reaccionaba ante la historia de Molly. No tenía ningún motivo para sospechar de su hermana; al fin y al cabo, era la única que había notado la ausencia de Molly, que él supiera. Sin embargo, era demasiado pronto para poder descartar a nadie.

Molly hizo la llamada, pero después de unos segundos, cubrió el auricular del móvil con la mano.

—No contesta.

—No dejes mensaje. Eso sólo serviría para embrollar las cosas —dijo él. Tomó el teléfono de sus manos y lo cerró—. Luego puedes llamarla de nuevo.

Molly se mordió el labio de consternación, pero aceptó su decisión.

—Si todavía está de vacaciones, tal vez no tenga el teléfono a mano. ¿Qué hacemos ahora?

—Quiero que me expliques qué significa esa nota, pero hoy ya has hecho demasiado. El viaje ha sido largo, y después nos hemos encontrado todo esto... Tienes que comer algo, y beber...

—Dare, estoy bien. Y no tengo hambre.

Él la sacó del dormitorio y la llevó a la cocina. Allí se detuvo, le apartó el pelo de la cara y la observó con atención. Estaba pálida, tensa y preciosa.

—De acuerdo —dijo—. Yo tampoco tengo demasiada hambre. Pero podemos sentarnos a hablar.

Ella miró el desorden que había a su alrededor.

—Todavía tengo muchas cosas que hacer.

—Lo haremos después —dijo él. Despejó una silla, y una parte de la mesa, y le dijo—: Tómate un descanso, cariño.

A ella se le aceleró el corazón al oír aquella expresión afectuosa.

—Estoy bien, de verdad.

—Nunca lo he dudado, pero por favor, compláceme.

Después de asegurarse de que la cafetera no estaba rota, Dare se puso a preparar café. Había visto dónde guardaba lo necesario un poco antes mientras revisaba la cocina.

—Mientras lo preparo, ¿por qué no me cuentas qué quiere decir esa nota?

Ella apoyó la cabeza en las manos. Con la voz apagada, dijo:

—Es respecto a un libro. Ese que fue tan criticado —explicó, y alzó la cara—. ¿Te acuerdas de lo que leíste en los comentarios más mordaces?

Dare pensó durante un segundo. Mientras medía el café para ponerlo en el filtro, recordó una de las quejas más repetidas.

—Redimiste a uno de los personajes, ¿no?

Molly asintió.

—Al principio de la novela, hizo unas cosas bastante horribles, porque se dejó guiar por una emoción negativa. Había tenido una vida muy dura, y por ese motivo, tenía una visión de ciertas cosas un tanto retorcida.

—¿Qué tipo de cosas?

—Era un ladrón, un mentiroso. Ese tipo de cosas. Robaba coches y tarjetas de crédito. Sin embargo, aunque robaba, no le hacía daño a nadie. Más tarde, en el libro, se da cuenta de sus errores e intenta remediarlos, y el resto de los personajes principales lo perdonan.

Aquella idea del perdón le causaba intriga a Dare, tal vez porque él no era una persona capaz de perdonar. Si alguien conseguía enfadarlo, él nunca lo olvidaba, y dejaba de confiar en esa persona.

—Algunos lectores se sintieron engañados y defraudados.

Ella asintió.

—Supongo que no todo el mundo cree tanto como yo en las segundas oportunidades —respondió, y se masajeó las sienes como si le doliera la cabeza—. Yo ni siquiera hubiera establecido la conexión, pero una de las lectoras en concreto me envió muchos correos electrónicos describiéndome diferentes cosas que podrían llevarme a mí más allá de los límites del perdón. Siempre terminaba preguntándome si yo sería capaz de perdonar en caso de que me ocurriera eso que me describía.

Dare se sentó a su lado.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Ya era lo suficientemente malo para mí que vieras esas críticas. Y, sinceramente, hasta este momento no le había dado importancia. A lo largo de estos años he recibido muchas cartas feroces de los lectores. Es parte del trabajo.

—Dame un ejemplo.

—Una vez tuve un personaje secundario que era padre. Después de la muerte de su esposa, él se alejó emocionalmente de sus hijos. No estaba con ellos, no los apoyó durante los momentos difíciles, ni los animó a continuar.

¿Había establecido Molly un paralelismo con su padre? Por lo que ella le había contado, Bishop había descuidado a sus hijas, sobre todo en el momento en que ellas más lo necesitaban: después de que muriera su madre.

Molly se agarró las manos.

—Él los mantuvo económicamente, pero nada más. No lo describí como un completo canalla, pero tampoco era aceptable que se dejara absorber por la lástima que sentía hacia sí mismo.

—¿Y?

—Y uno de los lectores se sintió tan encolerizado por mi falta de comprensión por lo que le había ocurrido a ese personaje, que me amenazó de muerte —respondió ella, y con irritación, añadió—: Como si hubiera alguna excusa para no cuidar de tus hijos.

—No, no la hay. ¿Cómo te amenazó?

—Me escribió unas veinte cartas, todas ellas llenas de furia, algunas más enloquecidas que otras. Todas giraban en torno a que yo debía aprender lo que era perder a alguien antes de juzgar a otros por sus reacciones. No le dije que yo había perdido a mi madre de niña, y que sabía perfectamente lo que era eso.

—Bien —dijo Dare. En su opinión, no era inteligente darles a los lectores detalles de la vida privada de uno—. ¿Y ocurrió algo con esas amenazas?

Ella hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—No, en realidad no. Le mostré las cartas a la policía y ellos se pusieron en contacto con el equipo científico. Hubo una investigación; me dijeron que el tipo que las había escrito había vuelto a tomar la medicación, pero que no podían contarme más porque estarían violando sus derechos.

Dare frunció el ceño.

—Una lógica bastante retorcida, en mi opinión.

—No importa. Ya no volví a tener noticias suyas —dijo ella, y tamborileó con los dedos sobre la mesa nerviosamente—. Después, hubo un hombre que venía a todas las firmas de libros, y que compraba el mismo libro una y otra vez. No es que comprara uno o dos ejemplares, sino... docenas de ellos. Creo que al final debía de tener más de cuarenta ejemplares del mismo título. Era muy angustioso.

—Debía de gustarle mucho el libro.

Ella puso los ojos en blanco.

—Al final le dije que tenía que parar. Fue muy embarazoso para los dos.

—Me lo imagino —dijo Dare, y la tomó de la mano—. ¿Cómo reaccionó?

—Se puso muy rojo. Creo que casi lloró. Pero no volvió a aparecer en ninguna otra firma, y que yo sepa, no me ha vuelto a escribir.

—¿Que tú sepas?

—Muchos lectores envían cartas anónimas. No las firman, ni dan su dirección. Y menos los que están enfadados.

—¿Y pasa a menudo?

Ella encogió un hombro.

—Me he inmunizado. Es decir, no me gusta nada que haya lectores disgustados o enfadados, pero es parte del juego. Lo que algunos lectores adoran, otros lo odian —dijo, y suspiró—. Y cuando esa lectora empezó a decirme y a repetirme que no debería ser tan tolerante, al principio hice caso omiso.

—¿Y tampoco sabes cómo se llama?

—No. Ni siquiera sé seguro si es mujer. Lo he deducido porque la mayoría de mis lectores son mujeres. Sus cartas tampoco iban firmadas ni ponía el remite.

—Entonces, no saquemos conclusiones precipitadas.

En aquel momento sonó el silbido de la cafetera, y Dare se levantó para tomar un par de tazas.

Molly fue a otro armario para sacar la leche en polvo.

—Ni siquiera me atrevo a abrir la nevera. Tengo miedo de lo que me voy a encontrar.

Él la miró, y después se dirigió hacia la nevera.

—Era una broma.

—Bueno, pero podemos comprobar si hay algún ser vivo que está creciendo ahí dentro —dijo Dare. Abrió la puerta, y no se encontró nada malo—. Me parece que el fiambre se ha echado a perder, y yo no tocaría la leche ni la nata. Pero todo lo demás estará bien —le dijo a Molly, y cerró la puerta—. Tienes un refrigerador muy ordenado y limpio. No tienes sobras.

—Afortunadamente —dijo ella. Se puso leche y azúcar en el café y se sentó a la mesa—. Como vivo sola, no cocino mucho, por eso casi nunca tengo sobras que guardar.

Dare abrió unos cuantos armarios, pero no encontró ningún dulce.

—Te ofrecería una galleta, o algo —dijo Molly en tono de disculpa—, pero ya no sé ni lo que hay.

—No te preocupes por eso. Hoy pediremos la cena, y mañana haremos la compra si es necesario.

Ella removió el café con su cuchara y le preguntó:

—¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí?

—Todavía no lo sé con certeza. ¿Sabes? A menos que se te ocurra alguien con quien hayas tenido un conflicto últimamente, creo que tu razonamiento es tan bueno como cualquier otro que yo haya hecho.

—¿Un conflicto?

—Alguien con quien te enfadaras, por ejemplo, y a quien no quisieras perdonar.

Se miraron, y a los dos se les ocurrió la misma idea al mismo tiempo.

—Adrian —dijeron al unísono.

¿Por qué demonios no se le había ocurrido antes? ¿Habría sido su exprometido tan idiota como para destrozar su apartamento? ¿Sabría él que Molly había desaparecido?

¿Era él quien había encargado su secuestro?

Molly soltó un resoplido.

—No es posible. No, no puedo creerlo. Adrian no. Él no es de los que...

Alguien metió una llave en la cerradura de la puerta del apartamento.

Molly y Dare miraron hacia el vestíbulo con asombro.

—¿Quién...?

—Shh —respondió él. La tomó de la mano e hizo que se agachara, y se la llevó hasta la pared de la cocina. Apagó las luces al pasar junto al interruptor.

Molly abrió unos ojos como platos al ver que él ya tenía la pistola en la mano.

—Esto no puede estar pasando —susurró Molly.

Dare la empujó contra la pared y la obligó a agacharse.

—Quédate aquí. Y demonios, Molly, esta vez lo digo en serio.

Capítulo 16

Molly tragó saliva cuando Dare salió de la habitación. Con el corazón acelerado, esperó un enfrentamiento horrible.

La puerta se abrió. Una risa masculina. El sonido de gente entrando en el apartamento. Unas risitas femeninas y... un besuqueo.

Ella frunció el ceño. Aquella risa masculina le había sonado muy familiar.

Dare iba a enfadarse con ella si se movía, pero... no pudo evitarlo.

Asomó la cabeza por la puerta de la habitación y vio a Adrian entrando en el salón con una mujer muy guapa. Se estaban manoseando.

En su apartamento.

Molly se puso furiosa, y se incorporó al mismo tiempo que Dare salía desde la parte trasera del sofá, apuntando a los intrusos con su arma.

Adrian todavía era ajeno al peligro, así que cerró la puerta con una mano mientras, con la otra, le palpaba el trasero a la mujer. A oscuras, se tocaron, se besaron, se apoyaron en la pared para frotarse el uno contra el otro y después se separaron otra vez.

Al ver todo aquello, Molly sintió tal rabia que tuvo la sensación de que iba a explotar. Sin embargo, se mantuvo inmóvil.

Por la expresión de Dare, supo que estaba confuso. No bajó el arma, pero encendió la luz.

Al instante, la mujer gritó, y Adrian se dio la vuelta. Ambos palidecieron.

—Deja que lo adivine —dijo Dare—. ¿Adrian?

El idiota del antiguo prometido de Molly comenzó a tartamudear y tuvo que apoyarse nuevamente en la pared. La mujer se agarró a él con espanto.

Parecía que los dos estaban un poco ebrios.

Molly carraspeó.

—¿Dare?

—¿Sí? —preguntó él, sin volverse a mirarla.

—Es seguro para mí, ¿verdad?

Él tardó un instante en responder.

—Espera un segundo.

Adrian gimoteó de miedo cuando Dare se acercó a él. Extendió la mano y dijo:

—Las llaves.

Adrian se las entregó al instante.

Después de metérselas al bolsillo, Dare lo cacheó sin miramientos; Molly estaba seguro de que era innecesario, pero no detuvo a Dare.

Él no halló nada, y obligó a Adrian a sentarse en una silla.

Molly salió de la cocina.

—¿Qué estás haciendo aquí, Adrian?

Al verla, Adrian se puso en pie de un salto.

—¡Molly, gracias a Dios!

Dare lo empujó hacia la silla con tanta fuerza que estuvo a punto de tirarlo.

—Siéntate.

Adrian la miró para pedirle ayuda, y al verla calmada, se calmó también. A medida que su pánico disminuía, se dio cuenta del cuál era el estado del apartamento.

—Dios Santo, Molly, ¿qué has hecho?

—Cállate —le dijo Dare. Después se volvió hacia la mujer y la inspeccionó.

La última conquista de Adrian llevaba muy poca ropa, un vestido negro ajustado que mostraba medio metro de escote y unas piernas larguísimas. Tenía el pelo rubio teñido y los labios muy pintados, y parecía una aspirante a actriz.

Dare se acercó a ella.

Y Molly gritó:

—¡Dare!

Él vaciló, pero no apartó la vista de la mujer.

—¿Qué?

Ella sintió que el calor le subía por el cuello. Aquello era muy embarazoso.

Pero, demonios, no le importaba. Molly se llenó los pulmones de indignación.

—No quiero que le pongas las manos encima.

Se hizo el silencio en la habitación. Dare la miró de reojo.

—¿Por qué?

—Porque... Porque... no me gustaría.

Él giró la cara hacia ella, y Molly percibió algo de diversión en su semblante.

—Bueno, de todos modos lo que lleva es tan ajustado que veo perfectamente que no tiene ningún arma escondida —explicó él.

—Pues... muy bien —respondió Molly. Se sentía ridícula. Dare le tendió la mano a la mujer.

—Deme su bolso.

Ella se lo entregó. Dare se alejó de ellos.

—¿Y bien, Molly? —dijo—. Me muero de ganas de que hagas las presentaciones.

Sí, ya se lo imaginaba. Pero era muy embarazoso que Dare conociera a su exprometido en aquellas circunstancias.

Molly se puso junto a él, se cruzó de brazos y dio unos golpecitos con el pie en el suelo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Adrian?

Él abrió la boca, miró a la rubia y volvió a cerrarla.

Con calma, Dare le preguntó a Molly:

—¿Quieres que se lo saque a palos?

—Me lo estoy pensando —respondió ella, y pidió al Cielo que Dare sólo estuviera bromeando. Sin embargo, Adrian no podía saberlo.

—No has estado aquí.

—Sería difícil que yo no me diera cuenta de dónde he estado, Adrian. ¿Qué tiene que ver eso con esto?

Él cabeceó, aunque sin perder de vista a Dare, como si esperara un ataque suyo en cualquier momento.

Realmente, Dare ofrecía una imagen imponente con su altura y sus músculos, y con una expresión no demasiado feliz en el rostro. Por no mencionar que todavía llevaba el arma en las manos.

La rubia seguía inmóvil, con la boca cerrada. Adrian se humedeció los labios.

—Tú... desapareciste.

—¿Y cómo sabes tú que no estaba aquí? —preguntó Dare.

—Su hermana ha vuelto loco a todo el mundo, buscándola —respondió Adrian, y miró a Molly—: Pero nadie sabía dónde estabas, y al ver que no respondías las llamadas, ni siquiera las del teléfono móvil, pensé que... habías dejado el apartamento.

—Y entonces, ¿qué? ¿Decidiste mudarte aquí? —preguntó Molly, que no entendía qué motivos podía tener Adrian para estar allí.

—No, claro que no. Yo tengo mi propia casa —dijo él, mirando a la rubia. Se inclinó hacia delante en la silla y miró a Molly con una expresión de súplica—. Ya sabes lo especial que soy con la privacidad en mi casa.

—¿La privacidad?

—Sí, yo... —Adrian miró de nuevo a la rubia, y en aquel momento, ella le devolvió la mirada con el ceño fruncido—. Me gusta mantener mi vida privada sin ataduras.

—No entiendo nada —dijo Dare—. Explícalo con claridad, ¿de acuerdo?

Adrian lo miró con seriedad.

—No es una buena política llevar a una mujer con la que vas a tener una aventura de una noche a tu propia casa. Eso lo sabe todo el mundo.

La rubia preguntó:

—¿Una aventura de una noche?

Molly se quedó helada al asimilar la idea.

—¿Has venido aquí a mantener relaciones sexuales? ¿A mi apartamento? —preguntó, y mientras notaba que se le revolvía el estómago, gritó—: ¿En mi cama?

Adrian se encogió de hombros y respondió:

—Sí.

Molly se abalanzó sobre él, pero Dare la detuvo agarrándola por la cintura con un brazo. Adrian se levantó de la silla y se refugió tras ella.

—¡Desgraciado!

Dare se rió.

Aquello enfureció todavía más a Molly, y le clavó un codo en las costillas.

Él dejó de reírse, pero no la soltó.

—Tranquilízate.

—Lo haré, después de haberlo matado.

Adrian se excusó diciendo:

—¡Creía que te habías marchado!

—¿Y pensabas que no iba a volver nunca, idiota? ¿Es eso? —Molly redobló sus esfuerzos por llegar a él, pero sólo consiguió que Dare la levantara del suelo—. ¿Eres el culpable de esto? ¿Eres tú?

—Tranquila —le dijo Dare.

Realmente, ella no pensaba que Adrian fuera capaz de haber orquestado su secuestro, pero en aquel momento, quería que fuera él.

—Bájame —le pidió a Dare.

Él lo hizo inmediatamente, pero mantuvo el brazo a su alrededor e incluso la estrechó un poco contra sí, a modo de aviso. Molly, con la respiración entrecortada, le dijo:

—Haz lo que tengas que hacer, porque quiero que se marche de aquí cuanto antes.

Dare la soltó y se colocó delante de ella para hablar con Adrian.

—Te sentías cómodo viniendo a su casa, pensando que ella no iba a volver y no te iba a pillar con las manos en la masa. ¿Por qué?

—Molly nunca se marcha sin decírselo a su hermana. Como Natalie no sabía nada sobre ella, pensé que se había marchado a encontrarse a sí misma, o algo parecido. La llamé a su móvil, pero no me respondió —dijo Adrian, y se encogió de hombros—. Si hubiera estado aquí, habría respondido.

Dare se cruzó de brazos.

—¿Y cómo entraste?

—La primera noche que pasé por aquí, la puerta estaba abierta.

Molly se asomó por detrás de Dare y preguntó con incredulidad:

—¿La primera noche?

Dare se movió para contenerla de nuevo.

—Sigue.

Adrian lo miró con incertidumbre, y tardó varios segundos en encontrar la voz de nuevo.

—Encontré sus llaves en la cocina y, como hubiera hecho cualquier buen amigo, cerré la puerta.

—¿Y te quedaste con las llaves para poder volver?

—Yo... eh...

—Mirad —intervino la rubia de repente—, yo no tengo nada que ver con lo que está sucediendo aquí. He conocido a este idiota esta noche.

Adrian pasó de estar asustado a mostrarse beligerante.

—Cállate, Sally.

—¡Cállate tú! —exclamó ella. Fue hasta Adrian y le clavó el dedo índice en el pecho—. Eres un mentiroso y un miserable. Te has mostrado de manera muy diferente a como eres en realidad.

Él frunció el labio superior.

—Ya, como si fueras tan perspicaz, de todos modos.

Sally se puso furiosa y lo abofeteó con tanta fuerza que le hizo perder el equilibrio. Él se balanceó hacia atrás, se recuperó y se lanzó hacia ella. Sin embargo, antes de que pudiera tocarla, Dare lo agarró de la muñeca. Con un simple gesto negativo, lo detuvo.

Sally se quedó satisfecha y se volvió hacia Molly.

—¿Podrías devolverme el bolso? Quiero marcharme de aquí.

Molly se lo entregó.

—Siento mucho lo que ha ocurrido.

Dare la miró con incredulidad.

Molly lo ignoró. Sally no tenía la culpa de que Adrian la hubiera involucrado en lo que podía ser un acto delictivo.

—¿Necesitas llamar a un taxi?

Sally alzó la barbilla.

—Tengo mi teléfono móvil.

Molly se preocupó por ella y le dijo:

—No es seguro andar por ahí sola de noche.

Pero la mujer no estaba de acuerdo.

—Tampoco es seguro estar aquí, así que me arriesgaré.

Después de lanzarle a Adrian otra mirada feroz, y de que él le devolviera una sonrisa despreciativa, ella se dirigió hacia la puerta.

Sin embargo, Dare se situó delante de ella.

—¿Eres una chica lista, Sally?

Sally miró a Molly, pero Molly sabía que no debía intervenir. Al ver que no iba a tener ayuda, Sally miró a Dare.

—Me gusta pensar que sí.

—Bien —dijo Dare—. Pues entonces, nunca has estado aquí, Sally, y esto nunca ha ocurrido. ¿Lo entiendes bien?

Ella asintió, aunque con desconcierto.

—Por supuesto —respondió—. Fui directamente del club a casa.

Después de mirarla durante un largo momento, Dare debió de creerla, porque se apartó e incluso le abrió la puerta.

Adrian la vio marchar con cara de pocos amigos. Cuando la puerta se cerró, exhaló un suspiro y se volvió de nuevo hacia Molly.

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Ahora tienes que responder a unas cuantas preguntas —respondió Dare, con un tono calmado que no sirvió para suavizar la autoridad de sus palabras—. Y, a menos que me convenzas de que el mayor de tus delitos es el allanamiento de morada, tal vez te parta la cara.

—¿Me estás amenazando?

Aquello tenía que ser una pregunta retórica, pensó Molly. Adrian no era tan tonto.

—Te estoy explicando las cosas para que no haya malentendidos.

—Pues tu explicación no sirve —dijo Adrian con la voz muy aguda a causa del pánico—. Todavía no tengo ni idea de lo que está ocurriendo.

Molly sintió un gran placer al rodear a Dare y enfrentarse cara a cara con Adrian.

—¿Quieres saber por qué no he estado aquí, Adrian?

—Eh... Sí. Supongo que es un buen comienzo.

Molly agitó la cabeza y se preguntó en voz alta:

—¿Qué pude ver en ti, Adrian?

Dare soltó un resoplido.

—Eso me estaba preguntando yo.

Adrian se sintió insultado.

—¡Soy un buen partido!

—No —dijo Molly—. Lo que ocurre es que eras... práctico. Una compañía conveniente. Guapo, sí. Educado. Pero ahora... ahora no puedo creer que yo fuera tan tonta, ni que estuviera tan desesperada.

Dare frunció el ceño.

—¿Estabas desesperada?

No podía explicárselo a Dare allí, en aquel momento. Él era tan independiente, tan seguro de sí mismo y estaba tan capacitado para su trabajo que nunca podría entender la necesidad que tenía una mujer de encontrar al hombre adecuado, de asegurarse la felicidad futura, de tener hijos y una familia, y un amor eterno.

Molly sabía que siempre había querido algo más que lo que tenía Adrian. No que fuera más guapo ni más rico, sino que fuera leal y valiente y... todo lo que era Dare.

Sin embargo, en treinta años de vida no había conocido a ese hombre. Sólo había conocido a otros del estilo de Adrian. Suspiró.

Dare la estaba observando, así que, para desviar la cuestión, le preguntó:

—¿No te parece que Adrian es guapo?

Él entrecerró los ojos con desagrado.

—Ahora me estás tomando el pelo.

Ella se echó a reír.

—Vamos, Dare. No es tan alto como tú, pero es alto —dijo, y fingió que estudiaba a Adrian con atención—. Tampoco es tan musculoso como tú, pero se cuida mucho.

Adrian enrojeció de indignación.

—¡Voy al gimnasio todos los días!

—Es rubio —continuó Molly—. Tiene los ojos verdes y una sonrisa bonita.

No sabía por qué tenía tantas ganas de tomarle el pelo a Dare, pero como parecía que él sentía tanto resentimiento por su relación anterior, no podía contenerse.

—Y cuando quiere —prosiguió—, puede ser carismático.

—Sí, estoy seguro de que sí —dijo Dare. La miró y le preguntó—: ¿Has terminado ya?

Ella trató de contener la sonrisa. Le parecía que habían pasado mil años desde que se conformaba con tener citas regularmente con un tipo guapo y agradable. Ahora conocía su propia fuerza, y sabía que podría superar casi cualquier cosa.

Nunca volvería a contentarse con un hombre como Adrian. Ella se lo merecía todo.

Se merecía... a Dare.

—Sí —dijo. Una vez que había llegado a aquella conclusión, sintió más paz de la que había sentido en mucho tiempo. Le dio unos golpecitos a Dare en el pecho—. He terminado.

Él la miró durante un largo instante, y de una manera íntima. Después le tomó la mano y le dio un beso en los nudillos, antes de volverse hacia Adrian.

Molly se quedó mirando su perfil. Notaba que había algún significado tras aquel beso tierno, pero no estaba segura de cuál era.

Dare la devolvió a la realidad con una afirmación dura.

—La secuestraron.

—¿Qué? —preguntó Adrian. Después miró a Dare, y luego a Molly, y después a Dare de nuevo. Entonces, se fijó en los hematomas que todavía le quedaban en la cara y en los brazos—. ¡Por Dios!

Dare continuó hablando para poder juzgar la reacción de Adrian ante aquella noticia.

—Unos hombres la atraparon enfrente de este edificio.

Adrian agitó la cabeza.

—Pero, ¿por qué?

Cuando Dare dio un paso hacia delante, Adrian dio uno hacia atrás.

—La metieron en la parte trasera de una furgoneta, atravesaron todo el país y cruzaron la frontera hacia Tijuana.

—¿Tijuana?

El horror que se reflejó en el rostro de Adrian convenció a Molly de que no tenía nada que ver con su secuestro. Era un gusano, pero no era un criminal de aquel calibre.

—Cuando la encontré —continuó Dare—, estaba encadenada a la pared de un tráiler, medio muerta de hambre, drogada y maltratada.

A Adrian se le salían los ojos de las órbitas.

—Pero eso... Eso no es posible. Aquí no —dijo, y señaló a Molly—. A ella no.

Dare volvió a avanzar, y Adrian terminó con la espalda pegada a la pared.

—¿Por qué a ella no?

—No tiene sentido. No es hija de un político, ni una estrella de cine, ni una heredera rica —dijo Adrian—. ¿No se llevan a las mujeres al otro lado de la frontera para venderlas como esclavas sexuales, o algo así?

—Más a menudo de lo que piensas.

Adrian negó con la cabeza. Parecía que no podía creer que se llevaran a Molly para ese propósito.

—Has dicho que la encontraste allí. ¿Y qué hacías tú en Tijuana? ¿Qué tienes que ver con todo esto?

—Yo la saqué de allí —dijo.

—Pero... ¿cómo?

—Es mi trabajo.

—Vamos a ver si lo entiendo. Tú rescatas a la gente... ¿a cambio de una compensación?

Dare se cruzó de brazos y miró a Adrian fijamente.

—Así es como funciona normalmente.

—¡Ni lo pienses! —gritó de repente Adrian, y empujó a Dare por el pecho, aunque no consiguió moverlo ni un ápice—. Ahora lo entiendo todo. Tú quieres que yo pague su rescate, ¿no? —preguntó con rabia, y señaló a Molly—. Ella me dejó. ¿Es que no te lo ha dicho?

—Lo mencionó —respondió Dare.

—¡Pues yo no tengo ninguna responsabilidad hacia ella!

—En absoluto.

Adrian continuó hablando con furia.

—No tengo tanto dinero, y ella lo sabe. Si piensas pedirme que pague yo, ya puedes ir olvidándote.

La habitación quedó en silencio mientras la furia de Dare se expandía, y Molly contuvo la respiración.

Adrian, que era demasiado estúpido como para percatarse del peligro que corría, añadió:

—Lo que le pase ahora ya no es cosa mía.

Capítulo 17

Oh, Dios, aquello era ruin incluso para Adrian. Molly tuvo ganas de matarlo.

Se abalanzó hacia él, pero se detuvo en seco cuando Dare tronó:

—¿Acaso piensas que yo iba a aceptar tu maldito dinero?

Vaya. Molly se estremeció al oír aquel tono de voz letal.

Dare empujó a Adrian hacia la pared con más rabia de la que Molly había visto nunca en él.

—¿Es que acaso piensas que iba a permitir que formes parte de su vida?

—Yo... —Adrian titubeó. Acababa de darse cuenta de su error, y miró a Molly pidiéndole ayuda.

Ella, que todavía estaba enfadada, negó con la cabeza.

Entonces, él volvió a concentrarse en su oponente.

—No, no —dijo con suavidad, y se giró para intentar escapar de la mirada feroz de Dare—. Eso... eso era lo que yo estaba diciendo. Que no quiero formar parte de su vida. Te lo juro.

—¿Y por eso encargaste a alguien que la secuestrara?

—¿Qué? ¡No! Yo tengo un bar, eso es todo. Molly, maldita sea, dile que yo no soy un secuestrador.

—No lo sé —dijo ella, examinándose una uña—. No sabía que eras capaz de colarte así en mi apartamento, pero aquí estás. ¿Te has acostado con alguien en mi cama?

—¡No!

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Pero, ¿lo habrías hecho?

—Bueno... sí. Probablemente sí.

Dare, que seguía sin darle a Adrian espacio para respirar, le preguntó a Molly:

—¿Qué quieres que haga con él?

En aquella pregunta iba implícito que estaba dispuesto a machacar a su exnovio si ella se lo pedía.

Molly fingió que se lo pensaba para martirizar un poco a Adrian. Sin embargo, no creía en la violencia innecesaria, y Dare tampoco.

—Puedes soltarlo.

—¿Estás segura, cariño?

Había vuelto a llamarla «cariño». Aquello la entusiasmó, pero no era momento para celebraciones. Molly carraspeó y controló sus emociones.

—Sí, claro. Vamos, Dare, los dos sabemos que tú no te enfrentas a los que son más pequeños, más débiles o más tontos que tú.

Dare dio un paso atrás, pero dijo:

—Con él estoy dispuesto a hacer una excepción.

Adrian se desplomó junto a la pared.

—Lo siento. No quería decir... Es que yo no tengo tanto dinero como para...

—Estás arruinado, ya lo sé —dijo Dare.

—¿Está arruinado?

Adrian asintió con tanta rapidez que casi resultó cómico.

—El negocio no va bien, y financieramente, estoy ahogado. No tengo el dinero necesario para organizar un secuestro tan elaborado. Lo juro.

Molly se sentó en el sofá. Realmente, no le sorprendía mucho aquella noticia. Adrian gastaba por encima de sus posibilidades; ése era uno de los motivos por los que quería que ella le regalara cosas.

—La primera vez que viniste aquí, Adrian, ¿cómo estaba el apartamento?

—Como siempre —dijo él. Sin quitarle la vista de encima a Dare, se acercó a una silla y se dejó caer en ella.

—¿No estaba destrozado, como ahora?

—No —dijo Adrian, y miró a su alrededor—. ¿No lo has hecho tú?

—Vamos, ¿por qué iba a querer yo destrozar mi apartamento?

—No tengo ni idea —dijo él. Se le hundieron los hombros, y mientras se pasaba una mano por el pelo, alzó la vista hacia Molly—. ¿Estás bien?

—Sobreviviré, sí.

Él siguió observando su cara.

—¿Por qué demonios ha ocurrido esto?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar. Hasta que no sepa quién preparó todo esto, no estaré segura.

Él frunció el ceño con sorpresa.

—¿Quieres decir que podría ocurrirte de nuevo? —preguntó, y miró a Dare—. ¿Por eso está contigo?

Molly no estaba muy segura de cómo responder a aquella pregunta, pero de repente, no hizo falta.

—El motivo por el que yo estoy aquí no es asunto tuyo —intervino Dare—. Sólo tienes que saber que voy a encontrar al culpable, así que si sabes algo, cualquier cosa, lo más inteligente por tu parte sería decirlo ahora.

Adrian alzó ambas manos para aplacar a Dare.

—Creo que ya he demostrado que valoro mi pellejo demasiado como para mentir. Además, ojalá pudiera ayudar. Molly y yo tuvimos nuestras diferencias, pero yo nunca quise que sufriera —dijo, y añadió, mirándola—: Espero que sepas eso.

—Tú sólo querías mi dinero.

Él se ofendió, y replicó:

—¡Tú tenías más que suficiente para gastar! Pero no, eras demasiado agarrada como para hacer un regalo.

Dare se movió, y Adrian dijo rápidamente:

—No es con intención de ofender.

Dare, con una expresión vacua, le advirtió:

—No vuelvas a insultarla.

Molly le dio unos golpecitos en el brazo. En aquello no necesitaba defensa.

—Mira —dijo Adrian—, lo único que sé es que Natalie me llamó para preguntarme dónde estabas.

—¿Y por qué iba a llamarte a ti?

—No tengo ni idea. Le dije que ya no estábamos juntos y ella me dijo que ya lo sabía, pero que había recibido un correo electrónico muy raro en el que le hablabas de un viaje largo que ibas a hacer, y ella tenía la esperanza de que yo pudiera contarle algo al respecto. Me dijo que había llamado a Kathi, y que Kathi tampoco sabía dónde estabas.

Entonces, ¿Kathi sabía que ella había desaparecido? Dare le había dicho que había hablado con su padre. ¿Significaba eso que ella no se lo había mencionado? Tal vez no le hubiera dado importancia, pero tal vez... su padre ya lo supiera.

¿Sería capaz su padre de hacerle algo así? Se sintió muy triste al admitir la verdad: Bishop Alexander era capaz de cualquier cosa. No estaba convencida de que él hubiera sido el causante de su secuestro, pero tampoco lo eliminaría de la lista de sospechosos.

Molly se apoyó en el respaldo de la silla para pensar en todo aquello.

—Entonces, como yo había desaparecido, ¿se te ocurrió venir a mi apartamento como si fuera el tuyo?

Adrian tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

—Al principio sólo tenía curiosidad. No es normal que te marches sin decírselo a tu hermana —respondió, y después le dijo a Dare—: Están muy unidas.

Dare no respondió, sino que siguió mirándolo fijamente.

