¿Cómo resistirse a Joe?

LORI FOSTER

1

Extendido boca abajo, su enorme cuerpo ocupaba la cama entera, de la cabecera a los pies. Sobre él había dos mujeres que susurraban una letanía de ¡aaaah! y ¡ooooh! mientras le metían mano. Tan absortas estaban en la tarea que no se enteraron de que Luna acababa de entrar, después de haber llamado a la puerta con los nudillos. Luna meneó la cabeza, pero comprendió, vaya sí comprendió.

Al fin y al cabo, Joe era un hombretón y estaba desnudo.

Y tenía... ¿Un tatuaje en el culo?

¡Eh...! Luna aguzó la vista con el fin de leer las artísticas letras que rodeaban aquel dibujo de un corazón tridimensional. Leyó algo así como «Amo a Lou». Frunció el entrecejo. ¿De quién se trataba? No le cabía la menor duda de que a Joe Winston le gustaban las mujeres y no los hombres, las dos Barbies que lo mimaban en ese momento eran una buena prueba de ello.

—Lo hago para que despierte —susurró anhelante una de ellas.

—Yo lo intento desde hace media hora, pero nada—dijo la otra y suspiró.

Luna carraspeó y, cuando una de las mujeres le dirigió una mirada entre sorprendida y un tanto culpable, dijo — La puerta estaba abierta.

Esperaba que le preguntasen qué hacía ella allí o, al menos, verlas salir rápidamente de la habitación, sin embargo, no fue así. Una de las muchachas, pelirroja ella, se ruborizó cuando sus miradas se cruzaron, mientras la otra, una rubia de generosas tetas, seguía acariciando la espalda de Joe sin inmutarse.

—¿Quién es usted? —preguntó la pelirroja, estaba nerviosa, le temblaban los labios.

Al ver que Joe no se movía y que, de hecho, parecía estar profundamente dormido, tal como ellas decían, Luna aprovechó la ocasión. Contempló con cara de exagerado desprecio a ambas chicas y alzó despectivamente el mentón.

—Soy su esposa —les soltó con inigualable talento para la teatralidad—. ¡Fuera de aquí!

No eran ellas, en realidad, lo que a Luna más le preocupaba. No debían de ser importantes para Joe, de lo contrario él ya les habría informado de su aversión al matrimonio. Se limitó a sonreír cuando una de las mujeres tropezó al pasar ante ella.

Entonces vio el frasco de píldoras sobre la mesilla de noche.

Se acercó en dos zancadas y, tras leer la etiqueta, comprobó que se trataba de analgésicos. Frunció el entrecejo y se sentó en la cama. A Luna no le pasó por la cabeza la idea de que Joe estuviese muerto; sin embargo... ¿Qué diablos le había pasado? ¿Por qué estaba tomando aquellos comprimidos?

—¿Joe?

El hombre no se movió, pero emitió un ligero ronquido y cambió de posición. La mano de Luna se vio impelida a tocarle la espalda, ancha y fuerte como un tanque. Sintió la sedosa tibieza de su piel y advirtió que le temblaba la mano. De ninguna manera le inquietaba su misión, pero... ¡Vaya!, Joe estaba desnudo, y si eso no bastaba para que cualquier mujer se estremeciese, ¿qué otra cosa era necesaria?

Hacía tres largos meses que no lo veía. La última vez que habían hablado, Joe le había dicho que si no quería nada con él, no volviera a molestarlo.

Luna lo había rechazado.

Su abundante y alborotada cabellera de un negro intenso contrastaba con la funda blanca y arrugada de la almohada. Tenía la barba crecida y apretaba la mandíbula. Luna se acercó más a su rostro y descubrió alrededor de uno de los ojos de Joe una sombra de color púrpura. ¿Un moretón?

Luna, que seguía sentada en el borde de la cama, le sacudió los hombros.

—Joe despierta.

Ante su proximidad, él movió las aletas de la nariz y luego inspiró lenta y profundamente. Después, con desmesurados esfuerzos, logró abrir el ojo morado, y hubieron de pasar algunos minutos antes de que se ocupase de despegar el otro.

Finalmente lo abrió, y Luna quedó atrapada en la dura mirada de sus ojos de un azul intenso.

—Creo que reconozco tu perfume —dijo él con voz profunda y ronca a causa del sueño.

Perpleja, Luna se echó hacia atrás.

—Disculpa, campeón, pero no llevo perfume —replicó.

Iba a añadir algo más, pero las palabras murieron en su garganta en cuanto Joe, soltando un gemido de dolor, se dio la vuelta. Luna pudo contemplar en el pecho de él un sinfín de heridas y rasguños, que se extendían hacia la cara y el abdomen.

Le habían dado una buena paliza, pero, a pesar de todo, la maravilló la visión de aquel glorioso cuerpo desnudo. ¡Menudo cuerpo!

Puede que Joe Winston fuera un completo imbécil y hasta un cerdo machista, pero en cuanto a su físico, Luna nada podía objetar: tenía un bonito cuerpo, musculoso y bien formado, y una seductora cabellera oscura. A decir verdad, su atractivo sexual era enorme.

Luna trataba de convencerse de que debía apartar la mirada de él, cuando Joe le sujetó los brazos y la atrajo hacia sí.

—No necesitas perfume —susurró en un tono que sólo podía entenderse como seductor.

Un estremecimiento de alarma recorrió la espalda de Luna.

—Oh, no, muchachote. No sigas...

Pero Joe, aunque débil y atontado en apariencia por el efecto de los calmantes, no tuvo problemas para vencer la resistencia de la mujer y mantenerla pegada a él. Luna terminó con los pechos aplastados contra el enorme pecho velludo de Joe y con las piernas atrapadas entre las suyas. Primero, Joe gimió de dolor; luego su lamento se convirtió en un susurro placentero.

—Joe —trató de objetar Luna, pero de inmediato él le selló los labios con su boca.

Luna supo ver lo peligroso de aquel instante, aun cuando se estremeció con la fuerza de los brazos que la rodeaban y al sentir la presión del pubis de Joe contra su propio vientre, la cabellera oscura de él y la deliciosa avidez de su boca. Cierto que era verano y fuera hacía calor, pero eso no influía en Joe: él siempre se mostraba así de fogoso. Entonces Joe la acarició y el sentido común de Luna se desvaneció.

Contra su voluntad, ella entornó los ojos, y por un momento, sólo por un momento, cedió a sus besos, entregándole el sabor de su boca y recibiendo el de él.

Joe profirió un gemido de deseo mientras deslizaba su mano abierta por la espalda semidesnuda de Luna, apenas cubierta con un top anudado al cuello. Sus dedos eran ásperos y cálidos a la vez, pero antes de que ella pudiera advertirlo, Joe puso la mano sobre una de sus nalgas y se la apretó suavemente.

Luna se levantó de la cama a la velocidad del rayo y le lanzó una mirada airada. Le faltaba el aliento y se sentía condenadamente molesta, pero él aún la contemplaba con avidez.

Los ojos intensamente azules de Joe se entornaron con expresividad y resolución.

—Vuelve aquí—dijo él, como si no esperara de ella más que sumisión. De hecho, Luna estuvo a punto de obedecer. Aunque, finalmente, venció con arrojo la tentación y contestó:

—Estás drogado.

De pronto, Joe comenzó a acariciarse el vientre y los muslos.

—Estoy en plena forma —dijo con una sonrisa burlona.

Tenía los labios entreabiertos. ¡Santo Dios! A Luna le costó sobreponerse a aquella imagen; quería desmayarse; necesitaba darse aire. También quería tocarlo, sentir su abrazo, el tacto sedoso de su piel y su negra cabellera.

Resultaba absurdo. No era normal que los hombres, incluso los musculosos y arrogantes, la afectasen hasta el punto de dejarla sin aliento o de anular su raciocinio. Se aclaró la garganta y se dispuso a mirarlo de frente.

—No he venido para eso, Joe.

—¿Ah, no?

—He venido a hablar.

—De acuerdo, hablamos en la cama —susurró Joe.

El tono de su voz llegó a lo más profundo de Luna, cuya resolución se vio debilitada. Trató de recobrar la compostura y esbozó una sonrisa burlona. —Eres el único tío que conozco al que le ponen cachondo los analgésicos —dijo.

Joe recorrió con la mirada los pechos de Luna hasta detenerse en las brillantes gotas de sudor que perlaban su escote.

—Hace tres días que los tomo nena. Créeme: no es eso lo que me excita.

Luna ya lo imaginaba.

—No estás tan hecho polvo como pensaba, ¿verdad, Joe?

Él gimió, hizo un par de muecas de dolor y se estiró teatralmente sobre la cama.

—No, no estoy hecho polvo ni volveré a estarlo; pero sí dolorido. Por favor, dame la mano.

Luna cerró los labios y, sin perderlo de vista, rodeó con sus manos el robusto brazo de Joe. Notó que sus músculos se contraían y se distendían y ello hizo que su nivel de conciencia se elevara aún más. Joe se apretó contra ella y luego, con esfuerzo, se incorporó hasta que su espalda quedó apoyada sobre la cabecera de pino de la cama. Estaba pálido debido al esfuerzo y tan magullado que Luna estuvo a punto de enternecerse.

—¡Diablos! —exclamó—. Las costillas me están matando, y siento un dolor infernal en la rodilla.

Luna lo creyó: Joe estaba tenso debido al dolor y con la frente sudorosa. Pero no era un hombre fácil de enfriar, sobre todo si estaba desnudo y en la cama.

En cuanto logró enderezarse, dirigió a Luna una mirada cautelosa.

Ella hubo de decidirse entre ser juiciosa o ceder a sus propios deseos; finalmente, le cubrió el regazo con la sábana.

Joe parpadeó sin dejar de mirarla.

—Me buscabas, ¿no es así, nena?

Sí, pensó Luna. Bueno, no del todo. Joe dejó asomar sus largas piernas velludas y tensó la sábana alrededor de su cintura, de modo que ella pudiera notar sin dificultad su discreta erección.

—Gracias —murmuró con una buena carga de ironía. Sin dejar de ser cauto se le acercó un poco más—. Me alegro de que estés aquí.

—Ya lo veo —dijo Luna, y se alejó prudentemente de aquellos brazos musculosos—. Da la impresión de que sufres mucho cuando dos mujeres te cubren de mimos.

—¿Sufrir? Bueno, lo admito, es un modo de decirlo en pocas palabras. ¿Por qué crees que me hacía el muerto? —Apartó bruscamente la sábana y dejó al descubierto las piernas hasta la blanca piel de sus caderas—. Esas tiranas insaciables no habrían entendido que sólo soy un ser humano y que por lo tanto estoy expuesto al dolor.

Luna, tras rechazar la idea de mantenerse al margen, clavó sus ojos en la cara de Joe.

—¿Quieres decir que estaban aquí para follar?

—¿Acaso tenían pinta de ser hermanitas de la caridad? Por lo demás, me he quedado sin dinero. ¿De qué otra cosa podría tratarse sino de sexo? —No puedo creer que haya venido hasta aquí —dijo Luna poniendo los ojos en blanco.

—Yo tampoco. De hecho, ¿por qué has venido? ¡Ah, ya lo sé! Eres mi esposa, ¿no?

Un brillo de deleite diabólico iluminaba el rostro de Joe, una expresión acentuada por su nariz ligeramente torcida y el pequeño pendiente que brillaba en una de sus orejas. Luna no tuvo tiempo de sentirse incómoda, ni de tener segundos pensamientos.

Se armó de valor, soltó un profundo suspiro y, rogando para sí que las consecuencias no fueran del todo malas, le habló con sinceridad.

—Joe, la verdad es que te necesito.

Joe hacía lo imposible por dominar el dolor intenso y atroz que experimentaba en todos y cada uno de sus músculos. Miró el reloj: eran cerca de las ocho. Le pareció que llevaba en esa cama desde siempre; se había sentido morir y luego había conseguido arrastrarse hasta allí. Sin embargo, justamente ahora no podía permitirse sentir dolor.

Luna le había murmurado algo y, ¡por Dios!, habría preferido estar muerto.

—Si mal no recuerdo —dijo Joe entre punzadas de dolor—, me dijiste que te dejase en paz y, la verdad, tus palabras me sonaron sinceras.

Ver a Luna Clark ruborizada era una experiencia única. Por lo general, tenía arrestos y era una feminista a ultranza. Joe jamás la había visto insegura.

—Sabes muy bien por qué, Joe —dijo Luna.

—¿Porque tienes un corazón de hielo? —Y fue decirlo y cubrirse la cara con una mano—. ¡No, por favor, no te ensañes con mi pobre cuerpo! Una herida más y no lo cuento.

En efecto, ella parecía a punto de propinarle un tortazo, y no es que no se lo mereciese. Cuando la tenía cerca, Joe parecía perder el control de su alocada lengua y de su lujuria. Pero, ¡maldita sea!, el continuo rechazo de Luna le molestaba y hacía que se sintiese una verdadera mierda.

Incómodo con la actitud de Luna, cambió de tercio y emitió un suspiro involuntario.

Ella se aproximó.

—Pero ;qué te ha pasado? ¿Te acercaste demasiado a una tía y te atizó con un bate de béisbol en la cabeza?

—No se me acercó una jodida chica —dijo, y ocultó una sonrisa. En el peor de los casos, Luna podía llegar a divertirlo. Además, ahora la tenía en la posición exacta en que quería tenerla desde momentos atrás.

El día anterior, su primo Zane lo había llamado para decirle que Luna iría a verlo. Zane no supo explicarse, pero al parecer ella se encontraba en una situación  comprometida. Naturalmente, Joe estaba dispuesto a ayudarla. ¡Qué diablos! Al fin y al cabo, Luna era la mejor amiga de la mujer de su primo, lo que la convertía prácticamente en miembro de la familia.

Y Joe era capaz de hacer cualquier cosa por la familia.

La verdad era que todo aquello resultaba lo bastante verosímil para que le conviniera echarle una mano.

De todos modos, Luna había llegado antes de lo que él esperaba; habría preferido disponer de un par de días para recuperarse antes de medirse con ella.

Los fascinantes ojos de Luna brillaban de enojo e incredulidad.

  Apenas te reconozco, Joe —dijo—. Yo te traigo un bocadillo y tú te me echas encima.

Estaba malherido, pero no había perdido la memoria.

—Es que tienes un culo muy redondito y suave, encanto —dijo él en su defensa, mirándola a los ojos.

—¡Eres un imbécil y un machista! —exclamó Luna, colorada otra vez.

—Es irresistible, de verdad— insistió Joe  imaginándolo .— Reclama las manos de un hombre.

Todo hacía pensar que Luna estallaría de un momento a otro, de modo que, con sabiduría, Joe lo dejó estar e intentó distraer su atención. —Además. Para tu información, te diré que no me ha zurrado ninguna mujer. ¡Menuda estupidez! —resopló.

—¿Por qué? —Luna estaba tensa—. De hecho, yo misma estoy dispuesta a darte una tunda.

¡Oh, cómo le habría gustado que lo intentara para tenerla más cerca!

Durante aquellos breves momentos en que tuvo su cuerpo pegado al de él, había sentido que volvía a la vida, que recobraba la consciencia. La había deseado intensamente, aunque no quería reconocerlo... En fin, al menos había llegado a tocarla. ¡Caray!

Pero ella había guardado las distancias. Era una chica lista.

—Si quieres más detalles –prosiguió Joe—, te diré que un asqueroso hijo de puta me provocó y me cegué. Creí que lo arreglaríamos a puñetazos; no pensé que sacaría un bate de béisbol.

—¡Oh, santo Dios!

Finalmente ella daba alguna muestra de simpatía. Joe suspiró.

— Así fue. El primer golpe lo recibí en la cabeza, y todavía aguanté un poco. Entonces me atizó otro en el culo. Se tocó con cautela el morado que tenía junto a la oreja izquierda . Es todo lo que recuerdo hasta que llegué aquí. Apenas sabía cómo regresar a casa —añadió, para rematar.

Había exagerado un poco, pero lo cierto era que subir por  la escalera hacia la segunda planta, donde estaba su apartamento, le había parecido una hazaña, especialmente debido a su rodilla doblemente apaleada. A pesar de que le habían ayudado, le costó muchísimo.

Luna se acercó a la cama.

— ¿Té ha visto un médico? —preguntó, y en sus bonitos y brillantes ojos pardos había un destello de femenina preocupación.

—¡Claro! Me hizo una serie completa de radiogratías y me toco y pinchó por todas partes. No había nada roto, y eso que la mitad de mi cuerpo parecía triturado. El veredicto final fue que yo estaba vivo y que, con la ayuda de unas cuantas bolsas de hielo, reposo en cama y analgésicos, me pondría como nuevo al cabo de una semana o dos.

Luna volvió a mirarlo con preocupación.

  ¿Eres capaz de moverte? —preguntó.

¡Por fin!, pensó Joe.

—Mis caderas están perfectamente, nena. Por supuesto, sería mejor que tú te encargaras de... ¡Oh, Luna!, sólo bromeaba. No vuelvas a enfadarte conmigo —añadió, intentando no reír.

Ella se volvió y pateó el suelo. Joe se cubrió para protegerse del previsible estallido de ira de Luna. Sin embargo, se sorprendió al advertir que ella se limitaba a respirar profundarnenre.

—Joe suspiró. Luna era una mujer voluble y apasionada que sabía dominarse.

—¿Te sientes capaz de controlarte?—le preguntó Joe enarcando una ceja. Luna asintió fríamente con la cabeza.

¡Pequeña etnbustera! Lo cierto es que deseaba abofetearlo.

—De acuerdo dijo Joe mientras trataba de ponerse de costado en el borde de la cama . Ahora explícame qué rollo es ese de que me necesitas. Soy todo oidos.

—Por Dios, me exasperas –dijo, y se pasó la mano por el cabello.

Ese día lucía una melena lisa y sedosa hasta los hombros de color castaño claro. Luna era camaleónica. A Joe no le sorprendería verla al día siguiente pelirroja y pasado rubia. Hasta la fecha, la había visto llevar todos los estilos de peinado y cortes de pelo imaginables, hasta el punto de no saber cuál era su color verdadero. Sin embargo, la primera vez que la vio desnuda, debió de descubrirlo, pensó; pero lo cierto es que no se entretuvo en ello.

Por el momento, en cualquier caso, se contentaba con adivinarlo. La novedad lo atraía. ¡Claro, la novedad!

Al principio, Luna lo tenía fascinado. Y, sí, era verdad que su culo era impresionante. Se lo había tocado en la tienda de informática de su primo; le estaba echando una mano, pues pasaba dificultades, y ella estaba alli, contoneándose. Puesto que Joe había hecho un gran favor a Zane con la registradora, éste había pedido a Luna que trajese el almuerzo a su primo.

Desde buen principio, Luna coqueteó con Joe, sin que él advirtiera que ésa era su manera de ser, que no se le estaba insinuando. Lo había mirado con sus pardos ojos almendrados, y él había visto en ellos lo que quería ver, una provocación.

En circunstancias normales, Joe mantenía la mente despejada. Sin embargo, con Luna nada había sido norniaL En muchos sentidos, ella echó por tierra todas sus expectativas. Aquel día en concreto, mientras ella se inclinaba para dejar la bandeja con la comida sobre el mostrador de caja y ofrecía a Joe una vista perfecta de su magnífico trasero, él... lo tocó, y no pensó en las posibles consecuencias.

Podría decirse que fue un roce, seguido, eso sí, de un achuchón con la mano abierta; pero un simple roce. Lo notó suave, cálido, turgente... Y en cuanto lo tocó quiso más de lo mismo. Mucho, rucho más.

No obstante, Luna se irguió y, en menos que canta un gallo, volcó sobre Joe la bandeja del almuerzo. Ella había estallado sin ofrecerle la menor oportunidad de disculparse o de darle explicaciones o de halagarla de otro modo mejor.

Le costó, pero al final Luna lo perdonó. Después de todo, la chispa había saltado para ambos. El día de la boda de Zane, Joe logró por fin arrancarle un beso largo, húmedo y apasionado cuyo recuerdo le robó el sueño durante tres meses.

Después de aquello, Joe trató repetidas veces de encontrarse con ella a solas. ¡Demonios, nunca se había comportado mejor! Claro que lo “mejor” en su caso no significaba “bueno” Tenía treinta y seis años y siempre había hecho cuanto se le antojaba. Además, los trabajos que había tenido —guardaespaldas, cazarrecompensas, detective privado— lo habían hecho un tanto brusco; eran gajes del oficio, y en muchas ocasiones no le quedaba otro remedio que ser directo.

Pero con Luna era diferente: con ella había tenido elección, y eso siempre le resultaba difícil.

Para colmo de males, ella le volvía la espalda.

Joe se frotó las manos mentalmente. Ahora, sin embargo, el destino parecía sonreírle: si Zane estaba en lo cierto, Luna necesitaba a alguien exactamente como él, un hombre sin escrúpulos, duro y temerario, alguien capaz de dar una patada en el culo a quien hiciese falta.

Por el momento, necesitaba recuperarse, porque en esta ocasión el culo pateado había sido el suyo. Sin embargo, en lo que respectaba a Luna, para saciar su propia lujuria, esta vez él tenía el control.

Luna parecía indecisa, pero Joe se mantuvo firme; contuvo incluso la respiración, aunque al cabo de poco, justamente cuando ya pensaba que se asfixiaría esperando que ella se decidiera, Luna se le acercó. Se sentó junto a él, rozándole la cadera con la suya.

—Pórtate bien, Joe —dijo.

—Por supuesto. —Joe esperó que ella prosiguiera, pero Luna se mantuvo en silencio—. ¿Decías?

Ella lo miró fijamente con el entrecejo fruncido. Ajá, era una buena señal, pensó Joe.

—¿Te da vergüenza? se burló él en voz baja—. ¿A ti, a Luna la lunática, Luna la diosa de la Luna? Pero si tú eres Luna la...

—¡De acuerdo! —exclamó dirigiéndole una mirada severa—. Tengo dos niños.

Joe se quedó sin respiración, y eso dadas sus circunstancias, resultaba endemoniadamente doloroso. Se sujetó las costillas, resopló y trató de volver a llenar de aire sus pulmones. Seguramente había oído mal. Zane había dicho que Luna tenía un problema que sólo él podía solventar, y ella acababa de reconocer que lo necesitaba. Joe estaba convencido de que ambos se referían a alguna clase de amenaza; pensaba que hablaban de un novio molesto o un casero impaciente, incluso que podía tratarse de un asunto de dinero. Él podía ocuparse de todo ello, pero… ¿de niños? ¿Qué puñetas sabía él de niños, más allá del hecho de no querer tener ninguno?

—¿Qué diablos estás haciendo? Debes de haber tenido un parto rápido –farfulló Joe con los ojos acuosos.

—¿Vas a tomártelo en serio o no?

—Créeme, nena: estoy más serio que una monja en misa —dijo, mientras se sujetaba las doloridas costillas.

—Una prima mía murió hace dos años. Dejó dos hijos, y ellos no saben quién es su padre. Necesitan que alguien los cuide. —Luna suspiró y mantuvo la mirada fija en sus manos cruzadas sobre el regazo. Por un momento a Joe le pareció que realmente lloraba.

Como hombre que era, Joe se ablandó de inmediato. Había oído algo acerca de que ante una mujer que llora el hombre se hace más hombre, más protector y fuerte, como un héroe victorioso dispuesto a prestar consuelo a una damisela. Y si además esa dama no era otra que Luna... De todos modos, Luna solía ser tan descarada y autosuficiente que Joe se asombró un poco al verla así. De no haber estado tan magullado y dolorido, la hubiera apretado contra sí, acurrucándola, acariciándole la espalda... ¡Habría sido realmente fantástico! Pero ambos sabían que de estar tan próximos, especialmente siendo ella mujer y cuando atravesaba un momento de debilidad, Joe habría hecho algo que hubiera vuelto a encolerizarla.

Mejor no intentarlo. Pero mientras esperaba a que ella se calmase pudo, al fin, cogerle una mano. Tenía las uñas pintadas de color fucsia y lucía en los dedos varios anillos de plata. Era una mano delicada, de huesos frágiles.

¡Mierda! No quería pensar que Luna fuera de algún modo delicada. Sólo quería pensar que era sexy. Cachonda y provocadora. Suya.

Había fantaseado mucho acerca de por qué Luna lo necesitaba, pero no esperaba que fuese por eso, no por una cuestión emocional. Se quejó de nuevo, pero esta vez en silencio: ahora el calambre que sentía era cerebral, no muscular.

—¿Cómo murió? preguntó en tono suave y amable.

—Por un estúpido accidente automovilístico. Un día salió de casa a hacer las compras y no regresó —dijo Luna entre sollozos—. Los pobres ninos quedaron hechos polvo.

Joe ladeó la cabeza, intentado mirarla a la cara. Le pareció que lo mejor era bromear.

—Te juro que si sigues llorando, yo también me estrellaré y, entonces, ¿qué?

Por toda respuesta, ella resopló. Al momento, se deshizo de su vulnerabilidad para volverse, una vez más, fría como el otro lado de la almohada.

—Los niños han estado a cargo de varios tutores, pero nunca tuvieron uno permanente. He hablado con Willow, la hija de Chloe, durante casi una hora y media. Parecía más bien... desesperanzada. No me gusta que esté así.

—¿Cloe era tu prima? –Joe acarició los dedos de Luna con su pulgar y se maravilló al comprobar lo suaves que eran, olvidándose por un momento de que debía apartar de su mente cualquier imagen emocional.

Ella asintió con la cabeza.

—Nos vimos una o dos veces cuando éramos niñas, pero no me acuerdo para nada de ella –dijo Luna—No he tenido que esforzarme mucho para imaginármela muerta.

 —¿ Entonces, cuál es el motivo de que ahora se hayan puesto en contacto contigo?

  Soy cuanto les queda. Willow tiene sólo quince años, aunque aparente más edad. Intenta hacerse cargo de su hermano menor y acostumbrarse a los constantes cambios, pero es demasiado, debo ir a verla.

—Claro que debes. —Joe le apretó un poco más la mano. No entendía qué podía aportar él a la situación. ¡Por Dios!, é1 no era un miembro de la familia; es más era un auténtico bastardo.

—De todos modos, aclárame qué pinto yo en todo esto.

—Bueno... ,¿estás dispuesto a ayudar?

La pregunta le parecía absurda.

Joe la miró con tranquilidad, a pesar de que la pregunta le parecía absurda.

—¿Entiendes lo que quiero decir? —agregó .

— Y ahora es cuando pienso que eres Luna, la diosa de la Luna, toda poder, toda visión— una vez más, le pareció que ella iba a abofetearlo.

—Tranquilízate, cielo. Antes de verme ya sabías que iba a ayudarte. De lo contrario no me lo habrías preguntado.

Por toda respuesta Luna se encogió de hombros.

—De todos modos —dijo—, creo que acabaré contando contigo.

—¿Te refieres a la química de nuestros cuerpos? dijo Joe con una mueca de engreimiento.

Luna lo miró sin demasiada severidad.

 — No —repuso , me refiero a que tú, en el fondo, eres uno de los mejores tíos que conozco. —La voz cariñosa de Luna tomó por sorpresa a Joe .Zane confía en ti.

¡Maldita sea! Acababa de dejarlo fuera de combate. Contaba con un buen repertorio de pullas de contenido sexual, pero había bastado aquel ligero soplo para apagar su carácter a menudo malévolo. Mientras Joe rumiaba su respuesta, Luna continuó, desconcertada.

—Pero antes de aceptar debes saber que estos niños son un tanto traviesos. Willow me dió a entender que habían sacado de quicio  a ciertos vecinos con alguna de sus inofensivas diabluras, de modo que, hoy por hoy, les echan las culpas de todo, y la hija de Cloe está pasando momentos difíciles

—¿ Conque momentos difíciles eh?—            Joe sonrió con afectación.

Se dijo que algo mas tenía que haber, si no Luna no estaría coaccionándolo de aquel modo. No era precisamente una mujer que no supiera manejarse por sí misma y, en ese caso concreto, no cabía duda de que era más que capaz de desembarazarse de unos vecinos molestos. Ella deseaba tenerlo bien atado v mientras lo conseguía, había ido más allá de hacerle entender que no quería nada con él. Entonces Joe recordó que también había dicho algo acerca de su actual situación.

Así mismo, había subrayado la confianza que tenía en sus capacidades. «Eres uno de los mejores tíos que conozco», le había dicho. ¡Era el colmo! Ella no estaba allí porque lo deseara, sino por una antojadiza interpretación de su nobleza de carácter. Joe apretó los dientes. Seguramente se cabrearía mucho cuando descubriera que no había el menor rastro de nobleza y que no tenía ningún motivo para sentirse orgullosa ante ella o ante los niños de haber querido involucrarlo.

Pero ¿de qué condenada pareja de niños traviesos se trataba? Eran pequeños, ¿no? Pues entonces estaban limitados en lo referente a sus capacidades destructivas. Su hermana aún no se había casado y, por lo tanto, faltaba mucho para que se incorporasen nuevos niños a la familia, para desgracia de su madre. Nada menos que sus cuatro primos tenían una pandilla de críos de edades comprendidas entre los dieciocho meses y los quince años. Les divertía que Joe fuera a visitarlos, y a él le encantaban los niños, siempre y cuando no fueran suyos, claro.

Tras estas divagaciones,  Joe dejó de lado su persistente malestar físico e hizo frente a Luna.

 —De acuerdo. Desembucha dijo.

—¿Qué?

—Los motivos. ¿Qué han hecho esos pequeños demonios? ¿En qué lío se han metido?

—Bueno, no sé si llamarlo lío. –Luna trató de suavizar la cuestión—. Sólo se trata de algunas personas que están esperando que se larguen.

—¿Qué clase de personas? –preguntó Joe.

—Personas grandes –contestó Luna tras mirarlo fijamente un instante.

  —¿Grandes?

—Y terroríficas —añadió ella.

—¿De veras? —dijo Joe, burlón.

—Y ruines.

— Yo no soy ruin.

—No he querido decir que tú lo seas. Me refería a esas personas que molestan a los niños —aclaró Luna.

—De acuerdo. Y crees que saldrán corriendo en cuanto tú me arrastres hasta ponerme ante sus narices.

Ahora era Luna la que sonreía.

  Por más imponentes y carentes de escrúpulos que sean, tú les ganas, Joe. Te vi en acción cuando le echaste una mano a Zane, y me conozco todas las historias que cuentan tus primos. Puedes con todo y con todos.

— Probablemente.  Pero yo no soy ruin —agregó frunciendo el entrecejo. Era difícil entender por qué Joe insistía tanto en ese aspecto de la cuestión.

— Eres perfecto. Esos bestias no se imaginan con quién tendrán que vérselas.

— Aún no me has dicho qué debo hacer yo. ¿Por qué están tan molestos esos bestias?

Luna se fijó en un moretón especialmente feo que Joe tenía en el pectoral izquierdo. Lo miró como si quisiera tocarlo. De hecho, Joe se dio cuenta y aguardó a que lo hiciera, deseándolo, a pesar de que sabía que aquél no era un buen momento para retozar. Pero Luna se limitó a alzar los ojos para volver a mirarle a la cara.

—Willow asegura que es porque su madre no estaba casada y, por lo tanto, son huérfanos.

— ¿Y nadie tiene idea de quién puede ser el padre?

—No. Nunca pasó dinero a la madre, nunca fue por allí. No quiero ahondar en el asunto, pero creo que Willow es de la opinión de que no tienen padre y nunca lo tuvieron.

—¡Mierda!

—Triste, ¿no? ¿Cómo puede la gente culpar a dos niños porque son huérfanos o hijos ilegítimos? De hecho, ninguno de sus tutores ha querido adoptarlos. Sólo se limitaban a llevarlos de un lado a otro, para acabar abandonándolos por cualquier motivo.

A Joe le repugnó oír aquello, pero sabía que en los pueblos pequeños esas cosas solían ocurrir, más que en las grandes ciudades. Al fin y al cabo, en éstas uno puede ser un perfecto desconocido para los demás y éstos no se fijan en dónde vive uno ni en qué hace.

—¿Quién los cuida actualmente? preguntó Joe.

—Una tía suya. Se ha quedado con ellos hasta que yo vaya, pero me ha dejado muy claro que está impaciente. Antes estuvo con ellos un primo. Hablé con su mujer para ver si podíamos arreglarlo con un traslado laboral, pero me contestó que de ninguna manera quería arrastrar a los niños consigo. Después se ocupó de ellos un tío abuelo a punto de jubilarse, quien finalmente se excusó diciendo que los niños eran demasiado molestos para él. La tía es la tercera tutora que tienen. Ahora quiere casarse y su novio no desea cargar con la responsabilidad que suponen dos niños.

De sólo imaginar cómo debían de sentirse aquellos niños ante semejante falta de estabilidad, Joe frunció el entrecejo. Pero de ahí a aceptar la propuesta de Luna...

Luna era un espíritu libre y honesto; demasiado exótica, dernasiado intrépida y, en definitiva, demasiado sexy para ser madre. Pero no sólo eso: trabajaba como psicóloga, mejor dicho, como ayudante de psicóloga. Mucho tiempo atrás, Joe creía realmente que Luna tenía las aptitudes necesarias para que los demás se sincerasen con ella. En varias ocasiones, le había parecido que ella sabía más de lo que aparentaba, en especial sobre él.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Luna le alborotó el cabello con una mano y continuó hablando:

—Me han dado el visto bueno, pero quedan algunos asuntos domésticos por resolver. No me siento demasiado implicada porque no doy la talla de la madre ideal.

—Lo dices tú, no yo.

—El Centro de Protección de Menores está colapsado, y los niños, de todos modos, siempre pueden dejarse a cargo de un pariente —dijo dando un pellizco a Joe en el brazo—. Tienden a refugiarse en el pasado y se sienten felices, o al menos eso es lo que me dijo la asistenta social. A pesar de que soy una pariente lejana y desconocida, soy preferible.

— ¿Ah, sí? ¿Preferible a qué?

A Luna se le iluminaron los ojos. Joe pensó que iba a pellizcarle de nuevo, así que le sujetó la mano a fin de disuadirla.

—¿ La asistencia social sabe algo de tu propensión a hacer daño?

—Vamos, no seas chiquillo, Joe. No te he hecho daño.

—Un poco sí… En comparación con todas sus magulladuras, un pellizco era algo insignificante, pero, aun así, ya tenía bastante.

—Me trasladaré allí.

—¿Allí, dónde? —preguntó Joe. Acababa de pillarlo con la guardia baja.

—A Carolina del Norte.

Joe le dirigió una mirada de sorpresa. ¡Vaya, joder! Luna vivía apenas a una hora al sur de su casa, en Thomasville, Kentucky. No convenía a sus propósitos que se fuese más lejos. Debía encontrar un medio de convencerla de que no se trasladase.

La quería en su cama, aunque aun no había decidido por cuánto tiempo. De todos modos, mientras se lo pensaba, deseaba tenerla lo más cerca posible. Podía controlar a niños. Y podía controlar a los bestias que los molestaban.

Pero nunca había experimentado algo parecido a lo que acababa de sentir cuando Luna había estado encima de él... Había, pues, muchos aspectos que considerar.

2

—Quizá tengamos que hablar un poco más de todo esto.

—Yo ya he tomado una decisión. Están solos, Joe, y durante dos años han vivido en la incertidumbre, pasando de mano en mano. Al principio pensé traerlos conmigo, pero la casa les fue legada con la condición de que vivieran en ella con su tutor.

Joe frunció el entrecejo ante esta última aseveración. ¿Por qué había insistido la madre en que los niños permanecieran en el mismo lugar? Sin duda sabría que para muchos adultos resulta difícil trasladarse. Si a esto se agregan las responsabilidades que recaen automáticamente sobre alguien que se ocupa de hijos ajenos, estaba muy claro que había que hablar un poco más de todo aquello.

—Yo apuesto —dijo Luna reanudando su discurso— a que Chloe consideró la casa como un incentivo. Las condiciones son buenas, ya que la hipoteca está liquidada. Probablemente no quiso que se vendiera ya que facilmente el tutor, tras la venta, habría gastado el dinero y después abandonado a los niños. Además, ya han soportado demasiados cambios. Es su casa y no tienen por qué moverse de allí. Desde hace dos años ha sido lo único estable en sus vidas.

Mientras Luna hablaba con tanto convencimiento, algo parecido a la desesperación nacía en Joe.

—¿Qué hay de tu vida aquí? –preguntó encogiéndose de hombros y frunciendo el entrecejo—. ¿Qué me dices de tu trabajo con Tamara, de tus amigos y de tu familia? ¿Qué pasa conmigo? —No lo dijo a gritos, pero de sólo pensarlo se le revolvían las tripas. Pero, ¡qué coño!, al fin y al cabo le habría gustado que ella lo tuviera en cuenta.

Luna alzó los hombros con despreocupación, casi con indiferencia.

—Mi familia está desperdigada por todo el país y nunca mantuvimos relaciones estrechas. Te aseguro que les importa un pimiento lo que yo haga.

—¿De veras? —La idea de una familia a cuyos miembros les importasen un pimiento sus parientes parecía ajena a Joe; le iban las familias grandes y bien avenidas. Ese pensamiento trajo otro a la mente de Joe, y era que no parecía saber mucho acerca del entorno de Luna.

Luna meneó la cabeza, pero no dio explicaciones.

—Puedo encontrar trabajo en cualquier parte, además, siempre podré venir a ver a Tamara, a Zane y a los otros.

Joe puso los ojos en blanco, contrariado. Resultaba obvio que él no entraba en los planes de Luna, y además eso a ella le daba igual. Sin embargo, Joe encontró una vía para hacerla cambiar de parecer sobre ese punto.

— ¿Cuál es entonces mi papel en todo esto? ¿Me quieres para que mantenga lejos de los niños a todo aquel que pretenda hacerles pasar un mal rato? ¿He de pegar a alguien?

— Quítatelo de la cabeza, Joe —dijo Luna divertida—. No pretendo contratar tus servicios.

—¿Cómo dices? —Quería sonar inocente, pero le faltaba práctica. Aún así, no le salió del todo mal.

—Zane me puso sobre aviso de que dirías alguna estupidez por el estilo. Me explicó que aprovechas la menor oportunidad para exagerar tu propia reputación.

Lo que había hecho Zane era arruinarle la diversión. Sin embargo, Joe aún recordaba que en cierta ocasión Zane lo había acusado de ser un hombre de éxito, con lo cual su reputación había disminuido un poco. Se sonrió.

—Repito: ¿cuál es mi papel en este asunto?

—Para ser exacta, quiero que estés allí para apoyarme e intimidar a los más agresivos. —La mirada de Luna recorrió el pecho y los hombros de Joe. Sus ojos se volvieron cálidos y levantó las cejas en señal de femenina aprobación . A pesar de verte herido y maltrecho, quejándote cada vez que respiras, puedo imaginarme cómo te temería la mayor parte de la gente.

—No lo dudes –dijo Joe haciendo una mueca feroz.

—Ya lo creo; yo huiría de ti —añadió Luna poniéndose en la piel de los otros.

Joe bajó más la sábana con los pies, de manera sutil, o quizá no, pues la mirada de Luna se quedó clavada ahora en su abdomen.

—  ¿Huirías de mí? —le preguntó para que entendiera que había advertido su mirada—. Pues no fue precisamente eso lo que hiciste en la oscuridad del vestíbulo el día de la boda de Zane; me besaste, mientras me arañabas la espalda y te arqueabas entre mis brazos y...

Luna se alejó de la cama a la velocidad del rayo.

—Un poquito de modestia nunca hace daño, ¿no te parece? —dijo ella.

—La modestia es para los imbéciles —insistió Joe, y de un puntapié bajó la sábana y se quedó prácticamente desnudo.