Adrian apartó la vista con inseguridad.

—Bueno, de todos modos supongo que creí que te habías inventado eso del viaje para tu hermana, mientras estabas aquí, hundida en la tristeza, tal vez... echándome de menos —dijo, y sonrió forzadamente—. Casi tenía la esperanza de que pudiéramos volver a estar juntos.

Molly agarró a Dare para contenerlo, por si acaso.

—¿Estás loco? —le preguntó con los dientes apretados, y antes de que pudiera responder, lo silenció con un gesto de la mano—. Si fueras el último hombre sobre la faz de la Tierra, me entregaría al celibato de buen grado.

Adrian frunció el ceño al oír aquel insulto.

Y Dare le dijo:

—No va a ocurrir, así que no lo pienses.

Adrian aceptó la advertencia, y prosiguió:

—Está bien. Pero yo pensé que, si estabas aquí, y no te apetecía visitar a tu hermana, podría probar. Cuando llegué, tu casera me abordó porque tu buzón estaba a rebosar. Creo que no sabía que habíamos roto, y quería que yo te diera la correspondencia.

—Yo no le dije a nadie que ya no estábamos juntos, salvo a Natalie —dijo Molly. Opinaba que su vida personal no era asunto de nadie.

—Ah —murmuró Adrian—. Por eso la casera no se extrañó de verme aquí.

—Como entraste, debió de pensar que todavía tenías la llave.

Adrian se encogió de hombros.

—Posiblemente.

Entonces, Dare preguntó:

—¿Has hablado con Bishop?

—Desde que rompimos Molly y yo, no.

—Muy bien. No lo hagas.

—¿Lo conoces?

—Nos hemos visto —dijo Dare, sin disimular su desagrado—. Y le dije exactamente lo mismo que voy a decirte a ti.

—¿Y qué es? —preguntó Adrian con cautela.

—Que mantengas la boca cerrada —respondió Dare. Se acercó a él, lo tomó del brazo para ponerlo en pie y lo llevó hacia la puerta—. No le cuentes a nadie nada sobre esta pequeña reunión. Que tú sepas, Molly todavía no ha dado señales de vida, ¿entendido?

—Sí, claro —dijo Adrian, y miró a Molly—. Si puedo ayudarte en algo...

Molly siguió a Dare.

—Para empezar, puedes mantenerte alejado de mi apartamento.

—Muy bien.

Cuando Dare lo soltó, comenzó a volverse hacia ella, pero Dare no le dio la oportunidad de terminar el movimiento. Abrió la puerta y echó a Adrian al pasillo.

—¡Espera! ¿Qué le digo a su hermana si vuelve a llamarme?

—No tienes nada que decir, ¿no te acuerdas?

Aquella advertencia dio en el clavo.

—Bueno... sí, me acuerdo. Pero...

—Molly se pondrá en contacto con su hermana y con todo aquel a quien quiera poner al día. No es asunto tuyo, que no se te olvide.

Después de decir aquello, Dare le dio con la puerta en las narices, y cerró con llave. Molly contuvo la sonrisa.

—Eso ha sido casi perverso.

Él se quedó mirándola durante largos segundos, de una forma nueva para ella. Tenía la misma intensidad que cuando se enfurecía, pero Molly sabía que no estaba enfadado por nada. Aquel modo de mirarla hacía que ella sintiera... calidez.

Y azoramiento. Y... excitación.

—¿Dare?

—¿Cómo te sientes, Molly?

—Estoy bien.

—¿Bien de verdad?

Molly se humedeció los labios.

—Yo... —miró a su alrededor por el apartamento, que seguía muy desordenado. Sabía que ya no importaba. Todo lo demás podía esperar, pero ella no.

Volvió a mirar a Dare y, después de tomar aire, respondió:

—Si quieres que te diga la verdad, estoy muerta de deseo por ti.

Él se irguió junto a la puerta, y le preguntó, con la voz ronca:

—¿Estás segura, Molly? Dime que estás segura.

Al verlo así, al reconocer su lascivia, Molly ya no pudo pensar en nada que pudiera decir. En vez de hablar, abrió los brazos hacia él.

Dare emitió una suave imprecación apenas audible. Al instante la había abrazado, y la tenía estrechada contra su cuerpo, y la estaba besando con fuerza.

Y a Molly le encantó.

Dare nunca perdía el control, pero Molly le hacía sentirse de un modo... No estaba acostumbrado a ponerse celoso, pero demonios, se había puesto muy celoso. Se había puesto furioso y rabioso de celos, y por el simple motivo de que, una vez, Molly había sentido algo por Adrian. A Dare se le había pasado por la cabeza hacer pedazos a aquel idiota, pero no habría sido justo. El exnovio de Molly era patético.

¿Qué habría visto ella en él?

Y después, Molly había reaccionado con fortaleza, con orgullo, y eso... le había puesto en tensión. Nunca había pensado en cómo podía ser la mujer perfecta para él, pero ahora lo sabía: Molly era la definición de aquella mujer.

Intentó dominarse, pero ella no se lo puso fácil. Su sabor, y su manera de clavarle los dedos en los hombros con insistencia, y su modo de elevarse hacia él, de presionarse contra su erección, le impidieron pensar con sensatez.

Sin embargo, sabía que ella había pasado por un infierno, y que todavía tenía marcas en el cuerpo y en la mente, que seguían angustiándola. Él no estaba dispuesto a empeorar aquello. Preferiría morir.

—Molly —dijo él, con la boca abierta en su cuello. Succionó su piel suave y fragante, y bajó una mano hasta su trasero. Le encantó el tacto de aquella carne firme, y se la acarició, la pellizcó—. Deberíamos ir más despacio. Yo debería ir más despacio.

—No. Por favor, no —repuso ella. Le tomó la cara entre las manos y volvió a besarlo—. No quiero esperar más, Dare.

—No —dijo él. Demonios, él tampoco podía esperar. La necesidad de tomarla lo estaba consumiendo.

Pero tenía que saberlo.

La agarró por los hombros y la separó un poco para poder hablar con ella.

—¿El dormitorio te parece bien?

Ella asintió, pero después hizo una pausa y le preguntó:

—¿A qué te refieres?

—No... —demonios, detestaba aquello—. El idiota de tu novio ha estado aquí, y los dos sabemos que quería usar tu cama, así que...

La expresión de Molly se endulzó.

—Olvídate de Adrian. No creo que haya hecho nada aquí.

Tomó a Dare de la mano y se dio la vuelta para llevarlo a la habitación.

Él se sintió tan encantado por su urgencia que sonrió. Lascivia y sentido del humor, ¿quién lo hubiera dicho? Nunca había experimentado aquella combinación.

Los pasos largos y rápidos de Molly hacían cosas asombrosas en aquellas deliciosas nalgas que él acaba de palpar, y no pudo evitar decir con sinceridad:

—Tienes un trasero increíble, Molly.

Ella le lanzó una sonrisa por encima del hombro y tiró de él hacia la habitación.

—Gracias.

Dare se quedó frente a ella, junto a la cama. Le temblaban las manos por la intensidad de todo lo que estaba sintiendo. Había conocido la lujuria extrema, pero nunca había conocido aquello.

Le apartó el pelo de la cara y le besó la frente, la mejilla, la barbilla, y finalmente, la boca.

—He soñado cien veces con verte completamente desnuda —dijo.

Entonces, comenzó a desabrocharle el primer botón de la blusa.

Ella mantuvo la cabeza agachada y observó sus manos mientras él le abría la camisa poco a poco. Cuando llegó al botón que había entre sus senos, ella tomó aire temblorosamente.

—¿Dare?

Él le besó la sien, desabrochó el último botón y le abrió la blusa.

—¿Umm?

Demonios, qué sexy era.

—Todavía tengo... marcas.

—Lo sé —dijo él, y le pasó el nudillo, suavemente, por uno de los hematomas que todavía era visible en sus costillas—. Me gustaría matarlos a todos otra vez. Pero ya están muertos, cariño.

—No es eso. Es que... son horribles.

Él le deslizó la blusa por los hombros y dejó que cayera al suelo.

—Nada de lo tuyo es feo —dijo él. Se inclinó y le besó el hematoma más inflamado de todos, el que tenía en el hombro izquierdo—. Y no voy a permitir que nadie vuelva a hacerte daño.

Le besó los hombros, las clavículas, la garganta. De vez en cuando le daba un mordisquito suave, y después lo suavizaba con un beso y el roce de la lengua.

Molly se aferró a sus antebrazos e inclinó la cabeza hacia atrás, mientras él la agarraba por la cintura con las manos extendidas. En aquella postura, Dare la arqueó hacia delante y atrapó su pezón izquierdo entre los labios, a través del sujetador.

Ella inhaló aire bruscamente.

—¿Dare? —dijo, mientras posaba la mano en su abdomen y la deslizaba por la cremallera de sus pantalones.

—Eso... —dijo él con el estómago encogido—. Tal vez eso no sea buena idea —añadió. Sin embargo, no iba a detenerla.

Calculadora como sólo una mujer podía serlo, Molly susurró con placer:

—Lo tienes más grande de lo que yo pensaba.

Al cuerno la paciencia.

—Atrevida —dijo él.

Le abrió el sujetador y apartó las copas para descubrir su cuerpo. Sus pechos carnosos, una vez libres, se balancearon a cada movimiento. Tenía los pezones rosados y endurecidos.

Dare emitió un gruñido de impaciencia y le apartó la mano de su pantalón para poder quitarle el sujetador completamente, y podría haber jurado que la oyó reírse.

No importaba. Pronto iba a dejar de sentir tanta diversión.

Dare se puso de rodillas y le abrió la cremallera de los vaqueros, y se los bajó, junto a las braguitas, hasta las rodillas.

—Dare —susurró ella, mientras se agarraba a sus hombros—. ¿Qué estás haciendo?

Él le sujetó las nalgas con ambas manos, la atrajo hacia sí y apretó la cara contra su vientre. Inhaló su olor y volvió a gruñir.

—No puedo esperar más.

Mientras se ponía en pie, ella dijo algo, pero él no lo oyó. La levantó y la tendió en la cama, y rápidamente, la desnudó.

Aunque quería seguir mirándole el pecho, el vientre y el pequeño triángulo de vello público, se fijó en los hematomas. Ofrecían un gran contraste con su piel blanca, y era imposible no verlos. No tenían importancia, teniendo en cuenta lo que él sentía por ella, y lo mucho que la deseaba.

A medida que habían ido curándose, los moretones se habían convertido en manchas amarillentas y verdes. Pero se estaban curando. Molly se pondría bien.

Y a él, sus heridas no le parecían feas. Sólo servían para recordarle que, al sacarla de aquel lugar, había aceptado una responsabilidad hacia ella. Ahora, Molly confiaba en él.

Era suya.

Con una mano le acarició la piel sedosa del muslo, mientras con la otra se abría los pantalones. Tuvo que dar un paso atrás para quitarse los zapatos y los calcetines, y después se liberó de la camisa y la arrojó a un lado.

Ella se apoyó sobre los hombros, con las rodillas juntas, en una pose atractiva y seductora, para observarlo.

Dare se quitó los vaqueros y se irguió ante su mirada. Si Molly disfrutaba mirándolo a él la mitad de lo que él disfrutaba mirándola a ella, a Dare le parecía perfecto.

Sin embargo, cuanto más lo miraba ella, más la deseaba. Y Molly se estaba tomando su tiempo, estudiando hasta el último centímetro de su cuerpo.

—Has visto a otros hombres antes, Molly.

Ella cabeceó lentamente y susurró:

—Nunca había visto a un hombre como tú.

¿Qué demonios significaba aquello? Teniendo en cuenta que ella se estaba mordiendo el labio interior, y que su mirada despedía calor, no era una queja.

—No quiero meterte prisa, pero, ¿cuánto tiempo tengo que quedarme aquí, nena?

—Acabo de darme cuenta de que no tengo nada —dijo ella, sin apartar la vista de su cuerpo—. Me refiero a que no tengo preservativos.

—Yo me encargo de eso.

Dare sacó un solitario profiláctico de su cartera; por el momento, valdría. Después echaría mano de la caja que tenía en la bolsa de viaje.

—¿Algo más?

Molly alzó la vista y se humedeció los labios.

—Sólo... Date prisa.

Dare sonrió y dijo:

—Muy bien.

Mientras él tomaba precauciones, ella lo observó con fascinación. Dare no quería que hubiera secretos entre ellos, ni pudor ni timidez. La luz de su mesilla era suficiente, y él sintió alivio cuando se tendió a su lado y Molly no le pidió que la apagara.

Se estiró sobre su cuerpo, y cuando ella separó las piernas, él se acopló con su cuerpo y sintió que todo encajaba perfectamente. Había tenido relaciones sexuales muchas veces, pero aquello era algo más.

Mientras exploraba de nuevo sus pechos exuberantes y sus pezones endurecidos, la besó. Ella aceptó su lengua e incluso la succionó, y lo volvió loco de deseo. Molly le pasó las manos por todo el cuerpo, por la espalda, las nalgas y los muslos, y después por sus hombros. Parecía que estaba tan ansiosa como él.

En cuestión de minutos los dos tenían la respiración acelerada y entrecortada. Él no podía dejar de moverse, y menos con ella bajo el cuerpo, moviéndose cada vez que él le tiraba suavemente de un pezón con las yemas de los dedos, o le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

La primera vez que Dare movió las caderas contra ella, Molly liberó sus labios y gimió. Al igual que en el embarcadero, se había puesto al rojo vivo a toda velocidad. Dare se tendió a su lado en el colchón y deslizó la mano por su cuerpo hasta que la detuvo en su vientre.

—Eres tan pequeña, y tan dulce... —susurró, y le frotó la mejilla contra un seno—. Pero esto no lo tienes pequeño. Por Dios, mujer, tienes un cuerpo de muerte.

Ella alzó los brazos por encima de la cabeza y, con los ojos cerrados, se contrajo de impaciencia. A él le encantaba mirarla, le encantaba ver todas sus reacciones reflejadas en su rostro.

Sin apartar los ojos de ella, le preguntó:

—¿Estás húmeda, Molly?

Molly asintió, y después se arqueó para que él se apresurara.

Provocarla era algo tan excitante y tan sexy que Dare se detuvo. Quería disfrutar despacio de todo aquello. No quería perderse un solo gemido ni un suspiro.

—Deja que te vea —susurró él, y posó la mano en su sexo.

Ella agarró con fuerza la sábana a cada lado de la cabeza, y lo miró con los ojos medio cerrados y una expresión de necesidad. Era tan guapa, y tan real...

Mientras él la acariciaba, separaba su cuerpo y la exploraba con las yemas de los dedos, se inclinó y, lentamente, le succionó un pezón. Ella se retorció bajo él, respirando con fuerza, con rapidez.

Dare volvió a tirarle delicadamente del pezón, aquella vez con los dientes, y ella gimió.

Él eligió aquel momento para introducir dos dedos en su cuerpo, tan profundamente como pudo.

Por cómo su cuerpo atrapó aquellos dos dedos, y por los sonidos de puro placer que emitió Molly, Dare supo que le gustaba aquello. Sin embargo, para él no era suficiente.

Mientras sacaba los dedos, y después volvía a meterlos en su cuerpo, le besó los pezones y las costillas. Y cuando comenzó a descender dejando un rastro de besos húmedos por su abdomen, Molly se quedó inmóvil, tal vez a causa de la expectación, o de la incertidumbre.

No importaba.

Hundió la lengua en su ombligo y consiguió que se retorciera todavía más, y después le lamió la cadera y descubrió que era un lugar en el que ella tenía cosquillas.

Le gustó aquel descubrimiento; archivó aquella información en su memoria para investigarla más tarde.

En aquel momento quería saborearla. Quería oírla gemir, sentir su reacción cuando la tomara en su boca y sustituyera los dedos por la lengua.

Cuando ella le metió los dedos entre el pelo con urgencia, él pensó que aquélla tenía que ser la mayor excitación que había sentido en su vida.

Mientras sus gemidos le llenaban los oídos le lamió el clítoris. Ella estuvo a punto de salir disparada de la cama. Aquella reacción le causó satisfacción a Dare; posó un antebrazo sobre su cintura para mantenerla quieta y volvió a juguetear con la lengua, y después, cerró la boca alrededor de su cuerpo y succionó con suavidad.

En cuanto la probó, estuvo a punto de llegar al orgasmo. Molly también.

Su profundo gruñido le dio a entender muchas más cosas a Dare que cualquier palabra. Ella arqueó la espalda con las piernas temblorosas. Se movió contra él, y apretó los dedos que él tenía dentro de su cuerpo mientras el clímax atenazaba su cuerpo y la atravesaba. Lo sonidos que emitió fueron casi tan buenos como su sabor.

Dare la mantuvo allí, en la cima, disfrutando de ella hasta el último segundo, hasta que Molly gruñó de nuevo y se desplomó contra el colchón.

Dare elevó la cabeza y miró por su cuerpo hasta que llegó a su rostro. Molly tenía los ojos cerrados y los pómulos húmedos, y aunque estaba desfallecida, su pecho subía y bajaba a causa de su profunda agitación. Él sacó lentamente los dedos de su cuerpo y se los metió en la boca. Cerró los ojos, también, deleitándose con aquella intimidad, con...

Estuvo a punto de parársele el corazón.

Miró de nuevo a Molly y se dio cuenta de que ella también lo estaba mirando a él, y de que tenía una expresión de asombro y de satisfacción, y de algo más, algo que le excitó aún más.

Él, con el cuerpo ardiendo, se tendió sobre ella y se dejó llevar por unas emociones turbulentas. Atrapó su cara con ambas manos y la besó. Ella jadeó y volvió a acoger su lengua. La necesidad de devorarla lo consumía; le agarró una de las rodillas y le separó las piernas.

Sin dejar de besarla, se situó adecuadamente y la sintió abierta, caliente y húmeda contra el extremo de su miembro. Tuvo que apretar los dientes y hacer una pausa para controlarse.

Por nada en el mundo iba a arriesgarse a hacerle daño.

Se sometió a toda la disciplina de la que era capaz y, con delicadeza, entró en su cuerpo. Era pequeña, estrecha y... perfecta.

Empezó a darle vueltas la cabeza. La emoción se mezcló con la carnalidad, y lo cegó de tal manera que sólo podía sentir a Molly, que lo envolvía con su olor y con su contacto. Ella lo estaba abrazando con fuerza y respondía a sus embestidas elevando las caderas.

Dare puso una mano bajo su delicioso trasero y la elevó más para poder hundirse más en ella, para que ella lo acogiera por completo.

En segundos volvió a llevarla al clímax. Ella liberó su boca para poder gemir y gruñir, con la cabeza hacia atrás, y con el pelo extendido a su alrededor.

Al verla así y al sentir cada una de sus contracciones en el miembro, Dare acabó por perder la batalla.

—Mírame, Molly.

Ella abrió los ojos y lo compartió todo con él. Fue suficiente. Casi demasiado.

Siguió moviéndose, y en el último instante volvió a besarla, mientras alcanzaba el orgasmo.

Minutos después, Dare se tendió boca arriba, a su lado. Tenía el corazón acelerado y las piernas temblorosas, pero hizo un esfuerzo por analizar todo lo que sentía. Y lo más intenso, dentro de todas aquellas emociones, era la necesidad de cimentar aquella extraña relación que tenía con ella.

Se puso el brazo sobre los ojos.

Demonios, Molly todavía pensaba que iba a pagarle por protegerla. ¿También pensaba que, una vez que hubiera conseguido que estuviera segura, iban a terminar? Dare soltó un resoplido al pensar aquello.

Molly se movió y se acurrucó contra su costado, y se quedó profundamente dormida.

Él la miró con asombro y frunció el ceño... pero cuando la respiración de Molly se convirtió en un suave ronquido, Dare sonrió. Parecía que ella no sufría la misma confusión que él. Y teniendo en cuenta todo lo que le había ocurrido, él se alegraba.

Volvió a apoyar la cabeza en la almohada y se preguntó cuál era el encantamiento que le había hecho Molly Alexander. Porque estaba completamente seguro de que ya no era él mismo.

Capítulo 18

Dare no pudo conciliar el sueño, y se puso nervioso. Se levantó, con cuidado de no despertar a Molly. La dejó tendida en diagonal sobre la cama, con los pies colgando por un lado, pero no parecía que eso interfiriera con su cansancio.

Al verla así, tan plácidamente dormida, se le encogió el corazón.

Se dio cuenta de que tenía una sonrisa en los labios, y Dios sabía que aquella mujer no tenía muchos motivos para sonreír últimamente. Su inocencia y su optimismo le encantaban, hacían que ardiera por ella, estimulaba su instinto protector y despertaba otras emociones mucho más incómodas, que él apenas reconocía.

Se alejó de la cama, tomó los pantalones vaqueros y entró al baño. Era un espacio pequeño, pero no producía sensación de agobio. Se despojó del preservativo, abrió el grifo y tomó la pastilla de jabón de la bañera; olía a jacinto. Se imaginaba a Molly bañándose allí, cubierta de burbujas perfumadas. Sin embargo, no había nada que oliera tan bien como su piel desnuda, su pelo suave y su excitación.

Demonios, acababa de hacer el amor con ella, y ella se había entregado a él completamente.

Pero no era suficiente.

Sólo podía pensar en que deseaba más. Mucho más. Más sexo ardiente, más contacto entre sus cuerpos, más conversación y más carcajadas, y más aprendizaje con ella... Y ahora, ¿qué se suponía que iba a hacer?

Molly se despertó en la cama vacía. Alargó el brazo para tocar a Dare, pero no lo encontró. Se incorporó en la cama y se dio cuenta de que la habitación estaba en penumbra; la única iluminación se debía a una rendija de luz que entraba por debajo de la puerta del dormitorio.

Empezó a salir de entre las sábanas, y entonces... volvió a oírlo. Oyó el mismo ruido que la había despertado: el que hacía una llave al girar en la cerradura de la puerta de su apartamento. Otra vez.

De repente, la luz de la otra habitación se apagó, y el dormitorio quedó totalmente a oscuras.

¿Qué estaba haciendo Dare?

Con el corazón en la garganta, Molly se levantó de la cama, se envolvió en una manta y salió descalza, sigilosamente, al salón.

Por las ventanas entraba la suficiente luz de luna como para ver que Dare había estado trabajando. Era tan maniático del orden que seguramente el caos que reinaba en el apartamento no le había permitido dormir.

O tal vez, una vez que había calmado su lujuria, ya no estaba tan interesado en permanecer junto a ella.

Aquella idea era dolorosa, así que Molly la alejó de su mente y se concentró en el salón. Se dio cuenta de que la mesita del correo estaba colocada en su sitio, y las cartas sobre ella, bien ordenadas en una pila.

No veía a Dare.

Antes de que pudiera preocuparse, se abrió la puerta del apartamento, y al segundo se oyeron voces muy bajas, susurros, incluso tal vez bromas.

Pese al miedo que sentía, Molly tuvo la sensación de que conocía una de aquellas voces... De repente sonó un ruido. Su hermana gritó, y se oyó un golpe seguido de una imprecación.

Molly salió corriendo de la habitación y gritó:

—¡Natalie!

Encendió la luz y se quedó anonadada. Natalie estaba sentada en una butaca. Estaba ilesa, pero aturdida.

En medio del suelo, Dare estaba tendido sobre un hombre casi igual de grande que él, y tenía el cañón del arma apoyado sobre la mandíbula del intruso.

Al ver la pistola, Natalie volvió a gritar.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué estás haciendo? ¿Quién eres?

Dare no apartó la vista de su prisionero. Asintió hacia Molly y dijo:

—Estoy con ella.

Cuando su hermana y el hombre la miraron, Molly los saludó con la mano.

—¿Quién eres tú? —inquirió Dare, dirigiéndose al hombre.

El intruso asintió hacia Natalie, y dijo:

—Estoy con ella.

Dare frunció el ceño.

Natalie se levantó de la silla en actitud de ataque.

—Espera —dijo Molly. No sabía lo que estaba ocurriendo, ni quién era el hombre que estaba en el suelo, pero no podía permitir que Natalie saltara sobre Dare.

No quería que su hermana sufriera ningún daño.

—Por favor, que todo el mundo se calme —dijo.

—Eso es fácil decirlo —replicó el hombre que estaba debajo de Dare.

Dare no se movió, ni para hacerle daño al tipo, ni tampoco para soltarlo.

Molly se ajustó la manta al cuerpo y dijo.

—Dare, te presento a mi hermana, Natalie.

—No le hagas daño —le dijo Natalie a Dare. Y después le preguntó a Molly—: ¿Qué pasa aquí?

—Dare está... um... protegiéndome. No hay nada de lo que preocuparse. Es de los buenos.

Natalie puso cara de incredulidad.

—Bueno, pues entonces dile que suelte a Jett.

—Dare —dijo Molly, intentando aplacarlo—. De verdad, te prometo que es mi hermana.

—Lo de tu hermana ya lo he entendido —respondió él, y apartó el arma de la mandíbula del hombre, aunque no dejó de apuntarlo.

—Jett Sutter —dijo el extraño. Estaba mirando a Molly con aquellos ojos tan oscuros, y añadió—: Me alegro de ver que estás bien, Molly.

Molly pestañeó.

—¿Me conoces?

—Sólo sé lo que me ha contado Natalie. Se deshizo en elogios hacia ti, pero que no incluía nada de un pistolero.

Su buen humor dejó a Molly con la boca abierta. Era un hombre muy guapo, e incluso con una pistola en la cara se las arreglaba para parecer competente.

—¿De qué conoces a mi hermana?

Él miró a Molly de pies a cabeza y arqueó una ceja.

—Pregúntaselo a Natalie.

Natalie enrojeció.

—Oh, Molly, tenemos mucho de lo que hablar —dijo. Y después, como si se hubiera olvidado de los hombres, añadió—: Estaba muy preocupada por ti. ¿Dónde has estado?

A Molly estuvo a punto de caérsele la manta cuando Natalie la abrazó con fuerza. Ella quería tranquilizarla, pero con los hombres en el suelo... no era el mejor momento.

—Estoy bien, Natalie. De verdad —le dijo.

Y por encima del hombro de su hermana, vio que Dare estaba mirando fijamente a Jett, y oyó que le decía en voz baja:

—Deja de mirarla así.

Jett sonrió.

—Claro. Disculpa. No es nada lascivo, te lo prometo. Sólo estaba fijándome en el parecido que hay entre ellas.

—Sí, por supuesto —replicó Dare, y se inclinó un poco más hacia él—. ¿Qué estáis haciendo vosotros dos aquí?

Jett se puso una mano detrás de la cabeza, y la otra se la apoyó en el pecho. Parecía como si se estuviera poniendo cómodo.

—Acabamos de volver de viaje. Le dije a Natalie que, seguramente, Molly ya estaría en casa. Es medianoche, así que ella no quería llamar, pero no podía esperar hasta mañana para comprobar qué tal estaba su hermana, así que... Iba a echar un vistazo para asegurarse de que estaba bien. Eso es todo.

A Dare no le gustó nada aquello.

—Me estás tomando el pelo. Os habéis colado aquí e ibais a mirar a Molly mientras dormía...

—Yo sólo he venido a acompañar a Natalie para que estuviera segura. Ella era la que iba a mirar a su hermana.

Natalie agarró a Molly por los hombros desnudos y la apartó un poco.

—No sabes lo preocupada que estaba.

Molly suspiró y se ajustó la manta otra vez. Si se le caía, se moriría de vergüenza.

—Te he llamado antes, pero no respondías.

Natalie se quedó horrorizada, como si fuera a llorar.

—¿Cuándo?

—En cuanto Dare y yo llegamos al apartamento. No sé, hace horas.

—Oh, Dios, Molly. Lo siento. Yo... —Natalie miró a Jett—. Nosotros... Él...

—Estamos saliendo —dijo Jett con una sonrisa—. Y tu hermana ha estado distraída con otras cosas últimamente; no se acordó de cargar la batería del teléfono —explicó. Finalmente, apartó el arma de Dare con una mano y se sentó en el suelo—. Sé que no es el mejor momento para dar esta noticia, pero vamos a casarnos.

Molly se quedó boquiabierta.

—¿Que os vais a casar?

Natalie asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo quiero.

Jett también sonrió.

—Espero que la perdones por haberse perdido tu llamada. De veras, ha estado muy preocupada por ti.

—Claro, claro que sí —dijo Molly, mientras intentaba asimilar la idea de que su muy independiente hermana fuera a casarse con un hombre al que ella no había visto nunca.

—¿Y dónde estabas? —le preguntó Natalie.

—Secuestrada —respondió Dare—. Se la llevaron a Tijuana unos traficantes de mujeres.

Molly no podía creer que hubiera soltado así la noticia.

Jett fulminó a Dare con la mirada y se levantó para abrazar a Natalie justo cuando ella comenzaba a llorar.

—Oh, Molly... ¿Tijuana? —Natalie se tapó la boca con una mano, y repitió—: ¿Te secuestraron?

—Tranquilízate, Natalie —dijo Molly—. Ahora estoy bien.

—Eso lo dice muy a menudo —apostilló Dare.

—¿Y quién demonios eres tú? —le preguntó Jett—. ¿Su guardaespaldas?

Dare se encogió de hombros.

—Soy el que la sacó de México.

Jett se quedó mirándolo un instante, fijamente, y después se giró hacia Molly.

—Natalie recibió un correo electrónico tuyo —le dijo—, pero no creía que lo hubieras escrito tú.

—No lo hizo —dijo Dare.

—¡Lo sabía! —exclamó Natalie, y derramó más lágrimas al entender el alcance de la conspiración.

Molly agarró por el hombro a Natalie e intentó consolarla.

—Fue algo espantoso, lo admito, pero ahora estoy muy bien, de verdad.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Natalie, y le acarició la mejilla a Molly—. Tienes moretones —dijo, y miró a Dare con cara de pocos amigos—. ¿Cómo se los hizo?

—Los secuestradores no suelen ser muy delicados.

Molly no agradeció su sarcasmo, y después de lanzarle una mirada severa, sonrió forzadamente a su hermana.

—Dare nunca me haría daño —le dijo.

—No, claro que no —afirmó él.

—¿Lo ves? —dijo Molly, y le acarició el pelo revuelto a su hermana—. Él fue quien me rescató, y desde entonces, me ha estado protegiendo.

—Y la estaba protegiendo cuando entramos —añadió Jett—. Por eso me tiró al suelo —explicó, mirando a Dare—. ¿Verdad?

—Exactamente —intervino Molly—. Dare no les hace daño a las mujeres.

—Eso no es completamente cierto, cariño. Depende de la mujer en cuestión.

Molly volvió a fulminarlo con la mirada.

—No me estás ayudando.

Dare se encogió de hombros.

Así que estaba irritado por la aparición de Natalie y de su prometido. Molly podía entender aquello, pero él no comprendía lo unidas que estaban su hermana y ella. Sin embargo, quería que Natalie conociera a Dare. Quería que le tomara aprecio y entendiera todo lo que había hecho por ella.

Jett atravesó a Dare con sus ojos negros y perspicaces.

—Para haber sido capaz de distinguir a Natalie y separarme de ella tan rápidamente, debes de tener un adiestramiento especial.

—Podría decirse que sí —dijo Dare—. ¿Y qué sabes tú de eso?

—Es evidente que sé lo suficiente.

Aquel enfrentamiento era absurdo. Por el amor de Dios, era medianoche y todos estaban alterados. Molly agarró la manta con una mano y soltó un resoplido.

—Dare. Sé agradable.

Tanto Natalie como Jett la miraron como si no estuviera en sus cabales por darle órdenes a aquel tipo. Natalie le preguntó en un susurro:

—¿Se le puede hablar así a un guardaespaldas?

Molly puso los ojos en blanco.

—En realidad no es mi guardaespaldas. Bueno, sí, lo es, pero también es algo más que eso.

—¿Más?

Molly se rindió y pidió ayuda a Dare.

—No sé cómo explicarlo.

—Ya lo veo. Si no quieres que dispare a alguno de los dos, supongo que tenemos que hablar —dijo él, y se guardó el arma por dentro de la cinturilla de los vaqueros.

—¿Llevas la funda en mitad de la espalda? —le preguntó Jett.

—Sí —respondió Dare—. Y mi arma se queda conmigo —sentenció—. Es tarde, y Molly y yo no hemos cenado.

Al oírle decir aquello, como sabía por qué motivo no habían cenado, Molly se ruborizó. Afortunadamente, Natalie no se dio cuenta; Dare acaparaba toda su atención.

—Ella todavía se está recuperando, así que necesita alimentarse. Pero no tiene mucha comida en el apartamento —dijo él, y miró a Molly con cara de pocos amigos—. Este piso no tiene medidas de seguridad. Las ventanas no tienen cerradura y la escalera de incendios es toda una invitación a entrar.

Como Dare, en aquel momento, parecía más un asesino a sueldo que un hombre de hábitos domésticos, Molly intervino.

—Dare es muy bueno en la cocina —dijo, y después, para hacer honor a la verdad, añadió—: En realidad es muy bueno en todo.

—¿En todo? —preguntó Natalie con la voz ahogada. Jett tosió.

Dare sonrió ligeramente.

—Me alegro de que pienses eso —le dijo a Molly, y nadie hubiera podido malinterpretar su mirada íntima.

Natalie se quedó estupefacta. Miró a Dare de pies a cabeza, fijándose en su físico, y le susurró a Molly:

—Oh, Dios mío.

Jett la miró con el ceño fruncido y la atrajo hacia su costado. A Dare no se le escapó nada de aquello, pero prefirió no decir nada al respecto.

—Tal vez podamos pedir que nos traigan pizza y refrescos. Seguramente es lo más fácil.

—A estas horas de la noche no hay reparto —dijo Jett—. Hay una tienda veinticuatro horas a la vuelta de la esquina. Hacen pizzas.

—La he probado —dijo Molly. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que habían empezado a hablar de comida—. Está rica.

—No te preocupes —dijo Jett—. Yo me quedaré aquí con las chicas mientras vas por la pizza.

—Ni lo sueñes —respondió Dare.

Jett sonrió con perversidad.

—Todavía no confías en mí, ¿eh?

—No.

Natalie miró a Molly.

—¿De verdad no confía en Jett?

Dare respondió por ella.

—¿Desde cuándo lo conoces?

Natalie se quedó callada, y Jett la abrazó.

—Eso depende de la definición de «conocer».

—Ni se te ocurra, Jett. Lo digo en serio.

Aunque no sabía cuál era el motivo, Molly notó que su hermana estaba azorada, e intervino.

—Dare, relájate. Si Natalie dice que él es de fiar, es que es de fiar.

Dare la miró con severidad.

—En lo referente a tu seguridad, soy yo el que dice quién es de fiar, ¿no te acuerdas?

Molly se mordió el labio. Había prometido que iba a confiar plenamente en él con respecto a aquello.

Jett se colocó frente a Dare.

—Yo tampoco voy a dejar a Natalie aquí contigo. Por lo que sé, tú podrías ser perfectamente el que ha organizado el secuestro.

Antes de que Molly pudiera reaccionar, Dare murmuró «demonios», y con resignación, preguntó:

—¿Eres policía?

A Jett le sorprendió la pregunta, y bajó un poco la guardia.

—Lo fui. ¿Por qué?

Dare puso los ojos en blanco y le dijo a Molly:

—Te dije que yo sería el primer sospechoso.

—Es verdad —confirmó ella—. No llamamos a la policía inmediatamente porque Dare dijo que él era el primero a quien iban a investigar, y que con esa investigación podían poner sobre aviso al verdadero culpable.

—Algunas veces ocurre —admitió Jett.

—Hazme caso cuando te digo que Dare es un hombre extraordinario. Él es el único motivo por el que estoy aquí ahora, tal vez el único motivo por el que estoy viva. Si no hubiera ido a México a...

—Molly.

Ella se mordió el labio al oír aquella interrupción tranquila, pero firme, de Dare. Tal vez él no quisiera que hablara de sus asuntos privados, ni de sus amigos.

Molly carraspeó y continuó, omitiendo los detalles.

—Él fue a México por otros motivos, y me rescató mientras los resolvía.

Jett lo miró con curiosidad.

—¿Qué asunto tenías tú en México?

—No es de tu incumbencia —dijo Dare, sin molestarse en ocultar su impaciencia—. Bueno, si ya no eres policía, ¿qué eres ahora?

Jett no era tan reservado como Dare, y respondió:

—Trabajo sobre todo en la investigación.

—¿Eres detective privado?

—Exacto —dijo Jett, y le tendió la mano—. Si quieres, puedes comprobar mi historial. Sé que hay que ser precavido.

—¿De verdad? —respondió Dare, que ignoró su mano—. ¿Y eso por qué?

—Soy exmilitar, y exagente del FBI —dijo Jett, y se encogió de hombros—. Pero uno tarda en perder las viejas costumbres, y yo sigo siendo precavido.

Dare no se dejó convencer.

Jett se dio unos golpecitos en el muslo.

—No estoy totalmente en forma a causa de una herida de bala; de lo contrario no me habrías derribado con tanta facilidad —explicó, y después sonrió—. ¿Quieres que me baje los pantalones para demostrártelo?

Molly tuvo ganas de darle una bofetada a Dare por sus malos modales.

—Natalie no confiaría en un hombre que no fuera digno de confianza.

—Lo mismo digo de Molly —intervino Natalie, y agitó la mano hacia Dare—. Si Molly dice que él es de los buenos, pese a que parezca lo contrario, entonces yo la creo. Mi hermana es una mujer astuta. Estaré a salvo con él.

—Muy bien. Entonces, perdóname cualquier insulto involuntario —dijo Jett, y volvió a tenderle la mano—. Tenemos que hacer las paces en algún momento, así que...

Dare lo miró de arriba abajo, y finalmente le estrechó la mano a Jett.

—¿Y la pizza?

—Está bien —dijo Jett, y miró la hora—. Como tú no vas a alejarte de Molly... Entonces supongo que será mejor que vaya rápidamente por la comida. Tardaré menos de media hora, pero por favor, no contéis la historia hasta que yo haya vuelto. Admito que tengo mucha curiosidad.

Antes de que se marchara, Molly le dijo:

—¿Jett?

Él clavó los ojos en ella.

—¿Um?

—Me alegro mucho de conocerte.

Jett le dedicó la sonrisa más espléndida que ella hubiera visto en mucho tiempo. Era maravillosa para contrarrestar la intensidad de su mirada oscura.

—Yo también me alegro de conocerte, Molly. Y me alegro de que hayas vuelto a casa sana y salva —respondió.

Después se acercó a Natalie, la besó y le dijo:

—No tardo nada.

—Ten cuidado.

Con otra mirada hacia Dare, Jett añadió:

—Por una vez, no tengo que decirte lo mismo a ti. Me da la sensación de que estás completamente segura.

En cuanto él se marchó, Natalie abrazó a su hermana.

—Gracias a Dios que has vuelto por fin.

Molly se dio cuenta de que su hermana estaba temblando.

—Siento que te hayas preocupado tanto —le dijo. Miró a Dare por encima del hombro de Natalie. Él la observaba con una familiaridad cada vez mayor, y Molly se estremeció.

Natalie le susurró al oído:

—No puedo creer que estés con él. ¿En qué estás pensando?

Molly se sintió ofendida en nombre de Dare, e irguió la espalda.

—¿Por qué?

—¡Míralo! Es... bueno, es intimidante.

Dare, demostrando que tenía un oído muy fino, dijo:

—Para Molly no.

Natalie abrió unos ojos como platos. Molly tuvo que contener la sonrisa.

Dare sí sonrió. Allí plantado sí parecía intimidante, pero para cualquiera que quisiera hacerle daño a ella. Además, era increíblemente sexy.

Molly suspiró. Quería más. Mucho más.

Pero su hermana había aparecido en el momento más inoportuno. Ella nunca había lamentado ver a Natalie, pero en aquella ocasión... Bueno, hubiera preferido tener el resto de la noche para estar a solas con Dare, y para poder explorar la nueva perspectiva de su relación con él.

—Relájate, Natalie. Dare ha sido muy bueno conmigo.

—¿De verdad vosotros dos estáis...?

Natalie se giró para mirar con suma atención a Dare, y después se giró de nuevo. En voz baja, le dijo a Molly:

—Por el amor de Dios, Molly, ¿no te da miedo?

—Claro que no.

—Pero si es...

—Es muy dulce —insistió Molly.

Dare soltó un resoplido.

—Y todavía está escuchando lo que decís.

Natalie cerró los ojos.

Molly tomó a su hermana del brazo y la alejó hacia el otro extremo de la habitación.

—Siento mucho no haber podido llamarte, Nat. Lo cierto es que no sé quién me secuestró ni por qué.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que no fue un secuestro al azar? ¿Te querían a ti específicamente?

—Eso me temo. Sabes que confío mucho en ti.

—Eso espero.

—Sí, pero por mucho que confíe en ti, también sé cómo van a ser tus reacciones en cualquier situación. Si te hubiera dicho que alguien quiere que yo desaparezca, te habrías puesto como loca.

—¡Pues claro que sí! ¡Eres mi hermana! ¿Quién? ¿Quién te ha hecho esto?

—No tengo ni idea, y eso es lo que más me asusta.

Natalie la miró con una expresión de pavor.

—Y hasta que no sepas quién es el culpable, no podrás evitar que vuelva a suceder.

—Exacto.

Dare dejó de fingir que no estaba oyendo la conversación y se acercó a ellas.

—Molly temía que arrasaras con todo intentando encontrar al que la había secuestrado.

Natalie se giró para enfrentarse a él, y al ver que estaba tan cerca, dio un paso atrás.

—Yo puedo ser razonable —dijo Natalie.

—¿De verdad?

Ella abrió la boca para responder, y luego la cerró. Después de unos segundos, suspiró.

—Bueno, tal vez no. Pero no puedes esperar que acepte todo esto sin enfadarme.

Dare agarró a Molly y la atrajo hacia sí.

—Enfádate todo lo que quieras. Es comprensible. Pero necesito que te mantengas al margen, y que confíes en que yo voy a encontrar al culpable.

Natalie cada vez estaba más confusa, y se puso en jarras.

—¿Y por qué estás tú involucrado en esto? Porque vosotros dos estáis... ¿qué? ¿Saliendo juntos?

Natalie lo dijo como si fuera una idea absurda. Molly, intentando explicárselo de la manera más sencilla posible, dijo:

—Dare me está protegiendo porque voy a pagarle por sus servicios.

Hubo una pausa tensa, y entonces, Dare hizo que levantara la barbilla hasta que lo miró. Y, con una autoridad tranquila, dijo:

—No, cariño, no vas a pagarme.

Capítulo 19

—¿Cómo? —preguntó Molly. Se ruborizó ante aquel inesperado giro, y miró con inseguridad a su hermana—. Claro que voy a pagarte. Es lo que acordamos, Dare.

—Tú te empeñaste, y yo no quería disgustarte.

Natalie intervino a favor de su hermana.

—A ella le gusta pagar lo suyo.

—Un minuto —dijo Molly. Intentó apartarse de Dare, pero él no se lo permitió y le besó la nariz.

—No voy a aceptar tu dinero —le dijo.

Ella no podía creerlo.

—¿Por qué?

Dare soltó una exhalación y se giró hacia su hermana.

—Natalie, discúlpanos un minuto. Molly debería vestirse.

—Ah... Claro.

Aunque estaba desconcertada por la actitud de Dare con respecto a aquel asunto, Molly asintió. Él tenía razón en una cosa: debía vestirse.

—Vuelvo ahora mismo —le dijo a su hermana.

Natalie vaciló.

—Yo... eh... puedo ir contigo.

—Esta vez no —dijo Dare, con una leve sonrisa, y se llevó a Molly hacia el dormitorio—. No te esperábamos, y en este momento, Molly y yo tenemos que resolver unas cosas. No tardaremos.

Al ver que no iba a conseguir nada negándose, Natalie lo miró con dureza antes de decirle a Molly:

—Estaré aquí mismo, por si me necesitas, o algo.

Molly pestañeó. ¿Acaso Natalie pensaba que Dare podía hacerle daño? Él nunca lo haría, pero si quisiera hacerlo, su hermana no podría impedirlo. Miró hacia atrás y le dijo:

—Gracias, pero estaré perfectamente, te lo prometo.

Dare tiró de ella hacia la habitación sin miramientos por la preocupación de su hermana. Cuando él cerró la puerta, ella se detuvo en seco para pedirle explicaciones.

Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, Dare le tapó la boca con los labios.

Oh... Bueno... Bien. Molly se rindió, se abandonó a aquel beso.

Cuando notó el roce de la lengua de Dare entre los labios, se le aceleró el corazón, y su cuerpo volvió a vibrar. Abrió la boca para que él la besara más profundamente.

Dare le ladeó la cabeza para adaptarse mejor a ella, y Molly estuvo a punto de derretirse.

Sólo habían pasado unas horas desde que habían hecho el amor, pero sentía de nuevo deseo y necesidad.

Dare se giró con ella para hacer que apoyara la espalda en la pared. Después la presionó con las caderas para que ella notara en el vientre el sólido bulto de su erección.

Molly olvidó temporalmente a su hermana.

No se dio cuenta de que había perdido la manta hasta que Dare dio un paso atrás para mirarla. Tenía agarradas las esquinas de la manta a cada lado de los hombros de Molly. Pasó la mirada por su pecho, y después, lentamente, por todo su cuerpo.

Y apretó la mandíbula.

—Esto es muy embarazoso —dijo Molly. Nunca la habían exhibido de aquel modo. Él sacudió la cabeza.

—Demonios, cómo te necesito otra vez.

Le dio besos húmedos, con la boca abierta, por el cuello y uno de los hombros, y después volvió a retroceder.

Molly no podía creer que la dejara allí, desnuda, cuando él seguía con los pantalones puestos. Se sentía expuesta, e intentó recuperar la manta... pero Dare la pisó para que no pudiera quitársela.

Él siguió observándola. Su mirada era como una caricia abrasadora que se posó en la unión de sus piernas.

—Estás para comerte —le dijo, clavando sus ojos en los de ella—. Otra vez.

—Yo... Eh... —Molly se ruborizó. Aquellos cumplidos sexuales tan escandalosos eran algo nuevo para ella, y no sabía cómo responder. Se sintió muy torpe, y susurró—: Gracias.

Dare le acarició los hombros lentamente, y deslizó las manos por encima de sus pechos. Se mantuvo allí unos segundos y después continuó hacia sus caderas. Entonces, emitió un gruñido suave.

—Date la vuelta.

Molly, con un hilillo de voz, preguntó:

—¿Qué?

Dare la giró y la puso de espaldas a él. Molly intentó controlar la respiración, pero no le estaba resultando fácil. Aquello era embarazoso, y a la vez muy erótico.

—Dios, nena, cómo me gusta tu trasero —dijo él. Con ambas manos, le tomó las nalgas, y después se acercó a ella para besarle el hombro de nuevo.

La atracción que Dare sentía por su parte posterior entusiasmó a Molly.

—No podemos... Mi hermana está...

—Ya lo sé —dijo él. Le tomó las muñecas y le colocó las manos por encima de la cabeza, con las palmas de las manos apoyadas en la puerta—. Sólo déjame que te acaricie un minuto.

Él puso un pie entre los de ella y le separó las piernas. Molly abrió unos ojos como platos; sentía un agudo conflicto entre su deseo y su pudor. Dare pasó las manos hacia delante y le acarició los senos. En aquella postura, con los brazos elevados y los pies separados, todo lo que él hacía parecía un poco más lascivo.

Dare levantó cada uno de sus pechos y se los acarició, y después jugueteó con sus pezones.

Era demasiado.

—Dare...

Él le pellizcó los pezones ligeramente, y dio unos tirones insistentes.

Molly dejó caer la cabeza hacia atrás cuando la sensación se disparó directamente de su pecho a su vientre. Se mordió el labio inferior para no gritar, pero no pudo evitar que se le escapara un gemido gutural y profundo.

Dare la abrazó con suavidad, y después se apartó de ella. Molly se giró lentamente hacia él, y lo que vio la dejó asombrada.

Él tenía los músculos tensos, las ventanas de la nariz dilatadas y los ojos ardiendo. La estaba mirando con un ansia tan evidente que el azoramiento de Molly desapareció. No sabía que Dare pudiera perder el control de aquel modo; incluso le temblaban las manos.

Él dio otro paso hacia atrás y, con la voz ronca, le dijo:

—Será mejor que te vistas, antes de que me vuelva loco.

Molly se sintió un poco poderosa en aquella situación, y sonrió.

—Antes vamos a hablar de dinero.

Él apretó los dientes.

—Si me presionas, acabaremos hablando en la cama, conmigo dentro de ti y al cuerno con lo que oiga tu hermana.

Seguramente, aquello habría sido un farol para la mayoría de los hombres, pero Molly tenía la sensación de que Dare hablaba muy en serio, así que lo mejor sería no probar suerte.

—Muy bien —dijo.

Ya tenía suficientes explicaciones que darle a Natalie sin tener que añadir aquello. Entre la ropa que había por el suelo encontró unas braguitas, unos vaqueros y una camiseta. Cuando estuvo vestida, él se relajó un poco y se sentó al borde de la cama.

—Ven aquí —le dijo. La sentó en su regazo y dejó que se acomodara—. Ahora. Hablemos.

Molly no pudo evitar notar el bulto que había bajo su trasero.

—Todavía tienes una erección.

Dare no se azoró lo más mínimo. Se encogió de hombros.

—Todavía te deseo —dijo, y le besó la frente—. Pero tenemos que aclarar esto y Jett volverá enseguida. Además, estoy seguro de que la paciencia de tu hermana no va a aguantar mucho más tiempo.

—Eres un hombre muy perceptivo. Es cierto que la paciencia no es el punto fuerte de Natalie.

Dare sonrió.

—Me cae bien, aunque sea inoportuna —le dijo. Entonces le tomó la barbilla y le acarició la mandíbula con la yema del dedo—. Es diferente a ti, pero también veo el parecido. Tenéis los ojos iguales, y la forma de la boca.

—Y el pecho grande.

Él sonrió.

—Sí, supongo que también he notado eso.

—Dare —dijo Molly, y posó su frente sobre la de él. No estaba segura de cómo decirlo, así que lo hizo directamente—: El hecho de que nos hayamos acostado no cambia nada.

—No es cierto. Para mí lo cambia todo. Y antes de que te empeñes demasiado, será mejor que sepas que voy a ser inflexible en esto. No pienso aceptar dinero tuyo.

—Eso no es justo.

—Yo nunca te he dicho que fuera un hombre justo. Pero aprenderás a soportarlo.

¿Qué aprendería a soportarlo? ¿Se refería a... el futuro? ¿O era sólo una forma de hablar?

Molly no tenía valor para preguntárselo todavía.

—No quiero estar en deuda contigo, por lo menos, no más de lo que ya estoy.

—No tienes ninguna deuda conmigo. Estoy aquí porque quiero.

¿Qué podía responder a eso?

Él le acarició el labio inferior con el pulgar.

—Relájate y acéptalo, nena. Ya he tomado la decisión. En realidad, la había tomado antes de que nos acostáramos, así que no te sientas culpable por ello, ¿de acuerdo?

Ella se emocionó.

—Desde que te conocí, me has hecho sentir muchas cosas, pero nunca culpabilidad. Ni siquiera cuando te di una patada en la nariz.

Dare sonrió.

—Me alegro. Bueno, ¿y qué te parece si nos reunimos con tu hermana? Casi la veo con la oreja pegada a la puerta.

Entonces, oyeron la voz de Natalie.

—Exacto. Y ahora, saca a mi hermana de ahí.

Jett volvió con la pizza poco después de que Molly terminara de contarle a Natalie los detalles de lo que había ocurrido. Cuantas más cosas le explicaba, más se disgustaba su hermana. Cuando Jett entró en el apartamento, estaba literalmente muerta de angustia. Sin embargo, en cuanto lo vio, Natalie disimuló y adquirió una expresión de calma.

Dare se dio cuenta de que, al igual que Molly, Natalie tenía mucho orgullo, y eso le gustó.

Sus reacciones sinceras también le dieron a entender que, tal y como decía Molly, Natalie nunca le haría daño a su hermana.

Así pues, sólo le quedaba dudar acerca de Jett. Realmente no desconfiaba de él, pero no estaba dispuesto a dejar ningún resquicio sin comprobar en lo relacionado con la seguridad de Molly.

Natalie admitió, con reticencia, que aunque hacía un año que Jett y ella se conocían, y aunque habían tenido relaciones físicas, acababan de darse cuenta de que estaban enamorados.

Aquel rápido cambio en la relación podría ser interpretado como un intento por parte de Jett de congraciarse con la familia de Natalie para conseguir información sobre Molly.

Le parecía muy improbable, pero de todos modos, Dare estaba decidido a obtener respuestas de Jett.

Bueno, hasta que llegó y, sin decir una palabra, dejó la comida en la mesa y, con un sigilo admirable, apartó la cortina un poco para mirar hacia la calle.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Natalie—. ¿Qué estás haciendo?

Alzó una mano para pedirle que guardara silencio; entonces, Dare se acercó a la ventana y miró también hacia la calle. Sin embargo, no vio nada.

Jett le dijo, en voz baja:

—Está en la acera de enfrente, a menos de una manzana, pero, ¿te dice algo esa furgoneta blanca?

A Molly se le escapó un jadeo. Dare soltó la cortina y la miró con preocupación.

—¿Oxidada? —le preguntó a Jett.

—Está oscuro, pero creo que sí —dijo Jett—. Vi al conductor y a su acompañante, pero las ventanillas de la parte trasera están tintadas.

Molly tomó una silla y se dejó caer en ella. Verla así enfureció a Dare.

—Me fijé en ellos porque tienen el motor encendido, pero las luces apagadas. Están vigilando el edificio.

Dare no podía dar crédito a que alguien fuera tan estúpido. Si su padre había vuelto a enviar a alguien a buscarla, debía de estar muy desesperado.

Se dirigió hacia la puerta para comprobarlo por sí mismo.

—¡Dare, espera! —exclamó Molly, y se levantó de un salto de la silla para seguirlo—. Puede que sean... los mismos de antes.

No había ningún motivo para preocuparla más.

—Seguramente no —dijo él, y le lanzó una sonrisa para tranquilizarla—. No te preocupes.

—¡Maldita sea, Dare! —dijo ella, y presa del pánico, salió corriendo tras él—. Vamos a llamar a la policía.

Al mismo tiempo, Jett le preguntaba:

—¿Necesitas ayuda?

Con un suspiro de impaciencia, Dare le dijo a Jett:

—Sí. No la dejes salir de aquí.

—Lo intentaré.

Después, le ordenó a Molly con firmeza:

—Quédate en el apartamento.

Ella se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada.

—Yo no soy idiota.

¿Quería decir que él sí? Dare vio el miedo reflejado en sus ojos, y supo que estaba asustada por él. Demonios.

De todos modos se dirigió la puerta, mientras le decía a Jett:

—Cierra con llave cuando yo salga.

Molly, que se había quedado pálida, dio un paso atrás, con los labios apretados y el cuerpo tenso. La puerta se cerró, y Dare oyó la llave girar en la cerradura.

Sintió una punzada de culpabilidad.

Pero, por el amor de Dios, no podía vacilar cada vez que Molly se mordía los labios. Sabía lo que estaba haciendo, y si ella confiara en él, no estaría preocupada.

Dare bajó las escaleras de dos en dos, y se aseguró de que los pasillos y el vestíbulo estuvieran vacíos. Teniendo en cuenta que era medianoche, no había ni un alma a la vista.

Asomó la cabeza por la puerta del portal y vio la furgoneta en la esquina, apartada de las farolas.

Pocas horas después saldría el sol, y la gente comenzaría a salir de casa.

¿Estaban esperando para atrapar de nuevo a Molly? ¿O tal vez sólo querían asegurarse de que estaba en su apartamento?

Tenía que acercarse a ellos. Tal vez pudiera identificar a aquellos hombres, o escuchar alguna cosa importante.

Para no salir por la puerta y evitar ser visto, Dare miró a su alrededor por el vestíbulo. Casi todos los edificios viejos tenían un sótano, así que buscó la puerta correcta, y la encontró. Por suerte, se abrió silenciosamente. El sótano era húmedo y frío, y olía a moho.

No podía encender la luz, pero la luz de la luna entraba por una de las ventanas y le sirvió para poder guiarse. El candado oxidado y lleno de telarañas del marco no servía de nada. La ventana era tan estrecha que apenas tuvo espacio para deslizarse por ella. El marco le arañó la espalda, y fuera, unas hierbas secas y ásperas le rasparon la cara.

No lo notó.

Se puso en pie, dio la vuelta al edificio y avanzó entre las sombras hacia la calle. A lo lejos se oyó el ladrido de un perro. El viento frío removía las hojas y le atravesaba la fina tela de la camisa.

Dare, con todos los sentidos agudizados, intentó percibir algún sonido extraño a medida que se acercaba más y más a la calle.

Percibió el ronroneo del motor de la furgoneta, y la conversación que estaban manteniendo dentro del vehículo, en voz muy baja, sus dos ocupantes.

Oyó las palabras «hija» y «dinero». Aquellas palabras pusieron al rojo vivo su instinto protector.

Sin hacer un solo ruido, se acercó a la furgoneta hasta que pudo ver la matrícula, y la memorizó.

De repente se oyó un teléfono móvil, y el conductor soltó un juramento.

—¿Qué? —respondió con aspereza. Hubo un silencio, y después, dijo—: Está aquí. No, no la vemos, pero las luces están encendidas. No, nadie nos va a ver. Sé cómo... Muy bien. ¿Seguro? Está bien.

Cortó la llamada con una maldición, y le dijo a su compañero:

—Hemos terminado por esta noche —dijo, y la furgoneta comenzó a avanzar.

Dare tuvo ganas de ir tras ellos. Podía alcanzar la furgoneta antes de que tomara velocidad, sacar al conductor por la ventanilla y conseguir a golpes algunas respuestas de él. Pero si había más de dos...

Respiró profundamente varias veces. Lo más inteligente que podía hacer era esperar. Si él resultaba herido, ¿quién iba a cuidar y a proteger a Molly?

Tenía la matrícula. Llamaría a Trace y le pediría que averiguara todo lo posible sobre el propietario de aquel vehículo.

Apoyó la cabeza contra un muro de ladrillo, exhaló todo el aire de los pulmones e intentó calmarse. Aquella inyección de adrenalina le había dejado temblando a causa de la necesidad de violencia.

No podía volver junto a Molly en aquel estado. Al oír hablar de la furgoneta, se había quedado helada. Necesitaba que él estuviera sereno y bajo control. Necesitaba que él la reconfortara.

Y de algún modo, se las arreglaría para hacerlo. Sin embargo, una de las palabras que había pronunciado el conductor seguía rebotándole por el cerebro: «Hija».

Por su propia seguridad, Molly tenía que saber que seguramente era su padre quien había conspirado contra ella, el que había querido hacerle daño.

Dare todavía tenía que averiguar por qué. Hasta que lo consiguiera, Molly no podría estar tranquila.

Subió las escaleras hacia el apartamento, y la puerta se abrió antes de que él llegara al descansillo. Jett estaba allí, con un pedazo de pizza a medias en la mano.

—No has ido tras ellos, ¿eh?

Él negó con la cabeza, y sacó su teléfono móvil. Vio a Molly por el rabillo del ojo sentada en el sofá. Estaba acurrucada en un extremo, con las rodillas pegadas al pecho, abrazada a sí misma, con los hombros encorvados.

Natalie estaba a su lado, consolándola.

Dare marcó el número de teléfono de Trace mientras iba hacia Molly y se sentaba junto a ella. La abrazó. Ella permaneció rígida. Sin embargo, Dare sabía que iba a superarlo.

En cuanto Trace respondió, dijo:

—Siento despertarte, pero necesito que investigues una matrícula.

Aunque Jett parecía muy impresionado con aquello, tomó otro pedazo de pizza. Las emociones de aquella noche no habían hecho mella en su apetito. Eso, o estaba bien acostumbrado al peligro.

Aquello tendría sentido, porque no era el peligro lo que había afectado tanto a Dare, sino la reacción de Molly. Si no estuviera tan preocupado por ella, él también habría empezado a comer la pizza.

Oyó los movimientos de Trace, que seguramente iba por un bolígrafo y un papel para apuntar. Después, su amigo le pidió la matrícula, y Dare se la dio.

—En cuanto lo sepas, llámame. Y si puedes relacionar al conductor con alguien, sería de gran ayuda.

—Veré lo que puedo hacer.

—Gracias.

Jett lo miró.

—Hombre de pocas palabras, ¿eh?

Dare hizo caso omiso, cerró el teléfono y se lo metió en el bolsillo. Después tomó a Molly por la barbilla e, ignorando a su hermana, la besó. Desde el principio, aquél había sido el modo más fácil de llegar a ella, de apartarle las preocupaciones de la cabeza.

Le acarició el labio inferior con el pulgar y le preguntó:

—¿Estás bien?

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a estarlo?

Quisquillosa. Dare sonrió forzadamente.

—Muy bien. Vamos a comer.

Ella le agarró la camisa con los puños.

—No tengo hambre.

—Sí, sí tienes hambre —replicó él. Se puso en pie, la agarró por las muñecas y la puso en pie, también—. Pero estás enfadada. Y asustada. Sin embargo, que no comas no te va a ayudar nada.

A Molly se le empañaron los ojos, y le tembló el labio inferior.

Ah, demonios. Dare le dijo suavemente:

—Todo va bien.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ya me has oído darle la matrícula a Trace. Él hará las comprobaciones, y cuando sepamos algo más, pensaremos en lo que tenemos que hacer.

—Tú..., no has...

—¿Que si he hablado con ellos? No. El conductor recibió una llamada y se marchó antes de que yo pudiera decidir lo que quería hacer.

—Ah —dijo ella, y se tambaleó de alivio. Apartó la mirada.

—Molly.

—¿Qué?

—Mañana tenemos un día muy largo por delante, así que será mejor que aproveches el tiempo que tenemos para hacer algo mejor que enfurruñarte.

Aquello captó su atención.

Giró la cabeza y lo miró de manera fulminante.

—¿Eso es lo que crees?

Dare entornó los ojos.

—Lo que creo es que es mejor que Jett deje de sonreír.

Jett se echó a reír y alzó una mano.

—Lo siento.

Oyó que Natalie murmuraba algo a su prometido, y entonces, los dos comenzaron a fingir que no oían nada.

Molly se puso las manos en las caderas.

—¿En serio, Dare? ¿De verdad te crees que sólo porque tú hayas salido corriendo detrás de unos secuestradores trastornados yo me iba a enfurruñar?

Él contuvo su mal genio, la agarró de los hombros y la atrajo hacia sí.

—Lo que creo es que estabas preocupada por mí, como si yo fuera un colegial sin adiestramiento ni sentido común. Y estás empezando a darte cuenta de que tu vida ya no va a ser igual que antes después de lo que ha ocurrido, y eso le estropearía el día a cualquiera. Y, por si no fuera suficiente, quisieras poder pagarme por esto, porque así tendrías la sensación de que llevas las riendas de la situación.

Ella se quedó boquiabierta.

—Te he dejado asombrada, ¿eh?

—Bastante... salvo por los insultos.

Dare posó las manos en su cintura.

—Pero ha sido insultante, Molly, porque yo no voy a resultar herido, porque voy a devolverle el orden a tu vida y porque el hecho de pagarme no va a cambiar nada. Entre nosotros hay algo, y el dinero no va a servir para mitigar su efecto.

—Tal vez tengas razón —dijo ella, mientras jugueteaba con los botones de su camisa—. ¿Y qué clase de «algo» es lo que hay entre nosotros?

Demonios, no lo sabía; sin embargo, no iba a intentar dilucidarlo delante de otras personas.

—Ya lo veremos por el camino —dijo, y le besó la frente—. Pero es mutuo, ¿entiendes?

—No sé —respondió ella, y suspiró—. Odio que tú corras peligro sólo por intentar protegerme.

—Eso es gracioso, porque siendo tan posesivo como soy, no permitiría que ningún otro hombre se encargara de tu seguridad —dijo él, y miró a Jett—. Excepto por breves momentos.

Jett le hizo un brindis con una lata de refresco.

—Pan comido. Es una mujer razonable, como su hermana.

—Me alegro de saberlo —dijo Dare. Le tranquilizaba saber que Molly no había intentado hacer ninguna insensatez, como por ejemplo, seguirlo.

Ella se quedó callada, y Natalie le dio un empujoncito en el hombro.

—Por el amor de Dios, Molly, los hombres también necesitan que les reconforten de vez en cuando, ¿sabes? Vamos, hazlo ya.

Jett se echó a reír.

—De hombre a hombre, esto es muy doloroso de ver.

Dare no les hizo ni caso a ninguno de los dos.

—¿Molly?

Ella lo miró a los ojos.

—Bueno, yo también soy posesiva, y no puedo evitar preocuparme cuando sales corriendo a enfrentarte a gente que ya sabemos que es muy peligrosa.

Bien. Así estaba mejor. Dare la obligó a acercarse a la mesa donde estaba la pizza.

—¿No crees que eso es un insulto, Jett?

—Pues sí. Te ha dado donde más duele, ¿verdad?

Natalie le dio un codazo a Jett.

—¿Qué estás diciendo? Mi hermana no lo ha insultado.

Jett se acomodó en su silla y dijo:

—Y un cuerno que no. El hecho de insinuar que no puede arreglárselas ante unos matones que son tan idiotas como para no saber vigilar sin que los vean es un insulto. Mira a ese hombre, Natalie. Uno se da cuenta de que sabe lo que hace.

Dare agradeció el halago con un asentimiento.

Y después, un poco más bajo, Jett le dijo a Natalie:

—Y me derribó sin ningún esfuerzo, algo que todavía me escuece. Así que por eso prefiero pensar que es bueno a pensar que me dejé sorprender con la guardia baja.

—Yo diría que es un poco de ambas cosas, pero gracias de todos modos —dijo Dare, y le ofreció una silla a Molly—. Si hubiera querido sacar a esos desgraciados de la furgoneta, habría podido hacerlo, y sin despeinarme.

Natalie le hizo una mueca.

—¿Son todos los hombres tan modestos?

Jett sonrió.

—Seguramente.

—Pero si hubiera hecho eso —continuó Dare—, tal vez habría habido algún disparo, y alguien habría llamado a la policía. No sólo habría habido un interrogatorio, sino que además nos habríamos descubierto y habríamos puesto sobre aviso al que esté detrás de todo esto.

—Inteligente —dijo Jett—. Entonces, ¿estás trabajando con alguien que puede investigar una matrícula con tanta facilidad?

Dare puso una porción de pizza en un plato y se lo acercó a Molly.

—Es una mala suerte que estés aquí, escuchándolo todo, pero será mejor que sepas que no voy a decirte ni una palabra.

—Bueno —dijo Jett, y le preguntó a Molly—: ¿Lo que hace es legal?

Molly miró a Dare. Abrió la boca, se encogió de hombros y volvió a cerrarla.

—Ni lo sé ni me importa, porque no creo que ninguna otra persona hubiera podido encontrarme en México.

Dare sonrió al oír su respuesta.

—Opero fuera de la ley cuando es necesario, pero normalmente, con amnistía.

—Ah —dijo Jett, y miró fijamente a Dare mientras meditaba sobre aquello—. ¿Tienes contactos?

—Suficientes.

—Todo esto es muy intrigante —comentó Jett, y sentó a Natalie en su regazo—. Cuando te pedí que te casaras conmigo, no sabía que tu familia iba a ser tan interesante.

Dare se sirvió pizza.

—Si «interesante» es la mejor descripción que tienes, me da la sensación de que todavía no conoces a su padre.

Natalie y Molly se estremecieron.

Dare se arrepintió de haber dicho aquello. Pese a los pecados de su padre, seguramente Molly quería a aquel hombre.