—De acuerdo. Te besé. Fue un acceso momentáneo de locura —dijo Luna rehusando mirar. ¡Maldito testarudo!

—Produzco ese efecto en muchas mujeres —sentenció Joe con una mueca burlona.

—Por eso recobré el juicio y me alejé —dijo la mujer con una mirada vidriosa que reflejaba su determinación de seguir en sus trece.

—Pero has vuelto —repuso Joe con satisfacción infinita.

—Sólo por necesidad. —Y, para convencerse, apartó su mirada de él. Estaba ruborizada y contenía la respiración. Susurró—: No puedo negarlo, Joe: me tentabas. Pero no quiero acabar siendo una más en tu lista de ligues.

Así pues, él la había tentado. ¡Vaya! Sintió que el cuerpo le dolía un poco menos gracias a la dosis analgésica de satisfacción que acababa de recibir.

—Te entiendo a la perfección —dijo—. No hay ninguna razón para que estés a la defensiva.

—No lo estoy. —Luna le volvió la espalda y se cruzó de brazos, una actitud, por cierto, elocuentemente defensiva.

—¿Y si yo me convirtiera en uno más en tu lista de conquistas?. No quiero ni pensarlo. Quizá me habrías apuntado en ella con un par de cruces...

— Le pareció ver que de un momento a otro Luna iba a enfadarse de nuevo.

—¿Quieres venir conmigo o no? —gruñó Luna entre dientes.

Llevaba unos vaqueros de color negro de talle bajo, cómodos y ceñidos, que resaltaban a la perfección su trasero. Luna se volvió hacia Joe, y cuando éste la tuvo ante sí pudo verle el vientre entre su colorido top y los pantalones. Para ser una mujer de tetas y caderas tan generosas, tenía el vientre casi plano y la cintura estrecha. Le recordó a una chica de calendario de los de antes: exuberante, llena de curvas. Sexy.

—Todavía me lo estoy pensando —murmuró, fantaseando con desnudarla para inspeccionar mejor sus atributos.

— Té pagaré.

Bastaron esas dos palabras para sacarlo de sus ensoñaciones y mandar todo al infierno.

—Olvídalo dijo—. No quiero tu dinero, ni lo necesito.

—Sin embargo, me has dicho que estás sin blanca —dijo Luna apoyando las manos en las caderas.

Joe hizo un gesto de rechazo con la mano y, una vez más, tuvo que sujetarse las costillas al sentir que el dolor recorría todo su cuerpo.

Siempre he pensado que muchas mujeres son incapaces de discurrir. Al menos, eso es mejor que proclamar que soy un amante pésimo, cosa que, por otra parte, no creo que nadie creyera.

— ¿De modo que has mentido? —exclamó Luna, y entornó los ojos peligrosamente.

—Por supuesto que no. —Joe intentó mostrarse ofendido—. He exagerado, quizás, eso es todo. Quería decir que no soy rico ni nada que se le parezca, pero, solo como estoy, mi estilo de vida siempre ha sido cómodo; siempre he tenido un empleo y siempre estoy a gusto en lo que hago. Además, he ahorrado lo bastante para sentirme tranquilo.

—Eres un cerdo.

—Soy realista —corrigió Joe . Durante años, muchas mujeres han querido llevarme al maldito altar. Sin embargo, cuando sospecharon que podía ser pobre, prefirieron mantener relaciones a corto plazo.

—Estupendo, da igual. La verdad es que me importa un bledo lo que te hayan dicho otras mujeres. Yo insisto en pagarte por tu tiempo.

—No. —Joe pensaba más bien que ella estaba en deuda con él, y no es que quisiera aprovecharse de ello para llevársela a la cama, pero si Luna se ablandaba, si lo veía como un héroe, puede que dejase de tratarlo con dureza.

—Sé razonable, Joe. No tengo la menor idea de cómo lo haremos, pero te necesito allí por una semana, quizás un mes. ¿Puedes permitirte estar tanto tiempo alejado de tu trabajo?

Buen conocedor de sus propias aptitudes, Joe había pensado que necesitaría una semana, diez días como máximo, para poner paz, solucionar problemas y dejarlo todo resuelto. Se concentró de lleno en Luna, y en su gratitud.

  Sí, puedo —dijo y sonrió con descaro.

Luna trató de retomar su argumentación, pero Joe le sujetó una mano.

— El hecho —dijo él— es que yo intentaba largarme de aquí de cualquier modo. Hay muchas personas que se creen con el derecho de aparecer sin anunciarse y...

—Quieres decir muchas mujeres matizó Luna.

Joe respondió a su mirada penetrante con una sonrisa burlona.

—Quizás es porque les das la llave... —añadió ella.

— No, no puedes acusarme de eso. No he dado las llaves a nadie.

Bien al contrario, Joe valoraba su privacidad y su soltería por encima de todo, menos de la familia.

— ¿Qué hacían entonces Barbie y su amiga contigo?

— ¿ Barbie? —Joe hizo otra mueca, y comenzó a dolerle más la cara que las costillas—. ¿Te refieres a Beth? Vino con Amelia, la otra chica que trataba de despertar las sensaciones de mi cuerpo dormido cuando has llegado. Pero no es cierto que Amelia tenga la llave. La noche de la paliza, había salido con ella, de modo que fue quien me llevó al hospital y luego me trajo a casa. Quizá se quedara con la llave, y, ahora que lo pienso, puede que lo mejor sea cambiar la cerradura.

La mirada airada de Luna dio paso a una expresión inquisitiva.

—¿Estaba contigo cuando te atacaron y a ella no le hicieron nada? —preguntó.

—No estaba cerca de mí cuando sucedieron las cosas.

— Él había sido el único herido aquella noche. Joe no podía soportar la idea de que pegaran a una mujer que estaba bajo su protección.

Cabizbaja y pensativa, Luna recorrió de arriba abajo la habitación. Excepto las ropas desperdigadas por el suelo que él había arrojado la noche de la paliza, nada interrumpió su paso. Desde el ataque, Joe no se había vestido, apenas había comido y no se había aventurado fuera de la cama, salvo para lavarse los dientes y beber un poco. Se disponía a buscar algo de comida cuando llegaron Beth y Amelia.

Por supuesto, ellas no tenían ninguna intención de alimentarlo. Joe suponía que había perdido unos cuatro kilos en los últimos días.

—¿De modo que habías salido con Amelia, pero ella no estaba cerca cuando algún desalmado te propinó una paliza? –Luna dio un golpecito en el suelo con el pie—. Muy oportuno, ¿no te parece?

—¿Para quién?

—¿Para ella, quizá?

—No sabía que fueras tan suspicaz. —Aquella insinuación tan descarada lo molestó.

Luna se encogió de hombros y esperó sus explicaciones. Él estaba molesto y no se anduvo por las ramas.

—No me tendió una trampa. Además, por si te interesa saberlo, Amelia ha sido muy cariñosa conmigo. Y lo sigue siendo, a pesar de que le he dejado claro que no quiero nada más serio.

—¿Más serio?

Joe se encogió de hombros.

—Todas parecen tener la idea del matrimonio en la cabeza. Pero ésta no quiere que las cosas salgan del terreno...

—¿Sexual? —Luna completó la frase.

Joe hizo una mueca.

— ¡Qué pregunta más tonta! —añadió ella en su tono seco de Luna la diosa. No obstante, abrigaba todavía algunas sospechas, de modo que prosiguió—: Cuéntame exactamente lo que pasó.

A Joe se le agotaba la paciencia.

—Fui al aparcamiento a buscar el coche, porque estaba lloviendo. No sé si sabes que soy un caballero.

—Claro, claro.

¿Le había parecido una broma?

—Estaba abriendo la puerta del coche cuando alguien me pegó por detrás. Caí al suelo y recibí más golpes, pero perdí el conocimiento y no sé cuánto tiempo estuve allí tirado. Al ver que no volvía al restaurante, Amelia vino a buscarme y me encontró en el suelo. Seguramente, fue ella la persona que asustó a aquel tipo; de lo contrario, me habría matado. De hecho, estoy seguro de que el muy cabrón lo intentaba.

— ¿Amelia llamó a la policía? —Luna lo miraba con vivo interés.

—Justo pasaban por allí cuando ella llegaba. Me acompañó al hospital, y después de que me curasen hablé con los agentes allí mismo. No es que esperara de ellos demasiada ayuda. De hecho, no había visto al que me había atacado, de modo que no pude darles muchos datos para seguir adelante.

—¿Tampoco Amelia vio a nadie? —insistió Luna, no del todo convencida de las explicaciones de joe.

—No.Oyó algunos ruidos en el aparcamiento, pero cuando llegó a mi lado me encontró solo.

—Humm... Debiste de estar sin sentido durante un rato. —Aunque Joe la miró airado, ella continuó— De acuerdo, así que Amelia te adora ,a pesar de que le has hecho desistir del propósito de casarse contigo. ¿Se te ocurre quién quizá no te quiere tanto?

— Oh, tengo mis sospechas— dijo Joe, y al hacerlo se le tensaron todos los ntúsculos de rabia, lo que aumentó su malestar. Cuando pillara a aquel hijo (le perra, iba a despacharse a gusto con él.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Luna.

Joe se estremeció. No era momento para salvajes pensamientos de venganza, no cuando Luna estaba a su alcance.

—Pienso ——dijo—que probablemente fue Bruno Caldwell, el mismo cabrón que me disparó en la rodilla.

— ¿Por eso cojeas a veces? —exclamó Luna con los ojos muy abiertos . —¿Te dispararon?

— ¿Qué te creías? —gruñó Joe—. ¿Que me había hecho daño jugando al fútbol?

—No lo sé —dijo Luna—. De veras que nunca he pensado en eso. Sabía que te habías ocupado de algunos trabajos difíciles, pero...

Joe, a pesar de todo, rió. Obviamente, ella no tenía ni idea de lo peligrosa que había sido su vida en determinados momentos.

—Debí dar una paliza a Bruno cuando tuve la oportunidad, pero cuando lo pillé de nuevo hace un año acaté otra vez la ley y lo entregué estúpidamente a las autoridades.

— ¿Acatar otra vez, has dicho? —preguntó Luna, y Joe se encogió de hombros.

— El agravio me enfrentó una vez más con la policía, lo que me puso... de mal humor. iVaya eufemismo! En realidad estuvo furioso durante meses. Admito que entonces me salí un poco de las normas.

— ¿Te despidieron?

—Peor, me ofrecieron un trabajo de oficina. —Joe fue incapaz de soportarlo. Le gustaba estar en el meollo de las cosas y no allí, esperando que el polvo se asentara sobre los papeles —.Después de un tiempo, estaba hasta los cojones. Total, que me largué y volví a convertirme en un cazarrecompensas.

—¿Un cazarrecompensas cojo?

—No, tranquilo. Bueno, sólo cuando no me excedo.— ¡Joder! ¿Qué esperaba Luna que hiciese? ¿Qué se quedara sentado cruzado de brazos?. No. Se habría vuelto loco en menos de un mes.

De acuerdo. De modo que cogiste a ese tal Bruno y  lo entregastea la policía—concluyó ella.

Luna simplificaba un poco las cosas, Joe no había dicho eso. Luna no podía  entender lo complicado que resulta seguir la pista a alguien que no quiere que lo agarren y que, además, dispone de recursos para esconderse; sobre todo si ese alguien es un mezquino y despiadado bastardo como Bruno.

— Sí, digamos que sucedió así —dijo Joe al cabo.

— Al parecer, vuestra historia es larga.

—Y que lo digas. Lo arresté y me disparó. Huyó estando bajo fianza y durante un tiempo no dio señales de vida. Por fin, lo volví a cazar. Lo mantuve encerrado hasta que robo un camión de reparto en la cárcel y volvió a esconderse. Mejor dicho, estuvo escondido hasta que se vio en apuros, y entonces se perdió de vista.

— ¡Por Dios! ¿Crees realmente que quiere matarte?

Joe se encogió de hombros, corno si el asunto no fuera con él. La verdad era que no estaba dispuesto a otorgarle otra vez su custodia. En adelante lo tendría claro. Y si cogía a ese cabrón le ajustaría las cuentas.

—No tiene muchas opciones si quiere permanecer libre. Sabe que lo atraparé. Con el tiempo.

— Si no lo hace él  primero—, señaló Luna con un hilo de voz mientras se apoyaba en el aparador.

— Exactamente—, dijo Joe, aprovechando la ventaja que el asunto de ella le ofrecía . Si me fuera contigo durante un tiempo a Carolina del Norte estaría fuera de su alcance— añadió, pero lo cierto es que pensó que al menos con ella podría cobrarse en especies para eso no estaba tan mal.

A Bruno no se le ocurriría ir a buscarme allí. Y, de hacerlo, se liaría con las mujeres más insistentes por el camino. No sería capaz de encontrarme, y además ellas también acabarían abandonándolo.

—Hasta que vuelvas —dijo Luna al tiempo que se ponía a caminar de nuevo por la habitación. Mientras andaba, no cesaba de arreglarse los vaqueros, la camiseta, los calcetines. Hablaba en un tono cáustico, lo que no desagradaba a Joe. ¿Acaso estaba celosa? Eso deseaba él.

—Bueno, de todos modos había pensado en trasladarme a Kentucky para estar más cerca de mis primos –dijo, y pensó: “Y de ti también” —. Creo que Zane me ha olvidado desde mi última visita.

Ante semejante mentira, Luna apretó los labios para no resoplar ni soltar la verdad que tan bien sabía. Ahora, Zane quería a Joe mucho más que un año antes, pero siempre lo había mirado por encima del hombro. De jovenes habían competido por más de una mujer, y Joe había ganado la mayor parte de las veces.

Pero ahora Zane estaba enamorado y todo eso le daba igual. Sabía que no le daría una puñalada por la espalda y, por otra parte, tenía confianza en su dulce mujercita,Tamara; aunque, de todos modos, estaba más tranquilo si Joe no andaba cerca de ella.

Mofarse de Zane era una diversión bastante honesta, y Joe lo hacía en ocasiones.

Luna arrojó las ropas a los pies de la cama.

— Joe, estás tratando de hacer que parezca que soy yo la que te hago el favor, cuando sucede exactamente lo contrario.

—Es que me estás haciendo un favor—dijo él. Me  estás dando la posibilidad de tenerte cerca y tocarte, pensó.

— Eso es absurdo, y tú lo sabes muy bien —dijo Luna cruzando los brazos a la altura de los pechos—. No vas a convencerme. También yo debo ser honesta al respecto. — —   — Estoy hecha un lío y necesito tu ayuda. Eso significa que debo pagarte, como lo haría cualquier otra persona.

— ¿Quieres que sea sincero, cariño? —dijo Joe frunciendo el entrecejo—. Pues lo seré.

Quería estar erguido durante el enfrentamiento, de modo que se apoyó un poco más en la cabecera de la cana. Sintió dolor al moverse ¡maldita sea, le dolía el simple hecho de respirar! , pero más le habría dolido dejar pasar aquella oportunidad única. No estaba acostumbrado a hacer de heroe, y lo aprovechó. Lo odiaba. Pero, ¡demonios!, quería a Luna, no a cualquier otra mujer. Se había frotado contra ella tres meses atrás y tenerla allí delante era un verdadero suplicio. Lo enloquecía.

—Hay algo que debes saber –dijo una vez que se hubo acomodado y pudo dejar de apretar los dientes. Dirigió a Luna una mirada enloquecedora.

La mujer se acercó a él, preocupada.

—¿Todo va bien, Joe? –preguntó, y le tendió la mano.

—Sólo te quiero a ti.

Luna se detuvo a mitad de camino.

—No dejaré de quererte hasta que no te tenga –insistió Joe.

Luna retrocedió. En cuanto a Joe, sus propias palabras lo enardecieron. Los exóticos ojos de Luna estaban bien abiertos, aunque la sorpresa ensombrecía su mirada.

—Una docena de veces y de una docena de maneras diferentes, Luna. E incluso eso será poco.

Luna permanecía callada.

Joe se encogió de hombros.

—Supongo que ya sabes de qué va —dijo.

Pasaron los segundos. De pronto, Luna susurró entristecida:

—¿Me estás proponiendo un trato? ¿Debo acostarme contigo para que después me ayudes?

—¡No, maldita sea! —exclamó Joe, furioso—. No necesito forzar a las mujeres para que se acuesten en mi cama.

—¡Ah! —Por un instante, el tono de voz de Luna pareció encendido, pero pronto recobró la frialdad—. ¿Era eso exactamente lo que me querías decir?

—Lo que pretendía decirte es que no dejaré de intentarlo. Estamos jugando en casa, nena, bajo el mismo techo, muy cerca el uno del otro. Créeme que no voy a desperdiciar esa ventaja.

—¿Y piensas que seré incapaz de resistirme? —En el rostro de Luna se dibujó una sonrisa—. ¡Oh, no me hagas reír! El ego se te sale por las orejas, de verdad.

Joe también sonrió. La había desafiado.

—Te resistirás, pero tardaré poco en conquistarte puntualizó él.

— Gracias por advertírmelo. Estaré en guardia.—     Todavía divertida, sacudió la cabeza, recogió del suelo la ropa sucia de Joe y echó a andar pavoneándose hacia la puerta. Cuando llegó al umbral, se detuvo y miró a Joe por encima del hombro.

—Voy a buscarte algo que comer. Estás muy delgado para mi gusto. Después haremos planes para irnos.

—Gracias, estoy hambriento.

— No, Joe, gracias a ti. —Su sonrisa era ahora sincera, de gratitud . Realmente aprecio tu interés por ayudarme.

Ella lo apreciaba. A Joe le pareció perfecto. Las cosas marchaban tal como él quería.

Luna mantuvo su sonrisa serena hasta que desapareció de la vista de Joe. Entonces comenzó a gemir y a sentir una opresión en la garganta. Su corazón parecía galopar.

Antes de conocer a Joe Winston, en su vida había habido momentos de intensa agitación. A ella le desagradaba que fuera así. También le desagradaba Joe. Mentirosa, se dijo.

Parte del problema radicaba en que su naturaleza básicamente rebelde se negaba a admitir que podía necesitar a alguien. Vivía su vida según especificaciones exactas; era independiente, capaz, madura y autosuficiente.

Sin embargo, necesitaba a Joe.

No obstante, era feminista, y no podía soportar a un hombre como Joe Winston. Era de esos que ven en las mujeres a seres que necesitan ser protegidos, mimados a veces, pero nunca iguales a ellos.

Su cuerpo no le importaba.

En la situación actual, Joe le parecía perfecto, pero tan peligroso que temblaba cada vez que pensaba en él. Por espacio de tres meses quiso llannarlo, estar con él. Soñaba cada noche con dormir junto a él y despertaba con la necesidad de tocarlo.

Siempre había disfrutado de su libertad sexual, pero ningún otro hombre había despertado aquel interés en ella. Todos le parecían insignificantes, incluso insustanciales si los comparaba con las confidencias engreídas y la indestructible potencia de Joe. Nada lo derribaba.

Ahora bien, la mención de los niños lo había sofocado durante un momcnro. Observar la reacción de Joe había resultado divertido. Pero la penosa verdad era que Joe sabía más sobre niños de lo que ella nunca había sabido. Sus cuatro primos tenían hijos de edades diversas, y Joe, al parecer, sienipre se había sentido a gusto con todos ellos. Los cuidó de bebés, les habló cuando apenas empezaban a andar y se entendía bien con los adoIcs,.cntcs. Se encontraba cómodo en todas esas situaciones y, además, como provenía de una buena familia, comprendía la dinámica y las responsabilidades de una familia.

Luna, en cambio, no.

Joe recurría a ella en cuestiones acerca de las que Luna carecía de experiencia. Si sólo fuera un asunto sexual, ningún problema. Se lo habría montado y luego cada cual por su lado.

Pero Joe era también leal, divertido, implacable cuando se trataba de defender a su familia y… Se tornó más femenina, parecida a la típica mujercita debilucha ante su fuerza manifiesta, y sintió la apreciación cariñosa que él haría de su rostro.

¡Joder con las tácticas diabólicas de aquel hombre!

Resistírse había puesto a prueba su fortaleza, pero se mantuvo firme, diciéndose una y otra vez que Joe no era un hombre con el que se pudiera jugar. No era como una pequeña llama que pudiera apagar de un soplido; era un verdadero infierno, dispuesto a consumirla si ella le daba la oportunidad. Con él no había medias tintas: ni en el terreno del placer ni en el de los sentimientos.

Así, tal como le había dicho, joe tenía posibilidades. Luna volvió a resoplar. Debía centrarse en otros asuntos y hacerse cargo de dos niños.

La esperaba mucha ropa para lavar en la pequeña cocina de Joe, en la que una lavadora—secadora se hallaba ingeniosamente instalada en el interior de la despensa. Para ser varón, Joe era ordenado: toda su ropa sucia estaba en un cesto; la cocina se veía limpia, con excepción de algunos platos apilados en el fregadero y un par de papeles sin recoger sobre la mesa. Luna suspiró y se puso manos a la obra. Él estaba dispuesto a ayudarla, pero antes debía ser ella quien le echase una mano.

Luna cargaba un buen montón de ropa y todo lo necesario para hacer un sándwich de queso fundido cuando sonó el teléfono.

Sin duda, alguna mujer reclamaba la atención de Joe. Luna se dirigió al dormitorio; sentía curiosidad y, aunque a su pesar, también celos. Pero Joe no había descolgado el teléfono que estaba en la mesilla de noche. Tenía los ojos cerrados y una expresión fatigada, dolorida.

Le habían dado una paliza en toda regla.

—¿Quieres que lo coja yo? preguntó Luna simulando dulzura. Antes de que él pudiera contestar, se puso en marcha el contestador. Se oyó el ronroneo de una voz femenina:

«¿Dónde te has metido, Joe? Hace días que no te pones al teléfono. Llámame, ¿de acuerdo?»

Joe permaneció todo el rato con los ojos cerrados.

  Otra admiradora, ¿no es verdad? —dijo Luna entre dientes.

En lugar de responderle, Joe olfateó el aire de la habitación.

— Habías dicho que me prepararías algo de comer.

 — ¿Qué tal un sándwich de queso fundido? Tu despensa no está muy surtida.

—Suelo comer fuera— dijo Joe . —Me parece formidable, no sabía que cocinabas agregó con afecto y una pizca de fatiga.

¿No estaba más abajo esa sábana? El tejido de algodón no lograba ocultar del todo lo que había debajo. Se apreciaban algunos bultos y algunos pliegues. Luna miró aquel cuerpo y sintió que se derretía por dentro. A pesar de aquellos oscuros moretones, lo encontraba condenadamente atractivo. La piel de sus hombros era tersa, mientras que su tórax estaba cubierto de un vello mullido que llegaba a ocultar casi por completo las tetillas. Se le distinguían todos los músculos y, aun cuando descansaba relajado sobre la cama, su abdomen aparecía definido a la perfección. La tentadora línea de vello que descendía por el centro de su torso y se terminaba ocultando debajo de la sábana, era fina y sedosa como el vello pectoral.

— Fundir queso no es complicado —dijo Luna, tras aclararse la garganta   . —Cocino nada del otro mundo, pero por lo menos sé leer recetas.

Ella misma festejó su broma palmeándose sus caderas—. Como puedes apreciar, me alimento bien.

— Eres una mujer, no una chiquilla—dijo Joe abriendo un ojo con interés—. Tienes curvas peligrosas, nena, y me ponen a cien.

Aquellas palabras sonaron tan sinceras que el resentimiento de Luna se disipó. Pero ¿cómo habría de responder a ellas? Decidió que lo mejor era cambiar de tema.

— ¿Quieres comer en la cama o en la mesa? —preguntó.

Joe abrió entonces los dos ojos y con ellos llevo a cabo una inspección general de su cuerpo.

—Me levantaré. Estoy más entumecido que los labios de una solterona— dijo, y acto seguido se esforzó hasta sentarse en el borde de la cama.

Luna echó una mirada a aquella amplia espalda que terminaba en lo que debía de ser un firme trasero y volvió a gemir.

Creció su preocupación. Siempre había pensado en Joe como en un hombre invencible; probablemente porque eso era lo que él pensaba de sí mismo. Afrontaba el peligro sin considerar el riesgo personal, seguro de que era capaz de controlarlo todo, personas y situaciones. Se exponía de tal modo que aterrorizaba a los demás.

Las magulladuras que ahora sufría no habían restado nada a su aire de imperdurable fortaleza. Pero no era sino un hombre y, como tal, sentía dolor.

— Quizá sea mejor que te quedes en la cama —reaccionó Luna—. Te traeré la comida.

—Quiero darme una ducha murmuró Joe con voz grave, levantándose —. El agua caliente irá bien a mis pobres músculos.

Al ponerse de pie, había dejado caer por completo la sábana.

Luna lo miró boquiabierta, incapaz de ayudarle.

— Dispongo de diez minutos, ¿verdad? –dijo él mirándola como si no estuviera completamente desnudo, como si su cuerpo no fuera un monumento a la perfección masculina.

Luna trago saliva. Seguía mirándolo fijamente; no podía apartar la vista de él.

— Luna...

Joe no se mantenía compleramenre recto, sino que inclinaba el tórax un poco hacia un lado a causa del dolor que le producía la rodilla lesionada. Tenía una barba de ti—es días y los cabellos revueltos, y sus ojos eran tan azules que su brillo abrasó a Luna a través de la habitación.

—¿Así está mejor? —Joe sonrió con cierta afectación y volvió a coger cuidadosamente la sábana, enrollándosela alrededor de las caderas.

Luna se le acercó. No era una lánguida doncella. Había visto hombres desnudos. Sin embargo, sólo Joe tenía ese aspecto tan...

— Siéntate aquí y espérame dijo tomándolo de un brazo —. Primero te calentaré el agua, después te ayudaré.

Joe alargó una mano hacia los pies de la cama, mientras con la otra se apoyaba en el centro. Luego se echó sobre el colchón. Mantenía rígida su pierna herida y resoplaba debido al esfuerzo.

— ¿Qué significa exactamente que me ayudarás? dijo después de algunos segundos.

— Dispondré todo para que puedas llegar sin dificultad a la ducha.  

— ¿Y tambien  me enjabonarás la espalda?

Luna esbozó una sonrisa ante el tono esperanzado con que él había realizado la pregunta. Aquel hombre no podía moverse sin que algo le doliese y, aun así, seguía flirteando.

— Tu espalda será enjabonada hasta donde alcancen tus manos. De todos modos, yo abriré la ducha y te ayudaré. Estás de acuerdo con el trato?

—  Preferiría que te ducharas conmigo, pero de acuerdo, haré lo que pueda. Hasta ahora sólo he sido capaz de cepillarme los dientes e ir al retrete. Cualquier otra cosa me ha sido completamente imposible.

— ¿Hace tres días que no comías, entonces? —dijo Luna deteniéndose.

Joe asintió con la cabeza, consciente de la atención que suscitaba su cabellera abundante, negra y sedosa. Sin proponérselo, Luna le apartó el pelo de la frente con una mano. El alzó los ojos; su mirada era ardiente y llena de deseo, y se fundió con la de Luna.

Pero ella retiró su mano con un gesto brusco. Convenía no hablar del asunto.

—El primer día –dijo Joe – estuve durmiendo, sedado por las medicinas. El segundo estaba lo bastante hambriento para ir renqueando hasta la cocina, pero no había nada listo para comer, y cocinar me suponía un esfuerzo demasiado grande.

Una vez más, Luna se mostró indignada.

— ¿Y esas mujeres que estaban aquí no fueron capaces de cocinarte algo?

—  Me temo que cocinar no es lo que mejor se les da —repuso Joe.

—En materia de mujeres, tus gustos son deplorables.

La miró nuevamente y, a pesar de su estado, fue capaz de imprimir un matiz sensual a su mirada.

—  Oh, no lo creo. Al contrario, mi gusto es exquisito.

— ¿Dónde has metido tu ropa interior?— preguntó Luna, sintiéndose incapaz de contestarle.

—  Olvídalo dijo Joe— batiéndose en retirada —. Hace mucho tiempo que no la utilizo.

— Te ayudaré.

No habría resistido ni un segundo más si él permanecía en cueros. En toda su vida jamás había conocido a ningún hombre tan arrogante en materia de desnudez. Se sentía igual de a gusto con ropa corno sin ella.

— Aguafiestas —la acusó, y añadió— En el tercer cajón a la izquierda.

Luna sacó un par de calzoncillos negros de algodón y se dirigió a Joe.

—  ¿Necesitas ayuda para andar?

—Espero que no. —Joe se mostró contrariado y luego dolorido cuando apoyó sus pies e intentó moverse lentamente hacia delante . Soy demasiado viejo para esta mierda refunfuñó mientras respiraba con agitación.

Luna lo guió hasta la ducha. Abrió de par en par la puerta del baño y luego hizo lo propio con los grifos para que el agua fluyese hasta alcanzar una temperatura agradable. Cuando se apartaba, Joe cojeó a su lado y dejó caer la sábana al tiempo que, con cuidado, se metía en la ducha, sin decir una palabra.

Luna trajinaba en el cuarto de baño, cuidando de darle siempre la espalda, pero no por ello dejó de mirar con atención aquel corpachón bajo el chorro de agua. Escuchó su suspiro de carnal satisfacción.

Enternecida, Luna salió a buscar un par de toallas y un albornoz. Él se mantuvo unos minutos más de pie bajo el cálido chorro. Luego cogió una pastilla de jabón y comenzó a usarla concienzudamente.

—¿Todo bien? –preguntó Luna.

—Sí, mucho mejor, gracias.

—¿Cuándo debes tomarte otra pastilla?

—Me tocaba hace una hora, más o menos.

¡Será tonto! Luna abrió la cortina de un tirón. Joe tenía el cabello cubierto de espuma. Le goteaba sobre los hombros y de ahí al pecho, en dirección al abdomen.

Luna se había quedado sin habla.

— ¿Necesitas algo, nena?—dijo Joe abriendo un ojo y dirigiéndole una mirada enigmática.

— ¿Por qué no te has tomado el analgésico?

— Me estaba haciendo el muerto, ¿lo recuerdas?

—En cuanto acabes, lo tomarás con la comida —dijo ella, y puso los ojos en blanco.

—Sí, querida.

Luna corrió la cortina de un manotazo y se dispuso a salir de allí.

—  ¿Todas las esposas regañan de ese modo a sus maridos? —preguntó Joe.

— Probablemente.

Joe sonrió. Poco después le indicó que ya estaba listo.

A juzgar por su voz, no parecía estar demasiado despabilado, o eso le pareció a Luna. Mirando para otro lado, descorrió la cortina, dispuesta a cerrar los grifos.

—Ya está— dijo—. Ahora...

— ¿Me ayudarás a secarme? —preguntó él.

Se acercó a ella y le mojó un hombro al apoyarse para salir, quejándose y gruñendo con cada movimiento. Con la vista baja, Joe observó el charco que se formaba alrededor de sus grandes pies mientras esperaba la intervención de Luna.

Ella vaciló, nada segura de lo que habría de hacer. Nunca se había imaginado a Joe pidiéndole auxilio. Siempre se había sentido muy ufano de ser un hombretón. ¿De verdad era incapaz de secarse? Cuando se trataba de Joe, sus pensamientos se mezclaban siempre con emociones y necesidades conflictivas.

—De acuerdo —dijo él por fin, con una ligera sombra de malestar en la voz .

— Comprendo. Olvídalo.

Apretó los dientes al recoger la toalla, y luego se la colocó alrededor de la cintura.

Luna se sintió egoísta, miserable y ruin. Se había colado en casa de él, había echado de allí a sus amiguitas, y él no se había quejado ni una sola vez. Al contrario, estaba dispuesto a ayudarla a cambio de nada. Su única condición era que comprendiese que la deseaba.

Lo había entendido porque ella también lo deseaba. Pero, al margen de sus insinuaciones sexuales, se había mantenido a raya hasta el momento. Él la necesitaba a ella mucho más que ella a él.

Luna le alcanzó la otra toalla.

3

Apenas un minuto después, Joe cayó en la cuenta de que había cometido un gran error táctico, pero era demasiado tarde para repararlo. Luna se le aproximó dulcemente y le secó con suavidad los hombros, el torso y los brazos. El contemplaba su cabeza e inhalaba la fragancia floral de sus cabellos y el aroma terrenal de su cuerpo. Hasta él llegó su calor y la suave brisa de su aliento.

No quería admitirlo,  pero se le bloquearon las rodillas, de modo que Joe separó las piernas para sostenerse mejor y alargó su brazo maltrecho hasta apoyarlo en la pared de azulejos. Si la dejaba acercarse de ese modo, pronto la toalla resultaría insuficiente para cumplir su función. Por otra parte, ella ya se había hecho un cuadro general de su cuerpo desnudo. A Luna no le gustaba nada cómo iban las cosas. O más bien, le gustaba demasiado. Por eso no quería que se precipitasen o se hicieran demasiado lentas. Sólo debía resistir.

— ¿Estás bien? —preguntó vacilante Luna.

—  Sí —dijo, pero pensó todo lo contrario.

Con suavidad, Luna deslizó la toalla hacia el abdomen.

Al parecer Joe había sobrevalorado su autocontrol; lo comprendió cuando sintió que su miembro volvía a despertarse.

Naturalmente, Luna lo advirtió. Aun cubierta por felpa blanca, era difícil que una erección pasara inadvertida.

—Deberías controlar eso, ¿sabes? —le dijo con una mueca burlona.

—No puedo —repuso Joe—, sobre todo si te pones a hablar sobre ello.

 — Sellaré mis labios.

 — No menciones tus labios ahora.

Luna no se sintió ofendida. Por el contrario, sonrió.

Joe apenas podía mantenerse de pie, y Luna se divertía con ello.

—¡Mi espalda! —exclamó Joe. Acentuó tanto la carga de lujuria de las dos palabras que éstas sonaron como terrible expresión de dolor, antes que como manifestación de ardor. Acostumbraba ser juguetón con las mujeres, a bromear mientras se controlaba. Pero Luna lo desarmaba, y él se sentía incapaz de dominarse.

Ella se colocó detrás... y él se sintió inseguro de nuevo. Contuvo la respiración, hasta que la oyó hablar.

—Me pregunto... ¿Quién es Lou?  — exclamó Luna.

Precisamente en ese momento su maldito tatuaje venía a incordiar.

—Nadie contestó Joe, pues le pareció que no eran las mejores circunstancias para ponerse a contar una historia larga y ridícula.

Luna le frotó la espalda con la toalla, de principio a fin. Lc había secado por delante con resolución, de manera enérgica, pero en lo relativo a la espalda no se entregaba del todo y volvía lenta la tarea.

— Te vi el tatuaje apenas llegué. Está escrito que la quieres dijo Luna.

Un violento acceso de indignación estuvo a punto de asfixiar a Joe.

—¡No digas esas cosas! ¡No vayas difundiendo esos rumores! No soy el único que luce permanentemente un sentimiento así en el trasero —dijo Joe. ¡Había terminado por explicárselo! Por lo general, el asunto no lo preocupaba, pero no quería que Luna tuviese una impresión equivocada—. No permito que te rías agregó.

Luna no prometió nada. Se inclinó para secarle las piernas, y Joe sintió que le faltaba el aire por una razón muy diferente. Debía desterrar de su mente esos pensamientos, de lo contrario disfrutar sería muy difícil.

—Louise era otra apasionada del matrimonio que solía ser mi amiga puntualizó Joe.

Hablar lo ayudó un poco; lo centraba por fin en algo que no fuera tocar, oler y sentir calor.

—Creo que le saqué de la cabeza esa expectativa ridícula. Bueno, ¿quieres que te lo cuente o no?

—Soy toda oídos.

Joe cerró los ojos e hizo un esfuerzo por concentrarse en la historia y olvidar la posición de Luna y todos los lugares en los que ella posaba las manos. ¿Acaso se habría propuesto atormentarlo? No le hubiera extrañado. 'Tres meses rechazándolo, a pesar de su marcado interés, probaban que ella tenía una pizca de maldad. En ese preciso momento estaba sintiendo la respiración de la mujer sobre su rodilla lesionada.

—  ¿A qué esperas, Joe? —preguntó Luna.

—Abandoné a Louise porque era una lapa —prosiguió él—, a pesar de que le dejé claro que no deseaba ninguna atadura. Al contrario deAmelia, Lou no aceptó que yo quisiera permanecer soltero. Insistió e insistió. Al final, me zafé de ella.

— ¿Eso significa que no has vuelto a verla?

—Eso es. Hace cosa de un mes o un poco más, terminamos en la misma fiesta. Había estado muy simpática. Eso me hizo sospechar que estaba maquinando algo, ya que cuando las cosas no iban como a ella le gustaba, Louise se comportaba como una auténtica perra. En mitad de la noche echó algo en mi cerveza, y luego desperté en un salón de tatuajes. Me hallaba extendido sobre una mesa y con los pantalones bajados hasta los tobillos, mientras un maldito forzudo escribía « Amo a Louise» en mi culo. Pero recobré la conciencia antes de que pudiera completar la última palabra...

Sintió que Luna se reía disimuladamente a sus espaldas. Se incorporó. En su rostro había una mueca burlona, pero no reía. El hecho de que ella se empeñase en tratarle como si fuese un ser asexuado le crispaba, sobre todo porque él no podía devolverle el favor. Luna era una mujer sexualmente atractiva, y eso lo sabían todas las células del cuerpo de Joe. Era una certeza incuestionable.

  Ya estás listo —dijo ella . Excepto en ciertas partes que me niego a tocar.

— ¿Las temes, verdad? —pregunto él con malicia.

— No, sencillamente, soy precavida.

Joe alargó la mano y Luna le tendió la toalla, para luego volverle la espalda. De prisa y sin poner en ello demasida atención Joe acabó de secarse. Dejó caer una toalla al suelo y se envolvió con la otra. En el clímax de una frustración sexual aguda, cada músculo de su cuerpo se hallaba tenso y dolorido. La ducha caliente lo había ayudado, pero no lo suficiente.

Se quejó un poco al moverse.

—Te ayudaré a ponerte los calzoncillos –dijo Luna.

—No, gracias. Quédate de espaldas.

Basta de tortura; por hoy era suficiente. De tenerla frente a él —una posición idónea para despertar pensamientos lascivos en cualquier hombre—, no estaba seguro de controlarse.

Maldijo un poco y acalló algún gemido pero, finalmente, Joe logró ponerse la ropa interior. Luna permanecía a su lado; no lo miraba, pero estaba allí, sofocándolo, poniéndolo nervioso. Él odiaba admitir su propia debilidad, pero al menos era una buena cosa que ella no lo obligara a vestirse por completo, ponerse unos tejanos y una camiseta le habría resultado demasiado incómodo.

Luna lo cogió de un brazo y juntos se dirigieron a la cocina en busca de alimento. Joe advirtió que ella andaba despacio para hacerle las cosas más fáciles. Era necesario, pero a Joe le molestó. iJodida fatiga! Al principio, sólo le preocupaba tener a Luna al alcance de la mano, sin darse cuenta de que lo que realmente necesitaba era su ayuda.

Apenas tuviera ocasión, se daría un par de patadas en el culo; a ver si se enteraba.

—¿Qué hiciste cuando descubriste lo que hacía en tu trasero aquel tipo? —preguntó de pronto Luna.

Habían llegado al vestíbulo, cerca de la cocina.

—Ya tenía bastante y me largué antes que nadie —explicó Joe.

—¿Antes que nadie?

—Quieres todos los detalles macabros, ¿eh?—inquirió él, mirándola de reojo.

—Depende de lo macabros que sean. No puedo imaginarte pegándole a una mujer o dándole un puñetazo a un pobre inocente.

—  Creo que no compartimos la misma idea de inocencia. De todos modos, para que lo sepas, no hice dafio al artista del tatuaje —dijo Joe, aunque pensó «No demasiado»—. Sólo te diré que ahora ya sabe que jamás debe poner sus manos sobre alguien que no desea tatuarse.

—¿Y qué pasó con la mujer? —preguntó Luna.

Joe gruñó. —Lou, como si aquello no fuese con ella, había sido la primera en pirarse.

—Pertenece a una familia rica; su padre es un señor influyente, y su mamá, de la alta sociedad. Les preocupaba mucho las apariencias. Piensan que su niña es una pequeña dulce e inocente. Me parece que planean casarla con un senador o con alguien por el estilo. Seguro que jamás se la imaginarían visitando los barrios bajos con un tio como yo –dijo Joe, meneando la cabeza.

—¿Qué pasa contigo? exclarnó Luna. Parecía realmente empeñada en defenderlo.

—  No soy el yerno soñado por ninguna suegra, te lo aseguro —afirmó Joe riendo . Expliqué a Louise que si volvía a acercarse a mí, no importaba por qué razón, informaría de nuestras relaciones a todos sin excepción y, además, sacaría a la luz cierto secretillo que ella tiene bien escondido. Eso la paró en seco; dijo arrepentirse mucho de lo que había hecho y se marchó lo más rápido que pudo.

— ¿Qué clase de secretillo?— A Luna le brillaron los ojos.

—¿Quieres besarme para que hable? Debería darte vergüenza respondió Joe meneando la cabeza.

Con infinito esfuerzo, se acomodó en una silla de la cocina, de respaldo bajo. No era precisamente confortable, pero llevaba demasiado tiempo tumbado en la cama, y, lo peor de todo, solo. Luna empujó otra silla hasta ponerla a su lado; teniendo una pierna femenina cerca, Joe decidió que se sentiría algo mejor, de modo que le dio las gracias.

Pero ella permaneció de pie, con los brazos cruzados, taconeando en el suelo.

Al mirarla, Joe hizo una mueca. Se la veía tan fría como siempre, pero también muy decidida. ¿Por qué no contárselo?, pensó. Al fin y al cabo, sería divertido ver cómo reaccionaba.

— Louise es un tanto vulgar en la cama. Resulta formidable en los juegos. 

— ¿Té refieres a los juegos sexuales?— preguntó Luna.

Dame unos días y te lo mostraré contestó Joe dirigiéndole una mirada al trasero.

Ella se sonrojó de pronto y dio un paso atrás. —No tengo curiosidad por eso —dijo.

— Eres una mentirosa.

— De modo que ella satisfacía sus fantasías sexuales contigo,  afirmó Luna con aire de reproche, pasando por alto las últimas palabras de Joe  —Y ahora tú las estás utilizando en su contra.

—¡Es que me hizo tatuar el culo!

—Lo entiendo crees que eso te justifica –replicó Luna, le temblaban ligeramente los labios.

—¡Joder, claro que sí! –exclamó Joe; sin embargo sintió la necesidad de agregar algo—:Normalmente valoro lo que pasa entre esas sábanas, pero rara vez hablo de ello. — — — Sólo ha sido una broma.

—¿Por qué no te has hecho quitar el tatuaje? –preguntó Luna.

La sola idea hizo estremecerse.

—Olvídalo —dijo—. Ya sufro bastante despertándome con esa maldita cosa. Porque algunos días duele, no me lo hicieron precisamente con láser, ¿sabes?

—Eres un tipo delicado, ¿eh? —Y antes de que Joe pudiera pedirle que dejaran de hablar acerca de su trasero, Luna tuvo tiempo de agregar algunas palabras.

— ¿Acaso te preocupa lo que una mujer pueda decir al verlo?

  Cualquier mujer que me ve con los calzoncillos bajados sabe muy bien en qué pensar—dijo Joe recorriéndola con la mirada.

—Disculpa. —Luna sonrió en silencio y alzó las manos unidas como en una plegaria—. Perdona la pregunta.

— Estás perdonada. Pero... Oye, ¿no íbamos a comer algo?

En plan diosa doméstica, luna preparó dos sándwiches de queso en la plancha hasta que el pan adquirió un tono dorado y el queso alcanzó su exacto punto de elasticidad y textura. Sirvió un gran vaso de leche y abrió cajones y armarios en busca de unas patatas fritas.

Mientras tanto, Joe sentado, disfrutaba con sólo mirarla. Se movía de una manera seductora: el balanceo de las caderas, el ligero movimiento de sus senos. Sin embargo, el hecho de verla ante la cocina y con una espátula en la mano le aportaba otra imagen de ella, parecía muy hogareña.

Se asustó. No obstante, sonrió, Luna estaba cocinando para él. Nunca creyó que llegaría ese día.

Joe esperaba que cuando acabase de preparar la comida se sentaría a su lado, sin embargo, antes que nada se dirigió a buscarle el analgésico. –

— Estas condenadas pastillas me dan sueño —dijo joe.

— Pues entonces come, antes de que te duermas.

Luna cortó el sándwich, le sirvió la mitad y cogió la otra para sí. Comían en silencio, si bien Joe permanecía alerta a las eventuales miradas de

ella. Se preguntaba en qué estaría petisando.

—¿Fuiste rudo con esa mujer?—preguntó Luna al fin.

Antes de contestar, Joe dio un gran trago al vaso de leche y colocó el sándwich en el plato.

—Tú siempre en tu linea, ¿eh, nena?

Luna se encogió de hombros, pero no pudo evitar que él le aclarase que su aire de indiferencia era fingido. Sabiendo lo que ella pensaba del asunto, él comenzó a disfrutarlo, quizás era eso lo que necesitaba para liberarse de su dominio. Pero no quería hacerle daño, ni ser tan rudo con ella como solía serlo para mayor placer de Louise.

—Yo siempre acabo gustando —dijo tras aclararse la garganta—, puedes estar segura. Sin embargo, debo admitir que no siempre hago esas cosas. Claro que, si quieres probarlo... —Enarcó una ceja y advirtió que Luna lo miraba con interés.

— Eres realmente generoso conmigo, Joe, pero no, gracias —logró decir, esforzándose por dominar el rubor . No es lo mío.

— De acuerdo —aprobó Joe, y le dio un buen bocado a su sándwich.

Después de la ducha caliente, la comida y el analgésico, se encontró mucho mejor. Se sintió calmado en más de un aspecto, aunque todavía muy tenso en otros.

Observaba a Luna mientras ésta iba y venía por la cocina, ordenándolo todo y preparando café. ¡No se estaba nada mal con ella! La deseaba, pero había algo más. Le gustaba observar sus movimientos, le divertía hablar con ella, escuchar sus burlas.

— Gracias por alimentarme —le dijo.

—Lo hago con mucho gusto.

Era extraño, pero Joe no se sentía tan incómodo como le habría sucedido con cualquier otra mujer, y eso que Luna no estaba mostrando lo mejor de sí misma. Muchas mujeres le habían ofrecido de comer, muchas lo habían enjabonado, muchas lo... Pero le suponía un esfuerzo imposible hacer que formaran parte de su vida. Luna, en cambio, no tenía ningún interés en que él formara parte de su vida, al menos no de manera permanente. Había acudido a él sólo por necesidad.

—  Resulta menos doloroso de lo que había pensado —dijo.

— ¿De qué hablas? —le preguntó tras servirle una taza de café hirviendo y... excitante. Luego apoyó una de sus caderas en la mesa.

— Dejar que cuides de mí.

 — ¿De verdad es eso lo que estoy haciendo? —preguntó, y dejó escapar una risita cálida y... excitante— ¡Y yo que pensaba que te estaba volviendo a poner en forma!

Joe entrecerró los ojos. ¿Acaso aquel asunto era meramente profesional? Se dijo que no.

—¿Cuándo crees que estarás en condiciones de ir?— preguntó Luna tras dar un par de sorbos al café.

—Podemos irnos cuando quieras –contestó Joe sintiéndose desafiado, aunque deseó que no le dijese “¡Ahora mismo!”.

Con delicadeza, Luna se le acercó y acarició los moretones de su pecho. Joe se quedó helado.

—No creo que estés en forma para viajar ahora ¿verdad? —dijo Luna y, como sin pretenderlo, le acarició la velluda espalda, aún húmeda.

No, aquel asunto no era sólo profesional, se dijo Joe.

El la observó unos instantes y, antes de que pudiera retroceder, le cogió una mano.

— ¿Quieres que sea sincero?. Podré serte más útil dentro de un par de días.

Luna se sintió decepcionada, pero lo comprendió.

—Tómate el tiempo necesario le dijo.

— La cuestión es —prosiguió Joe sin soltarle la mano— que no quiero que vayas sin mí si piensas que puede haber problemas.

Esperaba una reacción airada, pues sabía que Luna era muy independiente. Le gustaba hacer y decir lo que le viniera en gana, y no soportaba que nadie insinuase que ella no era capaz de hacer las cosas a su manera.

Sin embargo, Joe estuvo a punto de caerse de la silla al ver que ella hacía un gesto afirmativo.

—Me puedo quedar aquí contigo hasta que te sientas mejor. Y dentro de un par de días, como has dicho, nos iremos juntos.

— ¿Lo harás, Luna? —logró decir Joe tras recuperar el habla.

—Tú vas a ayudarme aclaró Luna . Lo menos que puedo hacer es ayudarte a ti.

Joe sintió cerca de un centenar de dolores distintos que recorrían su cuerpo, de la cabeza a los pies. Respirar le causaba dolor. Permanecer sentado le dolía. Pero no importaba; sólo podía pensar en una única cosa, en su apartamento no había más que una cama.

—¡Es una idea cojonuda! –exclamó mirando a Luna con una sonrisa.

—Creo que sí. Te ayudaré incluso a hacer las maletas.

¿De modo que también quería ocuparse de su equipaje? Joe dio un largo sorbo a su café y trató de ordenar sus pensamientos. Quizá Luna fuera más hogareña de lo que él habría creido.

—De todos modos, necesitamos un tiempo hasta que comprueben tus antecedentes.

—¿Cómo? –dijo sin poder evitar que el café se derramase de su boca.

—Sí; han de revisar tus antecedentes –dijo Luna encogiéndose de hombros y tendiéndole una servilleta de papel—. Quienquiera que haya de quedarse con los niños ha de someterse a ello; pero no te preocupes. Esta mañana facilité al Centro de Protección de Menores tu nombre, dirección y número de teléfono, cuando decidiste acompañarme. El informe debe estar listo antes de que nos traslademos allí.

—¡Me niego a que alguien se ponga a fisgonear en mis antecedentes! —exclamó Joe.

— ¿Tienes algo que esconder? —inquirió Luna arqueando una ceja.

— Sí, mi propia vida.

Joe echaba chispas, y el enfado sacudió todo su cuerpo, un terrible acceso de ira que aumentaba sus padecimieinos y que, además, lo pillaba en calzoncillos. Echar a correr estaba fuera de sus posibilidades; debía limitarse a cojear.

—Cálmate, Joe —le pidió Luna.

— ¡Mierda!— fue lo único que él atinó a decir. Lo interrumpió el sonido del teléfono.

—¿Puedo ponerme? preguntó luna siempre enigmática.

— No. Mejor será no descolgar.

— Puede ser importante.

—No lo es —afirmó tajante Joe.

— ¡Puede ser la señora del Centro de Protección de Menores! —dijo Luna exasperada—. ¡Quizá ya te hayan dado el visto bueno!

Ella extendió la mano hacia el teléfono, pero el contestador se le adelantó.

Era una voz de mujer.

  ¡Hola, Joe! Soy Alyx. Quiero hacerte una visita, pero no me apetece en absoluto que suceda lo de la última vez., juro que aquel numerito me dejó de piedra. ¿No hay moros en la costa? —La chica emitió una risa ronca y divertida.

Joe se limitó a hacer una mueca de desinterés. Pero antes de que pudiera explicar a Luna lo poco que le importaba aquella llamada, ésta ya se había puesto a hablar por teléfono.

  Sí, hay moros en la costa ——dijo dirigiendo a Joe una mirada furibunda. Escuchó un momento y prosiguió—. Soy la mujer de Joe, eso es lo que soy. No, no estoy bromeando. Joe es desde ahora un hombre casado, así que no vuelva a molestarlo con sus llamadas. ¿Está claro?

Joe la miraba fascinado. Ver a Luna en acción era como contemplar un tren a punto de descarrilar, demoledor e  imparable. ¡Vaya con Luna!, se dijo sonriendo.

—No –proseguía—, no puede ponerse al telefono. ¿Por qué? Porque lo digo yo. ¡Así que compórtate como una buena chica y piérdete!— Y diciendo esto, colgó el aparato y se dirigió a Joe— El informe de antecedentes es rudimentario —dijo, como si aquel pequeño incidente no huhiera sucedido—. Si nunca te han arrestado, no tienes un proceso pendiente, tus papeles están en regla y no consumes drogas, pasarás la prueba con un sobresaliente.

Joe estaba aturdido; sólo pestañeó. Sin embargo, tras un breve silencio, rompió a reír. Se sujetó el abdomen con los brazos con tanta fuerza que estuvo a punto de caer contra la pared. Le dolía terriblemente, pero era inrapaz de parar.

— ¿Qué sucede? ¿Té resulta muy gracioso? —preguntó Luna.

—Era Alyx: —acertó a decir él, en medio de su acceso de hilaridad.

— ¿Me estás diciendo con eso que esa mujer es especial para ti? —Y la ceja de Luna volvió a enarcarse.

— Desde luego... —Miró a Luna y volvió a reír.

— ¿Por qué es especial? Ella se mostró inflexible.

Joe había logrado controlarse, pero aún se le escapaba una sonrisa; en cambio, Luna parecía fuera de combate, su aire era de reproche y... ¡se la veía celosa!

El hombre apenas podia moverse, pero le rozó una mejilla con la tnano.

—Es realmente especial dijo.

Ella estaba a punto de estallar.

— Si es así —dijo con una mirada de desprecio—, discúlpame por entrometerme en tu vida amorosa. Tenía la impresión de que ninguna mujer podía representar algo serio para ti.

Joe no lo quiso admitir, pero sabía que Luna sí representaría algo serio.

—Alyx dijo Joe— es mi hermana.

—¿Tu qué? —exclamó Luna retrocediendo.

—Mi hermana.

— ¡Por Dios! ¿Y por qué no me lo has dicho?

Joe se acercó a ella .y la estrechó entre sus brazos.

No me has dado ocasión.

Se sentía tan confundida que no opuso resistencia. Por el contrario, apoyó la cabeza en el pecho de él y comenzó a sollozar. Joe disfrutaba abrazándola, y eso que se sintió como si lo estuviera aplastando una apisonadora,. Pero no intentó sentarse.

—No te preocupes, nena. Volverá a llamar –dijo—. Créeme, será cuestión de minutos.— En eso volvió a sonar el telefono—. Ahí la tienes.

Para no soltar a Luna, Joe pasó un brazo por encima de los hombros de ella  y cogió el aparato. Sonrió al identificador de llamadas.

—¡Vaya! Alyx no ha perdido el tiempo— dijo a quien llamaba—. No, mamá, todo está en orden. Té lo juro.

¿Ma... má? Luna contempló a Joe con horror.

—No, no soy rehén de nadie —dijo y, mientras hablaba, asentía con la cabeza en dirección a una azorada Luna—. Sí, ya sé que ha dicho que me he casado, pero no es cierto. No, no me he casado. Era Luna. No, no está loca, aunque de vez en cuando sufre esa clase de ataques.

Luna seguía pegado al pecho de joe, con los ojos clavados en sus moretones. Alzó la cabeza y le dedicó una mirada asesina, pero él la tranquilizó con tina caricia.

— Esa es una pregunta estúpida —continuó Joe, muy tranquilo—. Ya sé que ella lo ha dicho, pero te aseguro que no, mamá, no me he casado. Es la táctica que ella utiliza para alejar de mí a otras mujeres. Eso, sí, es posesiva. No, estoy tranquilo. Estoy muy bien añadió, sonriendo una vez más.

Molesta, como era de esperar, Luna lo apartó de sí, y Joe regresó a su silla. Se sentó, estiró las piernas y se rascó la barriga.

Luna lo contempló con los ojos muy abiertos; se fijó especialmente en su mano, sobre el vientre. Perfecto.

Di a.Alyx que me perdone, pero no, mamá, no puede visitarnos prosiguió Joe—, porque voy a irme de la ciudad, y antes de que me lo preguntes, te diré que sí, que tienes razón: debería habértelo dicho antes.

Joe miró a Luna y puso los ojos en blanco: tenía treinta y seis años y su madre aún se preocupaba por él.

—No estoy seguro continuó—, pero cuando esté allí me pondré en contacto contigo, ¿de acuerdo? Yo también te quiero. Da un beso a Alyx de mi parte. Adiós.

Con una mueca, dejó el teléfono sobre la mesa y se volvio hacia Luna. ¿Acaso se había molestado con su broma?

— ¿Qué te pasa? ¿Estás bien? —preguntó. Luna le había dado la espalda y estaba limpiando las tazas en el fregadero.

—Claro que lo estoy —respondió ella con voz baja y tensa—. ¿Por qué no habría de estarlo?

Joe no sabía por qué, pero adivinaba en su tono que algo la contrariaba. Se incorporó y se acercó a ella en silencio hasta que estuvo a su lado. Su suave fragancia femenina colmó sus sentidos. Aspiró hondo.

Poco a poco, volvía a sentirse humano. Los analgésicos habían aliviado sus dolores y se sentía relajado. Ya no ansiaba tenderse en la cama y olvidar cuanto había sucedido. Luna estaba allí y no quería desaprovechar ni un solo segundo de su tiempo con ella.

Se le aproximó por detrás, pero se detuvo a una distancia prudente, con Luna nunca se sabía si un mero roce del codo podía molestarla.

— No cabe duda de que has confundido a la pobre Alyx —dijo Joe  ¿Sabes lo que estará pensando?

— ¿Que soy una gilipollas? —respondió Luna sin girarse.

Joe colocó las manos en la cintura de ella y se acercó hasta notar la proxinlidad de su trasero.

Joder! ¡Ojalá todo su cuerpo pudiera responder igual que su miembro!

—Posiblemente le dijo—, pero también habrá pensado que alguien me había secuestrado.

— ¿La idea de verte casado te parece tan absurda? —preguntó Luna, al tiempo que se relajaba sin apartarse de él.

— Por ahora sí. —Joe aspiró el aroma de sus cabellos una vez más y volvió a sentir un intenso placer . Debes entender a Alyx. Siempre hemos estado muy unidos, y sabe que yo nunca me casaría sin que ella fuera la Primera en enterarse; se sentiría traicionada.

—¿Sabe que te han dado una paliza?

—No. De saberlo, estaría persiguiendo a quien lo hizo, y yo tendría muchos motivos para temer por ella. Joe deslizó sus manos hacia el vientre  de Luna.

—Joe….—suspiró apenas Luna.

Joe apoyó la boca en el cuello de ella, en el ángulo sensible en que el cuello se une al hombro. Al mismo tiempo, extendió los dedos.

— No deberías ocultar esas cosas a tu familia, Joe —dijo Luna.

É1 subió una de sus manos, mientras mantenía la otra donde estaba

—No conoces a mi familia dijo con voz profunda—. Toca mucho los cojones. Saben a qué me dedico y también que a menudo es peligroso. Es mejor que no conozcan los detalles.

—Es genial.— Luna suspiró.

—Genial –repitió Joe permitiéndose una pausa en la seducción e inclinando la cabeza hacia el rostro de Luna.

—Sí, es genial tener una familia así, que se preocupe por ti, que te cuide.

Separándose de ella por un momento, Joe apoyó la barbilla en la cabeza de Luna. Nunca había advertido lo pequeña que resultaba ella frente a su metro ochenta y cinco de estatura. Calculó que ella medía un metro sesenta, pero era tal su manera de plantarse que parecía más alta. —¿'I'ú crees? —le dijo.

—No, realmente, no —se corrigió Luna, revolviéndose entre sus brazos y sacudiendo la cabeza—. Mírate, te empeñas en moverte cuando apenas puedes mantenerte erguido.

— ¡Eh, sí que lo estoy! exclamó Joe mirándole los labios —en más de un sentido.

—Creí que no íbamos a hablar de ese tema. —Luna se esforzó por no sonreír.

— Eso era antes —Joe se apretó aún más contra ella a tin de que notase mejor su creciente erección .— Pero ahora...

—No  dijo ella colocándole las manos sobre el pecho y mirándolo fijamente. Tenía los más deliciosos ojos acaramelados que pueden irnaginarse, salpicados de motitas doradas—. Debemos acabar de conversar sobre tu informe de antecedentes.

— ¡Oh, eso es demasiado cargante!    —exclamó Joe frunciendo el entrecejo mientras desaparecía su mueca burlona.

— ¿Tienes antecedentes criminales?    insistió Luna

Joe pensó en darle una boférada por semejante pregunta.

—Claro que no —aseguró— Era policía, ¿lo recuerdas? Es cierto que me detuvieron varias veces, pero fue solo...

 — ¿Dices que te arrestaron?  —exclamó Luna con los ojos abiertos de par en par y agitando la cabeza como si no hubiese esperado nada mejor.

— A veces, cuando te metes de lleno en un caso —dijo Joe apretando los dientes—, has de averiguar quién es el bueno y quién es el malo.

—¿Y tú prefieres que no se note demasiado la diferencia? —dijo ella, cínica.

—En ocasiones —contestó Joe alzando un hombro . La policía debe obrar con cautela. Me vi obligado a hacerlo una o dos veces, pero todo terminó por aclararse.

Luna se liberó de él y se dirigió al otro extremo de la mesa.

— De modo dijo que podemos dejar de preocuparnos por el  asunto, nunca te han arrestado y no tienes nada que ocultar.

 —No he dicho eso —replicó Joe.

—Lo cual significa que sí tienes algo que ocultar.— Luna se aferró a la silla más proxíma y lo miró con enfado—. Si te rechazan, tendré que ir yo sola. En ese caso, prefiero irme ya y dejar de perder el tiempo contigo.

—No irás sin mí—dijo él, y apretó tanto los dientes que creyó que iba a triturarse las muelas.

— ¿Quieres apostar algo? —dijo ella acercándosele.

Joe la cogió de un brazo cuando la tuvo a su alcance.

  Me darán el visto bueno —dijo—. Quizás analicen mi trabajo actual, pero no hago nada ilegal, ¿verdad? Eso no te da el derecho de entrometerte...

— ¿Cuál es exactamente tu trabajo actual Joe? Ya sé que fuiste policía y también cazarrecompensas.

—He hecho infinidad de cosas. —Joe intentaba escabullirse al ver que ella se acercaba cada vez más a las zonas sombrías de su vida profesional ——. He sido detective privado, portero de discoteca... Ahora mismo estoy contratado como guardaespaldas.

— ¿Guardaespaldas de quién? quizo saber Luna.

—De cualquiera que lo necesite. —Esa conversación lo alteraba, de mudo que comenzó a dirigirse a su dormitorio .— Mejor acabamos de hablar de todo esto en la cama, ¿No te parece? Estoy hecho polvo.

—¡Oh, claro!     Luna se le adelantó, y apenas llegó junto a la cama abrió las sábanas para que él pudiera echarse cómodamente—. ~Mejor?

— Lo estaría si te tuviera cerca de mí —se insinuó Joe.

— Si me tuvieras cerca te mataría! —exclamó ella.

Joe sonrió.

— ¿Té jactas de ser una experta en quitar de en medio a la gente? ¡Maldita sea, nena! No lo pienses más estoy verdaderamente ansioso.

—¡No es eso! Sólo quiero decir...  — Lo miró y meneó la cabeza—. ¡Eres imposible!

— Me gustaría morir feliz, preciosa     insistió Joe.

— No estas en condiciones para hacerlo, y lo sabes muy bien. —Luna suspiró— Así que deja de intentarlo.

— Lo hago sólo para que te vayas acostumbrando a la idea. Cuando vuelva a ser el de antes, lo que no tardará mucho en suceder, quiero que estés dispuesta. Hemos perdido demasiado tiempo.

—No voy a…

—¡Chist! –susurró Joe cogiéndola de una mano y atrayéndola hacia sí hasta que logró que se sentase en el borde de la cama—. No prometas nada que después no seas capaz de cumplir, ¿de acuerdo? Yo te deseo y tú me deseas. El resto vendrá solo.

Ruborizada, Luna se zafó de él y se puso de pie.

—Voy a sacar algunas cosas del coche —dijo mientras recorría con la mirada aquel imponente cuerpo tendido de nuevo en la cama, ocupándola de principio a fin—. Se está haciendo tarde y estoy muy cansada —agregó, y su voz confirmaba sus palabras.

—Pensé que querías saber algo acerca de mi trabajo de guardaespaldas —aclaró Joe con aire de autosuficiencia.

— Mañana, después del desayuno —repuso Luna.

—Fuera de la cama y lejos de las tentaciones —dijo Joe, y se sorprendió cuando la vio afirmar con la cabeza.

—Ahora será mejor que duermas —dijo Luna—. Me daré una ducha, haré algunas llamadas y luego me acostaré en el sofá.

¡Vaya, ya salió a relucir esa cuestión!, pensó Joe.

—¡Eh!— exclamó, y palmoteó el colchón justo a su lado—. Aquí estarás más cómoda.

Ella echó una ojeada a su pecho desnudo, a su vientre, a sus muslos, y dio un hondo suspiro.

—No —dijo al fin—. Tengo la sensación de que acostarme a tu lado puede ser frustrante e incómodo. Necesitas descansar, y yo estoy... Vamos, que me parece que voy a dormir mejor sola. —Dirigió una mirada al otro lado de la puerta de la habitación—. Si necesitas algo, llámame.

— ¿Y si lo necesitas tú? —dijo Joe exhalando un suspiro.

Luna se alejó, pero se detuvo en la puerta.

— Ya lo veremos cuando estemos en igualdad de condiciones.

La puerta se cerró tras ella con un sonido sordo. Poco a poco, Joe pasó de la sonrisa contenida a la risa abierta. La tenía en el bote. Gracias a sus técnicas de seducción, ella tenía mucho que agradecerle y, además, él ya no sentía la necesidad de precipitarse. Sólo necesitaba encontrarse bien y podría verselas con ella.

Por el momento, olvidó sus dolores. Aunque no solía hacerlo, alargó una mano hacia la navaja que guardaba en el cajón de la mesilla de noche. Cerrada parecía un utensilio ligero e inofensivo, pero bastaba abrirla para que reluciese su mortal cuchilla. Durante años la había usado como arma.

Con un golpe de muñeca, la abrió; parecía una mariposa. Del mango salió una afilada hoja de acero. Con la misma facilidad, volvió a cerrarla. Le bastaba aquel gesto para poder usarla cuando lo necesitase. Se entretuvo ejercitándose con ella,  midiendo sus reflejos, su destreza. Abrir, cerrar, abrir, cerrar. El suave chasquido le era familiar, lo tranquilizaba.

Oyó el ruido de agua en la ducha y, al instante, ocupó su mente la imagen de Luna desnuda. Pechos exuberantes, caderas generosas, piel color de Miel. Clac, clic; clac, clic. El corazón le latía con fuerza, acompasadamente. Quería retenerla en el apartamento durante un par de días. Gracias a la ducha y la comida, ahora se encontraba mejor, bastaba ver con qué facilidad manejaba la navaja. Dos días antes ni siquiera habría sido capaz de practicar aquellos movimientos que le eran tan familiares.

En poco tiempo podría enseñar a Luna qué se había estado perdiendo durante los tres últimos meses. Pensar en ello lo acaloró de tal modo que ,se la quitó de la cabeza hasta que oyó que ella se acostaba en el sofá. Ya pasaba de la medianoche cuando finalmente cayó en un sueño inquieto, Atormentado por aquel deseo que no lograba dominar.

Le despertó un leve crujido, y creyó que Luna se acercaba a él. Todo su cuerpo se tensó, sin embargo, prestó atención y entonces escuchó que alguien se movía con sigilo. Con un solo movimiento, Joe saltó de la cama, sin pensar en que le dolía todo el cuerpo, así podía rendir al máximo.

Alguien acababa de entrar en el apartamento. Y Luna estaba sola, en el sofá. Si el intruso le hacía el menor daño, aunque sólo la tocara, Joe lo mataría. Así de simple.

4

Luna se despertó de golpe, una mano tapaba con fuerza su boca. Estaba muy asustada y trató de gritar, pero el enorme cuerpo que la sujetaba no se lo permitió.

—¡Chist! le susurró una voz al oído—.Soy yo.

Guardó silencio y se calmó a pesar de que seguía un tanto desconcertada.

— No te muevas le dijo Joe apenas en un susurro pero en tono imperativo.

Ella sólo podía ver la luz de la luna reflejada en el techo. Permaneció inmóvil. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué él le hablaba en voz tan baja? Joe se separó de ella y la claridad se desvaneció. En aquel momento, luna advirtió que se cernía sobre ellos alguna clase de amenaza. Escuchó un débil ruido proveniente de la cocina. Joe quiso ir a investigar.

Sin embargo, Luna, determinada a mantenerlo junto a sí, lo abrazó con fuerza. No pensó en lo que hacía, sencillamente lo hizo. Cuando reaccionó, sintió que sus manos palpaban carne cálida y prieta.

Con la mano abierta sobre su pecho. Joe empujó suavemente hacia atrás a Luna.

—No re muevas volvió a decirle.

¡Ay! La voz de Joe sonaba apagada. No tenía nada que ver con la del Joe que ella mejor conocía, el de las insinuaciones medio en broma cargadas de tierna sensualidad. Pero, segura como estaba de que volvería a ser el de antes, siguió considerándolo necesario para su viaje a Carolina del Norte.

Duro, imparable, implacable, Joe era el hombre capaz de controlar cualquier clase de situación, el hombre capaz de sonreír de excitación cuando se encaraba al peligro.

Luna había sido testigo de esa faceta de Joe mucho antes de que él ayudara a su primo Zane a resolver un asunto peligroso. En aquella ocasión se había mostrado tan letal y temerario que ella no pudo reaccionar ante su potencia.

Ahora no estaba atemorizada; más bien se sentía dispuesta a ayudarlo, devolviéndole aquello que el le había dado en sus mejores momentos.

Rápidamente, con absoluto sigilo, Joe se apartó. Luna apoyó los codos y se incorporó, pero no logró ver nada ni escuchar otra que cosa que no fueran los latidos de su propio corazón. Le sudaban las palmas de las manos. Se levantó sin hacer ruido del sofá y se agazapó. Si alguien te hace daño, Joe Winston, lo haré, se dijo, aunque en realidad no tenía la menor idea de qué haría. De repente le asaltó la imagen del cuerpo magullado de Joe. Ése no era él, él era invencible.

Apenas había dado dos prudentes pasos cuando escuchó un ruido seco y luego jaleo de cuerpos luchando cerca de ella. Pronunció en voz alta el nombre de Joe y con la punta de sus pies buscó la lámpara de mesa. La encendió, pero quiso apagarla de inmediato tras ver a Joe luchar con un hombretón encapuchado, al que golpeaba mientras lo sujetaba contra la mesa. Tiraron al suelo la lámpara, y Luna dejó escapar un chillido de sorpresa, muy poco digno de ella. La lámpara se hizo añicos y la bombilla se apagó con un ruido seco.

Maldijo y corrió a tientas hacia la cocina, vacilando en la poco familiar oscuridad del apartamento, con la intención de alcanzar el interruptor de la lámpara de pared. El fluorescente titiló, cegándola y emitiendo una luz oblicua que producía sombras desfiguradas de los dos hombres.

Joe estaba ahora debajo. El fornido desconocido se hallaba a horcajadas sobre él. Llevaba guantes de cuero y un pasamontañas oscuro, y estaba a punto de estampar su negro puño contra el rostro de Joe.

Entonces el desconocido advirtió la presencia de Luna. Ella sintió miedo, pero pudo más la rabia y, escuchando el sordo e intenso latir de su corazón, sin pensárselo dos veces, se encontró a sí misma avanzando, enarbolando la lámpara caída, preparada para atizar con ella al intruso en la cabeza.

No tuvo oportunidad. De una patada, Joe se zafó del desconocido y lo hizo volar hacia la puerta de entrada. Aterrizó contra la pared produciendo un sonido apagado. Estaba aturdido. Luego, poco a poco, su cuerpo fue resbalando hasta el suelo.

—¡joe!   exclamó Luna dirigiéndose a él, pero Joe ya estaba de pie y avanzaba hacia el otro hombre como si nada. No cojeaba, ni se sujetaba las costillas. Su pecho se expandía, sus hombros estaban tensos. El peligro había acelerado su pulso y sonreía de esa forma terrible que no hacía presagiar nada bueno.

Se le veía tan imponente, tan fuerte y capaz, que Luna, asombrada, contuvo la respiración.

Al parecer, también el desconocido estaba estupefacto, pero apenas logró ponerse en pie corrió hacia la puerta y, sin perder ni un segundo, la abrió. Sin embargo, Joe lo cogió antes de que pudiera escapar. Le colocó una mano en un hombro y lo giró. Después le propinó un puñetazo en la nariz. El intruso dio un alarido y retrocedió hacia la puerta, pero chocó contra la pared y trató de no perder el equilibrio.

Joe fue a por él.

—¡Joe! gritó Luna.

Pero él no se detuvo.

El muy idiota no sabía cuándo era suficiente. Luna corrió tras él. —¡Maldito seas, Joe Winston! Su voz estaba cargada de temor y rabia a la vez.

Por un instante, Joe se paró y la miró con los ojos rojos de ira. Estaba contrariado, y Luna retrocedió de inmediato. Sin embargo, él no dejaba de mirarla, aguzando la vista, recorrió con los ojos cada centímetro de su cuerpo, una y otra vez. Sólo en ese momento Luna advirtió que estaba casi desnuda: se había puesto para dormir una camiseta negra con la palabra «Intuitiva» escrita en letras plateadas y unas bragas de raso. De todos modos se alegró, pues gracias a eso, Joe se había distraído, y ahora los pasos del desconocido se alejaban escalera abajo.

  Quédate aquí dentro —dijo Joe, con la atención puesta en el intruso de nuevo.

—¡Oh no! —exclamó Luna, y se acercó a él tratando de sujetarlo, pero, como Joe se hallaba prácticamente desnudo, no había mucho de dónde agarrarse. Aun así, se aferró a sus calzoncillos hasta desgarrarlos y no lo soltó hasta dejarle el culo al aire.

—Joe… —Luna detestaba suplicar, pero lo hizo—. Por favor, Joe.

Se lanzó hacia él, obstruyéndole el paso. En un instante, se vio contra la pared, atrapada por un par de abultados bíceps firmes como rocas.

—Si lo persigues, te perseguiré —amenazó—. ¿Me has oído, Joe Winston? Te juro que te pisaré los talones.

Joe estaba ciego de ira. Apretó su pecho contra el de ella, y Luna sintió su calor y su cólera.

—Tú harás lo que yo te diga, y  dejarás de joder bramó Joe, y Luna habría jurado que echaba chispas por la cabeza.

—No —dijo Luna desafiante, casi sin aliento.

Esperó la respuesta de él ante esta negativa: Joe apretó los dientes y abrió las aletas nasales de pura indignación.

Ambos escucharon que la puerta de entrada del edificio de apartamentos se cerraba de un golpe. El hombre había conseguido escapar; probablemente ya había desaparecido. En los alrededores había más de un callejón en el que internarse, más de un edificio en cuyo interior esconderse. Por fin Luna relajó las rodillas.

Pero sólo durante un instante.

La mano de Joe la sujetó por el cuello, y el hombre la miró fijamente a los ojos. Su aliento quemaba, todo su cuerpo ardía. A Luna le pareció que era capaz de sentir los latidos del corazón de Joe contra su propio pecho. La frustración lo dominaba.

—Ya está lejos, Joe dijo Luna—. Déjalo estar.

Al leer en la mirada de él que persistía en su intención de perseguirlo, Luna sugirió que podían llamar a la policía.

—Estuve en un tris de atraparlo —dijo Joe.

¡Basta, muchacho! Luna no estaba preparada para verlo en esas condiciones, sobre todo sabiendo cómo era él .Trató de hacerlo entrar en razón.

—¿Ya no te acuerdas de que estás herido? ¿Y si le esperaban en la calle algunos amigos? ¡Podía llevar un arma de fuego! Además, sólo te cubre tu jodida ropa interior —dijo, y frunció el entrecejo.

—¿Y qué? —repuso Joe.

—Que ahora todos los vecinos te están mirando —dijo, figurándose que eso le importaría más bien poco.

Sin embargo, Joe miró alrededor y reparó en las caras de extrañeza de los vecinos que vivían a la derecha y la izquierda de su apartamento. Apretó de tal forma la  mano con la que sujetaba del cuello a Luna, que ésta se vio obligada a ponerse de puntillas. Joe, se dirigió a un hombre mayor.

—¿Puedes llamar a la policía, Rob? Alguien ha entrado en mi casa.

—Claro que sí, Joe— respondió éste, espantado ante la posibilidad de tener que intervenir.

— Marilyn —dijo después dirigiéndose a una mujer de cuarenta y tantos por cuyos costados asomaban dos niños curiosos . —Lamento haberte despertado.

—No pasa nada, Joe dijo ella mirando a ambos . ¿Estáis bien? —les preguntó.

—De maravilla.

— Sin embargo, tú no pareces estarlo —dijo la mujer a Joe.

— No lo está —Intervino Luna, granjeándose con ello otra mirada airada de él. Se encogió ligeramente de hombros, como disculpándose, aunque no demasiado. Había hecho lo que mejor le había parecido. Y volvería a hacerlo.

—Estoy estupendamente —insistió Joe dirigiéndose a Marilyn—. Lamento haberos molestado. Volved todos a la cama.

Antes de entrar en su casa, la mujer regaló a Luna una curiosa mirada de compasión.

 — ¿Por qué me ha mirado así? —preguntó Luna intentando obviar el hecho de que Joe la mantenía aún sujeta contra la pared. La mano en el cuello no le resultaba particularmente dolorosa, pero tampoco podía decirse que aquello fuese un abrazo de amor.

— Posiblemente porque es más lista que tú afirmó Joe, y acto seguido, sin soltar a Luna, entró en el apartamento, cerrando la puerta de una patada. Entonces liberó a Luna, pero ésta se sintió oprimida todavía.

  No vuelvas a meterte en mis asuntos nunca más. ¿Me has entendido? —dijo Joe.

En ese estado, habría sido poco sensato provocarlo.

—No eres mi jefe—dijo Luna tratando de calmarlo de alguna manera. Joe la fulminó con la mirada; el azul de sus ojos refulgía de rabia.

— ¡Podía haberte hecho daño! vociferó.

Su bramido estuvo a punto de paralizar el corazón de Luna; sin embargo, ella se encogió de hombros.

— Pero no me lo hizo —replicó.

— Luna... —masculló Joe.

Ella le acarició el mentón con una suavidad de mariposa. Sintió su calor y lo supo vivo. Y a salvo.

—Tú, Joe, sí estuviste a punto de matarme .—Luna suspiró. Le temblaba la voz.

Él volvió a apretar los dientes. Paseó su mirada abrasadora por el rostro de ella hasta llegar a su boca y allí se detuvo. Lanzó un breve suspiro, luego otro y, de pronto, la besó.

Mejor dicho, la devoró.

Luna no se resistió a sus brazos, dominaban sus sentidos el calor, el sabor y la fuerza de Joe. La lengua de él recorría toda su boca de una manera insaciable, casi brutal. Notó en sus pechos una mano que la acariciaba y la apretaba, modelaba sus senos. Joe lanzó un gemido, y Luna no supo si era de placer o de dolor.

Ella trató de recobrar el juicio> pero el bombardeo a que estaban sometidos sus sentidos era demasiado intenso. Luna quería aquello y lo quería a él. Joe apretó la pelvis contra la de ella, una vez y otra, simulando el coito con sus movimientos, y Luna se rindió. Necesitaba aire y apartó a un lado la cabeza, pero sólo logró aspirar el viril aroma de Joe.