Por el momento, no le revelaría lo que había oído decir al conductor de la furgoneta. Ella ya había tenido suficiente confusión por el momento. Lo mejor sería contárselo cuando estuvieran solos, tal vez justo antes de que fuera a verse con Bishop.

Jett dijo en tono burlón:

—Ah, no. No he tenido el placer de conocer a su familia. ¿Debo estar impaciente?

—Si tienes una constitución fuerte, estarás bien.

Dare se dio cuenta de que Jett abrazaba un poco más fuerte a Natalie.

—¿Tan malo eso?

—Deja de intentar asustarlo —le dijo Molly a Dare—. Tú sólo has visto una vez a mi padre.

Pero con una vez era suficiente, pensó Dare. Para zanjar aquel tema, sacó a relucir uno nuevo.

—No podemos quedarnos aquí.

Molly asintió.

—Ya lo sé —dijo con una expresión sombría.

Demonios, él odiaba que su vida se hubiera visto perturbada de aquella manera. Ella se merecía su antigua vida de ingenuidad, donde el hombre del saco no existía.

—Aunque no haya nadie rondando por la calle, este edificio no es seguro.

—¿Y dónde vamos a quedarnos?

—Yo tengo una habitación de invitados —dijo Natalie.

Jett puso objeciones a aquella idea.

—Si Molly se queda en tu casa, las dos correréis riesgos.

—Tiene razón —dijo Dare.

Molly le acarició la mano a su hermana.

—Lo último que deseo es ponerte a ti también en peligro. Esto ya es lo suficientemente malo tal y como es.

Dare empujó el plato de pizza hacia Molly. Tenía que recuperar fuerzas para poder superar la tormenta emocional que se cernía sobre ella.

Esperó a que tomara un bocado antes de preguntarle a Natalie:

—¿Cuándo sería un buen momento para encontrar a tu padre y a tu madrastra juntos en casa?

Aunque tenía la boca llena, Molly inquirió:

—¿Por qué?

—Porque ya es hora de que les hagamos una visita. Cuanto antes, mejor.

Capítulo 20

Dare vio desmoralizarse a Molly.

No podía estar más claro que ella temía ver a su padre. Lógico. Era la mujer más inteligente a la que él había conocido, así que seguramente ya sospechaba la participación de Bishop en lo que había ocurrido.

Él le agarró el muslo por debajo de la mesa. Cuando estuvieran a solas, la consolaría de cien maneras distintas. Esperaba que para aquel consuelo pudieran estar desnudos sobre la cama.

Al pensar en aquello se excitó, así que se apartó aquellas imágenes eróticas de la cabeza.

—Me gustaría verlos a los dos al mismo tiempo, si es posible.

Natalie se encogió de hombros.

—El único momento de poder verlos juntos en casa es muy temprano. Después del desayuno papá va al gimnasio, y Kathi se marcha a alguno de sus muchos compromisos.

—¿Bishop va al gimnasio todos los días?

Molly sonrió.

—Para él es muy importante su apariencia.

—Kathi le anima. A ella le gusta que se mantenga en forma —añadió Natalie, y arrugó la nariz—. La imagen les preocupa mucho a los dos.

—Kathi tiene buena intención —dijo Molly—, pero siempre nos está diciendo que tenemos que hacer más ejercicio.

Aquello ofendió a Jett.

—¿Qué dices?

—Según Kathi, estamos muy blandas —dijo Natalie.

—Deberíamos tonificar los músculos —intervino Molly—, porque estamos flácidas.

Dare miró a Jett con incredulidad, y sentenció:

—Creo que puedo decir que los hombres disfrutan de las mujeres blandas.

Jett agarró a Natalie por la cadera y dijo:

—Demonios, sí.

Natalie se rió y le movió la mano hacia la cintura.

—No te preocupes. Molly y yo no nos lo tomamos a la tremenda. Hace mucho que aprendimos a ignorar las críticas.

—Me alegro —dijo Jett, que la atrajo hacia sí—. Porque te doy mi palabra de que eres muy guapa.

Molly los vio darse un beso, y sonrió a Dare. Él casi podía leerle el pensamiento al ver la melancolía de su semblante. Estaba feliz por su hermana, ¿pero quería lo mismo para sí?

Él no le devolvió la sonrisa, así que ella suspiró y agitó la cabeza, como si Dare fuera una causa perdida.

¿Así era como lo veía?

Se frotó la nuca, pero no consiguió atenuar la tensión de los músculos.

—¿Y tu madrastra? ¿Ella también sale pronto de casa? ¿A hacer qué?

Molly tomó un pedacito de pimiento de su pizza.

—Kathi juega al tenis, hace natación y aeróbic, y se dedica a recaudar fondos para proyectos humanitarios. Está ocupada, pero siempre se organiza teniendo en cuenta el horario de mi padre.

Natalie asintió.

—Porque él nunca intenta adaptarse a ella.

—La mayoría de las veces ni siquiera le hace caso —explicó Molly—. No sé por qué le aguanta, si quieres que te diga la verdad.

—Yo no lo aguantaría, pero supongo que para Kathi es un intercambio. A ella le gustan el prestigio y la riqueza de papá, y las fiestas lujosas de la alta sociedad. El respeto y... —Natalie buscó la palabra adecuada.

—El poder —le dijo Molly—. Mi padre tiene cierta autoridad, y los dos lo saben.

Dare se giró para mirar el reloj de la cocina.

—¿A qué hora salen de casa?

Natalie también miró el reloj.

—Normalmente se levantan a las seis, y salen de casa a las siete y media. Entre esas horas puedes encontrarlos allí.

—Gracias.

Eso le daba algo de tiempo. Observó a Molly comer la pizza, tomándose primero el pimiento y después el resto. Tenía unas manos muy femeninas, pese a que llevaba las uñas cortas. Se lamió un poco de salsa de la pizza de la yema del dedo, y a él se le encogió el cuerpo de necesidad.

La deseaba de nuevo. Mucho. En cuanto Natalie y Jett hubieran salido por la puerta, iba a ocuparse de aquello.

Con aquel objetivo, miró significativamente a Jett.

—Si habéis terminado de cenar...

—Dare —lo interrumpió Molly, con severidad—. No seas tan maleducado.

—No te preocupes —dijo Jett, y se puso en pie—. Nosotros tenemos que irnos, de todos modos. Y estoy seguro de que vosotros tenéis que hacer algunos planes.

Natalie vaciló.

—No entiendo por qué queréis visitar a mi padre y a Kathi.

—Tú misma lo has dicho —le dijo Jett, mientras la rodeaba con un brazo y la levantaba de la silla—. Tu padre tiene influencia y contactos, así que podrá ayudarlos con su investigación.

Por encima de la cabeza de su prometida, hizo un gesto negativo.

Dare y Molly lo entendieron. Jett no quería que Natalie supiera que tal vez Bishop había tenido algo que ver en el secuestro de Molly. Estaba enamorada, y esperaba un futuro brillante.

No había ningún motivo para desvelarle la oscura realidad en aquel momento.

—Supongo que sí —dijo Natalie. Sin embargo, estaba muy preocupada—. Pero no quiero separarme de ti. Me da miedo que vuelvas a desaparecer.

—Te prometo que no lo haré —respondió Molly, y la abrazó con fuerza—. Ve a casa y duerme un poco. Estoy segura, y voy a seguir estándolo.

Natalie siguió abrazándola durante un instante más.

—Tenemos mucho de lo que hablar.

—Ya lo sé —dijo Molly, y sonrió cuando su hermana la soltó por fin—. Te llamaré después, en cuanto pueda —le prometió, y después le dijo al oído—: Estoy deseando que me cuentes los detalles de este romance tuyo con Jett.

—Lo mismo digo —respondió Natalie, mirando a Dare—. Creo que tu historia va a ser mucho más fascinante.

—Tendría sentido —intervino Jett—. Después de todo, ella es escritora.

—Bromas aparte —dijo Dare con seriedad—, vosotros dos debéis tener cuidado. No creo que haya ninguna amenaza para Natalie, pero sabemos que estaban vigilando este apartamento, así que tal vez la estén vigilando a ella también. No podemos correr riesgos.

—Nunca lo haría —replicó Jett. Se sacó la cartera del bolsillo y le dio a Dare una tarjeta—. Si sucede algo, llámame. Siempre llevo el teléfono encima. ¿Quieres darme un número para que pueda devolverte la llamada?

—Oh, sí —dijo Natalie—. Quiero poder hablar con Molly.

Molly negó con la cabeza.

—He perdido el bolso, y mi móvil estaba dentro.

—No pasa nada. Hoy compraremos otro teléfono, pero hasta entonces... —dijo Dare.

Tomó un papel y un bolígrafo de la mesita del correo. Apuntó su número de teléfono y se lo dio a Jett. Dependiendo de lo que ocurriera al día siguiente con el padre de Molly, tal vez volvieran directamente a su casa, y Molly no tendría ocasión de ver a su hermana durante una temporada.

Dare sólo se quedaría si conseguía desenmascarar a su padre inmediatamente y podía llamar a las autoridades para terminar con la amenaza.

Jett miró a su alrededor por el apartamento.

—¿Has tomado medidas para que nadie entre en el apartamento?

—He instalado unas cuantas cosas. Nadie va a entrar sin que yo me entere.

Molly se volvió sorprendida hacia él.

—¿Cuándo?

—Mientras tú estabas dormida.

—Normalmente tengo el sueño muy ligero, pero no te he oído.

Eso demostraba lo segura que se sentía con él, y lo relajada que había quedado después de su clímax.

—Estabas... muy dormida —dijo él, sin poder contener la satisfacción.

—Ah —murmuró Molly, y se ruborizó.

—Eso me recuerda que también he dejado tu correo sobre la mesita. Tienes algunas cosas que parecen importantes. Creo que tal vez sean de tu editor y de tu agente.

Inmediatamente, ella dejó su servilleta a un lado y fue a la mesita para comprobarlo. Natalie la siguió.

Dare le hizo un gesto a Jett para que lo siguiera hasta la cocina.

—Bien hecho. Sabías que ella no iba a ignorar algún asunto de trabajo.

—Necesitábamos un minuto —dijo Dare en voz baja, para no alertar a las mujeres—. ¿Todavía tienes amigos en el FBI?

—Claro. ¿Cómo puedo ayudar?

—Para empezar, no te separes de Natalie. No quería asustar más a Molly, pero ninguna de las dos debería andar por ahí sola.

—Eso ya lo había decidido —respondió Jett mientras se pasaba la mano por el pelo—. Aunque no va a ser fácil, sobre todo cuando empiece de nuevo las clases.

—Pues encuentra la manera de conseguirlo —le dijo Dare. Molly era su prioridad, pero al ser su hermana, Natalie también le preocupaba.

—Sí, lo haré. La llevaré al colegio e iré a buscarla, o la seguiré. No te inquietes por eso.

Después de solucionar aquel detalle, Dare le dijo:

—El coche de Molly.

—¿Qué pasa con el coche?

—Ha estado en el aparcamiento todo este tiempo, y ha sido un blanco fácil para cualquiera que quisiera sabotearlo. No voy a permitir que lo conduzca hasta que lo hayan revisado. Pero tampoco es seguro dejarlo aquí.

Jeff asintió.

—¿Quieres que le pida a alguien que lo revise?

—Discretamente. No quiero que el FBI se meta en esto. Así que, salvo que conozcas a alguien que te deba un favor...

—Tengo un amigo en la ATE. No te preocupes por eso. Le pediré que lo hagan enseguida, y te avisaré.

—Perfecto. Si está limpio, que lo lleven a algún lugar seguro, ¿de acuerdo?

—Para asegurarnos de que siga así —dijo Jett, y asintió—. Claro, sin problemas.

—Gracias —respondió Dare, y le dio una palmada en el hombro—. Te agradezco la ayuda.

Molly volvió a la cocina y miró desconfiadamente a los dos hombres, pero prefirió dejarlo pasar.

—Necesito depositar algunos cheques en el banco, y tengo que enviar un contrato firmado por correo.

—De acuerdo —dijo Dare. No podía esperar que ella dejara de lado su forma de ganarse la vida. Y, si él estaba con ella, no habría peligro en que hiciera unas cuantas paradas—. Podemos ocuparnos de todo eso después de ir a ver a tu padre.

Ella asintió y siguió mirando con atención a los dos hombres.

—¿Va todo bien?

—Necesito las llaves de tu coche —dijo él sin darle opción a que lo cuestionara—. Jett lo va a llevar a un lugar seguro hasta que vuelvas aquí.

Dare se dio cuenta de que ella no se creía aquella versión simplificada. De todos modos, sacó las llaves de un cajón de la cocina.

—Gracias —dijo Jett al tomarlas, y se las metió al bolsillo.

Natalie había seguido a Molly. Se agarró las manos, miró a Dare y sonrió con los ojos empañados. Entonces, lo abrazó con fuerza.

—Gracias, Dare. Me alegro muchísimo de saber que está a salvo contigo.

Dare se sintió aliviado al saber que Molly tenía el apoyo de su hermana, y le devolvió el abrazo con afecto genuino. Cuando Natalie se apartó de él, giró la cara y volvió a decirle a Molly, formando las palabras con los labios: «Oh, Dios mío».

Dare no tenía ni idea de qué significaba aquello, pero vio a Molly asentir con énfasis.

—Bueno, si hay alguna novedad, avisadnos.

—Lo haremos. Gracias.

Jett le dio a Molly un beso en la mejilla, y finalmente, Natalie y él se marcharon.

En cuanto se quedaron a solas, el deseo de Dare se intensificó. Se acercó a la puerta y echó el cerrojo, y después puso el respaldo de una silla bajo el pomo.

Al verlo, Molly se puso tensa de miedo.

—¿Estás segura de que los tipos de la furgoneta se han ido?

—Los he visto marcharse. Pero de todas maneras, no voy a permitir que nadie te toque. Te doy mi palabra.

Ella sonrió con tristeza.

—Si hay alguien que puede prometer eso, eres tú.

Él cambió de tema para que ella recuperara el ánimo.

—¿Qué era eso de «oh, Dios mío» de tu hermana?

Entonces, ella sonrió de verdadero buen humor, y le dio un codazo en el costado.

—Tu cuerpo duro la ha impresionado. Qué tontería.

—¿Significa eso que Jett es un blando?

Molly se echó a reír.

—No, claro que no. Ya lo has visto.

Él se negó a alabar el físico de otro hombre, y se limitó a gruñir.

Pero Molly no se dejó engañar.

—Sabes que es un espécimen de primera, Dare Macintosh. No finjas lo contrario —dijo, y se acercó a la ventana para ver a Natalie y a Jen salir del aparcamiento—. Lo que ocurre es que tú estás tan lejos de la media que no hay muchos hombres que puedan compararse contigo.

Él conocía su propia capacidad, y siempre la había aceptado, pero aquellos halagos excesivos por parte de Molly le estaban incomodando.

—No seas boba, Molly. Sólo soy un hombre.

—No —ella negó con la cabeza, y él vio que se le encorvaban los hombros—. Tú eres excepcional en muchos sentidos. Natalie sólo me lo estaba confirmando.

Dare se colocó tras ella, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca como para sentir su calor e inhalar su olor. Le resultó difícil mantener las manos apartadas de ella.

—¿Estás bien, cariño?

Ella asintió.

—Sí, estoy bien. Es sólo que... —dejó de mirar por la ventana—. ¿Cuándo volveré a verla?

—No lo sé, nena. Pero estoy trabajando en ello.

Molly suspiró suavemente y cerró los ojos, pero sólo durante un segundo de tristeza. Cuando los abrió de nuevo, la melancolía había sido sustituida por la aceptación.

—Lo siento.

—No digas eso.

—No quiero ser una quejica. Tú has hecho muchas cosas por mí, y sé que al final, todo va a salir bien.

—Tú no eres una quejica, Molly.

—Creo que al estar aquí, en mi apartamento... me doy cuenta de que hay muchos cabos sueltos que no puedo atar, al menos mientras tenga que seguir mirando hacia atrás por encima del hombro.

Dare le acarició la mejilla.

—¿Vas a contarles a tu editor o a tu agente lo que ha ocurrido?

—Dios Santo, no. Cuanto menos lo sepan, mejor. Si se sale a la luz, que salga. No me voy a esconder si sucede, aunque la gente querrá saber y empezará a buscar los detalles más sórdidos. Pero es algo privado, y no tengo interés en contarlo.

—Supongo que no es el tipo de publicidad que deseas.

—¿Te lo imaginas? —le preguntó ella mientras lo abrazaba—. Ya me siento expuesta sin que la gente hable de ello, así que si empiezan a hablar...

Dare se excitó todavía más al darse cuenta de lo perfectamente que encajaban el uno con el otro. Sin embargo, lo que ella necesitaba en aquel momento era consuelo, así que él se limitaría a devolverle el abrazo.

Molly inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Creo que me voy a dar un baño.

Él sintió una aguda decepción en las entrañas, pero de ningún modo iba a permitir que ella se diera cuenta.

—Muy bien.

Estaba exhausto, pero no iba a dormir. Todavía no, hasta que ella no estuviera en un lugar seguro.

—Te vendrá bien relajarte un poco. Adelante, y yo recogeré aquí.

Molly posó ambas manos en su pecho, y susurró:

—Tenía la esperanza de que vinieras conmigo.

Aquella invitación hizo que Dare olvidara por completo su cansancio.

—¿Sí?

Ella sonrió con picardía.

—Aunque, no sé... La bañera no es muy grande —dijo—, y tú eres... enorme.

Él contuvo la sonrisa que le tiraba de los labios.

—Si trabajamos nuestra posición, estoy seguro de que cabremos perfectamente —respondió, y le dio un beso rápido y un pequeño azote en el trasero—. Ve a preparar las cosas mientras yo recojo todo esto.

Ella se rió con indulgencia.

—¿Sabes? Chris tiene razón. Eres un maniático del orden.

Al oír la mención de Chris, Dare se preguntó cómo estarían sus chicas. Era demasiado temprano para llamar, pero lo haría de camino a casa del padre de Molly.

Ella se dio la vuelta y se marchó, y un segundo después, Dare oyó correr el agua. Él recogió la caja de la pizza y los botes de refrescos, aclaró los platos y los metió al lavaplatos, y lo puso en marcha. Después volvió a revisar el apartamento, en especial las ventanas y la puerta, y fue al baño.

Ella no lo oyó entrar, y él se apoyó contra el marco de la puerta para mirarla. Molly ya estaba desnuda, y tenía el pelo recogido en un moño. Se inclinó para probar la temperatura del agua de la bañera, y le ofreció toda una vista a Dare.

Él sintió tal lascivia que se acercó a ella. Desde atrás, le tomó el sexo con la palma de la mano, y ella se sobresaltó y se dio la vuelta para mirarlo.

Tenía la cara ruborizada.

—Eres demasiado sigiloso para ser un hombre tan grande.

Dare le miró los pechos. Tomó cada uno de ellos en una mano, pero intentó controlarse. Ella quería un baño, y él le daría un baño. Y ahora que ya la había tomado una vez, podría explorar su cuerpo cuanto quisiera, sin perder las riendas de la situación.

La soltó, se acercó a la bañera y cerró el grifo.

—Métete.

Ella se mordió el labio. Ya tenía la respiración acelerada. Dare esperó, explorando su cuerpo visualmente hasta que ella se rindió. La sujetó de la mano mientras ella entraba en la bañera y se agachaba dentro del agua caliente. El vapor la rodeó. El agua le rozó con un suave chapoteo la parte baja de los pechos.

Vestido tan sólo con los vaqueros, Dare se arrodilló junto a la bañera.

—Échate hacia atrás.

—Creía que tú ibas a entrar conmigo.

—Y lo voy a hacer. Después.

—¿Después de qué?

—Después de que hayas tenido otro orgasmo.

Ella abrió unos ojos como platos y comenzó a protestar, pero él se inclinó y tomó uno de sus pezones en la boca. Ella tomó aire bruscamente y entrelazó los dedos en su pelo para mantenerlo cerca.

Dare metió la mano en el agua y le agarró un muslo para separarle las piernas.

—Dobla las rodillas, Molly —le dijo, mientras la ayudaba a apoyar la espalda en la bañera.

Ella se reclinó con inseguridad, hasta que la mayor parte de su cuerpo estuvo sumergida en el agua. Después de separarle más las piernas, Dare le sacó un pie de la bañera.

—Así, muy bien.

—Yo...

—Shhh —Dare tomó el jabón y comenzó a producir espuma entre las manos—. Déjame que disfrute de ti.

Sonriendo, Dare utilizó la espuma para juguetear con sus pechos, concentrándose en sus pezones erectos. Deslizó los dedos a su alrededor, pasó por encima de ellos, tiró de ellos con delicadeza.

Molly gimió, pero rápidamente contuvo el sonido.

Cuando se puso tensa y comenzó a cerrar las piernas, Dare se lo impidió. Le agarró la pierna que estaba más cerca de él y la mantuvo quieta.

—Relájate, Molly —le pidió. Veía su pequeño clítoris, que requería atención. Dare quería saborearla otra vez, y lo haría. Pronto—. Eres preciosa.

—No lo soy. No quiero decir que sea fea. Sé que no. Antes sólo estaba preocupada por los hematomas. Pero... Me refiero a que no estoy buscando cumplidos, ni nada por el estilo. Es sólo que...

Dare le aclaró los pechos y le quitó todo el jabón, y siguió jugando con sus pezones, valiéndose de la nueva fricción para excitarla más.

Bajo el agua, ella apretó los puños, y de nuevo volvieron a tensársele los músculos del cuerpo. Él se inclinó hacia delante y, con una mano en cada una de sus rodillas para asegurarse de que siguiera con las piernas abiertas, le sopló los senos. Se endurecieron dolorosamente, y él no pudo resistirse a lamerla de nuevo, a succionar. Podría pasarse una hora haciendo sólo aquello, pero teniendo en cuenta cómo se movía y jadeaba Molly, Dare supo que ella no duraría mucho si lo hacía.

Necesitaba un orgasmo en aquel momento.

Dare hundió ambas manos en el agua y dijo:

—Mantén las piernas abiertas, ¿de acuerdo, nena?

Ella sólo pudo responder con un suave gruñido. Dare le abrió los labios e introdujo un dedo en su cuerpo, y encontró una suavidad sedosa. Salió de la estrechez de sus paredes y añadió un segundo dedo.

Cuando volvió a penetrar en su cuerpo, ella arqueó la espalda, y él salió y volvió a entrar, mientras que con la otra mano le acariciaba el clítoris, dibujando círculos con el pulgar, notando cada uno de sus jadeos temblorosos, cada una de sus pequeñas contracciones.

—Dare.

Él la miró a la cara y vio que tenía los ojos cerrados con fuerza y los labios separados para poder respirar. Él se sintió constreñido en los pantalones vaqueros al verla tan sumamente sexy.

Y tan real.

Con un gemido, ella lo agarró por la muñeca y lo mantuvo inmóvil, con los dedos enterrados en su cuerpo. El agua salpicó fuera de la bañera cuando ella se echó hacia delante y alcanzó el clímax.

Demonios, Dare se dio cuenta de que había sobrestimado su propio aguante. Su orgasmo anterior no significaba nada al verla así, tan salvaje, tan carnal.

Entre jadeos, ella se echó lentamente hacia atrás y se apoyó en la bañera, desfallecida y con las piernas abiertas y los brazos relajados. Dare sacó los dedos de ella y notó que se estremecía a causa de las sensaciones posteriores al éxtasis.

Dare se puso en pie y se quitó los pantalones vaqueros y la ropa interior. La agarró por los hombros para inclinarla ligeramente hacia delante, entró en la bañera y se colocó tras ella. Molly, con un suspiro, apoyó la espalda en su pecho.

Él sabía que todavía estaba sensible, pero no pudo resistirse y le cubrió los pechos con las manos. Le besó la sien e intentó hacer caso omiso de su erección.

—¿Dare?

—¿Si? —preguntó él con la voz ronca.

—Yo nunca... —Molly se interrumpió, y después se giró hacia él. Miró su cuerpo, su miembro erecto, y sonrió desvergonzadamente. Después se rió con azoramiento—. Me siento como una... fresca.

Dare sonrió.

—Eres una mujer sana, a Dios gracias.

Ella negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Si alguien me hubiera dicho que yo iba a... Bueno, que íbamos a hacer lo que acabamos de hacer... me habría muerto de vergüenza de sólo pensarlo.

—¿Por qué?

—Porque no es propio de mí. Es decir, no es que yo fuera virgen...

Dare la interrumpió para advertirle algo.

—No me apetece oír nada de ti con otros hombres.

—No iba a darte los detalles, por el amor de Dios.

Exacto, no iba a dárselos.

—¿Qué te parece si yo lo resumo en pocas palabras? —le dijo él. La apoyó sobre su pecho, y la besó. Puso las manos sobre sus nalgas y se preparó para explorarla de nuevo, y le dijo—: No estás acostumbrada a ser tan desinhibida.

—Pues no —dijo ella, y de repente se sobresaltó al notar que él volvía a meter un dedo en su cuerpo—. Dare.

—¿Um? —murmuró él contra sus labios.

Ella estaba más resbaladiza y un poco hinchada, y él quería oírla llegar al clímax otra vez. Mientras entraba y salía de su cuerpo, la besaba más y más profundamente, y disfrutaba del roce de su vientre en su erección, y del contacto de sus pechos contra el pecho.

—Sube.

—No sé... —murmuró ella, pero arqueó la espalda, y él hundió más los dedos.

—Sube, Molly. Quiero lamerte los pezones.

Ella gimió, y su sexo se apretó alrededor de los dedos de Dare, pero finalmente hizo lo que él le había pedido. Apoyó las manos en sus hombros, se impulsó hacia arriba y Dare cerró la boca alrededor de uno de sus pezones y succionó con fuerza.

Ella emitió un gemido vibrante y se balanceó contra él, y volvió a sentir un éxtasis muy intenso.

Con un suspiro, dijo:

—Oh, Dios mío.

Se tendió sobre él, y Dare se echó a reír. La agarró por los hombros y se sentó con ella en la bañera.

—Nena, no te duermas.

—No, no me iba a dormir —dijo Molly. Sin embargo, tenía una expresión somnolienta y estaba muy relajada.

Dare tomó el jabón y se lavó sin dejar de mirarla. El calor del baño y los orgasmos le habían dejado la piel rosada.

Y él la deseaba más de lo que nunca había deseado nada en toda su vida.

Después de aclararse, la enjabonó a ella. Haciendo caso omiso de sus exclamaciones de desconcierto, la lavó por completo, recreándose entre sus piernas hasta que supo que debía dejar de torturarse a sí mismo, o que perdería la batalla.

Salió de la bañera para secarse, y después la ayudó a salir a ella.

Molly se lamió los labios y miró su erección. Alargó una mano y dijo:

—Yo quería pasar un poco más de tiempo contigo.

Ah, demonios. Dare sintió otra oleada de lascivia y le agarró la mano justo antes de que ella pudiera tocarlo.

—Esta vez no.

La había tomado, pero no había tenido suficiente. Todavía no. Estaba empezando a pensar que ni siquiera en una vida entera tendría tiempo suficiente para estar con aquella mujer.

Capítulo 21

Molly se quedó mirando a Dare mientras él vaciaba la bañera y la secaba con la toalla. Estaba allí, dolorida y con todas las terminaciones nerviosas del cuerpo vivas, y él disfrutaba con su manía por el orden y la limpieza.

Tenía un cuerpo tan increíble que no podía mirarlo sin desearlo. Pero era mucho más que eso. Incluso a pesar de todo lo que le había ocurrido, Dare hacía que se sintiera más independiente, más fuerte y más capacitada de lo que nunca hubiera pensado.

Además, había sacado a la luz su naturaleza carnal, y la animaba con facilidad a que perdiera el pudor y se abandonara a los impulsos de su sexualidad. Era asombroso.

Él era asombroso.

Si no iba a la cama con ella en aquel mismo instante, seguramente iba a abalanzarse sobre él. Dio unos golpecitos con el pie descalzo en el suelo y le preguntó:

—¿Te molesta mi desorden?

Él dobló la toalla y la colgó en el toallero. Luego, la miró.

—Deberías ver la casa de Chris. Él sí que es desordenado, y de todos modos lo quiero.

A ella se le quedó la boca seca al oír la palabra «quiero». Nunca había oído a un hombre que se sintiera cómodo hablando del amor, y menos hacia un amigo.

Molly carraspeó.

—Bueno, es que estás... —señaló su cuerpo desnudo—. Quiero decir... —señaló su propio cuerpo—. Todo esto podríamos hacerlo después, ¿no?

—¿Crees que me importa un comino que tu baño esté desordenado? —preguntó él, mirándola de reojo mientras recogía la ropa de los dos—. Sólo estaba ganando algo de tiempo para recuperar el control sobre mí mismo —le dijo, y salió a la habitación.

—Oh —dijo Molly, siguiéndolo apresuradamente—. Supongo que no estoy acostumbrada a que los hombres...

Él dejó caer la ropa al suelo, se volvió y le puso un dedo sobre los labios.

—Ya te he dicho que no quiero oír nada sobre ti con otro hombre —dijo Dare. La tomó por los hombros y la atrajo hacia sí—. Nunca me había sentido tan posesivo con nadie.

Ella iba a decir «oh» de nuevo, pero él ahogó la palabra con un beso profundo, caliente, realmente posesivo.

Ella encogió los dedos de los pies.

Sin que Molly se diera cuenta, Dare le soltó el pelo del moño y dejó que cayera hasta sus hombros. Hundió ambas manos en su melena.

—No puedo creer que fueras a cortarte el pelo.

Le acarició la mandíbula con los labios.

—No puedo creer que te importe.

—Me importa.

Y le besó el cuello, y el oído.

—No puedo creer, tampoco, que te tomaras la molestia de desenredármelo.

—Disfruté mucho —respondió él.

Entonces pasó un brazo por su trasero, la levantó del suelo y la llevó hacia la cama. Era increíble la facilidad con la que la manejaba, la levantaba, la trasladaba. Su fuerza no dejaba de asombrar a Molly. Su delicadeza le causaba impresión.

Tendido a su lado, él apoyó la cabeza en un codo y la miró.

Con cuidado, le apartó el pelo de la cara y le besó los labios hinchados.

Molly le acarició la cara. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Qué te pasa?

Ella agitó la cabeza.

—Me miras de una forma que me hace sentirme guapa.

Él metió la mano entre sus cuerpos y la acarició. Sus mejillas enrojecieron de excitación.

—«Guapa» no lo describe por completo.

—¿No? —susurró ella, que apenas podía hablar, porque él había introducido no dos, sino tres dedos en su cuerpo. Sin aliento, le preguntó—: Entonces, ¿qué lo describe?

Él la acariciaba, entraba y salía de ella.

—Ardiente. Increíblemente sexy. Mía.

Ella se quedó asombrada y lo miró fijamente. No sabía qué decir, ni cómo interpretar aquello.

—¿Dare?

Él se alejó de ella con rapidez, tomó un preservativo y se lo colocó en tiempo récord. Cuando volvió a su lado, la tomó por las caderas y la giró para colocarla boca abajo.

—Ponte de rodillas.

Ella obedeció, pero se sentía muy desconcertada, hasta que él la agarró por la cintura y entró en su cuerpo de una fuerte embestida.

Después de dos orgasmos, ella estaba hinchada, sensibilizada, y preparada para acogerlo. Gimió en voz alta con aquella entrada, y después volvió a gemir cuando él comenzó a moverse con un ritmo duro y fuerte. De aquel modo era tan profundo que podía sentir hasta el último centímetro de él.

—Arquea las caderas hacia arriba —le dijo Dare con aspereza. Molly sintió una de sus manos en la espalda, y la otra bajo ella, acariciándole primero los pezones, y después deslizándose entre sus piernas.

Era demasiado.

—Dare... No puedo.

—Sí, sí puedes —replicó él.

Y, al igual que había hecho con sus pezones, atrapó su clítoris entre las yemas de los dedos y se lo sujetó. Con cada una de las embestidas, Molly sentía un tirón y una estimulación enloquecedora.

Entonces, él le dijo:

—Abre un poco más las rodillas, nena.

El placer la tenía tan drogada que no podía pensar, sólo sentir. Se notaba pesada, tan pesada que los brazos ya no pudieron sostenerla, y se le doblaron hasta que quedó apoyada en los antebrazos.

Dare mostró su aprobación con un gruñido suave.

Ella comenzó a sentir que en su cuerpo se formaba otro clímax en forma de espiral, que iba girando cada vez con más tensión. Todo su cuerpo latía, vibraba de una necesidad dolorosa.

Dare comenzó a acometer con más fuerza, y ella supo que estaba cerca del orgasmo. Sus muslos la golpeaban con fuerza, y su calor intenso la envolvía.

Molly cerró los ojos con fuerza y apretó las sábanas con los puños, y entonces, el éxtasis se apoderó de ella. Gimió y sollozó debido a su fuerza, con el cuerpo ardiendo.

El gruñido salvaje de Dare le llenó los oídos. Él se hundió profundamente en ella y se quedó rígido, y ella supo que también él había llegado a la cima del placer. Sin embargo, aguantó, la esperó.

Entonces, ella se desplomó sobre la cama, y Dare aterrizó sobre su espalda. Comenzó a apartarse, pero ella le susurró:

—Por favor, todavía no.

Lo sentía dentro de su cuerpo y no quería perder aquella sensación.

—Sólo un minuto —susurró él, y le dio un beso en la oreja mientras la abrazaba y le regalaba su contacto y su peso. Era algo celestial. Era la seguridad. Era algo muy parecido al amor.

Molly sintió que la manoseaban, que la pellizcaban para hacerle daño. No podía ver nada más allá de su miedo, pero los maldijo en inglés, aunque sabía que no iban a entenderla. Sin embargo, eso le daba fuerzas de todos modos.