Él reclamó su boca. Le impedía moverse, y finalmente Luna cedió a sus abrumadores deseos y se entregó a él, abrazándose a su cuello con los dos brazos. Había olvidado de qué modo la alteraban los besos de Joe. Sintió que era delicioso no resistirse.

Ahora todo había cambiado con su entrega, él seguía apretándola con fuerza entre sus brazos, pero con amor. Sus besos se tornaron más dulces, profundos, lentos y largos. Luna sintió la agitada respiración de él y su propio jadeo entrecortado.

Sin previo aviso, Joe le acarició la espalda con su mano ardiente hasta meterla por debajo de sus bragas. Sorprendida por el roce de aquellos largos dedos, Luna se echó hacia delante y ahogó un grito; pero Joe no desistió. Aún la deseó más.

Los dedos que la acariciaban se deslizaron por su trasero, cada vez más abajo, cada vez más hondo, hasta adentrarse en su sexo. Luna se estremeció.

Joe dejó escapar un gruñido de triunfo y levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron, y él acabó de derretirla con su calor. Suavemente, le introdujo un dedo, y entonces unos nudillos llamaron a la puerta.

— Policía. ¡Abran!

— ¡Joder! —dijo Joe sin moverse y apretando con fuerza sus párpados cerrados.

Luna temblaba de la cabeza a los pies. El dedo de Joe aún estaba dentro de ella, caliente y juguetón.

—Adivino en qué estás pensando –dijo Luna.

—¡Ni hablar! No lo sabes.— Suspiró profundamente por dos veces antes de mirarla. Retiró su mano de entre las piernas de Luna, rozando su carne más íntima y sensible .— Lo que tenía en mente iba más allá de joder. Mucho más allá —dijo y, con una suave y sensual caricia, sin dejar de mirarla a los ojos, apartó su mano del sexo de ella . Lo recordarás, ¿verdad?

Luna ignoraba por completo a qué se refería, pero la mera idea la alarmó y la excitó a la vez Joe retrocedió, la apartó y abrió la puerta.

La puerta...

Luna apenas podía respirar; nunca se había sentido tan excitada. Vió que delante de Joe había dos oficiales uniformados que la miraban.

¡Santo Dios! Se ruborizó y juró para sus adentros que, si sobrevivía a esa noche, estrangularía a Joe. Murmuró unas disculpas, haciendo el mayor acopio de dignidad de que fue capaz, dadas las circunstancias. Estaba obnubilada y temblaba, de modo que sólo podía recurrir a la modestia. Casi desnuda, corrió hacia el sofá para recoger la sábana y envolverse con ella. iMaldito Joe! Allí plantado, hasta un ciego podría ver su erección.

—¿Han sido ustedes quines han llamado?  preguntó uno de los policías mientras ambos lo miraban de arriba abajo.

—Sí, pasen, por favor —respondió Joe abriendo la puerta por complero. Parecía tan a gusto en calzoncillos como antes lo había estado desnudo. Por alguna razón, a pesar de su aspecto, sus moretones y su pelo revuelto, se veía más imponente y con mayor autoridad que los policías.

— Soy el oficial Clark y éI es el agente Denter. Se trata de un allanamiento de morada, ¿no es eso?

— Exacto —respondió Joe mientras dedicaba a Luna una mirada fulminante—. Estaba a punto de atrapar al cabrón, pero alguien se interpuso en mi camino.

Luna alzó la barbilla sintiéndose ofendida por sus palabras y más tarde molesta por la manera en que los Policías la escudriñaban.

—No estás en forma para hacerte el macho —dijo.

— Es verdad —corroboró uno de los agentes—, parece que haya chocado con un elefante.

— Pero no hace poco —precisó el otro agente . ¿Son heridas antiguas?

Sí, y se las debo al mismo hijo de puta que entró aquí esta noche —les informó Joe con determinación.

—¿Así que, a pesar de que al parecer él le propinó una paliza de muerte, usted insistió en hacerle frente otra vez hasta asustarlo y salir huyendo? –dijo el agente Denter cruzando los brazos.

—No estoy tan mal como aparento replicó Joe encogiéndose de hombros—. Sé lo que hago, me muevo en este negocio.

Acto seguido enumeró en voz alta, aunque adornándolas un poco, todas sus ocupaciones pasadas y presentes.

Para disgusto de Luna, los policías se mostraron impresionados y respetuosos.

— ¿Tiene enemigos? —preguntó uno de ellos.

— Muchísimas personas le tienen aversión —dijo Luna con un mohín de amenaza , —por ejemplo, yo.

— Denter miró el sofá que había servido de cama y asintió.

— Comprendo  dijo el agente, mientras Joe gruñía para que la atención recayese sobre él—. —¿ Está usted bien? —le preguntó.

Joe se dirigió cojeando al sofá y se dejó caer lentamente en el sitio preciso en que Luna había dormido.

— Con un poco de suerte, viviré.

— ¿Ninguno de ustedes necesita una ambulancia? —dijo el agente. Se estaba dirigiendo a ambos, pero su mirada no se apartaba de las violáceas costillas de Joe.

  Estoy bien insistió Joe . Debe dle haber entrado por la ventana de la cocina. No le di oportunidad de que cogiese nada y se marchó sin decir una palabra.

—¿Cree entonces que intentaba robar'

— No,— respondió Joe, negando con la cabeza . Pienso que entró aquí por un motivo muy diferente.

—¿Acabar con usted? —aventuró el agente.

— Lo más probable.

Luna se estremeció ante el tono tranquilo con que Joe había hablado.

— Llevaba un pasamontañas oscuro y guantes de cuero negro, de mancra que es inútil que busquen huellas. De todos modos, me figuro que querrán ocuparse de eso.

— Han hecho bien en llamarnos, pero... —dijo el oficial echando un vistazo al apartamento.

— Sí, lo sé, si nadie ha visto nada, poco podrán hacer ustedes.

—Echaremos un vistazo.— dijo Denter, dirigiéndose a la cocina seguido del oficial Clark.

Luna aprovechó el momento para acercarse a Joe. Se echó junto a él, el sofá crujió y Joe gimió. Meneando la cabeza, Luna puso la almohada sobre su regazo; le gustase o no debía mostrarse un poco más modesto.

—¡Mírate! —le dijo—. Hace unos instantes estabas luchando en el suelo como un campeón, y ahora apenas puedes respirar.

—Hace un minuto tenía la adrenalina a tope —respondió Joe. Apoyó la cabeza en el brazo del sofá y cerró los ojos con expresión cansada—. Estaba preocupado por que ese tipo no te hiciera daño. No me importó mi propio dolor.

— Entonces ¿se había arriesgado por ella? ¿Y por qué diablos lo había hecho? Se empeñaba en ser arrogante.

—¿De veras? —Inquirió Luna.

—No te sorprendas, cariño —gruñó divertido Joe . No quiero que te hagan daño. Bueno, en el peor de los casos, al menos que se salve tu cuerpo. Cólera y placer funcionan de un modo similar. Tú provocas un torrente de endorfinas, que son un analgésico natural dijo con voz profunda, sin cambiar de posición y escrutando su mirada interrogativa.

—Pero ahora lo estás pagando replicó Luna.

—Claro. —Joe hizo una mueca de dolor y se tocó las costillas.

Los agentes volvieron a entrar.

  — Todo hace pensar que se metió por la ventana —dijo uno de ellos puesto que debajo hay un contenedor de basuras, no debió de resultarle muy difícil escalar el muro y apoyarse en el alféizar.

—Lo mismo creo dijo Joe.

— ¿Puede decirnos, por favor, por qué se encontraba abierta la ventana de la cocina si usted sabe que está en apuros?—preguntó el policía. —¿Seguro que estaba abierta? —intervino Luna.

—No parece que la forzasen. Todo indica que cortó la mosquitera y se metió dentro.

—Mantengo la ventana cerrada —dijo Joe encongiéndose de hombros—. Hace treinta grados fuera y tengo aire acondicionado. Por eso no necesito abrirla. Sin embargo, puede que la abriera alguna de las señoras.

— ¿Señoras? —dijo el agente mirando a Luna.

—¡Oh, tiene montones de ellas! —exclamó con ironía Luna al tiempo que saludaba con la mano a Joe.

El oficial Clark sacó una libreta del bolsillo. Torció la boca en el intento de dominar una sonrisa, debía mostrarse serio. —¿Se incluye usted, señorita?

— No— respondió categóricamente Luna, mientras Joe decía “Sí”. Ella se cruzó de brazos y le lanzó una mirada furibunda—. ¡No! –repitió.

—Dame unos días más –dijo Joe y le guiñó un ojo.

Los hombres cambiaron una mirada de complicidad y sonrieron. El agente Clark carraspeó y dijo:

—¿Qué mujer sería capaz de darle una paliza? Porque, permítame decirlo, no me sorprendería.

— ¡Eso digo yo! —terció Luna asintiendo con satisfacción.

— Eso es absurdo. —Joe puso los ojos en blanco—. Ninguna de las mujeres que conozco querría matarme. Pueden estar seguros de ello. Sé que era un hombre y no una mujer. Créanme, conozco la diferencia — apostilló, y miró a ambos policías.

—Nunca subestime a una mujer opinó sonriente el agente Denter—. Son muy listas y se las ingenian para tender trampas a los hombres. —Antes de que Luna pudiese manifestar su opinión ante semejante generalización del proceder femenino, Denter miró hacia fuera de la habitación—. Procederé a inspeccionar el resto del apartamento dijo.

—Perfecto. Desde ya le digo que no hay mucho donde mirar. Sólo están el dormitorio y el cuarto de baño.

—¿De modo que el intruso no llegó más allá de la cocina?

—No. Estaba medio dormido, escuché un ruido y acudí a investigar. Me lo encontré en el umbral de la puerta de la cocina.

—De todos modos, echaré una ojeada. Pura rutina —concluyó el agente Denter.

Mientras éste salía, Joe dictó su declaración a Clark. Le habló de Bruno Caldwell, el hombre de quien sospechaba que era responsable de todos sus males. Le detalló su historia con él y le proporcionó una descripción general del individuo, incluida su altura y peso estimado, que se correspondían con las del visitante nocturno. Luna imaginó que Joe no quería ser más concreto porque sólo había conseguido ver al hombre durante unos instantes, y él alegó que no podía identificarlo por ningún rasgo o marca especial, sólo destacó de él su temperamento violento y su aspecto poco agraciado. Asimismo, proporcionó al agente Clark detalles acerca del ataque que había sufrido días atrás y cuyos resultados aún eran visibles en su cuerpo.

Preocupada sobre todo por esto último, Luna se puso de pie y aguzó el oído. Al Parecer, Bruno Caldwell tenía muy mal carácter, y el hecho de que hubiese dado una paliza a Joe hizo pensar a Luna que volvería a intentarlo. La angustia le oprimió el pecho. Quizá Joe tenía razón, si se iba con ella, ambos resultarían beneficiados.

El agente Clark cerró su libreta.

—Fornido, de tez oscura y estatura media... Son pocos datos —dijo—de todos modos, buscaremos a ese tipo.

—Y feo, terriblemente feo —añadíó Joe.

—De acuerdo dijo Clark mordiéndose pensativo el labio superior—. Creo que no estaría de más contemplar otras posibilidades.

— ¿Mujeres, por ejemplo? preguntó Luna.

Con mucha diplomacia, el agente se encogió de hombros.

—Permítame decirle que yo en su lugar andaría con mucho cuidado. Nada de abrir ventanas —dijo a Joe.

— No se preocupe aseguró Luna . Créame, no dejaré entrar a ninguna mujer hasta que Joe no esté en condiciones de correr.

— Olvídalo —dijo Joe al tiempo que se ponía de pie dando muestras evidentes de malestar—. Eso es discutible.

En ese momento Denter volvió de su inspección.

— ¿Va a marcharse de la ciudad?—dijo enarcando una ceja—. Aparte de una navaja ilegal, no he encontrado nada a destacar. —esa navaja es mía —exclamó Joe.

— ¿Lleva siempre una encima? —preguntó el policía.

— Siempre.

— ¿Se siente a gusto con ella?

— Mucho.

— ¿Sabe usted que es ilegal?

— Sí, lo sé.

Denter y Clark se miraron y se encogieron de hombros. Luna comprendió que no iban a censurarlo por portar el arma.

—Si lo hubiera cogido con esto, seguro que se lo habría quitado —dijo Denter.

—Pensábamos irnos dentro de unos días —explicó Joe tras un gesto afirmativo—, pero ahora prefiero llevarme a Luna lejos de aquí, donde esté a salvo: de modo que nos marcharemos antes de que amanezca.

——Pero Joe, si apenas puedes caminar —dijo Luna.

Con una mirada glacial, Joe le indicó que no debía discutir con él.

—Iremos en mi coche, y tú conduciras. Además, diré a Zane que mueva el culo y se acerque hasta aquí para ayudarnos con las maletas — dijo Joe, acto seguido tendió la mano a los dos policías—. Gracias por su ayuda. Si averiguan algo, llámenme al móvil.

El agente Clark tomó nota del número.

—Todo esto me preocupa –dijo Denter a Clark, y miro con cautela  a Luna—, si de verdad piensas que ambos incidentes están relacionados.

—No quiero exagerar —dijo Clark tras asentir ante la afirmación de su compañero y también con 1a vista fija en Luna—, pero si están planeando marcharse lejos de aquí es mejor que lo hagan cuanto antes, para seguridad de todos.

—Eso es ridículo. Luna fue tras los hombres, que ya se dirigían hacia la puerta; creyó ver en ese gesto una clara muestra de la actitud condescendiente del sexo masculino. Arrastraba la sábana, a riesgo de tropezar—. Puedo cuidar de mí misma. Además, nadie me persigue. Es a Joe a quien buscan, y él no esta en condiciones de viajar. No está en condiciones de nada.

—Bueno, yo no diría tanto... —El agente Clark se rascó el labio superior para ocultar una sonrisa.

—Está en condiciones de mucho—dijo Denter, y no tuvo reparos en ocultar su humor—. Por lo que he visto, sobrevivirá. — Dió una palmada a Joe en el hombro . De todos modos, tranquilícense y, si pasara alguna cosa, estamos a su disposición.

Una vez que volvieron a quedarse solos, Luna mostró su cólera:

— ¡iMaldíta sea, Joe! ¡Esto no es un juego!

Joe la sujetó de la nuca y le robó otro beso. Luna se enfadó todavía más. Y, justo cuando cogía aire para maldecirlo, Joe se anticipó

—No estoy probando suerte contigo, Luna —dijo él, y le acarició la nuca con su dedo gordo, dulcemente . Sólo quiero estar en condiciones de ayudarte si lo necesitas —agregó.

Ella enmudeció y él se dirigió cojeando hasta el teléfono de la cocina. Parecía tan inflexible que Luna se batió en retirada. Sin embargo, cuando Joe tenía ya el auricular en el oído, se atrevió a hacerle una puntualización.

—Recuerdas que son las dos de la mañana, ¿verdad?

Joe se encogió de hombros y se dispuso a contestarle, pero en ese momento sonrió burlón.

—¡Hola Zane! ¿Qué pasa, primo? ¿Las dos? Mierda, no había caído en la cuenta.— Sonrió a Luna tras su audaz mentira—. ¿Qué estás en la cama? Ya… Pues mueve el culo y ven enseguida a mi casa porque necesito que me hagas un favor.

A Luna le pareció que Joe estaba de guasa. Dio media vuelta y se alejó de la cocina. Sus pensamientos eran una mezcla de preocupación, expectación y ansiedad. Quería estar con los niños. La necesitaban a su lado cuanto antes, sin embargo, también deseaba poner a salvo a Joe de quien quiera que fuese que trataba de hacerle daño. No podía soportar la idea de causarle más dolor. La asombró darse cuenta de que quería cuidar de él.

Estúpida, estúpida, más que estúpida, se dijo. Sólo porque Joe no fuera el macho invencible que ella siempre había creído no debía suponer que, de repente, se había vuelto hogareño, abnegado y fiel.

Y no porque él se mostrase preocupado por ella debía pensar que únicamente quería devolverle el favor. Por lo que sabía de Joe, cualquier mujer que comenzase a mimarlo estaba perdida.

Debía grabar todo eso en su mente antes de enamorarse de aquel hombretón. No quería que le pasara lo que a Louise, que se había sumido en la amargura cuando comprendió que Joe sólo quería sexo. Ni tampoco quería ser como Amelia, dispuesta a admitir las medias tintas. Lo más acertado sería preocuparse al máximo de sus propias cosas, de modo que su pensamiento se bloquease en todo lo referente a él.

Cuando Joe reapareció, unos quince minutos más tarde, Luna se había puesto unos tejanos negros y un top de seda púrpura. Lucía en sus orejas unos aros de plata de los que colgaban plumitas como las de pavo real. Estaba lavándose los dientes en el cuarto de baño.

Con una familiaridad que sólo databa de dos horas atrás, Joe pasó con delicadeza una mano por su cabellera y le acarició la nuca con la punta de los dedos.

 —Zane está en camino. Llegará dentro de un par de horas —dijo.

Luna le dedicó la peor de sus miradas, sin dejar de cepillarse los dientes. Joe aún no se había recuperado del todo, y las ojeras volvían más hipnóticos sus ojos azules. Estaba agotado, y necesitaba tiempo para recuperarse; no debía conducir. Pero era un auténtico bulldozer incluso a la hora de tomar decisiones; Luna no sabía aún cuál de las dos cosas era preferible. Se sentía dejada de lado, cosa que odiaba.

—Támara te manda besos —prosiguió Joe al ver que ella no decía nada.

Luna estaba concentrada en sus enjuagues. No recordaba a ningún otro hombre rondándola, acariciándole distraídamente la nuca mientras ella se cepillaba los dientes.

—Ya he hecho mis maletas. Tengo que bajarlas hasta el coche. ¿Puedes explicarme qué quieres de mí? dijo Luna, una vez que hubo terminado.

Joe asintió. Su mirada era penetrante y decidida, pero también algo burlona.

—De acuerdo –dijo—. Trae tus cosas y ponlas sobre la cama.

Luna comenzó a dar vueltas, nerviosa, a su alrededor.

Joe frunció la boca; sólo pretendía que ella reaccionara, no exacerbar su mal humor.

— ¿Quieres decir que estamos listos para partir? —preguntó Luna.

—Desde luego —respondió él, y torció la nariz.

Juntos cogieron las maletas de él. Mientras Luna guardaba en la suya algunos pares de tejanos, camisetas y pantalones cortos, Joe se vestía. Luna se dijo que ahora él parecía más ágil; quizá se sentía mejor. Su habitual gracia masculina se había eclipsado, pero terminó de vestirse sin demasiados gruñidos ni maldiciones.

—¿Has de tomarte otro analgésico? —dijo Luna observándolo.

— ¡Por Dios, no! Quiero estar despejado —exclamó mientras se ajustaba con destreza un grueso cinturón negro de piel—. No estoy muy seguro de que a nuestro amiguito no se le ocurra volver.

— Parece que lo estuvieras deseando.

Joe la miró y acto seguido cogió su navaja de la mesilla y se la metió en uno de los bolsillos delanteros.

—Créeme, aparte de verte desnuda y dispuesta, nada me gustaría más que arrojarme ahora mismo sobre Bruno.

Luna estuvo a punto de pegarle.

—¡Joder, Joe! ¡Acaba con las bromitas sexuales! ¿De acuerdo?

Joe se volvió, abrió el cajón de la mesilla de noche, sacó una caja de condones y la colocó encima del montón de ropa de su maleta.

—Quiero que sepas que te deseo. ¿Has olvidado lo que nos sucedió? Yo insisto hasta que cedas a mis intentos de seducirte.

— ¿Seducirme? No hago más que pensar cada minuto que puedes golpearme y arrastrarme por los pelos.

  — ¿Funcionaría?

Luna rechinó los dientes.

— No. Además, ¿por qué precisamente yo? Según tus propias palabras, estabas con dos guapas mujeres que te deseaban cuando yo llegué aquí. ¿Por qué no lo haces más fácil?

La miró con cierta cautela y luego cerró la maleta.

— ¿Se trata de una de esas preguntas femeninas cuyo significado jamás podré entender?—dijo.

— Probablemente —respondió Luna cruzando los brazos y plantándole cara. Al ver que él no decía nada, prosiguió—  Es porque he dicho que no ¿verdad? No estás acostumbrado a que te rechacen. Soy un desafío.

Joe le dedicó una sonrisa fugaz.

—Tu fe en mis habilidades es abrumadora —dijo.

—Sólo he dicho lo que me has repetido hasta el cansancio matizó Luna. —¿Mentí acaso? –

— Bueno, admito que quizás haya exagerado. No eres la primera que se me resiste, ¿sabes? —dijo fijando la mirada en su boca.

—¿Cómo? ¿Alguien se ha negado a Joe Winston, el gran semental?

—Luna sonrió, pero sintió la mirada de Joe como una caricia—. ¿Sí? ¡Oh, es increíble!

—En realidad, no es un gran problema. —Se inclinó y le rozó una mejilla con ternura de enamorado, aunque su mirada era de deseo—. Cuando una mujer dice que no, otra dice que sí. El sexo no es más que sexo. Pero nunca había querido a una mujer antes de conocerte.

Aquello desarmó a Luna. Habían pasado tres meses, y estaba convencida de que ese tiempo era demasiado para un hombre como Joe.

—¿Debo pensar que...? —balbució.

—Piensa lo que quieras, nena —dijo, y la besó en la frente, rozándole los párpados cerrados y los labios entreabiertos—. Pero nada cambiará. De una manera u otra, acabaré quitándote las bragas, y entonces lo pasaremos en grande. Te lo prometo.

Se alejó, dejando a Luna confusa, demasiado encendida y... llena de curiosidad. ¿Sería como...? No, se dijo.

No podía pensar las cosas en esos términos. El viaje tenía por finalidad cuidar a dos niños, no a un hombre. Y menos aún a Joe. Si flirteaba con él, acabaría por sufrir. Estaba segura de ello.

Por desgracia, Joe era el hombre que le había causado la impresión más intensa de su vida. A pesar de su apariencia de luchadora, Luna estaba orgullosa de sí misma por ser sensata y realista, y su realidad era ahora responsabilizarse de dos niños emocionalmente necesitados. Aunque quisiera arriesgar su propio corazón, estaban los niños, y ella sabía que Joe no estaba preparado para echar raíces. Lo máximo que podía esperar era conquistar su amistad y que él la ayudase a dar estabilidad a los dos críos y a liberarlos de preocupaciones.

Todo eso significaba que su relación con Joe debía seguir siendo platónica, a pesar de lo que él (y en el fondo también ella), deseaba.

—Luna todo lo sabe y todo lo ve —susurró, mofándose de sí misma—, y Luna ve que el viaje comienza con un gran dolor de cabeza. Meneando la suya y reafirmándose en su determinación, arrastró su maleta repleta desde la cama hacia el cuarto de estar.

A eso de las seis de la mañana estaban listos para partir.

5

Joe permaneció de pie al lado de Luna mientras Zane cerraba de golpe la portezuela trasera de su furgoneta y volvía luego a comprobar que había amarrado bien el pequeño Contour de la chica al remolque. Las cosas habrían funcionado mejor si Luna no se hubiera empecinado en llevar su automóvil. Había reclamado su derecho a un medio de transporte propio, pues no quería depender de Joe y, dado que éste fue de la misma opinión, Zane hubo de detenerse y alquilar un remolque apropiado, y así estaban, el Dodge Ram tirando del pequeño utilitario de Luna.

A Zane no le entusiasmaban los planes de ambos; sin embargo, aunque refunfuñando, había acudido, y por el momento no se había negado a ayudarles. Sus cabellos castaños estaban despeinados y en sus ojos se reflejaba la falta de sueño, todo lo cual probaba que Joe lo había hecho saltar de su confortable cama y lo había obligado a separarse de su cálida esposa. Zane había sido siempre un insaciable perro de caza y, hasta casarse con Tamara, había ido de mal en peor, para mayor regocijo de Joe.

—Joder, Zane— dijo Joe con el único propósito de hostigar a su primo —, te has convertido en un viejo cascarrabias, te lo juro. Apuesto a que Tamara te ha dado una tunda.

Tanto el aludido como Luna se mostraron ceñudos, lo que no hizo más que desatar una carcajada por parte de Joe. De momento, era el único que parecía de buen humor. No obstante, se estaba embarcando en una aventura con Luna. Desde su perspectiva las cosas mejoraban.

—Muy bien, sácame de una duda —gruñó Zane—. Aún no he podido comprender por qué jodida razón no has dicho a nadie que un matón te dio una paliza.

—¿Y qué habrías hecho, primo? ¿Venir a verme y jugar a las enfermeras conmigo? ¿Traerme sopita caliente a la cama? ¿Ponerme el termómetro?

—  ¡Podría haberte rematado para que no sufrieras! —respondió Zane indignado.

—Gracias. —Joe contuvo una risita—. Pero no... Me siento bien. En realidad, mejoro minuto a minuto.

Le robó un beso a Luna, la cual dio la impresión de ponerse a buscar una roca para aplastarlo. Sin embargo, era adorable verla cabreada y lo había estado hasta el momento en que él le comunicó que debían marcharse.

Antes, sin embargo, cuando había perdido el control y había estado a punto de poseerla apoyada contra la pared, Luna se había mostrado tan ardiente que él habría sido capaz de hacerle el amor durante horas, olvidándose por completo de sus dolores. La sensación que le produjeron sus nalgas satinadas ardía todavía en su cabeza. Tampoco podía olvidar el modo en que los músculos más íntimos de ella le habían estrechado el dedo... ¡Joder! No podía esperar para experimentar esa misma sensación con su pene introducido en aquella cálida gruta.

Mi refugio, se dijo.

Joe volvió a centrar su atención en Zane. Su voz sonaba ronca y cálida.

—Mientras me veas dar una tunda a un hijo de puta en una bonita pelea, no habrá llegado mi fin —dijo a su primo.

—Rondas los cuarenta, ¿no es verdad? —dijo Zane meneando la cabeza con desaprobación.

—¡Cierra el pico! Sólo tengo treinta y seis. —Era consciente de cada año que pasaba. A los veinte se habría recuperado rápidamente de aquella paliza. Ahora, sin embargo, se concentraba sobre todo en mantenerse de pie.

—Eres lo bastante viejo para dejar de jugar al hombre duro y estarte quieto ante alguien que, al parecer, podría matarte.

— Si me estuviera quieto –respondió Joe —, solo tardaría una semana en ponerme a llorar. No, gracias, Zane. Me gusta lo que hago –concluyó, pero no tenía intención de discutirlo extensamente con Luna.

El sol de finales de junio era cada vez más brillante y rompía las persistentes sombras de la noche, forzando a Zane a entornar los ojos.

—Piensa en ello durante este viaje. —Zane dirigió una mirada a Luna, que se había puesto sus gafas oscuras . Debes decidirte por la dicha conyugal.

Joe lo miró burlón y le pasó un brazo por los hombros, ya que ambos se hallaban en la parte trasera de la furgoneta. El gesto parecía amistoso, pero lo que Joe necesitaba en realidad era el apoyo de su primo. Se inclinó hasta pegarse al cuerpo de Zane. Éste frunció el ceño.

—¿Por qué será que todos los hombres que se entregan a los benditos lazos del matrimonio desean colgar con esos mismos lazos a algún amigo por el cuello? —preguntó Joe.

— ¿Quizá porque somos juiciosos? —replicó Zane.

—Me resulta cómico oír eso de labios de un hombre que, hasta hace muy poco, pensaba igual que yo.

—He encontrado a la mujer apropiada —repuso Zane encogiéndose de hombros—. Cuando tú la encuentres, sentirás lo mismo.

Joe estudió a ambos, y no se le escapó que Luna lo escuchaba con disimulo y, aunque no dijo nada acerca de los comentarios de Zane, Joe vio que se ruborizaba. ¿Cólera o turbación? No le importaba. En cualquier caso, Joe siempre la encontraba adorable.

— ¿Estás segura de que quieres conducir durante todo el viaje? —preguntó a Luna.

Joe no pudo verle los ojos, ocultos tras las gafas oscuras, pero no le pasó inadvertido el tono mordaz de su voz.

— ¿Me lo preguntas como si yo fuera un hombre? —dijo ella.

— ¡Oh, no! Luna, tú no eres un hombre.

— Cállate.

Luna trepó hasta el interior de la furgoneta, deslizándose tras el volante. Joe sonrió. No cabía duda de que estaba furiosa.

  Es endiabladamente divertida, ¿no crees? —preguntó a Zane.

—A veces. —El motor hacía ahora tanto ruido al ponerse en marcha que Zane pudo hablar con Joe sin que Luna se enterase—. Bromas aparte, ¿te ves capaz?

—¿De qué? ¿De cuidar de un par de niños? Claro que sí –dijo Joe.

—No es fácil, entiéndeme. Por lo que sé, vas a enfrentarte a un montón de problemas en un pueblo alborotado.

—¿En serio? –dijo.

Luna no lo había engañado al respecto, y a él no le importaba. Saber que la situación era más difícil de lo que le habían contado hizo que Joe se sintiera más decidido a proteger y ayudar a Luna. Incluso a disfrutar de un poco de acción.

—Si yo hubiera sabido que estabas en pie de guerra con ese Bruno Caldwell —reconoció Zane—, no te habría recomendado a Luna.

—Pues me alegro de que no lo supieras.

Joe se puso tenso y su voz se apagó. Estaba alerta. Sus músculos se endurecieron como ante una amenaza; inspeccionó la zona y de inmediato advirtió un coche aparcado en el otro lado de la calle. Un hombre corpulento estaba sentado al volante y, aunque cubría su cabeza con una gorra, asomaba su pelo rubio. También llevaba unas gafas oscuras, lo cual hacía difícil su identificación. En ese momento, no los miraba, pero Joe sabía que había estado haciéndolo.

Los vigilaba.

Sin perder de vista el coche y a su conductor y, al mismo tiempo, imponiendo silencio a Zane, Joe pensó en cómo debía proceder. Al parecer, el desconocido manipulaba algo que llevaba en el asiento del acompañante. Miró a Joe y puso en marcha el coche.

—¡Me cago en la puta! —exclamó Joe y saltó de la parte trasera de la furgoneta; pero el coche ya salía disparado tras una cortina de gravilla y polvo. Entrenado como estaba en esos menesteres, Joe memorizó el modelo y la matrícula.

—¿Qué diablos pasa? —exclamó Zane, que trotaba tras él.

—Necesito un bolígrafo y papel.

Se giró y corrió hacia Luna. La sujetó de los hombros y sólo entonces dijo:

—A—Eme—Siete—Seis—Ocho—U.

—¿Qué? —exclamó ella.

—Recuérdalo. —La hizo a un lado y se metió en la furgoneta en busca de su teléfono móvil. Pidió a Luna que cogiese bolígrafo y papel. Marcó un número en su teléfono y le contestaron a la segunda señal—. Hola, soy Joe —dijo—. Consulta una matrícula, por favor.

Sabía que Luna y Zane se mantenían de pie detrás de él, silenciosos y expectantes. Estaba seguro de que no sospechaban euántos contactos había logrado hacerse a lo largo de su vida. Bien, ahora serían testigos de lo que significa “conocer gente”

—¿Listo? –Joe cogió el bolígrafo y el papel que le alcanzó Luna.—

Mientras hablaba, tomaba nota—. Un Gold Sebring descapotable con matrícula de Ohio. América—Mary—Siete—Seis—Ocho—Unicornio,— Deacuerdo, llámame al móvil—. Repitió letras y números en voz alta, — luego cortó la llamada.

—¿Qué pasa, Joe? —preguntó Luna, aferrada a su brazo. —Alguien nos vigilaba —contestó introduciendo el papel en uno de sus bolsillos.

—¿Estás seguro? —dijo Luna mirando alrededor irritadaa y a la vez consciente del riesgo que corrían.

Joe maldijo para sus adentros. No había pretendido alarmarla pero, al mismo tiempo, sabía que haría lo que hiciese falta para protegerla de cualquier clase de agresión.

—No —respondió—, pero no me gusta creer en las concidencias.

—¿Se trata una vez más de ese maldito Bruno Caldwell? —,preguntó ella.

Se la veía dispuesta a luchar cuerpo a cuerpo con quien fuese para detender a Joe.

—No lo pude ver bien —dijo Joe sacudiendo la cabeza—, pero me pareció más joven, con una cabellera rubia que le llegaba casi hasta los hombros. Bruno es casi calvo y de tez morena.

Luna apretó los labios, reflexionando. Joe se preguntó si ella se daba cuenta de que aún seguía aferrada a su brazo.

—¿Hemos de llamar a la policía? —preguntó.

—¿Y qué le diremos? —replicó Joe mientras le pasaba un brazo sobre los hombros y la atraía hacia sí con gesto protector—. ¿Que un cabrón nos miró al pasar por la calle? Ninguna ley lo prohibe.

Acto seguido, indicó a Luna que dejase libre el asiento qel conductor.

— Ahora es mi turno —le dijo.

—¿Qué diablos importa? —inquirió Zane.

  Sí, importa. Confío más en mis capacidades que en las de cualquier otra persona —respondió Joe.

  Eso no me gusta —dijo Zane cruzándose de brazos. Era unos cuatro centímetros más bajo que Joe y pesaba unos veinte kilos menos, pero en ese momento pareció más grande. Meneó la cabeza. Tenia fija la mirada en la mano de Joe. ¿Pretendes usar esa cosa contra él si lo pillas?

Perplejo, Joe advirtió que había extraído sin darse cuenta la navaja de su bolsillo. Estaba lo suficientemente crispado con la situación para no cesar de abrirla y cerrarla, abrirla y cerrarla, al tiempo que la lanzaba al aire. La hoja era larga, y su filo, mortal; cuando la empuñadura se convertía en una extensión de su brazo. No era una navaja diseñada para ser arrojada; sin embargo, cuando la veía abierta se sentía capaz de lanzarla con una precisión devastadora. Estaba tan acostumbrado a ella que podía abrirla con más rapidez que si se ti—atara de una navaja de afeitar.

Cuando el intruso se había colado en su apartamento, había considerado la posibilidad de coger el arma. Su visión nocturna era óptima, pero con Luna en el sofá, o quizás al acecho, consideró más conveniente no exponerla a heridas innecesarias.

Arrojó el arma al aire una vez más y luego la devolvió a su bolsillo.

—Seguro que la usaré si hace falta —dijo, pero al momento vio temor en los ojos de Luna. Volvió la cabeza en dirección a Zane—. ¡Maldita sea, la has asustado! Anda, Luna, deja de preocuparte y ven a mi lado, ¿quieres?

—Prométeme que tendrás cuidado —pidió Zane.

—Sí, mamá —contestó Joe con una mueca. Sentirse mimado por su primo era algo desconcertante—. Mientras tanto, me pondré en contacto con Alyx. Acudirá pronto a echarte una mano. Sabe perfectamente qué cosas son mías y cuáles pertenecen al apartamento. Asegúrate de que nunca te deje solo. Ya sabes cómo es. Si alguien aparece espiando por allí, ella se ocupará de él y de entregarlo a la policía.

—Sigue siendo valiente, ¿eh? dijo Zane con una mueca burlona, a pesar de su malhumor.

—Valiente, audaz y descarada como el mismo demonio —dijo Joe, y se disgustó al darse cuenta de lo mucho que la personalidad de su hermana se parecía a la suya. Se reprochaba ser una mala influencia para ella. — Estoy seguro de que no se ha casado nunca porque ha intimidado a todos los que se han acercado a ella.

—En ese sentido, es como Luna, pero en pequeño.

—Es verdad —reconoció Joe en voz baja—, pero Luna no me intimida. Puedo controlarla.

—Hablas como un tío cegado por la lujuria. ¿Sabes que con el tiempo te tragarás esas palabras? —Zane sacudió la cabeza, sonriendo—. La verdad es que me gustará verlo.

—Cierra el pico, ¿de acuerdo? —dijo Joe dando a su primo un ligero empujón—. Antes de que empaquetes el resto de mis cosas, devuelve las llaves al dueño del apartamento y pasa cuentas con él. Le pagaré un mes por adelantado, pero si hay algún problema con el contrato, házmelo saber. Alyx puede guardar mis bártulos

—¿Nos vamos de una vez, o acaso pensáis seguir de charla todo el santo día?

¡Otra vez dando la lata! Luna cambiaba muy pronto de humor. De pronto, Joe se vio atrapado en un gran abrazo de su primo. Sus maltrechas costillas protestaron, pero se sintió merecedor de la reacción de Zane. Comenzó a alejarse mientras Zane le susurraba algo desde atrás. Después de deslizarse en el asiento junto a Luna, Joe se ciñó el cinturón de seguridad y exhaló un hondo suspiro.

—¿Tienes algún problema si echo una cabezada mientras conduces? Estoy rendido con tanta excitación.

Apenas oyó decir eso a Joe, la cólera de Luna se disipó. A él le resultaba divertido ver cómo Luna ocultaba siempre su lado maternal, pero en el fondo le gustaba que lo hiciese. Ella le gustaba, y no tenía remordimientos ante sus crisis de preocupación. Lo mismo había sentido con muchas mujeres, pero en el caso de Luna resultaba... divertido.

Ella empezaba a deshacerse en atenciones para con él.

—¿Necesitas un analgésico? –dijo— . Tengo uno en mi bolso. Y si quieres una almohada, he traído una del apartamento. —Se la colocó tras la nuca mientras él reclinaba su asiento—. Ponte cómodo y relájate. Té despertaré cuando pare a poner combustible, ¿de acuerdo?

Zane se asomó al interior de la furgoneta.

—Luna –dijo— , no lo mimes tanto. Ya resulta bastante insufrible tal como es.

—Ya —dijo ella con delicada dulzura—, pero sabes que a mí me conmueve hasta una serpiente herida.

Zane sonrió al comprobar que Joe hacía ver que se sentía ofendido, aunque en realidad pasaba olímpicamente de sus pullas. Sabía que Luna era combativa. Punzarlo era su manera de fortalecer la atracción que ejercía sobre él. No era ciego y se había dado cuenta de que ella percibía la química incluso más que él.

La damisela lo quería, pero él la había asustado. Precisamente él. Y para una mujercita como Luna, el temor era inaceptable.

Joe había decidido tranquilizarla por si lo ponía de nuevo en dificultades. De hecho, la cosa no sería fácil si ella volvía a mostrarse gruñona, y sexualmente provocativa. Joe se recostó y cerró los ojos.

—Di adios, Zane –dijo.

—Adiós. No os olvidéis de avisarnos cuando llegueis a Carolina del Norte.

—Llamaremos —prometió Luna—. Gracias por todo, Zane.

—No hay de qué —dijo él retrocediendo unos pasos—. Si necesitáis alguna ayuda con los niños, dínoslo.

— Lo haré. —Luna encendió el motor.

—Y tú, Joe, guárdate las espaldas —añadió Zane.

Joe lo despidió y Luna arrancó. Para sorpresa propia, se sintió de verdad somnoliento. Quizá le conviniese cerrar los ojos un rato. Sin duda, Luna era capaz de seguir la dirección correcta y llevarlos a su destino sin necesidad de que él la ayudase.

Unos minutos después, Luna sonrió al escuchar sus primeros ronquidos suaves. Tenía las manos colocadas sobre su firme abdomen, con los dedos entrelazados. La cabeza le habla resbalado fuera de la almohada y la apoyaba ahora sobre cl cristal de la portezuela. Los primeros rayos de sol incidían en el pequeño pendiente de su oreja. Sus negras pestañas suavizaban sus rasgos y contrastaban con la barba que ensombrecía su rostro y la nariz ligeramente torcida a consecuencia de una vieja tractura de tabique.