Un hombre alargó la mano hacia su pecho y se rió al ver su cara de pánico. En vez de pellizcarle un seno, la golpeó en las costillas. A ella se le cortó el aliento y, con náuseas de dolor, cayó de rodillas. Sabía que iban a darle patadas, y sabía que en el suelo había bichos, barro y cosas peores. Intentó mantenerse erguida, lo intentó con todas sus fuerzas...

Se despertó de un sobresalto y gritó, e inmediatamente, Dare entró en la habitación.

—Eh... Tranquila. No pasa nada.

Encendió la luz y se sentó a su lado, en la cama. La abrazó.

Ella tenía la garganta tan atenazada que no podía tragar. Necesitaba llorar. Estaba llorando. Tenía las mejillas llenas de lágrimas, y estaba avergonzada.

Se enfadó consigo misma, y con los canallas que le habían hecho aquello. Estaba tan furiosa que intentó apartarse de Dare.

Él no se lo permitió.

—No hagas eso, Molly. Lo entiendo. Lo sé. Pero no me apartes de ti —dijo él, y le besó el pelo mientras seguía abrazándola.

—Los odio —dijo ella, con la voz muy aguda, quebrada, llena de ira. Aquello la avergonzó todavía más.

—Yo también —dijo él, y la sentó en su regazo—. Cuando era muy joven, me dieron una cuchillada en el pecho...

Aquello captó la atención de Molly, y ella asintió para darle a entender que lo estaba escuchando.

—Estaba tan enfadado que perdí la calma. Estaba furioso conmigo mismo por no ser capaz de impedirlo, y también con el hombre que me lo había hecho. Tardé varias semanas en recuperarme de la herida, porque además, tuve una infección.

Dare llevaba una camisa, y Molly intentó sutilmente secarse los ojos con la tela.

Él tomó la sábana y le ofreció una esquina.

—¿Quieres unos pañuelos de papel?

—No —respondió ella, y escondió la cara contra él. Ignoró la ronquera de su propia voz, y su debilidad, y le preguntó—: ¿Qué estabas haciendo cuando te apuñalaron?

—Esto que voy a contarte no puedes repetirlo.

Ella asintió.

—Habían secuestrado al hijo de un senador, y lo tenían como rehén. Me contrataron para salvarlo. Me contrataron a mí, específicamente, porque nadie me conocía todavía. Era nuevo en el negocio, y no había pasado mi bautismo de fuego, ¿me entiendes?

Mientras hablaba le acariciaba suavemente la espalda para reconfortarla.

Molly tuvo que contener otra oleada de lágrimas.

—No.

—Había completado mi adiestramiento, y todo el mundo sabía lo que podía hacer en las pruebas, pero todavía no había llevado a cabo una acción real. Aquélla era la primera vez, y estuve a punto de echarlo todo a perder.

Ella fue olvidando la pesadilla. Se humedeció los labios.

—¿Pero al final no lo hiciste?

—No, gracias a Dios. No del todo. Si lo hubiera hecho, el niño estaría muerto... —Dare agitó la cabeza y la abrazó con fuerza. Después de tomar aire profundamente, continuó hablando—: El niño tenía unos doce años en aquel momento, y estaba en una gran finca en Arizona. Aquel lugar era propiedad de un hombre de negocios muy rico, y supuestamente honrado. Estaba muy protegido. A nadie se le hubiera ocurrido pensar que el niño estaba allí. Sin embargo, yo siempre he tenido un buen instinto para esas cosas, y seguí su rastro hasta aquel lugar.

—¿Cómo?

—Casi siempre se puede catalogar a una persona por las relaciones que tiene. Si un hombre tiene suficientes contactos con personas de dudosa reputación, para mí él también es cuestionable.

—Como mi padre.

—Como tu padre —dijo él, asintiendo.

Al pensar en su padre, ella sintió todavía más furia.

—¿Y por qué piensas que lo hiciste mal durante el rescate del niño?

—Me dejé llevar por la emoción —respondió él disgustado—. Al pensar en lo asustado que tenía que estar el chico, y en que tal vez estuviera herido, o en que podían estar haciéndole daño en aquel preciso instante, perdí el control y la disciplina. Aunque sabía que no debía hacerlo, entré en la casa demasiado pronto.

—¿Y qué hiciste?

—Encontré al niño. Lo habían maltratado para aterrorizarlo, pero él era tan maduro y tan fuerte que... no lloraba. Yo habría entendido perfectamente que lo hiciera. Tenía los ojos enrojecidos, y le temblaba la voz. Pero yo me sentí muy orgulloso de él, como me siento orgulloso de ti.

—¿Lo salvaste?

—Sí, lo saqué de allí, pero tuve que enfrentarme a uno de los guardias. Aquel tipo me sorprendió y consiguió inmovilizarme. Iba a cortarme el cuello. Sin embargo, aquel chiquillo delgado se le tiró a la espalda y se abrazó a él como un mono. Me dio la ventaja que yo necesitaba.

—¿Para hacer qué?

—Me saqué el cuchillo del pecho y se lo clavé a él.

Dios Santo.

—¿Y cómo pudiste hacerlo?

—Él no me había herido en el corazón ni en uno de los pulmones, así que sí, pude. Me dolía muchísimo, pero no había sido una puñalada mortal —explicó Dare, y se frotó la oreja—. Lo cierto es que, si el niño no hubiera reaccionado así, los dos habríamos muerto, y eso no tiene excusa. Aprendí para siempre que hay que estudiarlo todo concienzudamente antes de hacer un movimiento. Fue una lección de paciencia y sobre mi propia habilidad.

—Porque conseguiste sacar al niño de allí.

Él asintió, pero rebajó su propio heroísmo.

—Dios, sangraba como un cerdo. Estuve a punto de desmayarme dos veces. Afortunadamente, mis hombres estaban fuera, esperando junto al perímetro de la finca; no sé si hubiera podido llegar muy lejos sin ellos.

Molly apoyó la cabeza en su hombro y lo abrazó.

—Me alegro mucho de que lo hicieras.

—Sí —dijo él. Permanecieron así durante unos instantes, y después continuó—: Sin embargo, lo ocurrido me estuvo obsesionando durante meses. No podía cerrar los ojos sin pensar en todo lo que podía haber pasado. Creo que es imposible no sentir esa agonía con respecto a acontecimientos tan extremos. Está en la naturaleza humana.

—¿Y cómo lo superaste finalmente?

—Con el tiempo. Y poniendo punto final a aquel asunto. Cuando me recuperé, conseguí desenmascarar a todos los que habían participado en aquel secuestro, sin que los medios de comunicación se enteraran de nada. Había que proteger a aquel niño y a su padre. Y el hecho de saber que los culpables tenían su castigo me ayudó a dejarlo todo atrás y a continuar.

¿El hecho de averiguar quién era el responsable de su secuestro la ayudaría a deshacerse de aquellos miedos? Dios mío, esperaba que sí.

Molly hubiera querido quedarse entre los brazos de Dare, pero sabía que tenían que ponerse en marcha. Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—No he dormido.

Ella se sintió mal, y le dijo:

—Siento haberme dormido yo.

—Tú necesitabas descansar —respondió él, y la besó con suavidad—. ¿Crees que puedes vestirte ya? No quiero que tu padre se nos escape.

A ella no le hubiera importado. La última persona a la que quería ver era a su padre. Sin embargo, sabía que aquella confrontación tenía que suceder.

—Claro —le dijo.

—Muy bien. También me gustaría que hicieras la maleta. Toma todo lo que necesites para unas cuantas semanas, y después ya veremos lo que sucede.

Dare se levantó de la cama y salió de la habitación para darle privacidad a Molly. Ella respiró profundamente durante unos segundos, para calmarse, y después se vistió. Eligió ropa cómoda, unos vaqueros, un jersey rojo y unas botas; se peinó y se maquilló ligeramente. Al verse en el espejo, se sintió un poco mejor.

Después se apresuró a hacer la maleta para que Dare no tuviera que esperarla demasiado. Primero tomó su maletín y guardó lo que pudo de su manuscrito, su pendrive y todo lo que podía necesitar para continuar trabajando en su libro. Después recordó que Chris y Dare habían mostrado interés por leer alguno de sus libros, y tomó varios ejemplares que metió en la maleta. Encontró un bolso y metió en él un pequeño cepillo, un brillo de labios, unos caramelos de menta y un espejito... Pensó que, cuando fueran al banco, retiraría dinero en efectivo y lo metería también en aquel bolso. No quería depender de Dare para todo.

Después sacó la maleta de debajo de la cama y la llenó de ropa. Cuando estaba colocando un par de pijamas dentro, Dare entró en la habitación.

—Eso no lo vas a necesitar.

—Son pijamas —dijo ella, por si él no se había dado cuenta.

Dare la miró de un modo abrasador y se acercó.

—Vamos a dormir juntos.

Molly ya lo había asumido, pero se alegró de que él lo confirmara.

—Chris...

—Chris se va a su casa por las noches. Yo soy el único que va a verte, y tú no tienes nada que esconder para mí. Me gusta mirarte.

Ella sintió un gran placer.

—Pero hace frío fuera, sobre todo por las noches.

—Yo te mantendré caliente.

Oh, eso lo creía a pies juntillas. Cuando estaba con Dare, se pasaba la mayor parte del tiempo acalorada.

—De todos modos, tal vez llegue un momento en el que tú quieras tener tu privacidad...

—No.

—O tal vez tengas que salir para algún trabajo...

—No me voy a separar de ti.

Ella sintió una punzada de exasperación.

—O tal vez yo sea la que quiera algo de privacidad, así que creo que voy a llevar los pijamas. Sólo por si acaso.

Él la observó atentamente, durante un largo instante, y finalmente sonrió.

—Hay algo tan sexy en una mujer que sabe imponerse...

Aquel cambio tan radical desconcertó a Molly. Dare tenía una manera muy extraña de interpretar las cosas.

Él siguió mirándola. Observó sus ojos, sus mejillas, su boca. Y ella se sintió incómoda con aquel escrutinio.

—¿Qué?

—Disculpa —dijo él—. Verte con maquillaje... es sorprendente.

Molly se puso nerviosa, y preguntó:

—Espero que en el buen sentido.

—Tienes clase. Eres sofisticada —respondió Dare, y le dio un beso ligero—. Estaba acostumbrado a verte con la cara lavada, pero siempre estás guapa, no lo dudes.

—Gracias.

—Una cosa —dijo él—. ¿Te has arreglado por tu padre, o sólo porque querías hacerlo?

Molly se rió desdeñosamente.

—Oh, no te preocupes, si estuviera calva y pintada de azul, mi padre no se daría cuenta. Pero, sí, Kathi es más crítica. Ella le da mucha importancia a las apariencias. El hecho de que te hayan secuestrado y te hayan llevado a otro país para torturarte no es excusa para no arreglarte.

Dare se disgustó.

—Kathi parece una idiota —dijo. Después señaló su abundante equipaje—. ¿Has terminado con la maleta?

Ella se alegró de que no mencionara lo mucho que había metido en ella, y asintió.

—Sí, gracias.

—No soy tu madrastra.

—Un hecho indiscutible.

—Sólo quiero decir que no tienes que ser tan modosita conmigo —replicó él. Cerró la maleta y la bajó de la cama sin el más mínimo esfuerzo—. ¿Quieres recoger también las cosas que necesitas para la oficina de correos y el banco? Me gustaría llevarlo todo a la furgoneta de un viaje.

—Claro —dijo Molly—. ¿Y podría llamar a mi agente y a mi editor? Tengo que ponerme en contacto con ellos. Estarán muy confundidos por mi desaparición.

—¿Qué te parece después de que salgamos de casa de tu padre?

—Muy bien. De todos modos, ahora es demasiado pronto para hacerlo.

Una vez que todo estuvo preparado, Dare tomó el equipaje y Molly apagó la luz, y salieron juntos del apartamento.

A medida que se acercaban más y más a casa de su padre, Molly se sentía más ansiosa. No dejaba de morderse el labio inferior. Cuando llegaron a la finca, Dare le apretó el muslo.

—Relájate.

A ella le asombró que él apenas prestara atención a la evidente riqueza de su padre. Claro que a ella tampoco le importaba. Para Molly, aquella enorme propiedad sólo representaba la tristeza. La casa de Dare era mucho más deslumbrante, y eso que sólo ocupaba la mitad de espacio.

—La primera vez que Adrian vio esto —dijo, señalándole la suntuosa edificación de estilo europeo que había ante ellos, al final del camino—, se puso a babear.

Dare se quitó las gafas de espejo y se inclinó hacia delante para mirar por el parabrisas mientras aminoraba la velocidad.

—La seguridad no es buena. Alguien que puede permitirse tener una casa como ésta debería tener también una puerta vigilada y monitorizada.

Molly se encogió de hombros.

—Hay sensores por todo el terreno. Pero los ciervos pasan por aquí, y otros muchos animales, y siempre estaban activando las alarmas. Mi padre se rindió hace mucho y contrató a gente para que vigilara la finca, en vez de usar tecnología.

—¿Tiene guardias contratados?

—Puedes llamarlos así. Natalie y yo siempre los llamábamos «los centinelas» —dijo ella con una sonrisa—. Siempre hay uno en la parte posterior y otro en la parte delantera. Hacen turnos. Son gente fría, y se les da muy bien hacerse los duros. No sonríen, ni charlan. No me caen muy bien.

—¿Y tu madrastra? ¿Se lleva bien con ellos?

—Kathi acepta sin rechistar todo lo que dice mi padre. Su meta más importante en la vida es hacerle feliz —dijo Molly. Cuando se acercaban a la casa, vio al guardia adelantarse y hablar por un transmisor.

—¿Cuántas habitaciones tiene?

—Seis dormitorios y siete baños.

—¿Y qué más?

—Ummm..., Cinco salones. Cinco plazas de garaje. Una biblioteca y una galería. Cocina, sala de desayunos, y un porche con un salón de verano.

—¿La habitación principal está arriba o abajo? ¿El sótano está terminado?

—Hay una habitación principal en cada planta, pero papá y Kathi utilizan la del piso bajo. En el sótano hay una bodega, y mi padre también tiene una zona de trabajo, con herramientas y cosas de ésas, que no utiliza nunca. Poco más.

El guardia había bajado las escaleras para esperar a Dare. No tenía cara de felicidad.

Dare tampoco.

—¿Lo conoces? —le preguntó a Molly.

—Lo he visto más veces. Creo que se llama George Wallace, pero no estoy segura. Hace mucho que no vengo de visita.

Dare salió de la furgoneta e, ignorando al hombre, que iba armado, rodeó el vehículo y le abrió la puerta a Molly. La ayudó a salir y cerró con el mando a distancia.

El guardia se colocó frente a ellos para cortarles el paso.

—¿Los esperan?

Molly iba a ponerse delante de Dare, pero él no se lo permitió.

—¿George? —dijo.

—¿Nos conocemos?

—Dile a Bishop que estoy aquí. Y dile también que voy a entrar de cualquier modo. El escándalo que se pueda armar es cosa suya.

George preguntó:

—¿Y quién es usted?

—Él lo sabrá.

El centinela miró a Molly.

—¿Es usted una de las hijas?

Dare respondió por ella.

—No es asunto tuyo.

El hombre entrecerró unos ojos muy verdes y se alejó unos cuantos pasos para hacer una llamada. Una ligera ráfaga de viento le revolvió el pelo oscuro. Llevaba camisa blanca y corbata, y la funda de la pistola a la vista. Hablaba en voz muy baja y Molly no podía oír lo que decía, pero tenía la sensación de que a Dare no se le estaba escapando nada.

El guardia cerró el teléfono, se lo guardó y se aproximó a ellos.

—Pueden pasar por la puerta principal.

Molly comenzó a caminar. Quería escapar de toda aquella tensión. Sin embargo, Dare la detuvo de nuevo. El hombre y él se miraron y, aunque no se dijeron ni una palabra, el guardia debió de comprender, porque después de asentir de manera lacónica, los precedió hacia la entrada principal, llamó al timbre y se hizo a un lado, donde Dare todavía podía verlo.

Molly le preguntó entre dientes:

—¿No confías en él?

—¿A la espalda? No.

Abrió una sirvienta vestida de azul, que les hizo un gesto para que entraran en el enorme vestíbulo de dos alturas. Mientras la muchacha avanzaba, Dare tomó nota de todas las puertas que había a su alrededor. Molly se preguntó si llevaba la pistola y el cuchillo; sus dudas se disiparon al fijarse en el bulto que él tenía en la cintura, por la espalda, bajo la camisa.

Por extraño que pudiera parecerle, el saber que iba armado la tranquilizó.

Él captó su mirada y entendió lo que estaba pensando, porque le dijo:

—Con o sin armas, nadie va a hacerte daño mientras estés conmigo. Te lo prometo.

Hablaba con tanta seguridad, que Molly lo creyó. Él la protegería de cualquier daño físico. Por desgracia, con su padre, temía más el daño que pudieran infligirle las palabras, y Dare no podía hacer nada por evitar eso.

Capítulo 22

Su padre no fue quien los recibió, sino Kathi. Apareció con una sonrisa, vestida con unos pantalones oscuros, unas botas puntiagudas negras y un jersey de cachemir. Tenía una melena castaña, corta y ondulada, y se la había peinado de modo que pareciera informal.

—¡Molly! No debo de haber visto tu llamada. Me temo que no te esperaba.

Aquel suave reproche no afectó a Molly. Estaba acostumbrada a aquel tipo de cosas, tuviera o no tuviera cita con su padre.

—No tuve tiempo para llamar.

Kathi la abrazó, besó el aire junto a su mejilla y después se apartó para mirarla.

—Vaya, vaya, vaya —dijo, y le tocó el pelo a Molly—. Parece que hace siglos que no has ido a la peluquería.

—Sí, ha pasado algún tiempo desde que no voy.

Kathi sonrió y, como si no supiera nada del secuestro, dijo:

—Sé cómo eres. Empiezas a escribir y te olvidas de todo lo demás. ¿Has adelgazado? Bueno, supongo que eso está bien, siempre y cuando lo hayas hecho adecuadamente.

¿Realmente no sabía nada del secuestro? Cabía la posibilidad de que su padre no se lo hubiera contado. Sin embargo, por algún motivo, Molly pensó que sí lo sabía, y por eso, toda aquella charla intrascendente le resultó más molesta todavía.

—Tienes muchas ojeras —continuó Kathi—. ¿No estás durmiendo lo suficiente?

—Duermo bien —respondió Molly. Desde que compartía la cama con Dare, le resultaba más fácil relajarse y conciliar el sueño—. No son ojeras, sino hematomas.

Kathi la miró más de cerca y chasqueó la lengua.

—Oh, querida. ¿Qué te ha ocurrido? Siempre has tenido tendencia a los accidentes. Te he dicho que el yoga te reforzaría el equilibrio y...

—Kathi, te presento a Dare Macintosh. Dare, mi madrastra, Kathi Berry-Alexander.

Kathi no había prestado atención a Dare hasta aquel momento, y cuando lo vio, se llevó la mano a la garganta y murmuró:

—Oh, Dios mío.

Dare no dijo nada.

Kathi le tendió la mano.

—Señor Macintosh, me alegro de conocerlo. ¿Es usted amigo de Molly?

Dare no respondió. Le estrechó la mano a Kathi y dijo:

—Señora Alexander...

—Berry-Alexander —corrigió ella—. Sí... bueno..., Siento que no estemos preparados para recibir invitados hoy. Estaba terminando de desayunar e iba a salir. Hoy vamos a poner la primera piedra de un edificio para la juventud de la comunidad.

Y eso explicaba que llevara pantalones vaqueros, pensó Molly. Aunque nadie pensaría que Kathi iba apropiadamente vestida para cavar en una obra.

—No vamos a entretenerla —dijo Dare—. Hemos venido a ver a Bishop.

—Lo siento muchísimo —dijo ella, y miró a Molly—. Por supuesto, a él le gustaría verte —explicó, y volvió a dirigirse a Dare—. Pero mi marido también tiene prisa hoy. Esta mañana se celebra una importante reunión de negocios a la que tiene que acudir.

Molly tuvo ganas de soltar un gruñido. Quería acabar con todo aquello.

—Dígale que estoy aquí. Encontrará tiempo para verme.

—Oh. ¿Lo conoce?

Dare tampoco respondió, sino que esperó. Su descarado desdén por la pregunta de Kathi hizo que Molly se sintiera desesperada por llenar el vacío, pero contuvo el impulso.

Finalmente, Kathi murmuró:

—Voy a avisarlo para saber qué desea hacer.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Dare le puso a Molly la mano en la espalda.

—Respira, cariño.

Ella inhaló aire con un jadeo.

—Oh, Dios mío, ha sido muy embarazoso.

Dare se encogió de hombros.

—Si te lo ha parecido, prepárate, porque oigo los pasos de Bishop, y teniendo en cuenta su intensidad, creo que las cosas van a empeorar.

Al oírselo decir a Dare, ella también se dio cuenta de que su padre no caminaba con su habitual acompasamiento. Giró la esquina, pero no llegaba solo, sino acompañado por Kathi y por uno de los guardias.

Durante sólo un segundo, miró con preocupación a Molly, observándola de pies a cabeza. Su semblante reflejó tensión, pero, ¿era consternación por lo que había sufrido su hija? Molly no lo sabía. Su padre siempre era frío, pero la vida de sus hijas nunca había corrido peligro, como en aquella ocasión.

Al ver que estaba sana, Bishop concentró toda su atención en Dare.

Molly sintió una punzada de resentimiento, y dijo:

—Hola, papá.

Los tres la miraron, y Dare se echó a reír al ver al trío.

—¿Debo considerar que ésta es su idea de un refuerzo?

Al guardia no le gustó el comentario. Entrecerró los ojos e hizo un gesto para mostrar su arma.

Dare le dijo en voz baja:

—Inténtalo. Te garantizo que Bishop recibirá el primer balazo.

Kathi emitió una exclamación de alarma, y miró a todas partes. Bishop no se movió.

Finalmente, el guardia pasó por alto aquel desafío. Molly se quedó asombrada, pero en realidad, ya sabía que Dare podía tener un efecto intimidatorio en la gente. Su padre iba a empezar a hablar con una expresión severa, pero Dare se lo impidió.

—Si quiere que esto se airee, Bishop, por mí, perfecto. Vamos a abrir las ventanas para que se entere toda la servidumbre. Pero yo había pensado que querría algo de reserva, teniendo en cuenta su preocupación por mantener la discreción en todo.

Bishop se puso rabioso, y con el semblante distorsionado de desagrado, le hizo un gesto al guardia para que se marchara.

El guardia vaciló.

—¿Quiere que me quede dentro de la casa, señor?

Bishop negó con la cabeza.

—Tómese el resto del día libre.

El guardia no dijo nada más. Cuando se alejaba, Kathi fue hacia él, lo detuvo y le habló en voz baja antes de volver junto a su esposo.

Bishop miró a Molly de nuevo.

—Has vuelto.

—Sí.

—¿Estás bien?

Kathi lo agarró del brazo.

—Está perfectamente, Bishop, como puedes ver.

Su padre se molestó.

—Puede hablar por sí misma.

—Sí —dijo Molly—. Estoy bien gracias a Dare.

Él asintió. Y en opinión de Molly, parecía que sentía alivio. Sin embargo, ahora que el guardia ya no estaba presente, le dijo en voz baja:

—No puedo creer que hayas venido aquí, Molly. ¿En qué estabas pensando?

Dare respondió en su lugar.

—Yo la he traído.

Bishop los miró a los dos desdeñosamente, pero volvió a dirigirse a Molly.

—¿Es que no te da vergüenza?

—No tengo ningún motivo para avergonzarme.

—Eso no es... —Bishop inhaló profundamente, apartó la mirada y comenzó de nuevo—. Vas a provocar un escándalo que nos afectará a todos.

Molly frunció el labio superior.

—Y eso es lo que más te importa, ¿no?

—¿Qué estás diciendo?

Bishop se zafó de Kathi y caminó hacia su hija, pero Dare se interpuso en su camino. No sacó la pistola, sino el teléfono.

—Si quiere comportarse como un imbécil, Bishop, me parece perfecto. Estoy seguro de que el FBI querrá investigar el secuestro de Molly en México, y su posible participación en él.

Kathi reaccionó teatralmente.

—¿En México?

Bishop se giró hacia ella y la fulminó con la mirada para que se mantuviera en silencio.

—No. No, maldita sea —dijo—. No quiero que las autoridades se enteren de esto. No porque yo esté implicado, sino porque...

—Es mala publicidad. Sí, ya lo sé —dijo Dare—. Si la insulta de nuevo, si la mira mal, llamaré al FBI con el único propósito de hundirlo a usted, ¿me entiende?

—¿Cómo se atreve? —inquirió Kathi con ira—. No puede...

—Está bien —dijo Bishop, y se alejó un paso de Dare. Después le ordenó a Kathi—: Ve a buscar el café. Lleva una bandeja a la biblioteca.

Kathi le tocó el brazo.

—Bishop, no sé... No me fío de este hombre...

—No te preocupes —dijo él, y echó a caminar hacia la biblioteca con furia mientras le decía a Dare—: Vamos. Acabemos con esto de una vez.

Dare le pasó un brazo por los hombros a Molly, y le preguntó al oído:

—¿Estás bien?

Ella asintió con una sonrisa irónica.

—Un día típico con mi padre —dijo.

Aunque en realidad, sabía que no era típico en absoluto. Su padre no la quería. Nunca la había querido. Para él no era más que un inconveniente con el que tenía que cargar, una hija que siempre le había decepcionado.

Sin embargo, ahora tenía que aceptar que tal vez él hubiera encargado que la secuestraran para no tener que seguir soportándola.

Aquello no le rompió el corazón, porque había aceptado hacía mucho tiempo que su padre nunca la querría, pero sentía mucha vergüenza por el hecho de que Dare se diera cuenta de lo poco que le importaba.

Entraron a la biblioteca. La estancia estaba llena de repisas de caoba, y tenía un olor a limón, a cuero y a libros. Había cientos y cientos de libros. De pequeña, Molly tenía la entrada prohibida a aquella sala, lo cual, por supuesto, la había convertido en algo todavía más deseable.

Su amor por la narración había comenzado al desobedecer a su padre y colarse en su habitación más adorada.

Dare la tomó de la mano, entrelazó sus dedos con los de ella y le dio un suave apretón. Molly lo miró, y percibió calidez en sus ojos, aceptación y, en cierto modo, admiración.

Y entonces, justo allí, delante de su padre, Dare la besó. Molly sabía por qué lo había hecho: quería que su padre entendiera que, para él, ella era una prioridad.

¿Cómo se tomaría la noticia Bishop Alexander?

Dare se recostó en el sofá de cuero con las piernas estiradas ante sí, y se relajó. Puso un brazo por detrás de Molly, en el respaldo. No quería hacerla pasar por aquello, pero ya había averiguado muchas cosas.

Kathi no era lo que él esperaba. No era rígida y estirada, sino edulcorada y cortés. Aunque eso no significaba que no fuera una bruja. Lo era.

Tampoco era la esposa florero que Dare había pensado.

Por lo tanto, si había prejuzgado equivocadamente a Kathi, tal vez hubiera cometido otros errores. Tendría que pensarlo cuidadosamente y mantener la mente abierta.

Bishop se había sentado en un gran escritorio, donde esperó mientras Kathi servía un café aromático y humeante.

Tanto Dare como Molly rehusaron la bebida. Dare no iba a permitir que ella tomara nada que le ofreciera aquella gente. No estaba seguro de que no recurrieran al envenenamiento.

En aquel momento vibró un aparato que Dare llevaba en el llavero. Él miró a Bishop y dijo:

—Dígale a su gente que se aparten de mi furgoneta.

Bishop gruñó.

—No sé de qué está hablando.

—Entonces es más estúpido de lo que yo pensaba. Alguien está intentando abrir la parte trasera de mi furgoneta. Si no es por orden suya, entonces puedo matar a quien sea por su atrevimiento —dijo Dare, e hizo ademán de levantarse.

Bishop se puso rojo de ira y movió la mano hacia Dare para que volviera a sentarse. Después le dijo algo a Kathi.

Ella asintió y salió de la biblioteca.

Molly se inclinó hacia delante en su asiento con una expresión de incredulidad.

—Papá, ¿es cierto? ¿Has ordenado que forzaran el coche de Dare? Y no te hagas el inocente. Aquí no sucede nada sin tu consentimiento.

Bishop se encogió de hombros.

—Seguro que tu guardaespaldas entiende mis precauciones.

Molly no se dejó aplacar.

—¡Eso es una violación de la intimidad!

Dare le puso una mano sobre la pierna, y Molly se quedó callada.

—Sí, Bishop, entiendo lo que es la precaución. Usted no me va a sorprender con la guardia baja, así que será mejor que deje de intentarlo. Sin embargo, me parece que no entendió el mensaje que le di la última vez que hablamos, ¿verdad?

Kathi volvió a entrar en la habitación y se sentó en una butaca junto a su marido, como si fuera un perrito faldero, y se preparó para esperar en silencio hasta que su esposo le pidiera algo.

Bishop dejó de golpe la taza de café en el plato.

—¿De qué está hablando?

—Hizo que registraran y revolvieran todo el apartamento de Molly. ¿Qué estaba buscando?

—¡Yo no he hecho nada semejante!

—Estoy seguro de que su intención no era destruirlo todo a modo de amenaza. Estaba buscando algo. Dígame lo que era.

Bishop dio un puñetazo en la mesa, y Kathi se sobresaltó.

—Le estoy diciendo que yo no me he acercado al apartamento. Es cierto que le hablé de su visita anterior a un detective que ha trabajado en otras ocasiones para mí, pero eso es todo. Yo no he enviado a nadie a casa de Molly.

—Le dije que no hablara de esto con nadie.

—¡Usted tenía a mi hija! —gritó Bishop—. Me dijo que la habían secuestrado. Yo tenía derecho a averiguar todo lo que pudiera sobre usted.

Dare estuvo a punto de creerlo. Parecía que estaba ofendido de verdad, no que estuviera fingiendo. Además, la idea de que hubiera intentando averiguar algo sobre su pasado le divertía.

—Y no consiguió nada, ¿no?

Bishop cambió de táctica y se dirigió a Molly.

—¿Qué sabes en realidad de este hombre? ¿Has hecho alguna comprobación sobre su pasado? ¿Sabes lo que ha hecho, lo que es capaz de hacer? ¿Te sientes segura bajo su control?

—Él no me controla. Estoy con él porque es el lugar más seguro donde puedo estar en estos momentos.

Aquello inquietó a Dare. ¿Era aquél el único motivo por el que estaba a su lado? No, no lo creía. Parecía lo más lógico que podía decirle a su padre.

—¡Se está acostando contigo por el dinero! —gritó Bishop—. Y tú estás lo suficientemente desesperada como para...

—Bishop —dijo Dare en voz baja. No quería que continuara, porque apenas le hacían falta excusas para destrozar a aquel desgraciado.

Sin embargo, no quería hacerlo delante de Molly.

Bishop se quedó callado, jadeando, e insistió:

—Sólo quiere mi dinero, Molly. ¿Es que no te das cuenta?

Molly negó con la cabeza.

—Le estás atribuyendo tus propias motivaciones, papá. Dare no es así. De hecho, es rico. No necesita tu dinero, y no quiere aceptar el mío. Intenté pagarle, pero no me lo permitió.

Kathi se humedeció los labios e intervino.

—Molly, cariño, en el pasado no has tomado las mejores decisiones. Adrian es el ejemplo perfecto.

Molly miró a Kathi con incredulidad.

—¡Pero si vosotros queríais que me casara con Adrian! ¿Es que se os ha olvidado?

—Era la única posibilidad, y ya estabas saliendo con él. Por lo menos era de buena familia —dijo Kathi, y miró a Dare mientras carraspeaba—. Tal vez si hubieras seguido nuestro consejo por una vez, no estaríamos aquí ahora, enfrentándonos a esta... nueva situación tuya.

—Tiene razón —dijo Bishop—. Rompiste con Adrian y sólo conseguiste que te secuestraran, y Dios sabe qué más.

—No puedo creerlo —dijo Molly, y se puso en pie antes de que Dare pudiera detenerla. Se adelantó hacia su padre, señalándolo con el dedo índice—. ¡Era un aprovechado! Adrian sólo apoyó mi carrera profesional cuando vio que estaba ganando dinero. Tienes razón, seguramente también quería el tuyo. El pobre idiota no sabía que nos desheredaste a Natalie y a mí hace años.

—No os ha desheredado —intervino Kathi—. Sabes que tu padre sólo quería que vosotras alcanzarais vuestro propio potencial en vez de aprovechar sus logros. Quería que fuerais independientes. Es un padre maravilloso.

Dios Santo, pensó Dare. ¿De verdad creía aquella idiota lo que decía?

Molly soltó un resoplido. Después miró a su padre y dijo:

—Y que conste que yo no me dejé secuestrar. Alguien organizó ese secuestro.

—Quien te hiciera eso tendría algún motivo —dijo Kathi—, y ahora quieres que el pobre Bishop te saque de este embrollo.

—¡Ja! Ni lo pienses, Kathi, porque yo no aceptaría nada de él.

Bishop alzó una mano para acallar cualquier posible contestación de Kathi.

—Entonces, ¿para qué habéis venido? Si no queréis dinero, ¿qué es lo que queréis?

Dare se levantó y se acercó al escritorio. Se sacó dos fotografías del bolsillo y se las mostró a Bishop.

—Es amigo de Ed Warwick y de Mark Sagan.

Bishop se quedó desconcertado y negó con la cabeza.

—¿Amigo? No. Somos socios. Hemos hecho algunos negocios juntos. ¿Y qué? Son gente de buena reputación.

—Sagan es un separatista blanco.

—Tonterías —dijo Bishop con un gruñido, y siguió mirando las fotografías—. No puede demostrarlo.

—¿Se apuesta algo a que sí? —preguntó Dare, y señaló la otra fotografía—: Warwick fue acusado de introducir a inmigrantes ilegales en el sistema para que pudieran votar por un senador al que usted apoyaba, seguramente como intercambio de favores.

—Warwick fue exculpado de esas acusaciones —respondió Bishop con los dientes apretados.

—Ni hablar. Nunca llegaron a juzgarlo, pero no porque fuera inocente. Su buen amigo Sagan se encargó de terminar con las pruebas y los testigos. Un muerto tiene el poder de atemorizar a cualquiera que quisiera testificar contra su cliente.

—¡Aquel hombre murió atropellado, y el conductor se dio a la fuga!

Ah, así que Bishop estaba al tanto. Por supuesto que sí. Dare negó con la cabeza.

—Sagan tiene muchos medios. Él organizó ese atropello, y usted lo sabe —dijo, y siguió mostrándole las fotos más de cerca—. Los emigrantes que tenían la esperanza de poder establecerse aquí perdieron su oportunidad de conseguir una vida mejor por los tejemanejes de Warwick. A todos los expulsaron del país y les retiraron los papeles. Warwick y Sagan han hecho daño a más gente de la que usted y yo podemos contar.

Bishop negó con la cabeza.

—No es así. Ellos me hablaron de algunas propiedades con las que podía hacerme. Un restaurante, un hotel... Eso es todo.

—¿Propiedades que usted adquirió por debajo del valor de mercado?

Bishop se encogió de hombros.

—Eran buenos negocios, y han resultado lucrativos. Yo mantengo contactos con mucha gente distinta para aprovechar las buenas oportunidades. Pero sólo son socios.

Dare no se creía nada de aquello.

—Engáñese a usted mismo, pero no intente que yo me trague esa historia —dijo, y señaló con un dedo las fotos en las que Bishop y Kathi estaban socializando con aquellos hombres en ocasiones que no tenían nada que ver con los negocios—. «Dime con quién vas, y te diré quién eres».

—Entonces, ¿soy culpable sólo por asociación?

—Exacto. Sin embargo, lo que es más revelador —continuó Dare— es que su amistad con esos idiotas le da una oportunidad de oro.

—¿Una oportunidad para qué?

—Para ordenar que secuestren a su hija y que se la lleven a Tijuana.

—¿Y por qué demonios iba a hacer eso? ¡Es mi hija!

Kathi había palidecido, y miró a los dos hombres alternativamente.

—No tiene sentido que Bishop quisiera hacer algo así —dijo, y fulminó a Molly con la mirada—. No puedo creer nada de esto. Tonta, ¿te atreverías a acusar a tu padre?

—Yo soy quien lo está acusando —le dijo Dare.

—Entonces va demasiado lejos. ¡Bishop es un hombre de negocios muy respetado! ¡Está por encima de toda sospecha!

—Sí, claro —respondió Dare con desprecio—. Es un oportunista que sólo sabe dorarle la píldora a todo aquel del que pueda sacar algo de interés.

Kathi se puso rígida.

—¡Habla como si fuera un... aprovechado!

—Exacto —dijo, y entonces, ya cansado de aquel juego, añadió—: Enfréntese a la vida real, ¿quiere? Su marido comparte su tiempo con un separatista blanco que tiene un historial delictivo en el que figura el asesinato. Sagan es un farsante de la peor calaña, pero se comporta como si pudiera ocultarlo bajo los trajes y las corbatas que lleva siempre.

Kathi negó con la cabeza.

—Eso no es cierto. Mark no siempre lleva traje. Algunas veces juega al tenis, y va a natación...

Bishop se giró a mirar a su esposa con incredulidad.

—Cállate —le dijo.

Kathi se quedó mirándolo con extrañeza.

—Lo digo en serio —insistió él, observándola como si fuera un bicho raro, como si no la hubiera visto nunca. Finalmente se giró de nuevo hacia Dare—. Ya está bien de estupideces. No sé nada de lo que está diciendo. Ni siquiera sabría hacer algo así.

—Mentira. Con los subalternos de Sagan y los contactos que Warwick tiene en México, tendría todo lo necesario.

Bishop ni siquiera pestañeó.

—Yo nunca me arriesgaría a provocar un escándalo así.

—No —dijo Kathi, que se había levantado, y le puso las manos en los hombros a su marido—. No lo haría. Él ni siquiera aprueba lo que escribe.

—Ya lo sé. Y me imaginé que tal vez ése fuera el motivo —dijo Dare, mirando fijamente a Bishop—. Con la firma del contrato para hacer una película, su nombre va a ser muy conocido. La gente establecerá el parentesco, y pronto usted será menos conocido por sus éxitos y más como el padre de Molly Alexander.

Bishop miró a Molly con los ojos entornados.

—Es absurdo. Espero que tú, por lo menos, te des cuenta.

Kathi frunció los labios con una especie de sonrisa. Estaba temblando.

—Hablando de tu trabajo, Molly, supongo que no habrás tenido mucho tiempo para escribir últimamente, ¿no?

Molly le devolvió una sonrisa forzada.

—En realidad he escrito bastante. Dare me ha prestado uno de sus ordenadores, y en este momento sólo voy un poco atrasada con respecto a mi programación.

Kathi se quedó desconcertada y perdió la sonrisa.

—¿Después de tu... horrible experiencia, todavía te has tomado la molestia de escribir?

Molly se encogió de hombros.

—Escribir siempre ha sido mi entretenimiento preferido, y mi vía de escape —dijo, y miró a su padre de un modo desafiante—. Siempre ha sido mi manera de soportar las cosas más feas de la vida.

Kathi la miró con desdén.

—Entonces es evidente que no lo has pasado tan mal, ¿no?

—Lo suficientemente mal. Pero no iba a permitir que esos canallas, ni ninguna otra persona, me destrozaran. Tengo un plazo que cumplir con la novela, ¿sabes?

Kathi comenzó a juguetear con la manga de su jersey y le preguntó:

—¿Y qué ha pasado con... tu controversia?

—¿A qué controversia te refieres?

Dare le dio varios puntos a Molly por seguir atacando la fachada de Kathi, que ya estaba derrumbándose. La esposa de Bishop apenas podía mantener la compostura. Parecía que iba a ponerse a llorar, o tal vez a abalanzarse sobre Molly para atacarla y defender al idiota de su marido.

Interesante.

Dare permaneció alerta. El maltrato verbal ya era más que suficiente. No estaba dispuesto a que ninguno de aquellos dos monstruos le pusiera un dedo encima a Molly.

Antes de que pudiera decir algo más, Kathi se dio cuenta de que Bishop la estaba mirando con fijeza, e inspiró profundamente.

—Perdonadme. Bishop no quiere que hablemos de los libros de Molly en su presencia. En medio de todo este lío, se me ha olvidado.

Bishop apretó la mandíbula.

—Exactamente. Este no es el mejor momento de hablar de la escandalosa profesión de Molly —dijo, y miró a Kathi durante un instante más antes de volverse hacia Dare—. Repito que yo nunca haría nada así.

—Siga con esa historia si le parece bien. Ahora mi objetivo es que Molly y Natalie estén a salvo, cueste lo que cueste.

Kathi emitió un sonido grosero.

—¿Y por qué iba a estar Natalie en peligro?

—¿Y por qué no?

Kathi agitó una mano hacia Molly.

—Usted mismo ha dicho que sólo querían a Molly.

—No, yo no he dicho eso —replicó Dare—. Todavía no sabemos por qué se la llevaron. Si no fue Bishop quien organizó el secuestro, entonces la amenaza puede provenir de cualquiera de ustedes, o de todos. Pero les prometo que voy a llegar hasta el fondo de la cuestión.

—Muy bien —dijo Kathi—. Siempre y cuando acepte que Bishop no tiene nada que ver.

Quería la verificación de que su marido estaba libre de toda sospecha, pero no iba a conseguirla de él.

Molly estaba sentada rígidamente a su lado, y Dare se dio cuenta de que, por su bienestar, tenía que acabar con aquella conversación cuanto antes.

—Creo que lo próximo que voy a hacer es acudir a las autoridades. Eso no lo hizo una sola persona. Quien lo organizara tuvo ayuda. Cuando se sepa la historia, alguien hablará —dijo, y apuntó a Bishop con la mirada—. Siempre hay alguien que habla. Y entonces, sabremos la verdad.

Bishop apoyó la cabeza en ambas manos y susurró:

—Me ridiculizarán, me arruinaré...

—Lo único que le importa es eso, ¿verdad? Lo que le sucedió a Molly ni siquiera le afecta.

Bishop suspiró, alzó la cabeza y miró a su hija. Entonces, en su semblante se reflejó un atisbo de emoción.

—Veo los hematomas —dijo en voz baja—. ¿Te recuperarás?

—Sí —dijo Molly, alzando la barbilla con un gesto de defensa—. Gracias a Dare, ahora estoy bien.

—Estaba al borde de la muerte cuando la encontré —dijo Dare—. La habían drogado y torturado. Estaba deshidratada y hambrienta.

—¿Abusaron de ti? —preguntó Kathi.

Molly negó con la cabeza.

—No te angusties tanto, Kathi. Me ahorraron esa humillación.

Su madrastra no captó el sarcasmo.

—Bueno, pensaba que... Es decir, si te maltrataron tanto, ¿por qué no iban a violarte?

—¡Maldita sea, Kathi! ¡Cállate!

Ella se sobresaltó al oír aquella reprimenda de Bishop, y dijo rápidamente:

—Me alegro de que no tuvieras que soportar eso.

Bishop se pasó ambas manos por el pelo y tomó aire para calmarse. Después miró a Molly a los ojos.

—Tal vez no me creas, pero siento muchísimo lo que has sufrido, y quiero que sepas que yo no he tenido nada que ver en ello.

Molly no dijo nada.

—Si lo haces público, todo el mundo pensará que abusaron sexualmente de ti. Analizarán tu vida microscópicamente, Molly. Eso no sólo me perjudicará a mí, sino también a tu hermana. Tal vez pongas en peligro su trabajo de profesora, y también afectará negativamente a tu trabajo.

—Natalie sólo quiere lo mejor para mí —le dijo Molly.

—Y, ¿sabe una cosa? —intervino Dare—. Creo que todo esto sería una buena publicidad para las novelas de Molly.

Él no iba a permitir que sucediera nada de aquello, por supuesto, pero Bishop no lo sabía. Su opinión sobre él no era positiva.

Y aquello favorecía mucho a su objetivo.

—Piénselo —dijo Dare—. Los medios de comunicación hablarán de ella, y por tanto, de su obra. Las ventas de sus libros ya están por las nubes con el acuerdo para filmar la película, pero este asunto llamaría más la atención hacia ella y su trabajo.

Kathi abrió mucho los ojos.

—Monstruo —susurró de manera venenosa—. ¿Estaría dispuesto a destruir a mi marido con tal de promocionarla a ella?

—Sería consecuencia de averiguar la verdad, pero, ¿qué diablos? Toda publicidad es buena.

—No puedo impedírselo —dijo Bishop, y cuando Kathi comenzó a protestar, le advirtió—: Ya basta.

Kathi se quedó callada.

Bishop se acercó a Molly y la observó atentamente.

—Siempre te he considerado una chica lista.

Ella lo miró con incredulidad.

—Es cierto que no estoy de acuerdo con lo que escribes, pero has conseguido forjarte una carrera provechosa. Sabías lo que querías y has luchado por ello, has trabajado y has conseguido el éxito. Al contrario que muchos jóvenes...

—Papá, tengo treinta años. Ya no soy joven.

—Para alguien que va a cumplir sesenta, treinta años es una edad muy joven, créeme. Lo que quiero decir es que has evitado riesgos como las drogas, el alcohol o la falta de iniciativa. Creo que podrías haber hecho más, algo que estuviera a la altura de tu talento...

—Entretener a los demás es una ocupación digna —insistió ella—. No todo en la vida tiene que ser serio.

Bishop suspiró.

—Debatir de eso ahora es inútil. Lo que intento decirte es que quisiera que pienses bien esto. No te conviertas en objeto de las habladurías de la gente sólo por perjudicarme.

Molly respondió con indulgencia, con más comprensión de la que Dare podía creer.

—Oh, papá, ¿es que no lo entiendes? No todo gira a tu alrededor. Esto me ocurrió a mí, y necesito saber quién me ha hecho tanto daño, y por qué.

Bishop no la tocó, no la abrazó para consolarla, ni para ofrecerle afecto paternal. Para Dare, los pocos metros de distancia que había entre padre e hija eran como kilómetros.

Y estaba seguro de que, para Molly, aquella distancia era aún mayor, algo como un abismo que nunca iba a poder superar. Debía de haber aprendido a vivir con aquel vacío emocional desde niña.

Bishop asintió para mostrar su aceptación, y miró a Dare.

—Entonces, ¿cuándo piensa hacerlo público?

—Pronto —dijo él—. Antes creo que me pondré en contacto con sus amigos, y tal vez los estruje un poco.

—Supongo que tiene muchos contactos.

—Tengo maneras de llegar a la verdad, sí. Esos dos hombres tienen muchos trapos sucios que querrán ocultar. Si usted tiene algo que ver con esto, finalmente ellos lo confesarán. Lo sabe, ¿verdad?

Bishop hizo un gesto de resignación.

—Haga lo que le parezca. Ellos no podrán decirle nada sobre mí, porque nunca me he involucrado en un secuestro, y nunca lo haré.

Por una vez, Kathi se mantuvo en silencio. Permaneció inmóvil, mirándose las manos, y Dare casi sintió lástima por ella. Casi.

—Voy a llevarme a Molly a mi casa.

—¿Adónde? —preguntó Bishop.

—A Kentucky. A cuatro horas de aquí. Fuera de su alcance.

Bishop asintió.

—¿Estará a salvo con usted?

—Bastante más que sin mí.

—Entonces, supongo que es lo mejor.

Después de mirar con timidez a Bishop, Kathi los interrumpió.

—¿Y tus contratos, Molly? Las negociaciones de la película, tu agente, tu editora... —preguntó, y se humedeció los labios antes de continuar—. Podrías quedarte aquí, con nosotros. Estarías segura, y podrías llevar tus asuntos con tranquilidad.

Una vez más, Bishop la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Ni lo piense —dijo Dare—. Ella va donde yo voy.

—Entonces, podrían quedarse los dos.

—No. Tengo perras, y necesitan mi atención.

—¿Perras? —repitió Bishop mientras Kathi lo miraba con desconcierto.

—Mis perras. No me gusta estar lejos de ellas demasiado tiempo.

—Está bromeando —le dijo Kathi—. ¿Está anteponiendo unos animales a la seguridad de Molly?

Molly le puso una mano sobre el brazo. Él la entendió, y le permitió manejar aquello a su manera.

—Como casi todo mi trabajo lo hago con el ordenador, puedo llevar mis asuntos de negocios donde esté. La casa de Dare es un lugar muy tranquilo, y puedo trabajar allí y cumplir mis plazos. En cuanto les diga a mi agente y a mi editora cómo ponerse en contacto conmigo, yo podré ponerme al día en las cuestiones legales. No hay ningún motivo para que Dare esté lejos de sus perras.

Bishop se impacientó.

—¿Y no pueden ponerse en contacto contigo ya con tu móvil?

—Mi teléfono se perdió con mi bolso, después de que me secuestraran —dijo ella—. Dare y yo vamos a ir a comprar uno nuevo hoy. Si quieres, puedo darte el número cuando lo sepa.

Kathi asintió.

—Tu padre y yo te lo agradeceríamos.

A Dare no le importaba en absoluto lo que ellos agradecieran, y no veía ningún motivo para darles otro medio de atormentar a Molly, pero dejó que ella tomara aquella decisión.

—Tenemos que marcharnos ya —dijo él, y rodeó a Molly con un brazo para sacarla de allí.

Antes de que llegaran lejos, Bishop dijo:

—Espere.

Dare se volvió hacia él.

Bishop se quedó indeciso, en silencio, durante unos minutos, hasta que tomó una determinación.

—Necesito hablar con usted un minuto. A solas.

Dare no se fiaba de él.

—Molly se queda conmigo.

Kathi ya la había agarrado del brazo.

—Estará perfectamente conmigo. Esperaremos junto a la puerta de la biblioteca.

—No.

Bishop meditó sobre otras alternativas.

—Salid, pero dejad la puerta abierta y permaneced a la vista —le dijo a Kathi, y después se volvió hacia Dare—: ¿Le parece bien así?

En realidad, no, pero Molly le dijo:

—No me va a pasar nada, Dare. Te lo prometo.

Kathi puso los ojos en blanco.

—Por el amor de Dios. Molly está segura con su familia.

Sí, claro. Por lo que él había visto, su familia era peor que cualquier enemigo. Dare señaló a Molly.

—Mantente donde pueda verte.

Ella sonrió y asintió.

Bishop se dirigió hacia el extremo más lejano de la habitación y esperó a que Dare se reuniera con él. Molly salió al pasillo con Kathi. Dare oyó que comentaba algo sobre un nuevo cuadro, y supo que estaba hablando con su madrastra para que ella no pudiera escuchar la conversación que mantenían Bishop y él.

Era muy lista. Y astuta. Había soportado más horror del que nadie tendría que soportar, y contra todo pronóstico, seguía siendo buena, abierta y sincera.

Dare aceptó que se estaba enamorando de ella. Y, poco a poco, aquella idea iba gustándole más y más.

Capítulo 23

Molly esperó a que Dare le contara lo que le había dicho su padre.

Pero él no lo hizo.

Molly sabía que Dare tenía su propio modo de hacer las cosas, un modo muy efectivo. Sin embargo, le dolía que la excluyera, le dolía tanto que no quería tener que preguntárselo. Durante un buen rato, ambos se mantuvieron en silencio en la furgoneta.

Molly sabía, no obstante, que tenía que darle las indicaciones para llegar a su banco, así que fue la primera en hablar. Estuvo cortante y fue directa. Dare tenía que enterarse de que se sentía molesta.

Y de todos modos, no le dio la información que ella quería.

En el banco, bajo la mirada ceñuda de Dare, Molly depositó sus cheques y se quedó con mil dólares en efectivo. El taco de billetes formó un buen bulto en el compartimento con cremallera de su bolso. Para terminar, canceló sus dos tarjetas de crédito.

Después guió a Dare hasta la oficina de correos, donde se encontró con otro montón de cartas esperándola en su apartado de correos.

—¿No te envían toda la correspondencia a tu apartamento?

Molly negó con la cabeza mientras hojeaba una docena de sobres.

—La de los lectores no —respondió, y lo miró—. Es más seguro no divulgar mi dirección privada. Estoy segura de que la mayoría de los lectores son gente maravillosa, pero las reacciones ante una novela pueden ser muy subjetivas. ¿Para qué voy a correr riesgos?

—Es cierto.

Ella se detuvo a mirar una carta en particular. No tenía remite. La dejó al final de la pila por el momento. La oficina de correos no estaba muy llena todavía, así que pudo terminar sus gestiones en poco tiempo. Dare la llevó rápidamente hacia la furgoneta, y durante todo el tiempo, Molly tuvo la sensación de él que temía que alguien se abalanzara sobre ellos.

Se dio cuenta de que miraba de pasada más allá de un concesionario de coches que había en la acera de enfrente, y después volvía a mirar agudamente durante un segundo. Al instante apartó de nuevo la vista, como si hubiera sido algo casual.

Molly, intentando ser discreta, miró en la misma dirección, con la esperanza de averiguar qué había visto Dare. Lo único que vio fueron automóviles brillantes y nuevos, y coches de segunda mano bien mantenidos.

Todavía estaban en el aparcamiento, así que Molly preguntó:

—¿Necesitas que nos vayamos rápidamente?

—No, ¿por qué?

¿Así que tampoco iba a contarle lo que había visto al otro lado de la calle?

Molly puso los ojos en blanco y le entregó la carta.

—¿Qué es?

—Es de mi lector más crítico.

Él arqueó las cejas y abrió el sobre. Leyó el contenido y dijo:

—Interesante.

—Repetitiva.

—Tú todavía no la has leído.

Ella se encogió de hombros y miró hacia el otro lado de la calle. Vio una sombra en el asiento del conductor de un coche negro.

—Ese lector siempre dice lo mismo —respondió sin pensarlo demasiado. Toda su atención estaba concentrada en aquella sombra.

¿Los estaban siguiendo? ¿Había algún peligro inmediato? Sintió un escalofrío por la espalda.

—Vayámonos.

—Un minuto —respondió él, mirando de nuevo el sobre.

—No tiene remite —dijo Molly. Nunca lo tenía, y ella quería irse.

De todos modos, Dare lo examinó. Sin decir una palabra, dobló el sobre, se lo metió al bolsillo y, finalmente, arrancó la furgoneta.

Molly se puso el cinturón de seguridad. Intentó recuperar la sensación de normalidad, acabar con aquella intrusión del miedo, y se giró hacia él.

—¿Hay algún motivo por el que te hayas quedado con mi correo?

—Siempre hay una razón para las cosas que hago —dijo Dare. Miró hacia atrás, salió del aparcamiento y circuló entre el tráfico—. ¿Tienes que parar en algún sitio más?

Ah, bien. A ella no le importaba jugar a aquel juego, si eso era lo que él quería.

—No me importaría parar en algún sitio para comprar una cartera. Tal vez si vamos a buscar el teléfono móvil a un centro comercial, allí pueda encontrar también el monedero.

—No, a un centro comercial no. Pero tú eres una compradora muy rápida, así que estoy seguro de que lo solucionarás —respondió él. Sacó el teléfono móvil e hizo una llamada. Mientras sonaban los tonos, le dijo a Molly—: Pero vamos a llegar primero a Kentucky. Me sentiré más tranquilo entonces.

—Me parece muy bien. Siempre y cuando pueda llamar a mi editora y a mi agente antes de que se haga tarde.

Molly no sabía a quién había llamado él, pero se quedó callada cuando se dio cuenta de que alguien contestaba al teléfono.

—¿Cómo están mis chicas? —preguntó Dare.

Ah; así que había llamado a Chris. Mientras ella continuaba mirando por el espejo retrovisor aquel coche negro, escuchó a medias a Dare. Él se puso al día con Chris y le dijo que llegarían antes de que anocheciera. Sería un alivio instalarse en casa de Dare, con él, otra vez. Allí se sentía más calmada, menos expectante.

Miró de nuevo a Dare, y se dio cuenta de que él también estaba pendiente del espejo retrovisor. Entonces se le encogió el estómago.

—No, me ocuparé de eso cuando llegue a casa —dijo Dare. Escuchó de nuevo durante unos minutos, y después respondió—: Gracias. Llama a Trace de mi parte. Pregúntale si Alani y él pueden quedar para cenar esta noche. Sí. Dile que me viene bien en cualquier lugar de la I-75, desde Cincinnati. Él puede escoger el lugar, pero llámame enseguida para decirme lo que ha contestado —le indicó a Chris.

Colgó, y le entregó el teléfono a Molly.

—Si quieres hacer alguna llamada ahora, puedes utilizar mi teléfono.

Molly se lo pensó, y decidió que quería resolverlo ya.

—Gracias.

En aquel momento, cualquier cosa que le transmitiera una sensación de normalidad, como hablar de negocios, sería bienvenida.

Llamó primero a su agente. Le explicó que de repente se había visto en circunstancias que no podía controlar, y que le habían impedido hacer una simple llamada. Su agente fue muy comprensiva, e incluso se ofreció a ponerse en contacto con su editora de su parte. También le dijo que necesitaba enviarle varios documentos a Molly por fax, porque tenía que firmarlos con urgencia.

Molly lo consultó con Dare, y él le dio su número de fax, que Molly le trasladó a su agente. Después, le prometió que la llamaría para hablar más cuando pudiera, y que le explicaría las cosas con más detalle.

Cuando colgó, le devolvió el teléfono a Dare, y él le preguntó:

—¿Ha ido todo bien?

Molly asintió. Al principio se había sentido muy emocionada con la película, muy halagada y orgullosa de sí misma. En aquel momento, sin embargo, le parecía algo casi insignificante en comparación con las demás cosas. Sus prioridades habían cambiado.

—Ha sido mucho más comprensiva de lo que yo hubiera esperado.

—¿No te ha hecho muchas preguntas?

—No, gracias a Dios. Sólo me ha dicho que espera que esté bien, y que la avise si ella puede hacer algo.

Dare sonrió.

—La estás haciendo ganar mucho dinero.

Molly se encogió de hombros.

—Claro. Pero también es una mujer muy amable y cálida, con mucho ojo para los negocios —dijo. Y, aprovechando que estaba hablando con Dare, decidió abordar el tema de sus preocupaciones—. ¿Crees que Natalie estará bien de verdad?

—No creo que nadie quiera molestarla, pero aunque quisieran, ella está con Jett. Él no la va a dejar sola salvo cuando tu hermana esté en el colegio dando clase —le dijo él, y le puso una mano sobre el muslo—. Intenta no preocuparte, ¿de acuerdo?

Ella apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y se preguntó cómo no iba a preocuparse. Sobre todo, al ver que Dare miraba por el retrovisor una vez más.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él.

—Estaba recordando retazos de conversaciones.

—¿Cuáles?

—En Mark Sagan con y sin traje —dijo ella—. Fue muy extraño que mi madrastra dijera esto, ¿no crees? Casi parecía que lo conocía más de lo que pensábamos en un principio.

—Te diste cuenta de eso, ¿eh?

—¿Tú no?

—Sí —respondió él, y se movió en el asiento con algo de incomodidad. Después tomó el volante con ambas manos—. Sí, yo también.

—¿Dare?

Él apretó los labios.

—Oh, por el amor de Dios —dijo ella. Ya había tenido bastante de aquella actitud de macho protector—. No soy tan frágil, ¿sabes? No me voy a romper.

—Has pasado por un infierno. Y ese asunto con tu padre y con la loca de su mujer... Demonios, Molly, me dolió verlo. Me imagino que para ti debe de ser muy difícil.

¿Acaso él se había agobiado de preocupación por ella? De acuerdo, eso podía perdonárselo, siempre y cuando terminara en aquel mismo instante.

—Ésa es una de las cosas positivas que he sacado de todo esto. Ahora sé que tengo verdadera capacidad de aguante. Si lo que me ocurrió a mí le hubiera ocurrido a cualquier otra conocida mía, yo esperaría que ella se hubiera derrumbado. Y lo entendería. Sin embargo... Yo sé que me voy a recuperar. Lo sé, y no puedo explicarte cómo me siento, pero es algo... bueno.

—Es algo que produce una sensación de poder —dijo él, en voz baja, con una expresión íntima—. Tienes una fuerza innegable.

¡Qué zalamero! Había conseguido que un cumplido sobre su fortaleza pareciera un cumplido muy sexual.

—Entonces, estamos de acuerdo en que no soy de las que se van a desmoronar emocionalmente. Así que, suéltalo —dijo Molly con firmeza—. ¿Tiene algo que ver tu silencio con el coche que nos está siguiendo?

A él se le reflejó la sorpresa en la mirada, aunque la disimuló rápidamente.

Molly puso los ojos en blanco.

—No soy completamente boba, ¿sabes?

—Estoy muy al tanto de tus muchas cualidades, nena, no tienes por qué recordármelas —dijo él, y miró de nuevo por el espejo retrovisor—. Yo diría que el hecho de que nos sigan es que vamos por el buen camino.

—¿Crees que mi padre ha enviado a gente para que nos siga?

—Todavía estoy analizando las cosas.

Molly entrecerró los ojos y replicó:

—Pues analízalas en voz alta. Te ayudará a aclararlas.

Sus miradas se cruzaron durante un segundo, y después él volvió a concentrarse en la carretera con una sonrisa.

—Verdaderamente, estás recuperando la normalidad, ¿eh?

—¿Qué significa eso? —preguntó ella con rigidez.

Dare se echó a reír.

—Nada insultante, te lo prometo. Es que al principio eras tan modosa y tan reservada que me volvías loco —dijo él, y volvió a mirarla—. Me gusta esta nueva... —se interrumpió, lo pensó durante un instante y prosiguió—: confianza. Pero es algo más que eso, en realidad. Estás segura de ti misma y tienes mucho aplomo —le explicó. Le tendió la mano y ella se la estrechó, y entonces, él se llevó la palma a los labios para darle un beso—. Me alegro de que vuelvas a ser tú misma.

Molly lo miró con severidad.

—Creo que ésta es tu manera de evitar tener que contarme lo que te dijo mi padre.

—Te equivocas —respondió Dare. La soltó, y volvió a poner la mano sobre el volante—. Tu padre me pidió algo de tiempo antes de hacer pública la historia. Eso es todo.

—Pero tú no tienes intención de hacerla pública, ¿verdad?

—Nosotros lo sabemos, pero él no.

—¿Y por qué quería más tiempo? ¿Te ofreció algo a cambio de tu silencio?

—Sí —dijo Dare, y tomó la salida a la autopista I-75—. Me ofreció entregarme al culpable.

A ella se le encogió el estómago, y sintió una punzada de dolor en el corazón. Demonios, pensaba que era inmune a las maquinaciones de su padre.

Parecía que no.

Molly intentó disimular su reacción, y asintió.

—Entonces, ¿sabe quién es ese culpable?

—No exactamente. Pero tiene algunas ideas, y creo que, para exonerarse, va a hacer un poco de investigación por su cuenta. En este punto, no creo que sus pesquisas hagan daño, así que le dije que adelante. A finales de semana lo llamaré para saber qué es lo que ha averiguado.

—¿De verdad piensa que vas a revelarle esta historia a los medios de comunicación?

—Fui muy convincente, ¿verdad?

—Para mí no, pero yo te conozco mejor que él. Entonces, ¿de quién sospecha mi padre?

—No me lo dijo, pero creo que tiene algún presentimiento. Y, ¿sabes? Ahora estoy dudando que él tenga algo que ver.

Sólo el hecho de oír aquella posibilidad fue como si le quitaran una carga de los hombros.

—Hay algo que no encaja. No sé. Estoy seguro de que tu padre es muy buen embustero.

—Es un tiburón, fuera y dentro de los negocios.

Dare asintió.

—Pero me pareció que de verdad se sentía insultado cuando lo acusé de haberte hecho daño.

Molly sintió una esperanza ridícula. Sabía que su padre nunca iba a quererla, pero la apatía sería más fácil de soportar que el odio.

Molly admitió, con cautela:

—A mí también.

—No me habías dicho nada.

Ella se miró las manos en el regazo.

—Supongo que la confianza que tengo en ti supera la necesidad que tengo del afecto de mi padre. No quería influir en tu percepción de las cosas.

—Pues en realidad —dijo él—, yo confío en tu instinto, así que dime siempre lo que sientes.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto.

—De acuerdo —dijo ella, asintiendo, y tomó aire—. Entonces, ¿por qué me ocultas cosas?

Aquella acusación no fue bien acogida.

—Te digo todo lo que necesitas saber.

Al escuchar aquella respuesta, a Molly se le formó un nudo en la garganta. Era una tontería que algo tan insignificante pudiera hacerle tanto daño después de todo lo que le había pasado.

Dare hizo un intento visible de conservar la paciencia. Miró de nuevo al espejo retrovisor y tomó una salida hacia un centro comercial.

No dijo nada, así que ella tampoco habló. Sin embargo, Molly detestaba que hubiera aquella tensión entre ellos.

Después de aparcar, él miró por ambos retrovisores y esperó unos minutos. Al ver que el coche negro no aparecía, apagó el motor, se soltó el cinturón de seguridad y agarró a Molly.

Ella se quedó rígida de la sorpresa.

—¿Qué...?

Él la sujetó por los hombros, la atrajo hacia sí y la besó. La acarició con los labios hasta que ella separó los suyos. Entonces, el beso se volvió cálido y profundo, excitante.

Molly se separó de él para tomar aire y lo apartó.

—Si ésta es tu forma de acallarme...

Él se echó a reír y volvió a besarla, aunque en aquella ocasión, de una manera más suave, más divertida.

—Ésta es mi manera de sentirme mejor —le dijo, y le acarició la mejilla con el pulgar—. Desde el principio me he sentido irresistiblemente atraído por ti. Si estamos cerca el uno del otro, siempre voy a querer acariciarte y besarte sólo porque me gusta.

Ah. Ella admitió, de mala gana:

—A mí también me gusta besarte.

—Lo sé —dijo él. Con una sonrisa, bajó las manos y miró por el parabrisas mientras se ordenaba las ideas—. Yo siempre trabajo solo, Molly. Aparte de Trace, nunca he confiado en ninguna otra persona para que me ayudara en ningún caso. Si no estoy seguro de las cosas, no quiero alarmarte, ni tampoco darte falsas esperanzas.

Molly podía entender eso.

—Entiendo el motivo por el que intentabas protegerme al principio.

—No ha pasado tanto tiempo —dijo Dare, y la observó con atención—. Sí, es cierto que cada día que pasa estás más relajada, pero sigue ahí, Molly. Todavía lo veo en tus ojos. El hecho de que alguien nos esté siguiendo...

—¿Todavía?

Molly se giró para mirar por todas las ventanillas, pero no vio a nadie.

—¿Lo ves? Estás muy asustadiza, cuando no hay motivo para asustarse. ¿Crees que yo iba a parar aquí si tú corrieras algún peligro?

—¿No?

—No, claro que no. Nos están siguiendo, pero no de una manera agresiva. Es un profesional, y seguramente sólo quiere saber adónde te estoy llevando. Demonios, podría ser tu padre, que quiere saberlo por pura preocupación.

Ella soltó un resoplido.

—Sí, yo también lo dudo, pero es posible.

—¿Quieres que lo llame y le diga que lo deje? Si sabe que lo hemos pillado...

—No.

—¿Por qué?

—Tal vez no sea él, y no quiero poner a nadie sobre aviso.

Molly suspiró, e insistió en que él le dijera la verdad.

—Entonces, ¿cuál es la situación?

Dare se encogió de hombros.

—Yo diría que es alguien que quiere saber dónde vas a estar para poder intentar secuestrarte otra vez.

Oh, Dios. Molly se mordió el labio, con dureza, y después asintió.

—De acuerdo. Entonces, entiendo que tienes un plan.

—Sí. Matar a todo aquel que se acerque a ti.

—Ah —murmuró ella. Se frotó la frente para intentar relajar la presión que sentía, y dijo—: ¿Sabes? Si fuera posible no matar a nadie...