Al parecer, hasta las montañas se derrumban a veces, pensó Luna, y suspiró.

¿Por qué, por qué todo eso lo hacía más atractivo?

Puesto que su vestimenta era sencilla y su casa modesta, dedujo que Joe Winston estaba en bancarrota. Este convencimiento se vio reforzado al ver la cara y potente furgoneta que pasó por su lado mientras él se hallaba junto al bordillo. Joe tenía otra furgoneta peor o sabía escoger cuando se trataba de gastar el dinero en vehículos potentes, una de dos. Claro que, conociendo la reputación de Joe, apostó a que se trataba de esto último. El hombre no sería tan tonto de pegársela.

Contempló el relumbrante vehículo que pasaba, y puso especial atención en los detalles. Incluso se había quitado los auriculares y había apagado el equipo de escucha, de lo contrario, el ruido del potente motor lo habría dejado sordo. Los dispositivos de escucha estaban preparados para apagarse ante cualquier sonido intenso, pero a veces eso no bastaba para que sus tímpanos quedasen a salvo.

Cuando compró aquella “gran oreja” le costó su tiempo entender cómo funcionaba. Desde la distancia, captaba el más mínimo rumor. Sin embargo, captaba también todo lo demás, lo que hacía muy difícil su uso en zonas muy concurridas. La suerte lo acompañaba aquella manana, ya que Winston había decidido dormir poco después del alba. Se habían producido algunas interferencias debidas al trino matutino de los pájaros, pero había escuchado lo que necesitaba escuchar.

De modo que Joe se había percatado de la presencia de Bruno. Supuso que ello no le había deparado una gran sorpresa. Winston había vivido lo suficiente para no ser idiota. El hecho de que Joe lo supiera, podría complicarle la tarea, pero no quería cruzarse en su camino.

Al menos, no esta vez.

Ahora que la zona estaba despejada, bajó del coche y se ocupó de quitar las matrículas falsas y las reemplazó por las auténticas. Después introdujo las primeras en una cartera, junto con el equipo de escucha y todo un surtido de herramienta,. Para esta misión traía consigo una porra de defensa capaz de descargar quinientos mil voltios para hacer desistir a los asaltantes, prismáticos de visión nocturna, un suplemento de municiones no letales de más y el habitual surtido de esposas para manos y tobillos, tanto de acero como de nailon.

Descansó un momento. Habían mencionado a niños. Eso le había crispado el estómago y producido calambres musculares. Su conciencia estaba tan vieja y oxidada que a menudo dudaba de su existencia, pero en modo alguno quería que hubiese menores en peligro. iJoder! No deseaba inocentes en la línea de tiro, menos aún niños.

Se apretó el abdomen con un puño y se dijo a sí mismo que debía tener confianza en que Winston no los enredara en el asunto. Tenía objetivos más importantes en los que concentrarse, como el hecho de que Winston había aclarado adónde se dirigía: a Carolina del Norte. Miró el reloj, debía ponerse en marcha si quería alcanzarlo.

Dejó el Sebring en la calle, esperando que la policía lo localizara lo antes posible y lo devolviese a su legítimo propietario. Si le hubiera sobrado un minuto o dos, habría dejado hasta una advertencia. Pero no había tiempo.

Esa misma mañana, antes de instalarse, había aparcado su anodino sedán de segunda mano sólo unos metros más adelante. El coche formaba parte de un equipo básico. Provisto de una gruesa reja metálica sujeta entre los asientos delanteros y traseros, servía a la perfección para transportar personas en cautividad. Las portezuelas no tenían manillas interiores, de modo que no había forma de escapar. Si dejaba a alguien en su interior, allí lo encontraría a su regreso. Habría apostado a que Winston estaría interesado en comprar un vehículo como aquel.

Satisfecho de que todo estuviera en orden, guardó las cosas en el maletero, incluso la estúpida gorra que había usado un rato antes para vigilarlo, y, poco a poco, dejó atrás la ciudad. Cogió la carretera 75 Sur, la misma que Winston y la mujer habían seguido. Bajó la ventanilla, de modo que el aire fresco lo mantuviera despejado. Su cabellera rubia se agitaba sobre su rostro, lo que le hizo pensar que le hacía buena falta un corte de pelo. Debía haberse ocupado de eso antes de los negocios.

Al cabo de veinte minutos había localizado la furgoneta. Iba despacio remolcando un Contour rojo y, por ese mismo motivo, resultaba muy visible. Le estaban facilitando la tarea.

En todos los aspectos, Winston era un cabrón redomado. Pero había cometido un error tras otro, en primer lugar, hacía algunas noches lo habían encontrado con la guardia baja.

Desgraciadamente, esa furcia de Amelia lo había visto y se había puesto a graznar y a montar el numerito acerca del estado de Winston, antes de que pudiera acabar su trabajo. Por su culpa no había rematado la faena en esa ocasión. Pero no dejaría pasar otra oportunidad.

Poco le importaba lo bueno que pudiera ser Joe Winston.

Él se consideraba mejor.

— ¿Dónde diablos está ese lugar? Llevamos horas viajando —dijo Joe.

Luna suspiró profundamente para darse ánimos. Joe estaba muy cansado, incómodo e irritable. Ella lo adivinaba, pero él intentaba convencerla de lo contrario. Estaba harta de esta actitud, tenía la espalda y el cuello agarrotados tras conducir ocho horas sin parar. Además tenía hambre. Y no quería comer esa grasienta y hedionda comida basura, sino hincar el diente a algo bueno, comida de verdad. Incluso habría aceptado mantequilla de cacahuetes y jalea, pero había jurado no volver a engullir otra hamburguesa de esas que venden en los tugurios de carretera. ¡Puaj!

—No falta demasiado —respondió Luna, aunque no tenía la menor idea. Unas horas antes había telefoneado a Patricia, de modo que ya debía de ser lo bastante tarde para que todos estuvieran despiertos. Patricia estaría esperándola, pero a causa de todas las paradas quc Joe insistió en hacer durante el viaje, tendría que aguardar más de lo previsto—. Las instrucciones dicen que debemos dirigirnos al sudeste hasta que lleguemos al condado de Welcome.

— ¿El condado de Welcome? —exclamó Joe mientras miraba por el espejo retrovisor.

—Eso mismo. Bonito nombre, ¿eh?

Joe había pasado la mayor parte del día comiendo o durmiendo, de modo que no había dado suficientes oportunidades a Luna para explicarle los detalles del viaje. Él tenía un apetito increíble. Parecía querer resarcirse de todos los días en que no había comido, por lo que Luna había decidido no discutir acerca de las paradas —una detrás de otra— en una gran variedad de restaurantes. Ella había picado alguna cosa, pero no le interesaba la comida rápida.

—Yo ya he estado aquí —dijo Joe—. Hace tiempo, cuando era cazarrecompensas. Perseguía a un par de tipos, pero sólo tenía pistas del paradero de uno de ellos. En cuanto al otro, tenía una orden de detención pendiente, por lo que debí ponerme en contacto con las autoridades locales. Se quedaron descansados cuando lo encontré. El policía que se ocupaba del caso me dijo que habían escapado cuando estaban detenidos, de modo que en cuanto los tuvieron en su poder me lo agradecieron y me invitaron a visitar la ciudad. Yo necesitaba una pausa y no dije que no.

—¿Y pasaste todo el tiempo bebiendo y acosando a las mujeres del lugar?

—No, qué va. —Joe sonrió—. Es verdad que muchas mujeres se me acercaron, pero únicamente me dediqué a pescar, ir en barca y holgazanear por los alrededores. Me había costado seis semanas atrapar al segundo tipo, necesitaba descansar.

— ¿'I'e gusta pescar? —preguntó Luna.

—¡Vaya! Acabo de contarte una buena historia sobre cómo atrapé a aquellos dos tíos ¿y a ti sólo se te ocurre preguntarme eso? Pues sí, pesco.

Cuando tengo oportunidad. No es que sea un experto ni mucho menos, pero considero  que se trata de una actividad muy relajante.

— Entonces te gustará el sitio a donde vamos —dijo Luna, encantada con los comentarios de Joe—. La casa está a orillas del lago Quiet. Tiene una extensión de unas cinco hectáreas y es de la propiedad.

— ¿Son dueños de un lago? Ahora era Joe el sorprendido.

— Sí, señor. Me parece que la madre creyó que así mantendría a los niños entretenidos, pero la tía de los niños cerró el lago cuando se mudó allí.

—¡Pero eso es…! –Joe miró entonces por el retrovisor y tras una breve pausa añadió—¡Mira, allí venden helados! Vayamos a por uno.

— Joe, es imposible que aún tengas hambre —dijo Luna rascándose la frente.

—Los helados no tienen nada que ver con el hambre. ¡Diablos, fuera hace treinta y cinco grados! —exclamó Joe poniendo una mano sobre el muslo de Luna y acariciándola de manera provocativa—. ¿No estás muerta de calor? Yo, al menos, lo estoy. Una leche malteada me vendría de maravilla.

Apenas terminó de hablar, Luna sintió necesidad de ingerir algo fresco. Estar junto a Joe la afectaba, no podía sino pensar en él.

—A este ritmo —dijo no llegaremos nunca, y además quiero salir de una vez de este condenado cacharro.

— ¿No te parece confortable mi furgoneta?

Giró por un carril de salida y poco después aparcó en un área de descanso.

—Pienso que mi pequeño Conrour nos habría sido más útil, mucho más. Aquí, con el asiento levantado al máximo, apenas llego a los pedales.

Esperó alguna clase de respuesta, pero Joe no estaba haciendo caso a sus quejas. Continuaba acariciándola distraídamente el muslo sin perder de vista el retrovisor. Al cabo de un momento, Luna cayó en la cuenta de que la mirada de Joe estaba fija en alguna cosa. O en alguien.

— ¿Qué coño haces, Joe? exclamó de pronto Luna.

—¿Eh? oh, nada. Nos siguen, eso es todo.

—¿Eso es todo? —Luna se había quedado boquiabierta.

—No quiero alarmarte, pero es así. —Joe se giró en el asiento y ambos miraron la carretera—. Es prudente, sea quien sea. Se ha dado cuenta de que lo he descubierto y ha optado por pasar de largo.

—¿Cómo sabes que se ha dado cuenta? —preguntó Luna, a punto de estallar.

—Porque nos hemos detenido a menudo —dijo, y le dedicó una mirada de reproche—. Lo pude controlar. Tuvo mucho cuidado de no adelantarnos, pero siempre que nos detuvimos él hizo lo mismo a una distancia prudente.

—Puede tratarse de una coincidencia. —Luna estaba realmente atemorizada.

—No creo en las coincidencias —replicó Joe, acompañando su afirmación con un movimiento de cabeza

No era la primera vez que lo decía. Luna estaba lo suficientemente harta y lo bastante cansada para darle un puñetazo en el hombro.

— ¡Cabrón! —exclamó.

—¡Eh! Pero ¿por qué me insultas? —Joe reaccionó sujetándole la muñeca y llevando la mano a su propia entrepierna.

Los dedos de Luna se retorcían. ¡Joe la había obligado a poner la mano justo al lado de sus partes y todavía quería que ella respondiera a su pregunta! Podía tocar la musculatura dura y cálida de Joe... En ocasiones, era capaz de mostrarse diabólico. Pero ella no quería darle lo mejor que tenía con tantas prisas.

— ¿Por qué demonios no me lo dijiste?, —preguntó con resolución.

Joe miró alrededor para que Luna se diera cuenta de que muchas personas los estaban mirando.

— ¿Qué habrías hecho? —En contraste con la de Luna, la voz de Joe sonaba tranquila, como si nada pasase. Aprovechó para colocar la mano de Luna un poco más arriba— Te lo diré, te habrías puesto nerviosa, no habrías dejado de mirar por el retrovisor y, podríamos haber tenido un accidente.

—No es verdad. —Sin embargó, pensó que sí se habría puesto nerviosa y que ese pájaro que tenía a su lado siempre estaba en lo cierto—. De ahora en adelante, quiero que me informes de todo, Joe. ¡De todo! ¿Me has entendido?

— Sí, de acuerdo. Lo que tú digas, cariño. —Sus palabras sonaban muy poco sinceras.

Luna iba a responder cuando él, inclinándose hacia delante, le dio un cálido y decidido beso en la boca. Los dedos de Luna se crisparon sobre el muslo y abrió su boca sin pensarlo.

Joe le pasó la lengua por el labio inferior. Luna sintió su sonrisa pegándosele a la boca.

—¿Qué te apetece comer, además de a mí? Parece que allí sirven menús.

Joe mezclaba en su conversación las insinuaciones sexuales de tal modo que ella apenas podía seguirle el hilo. Entonces se percató de que él había

retirado la mano, mientras que la suya seguía junto a la entrepierna de él.

Lo apartó de sí bruscamente e hizo todo lo posible por ignorar la sonrisa de triunfo que lucía en el rostro de Joe.

—¿Qué hay del tío que nos sigue? –dijo.

Joe abrió la portezuela y salió del vehículo, luego se inclinó dirigiéndose a Luna.

—Conduciré el resto del camino. No será capaz de seguirnos.

—Pero…

—Nada de peros. Ahora iré a comprar una leche malteada con chocolate. ¿Quieres otra o compartes la mía? —preguntó mientras estiraba brazos y piernas para desentumecerse—. Deja que la compartamos. Me gusta la idea. Tú la sujetarás para mí.

Cerró la puerta sin esperar respuesta y se dirigió en línea recta hacia la heladería. Caminaba erguido, pero no cojeaba como por la mañana. Puede que le hubiese ido bien el haber descansado un poco, y dormido a ratos mientras Luna conducía. Se le veía muy mejorado.

Los labios de Luna todavía temblaban.  Lo miró. Entre los padres y niños que aguardaban su turno, Joe parecía un siniestro pirata. Rodeado de pequeños que jugueteaban, aquel cuerpo daba una impresión aún mayor de poderío.

Los cabellos negros como el carbón le caían sobre la frente, agitados por una suave brisa, y sus cejas pobladas y su barba incipiente hacían más cortante su mirada, como si ella bastase para proteger de cualquier peligro el lugar y a todos los que estaban en él. Se mantenía con las piernas separadas, como dispuesto a... lo que hiciese falta. Sin embargo, con su aura de peligro, la actitud despreocupada de Joe en la heladería tenía algo de grotesco.

Alguien los había estado siguiendo.

A1 recordarlo, Luna miró alrededor. Cayó en la cuenta de que Joe no le había facilitado ninguna característica del hombre en cuestión. ¿Cómo podía vigilar si no conocía el aspecto de su perseguidor?

Pensaba en ello cuando Joe dio unos golpecitos en la ventanilla, lo que le hizo dar un brinco y lanzar un breve y agudo chillido. Él hizo una mueca burlona.

— ¿Estás lista, miedica? Pues déjame entrar. Conduciré.

— Joe, puedo hacerlo un rato más.

— No.

Luna se puso furiosa. Joe tendría que aprender muchas cosas respecto a eso de dar órdenes y esperar que siempre le obedecieran.

— ¿Qué pasa? —insistió él, con la mayor inocencia, al ver que ella seguía contemplándolo. Se inclinó por la ventanilla y le acarició la barbilla, el cuello y el escote, sin preocuparse en lo más mínimo del momento y el lugar en que estaban—. ¿Qué, no he sido lo bastante educado?

Luna, aunque sabía que prácticamente tenía la batalla perdida, lo miró, sacudió la cabeza, lanzó un par de gruñidos y dijo:

—No eres un hombre educado y lo sabes muy bien.

—Mentira, suelo comportarme bien en todas las circunstancias. Por lo menos, en situaciones como ésta —dijo, y colocó a Luna un mechón del pelo detrás de la oreja, para demostrarle que podía ser dulce y sabía enternecer su corazón —. Dame un voto de confianza, ¿eh? No puedo sobrepasar a nadie si no lo intento. Y no nos queda demasiado para llegar, ¿no es así?

Luna dudó, pero el fin era inevitable. Habría sido más efectiva al echar una ojeada de haber sabido al menos qué buscaba. Miró las direcciones que tenía anotadas.

—Realmente, no estamos demasiado lejos —dijo.

—Perfecto. —Joe abrió la puerta del conductor y ocupó con su corpachón el asiento que se hallaba frente al volante, no dejándole a Luna más opción que hacerse a un lado y sortear el apoyabrazos central—. Ponte el cinturón —le dijo.

Ella lo miró por encima del hombro, Joe tenía los ojos clavados en su trasero.

—Siempre lo hago  masculló Luna.

Se dejó caer literalmente sobre su asiento y cogió el cinturón de seguridad. Joe había sido tan mandón que deseó no haber obedecido su orden, pero no estaba dispuesta a sacrificar su seguridad con tal de molestar a Joe.

—Dame esa jodida leche malteada —refunfuñó.

— Sí, mamá —dijo él riendo.

Tan pronto la dejó en sus manos, Joe echó hacia atrás cuanto pudo su asiento para poder acomodar sus largas piernas.

Luna bebió un sorbo. Estaba buenísima.

— Así pues, ¿a quién buscamos? —preguntó.

— Lo reconocerás. Viaja en un sedán de color marrón, por lo general diez o doce coches por detrás de nosotros. No quiero bajo ningún concepto que nos siga hasta el pueblo. No sería seguro para los niños, y no voy allí para correr riesgos. Me ocuparé primero de él.

Luna no quería pensar en ello, pero si las cosas sucedían tal como Joe decía, le dejaría marchar. Ahora que era responsable de los niños, ellos eran

lo primero. La necesitaban, mientras que Joe, al fin y al cabo, sabía cuidar de sí mismo. Continuaron su trayecto sin el menor signo de un coche marrón.

Comenzaron a hablar por turnos y, poco a poco, el paisaje fue cambiando. Las amplias y transitadas autopistas dieron paso a calles semi—desiertas que, a su vez, conducían a carreteras llenas de baches. De haberlos seguido alguien, lo habrían visto fácilmente. Sin embargo, tras ellos el camino estaba libre de vehículos.

Entraron en el condado de Welcome, pero no vieron señal alguna de su lugar de destino, un pueblo que ostentaba el cómico nombre de Visitation. A su alrededor había árboles altos, y sólo la vista de alguna ocasional vivienda o caravana hacía pensar que el lugar estaba habitado. A Joe le dio la impresión de haber conducido para llegar a ninguna parte, y no le hizo la menor gracia.

Frunciendo el entrecejo, se colocó unas gafas de montura oscura para leer. Cogió el mapa y las anotaciones de manos de Luna y lo desplegó sobre la consola del apoyabrazos que los separaba.

—¡Maldita sea! Según el mapa no nos hemos equivocado de lugar —concluyó.

Cuando Luna se inclinó para mirar ella también, sus manos se rozaron. Con un dedo, la mujer indicó con exactitud el lugar en que se hallaban.

—Parece que hemos llegado todo lo recto que nos ha permitido el camino.

—No me gusta nada —dijo Joe—. No veo que ponga por ningún lado Visitation. ¿Qué clase de pueblo es que ni siquiera sale en el mapa? —Echó una mirada por la zona desierta que los rodeaba—. Me parece estar oyendo la banda sonora de Deliverance.

Luna sonrió, pero sólo hasta que Joe se puso tenso. La miró con ojos fríos y duros, mostrando más que nunca su desasosiego. Prácticamente, Luna pudo ver cómo se le erizaba el vello: parecía un perro guardián al olfatear el peligro.

Estaba a punto de preguntarle qué era lo que no andaba bien, cuando Joe se estremeció y, sin que ella pudiese advertir cómo, vio la navaja en su mano. Con una mezcla de temor y asombro, Luna se recostó en su asiento.

Entonces vio a aquel hombre. Estaba de pie, cerca de la ventanilla de Joe, y no sonreía. ¡Caray! Con esa barba negra, esos ojos color de obsidiana y ese aire de otro mundo, no era precisamente una visión reconfortante. Se le desbocó el corazón apenas se detuvieron, y un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

Joe, en cambio, no tenía esos problemas.

6

Joe era incapaz de recordar cuánto tiempo hacía que no se sentía tan furioso. ¿Quién era ese jodido personaje que con tanto sigilo se había acercado a él sin que lo advirtiese? Maldita sea, se estaba volviendo viejo y lento, quizás había llegado el momento de estarse quieto, dado que estaba claro que lo pillaban desprevenido una y otra vez.

Al cabo de dos segundos, la puerta del coche estaba abierta y.Joe había llevado al hombre a una considerable distancia de Luna. Apoyándolo en un grueso tronco, Joe inmovilizó al desconocido rodeándole el cuello con una mano, mientras con la otra le colocaba la navaja sobre las costillas.

—¿Quién demonios eres tú?

El hombre le miró con ojos inexpresivos. A Joe le dio la impresión de que parecía divertido. No sonreía, ni nada había suavizado sus duras facciones rudas, pero había algo en sus ojos negros que indicaba que no tenía miedo. No cabía duda.

— ¿Por qué me ataca si no sabe quién soy? —preguntó.

Joe se quedó de una pieza, no tenía respuesta para esa pregunta. Siempre se había conducido de una forma instintiva, agotado entre su lucha por el celibato y sus esfuerzos por ocuparse de la seguridad de Luna. A la defensiva, Joe empuñó la navaja con un poco más de fuerza.

—Nos estabas espiando.

—No —dijo el hombre, moviendo apenas la garganta—. Sólo me he acercado a la furgoneta para hablarle.

—¿Sin hacer un maldito ruido? lo apremió Joe.

Los ojos oscuros del hombre brillaron. Al ver que Joe no tenía la menor intención de moverse, se vio obligado a dar un paso atrás.

—Puede que usted no estuviera prestando atención —replicó el hombre, y su voz era profunda y sobrecogedora.

Cierto, se dijo Joe, pero no podía reconocerlo.

—Vuelvo a mi primera pregunta —insistió Joe—. ¿Quién eres?

—Me llano Jame Creed. Vivo allá, en la montaña.

Joe miró al frente y divisó un muro impenetrable de árboles entre los cuales se alzaba una alta montaña. No descubrió ningún camino. ¡Rayos, ni siquiera un condenado sendero! Jamie estaba allí como una... aparición. Provenía de ninguna parte, y ni siquiera había roto una ramita para anunciarse.

—¿Y qué has venido a hacer aquí abajo? —preguntó Joe.

—Vengo a por provisiones  contestó el hombre. 

— ¿Qué clase de provisiones?

—¿Es un interrogatorio? Su mirada era franca, y el tono de su voz, tranquilo—. De acuerdo. Necesito alimentos, municiones y algunos trastos eléctricos. Antes de que me lo pregunte, le diré que cazo para comer, y por eso necesito municiones.

—¿Has venido hasta aquí andando? —dijo Joe mirando al otro de arriba abajo.

Llevaba unos tejanos gastados, gruesas botas de cordones y una camiseta interior sin mangas bajo una camisa de batista de manga corta y desabrochada. Era delgado pero se le veía fuerte, e iba aseado, aunque sin afeitar. Su barba podía rivalizar con la de un ermitaño. Joe pensó que quizá lo fuera.

Jamie rió, y su risa sonó tan ronca que no parecía que fuese en él habitual.

—Mi vida no le concierne. Usted está buscando Visitation. Era una afirmación, no una pregunta—. Es allí mismo. Pasados unos tres kilómetros verá que el camino desciende en una pendiente muy pronunciada, entonces conduzca hasta que vea una curva cerrada a la izquierda. —Hizo una pausa y escudriñó a Joe . —Viene usted por los niños dijo.

—¿Qué niños? –Joe se preguntó cómo diablos el desconocido había llegado a esa conclusión.

Los ojos negros del hombre observaron su cara y sus hombros, y Joe se sintió incómodo.

—Willow y Austin Calder dijo Jamie—. Su madre murió hace tiempo. Necesitan otra.

Echó un vistazo a la furgoneta por encima de Joe, y, aunque su expresión adusta no cambió, sus ojos de hombre se encendieron. Se pasó un dedo por el puente de la nariz y miró con tanta insistencia a Luna que Joe refunfuñó.

— Sí, señor susurró—. Estáis aquí por los niños.

Apenas el hombre miró a Luna, Joe oyó el sonido de la portezuela de la furgoneta. Ella se acercaba. ¿Pero es que esa jodida chica no dejaría nunca de atravesarse en su camino? Joe le dio órdenes de retroceder, de volver al vehículo, pero en ese instante Jamie se volvió hacia él y lo detuvo con una intensa mirada.

— Tranquilo, no es ningún peligro —dijo.

Luna se había colocado a un lado de Joe, pero éste la empujó hacia atrás. Aún tenía la navaja en la mano y estaba decidido a no soltarla hasta que las cosas se aclarasen. Luna, felicitándose por haberse comportado con prudencia hasta el momento, permaneció detrás de él.

— ¿Quién diablos no es ningún peligro? preguntó Joe.

—El hombre que los ha seguido. —Jamie todavía miraba a Luna por encima del hombro de Joe, mientras ésta curioseaba de puntillas— No es el único.

¡Maldición! Si aquella farsa duraba dos segundos más, Joe la emprendería a puñetazos. Apretó las mandíbulas con tanta fuerza que sus dientes protestaron.

 — ¿Qué significa exactatnente eso? —vociferó.

Como si la pregunta no le concerniese, Jamie se encogió de hombros y tendió una mano hacia Luna.

— Me llamo Jamie Creed —le dijo.

Luna era toda risitas. Joe, enfurecido, habría querido enviarla de nuevo a la furgoneta a fuerza de darle patadas en ese culo suyo tan sexy. ¿De qué se reía la muy tonta?

Ella se acercó más a Joe con la intención de estrechar la manaza morena que Jamie le tendía.

—Hola, soy Luna Clark –dijo.

—Estáis aquí por los niños –repitió Jamie.

La alocada Luna no se sintió tan sorprendida como Joe ante esas palabras.

—Así es —dijo—. ¿Los conoce?

—Claro que sí. Vuestra presencia es una bendición. —Al decir esto, levantó la mano de Luna y la colocó sobre su pecho al tiempo que le dirigía una mirada profunda, sombría, como si estuviera desnudándole el alma.

Joe escuchó suspirar a Luna. Supo que aspiraba el aliento del hombre. Pasados unos segundos, Jamie balanceó la cabeza en señal de asentimiento e hizo una mueca de satisfacción.

Luna dibujó otra sonrisa gorjeante que lo sacó de sus casillas. Como la cólera de Joe se había duplicado a causa de algo que él creía tan enfermizo corno los celos, separó la mano de Luna de la del otro hombre y la mantuvo en la suya para estar más seguro. ¿Quién coño se creía que era ese desconocido para coquetear con Luna delante de sus narices? ¿Acaso tenía él el aspecto de un hombre con el que se podía jugar? Y Luna se lo había consentido, incluso lo había provocado.

—Parece que sabes un montón de cosas acerca de lo que hemos venido a hacer —dijo Joe, próximo a gruñir de frustración.

—A menudo sé muchas cosas respondió Jamie con un lento movimiento afirmativo de cabeza. Miró hacia el resplandeciente cielo azul y frunció el ceño—. Ahora debo irme. He de llegar a casa antes de que anochezca, y me espera un largo camino.

—Muchísimas gracias por su ayuda —se apresuró a decir Luna.

Sin creer lo que presenciaba, Joe se le acercó de un brinco y la miró fijamente.

—¿Qué ayuda? –exclamó— ¿Qué jodida ayuda nos ha proporcionado? ¿Acaso sus comentarios, oscuros e inquietantes, nos han aclarado alguna maldita cosa?

— Bueno, nos ha dicho que... —musitó Luna parpadeando, sorprendida por el veneno que había en las palabras de Joe—. No sé. Ha dicho que los niños me necesitan y yo les vengo como anillo al dedo, y que el hombre que nos seguía no es ninguna amenaza para nosotros.

— ¿Por qué no habría de creerle? —preguntó Luna encogiéndose de hombros.

Malhumorado por semejante ingenuidad Joe se volvió hacia jamie. Pero va no estaba allí.

—¡Hijo de puta! –exclamó.—

Abandonó a Luna y se puso a examinar rápidamente la zona, pero el hombre había desaparecido, literalmente. Por ningún lado había rastro alguno de él. El camino estaba vacío y el terreno que lo bordeaba estaba tranquilo y sin que una sola hoja de ningún árbol se moviese por el lado en que Jame Creed había llegado. Joe se concentró intensamente, pero no pudo ver u oír poco más que murmullo de hojas secas y el chasquido de alguna ramita. Sin embargo, aquel hombre era un fantasma peligroso, muy peligroso.

—Es un tío sorprendente, ¿no? —dijo Luna a Joe tocándole la espalda. Su voz era suave, casi reverente.

El corazón de Joe sufrió un ataque de celos. Tuvo que luchar para conrolarse ante una emoción tan inusual en él.

—Vámonos—dijo cogiendo a Luna por una mano y empujándola hacia la furgoneta.

Al parecer, ella ya había olvidado su peligroso estado de ánimo, ya que comenzó a silbar.

Su silbido alcanzó una nota agudísima justo en el momento en que Joe la abrazaba y la estrechaba contra el pecho.

—Pero...

Sólo para recordarle que lo había conducido tan lejos por alguna razón, Joe le estampó un beso elocuente en la boca. Los ojos de ella se entrecerraron y su mirada se dulcificó. ¿Para él? ¿O es que todavía pensaba en aquella aparición?

—Vamos, mujer, a la furgoneta —dijo Joe en tono inseguro tras propinarle una palmada en el trasero. Luna tuvo la audacia de sonreír cuando él le magreó las nalgas con ambas manos.

A Joe no te importaba demasiado que Jamie Creed fuese fantasma u hombre. Si volvía a cruzarse en su camino, tenía para él más de una pregunta. Pero, hasta ese momento Luna debía comportarse bien para no enfadarlo.

Los primeros tres kilómetros transcurrieron en silencio. De pronto, divisaron la pendiente de la que había hablado Jamie. Era tan pronunciada, que tanto Luna como Joe contuvieron la respiración. Pero, exactamente como les había advertido Jamie, tras una curva volvieron a encontrarse en una carretera. Al final de semejante depresión vieron cómo el camino, en realidad, parecía más peligroso de lo que era. Al final de ello se veían casas y un cartel en el que se leía: “VISITATION. NOS GUSTA ESTE LUGAR”

—Según las indicaciones, la casa está en las afueras del pueblo. Tenemos que seguir la carretera principal.

Transcurrieron diez minutos antes de que se topasen con el camino de grava que llevaba a ella. Tenía unos ocho metros de largo y se abría en medio de una superficie arbolada, para terminar en un pequeño claro.

A unos doscientos metros a la izquierda, el sendero continuaba, apenas visible entre las zarzas, los achaparrados matorrales y algunos árboles de hoja perenne. A la derecha, en cambío, se desplegaba un tupido bosque de gruesos árboles. No se podía ver el lago, pero, así y todo, aquel lugar era pintoresco y solitario.

En mitad de él se alzaba el caserón; necesitaba reparaciones, pero su aspecto general era imponente. En la primera planta había un porche seguido en tres de sus cuatro caras; en la segunda, el porche era corrido. En el piso superior se abrían puertas que, probablemente, daban a las habitaciones, y faltaban dos postigos en las ventanas que había a los lados de las puertas.

Las tablillas del tejado se veían tan curvadas y desgastadas que Joe se preguntó si no habría goteras cuando lloviese. Los porches eran increíbles, aunque el inferior necesitaba una mano de pintura. Tres grandes árboles copudos proveían de sombra el frente y las caras laterales. El jardín no era tal, sino hierbas y hierbajos.

Luna se inclinó hacia delante para observar mejor. No parecía menos sorprendida por el estado de abandono.

—Con unos arreglillos, sería una casa preciosa —dijo. Joe aparcó la furguneta y se volvió.

—Por suerte para ti, soy un genio con las manos.

—iY dale, siempre dándote pisto! Todos los hombres sois iguales.

—Espero que no re refieras a la cama, bruja.

—Lo siento, pero no te he traído hasta aquí para trabajar.

—¡Eh, no he dicho que no quiera hacerlo! Pero puedo ser bueno para las dos cosas, ¿no, encanto? —Esperó hasta que ella dirigió sus ojos castaños con reflejos dorados hacia los suyos .—Puedo hacerte chillar de gusto y también ocuparme de los arreglillos.

—Ya me estás haciendo chillar, pero de decepción bufó Luna mientras abría la portezuela y salía de la furgoneta.

Joe la siguió.

—Sólo porque continúas diciendo que no —protestó .

Seguía mirando la casa. Podía transformarla en un infierno o en algo un poco mejor. Siempre le había gustado el olor a serrín y trabajar con sus manos. Por otra parte, no le desagradaba en lo más mínimo ser el ayudante de Luna. Cuando ella advirtiera hasta qué punto podía auxiliarla en una situación de peligro, posiblemente dejaría de suspirar por ese maldito de Creed.

Sólo había dado un paso cuando escuchó el jaleo.

—¡Parece una riña de gatos! —exclamó Luna, ceñuda ante los chillidos que provenían de la puerta principal.

—Vamos a echar una ojeada —dijo Joe. La tomó de la mano y la obligó a avanzar.

Cuando llegaron a la antepuerta, Luna golpeó con los nudillos, pero nadie contestó. Escucharon una discusión entre mujeres; una de las voces sonaba llorosa, otra decidida y la última afligida. La puerta estaba abierta.

—Hola —dijo Luna, advirtiendo de su presencia.

Cuando ella y Joe ya estaban asomados al interior, las voces callaron; oyeron entonces ruido de pasos que se acercaban hacia donde ellos estaban. La primera mujer que llegó hasta ellos era muy alta y de poco más de cuarenta años; un delantal cubría su cuerpo voluptuoso. Era atractiva, pero de un modo duro y cínico. Miró a Joe con expresión de aprobación y hasta de entusiasmo.

—Y, bien —dijo—, ¿quiénes son ustedes?

Abriéndose camino con el hombro para colocarse delante de Joe, Luna habló.

—Soy Luna Clark. He venido por los niños.

La mujer la ignoró. Se alisó los cabellos de un rubio mate, se pasó la punta de la lengua por los labios y sonrió a Joe.

De pronto irrumpió otra mujer. Era delgada y elegante; vestía un conjunto de chaqueta y pantalones de seda, y su negra cabellera le caía sobre los hombros.

 — ¡Oh, gracias al cielo que habéis llegado! Justamente estábamos tratando de... —En eso, vio a Joe e hizo una pausa para acicalarse—. Hola —dijo.

Luna resopló con fuerza, pero Joe decidió que le correspondía presentarse. Al fin y al cabo, ella había coqueteado con Jamie Creed.

— Soy Joe Winston —dijo extendiendo una mano—. He venido de visita con Luna.

—bienvenido. La mujer del delantal fue la primera en estrecharle la mano . Soy Dinah Belle, el ama de llaves. Si necesita algo mientras esté aquí, Joe, no tiene más que llamarme –agregó con un tono manifiestamente provocativo.

— Gracias, Dinah —dijo Joe al tiempo que sonreía malévolo y sin apartar su mirada de los labios de ella. Hizo esfuerzos para soltarse de la mujer, pero no lo logró hasta que la segunda vino a ponerse a su lado.

—Soy Patricia Abbot, la tía de los niños —dijo, y recorrió con la mirada el pecho de Joe—. Jamás pensé que Luna apareciese por aquí con un hombre.

— ¿Algún problema? —exclamó la aludida.

— No, claro que no dijo Patricia, un tanto nerviosa, tambien estrechó su mano . Habéis llegado justo para el almuerzo. Me parece que es mejor que comamos algo antes de que os deje.

— ¿Nos deja usted? —preguntó Luna.

—¿Almuerzo? —interrumpió Dinah con el entrecejo fruncido  —¿Desde cuándo? A mí nadie me ha comentado nada acerca de un almuerzo.

Confundida, Patricia dirigió una mirada elocuente a Dinah y, con una sonrisa que parecía más bien un dibujo, le dijo, —Te lo comento ahora.

Dinah parecía demasiado guapa para ser un ama de llaves dedicada a cocinar y no ocupar un puesto de más responsabilidad en la casa. Suspiró e hizo una mueca de desaprobación.

Entonces irrumpió la tercera mujer. Se mantuvo de pie en el umbral, cruzada de brazos y mostrando una expresión terca. Quizá tuviese veintitantos años, o puede que treinta. Ella, a diferencia de las otras dos, sólo tenía ojos para Luna.

— De modo que usted es la señorita Clark —dijo.

—Sí, soy yo —dijo Luna dando un paso adelante.

—Yo soy Julie Rase, la maestra sustituta para el verano. He venido hasta aquí para hablar acerca de los chicos y no me iré hasta no haber dado mi opinión al respecto.

Patricia suspiró de una manera teatral.

Dinah sacudió la cabeza.

—Perfecto —dijo Luna con una gran sonrisa—. Encantada de conocerla, señorita Rose, ya que también yo quiero hablar acerca de los niños. Por cierto, ¿dónde están ahora? Quiero conocerlos.

Julie frunció el ceño con expresión acusadora y mirando a Patricia, dijo,

—Resulta divertido, pero ninguna de nosotras lo sabe.

Joe sintió que nuevamente lo cogían de la mano, pero por desgracia Luna no le estaba prestando ninguna atención y no advirtió cómo aquella mujer adulaba a Joe. No le gustó lo más mínimo que Luna no se percatase de ello ni le vigilara y, deshaciéndose como pudo de aquel lazo, se alejó de las mujeres y se pegó a Luna, fuera de todo riesgo.

—¿Los niños? —preguntó Luna enarcando las cejas y dirigiéndose a Patricia.

—Estarán por ahí fuera —contestó el ama de llaves acompañando sus palabras con un gesto displicente de la mano—. ¿Quién puede saber adónde han ido? Siempre les perdemos la pista, van y vienen a todas horas.

Luna apretó los dientes.

— ¿Van y vienen? —preguntó en voz alta y en tono amenazador.

—Jugando explicó de inmediato Patricia, dirigiendo a Dinah una mirada hostil, pero al mismo tiempo dibujando en sus labios una sonrisa falsa—. Les gusta jugar cerca del lago, en los bosques de los alrededores. Ya se dejarán ver tarde o temprano.

Joe se mostraba preocupado. Era por naturaleza cauteloso, pero después de varios años trabajando en oficios peligrosos se había vuelto más aún. A su juicio, los niños debían estar adecuadamente protegidos y vigilados. Sabía, por propia experiencia, que siempre hay que saber qué hace un niño y dónde está, pues a buen seguro anda por donde no debe.

—Resulta un poco peligroso, ¿no? —Intervino—. Creo que sólo tienen catorce y nueve años.

—Exactamente —afirmó Julie . Necesitan control y disciplina.

—¡Qué tontería! Austin tiene su pandilla de amigos de correrías y Willow siempre está rodeada de chicos —dijo Patricia. Y acto seguido, en un susurro un tanto sarcástico, añadió— En ese aspecto, se parece a su madre.

  Es una jovencita encantadora, Inteligente y sensible dijo Julie Rose como si la hubieran insultado.

—Señorita Rose—intervino Luna con el afán de ser diplomática—, ¿por qué no se queda también usted a almorzar? Podríamos hablar de sus preocupaciones e informarme acerca de los niños. De hecho, me estoy muriendo de curiosidad sobre todo lo relativo a ellos.

— Es totalmente innecesario, Luna —dijo Patricia poniendo los ojos en blanco—. Julie quiere dar clases particulares a los niños a cambio de una enorme suma de dinero, y yo le he explicado que no está a nuestro alcance, además, sería una pérdida de tiempo. A esos pequeños delincuentes no les interesa aprender nada.

—Lo único que les preocupa es que siempre haya lío –la secundó Dinah.

Los comentarios hicieron saltar a Julie, de modo que las tres mujeres reiniciaron su discusión.