—Y por eso no te lo cuento todo —respondió Dare. Entonces abrió su puerta, salió de la furgoneta y se acercó al lateral de Molly. Cuando ella salió del vehículo, él volvió a besarla, pero con delicadeza—. No es culpa tuya, Molly. Tú no tienes por qué sentirte culpable por nada de esto, ¿entendido?

Ella asintió. En realidad, no se culpaba, pero no podía gustarle el hecho de que alguien muriera por seguir las órdenes de su padre...

Él gruñó de exasperación. Le pasó un brazo por los hombros y comenzó a caminar, mirando hacia delante. Entonces, dijo:

—Si es posible garantizar tu seguridad sin matar, lo haré.

—Gracias, Dare.

—De nada —respondió él con ironía.

Abrió la puerta de una tienda de telefonía, y entraron a comprar un móvil. Mientras Molly elegía el modelo, Dare recibió una llamada, y se alejó hacia la puerta para hablar. Molly hizo la compra y pagó el teléfono en efectivo antes de que Dare pudiera fruncir el ceño al verlo. Era raro que él pusiera objeciones a que ella gastara su propio dinero.

En algunos sentidos era el hombre más anticuado que había conocido. En otros, era el más avanzado. En todos, era único.

En aquella pequeña tienda también había fundas para móviles y carteras a juego, así que pudo matar dos pájaros de un tiro. Con la bolsa de las compras en una mano, se acercó a Dare justo cuando él terminaba de hacer los planes con Trace.

Dare cerró el teléfono y lo guardó.

—¿Has terminado?

Molly asintió.

—También he comprado la cartera, así que no tenemos que parar en ningún otro sitio.

Él miró hacia el aparcamiento antes de abrir la puerta y salir junto a ella.

—¿Tienes hambre? Vamos a quedar con Trace y Alani justo antes de llegar a mi casa, más o menos dentro de tres horas, dependiendo del tráfico. Podemos comer algo antes, si quieres. ¿Te apetecerían unos donuts y un café?

Ella asintió, y juntos compraron varios bollos y unos vasos de café para llevar.

—¿Algo más?

—También quiero un zumo —dijo Molly. Y, en el último momento, agarró también una bolsa de patatas fritas.

Dare no dijo nada, pero ella le dio un codazo.

—Sé que es horrible, lo sé, pero cuando estoy estresada como mucho.

Mientras pagaban en la caja, él le dijo:

—No quiero que estés estresada.

—Difícil —respondió ella. Lo tomó del brazo, y juntos se encaminaron hacia la furgoneta—. Sé que estoy a salvo contigo, Dare, de verdad. Es sólo que no me gusta que te veas obligado a protegerme.

—Molly...

Ella se dio cuenta de que él no la había entendido, y lo interrumpió.

—Preferiría estar a salvo sin condiciones, ¿entiendes? Como antes.

—Sí, lo entiendo —respondió Dare. Le abrió la puerta de la furgoneta y le entregó la bolsa de las compras—. Es una pena, pero nadie está completamente seguro de verdad. Siempre hay peligros, y algunas veces no se pueden evitar. Es una lección muy difícil —le dijo, y la besó antes de cerrar la puerta.

¿Así era como se sentía Dare? ¿Siempre tenía aquella sensación de peligro, y siempre estaba en guardia? Aquél era un modo terrible de vivir, esperando siempre que ocurriera algo.

Cuando él se sentó tras el volante, ella le dijo:

—¿Dare?

Él la miró, y ella se inclinó hacia él para besarlo. Después sonrió, y añadió:

—A mí también me gusta el asunto de los besos.

Él no le devolvió la sonrisa. Le rodeó la nuca con la mano y la besó con firmeza, con pasión.

Mientras Molly intentaba recuperar el aliento, él le abrochó el cinturón de seguridad, preparó su café y lo dejó en el soporte para las bebidas.

Molly se humedeció los labios.

—Vaya.

—Sí —dijo él, y como ella no se preparaba el café, lo hizo por ella—. Hay una química muy fuerte entre nosotros —afirmó, y arrancó el motor de la furgoneta—. Bueno, ¿te apetece un donut?

Realmente, aquel hombre era capaz de distraerla. Ella tomó uno de los donuts, lo colocó sobre una servilleta y se lo tendió a Dare.

—¿De verdad no crees que mi padre esté detrás de todo esto?

—Lo que creo es que no debemos sacar ninguna conclusión.

Ante su falta de respuesta concreta, Molly alejó el donut de Dare, sin dejar que lo tomara.

—¿Dare?

—Estoy empezando a pensar que no, que no es el instigador, pero creo que esta noche podré darte una respuesta más segura. ¿Te parece mejor eso?

Molly supuso que tendría que valer. Y, si él le daba una respuesta aquella noche, si descubría quién era el que lo había orquestado todo, ¿qué ocurriría después?

Molly miró una vez más por el retrovisor, pero no vio a nadie.

—Todavía está ahí —le dijo Dare—, pero no va a darnos problemas. Relájate, cómete tu donut y confía en mí.

Capítulo 24

Había poca gente dentro del restaurante cuando llegaron. Dare vio enseguida a Trace y a Alani, que ya estaban sentados en una mesa al fondo del local, en la zona más tranquila. Ambos se levantaron para recibirlos. Después de saludar a su amigo, Dare abrazó afectuosamente a Alani.

—Me alegro de verte otra vez.

—Yo también a ti, Dare —dijo la muchacha. Después miró a Molly con curiosidad.

Él le puso una mano en la espalda a Molly para presentársela a Alani.

—Molly, no sé si te acuerdas de Alani, pero...

—Por supuesto que me acuerdo.

Alani estaba nerviosa. Se mordió el labio inferior y pestañeó.

Molly, por el contrario, estaba calmada. Se adelantó hacia Alani y le tomó las manos.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien —respondió Alani.

Molly se echó a reír y miró a Dare.

—Que no te oiga decir eso. Le parece muy mal que se edulcoren las cosas —le explicó a Alani. Después la miró con atención, y la abrazó suavemente—. Fuiste muy valiente, Alani. Tenía ganas de que volviéramos a encontrarnos. Me alegro mucho de ver que tienes tan buen aspecto.

Alani posó la cara en el hombro de Molly y se aferró a ella.

Trace arqueó una ceja.

Molly le habló en voz muy baja a Alani, para que nadie pudiera oír lo que le decía, y Alani se abrazó a ella con más fuerza y asintió trémulamente.

Dare alejó un poco a Trace.

—Vamos a dejarlas que hablen un rato en privado.

Molly les hizo un gesto para que se alejaran, y después hizo que Alani se sentara a la mesa. Allí estuvieron un rato, tomadas de la mano, hablando.

Trace y Dare oyeron a Alani reírse brevemente, aunque estuviera a punto de llorar, y después la vieron asentir a todo lo que le decía Molly.

—Demonios, esto no me lo esperaba —dijo Trace, observando a su hermana con preocupación—. Hace un minuto estaba bien.

Alani sólo tenía veintidós años, y siempre había estado muy protegida. En realidad, Molly tampoco había llevado una vida muy mundana, pero entre las dos mujeres había una diferencia de temple. La vida familiar de Molly la había endurecido mientras que a Alani le había sucedido exactamente lo contrario.

—Si tú lo dices...

Trace se frotó la nuca.

—Sí. Es un poco angustioso para mí. Ella mantiene el tipo, pero sé que todavía está muy asustada.

—¿Y quién no lo estaría? —le preguntó Dare. Después, se llevó a Trace un poco más allá, y le dijo—: Me están siguiendo. Un Charger negro último modelo. No quiero que Alani corra ningún riesgo, pero...

—No hay problema —dijo Trace, y se cruzó de brazos—. ¿Cuántos van en el coche?

—Molly sólo vio a uno, pero a mí me parece que he visto tres.

—¿Le has dicho que os están siguiendo?

—No. Se dio cuenta ella sola.

—¿De verdad? Pues eso te va a poner las cosas más difíciles.

—No sé. Es bastante sensata con todo esto —dijo Dare, y después añadió con una sonrisa—: Aunque me pidió que intentara no matar a nadie.

Trace cabeceó y se echó a reír.

—Mujeres.

Dare no podía apartar los ojos de Molly.

—En realidad, creo que ésta es la mujer adecuada para mí.

—¿En serio?

—Sí. Todavía no lo he pensado todo, pero no estoy dispuesto a separarme de ella.

Se miraron, y Trace le dio una palmada de conmiseración en el hombro a Dare.

—No te preocupes por el coche que os sigue. Yo lo vigilaré. Si ocurre algo, lo resolveré.

—Te lo agradezco.

—No —dijo Trace, y tomó aire profundamente, como conteniendo la emoción—. Todo el agradecimiento es mío. Alani está intentando superar lo que ha ocurrido, pero gracias a ti, se va a poner bien.

—Me alegro —dijo Dare. Después, al ver que las dos mujeres estaban ya esperándolos, le preguntó a Trace—: ¿Cómo vas a explicarle que me vas a seguir hasta casa?

—Voy a decirle la verdad.

Aquello asombró a Dare. Trace siempre había protegido a Alani de los aspectos más ásperos de su trabajo.

—¿Está lista para saberlo?

—Creo que sí. Dice que quiere saberlo todo, porque el hecho de haber llevado una vida tan protegida la ha dejado mal preparada para lo que ocurrió —dijo Trace con la voz ronca y los puños apretados.

Dare sintió pena por él. Parecía que Trace lo estaba pasando tan mal como Alani.

—Lo has hecho muy bien con ella, Trace. No te machaques. Sólo conseguirías que ella se sintiera culpable.

—Es lo mismo que me dijo Alani.

Se sacudió la tensión de encima y sonrió forzadamente cuando se acercaron a las mujeres.

Rápidamente, se integraron en la conversación sobre las profesiones de cada una.

—Alani es una buenísima diseñadora de interiores —dijo Trace—, pero Dare no dejó que decorara su casa.

Dare se sentó junto a Molly.

—Ya sabéis que soy muy especial.

—Sí, sí, ya lo sé —dijo Alani, poniendo los ojos en blanco, y miró a Molly—. Pero Dare tiene muy buen gusto, así que no puedo culparlo.

—Estoy de acuerdo. Su casa es preciosa, por dentro y por fuera.

Alani se quedó callada.

—Se está quedando conmigo, por ahora —dijo Dare.

—Ah —murmuró Alani, intentando no mostrar ninguna reacción, pero al final no pudo evitar sonreír, y dijo con astucia—: No lo sabía.

—Pero, una vez que haya recuperado el orden en mi vida, creo que voy a comprar una casa propia —aclaró Molly apresuradamente.

Dare se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿Cuándo lo has decidido?

—Mi apartamento... Bueno, es evidente que no es lo suficientemente seguro, así que no creo que vuelva a vivir allí —le dijo, y miró a Alani—. Si tienes tiempo cuando vaya a comprarla, me vendría bien la ayuda de un profesional, estoy segura. Tal vez pudiéramos trabajar juntas.

—¡Oh, me encantaría!

Alani le dio su tarjeta, y durante unos minutos, hablaron de las preferencias y el estilo de Molly.

Dare no podía creer que Molly estuviera pensando en aquello. ¿Dónde demonios pensaba que iba a mudarse? ¿Acaso sólo estaba esperando la ocasión más adecuada, hasta que estuviera a salvo, para dejarlo?

Sí, él sabía que, al final, tendrían que llegar a algún tipo de acuerdo en su relación, pero la idea de que ella se mudara... Bueno, no le gustaba en absoluto.

Trace le hizo una seña al camarero.

—No sé vosotros, pero yo me muero de hambre.

—A juzgar por la cara de pocos amigos de Dare, él también —dijo Alani.

Molly lo miró con preocupación.

—¿Dare? ¿Qué te ocurre?

Dare sabía que tenía el ceño fruncido, pero no quería explicar el motivo, así que intentó poner buena cara.

—Nada, nada —respondió, y tomó una de las cartas.

Después de que todos hubieran pedido, le tomó la mano a Molly y les dijo a sus amigos:

—¿Sabéis que Molly es escritora?

—¿De veras?

Trace comenzó a preguntarle por su trabajo, y Molly respondió pacientemente todas sus preguntas. Entonces, él le dijo:

—No se lo desearía a nadie, pero esto casi puede ser como un trabajo de investigación para ti.

Molly se quedó impresionada con aquella observación.

—No... No se me había ocurrido...

—Seguramente, el peligro y el romance se mezclan mejor sobre papel que en la vida real —apuntó Alani.

—Bueno, esta dosis de realidad me ha abierto mucho los ojos, eso es cierto.

Dare esperaba que nada de aquello terminara en un libro, pero confiaba en la discreción de Molly.

Durante el resto de la comida, charlaron como otras personas comunes y corrientes, y teniendo en cuenta las circunstancias, resultó ser un rato muy agradable. Dare disfrutó viendo a Molly relacionarse y charlar relajadamente con Trace y Alani. Trace era más suave que él, pero de todos modos, intimidaba a la mayoría de la gente.

Cuando salieron del restaurante, Molly abrazó de nuevo a Alani.

—Me encantaría que siguiéramos en contacto —le dijo, y después añadió, en voz baja—: Y si alguna vez necesitas hablar, yo siempre estaré disponible.

Alani sonrió, y asintió.

—Muchas gracias. Yo también quiero que volvamos a reunimos pronto.

Trace le dio un abrazo de despedida.

Dare y Molly estaban de vuelta en la carretera, escuchando la radio, cuando ella le preguntó:

—¿Le has pedido a Trace que nos siguiera a casa?

Dare se quedó asombrado. ¿Acaso siempre le iba a sorprender así? No podía haber oído su conversación con Trace; estaba concentrada en Alani en aquel momento. Y no había podido verlo, tampoco. Trace era demasiado bueno como para eso.

—¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Tenía una expresión rara cuando nos hemos despedido.

Molly era demasiado intuitiva como para mentirle.

—Sí, está ahí detrás.

—¿Sólo por si acaso?

—Exacto —dijo él. Aunque los días se habían alargado, en aquel momento el cielo ya estaba oscuro; no era a causa de la estación, sino del tiempo. Se había nublado, y todo estaba gris y apagado—. No me preocupa la autopista, pero tenemos que recorrer muchas carreteras secundarias para llegar a mi casa, y en ese momento podemos ser vulnerables.

Ella le posó una mano sobre la pierna.

—Antes de que lo digas, no voy a preocuparme. Pero si notas que está pasando algo, ¿podrías decírmelo? Prefiero saber lo que ocurre, y te prometo que no voy a entorpecerte, ni a dejarme llevar por el pánico.

—Quieres estar preparada.

Molly asintió.

—No quiero que nada vuelva a tomarme completamente por sorpresa.

—Está bien.

Ella apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos, pero no apartó la mano de él. Dare la cubrió brevemente con la suya. Era una buena sensación volver a casa. Y mejor incluso, la de tener a Molly junto a él.

Bishop estaba muy agitado. Quería hacer aquella llamada en privado. No, no se sentía seguro en la biblioteca. Pero tampoco en su habitación. Para aquello no.

No sabía adónde ir para escapar de las miradas indiscretas de los sirvientes y de su esposa, así que se dirigió hacia el garaje. Con la cabeza agachada, con el estómago encogido, rodeó el edificio, sin preocuparse de si se ensuciaba los zapatos con el barro del jardín.

Desde hacía tiempo tenía unas sospechas horribles, impensables, inaceptables, aunque todavía no se habían confirmado. Y, pese a que tenía una cita pocos días después, con su investigador privado, no quería esperar.

En cuanto respondieron a su llamada, Bishop preguntó:

—¿Tienes algo para mí?

—¿Bishop?

—Sí, soy yo.

—Creía que íbamos a vernos en persona.

—No puedo esperar más. ¿Tienes algo para mí o no?

—De hecho, sí —respondió el detective—. Tenías razón. Lo siento.

Bishop se puso enfermo. Cerró los ojos, y percibió el olor del perfume de su esposa. Se giró de golpe, y allí estaba ella, mirándolo con expectación. Se acercó cautelosamente.

—¿Bishop? —dijo con un hilo de voz—. ¿Qué estás haciendo aquí fuera?

¿Acaso lo había seguido? Bishop sintió repugnancia. Se apartó el teléfono de la cara y preguntó:

—Has sido tú, ¿verdad?

Ella sonrió para aplacarlo.

—¿A qué te refieres? ¿Con quién estás hablando?

—Me has estado engañando, Kathi.

Ella negó con la cabeza y dio dos pasos atrás.

—¿Qué dices?

Bishop le gritó:

—He contratado a un detective para que te siguiera, maldita sea. Lo sé todo. Lo sabía incluso antes de contratarlo.

—Pero... ¿cómo?

—¿Es que de verdad crees que un hombre no se da cuenta de cuándo su mujer se está acostando con otro? ¿De verdad crees que soy tan idiota?

Ella cabeceaba sin parar.

—No es eso. Lo he hecho por nosotros. Por ti.

Bishop se la quedó mirando con incredulidad, y ella continuó.

—Para proteger tu reputación.

—¿Tener a una esposa que es una cualquiera va a ayudarme?

—¡Yo no soy una cualquiera! ¿Cómo puedes decir algo así?

Bishop siguió mirándola.

—Me das asco.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó Kathi, e intentó tocarlo, pero él se apartó de ella—. Molly lo habría echado todo a perder.

Dios Santo. Así que había sido ella.

—¿Qué hiciste, Kathi?

—Ya has oído lo que dijo Dare. Van a rodar una película con su libro. Tú no has leído sus cosas, Bishop. Si lo hubieras hecho, sabrías que yo tenía que hacer algo para protegerte, a ti y a mí, de esa popularidad que podía mancharnos. Sus historias son... depravadas, como tú mismo has dicho siempre. Sus personajes son entretenidos, sí, pero no tienen moralidad. Intenté decírselo, pero ha hecho caso omiso de mis cartas.

Él comenzó a sudar. Notaba las gotas cayéndole por las sienes y por el cuello.

—¿Qué cartas?

—Se negó a cambiar nada, y ahora van a hacer una película, y todo el mundo lo va a saber. Sabrán que es tu hija, y querrán saber qué tipo de persona es, qué tipo de hija educaste.

Estaba loca. Bishop intentó entender lo que decía, y le preguntó:

—¿Fuiste tú la que registró y destrozó el apartamento de Molly?

—Tenía que hacerlo. No sé cómo, ese hombre horrible consiguió traerla de México. Yo no sabía dónde estaba, ni lo que estaba haciendo.

Dios Santo.

—¿Tú hiciste que secuestraran a Molly? —le preguntó. Su hija podía haber muerto por culpa de... de su mujer—. Pero, ¿cómo?

—Oh, eso fue fácil. Mark conoce a todo tipo de gente. Él lo organizó todo. Por mí.

Así que Dare tenía razón. Su propia esposa había implicado a Sagan, y los había puesto a ambos en una situación muy grave.

—¿Sabes lo que has hecho?

Ella se rió nerviosamente.

—No te preocupes. Mark piensa que entre nosotros hay algo especial; no entiende que todo lo hice por ti —dijo, y después se inclinó hacia Bishop como si fuera a contarle un secreto—: George lo va a matar. Después de que se haya ocupado de todo lo demás.

Aquella lógica retorcida dejó a Bishop sin habla. Su esposa mencionaba el asesinato como si estuviera hablando de sus deberes domésticos. Parecía que se sentía verdaderamente orgullosa de sus maquinaciones, como si le hubiera ayudado a resolver un problema en los negocios.

Y de repente, entendió que lo que le había dicho planteaba un nuevo horror. «Después de que se haya ocupado de todo lo demás». Bishop la agarró del hombro y la empujó contra la pared de ladrillo del garaje.

—¿Dónde está George?

Ella se quejó e intentó zafarse.

—Bishop —dijo.

—¿Dónde está?

Kathi hizo un mohín.

—George ha seguido a Molly y a Dare. Ya has oído lo que dijo ese hombre: que quiere destruirte. Pero yo no voy a permitir que suceda. Gracias a ti, tengo lo que siempre he querido, todo lo que es importante para mí, y nadie me lo va a quitar —dijo. Lo rodeó con los brazos y apoyó la cara en su hombro—. Adoro demasiado la vida contigo como para permitir que corra algún riesgo.

Bishop, con los brazos en los costados e hirviendo de odio, tuvo que aceptar que todo aquello por lo que había trabajado durante tanto tiempo podía quedar destruido. Y, aunque indirectamente, sólo podía culparse a sí mismo.

Cuando se supiera lo que había ocurrido, algunos lo compadecerían, pero la mayoría iban a despreciarlo y a reírse de él.

Tomó a Kathi del brazo y tiró de ella. Se avergonzaba al pensar que su mujer hubiera creído, por un solo instante, que él iba a estar de acuerdo con el asesinato de su hija.

Empezó a caminar hacia la casa sin soltarla.

—¿Bishop?

Kathi iba resistiéndose a cada paso, y él, para no ponerla sobre aviso, le dijo con calma:

—Ven conmigo.

—Oh. Sí, claro —respondió ella. Entonces dejó de forcejear—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

En la parte delantera de la casa, encontró al otro guardia. Se detuvo frente a él y empujó a Kathi hacia delante.

—¿Tú también te estabas acostando con ella?

—¡No! —gritó Kathi, e intentó liberarse, pero él no se lo permitió—. Bishop, no me gusta nada esto —dijo.

El guardia se quedó inmóvil.

—¿También?

—George —dijo Bishop.

Entonces, el guardia se quitó las gafas de sol y se las colocó sobre la cabeza. Ni siquiera miró a Kathi.

—No, señor.

—Entonces, ¿valoras tu trabajo?

—Sí, señor. Mucho.

—Pues sujétala.

Inmediatamente, el hombre agarró a Kathi por los brazos, y Bishop sacó su teléfono y marcó un número.

Después dijo:

—La policía llegará enseguida.

—¡No! —gritó Kathi, y comenzó a forcejear sin ningún refinamiento.

Bishop se dio la vuelta para no verla, pero no pudo librarse del horrible ruido. Ni tampoco pudo librarse del sentimiento de culpabilidad.

A Chris no le gustó nada que la alarma tuviera problemas técnicos. Se apagó y volvió a encenderse. Dos veces. Volvió a ponerse en funcionamiento, porque estaba programada para ello, pero de todos modos, Chris se puso nervioso. ¿Acaso el tiempo había afectado a la instalación? No sería la primera vez. Todo era eléctrico, aunque tenía un sistema de apoyo.

Chris salió al porche y miró hacia el lago.

El aire olía a lluvia, y más allá de las colinas del norte había nubes negras y fogonazos de relámpagos.

Las perras se colocaron nerviosamente entre sus piernas, y estuvieron a punto de hacerlo caer. Sargie gimoteó, y Tai irguió las orejas. Las tormentas las asustaban algunas veces, pero aquello era raro, porque los truenos ni siquiera los habían alcanzado todavía.

Se agachó para hablar con ellas.

—¿Qué te pasa, Tai? Todavía no hay ruido. Y Dare llegará antes que la lluvia, así que no te preocupes.

La perra se acurrucó contra él. Sargie, que era celosa, se deslizó entre ellos para exigir su parte de atención. Gimió de ansiedad.

Chris se rió y se cayó al suelo, y dejó que las perras pasaran sobre él. Para calmarlas, jugó con ellas y las acarició. En pocos minutos, el cielo se puso tan oscuro que las luces de seguridad se encendieron.

Sargie se giró y comenzó a ladrar con furia. Miró hacia la casa de Chris, pero él no vio nada raro.

—¿Qué te pasa, bonita? ¿Te ha asustado una hoja? ¿O ha sido una rana lo que ha causado tu ira? —le preguntó burlonamente. Muchas veces, cuando Dare no estaba en casa, los animales se asustaban con facilidad—. Eso no dice mucho de tu confianza en mis habilidades, ¿eh?

Al oír el ruido de un coche, las perras comenzaron a saltar y rodearon la casa ladrando. Chris las siguió rápidamente. Tenía que ser Dare, porque nadie más podía pasar por la puerta.

Sin embargo, al ver a Dare bajar de la furgoneta, supo que algo no iba bien. La cara de su amigo lo decía todo.

No parecía que Molly hubiera notado nada. Saludó a las perras y se rió al recibir su entusiasmo y su bienvenida.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Chris a Dare, en voz baja.

—Alguien ha manipulado la puerta.

—¿Cómo?

—Creo que alguien intentó abrir la caja de control. Las plantas que hay alrededor están aplastadas.

Chris se mordió el labio mientras pensaba.

—Todo se apagó dos veces, pero luego volvió a encenderse.

—Sí —dijo Dare. Miró a su alrededor, y en ese momento, Sargie saltó para saludarlo y lo empujó hacia atrás. Él retrocedió un paso y, como sabía que Molly estaba mirando, se rió y dejó que Sargie le olisqueara la cara. Después, la perra bajó al suelo y salió corriendo hacia Molly, y después hacia Dare otra vez. También incluyó a Chris en sus saludos, aunque había estado con él durante todo el tiempo.

Tai se acercó y se apoyó en Dare hasta que él le dio su reacción de afecto y atención. Molly miró al cielo.

—Va a haber tormenta.

—Las tormentas en el lago son un espectáculo digno de verse —dijo Dare. Después se volvió hacia Chris y le preguntó—: ¿Todo está seguro dentro?

—He estado ahí hace pocos minutos. No puede haber entrado nadie.

—¿Y tu casa?

—Las perras han ladrado... —Chris agitó la cabeza—. Pero ya sabes cómo se asustan cuando tú no estás, y con la tormenta... Yo no he visto nada raro.

—No quiero correr ningún riesgo —dijo Dare, y decidió que iba a revisar los alrededores—. Llévate a Molly dentro mientras yo echo un vistazo.

—No es buena idea —dijo Chris—. Si sucede algo, tú deberías estar con ella. Si alguien ha entrado en casa es porque la quieren a ella. Acompáñala tú dentro de casa. Yo voy a ver si ha pasado algo en mi casa, y volveré enseguida.

A Dare no le gustó aquel plan, pero Molly se les acercó y, como ella era la prioridad en aquel momento, aceptó.

—Termina y vuelve a casa rápidamente.

Molly frunció el ceño al oír aquella orden tan áspera, así que Chris dijo:

—Te daré un informe completo sobre las perras dentro de diez minutos. La cafetera está preparada. Sólo tenéis que ponerla a funcionar.

—Gracias —dijo Dare, y tomó a Molly de la cintura—. Vamos. Entremos antes de que empiece a llover.

—Muy bien. Ahora mismo vuelvo.

Chris salió corriendo, y Sargie decidió acompañarlo. Normalmente, se habría quedado pegada a Dare, pero la perra pensaba que él estaba jugando, y en realidad, a él no le importaba tener compañía.

—Vamos, chica. Tenemos que terminar esto antes de que nos calemos.

Chris recorrió el camino iluminado que llevaba a su puerta. El viento agitaba con fuerza lo altos árboles que rodeaban su casa. Sargie encontró un palo, lo tiró hacia delante y corrió hacia él para volver a tomarlo.

Aunque la perra ya no estaba preocupada, Chris tuvo un escalofrío. Vio las cortinas de sus ventanas delanteras; estaba casi seguro de que las había dejado abiertas, pero ahora estaban cerradas.

Apretó los dientes y se acercó a la puerta, haciendo ruido deliberadamente para darles a los posibles intrusos la oportunidad de salir corriendo.

Encendió la luz y vio que el salón estaba vacío.

Sin embargo, había huellas en la alfombra. Alguien había entrado desde el pasillo a la sala principal, y había dejado un rastro de hojas, tierra y mantillo; todas las cosas que había en la parte trasera de la casa.

Chris miró hacia el pasillo que iba a las habitaciones, dio un paso en aquella dirección... y percibió el olor a humo.

—Oh, Dios —murmuró.

Salió por la puerta para llamar a Dare y vio que él ya estaba acercándose, corriendo por el camino desde la casa principal.

Llevaba la pistola Glock en la mano, y tenía cara de estar muy, muy enfadado.

—¡Sal de ahí! —le gritó Dare a Chris.

Tai iba pegada a sus talones, pero Dare sabía que no iba a poder evitar que lo siguiera. Después de la llamada de Trace, sólo había podido darle órdenes estrictas a Molly, antes de ir a buscar a Chris.

Trace le había dicho que faltaban algunas personas del coche que había seguido, y que cuando había interrogado a golpes al único hombre que se había quedado atrás, le había dicho que los otros estaban dejando una distracción en la casa pequeña para poder atrapar a la mujer.

El tipo de distracción fue lo que realmente asustó a Dare.

Chris se puso furioso y miró hacia su casa, sin saber si debía apagar el fuego o hacer lo que le había dicho Dare. Seguía junto a la puerta.

Dare soltó un juramento.

—¡Muévete, maldita sea! ¡Hay una...!

Hubo una enorme explosión que se tragó sus palabras.

De las ventanas comenzaron a salir llamas, y Chris cayó de bruces al suelo.

—¡No!

Dare siguió corriendo y alcanzó a Chris justo cuando él rodaba por el suelo para tumbarse boca arriba, con un gruñido de dolor.

Dare tuvo que apartar a Tai de Chris; la perra estaba tan asustada como él. Se arrodilló junto a su amigo y vio que tenía un chichón en la frente, porque se había golpeado con una piedra al caer. Lo agarró del hombro y lo zarandeó suavemente.

—Di algo, demonios.

Chris tosió.

Gracias a Dios.

—¿Tienes algo roto?

—No —dijo Chris, cabeceando, aunque cesó el movimiento con un gesto de dolor y se llevó la mano a la cabeza—. Dios, ¿qué ha sido eso?

—Una bomba. Si estás seguro de que estás bien, tengo que sacarte de aquí por si hay alguna otra explosión.

—Sí, estoy bien —respondió Chris, y comenzó a levantarse.

—Deja que te ayude.

Dare lo alzó del suelo, pero a Chris le temblaban las piernas. Estaba herido, y Dare se asustó tanto que tuvo que apretar los dientes para no gritar. Agarró a Chris con un brazo, se giró... y vio a Molly allí, delante de ellos, retorciéndose las manos con la cara muy pálida.

Dare sintió rabia. Se suponía que ella debía estar dentro de la casa, a salvo.

Antes de que pudiera hablar, Molly se le adelantó.

—Están en la casa, Dare —dijo, temblando—. Rompieron una ventana y saltó la alarma, pero alguien la apagó... Los he oído. No... No podía quedarme allí con ellos —explicó. Después miró a Chris y se tapó la boca—. Oh, Dios mío... ¿Está bien?

Chris asintió, aunque sangraba por la nariz y tenía una mano sobre la frente.

—Sí —dijo con la voz ronca—. ¿Ha salido Sargie?

Molly abrió mucho los ojos, y de repente, su miedo desapareció. Miró hacia la casa, jadeó y echó a correr.

—¡Voy a buscarla!

Dare tuvo un acceso de pánico.

—¡No!

Pero Molly no lo escuchó. Dios, si había otra bomba...

Dare nunca se había sentido tan dividido. Avanzó suavemente con Chris, que gemía de dolor, y lo dejó con cuidado en el suelo, apoyado en el tronco de un enorme roble. Después le ordenó a Tai, con severidad, que se quedara allí. Al oír su tono de voz, la perra gimoteó, pero se tumbó junto a Chris, y él, pese a su dolor, la agarró por el collar para que no se moviera.

Había tardado tan sólo unos segundos en instalar allí a Chris, pero si había otra explosión, Molly podía morir.

Dare corrió hacia la casa, y la vio salir con Sargie. Sintió un alivio tan intenso que estuvo a punto de desmayarse.

Se guardó el arma en la cintura y las alcanzó rápidamente.

Sargie estaba jadeando y tenía los ojos muy abiertos. Tenía el pelaje ennegrecido por el humo. Molly tenía las mejillas llenas de lágrimas.

Sin embargo, no parecía que ninguna de las dos estuviera herida. Dare las llevó a las dos hacia Chris.

—Estaba acurrucada, asustada, detrás de la puerta —balbuceó Molly mientras llegaban al roble—. Creo que se ha salvado por eso. En cuanto me vio vino corriendo hacia mí. Pero está bien, ¿verdad, Dare?

—Sí, se pondrá bien.

—¿Y Chris? —Molly se arrodilló junto a él y le apartó el pelo de la frente ensangrentada—. Oh, Dios, Chris, podías haber muerto.

A Dare le ardían los ojos. Después de todas sus promesas de seguridad, Molly podía haber muerto. Sin embargo, en aquel momento no podía pensar en eso. Tenía que calmarse y actuar. Tomó aire y les dijo suavemente:

—Ahora, callaos.

Molly lo miró, pero él no le devolvió la mirada. Sabía que todavía no podía reconfortarla, no podía abrazarla ni decirle que... Apretó los dientes y se aclaró la cabeza.

Le pasó el arma a Chris y cerró la mano de su amigo alrededor de la culata para asegurarse de que la tenía bien agarrada.

—¿De acuerdo? —le preguntó, sin más explicaciones.

Chris asintió.

—Sí. La tengo.

Sin embargo, Chris no tenía buen aspecto. Seguramente había sufrido una conmoción cerebral, o algo peor. A Dare se le encogió el corazón...

—Puedo hacerlo, Dare. Vete —le dijo Chris.

—¿Ir adonde? ¿De qué estás hablando?

Dare no podía moverse. Si aquello salía mal, y los intrusos veían a Chris con el arma, lo matarían. Respiró profundamente, pero sintió los pulmones llenos de humo.

—Sabes que te quiero, Chris.

Chris lo miró con un gesto de dolor.

—Dios, tío, ahora no. Estoy bien, te lo prometo —protestó. Y después, de mala gana, añadió—: Pero sí, yo también te quiero.

Aquella conversación sólo sirvió para aumentar el miedo de Molly. Agarró del brazo a Dare y le preguntó:

—¿Qué vas a hacer? Tenemos que salir de aquí.

Él tomó su mano y la guió hacia el collar de Sargie.

—Que las perras no se muevan de aquí. No las soltéis.