—¿Te lo puedes creer? —dijo Luna volviéndose hacia Joe.

Luna parecía tan irritada como él. A juzgar por la actitud de aquellas mujeres, cabría pensar que los niños eran verdaderos monstruos y no un asunto de su incumbencia. Joe, que provenía de una familia cariñosa, se sintió profundamente disgustado por la actitud.

Puso una mano sobre el hombro de Luna y sintió cómo ésta temblaba de cólera. Parecía presta a cortar cabezas. La única vez que la había visto en semejante estado fue el día en que se conocieron, y en aquella ocasión ella se había limitado a lanzarle un sándwich a la cara.

Joe se inclinó hacia Luna, le dio un beso en la sien y susurró algunas palabras a su oído.

No mates a nadie, de momento, ¿de acuerdo? Patricia nos dejará pronto, y entonces decidirás qué quieres hacer con los niños.

— ¿Almorzamos? —dijo Luna de pronto, sin contestar a Joe, pero con un tono de voz que parecía aprobar su propuesta.

Joe sonrío; le gustaba esa manera resuelta y decidida de actuar de Luna. Podía mostrarse dominante a su antojo. ¿Acaso sería también así en la cama?

Le pareció muy posible.

Dinah dio un respingo y luego se volvió y se alejó contoneándose ostensiblemente. Patricia se atusó una vez más los cabellos, ignorando por completo a Julie Rose.

—Por supuesto; almorcemos —dijo—. ¿Por qué no entráis vuestras cosas y descansáis un poco? El almuerzo estará listo en una media hora.

—¿Tenéis habitaciones preparadas para nosotros? —preguntó Luna. Patricia hizo un gesto afirmativo.

—Tú, Luna, puedes ocupar la habitación de la planta superior; es la primera puerta. Es la mejor de la casa y, realmente, es muy bonita. Tendrás tu propio cuarto de baño, sólo que, por desgracia, te hallarás cerca de los chicos.

—;Por desgracia? —Luna comenzaba a mostrar los dientes.

—Ajá. Tienen tendencia a las travesuras nocturnas —aclaró Patricia con un significativo movimiento de cabeza—. Yo opté por usar tapones para los oídos. Desde entonces he podido descansar un poco.

— ¿Usas tapones para los oídos?

Luna estaba lista para saltar como una fiera. Joe, esforzándose por calmarla, le acarició la espalda.

—Como he dicho, es la habitación más hermosa y por eso te la he reservado. Es espaciosa y desde el balcón se puede disfrutar de una vista panorámica sobre el lago. Yo ya he hecho mis maletas y mandé esta mañana a Willow que cambiase la cama añadió Patricia. Miró a Joe, evaluándolo sin ningún tapujo—. ¿Quizá queráis compartir la habitación?

Joe no había pensado en ello, sin embargo, su relación con Luna era privada en lo que a él concernía. Luna se disponía a hablar, sin duda enfurecida con la otra mujer, pero él se le adelantó

—No. Si hay otra libre, me gustaría tener mi propia habitación.

Patricia no tardó un segundo en sonreír gratamente.

—Estupendo —dijo—. Puedes quedarte con la habitación del fondo. Es pequeña, pero apartada. ¿Por qué no traes tus cosas y te enseño dónde está?

Sintiéndose como un pavo en la mañana de Acción de Gracias, Joe rozó a Luna con su brazo y se mantuvo a su lado. Ella se mostró tensa y con actirud hostil.

—No, no hace falta, gracias. Sabré encontrarla yo mismo.

Se dispuso a acompañar a Luna a la furgoneta, para protegerla de cualquier percance físico. No es que él no apreciase su naturaleza posesiva, por el contrario, hasta ese momento, le gustaba. Sin embargo, sintió una punzada de honda satisfacción al sentir que Luna se pegaba a él asustada. Ella, por su parte, jamás lo había rechazado y lo quería sin ninguna otra mujer a su alrededor. Todo era muy significativo.

—Tranquila, tranquila —dijo Joe apenas hubieron llegado al porche, sólo para amedrentarla.

Ella se separó con un empujón.

—¡Esas dos mujeres van a por ti!

— Sí respondió Joe con una sonrisa de suficiencia . Me he dado cuenta.

— Me han ignorado todo el tiempo. Debo de haberme vuelto invisible, a juzgar por la atención que me han prestado.

— No lo eres, créeme, corazón. Confía en mí.

— ¿Confiar? Solo te has limitado a estar presente y dejar que te comieran con los ojos.

—¡Eh, si soy irresistible para las mujeres, salvo para ti, por supuesto, no es culpa mia!—dijo Joe sin alterarse mientras abría la furgoneta y sacaba fuera los equipajes.

—No me gusta que alardees como un gallito, Joe –dijo Luna entornando los ojos—. A propósito, ¿cómo es que ya no cojeas? ¿Quieres mostrarte en forma ante tus admiradoras?

—No, Luna. —Joe movió despacio la cabeza, negando—. Yo estoy aquí como el matón oficial. Debo dar la impresión adecuada. Las mujeres son muy chismosas.

— ¿Acaso quieres que vayan al pueblo a decir que has traído contigo a un pato cojo? ¿Qué protección podría darte? Luna reflexionó unos segundos. Al cabo, suspiró. —Tienes razón —dijo, rascándose la frente.

—Claro que sí.

—No me presiones, Joe. —Luna volvía a tensar la mandíbula.

—Sólo en la cama, nena —dijo mirándose en sus ojos—. Allí te apretaré hasta que se te acabe el jugo.

Luna contuvo un momento el aliento. Después maldijo en voz baja y gruñó.

—Eres imposible. ¿Qué es lo que sientes de verdad? Te crees imponente, ¿eh?

—Todavía me siento un poco rígido —dijo Joe, cambiando de tema—, pero en plena recuperación gracias a tus maravillosos cuidados. No te enfades. Puedo controlar perfectamente a dos mujeres. No ternas, no se aprovecharán de mí —añadió para azuzarla un poco más.

—No me hace gracia lo que dices, Joe.

—Vamos, no les des más vueltas. —Su mueca mordaz se convirtió casi en una sonrisa.

Ella cogió rápidamente sus maletas y caminó hacia la casa, decidida. Sin embargo, apenas antes de llegar al porche se topó con Patricia, estaba de pie, esperando a Joe. Al parecer, se mantenía en sus trece. Lo miró por encima del hombro.

—¡Date prisa, Joe! —exclamó Luna.

—Sí, nena, ya estoy contigo. —Su maleta pesaba una tonelada, pero la alzó permitiéndose sólo una ligera mueca. Recordó lo que había dicho acerca de ocultar sus malas condiciones físicas a Patricia. Se suponía que la mujer estaba comprometida, pero lo miraba con intenciones evidentemente lujuriosas. A Joe le pareció que no era de fiar.

Julie Rose apareció junto a Luna. Era más alta que ella, pero mucho más delgada, el cabello, castaño y apagado, le llegaba hasta los hombros. En general sus rasgos resultaban anodinos. Al margen de sus delicados ojos marrones, desbordantes de férrea determinación, era bastante insulsa como mujer. Ni una sola curva, ni un solo rasgo bello, nada de nada, excepto sencillez.

—Déjeme que la ayude —dijo cogiendo la gran maleta de Luna y comenzando a subir la escalera—. Podemos conversar mientras nos ocupamos de su equipaje.

Posiblemente, además de sencilla, era un poco pesada, pensó Joe, viendo que no daba a Luna la opción de escoger. Bajo su apariencia auxiliadora, sonreía a Joe y dudaba, pero Patricia ya lo había cogido por un brazo y lo conducía a través del vestíbulo hacia la habitación que le había asignado.

Se encogió de hombros y, mirando a Luna le sopló un beso para hacerle saber que todo iba bien. Luego dejó que Patricia lo guiase a su cuarto.

Pasaron por un comedor muy formal, polvoriento por falta de uso, y entraron en la cocina. Dinah estaba de pie junto a una mesa rectangular, ocupada en preparar sándwiches.

—Espero que le guste la ensalada de pollo —aprovechó para decir a Joe y enviarle una sonrisa maliciosa.

—Sí que me gusta.

—He preparado una buena cantidad. Un hombre de su tamaño ha de tener mucho... apetito —dijo Dinah, mirando de arriba abajo a Joe.

A él no se le escapó a qué apetito se refería.

En realidad, Dinah no despertaba en él ninguna clase de apetito. Por el momento, Joe sólo deseaba a Luna, a ninguna otra, sin importarle lo dispuesta que estuviera a satisfacerlo. Además, como sucedió durante las paradas que hizo con Luna durante el trayecto, no se trataba de un solo tipo de apetito. Necesitaba recobrar fuerzas y no debía poner peros a la comida.

—Gracias —respondió, pasando por alto las intenciones de la cocinera.

Los dedos de Patricia se aferraban a él con demasiada presión, y comenzaba a dolerle el tórax. Ella se dirigió hacia la izquierda de la gran cocina y luego pasó a una pequeña habitación que había al lado. Joe entró, interesado. Unas puertas interiores se abrían a la parte trasera del porche, y desde allí se apreciaba en la distancia un magnífico paisaje de lagos y bosques.

La habitación estaba llena de polvo, desordenada y olía a cerrado. Un armario pequeñito y un camastro de niño ocupaban casi todo el espacio. Hizo una mueca de dolor de sólo pensar en lo incómodo que estaría su dolorido cuerpo en aquella camita, sobre aquel colchón tan delgado.

Patricia sonrió y corrió a su lado, pegó sus pechos a las costillas de él. —No te preocupes, Joe. Traeremos la cama de Austin, —él podrá usar este camastro.

Joe frunció el entrecejo y dio unos pasos.

—No es necesario dijo. Con bastante suerte, compartiría sus noches con Luna en la habitación de ella, arrebujado contra el blando cojín de su cuerpo, pero, en cualquier caso, no quería dejar aAustin sin su cama, el niño ya había tenido que desprenderse de bastantes cosas.

  ¡Oh, no hay de qué preocuparse! Le gusta acampar allá fuera, cerca del lago. Aveces duerme incluso en el suelo. Además, sólo es un niño, y un hombre como tú necesita más que él una cama propia, ¿no crees? —concluyó, y le lanzó una mirada sensual.

  No —contestó Joe malhumorado, entrecerrando los párpados y apretando los dientes. La finalidad de aquel gesto era, además de demostrarle su falta de cortesía, no dejarle ninguna duda de que rechazaba sus proposiciones.

Ella intentó decir algo más, pero sus titubeos sirvieron a Joe para cogerla de un brazo y llevaría hacia la puerta.

—Tardaré sólo unos minutos en ordenar mis cosas. Enseguida bajaré a almorzar. —Y, diciendo esto, Joe condujo a Patricia fuera de la habitación.

Ella se giró, se pasó una mano por el pecho, sonriéndole. A través de la camiseta, se acarició los pezones con las yemas de los dedos, al tiempo que entreabría la boca y dirigía la mirada a los labios de Joe.

—Puedo ayudarte, si quieres.

Pero Joe no cedió y volvió a negarse con un rotundo «No». Le cogió la muñeca y agitó la mano, expresándole así lo importante que le resultaba que ella se alejara de tina vez por todas. En su interior se compadeció del cornudo que se casase con ella.

—Pero...

Joe le cerró la puerta en las narices. Le roía la idea de que una mujer tan fría y calculadora fuese la tutora de dos vulnerables criaturas.

No le había gustado que Luna se involucrase en ese asunto. Él la ayudaría a poner las cosas en orden, de todos modos, todavía podía convencerla de volver a casa, donde la tendría siempre cerca y a mano. Y, si ella proponía llevarse a los niños, llegarían a un trato.

Antes de deshacer su equipaje, Joe se dirigió a las puertas que daban al porche para contemplar la vista. El lago era hermoso, rodeado por árboles frondosos y aguas bastarte tranquilas. La luz del sol brillaba sobre su superficie y producía reflejos diamantinos, a veces deslumbradores. Lejos, un gran pez celebraba el día soleado saltando fuera del agua y volviéndose a sumergir con un chapoteo.

A un metro y medio de la orilla distinguió una construcción rectangular casi desmoronada. ¿Se trataba de un cobertizo para embarcaciones? Parecía demasiado grande para serlo y, además, imitaba el estilo de la casa. Un enorme cuervo voló en círculo sobre la construcción y acabó posándose en el techo.

Joe sintió que su pecho se expandía por efecto de una extraña emoción. Era algo así como... satisfacción. Eso era, sí. A pesar de sus lesiones, su malestar por la situación en la que se hallaba y el constante rechazo de Luna, reconoció que hacía más de un año que no se sentía tan relajado. La naturaleza siempre había tenido ese efecto sobre su persona. Era el motivo por el que le gustaba pescar. Siempre que se encontraba cerca del agua y rodeado de bosques se sentía bien y en paz con el mundo. El aire fresco, el canto de los pájaros y las hojas caídas tenían el poder de impedir el paso a todas las cosas violentas que solían constituir su vida.

Se giró y contempló su nueva habitación. El catre no tenía sábanas ni almohada, de modo que tendría que agenciárselas. El armario era raquítico, pero cabrían sus ropas. Lo primero es lo primero, se dijo, y abrió las puertas que daban al porche para dejar que entrase el aire fresco.

Luego se dispuso a acomodar sus bártulos. Abrió una puerta que pensó sería la del aseo, dentro sólo había una pequeña bañera.

Se afeitó, se enjuagó la cara con afán y estuvo listo para enfrentarse a las barracudas. Por casualidad, entró en la cocina al mismo tiempo que Luna. Ella le dirigió una luminosa sonrisa, al tiempo que Julie Rose no parecía sentirse menos satisfecha de su presencia. Al parecer, ambas habían llegado a un acuerdo. Joe se tranquilizó.

Trajo una silla para cada una de las mujeres antes de sentarse en la que quedaba libre, a la cabecera de la mesa. Dinah le ofreció sándwiches de una bandeja y luego llenó los altos vasos de cristal con té helado.

—Esto tiene un aspecto delicioso –dijo Joe, dispuesto a comportarse con educación.

Se sirvió un poco de ensalada de pollo. Estaba moviendo aprobatoriamente la cabeza cuando sintió un pie en la entrepierna.

Se estremeció visiblemente.

Luna levantó la vista de su plato y frunció el ceño, preocupada.

—¿Estas bien? —preguntó a Joe.

Él asintió, jadeante, mientras notaba unos dedos que jugueteaban junto a su bragueta, hasta que se deslizaron a lo largo de su muslo y lo dejaron en paz.

Sin salir de su asombro, se sirvió té y dio un trago largo. ¿Quién diablos había sido?

Patricia, que estaba sentada a su izquierda, se levantó, se puso tras él y comenzó a hacerle masajes en la espalda.

  Por Dios, Joe, ¿te encuentras bien?—le preguntó. Poco a poco, sus caricias fueron bajando hasta casi su trasero.

Del otro lado, Dinah se puso de pie para alcanzarle una servilleta. —Déjeme ayudar —dijo, y se inclinó sobre él de tal modo que le chafó la oreja con sus tetas.

La mirada de ambas mujeres era de lo más inocente, a pesar de sus excesivos halagos. Joe miró a Luna, esperando que el pie que había sentido hubiera sido suyo. Sin embargo, Luna sólo le devolvió la mirada airada ante todas las atenciones que las otras le dedicaban.

Miró a Julie Rose, aunque no sin grandes dudas. Ella alzó las cejas mostrando gran interés.

—¡Se le ve comer con muchas ganas! —dijo.

Para escapar de las mujeres, Joe empujó hacia atrás su silla y se puso de pie. Patricia y Dinah retrocedieron, Julie y Luna permanecieron quietas, contemplándolo.

—Llevo sentado todo el día —dijo Joe—. Prefiero estar de pie. —¿Mientras comes? —lo interrogó Luna.

—Sí —respondió tras coger su plato y colocarlo sobre la encímera—. Seguid comiendo. Estoy de maravilla.

—Bien, pues, como os he dicho, me iré de aquí aproximadamente dentro de una hora. —Patricia parecía sorprendida, pero hablaba en un tono burlón—. Estoy ansiosa por reencontrarme con mi novio. Me espera en Illinois.

—Estupendo —intervino Joe.

— ¿Tan pronto nos dejas? —preguntó Luna a la vez. Después miró a Joe—. ¿No crees que los niños necesitan un tiempo para acostumbrarse a Joe y a mí?

—No querernos entretener a Patricia, ¿a que no? —intervino Dinah haciendo un gesto de despedida con la mano y sonriendo a Joe—. Por otra parte, yo me quedaré, aunque, la verdad, no es necesario. Los niños se escapan sin parar para hacerse los difíciles.

—Nunca tuvieron una figura paterna —agregó Patricia—. Nadie sabe a ciencia cierta quién fue el padre real, y no hay otro hombre que quiera tenerlos a su cargo.

—Pero necesitan una mano firme —apostilló Dinah—. Todo el pueblo se queja de ellos. Realmente, resulta muy incómodo que también nos traten mal a nosotras por estar con ellos.

—No es verdad —dijo Julie quitándose la servilleta—. Los chicos son simplemente...

El ruido de un portazo interrumpió sus palabras. Se escuchó el sonido de alguien que corría por el vestíbulo. Unos segundos después, un niño delgado y rubio se detuvo en la cocina. No llevaba camiseta y sus pies estaban roñosos. Se detuvo junto a Joe y lo repasó detenidamente con sus ojos de color castaño oscuro. Después miró a Patricia.

—¿Quién es éste? —preguntó.

Joe esbozó una sonrisa. Los pantalones cortos del chico, demasiado grandes, le colgaban de unas caderas esmirriadas, sus greñas estaban enmarañadas a causa del sol, el viento y el agua, y todo él lucía una piel curtida. Joe advirtió un pequeño detalle que encendió su cólera.

Entre la suciedad del rostro de aquel niño brillaba un ojo hinchado, con un moretón reciente. Alguien le había pegado. Todos los instintos protectores de Joe se pusieron alerta.

7

Joe apartó con violencia su plato y se dirigió hacia el chiquillo. Cuando estuvo a su lado, Austin retrocedió un paso y le volvió la cara. Esa actitud defensiva hizo reflexionar a Joe. Dudaba mientras detrás de él nadie abría la boca. Le sujetó con sus dedos la barbilla al chico y, despacio, le movió la cabeza. No fue fácil, pero al final logró hablar con calma y moderación.

— ¿Qué te ha pasado? —dijo.

El niño retiró la cara.

—Nada —dijo, y entornó sus enormes ojos.

—¡Austin Calder! —gritó Patricia acercándose como una tromba Has estado peleando otra vez. ¡Confiesa!

— No —dijo Austin, con la mirada fija en ella.

— ¡Desobediente y mentiroso! concluyó Dinah en tono desagradable.

—¡Es suficiente! —exclamó Luna. Abandonó su silla y se dirigió al lado de Joe. Acarició la alborotada pelambrera del niño— . Austin, soy tu prima, Luna Clark. Me alegro de verte.

— ¿Sí? Por qué ha venido? preguntó dirigiéndole la misma mirada hostil.

— Quería conocerte, por eso he venido –dijo y sonrió ante el talante desafiante de Austin —. Es más, desde ahora viviremos todos juntos aquí. ¿No te parece una buena idea?

—No.

En eso, una jovencita apareció en el umbral de la cocina. A diferencia de Austin, estaba vestida con pulcritud y su cabellera dorada lucía cuidadosamente peinada. Vestía pantalones cortos, camiseta y sandalias. A pesar de todo, sus ojos eran tan oscuros como los de su hermano y reflejaban la misma incertidumbre.

  ¿ F, res Willow? preguntó Luna mirándola con sorpresa.

Ella afirmó con la cabeza y entró en la cocina echando un vistazo rápido a los presentes. Se detuvo frente a su hermano y, tal como había hecho Joe momentos antes, le sujetó el mentón.

—Nunca aprenderás, Austin —le susurró.

—¡El otro está peor! —respondió el niño blandiendo un puño en el aire.

Joe esbozó una sonrisa. El condenado niñato lo divertía. Posiblemente le recordaba a sí mismo cuando tenía su edad. Austin era canijo para sus nueve años Y flaco como un palo, pero ahora que Luna estaba allí, lo alimentaría mejor.

Willow suspiró. Cogió a Austin de la mano y lo condujo al fregadero. Empapó un paño con agua fría y lo aplicó al ojo morado de su hermano. Él se dejó hacer sin chistar.

Joe no sabía qué pensar acerca de la chica. Si Austin resultaba pequeño para sus nueve años, Willow estaba muy desarrollada para sus catorce. Se estremeció de sólo pensar el trabajo que le costaría a Luna mantener lejos de ella a los muchachos. Era una chica mona y, desafortunadamente, él sabía mejor que nadie en qué pensaban los muchachos, incluso los hombres de su edad.

— ¿Quién es usted? — preguntó Willow a Joe tras mirarlo.

—Soy Joe Winston —respondió él y le tendió la mano, galante y educado.

La manita de la muchacha era frágil y suave, pero firme.

—¿Es su novio?

—Bueno –dijo Joe—, estoy en ello.

Luna rió demasiado fuerte, demostrando así su disconformidad con el tópico.

—Es un amigo, Willow. Si te ves en problemas por aquí, Joe  te servirá de ayuda.

—Sobre todo  si tu hermano está cerca –añadió Joe estrechándole un hombro a Austin.

—¡Por el amor de Dios! exclamó Patricia—. ¡No los incitéis!

—Dios no lo prohíba —murmuró Julie.

Minuto a minuto crecía el aprecio que Joe cobraba a Julie. Era mujer de pocas palabras, pero firme, y se la veía tan preocupada por los niños como a Luna. Además, por el momento, le pareció una buena idea aliarse con ella.

Luna se arrodilló ante Austin.

—Vamos a ver, chiquillo. Cuéntame, ¿cómo es que ese ojo se te ha puesto así de negro?

— Probablemente por molestar a alguien —sentenció Dinah con desprecio, pero se calló ante la terrible mirada que le dirigió Luna.

Austin se mostraba muy cohibido y, finalmente, su hermana Willow se compadeció de él y comenzó a hablar:

—Venía andando hacia casa cuando una pandilla de chicos decidió hacerme pasar un mal rato. Austin acostumbra a seguirme. Juega al perro guardián.

Dirigió a Austin una mirada severa, que él ignoró por completo.

— ¿Y por qué él ha de protegerte? —preguntó Joe cruzándose de brazos.

—Desde... desde que murió mamá —dijo la chica encogiéndose de hombros. Miró alrededor y prosiguió, incómoda pero decidida—  Desde entonces, los muchachos han decidido que soy una presa fácil.

—¡Es ella quien los ha inducido a pensarlo! —clamó Patricia.

La mirada de desprecio que Willow dirigió a la mujer era mucho más cínica que la de cualquier muchacha de su edad.

— Una vez salí con un chico, luego él comenzó a fanfarronear delante de los otros. Dijo muchas mentiras, pero todos le creyeron. Incluso Patricia —añadió, y miró una vez más a su tía.

Antes de que ésta pudiese replicar, Joe sentenció. —Eres muy joven para salir con chicos.

—Pronto cumpliré quince años.

—Eso, demasiado joven—insistió Joe.

Luna lo hizo callar tocándole la muñeca.

— ¿Quieres decir que se te acercaron unos muchachos, fueron groseros contigo y entonces Austin intervino?

Willow escudriñó a Luna, como si estuviese evaluándola.

—Si queréis conocer toda la historia, será mejor que nos sentemos –dijo con un nuevo suspiro.

—¡Jovencita, nos has interrumpido el almuerzo! —objetó Dinah.

Joe abrió la boca y comenzó a hablar decidido y en voz alta,

—Dinah, no creo que necesitemos tus servicios. Luna es muy buena cocinera, y yo le ayudaré con el resto de las tareas.

—Perdone —dijo la mujer a regañadientes.

Luna fue menos discreta.

—Está despedida —decretó.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Dinah, tras mirarlos muy sorprendida.

Joe esperó a ver si Luna iba a seguir hablando mal de ella o se reiría. Era como lanzar una moneda al aire. Sin embargo, Luna se decidió por una tercera vía.

—¿Necesita ayuda para hacer el equipaje? —preguntó.

Por un momento, la cara de Dinah se volvió de un rojo tan subido que Joe pensó que estaba a punto de explotar. Sin embargo, la mujer se lo pensó mejor, miró airada a los niños y salió muy enfadada de la cocina.

—Ay, Dinah ha sido un tanto desagradable, pero puede que hayas cometido un error —dijo Patricia, llevándose una mano al pecho, buscando la aprobación de Joe, pero éste sabía muy bien que eso podía encender de nuevo a Luna—. Dinah puede llegar a ser muy impertinente, lo sé, pero tiene muy buenas recomendaciones. Siempre ha cumplido con sus horarios y los niños no tienen ninguna queja de ella. No te imaginas lo liosos y alborotadores que pueden llegar a ser. Por otra parte, suelen revolcarse en el barro, lo que significa mucha ropa para lavar, y suelen estar hambrientos...

—Ya... —dijo Joe, interrumpiéndola. Miró a Luna con cautela, sabiendo que podía ser condenadamente impredecible—. Patricia, ¿no habías dicho que te ibas?

Ambos niños tenían sus grandes ojos fijos en él. Para sorpresa de Joe, Luna sonrió y, tras coger la mano de Patricia, se la palmeó con simpatía.

— Todo ira bien. Estamos ansiosos por instalarnos y empezar a conocer a los niños. Además, te aguarda tu novio, ¿verdad? No lo hagas esperar.

Con aire de satisfacción por el curso de los acontecimientos, Julie abandonó la mesa.

—Vamos, Patricia. Conversaremos fuera –dijo.

Ambas mujeres se retiraron, dejando a los chicos con Joe y Luna.

Joe se frotó las manos. Le excitaba ver a Luna en acción. Ella era una caja de sorpresas, y él siempre estaba entretenido.

—Ahora —dijo veremos si podemos aclarar qué demonios sucede en esta casa.

Luna quería abrazar a Joe por haberla apoyado en todo momento. Primero había pensado que quizá fuese útil mantener allí a Patricia a fin de aclimatar mejor a los niños al cambio. Pero no le costó mucho tiempo advertir que no tenían una verdadera relación y que Patricia no se preocupaba demasiada Sería mejor arreglárselas solos.

  Ahora me siento mejor —aseveró Joe dirigiéndose a los ninos . ¿Tenéis hambre? Podemos charlar mientras comemos. Sentaos e hincad el diente. —Se arrellanó en una silla, mordisqueó un sándwich y se puso a sonreír mientras masticaba.

Luna animó a Austin a que él también se sentase. No quería abrumarlo con preocupaciones, pero no podía evitar una mueca de dolor cada vez que veía su ojo amoratado.

— ¿Te duele? —preguntó

— ¿Mí ojo?, no es nada. —Su tono de disgusto dio a Luna una idea exacta de qué pensaba el pequeño acerca de su preocupación.

Austin se zafó de sus manos, balanceándose en la silla.

—Sé que uno se siente muy macho cuando le resta importancia al dolor dijo Joe—. Yo lo hago continuamente. Sin embargo, cuando tienes a tu lado a una niujer que realmente quiere cuidar de ti, es muy agradable dejarse mimar un poco.

— Tonterías. Eso es para maricas— dijo el niño, torciendo el gesto.

— ¿Debo entender que me acabas de insultar, Austin?—interrogó Joe. Ante esa perspectiva, Austin lo miró horrorizada Luna corrió a tranquilizarlo.

  A Joe le dieron una paliza no hace mucho, y ahora me deja que lo cuide.

Los dos niños parpadearon de sorpresa. Primero miraron a Luna, después, con escepticismo, a Joe.

—¿En serio? ¿Te ocupas de él? –fue la cautelosa respuesta de Willow.

Luna se quedó con la boca abierta. Era cierto que lo cuidaba, pero admitirlo significaba darle alas. De cualquier modo, Austin vino a salvarla.

—¿De veras te dieron una paliza? —preguntó en tono de seria duda. Luna no se lo reprochó. Al niño le costaba mucho creer que        alguien pudiera dar una paliza a Joe, siendo él tan grande, fuerte e imponente. —Pues sí. —Joe se puso de pie y se quitó la camiseta—. Un matón desconocido me hizo estas tiernas caricias.

Austin emitió un silbido de asombro y temor. Las lesiones de Joe ya no eran moradas, sino negras o verduscas.

—Me parece que te hicieron demasiadas caricias.

—Es por eso que el otro pasó a mejor vida —intervino Luna.

Joe le hizo comprender a Luna con la mirada que lo había metido en un buen lío.

—No lo maté. Sencillamente, lo dejé sin conocimiento. Hay una gran diferencia, mujer, y te agradecería que no lo olvidases.

Willow lo observaba con una enorme pero cautelosa curiosidad. —Pienso que los dos estáis un poco chiflados —dijo.

  ¡Oh, claro! Luna está completamente loca, pero es parte de su encanto —dijo devolviendo la pelota a Luna—. Ahora decidnos qué ha pasado, ¿de acuerdo? Queremos ayudaros.

—Un gilipollas la llamó puta y yo le di un puñetazo —dijo Austin señalando a su hermana y levantándose de la silla. Había Vuelto a levantar el puño y lo agitaba amenazador.

Luna y Joe escucharon perplejos en qué términos se expresaba aquel niño de nueve años.

—¡Austin, cuida tu lengua! —le reconvino Willow, ruborizándose.

—Era un tonto del culo —Insistió Austin—. Lo odio. La próxima vez. le romperé la nariz.

Luna tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Carraspeó y dijo,

— De acuerdo, si de verdad insultó a tu hermana, te doy la razón. Pero no necesitas decir esas palabrotas.

Visiblemente contrariada, Willow volvió a sentarse.

—Mamá no le habría permitido jamás hablar de esa manera, pero Patricia casi siempre pasa de él.

—Es por eso que Patricia es una… —murmuró Austin al tiempo que lanzaba una mirada airada.

—¿Sabes cómo llamo yo a esa clase de personas? –se adelantó Joe a una nueva palabrota, recostándose en el respaldo de la silla—. Además de bestias, yo las llamo…

—¿Cómo? —preguntó Austin repentinamente atento. —Gusanos, babosos, lameculos...

—¿Capullos? —propuso Austin.

Joe volvió a sonreír. Contempló la inocente expresión del niño y rió con ganas, hasta que hubo de enjugarse las lágrimas. Luna, por su parte, se vio obligada a intervenir, conteniendo su propia risa.

—Joe... —le reprendió.

—Perdón —dijo Joe con su característica sonrisa torcida—. No, eso es peor que tonto del culo. Por otra parte, además de que no está bien que uses esas palabrotas, has de evitar hacerlo cuando hay damas presentes. No querrás parecer un bruto, ¿verdad?

Austin dirigió a ambas mujeres una mirada de indiferencia.

—Claro que no —prosiguió Joe—. Así pues, cuando quieras insultar a alguien debes usar la imaginación.

Austin adoptó una actitud reflexiva, tocándose el lóbulo de la oreja. —¿Qué tal forúnculo, roña o moco?

A pesar de los rumores de desaprobación de Willow, Joe asintió con la cabeza.

—Perfecto. Como ves, puedes ser un hombre sin necesidad de decir porquerías.

—Pero —interrumpió Willow— aún no eres lo bastante hombre para atacar a un chico cuando me dice algo desagradable.

—La próxima vez me armaré de un palo, o una piedra, o...

Willow resopló de indignación, y habló dirigiéndose a Luna,

—Voy al pueblo todos los días, y de vez en cuando los muchachos se cruzan en mi camino, incluso cuando trato de coger el atajo del bosque, como hice hoy. Les gusta meterse conmigo porque saben que eso saca de sus casillas a Austin.

—Te molestan porque eres guapa y quieren hacer marranadas contigo. —Austin miró a Joe, pretendía que éste confirmara sus palabras—. ¿No es verdad que es guapa? —agregó.

—Mucho —dictaminó Joe suavizando el gesto y asintiendo apenas con un ademán.

—Willow se parece a mamá —agregó Austin volviéndose hacia Luna con aire satisfecho.

Al ver que ambos niños estaban a un paso de la melancolía, Luna decidió retomar la conversación anterior.

—¿Por qué vas al pueblo tan a menudo? —preguntó

Willow miró evasivamente hacia la lejanía. —Toma clases de piano —sugirió Austin.

—¿De veras? —Luna se preguntó por qué se lo tenía tan callado—. ¿De modo que eres música? No sabes cuánto me agrada saberlo.

No hubo reacción. Luna suspiró.

—¿Por qué vas andando al pueblo si sabes que tendrás problemas?

—repitió Luna.

—Porque nadie quiere llevarla.

—Perdona, roedor, pero yo también tengo boca, de modo que déjame hablar. —Willow parecía dispuesta a abofetear a su hermano.

— ¿No crees que «roedor» es un insulto guapo? —Austin se dirigía a Joe.

—Sin duda, pero según cómo lo uses. Tu hermana te lo dijo afectuosamente, pero si se lo dices a algún fanfarrón, puede que no suene tan dulce.

—Tienes razón —dijo Austin arqueando las cejas después de reflexionar—, pero no creo que Willow lo haya empleado como afirmas.

—No, no lo he empleado así —confirmó Willow zarandeando a su hermano por un brazo—. Esos muchachos son demasiado grandes para que te metas con ellos.

—¡Los moleré a patadas en el culo! —De inmediato, mirando a Joe, el niño se retractó—. El trasero, he querido decir.

—Sí —observó Willow tocándole con un dedo el morado que rodeaba su ojo—, tú pateas y echas a correr, pero no lo bastante rápido.

Austin retrocedió debido al dolor.

—¿Qué edad tienen esos chicos? —intervino Joe separando a ambos hermanos.

  Dieciséis —respondió Willow volviéndose a sentar.

Luna advirtió que Joe, al ponerse rápidamente de pie, había sentido un latigazo de dolor en la espalda.

—¡Joder con los chavales!

—Has sido irrespetuoso —observó Austin enarcando las cejas.

—¿Cómo dices?

—Has dicho “joder” –respondió el niño en un tono altamente acusador.

—¡Oh! –exclamó Joe. Se alisó el pelo y puso cara de no haber roto un plato en su vida—. Tienes razón. Pido perdón.

—De acuerdo –dijo Austin con benevolencia —. No te lo tendré en cuenta.

Joe miró hacia lo alto en busca de inspiración, pero de allá arriba no bajó nada.

—¿Dónde puedo encontrar a esos muchachos?

Willow miró a Joe y se encogió de hombros, como quitándole importancia al asunto.

—Normalmente se me aparecen no lejos de aquí. Siempre se quejan a tía Patricia de que Austin pelea con ellos, y la tía siempre lo regaña.

—¿Eso hace? —Había llegado a Luna el turno de ponerse seria. —No del todo bien —intervino Austin lleno de orgullo—. Siempre me escapo. Se me da genial.

—¡Dios nos ayude! —imploró Joe frunciendo el entrecejo. Acto seguido, hizo levantar a Austin de su silla y se enfrentó a él. Apoyó sus manos en los huesudos hombros del chico y le habló en tono grave—. A partir de ahora habrá algunas nuevas reglas. En primer lugar, tu hermana no volverá a ir andando al pueblo. Siempre la acompañaremos Luna o yo. ¿De acuerdo, Luna?

—Completamenre de acuerdo. —Se le encogía el estómago de sólo imaginar a Willow yendo y viniendo del pueblo, sola o acompañada por su hermano Austin. Por experiencia propia, Luna sabía de los innumerables peligros que acechan a una jovencita guapa. Acto seguido, se aclaró la voz y se dirigió a Austin.—No hay problema si quieres corretear por los alrededores, pero nunca más lo harás solo —dijo.

—¿Cómo es eso?—protestó Austin.

—No es seguro. —Luna intuía que nadie se había ocupado de controlar al pequeño desde la muerte de su madre.

—¡Yo no tengo miedo a esos jodi... a esos chavales, quiero decir!

—Ya lo sabemos—le contestó Joe acariciándole ligeramente los hombros—, pero existen otros peligros, y ni Luna ni yo queremos que os hagan daño.

— No nos conocéis —interrumpió Willow con una voz que intentaba expresar indiferencia y frialdad.

  Eso no es problema —dijo Luna al instante—. Los adultos deben proteger a los niños, y eso es lo que intentaremos hacer.

Willow giró la cabeza. No necesitó ni una palabra para dejar en claro su escepticismo.

Luna deseaba disponer de palabras mágicas con las que aliviar fácilmente el dolor. Le habría gustado ser psicóloga a fin de desentrañar los pensamientos de Willow.

—Willow —dijo extendiendo una mano hacia la chiquilla—, ahora os conocemos un poco más, los dos nos gustáis.

—Pues vale.

A Luna le dio un vuelco el corazón al oír la sarcástica respuesta.

—Os conoceré. Soy muy buena leyendo la mente de las personas.

—Eso es un hecho —intervino Joe.

El rápido apoyo de Joe hizo que Luna sonriera.

—Ahora ya sabemos que tu hermano es todo un caballero y está dispuesto a protegerte y defenderte, incluso contra chicos mucho más grandes que él. También sabernos que eres lo bastante madura para querer asegurarte de que nadie le haga daño cuando te protege. Los dos sois considerados, valientes y leales. Son cualidades excepcionales, sobre todo en personas de vuestras edades. Conozco muchos adultos que ya las quisieran para sí.

—¿Como tía Patricia? —preguntó Willow.

El primer impulso de Luna fue responder que sí, pero luego consideró que no debía de ser bueno mostrar a un niño que uno de sus parientes cercanos se desinteresaba de él.

—Bueno —acabó diciendo—, no creo que Patricia tenga dotes de tutora. Es lo que hay. Estoy segura de que lo hizo lo mejor que pudo.

Austin la miró de reojo, con una mezcla de esperanza y turbación.

— ¿Tú estás segura de tener dotes de tutora?

—Nunca fui responsable de nadie, sólo de mí misma —dijo con orgullo—, pero pertenezco a la clase de personas testarudas que no se dan nunca por vencidas. Si decido ocuparme de vosotros, por Dios que lo haré lo mejor que sepa. Claro que no soy perfecta, Austin. Espero que Willow y tú me llaméis la atención cuando me equivoque, y entonces discutiremos el caso para ver si podemos encontrar una solución satisfactoria para todos. ¿ Estamos de acuerdo?

—Lo mismo digo —dijo Joe asintiendo.

Luna parpadeó sorprendida. ¿Qué diablos estaba prometiendo él? No iha a estar mucho más tiempo a su lado.

— Si alguien insulta a tu hermana, del modo que sea —prosiguió Joe, prescindiendo por completo de la mirada de Luna—, o bien te insulta a ti, quiero saberlo.

—¿Por qué? –indagó Austin.

Luna jamás habría pensado que los niños hicieran tantas preguntas. Cada vez que ella o Joe abrían la boca, ellos los asediaban. Se mantuvo atenta a la respuesta que Joe daría.

—Porque soy bueno para esa clase de cosas y sé controlarlas. —Joe, por el contrario, se sentía del todo seguro a juzgar por su respuesta.

— ¿Qué es lo que quieres controlar? —preguntó Willow repasando con sus dedos las perneras de sus pantaloncitos.

Luna estaba más inquieta por cuál iba a ser la respuesta. En el caso de que los agresores fueran adultos, Luna sabía que Joe no tendría ningún problema en medirse con ellos. Sin embargo, no podía intimidar a una pandilla de chiquillos. Como bien había dicho él mismo, los adultos protegen a los niños. Los muchachos de dieciséis años estaban al borde de la edad adulta, pero todavía eran lo bastante jóvenes para hacerse perdonar muchas faltas. ¿Qué podía hacer Joe, pues?

—Antes que nada quiero tener una larga charla con esos chicos. Si no da resultado, me veré obligado a hablar con sus padres.