No podía mirarla. Si veía sus ojos expresivos, vacilaría.

—Recordad que son dos.

Tuvo que hablar en voz alta para hacerse oír por encima del crujido de las llamas que estaban devorando la casa de Chris. El humo ascendía hacia el cielo en volutas negras, y el fuego irradiaba una luz que teñía de anaranjado los alrededores.

Él le había dicho a Molly que iban a mantener todo aquello en secreto, pero, ¿cómo iban a lograrlo después de aquello? Aunque el sistema de seguridad no hubiera avisado a las autoridades, aquel incendio pondría a los bomberos sobre aviso.

Dare se giró hacia su casa y vio salir a dos hombres. Llevaban la cabeza cubierta con capuchas negras. Al verlos, se puso en funcionamiento como si llevara un piloto automático.

Sabía lo que tenía que hacer, e iba a hacerlo.

Dare se concentró en los intrusos, en sus movimientos. Distinguió a George Wallace, el guardia de Bishop Alexander. El hombre tenía un lenguaje corporal muy reconocible. Al otro hombre no lo había visto nunca, pero sabía a qué clase de personas pertenecía, y sabía lo que era capaz de hacer.

Ambos iban armados.

Sin apartar la atención de ellos, Dare le dijo a Molly:

—Quédate aquí con Chris. No te muevas.

Molly no dijo ni una palabra.

Al sentir el peligro, las perras comenzaron a ladrar. Molly abrazó a Sargie y sujetó a Tai, e intentó calmarlas.

Con un gruñido de dolor, Chris se giró para poder mirar la casa, aunque siguió escondido detrás de los árboles.

—Tengo la pistola, Dare. No te preocupes.

Dare asintió, y se encaminó hacia los hombres. Tenía que dejar a un lado todas sus emociones. Rabia, miedo, preocupación... No podía pensar en eso.

Siguió avanzando con frialdad, sin correr, pero sin detenerse, hacia los dos hombres que se habían convertido en su objetivo.

Habían entrado en su casa, habían intentado matar a su mejor amigo, y habían herido a sus perras.

Movió el cuello y apretó los puños. Sonrió de una manera letal. Estaba preparado.

Estaba más que preparado.

George dio un paso hacia él.

—No sigas.

Dare se detuvo.

—¿Dónde está el tercer tipo, George?

El guardia se quedó inmóvil de la sorpresa.

—¿De qué estás hablando?

—¿Pensabas que no lo sabía? Te he reconocido al instante —dijo Dare, agitando la cabeza—. Estás muerto —añadió, y comenzó a caminar de nuevo.

George lo encañonó.

—¡Alto, maldita sea!

Dare se detuvo, pero sólo para preguntarle:

—¿Qué quieres de ella?

George se echó a reír.

—Sólo es un juego. No vamos a matarla.

—Ah, entonces, ¿sólo estáis jugando con ella?

George se encogió de hombros.

—Es lo mismo que ocurrió en México.

—¿Por qué?

—Para que no causara problemas.

—Entiendo —dijo Dare, y asintió—. Entonces ha sido Kathi, ¿verdad?

Los dos hombres se quedaron inmóviles.

Idiotas. Bishop había sospechado de su esposa después de la escena ridícula que había tenido lugar en la biblioteca. No la había nombrado, pero Dare también había sospechado de ella. Y sabiendo que, seguramente, Bishop tenía sus propios planes, Dare no había desechado ninguna posibilidad. Sin embargo, al ver la última carta que había recibido Molly, sin remite, pero con un matasellos de la misma ciudad, supo quién era la culpable.

—Si habláis ahora, dejaré que os marchéis —les dijo Dare—. De lo contrario os entregaré a los federales.

—Idioteces —respondió George—. No puedes hacer nada.

—Sabes muy bien que sí.

George volvió a apuntar a Dare al pecho con su arma.

—Nadie quiere que muera la mujer. Pero tú eres muy prescindible.

La expresión de Dare no se alteró.

—Llegas demasiado tarde, ¿sabes?

El segundo intruso se puso nervioso, y comenzó a mirar alternativamente a Dare y a George.

—¿De qué está hablando?

—Cállate —le ordenó George a su cómplice, y dio un paso hacia Dare—. No está diciendo nada de nada.

—No es cierto. En cuanto tocasteis la alarma, el sistema avisó automáticamente a la policía. Llegarán en cualquier momento. Además, siempre he sabido que me seguíais. Al parar en el restaurante, le di a mi amigo la oportunidad de que os siguiera a vosotros —dijo Dare. Miró más allá de los dos hombres y, como si hubiera visto aparecer a alguien, comentó—: Justo a tiempo.

El segundo hombre se giró bruscamente para enfrentarse a la nueva amenaza, y Chris disparó y lo alcanzó en el hombro. El impacto de la bala lo derribó.

George miró a su acompañante durante un segundo, y Dare aprovechó para abalanzarse contra él. George tuvo tiempo de disparar una sola vez. La bala le rozó el brazo a Dare.

Pero él no permitió que aquello lo detuviera.

En aquel preciso instante, comenzó un intenso chaparrón. Dare derribó al guardia, y ambos cayeron con dureza en el suelo del porche. George se golpeó la cabeza contra el cemento, y el arma se le escapó de la mano.

Sonó otro disparó, y Dare miró hacia arriba y vio a Chris allí mismo, calado hasta los huesos, con la lluvia golpeándole la cara y mezclándose con su sangre. Aunque se tambaleaba, tenía el arma bien agarrada con las dos manos. Había disparado al otro hombre de nuevo, para asegurarse de que no fuera una amenaza, tal y como le había indicado Dare.

Él siguió luchando con George. Le dio un codazo en la mandíbula y notó que el guardia se debilitaba. Lo agarró por la pechera de la camisa, lo incorporó y le dio un puñetazo, y otro. Quería matar a aquel desgraciado. Necesitaba matarlo.

Pero le había prometido a Molly que no iba a hacerlo, y ella necesitaba saber la verdad; si mataba al guardia, no podría conseguirla.

Dare controló sus impulsos.

George había perdido el conocimiento.

Con su retorcido sentido del humor, Chris le preguntó:

—¿Has terminado?

—No —dijo él. Le quitó a George la capucha negra y vio su rostro magullado y lleno de sangre. Tenía la nariz rota, y la mandíbula ya se le estaba poniendo morada—. Acabo de empezar.

Capítulo 25

Dare se puso en pie y miró a Chris.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí —dijo él, y frunció el labio superior—. Pero no me voy a quejar por un chichón, ni por la lluvia, cuando tú estás ahí haciéndote el macho, con una herida de bala en el brazo.

—Vaya, se me había olvidado —dijo Dare, y se dio cuenta de que tenía el brazo entumecido. Sentía algo de dolor—. Creo que sólo ha sido un rasguño.

Chris puso los ojos en blanco, y estuvo a punto de desmayarse.

Dare miró a su alrededor, buscando a Molly. Estaba a varios metros de distancia, bajo la lluvia, sujetando a las perras por el collar.

—Molly, ven aquí.

Incluso a aquella distancia, Dare se dio cuenta de que ella tragaba saliva. Echó a caminar hacia ellos, y él le dijo:

—Ya puedes soltarlas.

George se movió, y Dare volvió a concentrarse en él.

—Hay un tercer tipo con Trace, pero por si acaso, no bajéis la guardia —dijo. Le quitó el arma a George, y apartó la pistola de su cómplice de una patada. Después los cacheó a los dos para asegurarse de que no llevaban nada más.

Al oír la mención de un tercer intruso, Chris comenzó a mirar a su alrededor, escrutando la zona.

Las perras estaban muy quietas, calladas, vigilantes. Se acercaron a Dare con las orejas agachadas; necesitaban su atención, y no entendían lo que estaba ocurriendo.

Dare se concedió un momento para acariciarlas.

—Buena chica —le dijo a Sargie. Después rascó el pelaje mojado de Tai—. No pasa nada, bonita.

Molly estaba abrazada a sí misma, temblando y en silencio, un poco alejada de él.

Dare quería consolarla, pero, ¿qué podía decirle? Aquello no había terminado todavía, y ahora todo el mundo iba a saber lo que le había ocurrido.

¿Podría perdonarlo ella por haber evaluado tan mal la situación, por haber subestimado el peligro?

Trace rodeó la casa tirando de otro hombre. El tipo tenía la cara ensangrentada, un ojo cerrado y amoratado, y las manos atadas a la espalda.

—Estaba haciendo la vigilancia en el coche —dijo Trace—. Es el que me dijo lo de la bomba —añadió, y le obligó a sentarse en el suelo—. Bueno, ¿estáis bien?

—Sí, estamos bien —dijo Dare—. ¿Dónde está Alani?

—Dentro de la casa —respondió Trace. Miró a Chris y silbó suavemente—. Tienes mala cara. Tal vez deberías ir con ella.

Chris le entregó el arma a Trace y se giró hacia Molly.

—Ven conmigo, cariño —le dijo, y le lanzó a Dare una mirada fulminante—. Vamos a secarnos.

Ella pestañeó y volvió a tragar saliva.

Dare quería abrazarla, pero no podía tocarla todavía.

—Sí, llévatela dentro —le dijo a Chris.

—Eso era lo que iba a hacer, demonios.

Chris estaba enfadado con él, y ni siquiera intentaba disimularlo. Sin embargo, su amigo no entendía que, en aquella ocasión, su implicación emocional era mucho mayor que en ninguna otra ocasión.

Molly despegó los pies del barro y dio unos pasos hacia Dare. Le temblaba el labio inferior. Apretó un puño y le dio un golpe en el pecho.

Dare no entendía muy bien el motivo. Le agarró la mano y le dijo:

—Entra en la casa, Molly. Cámbiate de ropa. Yo iré enseguida.

Ella se quedó inmóvil, mirándolo con furia y con miedo.

—Dare... —dijo, negando con la cabeza.

Chris le pasó un brazo por los hombros.

—Shh. Ven conmigo. Él sabe lo que está haciendo.

—Todo esto —susurró ella con la voz quebrada—, todo esto ha ocurrido por mi culpa.

Chris volvió a fulminar a Dare con la mirada. Dare supo que tenía que decirle algo.

—Eso no es verdad. Vamos, entra en casa.

Trace arqueó una ceja.

—Muy hábil, Dare. Yo mismo siento el amor desde aquí —le dijo con ironía.

George gruñó y consiguió incorporarse y sentarse en el suelo.

Molly se apartó de Chris y dijo:

—Yo voy a entrar, pero deberías ayudarlo.

—¿Por qué iba a ayudarlo? Ha quemado mi casa.

Molly también le dio un puñetazo a Chris, aunque más suavemente que a Dare.

—A él no, idiota. A Dare.

—Dare no necesita ayuda con esa basura —dijo Chris, con una media sonrisa—. Vamos, entremos en casa. Alani está dentro, y sé que necesita compañía.

—Vamos, marchaos con Chris —les dijo Dare a las perras. Ellas también estaban muy mojadas, pero gracias a Molly, ambas estaban vivas.

Chris las llamó, y las perras fueron con él. Molly agarró a Sargie del collar. Dare le dijo a Chris:

—Llama a Henrietta. Intenta que venga ella aquí, cuanto antes.

—Le diré que le pagas el doble —dijo Chris. Después le explicó a Molly—: Henrietta es la veterinaria, y no trabaja de noche. Pero cuando le hable del dinero de Dare, los horarios laborales no tendrán importancia para ella.

Molly rodeó a Chris con un brazo para darle apoyo. Después, ambos rodearon a los hombres que estaban en el suelo y entraron a la casa por la puerta de la cocina, llevándose a las perras.

Y Dare tuvo una sensación muy extraña. Estuvo observándolos hasta que desaparecieron, y se sintió... completo. Completo de una manera en la que no lo había estado nunca.

Tenía a tres hombres en el suelo, ante él, y tal vez uno de ellos estuviera muerto. Sin embargo, se sentía bien.

Trace le señaló el brazo con un gesto de la cabeza.

—Hay que vendarte la herida. Chris y tú necesitáis un médico.

—Sí, pero antes tengo unas cuantas preguntas para estos tipos —dijo él.

Y, mientras se giraba hacia George, vio por el rabillo del ojo que Trace abría su teléfono móvil. Su amigo llamaría a la policía, pero antes de que llegaran, Dare lo sabría todo. Después, las autoridades podrían llevárselos.

Cuando estuvieron dentro de la casa, Molly fue en busca de algunas toallas. Encontró a Alani tensa y asustada, sentada en el salón, pero en vez de abrazarla y consolarla, le dijo:

—Ven. Necesito que me ayudes.

Alani se puso en pie de un salto.

—¿Qué ha ocurrido?

—Dare y Trace han reducido a los hombres. Están bien.

Después de tomar algunas toallas gruesas, Molly llevó a Alani al vestíbulo, donde estaban esperando Chris y las perras.

—Ayúdame a secarlas.

Alani la tomó del brazo.

—Yo me encargaré de las perras. Tú deberías cambiarte.

Molly se miró, y se estremeció. El frío se le había metido en los huesos, y se preguntó si alguna vez volvería a sentir calor.

—Adelante —le dijo Chris.

—Primero, te ayudaré a cambiarte a ti —respondió ella—. La ropa de Dare te sirve, ¿verdad?

Chris intentó protestar, pero ella no se lo permitió. Aunque él aguantaba, estaba claro que había recibido un buen golpe en la cabeza.

Lo llevó al baño de Dare y allí le quitó la camisa y le ayudó a ponerse un jersey de cuello alto. Tenía la mirada un poco perdida, pero de todos modos bromeó con ella.

—Si me tocas los pantalones cortos, vamos a tener un problema.

—¿Eres pudoroso? —le preguntó Molly, fingiendo que todo era normal, y no caótico.

—Nadie me ha cambiado los pantalones desde que tenía cinco años —repuso él, y se apoyó en el lavabo—. Ve a cambiarte tú también. Yo puedo arreglármelas.

Molly asintió.

—Avísame antes de salir, porque yo también voy a desnudarme.

—Yo no miraré si tú no miras.

Molly sonrió a duras penas. Estaba muy asustada y tenía mucho frío, y tenía tal aturdimiento que casi estaba anestesiada.

Acababa de ponerse una camisa de franela de Dare, y los pantalones cortos que él le había comprado en San Diego, cuando las perras entraron corriendo a la habitación. Alani las había secado muy bien, pero Sargie todavía tenía los ojos rojos y el pelo lleno de hollín.

Molly estuvo a punto de perder la compostura.

—Pobrecita —dijo suavemente, y se arrodilló para abrazar a las dos perras.

Chris preguntó desde el baño:

—¿Estás vestida?

Alani respondió por ella.

—Puedes salir.

Una vez que todos estuvieron relativamente secos y habían entrado en calor, Chris se sentó en la cama y llamó a la veterinaria. Cuando colgó, Molly preguntó:

—¿Y no deberíamos llamar también a la policía?

—El sistema de seguridad avisa automáticamente. Pero si llegan demasiado pronto, esos desgraciados llamarán a sus abogados y Dare no podrá sonsacarles lo que quiere —dijo Chris. Cerró los ojos y se dejó caer sobre la cama—. Dejemos que averigüe todo lo que pueda mientras tenga oportunidad de hacerlo.

Sargie saltó a la cama y le olisqueó la cara a Chris, hasta que él se rindió y volvió a incorporarse. Molly iba a decir algo más, cuando empezaron a oírse las sirenas.

—Vaya. Deben de ser los bomberos. Alguien debe de haber visto el humo —dijo Chris—. Tengo que avisar a Dare.

Dare apareció en aquel mismo instante en el vano de la puerta.

—No es necesario.

Molly se encogió al verlo. Dare... no parecía él mismo. Estaba vibrando de tensión, y tenía una expresión muy dura en el rostro. Se había vendado la herida del brazo con la camisa, y tenía la camiseta y los vaqueros calados de agua.

Tenía un aspecto implacable.

Letal.

Y se había distanciado por completo de ella.

Molly se sentía como si fuera una extraña para él. Le hacía mucho daño pensar en que él y su amigo estuvieran heridos por su culpa.

Sin embargo, no parecía que a Alani le afectara aquella actitud dominante. La muchacha se acercó a él y lo abrazó con fuerza.

—¿Dónde está Trace?

—Vigilando a esos idiotas —dijo Dare, y le besó la frente—. ¿Por qué no vais Chris y tú a preparar un poco de café? A todos nos vendría bien.

Alani miró a Molly, y asintió.

Las perras saltaron desde la cama y se acercaron a él. Dare se arrodilló y les dio la atención que necesitaban, acariciándolas y hablándoles en voz baja, con un tono lleno de afecto que las calmó.

Molly también necesitaba su atención, pero... no quería agobiarlo.

Aquella sensación de angustia era casi insoportable, así que le preguntó en un susurro:

—¿Has matado a alguien?

—El que recibió el disparo de Chris tal vez no sobreviva —respondió él, y la miró—. Y no se te ocurra sentirte mal por él.

Molly se mordió el labio.

—De acuerdo.

—Los otros dos están bien —dijo Dare.

—¿Y tú? ¿Te han disparado?

—La bala sólo me arañó el brazo. No es nada.

Ella se acercó a él y se agachó a su lado. Quería abrazarlo, besarlo, y pedirle que... ¿Qué? No lo sabía. En aquel momento, todo le parecía extraño. Vio que la sangre había empezado a empaparle la camisa.

—Tienes que ir al hospital —dijo, y le acarició el pelo húmedo.

Entonces, él giró la cara para que su mano se le posara en la mejilla.

—Trace ha llamado a una ambulancia para Chris. Llegarán en cualquier momento.

«Te quiero». Molly quería decírselo, pero sabía que aquél no era el momento. Pronto estaría allí la policía, y el personal de urgencias. Él necesitaba atención médica, y Chris también. Y las perras todavía estaban muy asustadas.

Había mil motivos para no cargarlo con sus necesidades emocionales. Sin embargo... Oh, Dios, le estaba resultando muy difícil controlarse.

—Gracias, Molly.

Ella tomó aire temblorosamente, y preguntó con un susurro:

—¿Por qué?

Él le acarició la oreja a Sargie, y abrazó a la perra.

—La has salvado —respondió él con la voz ronca.

—Tú mismo habrías podido hacerlo, pero Chris estaba herido, y...

Él la interrumpió.

—Cuando te vi salir corriendo hacia la casa... —Dare cerró los ojos con fuerza—. Nunca había sentido tanto miedo.

—Lo siento...

—No. Tú no tienes por qué disculparte. Soy yo el que debería hacerlo.

Molly negó con la cabeza. No lo entendía.

—Te he asustado —prosiguió Dare.

—No.

Él la miró con incredulidad, como llamándola «mentirosa»; a Molly le dolió el gesto y se puso a la defensiva.

—Es cierto, me has asustado. Un poco. Pero no por mí; yo nunca te tendría miedo.

—Entonces, ¿por qué?

—Parecías... una máquina —explicó Molly, y le tomó las mejillas con las manos para decirle la verdad y conseguir que la comprendiera—. De algún modo, tomaste todo el amor que sientes por Chris y lo transformaste en otra cosa para enfrentarte a esos hombres. No de una manera emocional, sino con una frialdad total.

—De una forma metódica —la corrigió él.

—Sí —dijo Molly, y se humedeció los labios—. Y el hecho de que pudieras reconducirte de esa manera... Eso fue lo que me asustó.

—Es algo necesario para mi trabajo.

Sin embargo, aquel tipo de capacidad significaba que podía distanciarse de cualquiera y de cualquier cosa. ¿Cómo iba a poder amar de verdad a una mujer si podía anular de esa manera sus emociones?

Él frunció el ceño y añadió:

—Si no hubiera...

Molly asintió.

—Lo sé —dijo, e intentó sonreír para asegurarle que lo entendía—. Me alegro mucho de que estés bien.

Él la agarró de repente, y la abrazó con tanta fuerza que a Molly se le cortó el aliento.

—¿Dare?

Él, en un tono vacío de emoción, dijo:

—Ya ha terminado todo.

Molly se quedó helada.

—Era tu madrastra, cariño. Ella lo organizó todo. Tenía un concepto muy retorcido de lo que es proteger a tu padre, y quería evitar que tu popularidad le afectara.

—¿Kathi? Entonces, ¿no ha sido mi padre?

Dare le acarició el pelo, y después le agarró la barbilla para que lo mirara.

—Bishop ha llamado hace poco al teléfono de George. Ha conseguido una confesión completa de Kathi.

—¿Mi padre ha llamado?

—Sí. Me dijo que la policía está en este momento en su casa. Quería avisarnos, y sólo podía ponerse en contacto con nosotros llamando al teléfono de George.

Molly intentó asimilar todo aquello.

—No estás sorprendido.

—No.

—Oí lo que le decías a George. Tú también sabías que era Kathi, ¿verdad?

—Después de hablar con ellos, pensé que estaba implicada. Y Bishop también lo creyó. Por eso me dijo que quería investigar por su cuenta.

Dare le explicó lo que había deducido al ver el matasellos de la última carta que ella había recibido, al oír a Kathi hablar con tanta familiaridad de Mark Sagan, y al comprobar lo protectora que era con Bishop.

—Y lo que yo no deduje me lo ha explicado George con mucho gusto.

—Con mucho gusto, ¿eh?

Dare se encogió de hombros.

—Lo siento, Molly. Kathi quería hacerte entender su idea de la moralidad, y el hecho de que tienes que proteger lo que es tuyo, o lo pierdes. No se puede cometer errores.

Pensando en voz alta, ella susurró:

—El personaje al que redimí...

—Para Kathi no existe la redención. Sólo existen las apariencias perfectas. Me parece que pensó que, si ibas a alcanzar la fama, tendría que ser con su código moral, con personajes a los que ella pudiera aceptar.

—Me pregunto si realmente disfrutaba de mi trabajo, o si sólo leía mis libros para mantenerme controlada —dijo ella. Tenía sentido, porque en cuando había empezado a hacerse famosa, su madrastra había tomado medidas contra ella.

Dare la besó suavemente en los labios.

—Según George, ella nunca tuvo intención de matarte. Sólo quería impedir que la película llegara a rodarse. Cuando perdieras esa oportunidad, iba a ordenar que te soltaran.

Molly tuvo un arrebato de ira.

—¡Pero si no hubiera podido sobrevivir!

Dare cerró brevemente los ojos, como si aquella noción le hiciera daño.

Molly no quiso hundirse a causa de la maldad de su madrastra, y se concentró de nuevo en los detalles de lo que había ocurrido.

—¿George y ella...?

—Tenían una aventura. Pero George no era el único. Kathi también se estaba acostando con Sagan. Así fue como pudo organizado todo. Cuando George se enteró, tuvo la necesidad de demostrarle a tu madrastra lo que valía.

—¿Matando a Sagan?

—Su muerte habría eliminado todas las pruebas contra Kathi, y hubiera acabado con cualquier amenaza de Sagan contra Bishop. Pero George se engañaba a sí mismo. Si no lo hubiéramos atrapado ahora...

—Sagan lo habría matado a él.

—Exacto.

Se oyeron pasos en el vestíbulo, y Dare se puso en pie junto a Molly.

—Kathi nunca habría abandonado a mi padre por un guardia de seguridad.

—George se conformaba con tener una aventura con ella. Dijo que Kathi merecía la pena —explicó Dare, y frunció los labios—. Además, él estaba recibiendo una compensación económica.

—Así que el dinero era un motivo tan bueno como el amor.

—Sí. Ella le estaba pasando su propia asignación, que según me imagino, será sustanciosa.

—Sí, lo es —le confirmó Molly. Kathi se había jactado muchas veces de lo generoso que era Bishop con ella. Él quería que su esposa siempre condujera el mejor coche, y que llevara la mejor ropa... Quería que fuera la mejor. Todo aquello era irónico, casi ridículo, pero Molly no sintió ninguna satisfacción al pensarlo—. Supongo que mi padre se habrá quedado devastado.

Dare puso cara de pocos amigos.

—Está aturdido.

—Lo entiendo.

—Pero por lo menos, ahora seguirá con vida. Aunque sólo fuera por no dejar cabos sueltos, Sagan lo habría matado después de librarse de Kathi y de George.

—Dios Santo, qué horror.

—Y todo estaba centrado en tu madrastra —dijo él—. No lo entiendo. Es muy atractiva, pero no tiene nada de especial, y todos esos hombres estaban ansiosos por ganársela...

—Tú no la has visto en sus mejores momentos. Normalmente es encantadora —dijo Molly. Desde hacía muchos años, ella disfrutaba más de la compañía de Kathi que de la de su propio padre.

—Yo vi cómo era en realidad. Y eso es lo que debería ver todo el mundo —dijo él.

Entonces la besó. Se estaba acercando uno de los policías que acababa de llegar a la casa, y se quedó observándolos. Sin embargo, Dare hizo caso omiso y le acarició el pelo a Molly.

—Antes, ahí fuera... Siento haberte hecho daño.

—Tenías muchas cosas en las que pensar —respondió Molly, y le acarició la mejilla—. Siento haberte dado un puñetazo.

Él sonrió, y apoyó su frente en la de ella.

—No podía mirarte, cariño. Sabía que estabas asustada, y necesitaba mantenerme distanciado de lo que acababa de ocurrir, y de cómo me sentía. Si te hubiera mirado, no lo habría conseguido.

Volvió a besarla, con más fuerza en aquella ocasión. El policía carraspeó.

—Un minuto —dijo Dare.

—Dese prisa.

Dare abrazó a Molly.

—Necesito que entiendas una cosa —le susurró—. No sólo quiero a Chris, y a mis perras. Dios Santo, Molly, podría haberme enfrentado a un ejército con tal de protegerte, porque te quiero a ti también.

A ella le fallaron las rodillas. Se aferró a él con esperanza, con euforia.

—¿Tú...?

Dare sonrió.

—Te quiero, y nunca pensé que pudiera querer a nadie. No creía que fuera posible, pero tú encajas aquí, Molly Alexander. Encajas en mi vida, en mi casa. Chris te quiere, y las perras te quieren —susurró, y le tomó la cara con las manos temblorosas—. Ahora que has estado aquí, si te vas, nada volverá a ser igual. Quédate conmigo, Molly.

—Dare... ¿Estás seguro? No, espera —murmuró ella, y le puso un dedo sobre los labios—. Ahora estás herido, y has pasado por un infierno esta noche. Tal vez te estés precipitando...

—No. Lo sé.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Quiero decir que... Te has sentido responsable de mí durante muchos días...

—Maldita sea, nena. Yo me siento responsable de todo el mundo...

—¿De verdad?

Los magníficos labios de Dare se curvaron en una sonrisa muy sexy.

—De todos los que son más pequeños, más viejos, más débiles, más jóvenes...

Molly se echó a reír.

—Eso cubre más o menos a toda la humanidad.

Él se encogió de hombros.

—Créeme, lo que siento por ti es muy diferente. Me gustaría que los dos fuéramos responsables el uno del otro, pero es algo más. No sé cómo llamarlo, porque nunca me había sentido así. Pero es algo real, y sé que no va a cambiar.

—Yo tampoco había sentido nada igual —dijo Molly—. Pero, Dare, quiero que estés seguro.

—¿Estás segura tú?

Ella asintió.

—Te quiero.

Él exhaló un suspiro.

—Va a ser un camino muy duro, el que tenemos por delante —dijo—. No te he protegido bien. Esa bomba va a causar un gran revuelo. Las autoridades locales, y los federales, van a meter las narices en todo. Habrá una gran investigación, y la mayor parte será sobre tu padre y tu madrastra. Yo puedo recurrir a algunos contactos para mantenerte apartada de todo esto, pero...

—No, Dare. No es necesario. A mí no me importa.

—¿No?

Ella negó con la cabeza.

—Tal vez a mí padre sí, pero él y yo no tenemos nada en común.

—Pero también puedo protegerlo a él, si tú quieres.

—No —respondió Molly, y lo abrazó. Dare ya había tenido suficiente responsabilidad en su vida, y su padre era perfectamente capaz de arreglárselas—. Lo único que quiero es a ti.

Él emitió un gruñido y la tomó en brazos.

—Dios, nena, a mí ya me tienes.

El policía carraspeó de nuevo, y Dare dejó a Molly en el suelo.

—¿Te encuentras bien como para hacer esto?

Molly sonrió, y para tomarle el pelo, le dijo:

—Estoy bien.

Dare puso los ojos en blanco, pero sonrió también.

—Entonces, vamos a terminar con este asunto.

Molly entró en la cocina muy temprano y se encontró a Chris sentado en una silla, un poco desaliñado. Dare estaba junto al fogón, preparando el desayuno. Sargie y Tai se acercaron corriendo a ella.

Molly estuvo acariciándolas unos instantes. Después le dio un beso a Chris en la oreja, y se acercó a abrazar a Dare por la espalda.

Él miró hacia atrás, por encima de su hombro, y le dijo:

—Buenos días, preciosa.

Ella lo estrechó contra sí durante unos instantes, y fue a servirse un café.

—Chris, no tienes muy buena cara. ¿Va todo bien?

Dare la miró.

—Tiene que tomar tantas decisiones sobre su nueva casa que no puede dormir por las noches.

—Alani es una esclavista —dijo Chris—. Yo sólo quiero una casa, pero ella no deja de decir que hay que hacerla bien.

—Vamos, Chris —dijo Molly—. Estás hiriendo mis sentimientos. ¿Es que es tan difícil vivir conmigo?

Él se irguió.

—Yo no he dicho eso.

—¿Estás seguro?

Chris llevaba dos meses viviendo en la casa principal, con ellos, mientras reconstruían su casa.

—Sé que soy una intrusa... —dijo ella.

Los dos hombres protestaron con tanto énfasis que Sargie se puso a ladrar. Molly empezó a reírse en voz baja, pero terminó riéndose a carcajadas.

Chris le lanzó una mirada fulminante.

—No tiene gracia —dijo, y después se dirigió a Dare—: Tiene un sentido del humor muy retorcido. Me gusta.

—Dare, no olvides que mañana vamos a cenar con Jett y con Natalie —le dijo Molly.

Tenían que volver a la ciudad una vez más. Su madrastra estaba detenida, así como Mark Sagan y Ed Warwick, pero por suerte, su padre no se había visto involucrado en ningún acto delictivo. Todavía estaba amargado por lo que había sucedido, pero aquello no había tenido efectos negativos en sus negocios, y seguía con su vida social y su trabajo. Estaba cooperando en la investigación, y por necesidad, hablaba mucho más con Molly que antes de su secuestro.

Por su parte, Molly estaba muy ocupada con su novela, con el progreso de la película y con su relación con Dare; tanto, que no se lamentaba demasiado por la falta de afecto de su padre.

—Vamos a elegir un anillo mientras estamos allí, ¿te parece bien? —le preguntó Dare mientras le ponía un plato de tortitas enfrente—. Conozco una joyería pequeña cerca de donde trabaja Jett.

Molly sintió tanta alegría que pensó que iba a explotar.

—De acuerdo —dijo, y tomó de la mano a Chris—. ¿Quieres venir?

—Lo siento. Me encantaría, pero el constructor estará aquí dentro de una hora —le dijo él, y le besó los nudillos—. Elige algo escandaloso, ¿de acuerdo?

A Chris le encantaba gastar el dinero de Dare.

—Puede elegir lo que quiera —dijo Dare, y le dio otro plato de tortitas a Chris.

Cuando Chris tuviera de nuevo su casa, y los asuntos legales estuvieran resueltos, Dare y Molly se casarían. Ella estaba feliz con la espera, y con el hecho de que todo se hiciera bien. Siempre y cuando pudiera estar con Dare, lo demás no tenía importancia.

La vida le había planteado un desafío. La vida había sacado toda su fuerza interior.

La vida le había dado el amor, y una vez que sabía cómo había terminado todo, pensó que no cambiaría ni una sola cosa.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LORI FOSTER

Lori Foster publicó su primera novela en enero de 1996 con el sello romántico Harlequin. Hoy día ha publicado más de 40 libros, y ha recibido el prestigioso reconocimiento de la revista Romantic Times por logros en su carrera. Su rutina actual es de 6 a 10 nuevas novelas cada año.

Lori escribe mezclando los sentidos y los sentimientos en romances eróticos; al mismo tiempo que combina valores familiares y un ardiente, pero tierno amor.

Aunque Lori disfruta mucho escribiendo y realmente ama su carrera, su prioridad siempre será su familia. Ella vive en una casa de hombres rodeada de su esposo y sus tres hijos, acompañada también por dos traviesos perros.

EMOCIONES SECUESTRADAS

El mercenario profesional Dare Macintosh tenía una regla que aplicaba a rajatabla: los negocios no debían convertirse nunca en un asunto personal. Si el motivo y el precio eran de su agrado, aceptaba la misión que le estuvieran ofreciendo. Sin embargo, cuando la encantadora Molly Alexander le pidió que la ayudara a encontrar a los hombres que la habían secuestrado, Dare sintió por primera vez la tentación de combinar trabajo y placer.

Molly era una mujer muy independiente, y se había jurado que no confiaría en nadie hasta que hubiera descubierto la verdad. ¿Podría ser su padre, un hombre poderoso de quien estaba distanciada, el enemigo que la amenazaba? ¿O su antiguo prometido, que todavía estaba resentido con ella? ¿O un lector y admirador contrariado por sus libros? A medida que el peligro iba cercándolos, Dare se convirtió en el único apoyo de Molly. Sin embargo, lo que sentía por él podía ser lo más peligroso de todo...

AL FILO DEL HONOR

1. 0. Ready, Set, Jett (2011) (en la antología The Guy Next Door)

2. 1. When You Dare (2011) / Emociones secuestradas

3. 2. Trace of Fever (2011)

4. 3. Savor the Danger (2011)

5. 4. A Perfect Storm (2012)

* * *

GÉNERO: Romántico Contemporáneo

Título original: When you dare

Traducido por:

Editor original: Harlequin, Abril 2011

Editorial: Harlequín Ibérica, Febrero 2012

Colección: Top Novel 127

ISBN: 978-84-9010-323-4