Luna comprendió, recurrir a los adultos si los niños no respondían. Le pareció muy razonable. Al fin y al cabo, la conducta de los hijos es asunto de los padres. Joe era realmente intimidatorio. Por eso lo había traído consigo.

Desilusionado por las palabras de Joe, Austin fijó la vista en el suelo y se puso a pasar por él los sucios dedos de los pies.

—Sus padres no los cuidan. Tampoco ellos nos tragan.

—¿Y cómo es eso? —Joe empujó hacia atrás la barbilla de Austin con sus dedos.

—No sé —respondió el niño encogiéndose de hombros. —Mentiroso. —Willow suspiró. Era capaz de ver mucho más allá de su edad—. Austin ha tenido algunos enfrentamientos aquí y allá. —¿Sí? ¿Qué clase de enfrentamientos?

—Puso caca de perro en la silla del director, rompió los cristales del coche de la bibliotecaria a pedradas, pisoteó los rosales del tendero... —A medida que hablaba, Willow enumeraba las travesuras de su hermano con los dedos.

Luna miró a Austin con incredulidad. ¡Santo Dios! ¿Cómo podía un chico con una mirada tan dulce e inocente estar implicado en semejantes gamberradas?

Austin, con los brazos en jarras y mirando a cada uno de los presentes, se dispuso a defenderse:

—Rompí aquel cristal a pedradas porque al pasar por mí lado el hijo de la bibliotecaria me escupió. Pensé que era su coche, no el de su madre. Yo esperaba que él retrocediera, se me acercase y pudiera darle de patadas en el culo… en el trasero, quise decir.

—¿Té escupió? —saltó Joe con un gesto de asombro.

—Eso es —respondió Austin, satisfecho con la reacción de Joe—. Un buen salivazo. Me acertó en la cabeza. ¿verdad que había motivo para patearle el trasero?

Joe solicitó ayuda a Luna con la mirada, pero ella se limitó a encogerse de hombros. Si alguien le hubiese escupido, habría hecho algo más que lanzar piedras.

— ¿Se lo dijiste a Patricia? —dijo Joe viendo que no recibía socorro.

—No le dio importancia. Además, me regañó. Y lo mismo hizo cuando pisoteé sin querer aquellas condenadas flores.

—¿Sin querer?

—Claro. Estaba tratando de mirar por la ventana.

—¿Y para qué querías mirar por la ventana? —se apresuró a preguntar Luna.

Austin no respondió. Willow lo cogió de la mano. Lo había llamado mentiroso apenas minutos antes, pero ahora le brindaba su apoyo.

—Había una fiesta. Todos los niños estaban invitados, menos Austin —dijo la chica.

—¡Yo no quería asistir a esa estúpida fiesta! —exclamó Austin.

Expresar su resentimiento le agudizó el dolor alrededor de su ojo hinchado. Cada vez se le veía peor, pobre Austin. Aquello heriría sus sentimientos, pero Luna no podía aprobar sus excusas. Era exactamente el tipo de situación que le horrorizaba, ya que la hacía sentirse desvalida e ignorante. Por último, decidió que lo mejor era dejarlo todo como estaba y decidir más tarde en qué modo ocuparse del asunto.

—¿Y qué hay de la caca de perro? —preguntó Luna.

Intentando ocultar una mueca traviesa, Austin comenzó a tocarse la nariz y las orejas.

—El director se sentó allí y se embadurnó de caca desde los pantalones hasta la ropa interior. —Rió con disimulo—. Tendríais que haber oído cómo aullaba. ¡Y todo el día estuvo echando una peste...!

Joe sonrió de manera afectada, pero se repuso ante la fulminante mirada de Luna. Ella no sabía demasiado sobre niños, pero de algo estaba segura, si Austin se daba cuenta de que los divertía, no habría manera de pararlo en el futuro.

—Vamos a ver, Austin –dijo—. ¿Por qué lo hiciste?

Austin y Willow se mordieron los labios para no hablar.

Julie acababa de regresar a la habitación, haciendo el gesto de quitarse polvo de las manos, lo que significaba que, al fin, se había despedido de Patricia.

—Puedo responder a eso. —Dio unos pasos, dispuesta a sentarse—. Sólo estoy en el pueblo desde hace unas pocas semanas. Durante muchos años enseñé en una escuela privada bastante prestigiosa, unos kilómetros al este de aquí. Sin embargo, cuando supe que necesitaban maestras para escuelas de verano, no dudé en apuntarme.

—Muy generoso de su parte —comentó Joe.

—No, no lo fue —dijo Julie Rose, sonriendo ante las palabras de Joe, lo que sorprendió a Luna— Lo único que he deseado siempre es estar cerca de los niños. Soy una maestra, no una niñera para ricos. Por otra parte —agregó, y apoyó ambas manos sobre el mantel—, necesitaba alejarme un tiempo de mi prometido.

Ante semejante revelación, Joe y Luna se miraron confusos. Julie Rose, ¿comprometida? Luna no se lo esperaba. Quizá Julie tenía secretos.

—Lamento que tenga problemas —dijo Luna.

Julie ni siquiera la miró, y siguió con su exposición,

— Mi prometido es un pobre desgraciado, pero no importa. El asunto es que tardé unos días en descubrir que Clay Owen es un joven muy desorientado. A su manera, hizo todo lo que pudo para llamar la atención de Willow.

—¡La llamó puta! ¡Dijo cosas feas de ella! —gritó Austin.

Joe le tendió una mano, no sólo para calmar su lengua.

—Lo sé, Austin —prosiguió Julie—, y eso es imperdonable, desde luego. Sin embargo, por desgracia, no pudo recibir una buena educación. Si se comportó mal, su padrastro se ha excusado por él.

—¿De modo que es el mismo chico que te ha puesto el ojo morado? —inquirió Luna.

— ¡Es una mierda! clamó Austin—. Solía ser el amigo de Willow. Cuando mamá vivía, jugaban siempre juntos. Pero ahora la hace llorar.

— ¡Calla, Austin! —exclamó Willow con voz entrecortada.

— A mí nadie me pidió excusas —dijo Joe cruzándose de brazos.

Julie no pareció demasiado impresionada por la réplica de Joe.

  Hombre—dijo con desdén—, si usted quiere ir solo por este pueblo, señor Winston, debe ir con Quincy Owen.

— ¿Puede saberse por qué?

—Es sin duda el amo del pueblo, muy respetado por todos los que viven en el lugar.

—¿Todos?

—Yo ya no estoy demasiado convencida de su respetabilidad, de manera que mi juicio no cuenta —respondió haciendo una profunda inspiración.

Willow estaba todavía contrariada con su hermano a causa de su indiscreción, pero le retiró su mirada airada.

—El padrastro de Clay recauda fondos para los bomberos del pueblo, está metido en el ayuntamiento y forma parte del consejo escolar. Patrocina el equipo de fútbol del instituto de enseñanza secundaria y otorga becas de estudios. Todos los habitantes del pueblo recurren a él cuando necesitan algo. Bueno, todos menos nosotros. No le caemos bien.

—Besuquea a todas las niñas y coquetea con las señoras —agregó Austin con repugnancia.

—Quincy controla casi todo en el pueblo—prosiguió Julie—. Es propietario de un pequeño centro comercial que alberga diversas tiendas, así como su propia fábrica, lo que significa que, de una manera u otra, proporciona empleo a mucha gente de los alrededores dependen de él.  De ahí que su hijastro goce de todas las libertades.

—Y por ese motivo —concluyó Joe— hace la vista gorda cuando Clay hace lo que no debe, como insultar a Willow.

— Quincy Owen tiene muchas influencias —acotó Julie encogiéndose de hombros.

—Créeme, yo también tengo influencias. —Más que sonreír, Joe mostró los dientes.

En ese instante sonó su teléfono móvil, restando impacto a su aseveración. Lo sacó de su bolsillo y se lo llevó al oído.

—Winston —dijo.

Luna se mantuvo a la espera, conteniendo la respiración. ¿Acaso la policía había descubierto al hombre que los había seguido? Esperaba que fuera así. No vendría mal tener un asunto menos de qué preocuparse.

— ¿Qué dices? —gruñó Joe al aparato—. ¿Estás seguro de que eran matrículas falsas? ¿Un coche robado? ¡Mierda! —exclamó, perdiendo toda su contención.

— Sabe que esta siendo irrespetuoso, ¿no es verdad? —preguntó Austin  a las dos mujeres mayores, entornando los  ojos.

—De acuerdo. Gracias, de todos modos –concluyó Joe,  rascándose la cabeza, mientras caminaba de punta a punta de la habitación. Cerró el teléfono y lo volvió a guardar en su bolsillo —. Lo siento, señoras, malas noticias.

—¿Alguien te ha robado el coche? —quiso saber Austin y, a juzgar por su voz, estaba esperando que así fuera.

—No exactamente. —La clara mirada azul de Joe se dirigía a Luna—. Las matrículas eran robadas, de manera que no pueden ayudarnos. En cambio, la descripción del coche cuadra con uno, también robado, y mis muchachos están patrullando el área. Encontraron un coche que se le parecía, pero llevaba las placas auténticas. —Joe se rascó la barbilla—. Estoy pensando que el chico del sedán marrón es el mismo que vimos esta mañana. Sólo se acercó para alejar nuestra atención de los vehículos.

Julie permanecía sin entender nada. Austin y Willow se habían quedado helados de miedo. Luna no quiso que los demás advirtieran todo lo letal que Joe podía llegar a ser.

—Bueno, ya hablaremos de eso —dijo con voz cantarina y una sonrisa tan amplia como falsa. En realidad, no veía motivos para sembrar la alarma entre los otros. Se suponía que ella estaba allí para resolver problemas, no para agregar más—. Está bien, ahora vamos a establecer un programa.

—¿Qué clase de programa? —preguntó Austin.

A Luna le sorprendía que un niño tan pequeño fuera tan suspicaz.

—Quiero que tu hermana pueda recibir sus lecciones de piano y también asistir a la escuela de verano contigo.

Willow se inclinó hacia delante con una excitación difícilmente contenible en la mirada.

—¿De verdad iré a la escuela de verano?

Austin, por su parte, tomó a su cargo el papel de abogado del diablo. Dio un paso atrás, gruñendo.

—¿A la escuela de verano? —dijo.

Las payasadas de Austin despertaban una risa ahogada en Luna. Por el modo en que se movía, apoyándose en uno y otro pie alternativamente, daba la impresión de que le estuvieran tiroteando.

—Estoy muy contenta de haberos ayudado a ambos —dijo Julie—. Estáis un poco por debajo del grado que os corresponde, pero no es por vuestra culpa. Controlé notas, pruebas y tareas y ésta es mi conclusión: no se os ha exigido lo suficiente.

—¡Yo no quiero que me exijan! ¡Eso sólo significa más trabajo! —se defendió Austin, con el corazón en un puño.

— No, más trabajo significa, sencillamente, más trabajo. Eres lo bastante inteligente para darte cuenta de ello –dijo Julie, y luego, mirando a Luna de reojo, añadió—  Son niños excepcionalmente brillantes.

Luna sonrió, orgullosa a pesar de que acababa de conocerlos.

Julie, dueña de la situación, prosiguió:

—Austin, ¿sabías que tienes un don especial para las matemáticas? En muchos aspectos te hallas a dos niveles por encima del resto de los niños de tu edad. Lo que ocurre es que no haces bien los exámenes, aunque, te seré sincera, esas pruebas no son mi método favorito de evaluación. Muchos genios tuvieron bajas calificaciones de pequeños. Creo que con un poco más de orientación acabaremos con el problema.

—¿De veras? Austin se puso de pie, lleno de asombro e interés.

—¡Desde luego! Además, te podré enseñar cómo usar tus habilidades matemáticas para mejorar en otras asignaturas. Las matemáticas son una materia extremadamente versátil, muchos de cuyos conceptos generales son aplicables a nuestra vida cotidiana.

—De manera que podré ser mejor que todos los demás niños. —Era evidente que esa idea era lo que más le atraía.

—Trabajando duro——afirmó Julie—, es muy posible. Creo, además, que no te resistes al trabajo duro.

—¿Qué?

—Te está diciendo que no eres un vago —le aclaró Joe.

—¡De eso nada! —exclamó Austin sonriendo.

—En cuanto a ti, Willow —prosiguió Julie—, tu vocabulario y tu gramática son tus dotes más sobresalientes. A pesar de que llevo muchos años enseñando, tú me has sorprendido, pero me sorprenden aún más tus trabajos sobre temas sociales. Puedes enseñarme a mí de tan bien como lo haces. Con unas cuantas clases más, obtendrás una matrícula de honor.

Al principio, Willow se sintió muy halagada y excitada, pero al cabo de unos segundos, inclinó la cabeza y así se quedó, mirando Fijamente sus pies. Su hermosa cabellera rubia le cubría la cara como si se tratara de un telón que ocultase su expresión. Sin embargo, su voz no dejaba lugar a dudas: estaba cargada de inequívoca desesperanza.

— El director no nos quiere —dijo—. Dice que siempre estoy armando líos y que Austin es un matón. Llegó a decir a tia Patricia que debía llevarnos a una escuela privada, de esas muy estrictas.

—No te mandaremos a ningún lado –la serenó Luna con un mohín de su boca—. En cuanto a esos insultos, me parece que tendré que hablar con ese director.

Joe refunfuñó.

—Yo me encargaré del director —dijo Julie con tranquilizadora convicción—. Sé manejarlo.

Luna creía lo mismo respecto de sí misma, pero al ver a Joe tan ofendido prefirió abandonar su propósito.

—Se lo agradecemos mucho, Julie—se limitó a decir, sonriente.

—De modo que está todo decidido. Seré vuestra profesora y, Austin, antes de que emitas otro de tus quejidos de animal herido,  te diré que esto no será como la escuela normal. Estoy segura de que te gustará; tengo un truco para hacer que la escuela resulte divertida.

Luna contempló a los niños. Era notorio que no acababan de creerse lo que escuchaban. Al fin y al cabo, Julie parecía demasiado envarada y remilgada. Sin embargo, como había afirmado Luna, ella era buena para leer los pensamientos de las personas, y Julie Rose le resultaba una mujer combativa. Había dejado encantados a los niños porque los quería con tanta honestidad como a su trabajo.

—Me parece maravilloso —dijo.

—Puedo tomar mis lecciones de piano por la tarde —propuso Willow—. ¿No te parece una buena solución?

— ¿Quién te enseña? —preguntó Luna con la intención de dirigirse a la persona y darle las gracias. Al menos, Willow había tenido una buena influencia en su vida. Estaba convencida de que las lecciones de piano cuadrarían a la perfección con la escuela.

—¿Quién? —Julie enarcó las cejas—. Pues, yo. Ella es una de las mejores alumnas que he tenido.

—Tía Patricia decía que no podemos pagarnos clases particulares —explicó Willow—. La señorita Rose me enseña gratis.

Sorprendida, Julie se ruborizó. Para ocultarlo, habló con mayor afectación aún

—¡Oh, es un placer! Eres una estudiante deliciosa y llena de talento. ¿Qué clase de profesora sería yo si lo ignorara?

—Sin duda, es usted una maestra excelente —Intervino Luna sonriéndole.

—En efecto, creo serlo.

—De hoy en adelante, le pagaremos.

— ¡Oh, todo saldrá bien! exclamó julie uniendo su cabeza a la de Willow y sin discutir para nada el ofrecimiento —. Siento un gran alivio por poder seguir siendo su maestra, aunque aún me preocupa que vaya y venga sola del pueblo. No, eso no me gusta nada

— He decidido que la de hoy ha sido la última vez, precisamente por eso discutía con Patricia cuando ustedes llegaron. Ella opinaba que no hay ningún problema.

Había sido una buena decisión despedir a Patricia, ya que con ella se había esfumado la ira de Luna.

—Yo no soy como Patricia —dijo intentando sonreír.

—Ya, ya lo veo —dijo Julie echando una ojeada a los pendientes con pavos reales, la camiseta de color púrpura y los numerosos anillos de Luna.

Puesto que no sonó como un insulto, ella asintió con la cabeza.

—Nos ocuparemos de acompañar a Willow cada vez que sea necesario.

—Espléndido. Empezaremos el lunes próximo. A las nueve en punto, ¿de acuerdo? Así tendrán toda la semana para conocer a los niños e instalarse.

—Me parece perfecto —dijo Luna.

—Ahora me marcho. —La señorita Julie ofreció su mano a Luna—. Un placer. —Acto seguido, se adelantó y estrechó la mano de Joe con vigor masculino . Gracias, señor Winston.

Luego se dirigió a la puerta de la habitación.

Luna se sintió aliviada, aquel mecánico adiós a Joe dejaba claro que Julie no tenía el más mínimo interés en él.

Joe los acompañó con su ligera cojera y una sonrisa algo canalla. En el camino discutieron los honorarios de Julie —una tarifa que Luna acabó encontrando muy razonable— y Luna la invitó a volver a visitarlos cada vez que quisiera. Tuvo la convicción de que, aun siendo nueva en el lugar, Julie podía convertirse en una buena fuente de información.

En el porche de entrada, Willow se aferró a las faldas de Julie, preguntándole con real ansiedad por sus futuros estudios y por el tiempo que pasarían juntas. Austin se mostró más reservado hasta que Julie le aseguró que estaban empezando en ciencias, lo cual lo llevaría a coleccionar y estudiar a todas las alimañas de los alrededores.

Como Julie respondió pacientemente a todas las preguntas que Austin y Willow le plantearon, tardó quince minutos en dejarlos. Apenas su coche se había perdido de vista cuando por la curva del camino apareció un ruidoso jeep, levantando nubes de grava y polvo y ensordeciendo al personal con el estrépito de su equipo estéreo.

Willow lo miró alerta y precavida. Permaneció completamente quieta, como un conejo paralizado por los focos de un automóvil.

—Deben de ser Clay Owen y sus compinches, Darren y Lee –dijo con un hilo de voz.

—¿Los mismos chicos que te molestaron ayer? —le preguntó Luna abrazándola por la cintura.

Willow asintió.

Con un brillo premonitorio en los ojos, Joe se frotó las manos. Pensó que llegaban en el momento justo. Bajó los escalones del porche y cruzó el patio en dirección al joven.

Sabiendo lo mal hablado que solía ser Joe, Luna ordenó a los niños que entraran en la casa.

—¡De ninguna manera! —exclamó Austin. Saltó los escalones y en un santiamén estuvo junto a Joe. Imitó la postura de Joe, manteniendo separadas sus piernecitas delgaduchas y las manos cruzadas sobre su pecho desnudo.

Willow señaló a su hermano con un movimiento de la cabeza.

—Si puedo rescatarlo con vida de las manos de esos tíos, será un milagro.

Luna la abrazó, divertida y a la vez solidaria con la tarea de Willow. El cuerpo de la muchacha se volvió rígido, no podía seguir adelante. Luna consideró que se trataba de una buena señal.

—Has llevado demasiado lejos tu penoso deber —le dijo—, pero ahora que yo estoy aquí es posible que pueda ayudarte. —Quizá —dijo Willow.

El jeep se detuvo. Tras mirar con desprecio a los muchachos, Willow se giró en dirección a la puerta. Dijo que esperaría dentro de la casa. Sin volverse para mirar a Luna, le deseó buena suerte. La antepuerta se cerró de un sordo golpe tras ella.

Luna se había sentido satisfecha al ver sonreír a Joe. Decidió entonces dirigirse hacia los dos varones y sumarse a la barrera.

Sin advertir lo que se le venía encima, Gay Owen apagó el motor. Después hizo lo propio con la música, y entonces se produjo un tenso silencio. Durante algunos instantes, Clay se mantuvo al volante, estudiando con curiosidad a joe.

Luna tuvo que admitir que se trataba de un chico guapísimo. Tenía el cabello de color castaño oscuro, la piel bronceada y un cuerpo atlético y musculoso que debía de ser su principal baza entre las chicas. Como un boxeador que muestra al público su cinturón de campeón, hacía alarde de su engreimiento con orgullo.

Otro chico permanecía sentado en el asiento del acompañante. Dejaba caer uno de sus fuertes brazos por fuera de la ventanilla. El otro se hallaba en el asiento trasero, desprovisto del cinturón de seguridad y con los pies apoyados en los asientos delanteros. Bebían refrescos, llevaban gafas oscuras de aviador y gorras de visera vueltas hacia atrás.

Al cabo de un rato, Clay apartó la vista de Joe y miró alrededor; al parecer, buscaba a Willow. Abrió la puerta del jeep y saltó al exterior. Miró hacia la casa cubriéndose del sol los ojos con las manos.

— ¿Willow está por aquí? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Alzó sus gafas y puso al descubierto unos penetrantes ojos negros.

—¿Todo bien, mequetrefe? —dijo a Austin. Rió y de inmediato comenzó a dirigirse contoneándose hacia la casa, sin importarle un comino la ira de Austin.

Estaba llegando a su destino cuando Joe avanzó y le cerró el paso. Clay se paró con tal brusquedad que derramó un poco de su refresco.

Clay era un muchacho alto y ancho de espalda, pero Joe lo superaba abiertamente, un metro ochenta y cinco de músculos.

Clay retrocedió un paso sin pensárselo mucho.

— ¿Qué pasa, tío? —le espetó.

—Me llamo Winston, no “tío” —aclaró Joe con una mueca de ironía ante el tono despectivo del otro—, y, además, estás entrando donde no debes.

El tono de Joe era casi cordial, pero Clay estaba atemorizado.

—¿Cómo que no debo? Patricia nunca me lo ha impedido.

—Ahora es cosa mía.

—Pero ¿dónde está Patricia?

—Se ha ido. —Joe sentía un placer diabólico—. De ahora en adelante los tratos se hacen conmigo.

  Y conmigo —agregó Luna, sintiéndose humillada por quedarse al margen—. Soy Luna Clark, la prima de Willow. —Y le tendió la mano, ante la desaprobación de Joe.

—¿Se harán cargo ustedes de Willow y Austin? –dijo Clay con los ojos como platos mientras estrechaba un instante la mano de Luna.

—Exactamente.— Joe permaneció a la espalda, inmóvil.

—No me lo explico –insistió Clay sin dejar de mirar alrededor.

—Es muy sencillo –dijo Joe enarcando las cejas—. Tú has sido grosero con Willow, y te has atrevido a ponerle la mano encima a Austin. Tu conducta es inaceptable, y hasta que aprendas buenas maneras, no serás bienvenido. Ahora te sugiero que vuelvas al coche y te largues.

El chico permanecía boquiabierto. Miró hacia atrás, en dirección a sus amigos. Se habían quedado de piedra. Con obvio descreimiento y algo de bravuconería, Clay se encaró otra vez con Joe.

— ¿Me está desafiando?

Luna puso los ojos en blanco y rió.

—Claro que no —dijo—, Joe no desafía a niños. Joe no se molestó en hablar.

—Pero... —Clay se sintió sorprendido de que le llamasen «niño».

A pesar de haberlo insultado, Luna también le había sonreído. —Sucede —dijo ella— que no quiero que nadie ofenda a Willow ni pegue a Austin. ¿Ves este ojo?

Austin miró a Clay, su ojo morado estaba aún más cerrado que antes.

—Este pequeño chivato fue quien empezó esta mañana. Yo sólo intentaba hablar con Willow y, de pronto, él ya estaba detrás de mí.

—La llamaste con palabras sucias lo acusó Austin, dispuesto a entrar una vez más en acción.

—Nada que ella no haya escuchado antes —aclaró Clay con una risita nerviosa—. Además, sólo nos estábamos divirtiendo.

Joe cogió a Austin antes de que intentase moverse. Lo mantuvo a un lado.

—Lárgate, Clay, y no vuelvas hasta que Willow te invite.

Clay tardó en decidirse, pero al final sacó pecho y habló con voz bien audible.

Antes quiero ver a Willow. Necesito hablarle.

—No —dijo Luna negando con la mano—. Se ha marchado apenas te ha visto llegar.

—Por favor, llámela, aunque sólo sea para que la vea un minuto—solicitó con mirada sombría.

—No quiere verte —insistió Luna.

Clay masculló un juramento y arrojó al suelo su lata de refresco. —Escúchenme, si se trata del mocoso, no fue mi intención amoratarle el ojo. Saltó sobre mí y resultó herido en la reyerta. No rengo la culpa de que su ojo se encontrara con mi codo.

Regocijados a raíz de la tonta fanfarronada de Clay, sus amigos rieron por lo bajo.

Joe meneó la cabeza. Se agachó, recogió la lata de refresco y derramó su contenido en el asiento delantero del coche de Clay, que fue presa del pánico.

—¡Por Dios! —exclamó; después se quitó la camiseta y corrió hacia el jeep para limpiar la mancha. Sus dos compinches no dudaron en ayudarlo.

No querían parecer sorprendidos, pero Luna advirtió que lo estaban. Probablemente era la primera vez que topaban con alguien como Joe Winston, y no sabían qué hacer al respecto.

Ella había tenido una reacción similar el día que lo conoció, por lo que entendía a la perfección lo que sentían. Joe inspiraba asombro, miedo y, en el caso de las mujeres, un vivo interés.

Con una total indiferencia por el malestar de los chicos, Joe se acercó al jeep. Austin iba detrás de él, verdaderamente divertido por lo que estaba sucediendo.

—No arrojéis basura aquí y no os atreváis a insultar al chico.

Clay se volvió de repente y se encaró con Joe, con la camiseta empapada colgándole de una mano.

—Esto no le va a gustar nada a mi padrastro. Espere y verá.

—¿Ah, sí? Pues me parece formidable. Joe mantenía abierta la puerta del jeep para que él entrase—. Quizá te dé la patada en el culo que te mereces.

—Él se la dará a usted —rugió Clay, fuera de sí.

—Entra—se limitó a contestar Joe, señalando el vehículo con la cabeza.

Hacía rato que su tono había dejado de ser cordial. Luna suspiraba.

Puesto que no le quedaba otra alternativa, Clay obedeció. Joe cerró la portezuela de un golpe y se inclinó hacia la ventanilla.

Di a tu papaíto que me llame. Más adelante querré hablar con él.

—Es mi padrastro —puntualizó Clay.

—Da lo mismo. Mientras tanto, iré a hacer una llamada a la policía del condado de Welcome. Les informaré de algunas infracciones que has cometido en el día de hoy.

Clay miró alternativamente a Joe y a Luna. Luego intentó responder con el aplomo irónico de un caballero.

—No he cometido ninguna infracción –replicó.

—Música demasiado alta, exceso de velocidad, no usar los cinturones de seguridad… Y puede que se me ocurra alguna otra. Verás, yo fui policía, conozco las reglas y soy el mejor jodido testigo que puedas imaginarte —puntualizó, mirando a cada uno de los chicos—. Si pongo una denuncia, los tendréis en un minuto llamando a vuestras puertas.

Clay inspiró profundamente y frunció el entrecejo.

—Intentad comportaros bien si no queréis salir esposados. ¿Crees que eso le gustaría a tu padrastro, Clay?

Clay permaneció en silencio.

—Eres lo bastante grande para saberlo, Clay, y quizá también lo bastante inteligente para tratar de actuar como una persona y no como un pelele. La vida te será un poco más fácil si lo haces.

Clay se mordió el labio superior. Tras un momento, giró la cabeza y contempló la casa. Pasaron algunos instantes hasta que, gruñendo de forma apenas audible, arrancó el motor y se alejó. Luna advirtió que esta vez no aceleraba y que ponía la música con el volumen más bajo.

—¡Cobardes! —exclamó Austin arrojando una piedra en la dirección del coche.

Con una expresión ceñuda, Joe se inclinó hacia atrás, cogió a Austin en brazos y lo miró a los ojos. Luna se estremeció pensando en cuánto debían de dolerle las costillas a Joe aún; sin embargo, no quiso intervenir. Joe parecía estar perfectamente. Sus brazos no temblaron y no se le veía en absoluto fórzado.

— Escucha —le dijo a Austin con expresión seria—, los hombres de verdad no se aprovechan de los débiles.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Austin. Joe no cojeaba, y tampoco le flaqueaban las piernas.

—Quiere decir que cuando alguien resulta vencido, no debes arrojarle piedras o insultarlo. Hacerlo es indigno y te convierte en un cobarde. —Yo no soy un cobarde.

—¿No? Pues te has puesto al nivel de uno de ellos con lo que has hecho. Cuando llame a la policía quiero estar seguro de que tú te comportarás muy bien.lús peleas se volverán contra ti mismo, no contra ellos. ¿Me has comprendido?

Austin asintió con la cabeza. Se le veía serio y parecía sincero. Una sonrisa surgió después en su cara sucia.

— De todos modos, fue una gozada verlos.

Joe sólo pudo mantener durante tres segundos más su expresión severa.

—¡Roedor! –Dejó a Austin en el suelo y le agitó las greñas. Una nubecilla de polvo surgió de su cabeza.

Joe reparó en ella y en su mano.

—¿Crees que puedes ayudarme a desenganchar el coche de Luna? Después quizá vayamos hasta el lago a nadar y puede que pesquemos un poco. ¿Qué te parece?

— ¡Claro que sí! No nos olvidemos de llevar algunos gusanos para los anzuelos.

Luna arrugó la nariz hasta que Joe se volvió, la cogió por la nuca y la acercó hacia él para darle un beso en la frente.

—¿Todo bien? —le preguntó.

Luna era sensible a esas muestras de afecto sorpresivas. Consciente del movedizo Austin debatiéndose tras ellos, asintió.

—Suena muy, pero que muy bien dijo.

Joe no la soltó. Por el contrario, le dio un par de besitos más en los labios y sonrió.

—¿Quieres venir con nosotros? —le preguntó . Me gustaría verte en bikini —le susurró al oído.

Luna golpeó apenas el pecho del hombre.

—Me parece que debo ocuparme cuanto antes de disponer la casa. Pero id vosotros. Que os divirtáis.

—Eres una aguafiestas —le contestó Joe besándola de nuevo.

La contemplación de los dos varones, cada uno a un lado, alegró el corazón de Luna. Escuchó la risa de Austin, y ella también rió.

¡Maldito Joe Winston! ¿Por qué tenía que ser tan bueno en todo? No sólo era enormemente sexy al hablar, sino que también era amable y educado, viril y valiente, comprensible y razonable, y... Tragó saliva. Siempre había pensado si era posible que existiese un hombre semejante.

Pero no era para ella.

Se giró en dirección a la casa y advirtió una cortina que se movía tras una ventana. ¡Ajá! De modo que Willow no estaba tan desinteresada por Clay como ella pregonaba. ¿El joven la había visto mirarlo? Luna tuvo la sensación de que no había sido así.

Puso mala cara. No era necesario un psicólogo para advertir que se avecinahan problemas. De alguna manera, sin embargo, experimentó que entre ella y Willow había algo en común.

Cuidar al hombre equivocado… Sí, ése era su callejón sin salida. Luna y Willow podían compadecerse  la una a la otra. Sin embargo, en el caso de Willow había mucho de encaprichamiento.

Luna sabía que en el suyo había más, mucho más.

8

En lo alto de una colina, en gran parte oculta por los matorrales y las hierbas, el hombre miraba la casa mientras meneaba la cabeza. Con mucho cuidado de que los rayos del sol no se reflejaran en las lentes, cogió los binoculares, se colocó los auriculares del equipo de escucha y se pasó un dedo por el puente de la nariz. Joe Winston parecía encontrarse en su casa.

Seguirlo no había sido tarea fácil. Winston lo había descubierto muy pronto, y él se había visto obligado a poner mayor distancia entre ellos. Podía haber cambiado de coche, pero en tal caso habría corrido el riesgo de perderlos de vista. Por otra parte, habría sido catastrófico si Winston lo encontraba. Había cambiado de planes, pero no estaba en sus manos cambiar el resultado final. Así de fáciles eran las cosas.

Por el momento.

Se enjugó el sudor de la frente con el antebrazo. El sol del verano era implacable y caía a plomo sobre él. Por si fuera poco, no podía darse un chapuzón en el lago, ya que Joe y el niño se le habían adelantado.

Se sentó, oculto tras la maleza. Llevaba en la cintura una Smith & Wesson nueve milímetros. Era un arma pesada, pero nunca se separaba de ella. Al igual que Winston, siempre estaba dispuesto, sólo que había preferido el arma de fuego a la navaja.

El estar armados era una de las tantas cosas que tenían en común. Otra era el ser implacables.

También tenían un enemigo común, lo que constituía la tercera de sus afinidades.

Quizás él y Winston, al fin y al cabo, se asemejaban más de lo que él había pensado en un principio.

Impaciente, contrariada, Dinah se ocultó cerca de la propiedad, entre las sombras de una modesta casa de huéspedes próxima a la piscina. Era un tanto arriesgado permanecer allí, pero el hecho es que jamás la habían despedido y esa primera vez no le estaba gustando en absoluto.

Después de veinte minutos de espera, un hombre salió de la casa y se dirigió hacia ella. Apenas estuvo a su lado, comenzó a hablar, pero ella le hizo cerrar el pico con una mirada ponzoñosa. Una mano fuerte le aferró el brazo; la arrastró lejos, hasta internarse en el lugar en el que quedaban escondidos por unos rododendros en flor.

Le cogió con fuerza el otro brazo y la vapuleó contra una robusta parra. Ambos tenían una altura similar, pero él era más fuerte.

—Qué demonios quieres viniendo de esta manera a mi casa? —preguntó él.

A Dinah se le aceleró el corazón. ¡Dios, nunca lo había visto tan furioso! De hecho, siempre lo había considerado demasiado fino y sofisticado para caer en esos exabruptos. Quizá se había equivocado al acudir a él.

—Quería que lo supieses. Me han despedido.

Sus ojos de color castaño oscuro eran insondables en medio de la penumbra. Después de un momento de asombro, el hombre dejó caer sus manos.

—¿La prima te ha despedido? ¿Por qué?

Los cabellos del hombre, inmaculadamente peinados, reflejaban la luz de la luna, que formaba una especie de halo alrededor de su cabeza. Dinah recuperó su aplomo y su fuerza.

      —¿Quién sabe? Es ridícula, muy excéntrica, justo como tú decías. Pero se ha traído a alguien consigo.

     —¿A quién?

     —Se llama Joe Winston –dijo Dinah humedeciéndose los labios con la lengua.

     Fue pronunciar ese nombre y experimentar un delicioso escalofrío. Estaba hablando de un hombre de verdad. Debido a que ella pedía muy poco (satisfacción sexual, algunas sonrisas), pocos hombres le habían vuelto la espalda. Joe Winston la había mirado con agrado. Se habría entregado a él, pensó. Pero no todavía.

—Creo que es su amante. No están casados. No sé mucho más.

Él se le acercó por detrás y le presionó la espalda. Su aliento era caliente, y aunque estaba furioso, su voz continuaba imperturbable. —¿Qué es lo que has hecho, Dinah?

—Nada.

—¡No digas sandeces! —La boca del hombre dibujaba un gesto de desprecio—. ¿Fuiste a por él? ¿Te lanzaste a sus brazos?

Dinah habría preferido que las preguntas no fueran tan humillantes. Por lo general, le resultaba fácil manejar a los hombres, pero con Winston era muy distinto, lo que, por desgracia, lo volvía aún más atractivo. Joe la había rechazado, y ella no podía olvidarlo.

Se le había metido entre ceja y ceja.

—Los dos daban la razón a los niños. Yo intentaba explicarles cómo eran, los dolores de cabeza que provocan, y me despidieron.

Casi sin pensarlo, él inclinó hacia atrás la cabeza de Dinah hasta que la tuvo junto a la suya. Dinah sintió que se le aceleraba el pulso y se le hacía un nudo en el estómago. Él la miró a los ojos; luego habló, más para sí mismo que dirigiéndose a ella.

—Esto no tiene el menor sentido. Esos mocosos no causan más que problemas.

—Lo sé.

Había sido generoso con ella al darle el trabajo, por el que además le pagaba una cantidad extra a cambio de una información insignificante. Decía hacerlo todo en nombre de su responsabilidad hacia el pueblo y en nombre de su familia. Aunque Dinah sabía que sólo lo hacía por sí mismo.

—¿Qué voy a hacer ahora? Necesito un empleo.

—Déjalo estar una semana —le contestó él entrecerrando los ojos y alejándose de ella—. Al cabo de un tiempo se darán cuenta de que son incapaces de hacerlo. Llamarán a tu puerta para que pongas a los niños en vereda o, de otra manera, se darán por satisfechos y se irán de una vez por todas. Sólo es cuestión de tiempo.

—Lo sé. Patricia estaba decidida a irse con los niños hasta que ese idiota le pidió que se casase con él.

¿Estás celosa?

Él se mantuvo condenadamente impasible, lejano, posiblemente divertido. Pocas personas conocían este aspecto de su carácter, pero en no pocas ocasiones podía ser un frío hijo de puta.

—Puedo ir detrás de cualquier hombre que quiera —susurró Dinah sacando pecho.

—No es mi caso —le respondió él, irónico—, y, por lo que veo, tampoco el de ese tal Joe Winston.

— Dame una semana y me lo llevaré a la cama —afirmó colérica.

—¿Una semana pides? —Le dedicó una sonrisa maliciosa—. No tienes ni un día.

Ella no sabía combatirlo. Al comienzo había creído que no sentía ninguna consideración especial por las mujeres. Para conseguir lo que se proponía era capaz de pasar por encima de hombres, mujeres e incluso niños.

—No, tienes razón, ahora debo dedicarme a encontrar trabajo. ¿Qué voy a hacer mientras espero que Luna Clark entienda las cosas? ¿Y si nunca recapacita? ¿Qué sucederá si le coge gusto a estar allí? —Acabó haciendo pucheros, pero él permaneció impertérrito—. Necesito dinero para irme.

Él sacó la cartera, extrajo varios billetes de veinte dólares y se los dio.

—Quizá tenga que hablar con el señor Winston. Una vez que lo haya hecho, veremos si las cosas se arreglan.

Dinah cerró el puño con los billetes.

—Será más duro de lo que imaginas —dijo . Tengo la impresión de que Winston no es un tío hecho para razonar con él.

—Todo hombre tiene su punto débil —repuso él con una mueca de indulgencia—. Encontraré el suyo. Entonces verás qué fácil resulta todo.

Dinah lo contempló marcharse. La luz de la luna formaba un halo en torno a su cabeza. Dinah maldijo entre dientes. Debajo de aquellos rubios cabellos se ocultaban unos cuernos. En efecto, nadie estaba tan cerca del demonio como él.

Luna entró en la cocina con una lista. Era alrededor de las diez de la noche. Acababa de acompañar a los niños a la cama después de que ambos dieran las buenas noches a Joe. Venía muy bien aquel plan hogareño y confortable, pensó él.

Lo habían cogido por sopresa.

Después de haber nadado en el lago, Austin aseguraba que estaba lo bastante limpio. En efecto, el agua había quitado la capa más  superficial de la suciedad que lo cubría, pero lo peor había quedado y Luna insistió en bañarlo. Había sido una pequeña batalla, pero Luna se mantuvo firme y Austin acabó rindiéndose.

Cuando el pequeño se acercó furtivamente a Joe para darle las buenas noches, olía a jabón y a inocencia infantil. No se había pegado a Joe, pero siempre se mantenía junto a él, con una actitud entre vergonzosa e insegura. Joe le frotó la espalda, peinó sus cabellos recién lavados y lo envió a la cama con un sencillo apretón de hombros.

Willow había sido la primera en acercársele. Vestía una descolorida bata azul sobre su camisón, y su larga cabellera rubia estaba suelta y recién cepillada. Estaba adorable y parecía demasiado sensata para su edad. Joe optó por esperar que ella decidiera qué hacer. No estaba demasiado seguro acerca de si debía peinar la cabellera de una señorita.

—Gracias —le dijo la chica tras contemplarlo un momento.

—¿Por qué? —Joe se quitó las gafas de lectura y enarcó las cejas.

—Por haber venido —explicó Willow y al instante se retiró.

A Joe se le partió el corazón, y hubo de resistirse a darle un fuerte abrazo. Se había propuesto no abrumar a los niños, que se acostumbraran poco a poco a él.

Pero no era fácil.

Se propuso mantenerlos unidos y que nadie más volviera a hacerles daño. Quería...

¡Mierda!

Luna se había sentado a su lado. También ella olía a jabón, lo cual causó estragos en su libido. De Luna emanaba un aroma suave, femenino y dulce. Quiso acercar la nariz a su cuello, sus pechos, sus muslos. Las vísceras de su bajo vientre se estremecieron.

—¿En qué trabajas? —le preguntó ella echando una ojeada a los papeles desperdigados frente a él.

Joe tenía muchas cosas en la cabeza, demasiadas para habérselas también con el deseo. Se frotó el lóbulo de la oreja.

—Son las cuentas del lago. —Su voz sonaba un poco ronca, pero no hizo caso—. ¿Sabes lo próspero que era? No entiendo por qué razón Patricia decidió cerrarlo. Sobre todo porque no disponía de suficiente efectivo para financiar a los muchachos.

—¿Has estado revisando la situación financiera?

—Me pareció necesario. No, no hay que fruncir el entrecejo. Y no estoy simplemente curioseando. Tú me has pedido que inspeccionara cómo funcionaban las cosas. Pues bien, necesitaremos dinero para salir a flote, porque lo que es aquí me da la impresión de que no tenemos.

—La casa está pagada.

Joe miró alrededor, asintiendo con lentitud. La cocina era inmensa, hermosa, en verdad no demasiado vieja, aunque sin duda tampoco moderna.

—Tú nunca cuidaste niños, Luna. Aún recuerdo a mi madre quejándose de la colada de Alyx y mía. —La miró, consciente de que era fuerte y capaz de mucho más que eso, pero, no obstante, un poco ingenua respecto a lo que se le venía encima—. Recuerda que se debe pagar el agua, el gas, la electricidad, los impuestos, los seguros... La cesta de la compra, al cabo de un mes, representa una suma considerable. Imagínate lo que gastas para ti y multiplícalo por cuatro. Eso cuestan los niños, y es un cuento de nunca acabar.

— ¿Estás sugiriendo que abandone? —Luna entrecerró los ojos.

—¡Por supuesto que no! —Joe se inclinó hacia atrás entrecruzando los dedos sobre su abdomen—. Pero necesitarás alguna clase de ingresos. Aquí están los intereses de los depósitos bancarios; sin embargo, creo que el dinero debe rendir más, por eso será necesario consultar con un contable.

—¿Hablas de invertir en bolsa?

—O en fondos de inversión, algo por el estilo, ¿entiendes? Pero mientras tanto, el lago puede ser una solución. Daba dinero. Tu prima Chloe lo convirtió en una especie de campo de deportes acuáticos. ¿Por qué Patricia lo abandonó?

—Yo opino que su intención era quitarse quebraderos de cabeza —opinó Luna—. Se ha comportado como una zorra perezosa y autocomplaciente.

—Eso creo. Lo suyo no ha sido demasiado bonito. —Joe recordó aquel pie en su muslo y meneó la cabeza. Aún no sabía si había sido Patricia o Dinah, pero tanto daba. En cualquier caso, se trataba de algo inaceptable.

Por el momento no había ninguna razón para contárselo a Luna. Se acercó a la mesa, apoyó la cabeza en un puño y cogió un papel.

— Si no te lo crees, puedo verificar estos datos y aclarar hasta qué punto será difícil  que las cosas sigan adelante.

—Claro.

Bajo la luz de la lámpara que colgaba sobre la mesa, las largas y sedosas pestañas de Luna arrojaban sombras sobre sus pómulos. Después de la ducha se había cambiado. Ahora vestía un top ajustado con tirantes finos como espaguetis, y unos pantalones bombacho holgados. Se había quitado todas las joyas. Incluso con ese atuendo resultaba despampanante, sexy y exótica.

Joe la imaginaba así a la mañana siguiente de hacer el amor.

Sólo de pensarlo se puso cachondo. A Joe le gustaba eso de estar sentados a última hora de la tarde, mirando papeles. Eran como una familia. Si empezaba el jaleo, él sería... necesario.

¡Bah! ¿Qué coño estaba pensando? Bobadas sin sentido. Agitó la cabeza mirando a Luna divertido, al tiempo que le entregaba un papel.

—Es el único lago grande de los alrededores —dijo—, con una escuela cerca y un clima favorable. Apuesto a que muchas personas querrían volver a ser socios y amarrar aquí sus embarcaciones. Eso supondría muy buenos ingresos.

Echó un vistazo a las actividades de temporada.

—¿Crees que se hacía algo más que natación?

El fresco aroma de la cabellera de Luna y la indescriptible fragancia característica de ella lo arrebató. Joe inspiró profunda y entrecortadamente. Si no se la llevaba a la cama en poco tiempo, comenzaría a sentirse un gilipollas.

—La orilla del lago estaba ocupada por tiendas. Hay allí un enorme refrigerador, que necesita algún ajuste eléctrico, pero que por lo demás parece que puede funcionar. Austin me contó que su madre lo usaba para vender helados y refrescos, hielo y patatas fritas a la gente que visitaba el lago. También hay una expendedora automática de cebos de pesca, aunque no he encontrado los registros donde solicitarlos. Había alquiler de flotadores, canoas y equipos de pesca. En fin, todo lo necesario para pasarlo bien en un lago. Austin me puso al corriente de que gran parte del material se conserva en el cobertizo, pero también en el ático y el sótano de la casa.

—¡Vaya! —exclamó Luna al tiempo que se echaba hacia atrás, de tal modo que su top se tensaba al máximo dejando adivinar los pezones—. En la habitación de Willow hay un ordenador. Hoy por hoy es probable que mucha información relativa a todo ello siga guardada en él.

—¡Buena idea! —La miró, pero era extremadamente difícil concentrarse cuando sólo quería pensar en sexo— . Buscaré esos datos.

Luna sonrió, y resultaba tan dulce y digna de confianza que cada músculo de Joe se vio sometido a una fuerte tensión.

—Estás realmente entusiasmado con el asunto —afirmó Luna.

Estoy realmente entusiasmado por ti, pensó él, pero no, no podía decírselo; al menos hasta que tuviera suficiente tiempo para pensar en sí mismo. Sin embargo, Luna lo había marcado para siempre. Desde el momento en que habían llegado, ella había tenido que hacer frente a un problema tras otro, hasta el punto de haber perdido de vista el motivo por el cual había llegado, el cuidado de los niños. Para su libre espíritu de diosa lunar resultaba una tarea terrorífica tranquilizar a Willow y a Austin, hacerlos sentir más seguros.

—Más aún —le contestó Joe buscándole una mano con la suya—, me estoy divirtiendo mucho.

La apreciación de Joe la hizo sonreír, y él, como un tonto, le devolvió la sonrisa. Joe decidió que era mejor volver a los asuntos. Miró la lista que ella le tendía.

—¿Qué me traes ahí? —dijo.

Luna enarcó las cejas y suspiró.

—Estoy tratando de imaginarme todas la cosas que tenemos que conseguir. La mayor parte de las prendas de vestir de Austin son de segunda mano; unas le van grandes; otras, pequeñas. Debía haber cambiado de número de calzado años atrás. El armario de Willow no está tan mal, pero ella misma me explicó que sólo se debía al hecho de que está creciendo muy rápidamente, de modo que las ropas del año pasado ya no le van bien. Durante mucho tiempo, sin embargo, no ha tenido ninguna prenda nueva.

A Joe le resultaba difícil concebir que aquella pequeña mujercita estaba creciendo, pero de hecho era casi tan alta como Luna, se la veía cada vez más esbelta y mostraba ya las curvas de la adolescencia.

—He oído decir que los niños maduran con lentitud. Apuesto, sin embargo, que para Austin es un problema más serio.

—Exactamente. Me contó que Patricia se negaba a comprarle nada nuevo porque alegaba que lo ensuciaría enseguida. Agregó que Patricia aseguraba que Chloe había estado loca al haber callado el nombre del padre y rehusar así una pensión. Aparentemente interrogaba a los niños hasta el cansancio en busca de posibles padres, con la intención de quedárselo como amante.

—Debe pagar –aclaró Joe reprimiendo una ligera sonrisa —. Es su responsabilidad.

—Lo sé. No estoy tratando de defenderlo, sea quien fuere. Pero no está bien meter a los críos en el asunto, especialmente en la situación que viven. Además, comprendo las razones del silencio de Chloe. Sólo digo que yo lo habría sabido desde el principio.

Joe frunció el entrecejo. Seguramente Luna sabía algo acerca de los niños bastante antes de que él visitase a su primo Zane. Hasta entonces jamás la había visto. El pensarlo le cortó la respiración.

—¿Piensas que las otras fueron tan malas como Patricia?

—Los dejaron, de modo que no deben de haber sido demasiado eficaces.

Se la veía tan hambrienta por saber qué había pasado con los críos que Joe se limitó a dar un golpecito a la lista y prefirió cambiar de tema. —¿Así que quieres ir de compras?

Luna revisó la lista de inmediato, tranquilizada.

—Lo mejor sería hacerlo este fin de semana. Quiero que tengan prendas nuevas antes de que comiencen la escuela de verano. También necesitamos alimentos. Es muy difícil encontrar en esta casa alguna cosa que agrade a los niños. Tuvimos suerte al dar con esas hamburguesas para cenar.

Joe no pudo controlarse y, cogiéndole la mano, le besó los nudillos. Le hubiera gustado seguir con el brazo, el hombro, el cuello, hasta llegar a sus senos.

  Los espaguetis con albondiguillas estaban fantásticos —dijo.

Volvió a besarle los nudillos, después introdujo la punta de la lengua bajo el anillo que ella llevaba en el dedo corazón.

—Para ser la ayudante de una psicóloga, cocinas de maravilla —le dijo al ver que ella contenía la respiración.

—Gracias. —El papel que sujetaba con la otra mano se agitaba. Joe se fijó en la lista.

  Da la impresión de que has estado un día entero planificando —dijo ]oe.

—Más o menos. —Respiró estremecida, moviendo ligeramente el labio inferior mientras retiraba su mano de la de Joe.

—¿Quieres que vayamos juntos a la compra? —dijo él.

Querer, no, se dijo Luna. La había seducido justamente en el momento en que no pretendía hacerlo. Antes de volver a presionarla, Joe había querido darle una tregua de algunos días para que se aclimatara.

—No soy gran cosa comprando –dijo Joe—, pero he pensado incluso en comprar una cama, supongo que es el próximo paso.

Luna había logrado dos propósitos en una sola jugada. Parecía dispuesta a aceptar la sugerencia de Joe, pero se detuvo de pronto.

—¿Acaso no tienes una cama?

—No es demasiado buena —dijo Joe, también dispuesto a no dar el brazo a torcer.

No quería convencerse de que se había escapado de su perseguidor al llegar a Visitation. No había visto a nadie que lo siguiera, y había hecho esfuerzos extraordinarios para que lo perdiese de vista, pero Joe dejaba muy pocas cosas al azar. Además, no tenía ninguna confianza en Jamie Creed. El hombre lo había sorprendido, lo que no era cosa fácil de hacer.

Miró una vez más a Luna y se preguntó cuánto faltaría aún para llevársela a la cama.

—Habría preferido una de las más grandes, pero no habría cabido en esa habitación tan enana. Por eso quiero una doble. Con un buen colchón.

Luna comenzaba a sentirse vencida cuando sonó el teléfono.

Joe cogió el aparato instalado en la pared de la cocina.

—Déjame, tengo curiosidad por ver quién es a estas horas de la noche.

Luna puso los ojos en blanco. Volvió a apreciar en la voz de Joe esa nota de cinismo que tanto le molestaba. Ambos habían estado esperando todo el día la llamada de Owen.

—Diga.

—Soy Quincy Owen. ¿Con quién hablo?

—¿Quincy? Llama a tiempo. Estaba a punto de ir a acostarme.

—¿Cómo dice?

A Joe no le sorprendió que Quincy hubiese sido lo bastante desconsiderado para llamar a esas horas. A juicio de Julie, Quincy era el dueño del pueblo, por lo que podía actuar con impunidad allí donde quisiese.

—¿Es usted el padre de Clay Owen?

—Su padrastro. ¿Podría saber con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy Joe Winston. ¿Qué se le ofrece, Quince?

—Mi nombre es Quincy —repitió, un tanto enojado—, y ya puede comenzar a explicarme lo que ha pasado en la casa de los Calder.

Apoyándose en los talones, Joe empujó su silla.

— Clay se comportó de manera irrespetuosa, desagradable y grosera. No tolero esa clase de conducta en los adultos y mucho menos en los ninos. Le dije que nos dejara y se fuera.

—Quizá no sepa usted con quién está hablando –dijo la voz tras un breve silencio.

Joe era consciente de que Luna brillaba de entusiasmo.

—Sí, me he enterado de sus influencias, Quince, y me importan bien poco. Enséñele a su hijastro a comportarse y quizá vuelva a llamarlo.

Me está desafiando, se dijo Joe, y sintió que la cólera había reemplazado a la calma.

—Puede que no esté usted enterado de todo lo que esos mocosos de los Calder han hecho, pero...

Joe colgó el auricular.

—¿Te ha colgado? —preguntó Luna parpadeando.

—No, seguía hablando —respondió Joe con una mueca burlona—. Pero no me gustaba lo que decía.

Enseguida volvió a sonar el teléfono. Joe descolgó y habló con el tono del que no tiene idea de quién lo llama.

—¿Diga?

—Creo que no nos entendemos —dijo la voz.

—Puede usted creer lo que le plazca, pero si insulta a Willow o a Austin otra vez, nos entenderemos peor.

Pasaron varios segundos durante los cuales Joe sintió que la cólera de Quincy era un tanto inestable.

—Señor Winston, no lo he llamado para discutir.

  Me alegra oírselo decir. De hecho, no hay mucho de lo que discutir. Fui testigo de todo y puedo asegurarle, de hombre a hombre, que Clay se pasó de la raya.

—El chico de los Calder lo provocó. No es la primera vez que sucede.

—Tengo mis dudas al respecto, en cualquier caso, hoy no sucedió de ese modo. Willow se metió en la casa apenas vio el coche, y Austin, que, dicho sea de paso, sólo tiene nueve años, tiene un ojo morado gracias a Clay. —Hizo una pausa para que el otro pudiera asimilar sus palabras y luego puntualizó, como sin darle demasiada importancia—: ¿No cree que se trata de una fanfarronada?

A través de la línea telefónica se oyó un rechinar de dientes.

—Clay me dijo que el chico saltó encima de él.

—¿Le explicó por qué lo hizo? Estoy seguro de que no, puesto que no puedo creer que ningún hombre permita que se le digan ciertas cosas a una jovencita. Austin hizo lo que cualquier hermano que se precie hace cuando alguien importuna a su hermana. Repítaselo a Clay, Quince, y de paso explíquele qué significa ser un hombre.

— ¿Se atreve a darme órdenes? ¿A mí?

—Oh, esto es sólo un aviso sensato. Lo hago para que lo aplique a su hijastro.

—Pero ¿quién demonios es usted? ¿Puede explicármelo?

—Ya se lo he dicho. —Joe deslizó las piernas de la silla hasta tocar el suelo. Sonrió irónico—. Soy Joe Winston.

—¿Y a mí qué? —le espetó Quincy en tono de burla—. Lo dice como si eso significase algo para mí.

—Lo significa. Significa que cuido de Willow y de Austin desde ahora y que me tomo a pecho mi responsabilidad. Es algo que deberá recordar.

—Bueno, en algo nos parecemos: yo también tengo mis responsabilidades. Le informaré un poco mejor de los trastornos que han causado los Calder. Entonces quizá crea conveniente llevárselos lejos de aquí.

—Eso no ocurrirá.

—Le aseguro que le hablo en interés de ellos mismos —dijo Quincy entre gruñidos—. Esos chicos pueden comenzar de nuevo en cualquier parte. En Visitation todos saben que son hijos ilegítimos y huérfanos. No tienen nada que hacer aquí.

—Yo estoy aquí. Ése es su nuevo comienzo.

—Se ha echado a sus espaldas una tarea de proporciones descomunales, dada la conducta de esos niños. Son unos gamberros, sin ningún respeto por...

—No me venga con ésas, Quince, ¿de acuerdo? —lo interrumpió Joe, y volvió a colgar el auricular. ¡Dios, qué bien se sentía!

Se volvió hacia Luna con la intención de hablar, pero ella se arrojó en sus brazos.

—¿Qué demonios...?

Lo abrazó tan fuertemente que convirtió su respiración en un grito sofocado de dolor. Sin embargo, cuando Luna comenzó a tocarlo por todas partes, el dolor fue relegado al último rincón de su mente. Joe la estrechó entre sus brazos, la meció contra su cuerpo y luchó para que ambos cupieran en la silla.

— ¡Eh, tú, basta ya! —Él intentó echar hacia atrás a Luna para verle la cara, pero ella seguía abrazada con fuerza a su cuello.

—Gracias –le decía mientras le besaba delicadamente las orejas, la barbilla, la mandíbula.

Cada contacto de su lengua suave y húmeda lo hacía arder, lo provocaba, hasta que Joe hundió la mano en su cabellera y se hizo con el control de la situación. Cubrió la boca de Luna con la suya. Al sentir la lengua de Joe, la mujer la acogió con un leve gemido; entonces todo quedó en calma excepto el corazón de Luna.

—Así —susurró Joe mientras apreciaba su sabor, la suavidad de su lengua, sus suspiros.

Estrechó aún más los brazos, de modo que los senos de ella se aplastaron contra su pecho y, aprovechando esa proximidad, llevó una mano a su trasero. Podía penetrarla tal como estaban, pensó: sentado y con las piernas de ella rodeándole la cintura. Joe emitió un gemido gutural y volvió a besarla con avidez en la boca, esta vez decidido a no dejarla escapar.

Poco a poco, Luna se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos. Respiraba agitadamente y el corazón le latía con ímpetu. Se humedeció los labios y pronunció el nombre de él.

— ¿Sí, nena?

Ella le acarició el rostro con extrema delicadeza.

—Eres el hombre más extraordinario del mundo.

—Recuérdame todo lo que te haga, para que te lo vuelva a hacer—musitó, y su voz parecía provenir de un banco de niebla.

Le besó el cuello y los hombros. Luna estaba tan entregada que a Joe le resultó fácil introducir la mano en los amplios pantalones de ella y recorrer sus nalgas con la yema de los dedos. Aquello lo enloqueció.

— Tienes un bonito culo —dijo.

De inmediato, Luna se quedó quieta, pero pronto sonrió. Lo estrechó en otro abrazo sofocante y le palmeó amistosamente el hombro. Se zafó de él, se puso de pie y apoyó las manos en sus caderas, pero ahora su voz sonó suave y llana.

—Es mejor que me vaya a la cama —dijo.

Joe la miró.

—¿Qué dices? —exclamó. Quería dejarlo solo en la cocina. Solo con su pasión.

—Mañana tengo mucho que hacer. —Luna comenzó a volverse pero se detuvo—. ¿Piensas que tendremos más problemas con el señor Owen?

También Joe se puso de pie y siguió mirándola fijamente en busca de alguna seña de indecisión.

—Yo me encargaré de ello —dijo.

Luna asintió con la cabeza y dio unos pasos hacia la puerta. Parecía que su decisión de alejarse era irrevocable.

—Luna... —Joe volvió a llamarla Cuando ella estaba a punto cruzar el umbral.

—No.

—¡Lo estás arruinando todo! —Joe sintió que su cabeza iba a estallar en cualquier momento.

—No creas que es fácil —contestó Luna, mirándolo con la mirada, otra vez ardiente—. Es muy, pero muy difícil resistirte, pero es la primera noche que pasamos aquí, los niños pueden despertarse y... —La confusión y la indecisión eran visibles en su mirada—  . No.

Aun reconociendo que ella tenía razón, a Joe le costó aceptarlo. Tenso por la insatisfacción, le respondió,

—Pues vete antes de que se me ocurra cambiar de opinión. Soy capaz de inmovilizarte.

Luna dudó.

—¡Vete! —repitió Joe.

Luna se marchó, luchando también con su deseo.

Maldita sea, se sentía dolido. ¿Por qué demonios tenía que desear, necesitar a esa mujer peculiar, difícil y alocada? Esperó hasta que oyó los pasos de ella en la planta superior, antes de ir habitación por habitación, controlando que todas las ventanas y las puertas estuvieran cerradas. Esa inspección de seguridad lo ayudó a quitarse de la cabeza su urgente necesidad, aunque no fue capaz de hacerlo por completo. Nada podía apartarlo de la idea de poseer a Luna, de emprender con ella una larga, caliente y placentera cabalgada.

Se trataba de una casa grande. Para cuando Joe hubo terminado, el apremio de la necesidad sexual había disminuido lo suficiente para dar paso a otro, vinculado con pensamientos más racionales.

Comprendió que las cerraduras eran antiguas y endebles, de modo que hasta el más torpe de los ladrones podría con ellas. Era, además, una casa aislada, lo que la hacía muy codiciable para las gentes de la peor calaña. Antes de dejar solos a Luna y los chicos, tenía que transformar aquello en una vivienda más segura.

Trás apagar todas las luces interiores, Joe se dirigió al dormitorio y, una vez en el inrerior, cerró cuidadosamente la puerta. Aquel jergón estrecho no era precisamente una invitación al reposo, por lo que Joe abrió las puertas que daban al exterior  y contempló el panorama. La media luna se veía un poco por encima del horizonte, rodeada de un manto de estrellas. Era una noche luminosa. Una noche romántica.

Una noche capaz de excitar la imaginación de un hombre.

Volvió a entrar en la habitación y se echó en el lecho con un gruñido, al tiempo que sentía un golpe impreciso. Tranquilo, Joe percibió un ligero crujido. Se levantó y se dirigió a la puerta. La abrió, no había nadie. Seguramente se trataba de esos ruidos habituales en las casas antiguas y a los que él no estaba acostumbrado. Sin embargo... La persistente sospecha le royó hasta que, finalmente, abandonó la habitación y se dirigió a la escalera. Entonces volvió a oír el ruido. Alguien andaba por ahí cuando él pensaba que todos se habían ido a la cama.

Bajando los escalones en la oscuridad, Joe logró llegar al rellano sin hacer el menor ruido. Todo estaba tranquilo, pero advirtió un resplandor procedente de la puerta de la habitación de Willow. Joe se aproximó con la intención de averiguar qué ocurría. Oyó la voz de Luna y se aproximó aún más. La puerta estaba entornada y Joe sólo pudo ver a Luna sentada en el borde de la cama de Willow y a ésta sentada ante un escritorio.

—¿No puedes dormir? —le preguntaba Luna. Willow se encogió de hombros.

—Puedes hablarme con confianza, lo sabes —insistió la mujer.

Sólo estaba encendida la luz del escritorio, de modo que predominaban las sombras. No obstante, Joe creyó distinguir los ojos doloridos y tristes de Willow.

—No quiero ser un estorbo para ti —dijo la muchacha.

—¡Oh, querida, tú nunca serás un estorbo para mí! Te lo juro. He venido aquí para ayudaros.

—Estás aquí porque no nos queda otro remedio. —La voz de Willow sonaba culpable.

Joe sintió el impulso de entrar en la habitación y decir a la niña que esas preocupaciones no eran propias de su edad. Pero se contuvo, esperando que fuera Luna quien controlara la situación.

—No —dijo Luna tendiéndole una mano—. Estoy aquí porque somos una familia. De verdad quiero que Austin y tú confiéis en mí y me queráis. Hasta ahora, nunca he tenido una verdadera familia, de modo que las cosas son tan importantes para ti como para mí.

Joe se quedó de piedra. ¿Qué diablos significaba eso? Luna tenía una familia. Todos tenían una familia.

Willow pareció tan sorprendida como Joe.

—Es verdad. —Luna sonrió . Nunca me sentí demasiado cerca de mis padres. No paraban de discutir, hasta que se separaron y acabaron divorciándose. Yo me quedé con mi padre. Mi madre se volvió a casar y, desde entonces, la he visto en muy pocas ocasiones. Tengo dos hermanastros a quienes casi no conozco.

—¿No los visitas? —preguntó Willow.

—Viven muy lejos de aquí. A veces voy a verlos, pero es un viaje agotador.

Joe recordó haberle oído decir que su familia se hallaba dispersa por el país. Sin embargo, jamás imaginó que...

—¿Y qué pasó con tu padre?

—Trabajó mucho después de que mamá se fue. Cuando yo acabé el instituto, volvió a casarse. También tengo una hermanastra. Sin embargo, ella y yo tenemos pocas cosas en común, y además, también vive muy lejos.

—Yo no tuve padre de ninguna clase. Quiero decir que no lo conocí — Willow se recogió los cabellos detrás de las orejas.

—Lo sé —contestó Luna con una inclinación de cabeza.

—Aunque no lo encontré nunca, ni sé quién es, eso no quiere decir que lo haya perdido. No como he perdido a mi mamá... Pero tú sí debes de añorar mucho a tu padre.

—No pienso demasiado en ello —dijo Luna encogiéndose de hombros—. Antes sí lo hacía; pero ahora os tengo a ti y a Austin, y quiero hacerlo bien.

—Las cosas son realmente complicadas —le advirtió Willow.

—Trabajaremos en ello, lo prometo. Entre tanto, puedes recurrir a mí siempre que tengas problemas. No te aseguro que pueda responder a todas tus preguntas, pero sí que haré todo lo posible por oírte con atención.

—Patricia decía que ya no podía aguantar aquí ni un minuto más —dijo después de pensarlo un momento—. Tenía en mente llevarnos fuera, con ese novio que tiene.

—Querida Willow... —Luna suspiró—. Yo no soy Patricia. No te sacaré de aquí. Lo juro.

—Pero estás hablando de comprarnos ropa.

Joe advirtió la mezcla de miedo y esperanza que había en las palabras de Willow mientras revolvía los papeles que tenía sobre el escritorio—. Estaba mirando ciertas cosas y no estoy segura de que…

—No te inquietes, Willow. Yo tengo dinero.

—¡No lo gastes en nosotros! —exclamó, al parecer horrorizada ante la idea, lo que hizo apretar los dientes a Joe. Demonios, él también tenía dinero y, además, no lo estaba empleando en nada importante.

—¿Por qué no? —dijo Luna—. Aquí no pago alquiler. Lo que es mío es vuestro. Además, estoy ansiosa por salir de compras. Hace mucho tiempo que no voy de tiendas con otra mujer.

Willow se relajó y sonrió. Sin embargo, cuando la mirada de Luna se posó en un recorte de periódico que había sobre el escritorio, volvió a ponerse tensa.

—No es nada —dijo Willow.

—Es una nota acerca de Clay Owen. —Luna le echó una ojeada antes de devolverla a Willow . ¿Ha ganado el título de atleta del año?

Willow hizo una mueca y un gesto de asentimiento.

—Sí  dijo—. Ha obtenido muy buenas calificaciones, es quarterback del equipo de fútbol y pitcher del de béisbol. Todos piensan que es el chico perfecto.

—Es muy guapo —dijo Luna con prudencia.

—Sí, lo es.

—¿ Té gusta, Willow?

—No, lo odio respondió la chica en voz baja. Le brillaban los ojos.

— Bueno —dijo Luna  , si te gustara créeme que lo comprendería.

— Éramos amigos  contestó Willow sacudiendo enérgicamente la cabeza . A pesar de que es un poco mayor, siempre estábamos bien juntos. Esto fue hasta segundo grado. Pero ahora me resulta odioso.

  Algunos muchachos están un poco desorientados —dijo Luna mientras volvía a arreglar los cabellos de Willow con gestos maternales—. No hay motivos para odiar a una persona así, la propia Julie ha dicho que se comporta como lo hace sólo para llamar tu atención.

—Me gustaba, lo admito. —Willow había cobrado aires de rebeldía—. Pero ahora han comenzado los rumores acerca de mí y se ha vuelto desagradable y grosero.

—Pero aún te gusta, ¿no es verdad? —preguntó Luna con mucha delicadeza—. De acuerdo. Sé mucho acerca de eso de querer al hombre equivocado. El sentido común te dice una cosa, y el corazón, otra.

Joe sintió un nudo en el estómago. ¿Quién demonios le gustaba a Luna? Si se refería al gilipollas de Jamie Creed, sería capaz de...

—¿Joe? –preguntó Willow inclinando la cabeza.

—Sí, Joe

— ¿Qué? Joe se desplomó contra la pared. La veloz carrera de su corazón se fue transformando en un sordo latido. Vaya, Vaya... Pero ¿desde cuándo era él el hombre equivocado?

Pronto advirtió la respuesta: nunca había sido el chico indicado. Almenos para una mujer como Luna.

—Es un hombre maravilloso —añadió Luna, y a Joe le pareció que las palabras iban dirigidas a él—. Uno de lo mejores, de verdad, pero no quiere sentar cabeza.

¿Cómo podía asegurarlo si ni siquiera conocía sus intenciones? ¿Diablos! Ella no sabía qué quería él y él... él acostumbraba saberlo, es verdad, pero eso era antes de conocer a Luna y que ella lo volviese loco.

  ¿Y tú sí? —preguntó Willow a la mujer.

—Hasta hace poco no me interesaba —confesó Luna asintiendo—, sin embargo, ahora me apasiona la idea de quedarme para siempre aquí contigo y Austin. Pero Joe tiene que volver a su casa muy pronto, de modo que no hay más que hablar. No puedo, no debo...

—Entonces ¿es por nuestra culpa...?

—No' —Luna sonrió, como burlándose de sí misma—. Hace tiempo que le digo que no, mucho antes de conoceros.

¡Y tanto!, pensó Joe. Era bien cierto.

—Pero ¿por qué? —Willow seguía impactada por la revelación.

Luna suspiró larga y profundamente, lo hizo de manera tan dramática que a Joe le sonó insultante para con él.

—Porque en este mundo hay hombres que, seguro, te romperán el corazón. Y Joe es uno de ellos. Disfruta siendo soltero, de modo que, en mi opinión, nunca se casará. ¿Sabes que tiene cuatro primos y todos están casados? Se llevan muy bien, y creo que está contento por ellos, pero ríe con sarcasmo de sólo imaginarse ligado a una única mujer.

— ¿De verdad es muy popular?

— ¿Entre las mujeres? —A esas alturas, la sonrisa de Luna era decididamente burlona—. ¡Ya lo creo que lo es! Mucho. Pero Joe no es un hombre con el que salir a divertirse y ser amigos. Es demasiado... dinámico para eso. Lo mejor es no acercarse demasiado a él.

Willow le dirigió una mirada que reflejaba madurez.

—Me parece a mí que tú te acercas demasiado a Joe.

—Sí, probablemente tienes razón –Luna se mostraba resignada y triste ante esa aseveración—. Pero mientras él no lo sepa, me siento bien.

Joe sonrió, muy ufano. ¿De modo que ésas eran sus intenciones para con él? ¡Ja, ja! Pues ahora lo sabía, y por nada del mundo lo olvidaría. En un momento u otro todo saldría a la luz, y entonces él usaría cuanta información hubiese recogido para defender su causa.

—Algo así siento por Clay. Pienso en él todo el tiempo. Cuando está por aquí, intento ignorarlo, aunque me cuesta muchísimo. Pero Austin arruina mis planes. —Cerró los puños sobre su regazo—. Le tengo dicho a Clay que si le vuelve a hacer daño a Austin, lo machacaré a golpes.

Joe hizo una mueca. Willow era tan pequeña y delicada que no la imaginaba haciendo daño a nadie.

—Espero que lo hayamos disuadido de volver a molestarte.

—Lo dudo. Volverá. Lo conozco muy bien.

—¿Y si piensas que puede volverse diferente, te sientes feliz?

—Sí —respondió Willow con voz ronca.

—No será fácil para él —señaló Luna—. No debéis andar juntos por el pueblo. Si quiere verte, tendrá que venir aquí. Lo cual significa que ha de ser educado.

Willow no replicó y, al cabo, Luna se puso de pie.

—¿Por qué no te vas a dormir? Todo se ve más claro por la mañana. —La boca de Luna dibujó una amplia sonrisa—. Además, mañana hemos de seguir trabajando en nuestra lista de la compra; no quiero que falte nada de cuanto necesitamos. Podemos ir al pueblo el sábado y pasar allí casi todo el día de compras. Comeremos y... hasta puede que vayamos al cine.

—¿Al cine? ¿Lo dices en serio?

Joe advirtió que la voz de Willow revelaba entusiasmo. Diablos, si le gustaba el cine habría que agregar un vídeo a la lista y alquilar películas. La niña se merecía alguna diversión, y él estaba dispuesto a dársela.

—La casa también necesita una limpieza —aseguró Willow levantándose de su silla y cambiando de tema—. Yo no he podido ocuparme, porque mis lecciones de piano me han llevado mucho tiempo, ya que tenía que ir caminando hasta el pueblo y volver. En cuanto a Dinah y Patricia, ellas no querían ocuparse de la limpieza.

—Pero tenía entendido que Dinah era el ama de llaves.

—Sí, claro —resopló Willow—. A veces cocinaba, pero la mayor parte del tiempo fisgoneaba por ahí.

¿Fisgoneaba en la casa? ¿Para qué?, se preguntó Joe.

—No te gustaba, ¿verdad? –dijo Luna.

Willow se encogió de hombros.

—Intentaba interponerme lo menos posible en su camino –dijo – En ocasiones era odiosa.

Joe sintió que se le partía el corazón al oír aquello.

—Prometo no ser odiosa jamás –aseguró Luna —. Entre ambas limpiaremos la casa. Además Joe y Austin pueden ayudar.

—¿Pretendes que Austin limpie? –preguntó Willow sacudiendo la cabeza mientras abría su cama para acostarse—. Te deseo muchas suerte. La especialidad de Austin es ensuciar.

—Eso es porque es un chico y no está acostumbrado a ayudar. Pero Joe sí tiene un verdadero instinto de limpieza, y Austin, al menos, querrá imitarlo.

—Joe es diferente, ¿no? —Sonriendo, Willow ahuecó su almohada y la abrazó contra su pecho.

—Bueno, estoy convencida de que nunca he encontrado a un hombre como él.

—Mamá solía decirme que no puedes juzgar a los hombres por las apariencias. Decía que un muchacho podía parecer muy bien educado, pulcro e inteligente, pero que luego, al conocerlo, quizá se revelaba una víbora egoísta.

Joe frunció el entrecejo. ¿Chloe había hablado por experiencia? ¿No habría querido referirse al padre de Austin y Willow? No resultaba disparatado, ya que aquel hombre la abandonó a su suerte con dos criaturas.

—¿Piensas que Joe es una víbora?       dijo Luna sorprendida.

—No. —Willow esbozó una suave sonrisa—. No, pienso que es precisamente lo opuesto. Aunque al principio, apenas lo vi, me pareció una especie de... No lo sé. Grandullón, moreno, con cara de malo... como si fuese capaz de comer clavos y gustarle. Yo estaba... preocupada, especialmente cuando Austin se puso a actuar como un gamberro. Pero en cuanto vi cómo lo manejaba, me di cuenta de que todo iría bien.

— ¿Así que Joe te asustó un poco? —preguntó Luna, sin confirmar ni negar lo que la otra le había dicho.

— No—. Willow se mordió el labio inferior—. Pero me parece que tú sí estás asustada.

—Tengo más confianza en Joe que en ninguna otra persona.

—Pero no estás segura de que no te rompa el corazón –le recordó Willow—. Sin embargo, como decía mi madre, ¡nunca se sabe!

—Podemos seguir hablando del tema mañana –dijo Luna, tras sonreír sin demasiada convicción—. Creo que ya es hora de que te duermas.

—De acuerdo. —Willow no pareció demasiado entusiasmada por la decisión. Soltó un suspiro y se metió en la cama—. Gracias, Luna.

—Gracias a ti. He disfrutado mucho hablando contigo. —Luna le besó la mejilla, apagó la luz y se dirigió a la puerta.

Joe retrocedió hacia el vestíbulo y se metió en un cuarto de baño. Maldita sea. ¿Por qué Willow no tenía los pensamientos normales de una chica de catorce años? ¿Acaso era una filósofa? ¿De verdad Luna le tenía miedo a él? Si así era, sabía ocultarlo.

Miró a través de la rendija de la puerta. Luna se dirigía al vestíbulo, tras cerrar sin hacer ruido la puerta de la habitación de Willow. Después se metió en la suya y apagó la luz.

Joe suspiró. Quizá pudiera deslizarse furtivamente en su habitación para tranquilizarla. Al fin y al cabo, faltaba el beso de las buenas noches. Quería decirle lo orgulloso que estaba de ella y hasta qué punto quería ayudarla.

Convencido de sus motivos altruistas, Joe estaba a punto de abandonar su escondite cuando sintió que alguien respiraba a sus espaldas. A continuación, un codo pequeño y agudo se le hundió en las costillas, justo por encima de un moretón.

— ¿Quién es el cabrón...?

—Eres más malhablado que yo —susurró Austin.

Joe se estremeció. Sus planes respecto a Luna—al fin y al cabo no demasiado altruistas— se desvanecían en el aire.

—¿Qué demonios pasa? —Se agachó, cogió a Austin en brazos y le pidió que hablara en voz baja.

—Iba a dar un paseo.

—¿Un paseo por dónde? —preguntó Joe con el vello erizado.

—Por el lago.

— ¡Dios me ayude! —exclamó. Su corazón estuvo a punto de detenerse y notó que una gota de sudor le resbalaba por la frente.

— Si te chivas, yo también me chivaré. —Al apoyarse en los hombros de Joe, los flacuchos músculos de Austin se tensaron.

—¿De qué hablas? ¿Chivarte de qué?

— De que espías a Luna.

Por un breve momento, Joe se preguntó si no convenía despertar a Luna para que lo sacase de aquel apuro, pero decidió no hacerlo. Ella ya tenía bastantes preocupaciones y, además, seguro que él podía controlar a aquel niño tan decidido.

Por otra parte, no quería que ella se enterase de que había estado escondido en el pasillo, escuchando indiscretamente una conversación privada. Era muy probable que se sintiera incómoda y Joe sabía que podía sentarle muy mal.

Además, ella no le creería cuando él le dijese que no quería romperle el corazón.

No sabía cómo convencerla de ello. Sin embargo... contaba con algo.

Joe se asomó al exterior y se aseguró de que nadie había escuchado su conversación en voz baja con Austin. Ordenó al  niño que se acercase a él y, cuando lo tuvo al alcance, lo cogió de un brazo y lo condujo a su dormitorio.

—Ahora, a dormir.

Cuando estuvieron dentro de la habitación del niño, Joe cerró la puerta tras de sí. Ahora que contaban con cierta privacidad, elevó un poco el tono de voz.

— ¿No tienes una lamparilla de noche?

—No. Son para maricas.

— Estás obsesionado con eso de los maricas, ¿me equivoco? De acuerdo, dejémoslo estar, bastará con la luz de la luna. —Descorrió las cortinas y una pálida luz azulada se difundió por la habitación—. Ahora tú y yo tenemos que hablar.

—¿Estás loco? —A Austin parecía preocuparle un poco esa posibilidad.

—No lo estoy —dijo Joe alzándolo en brazos y sentándolo a los pies de la cama . Estoy preocupado, que es una cosa muy diferente.

—¿Cuál es la diferencia?

—Austin   comenzó Joe, sin tener una respuesta apropiada para la pregunta—, seguramente ya sabes que no puedes andar por ahí tú solo de noche.

—Lo hago siempre.

A Joe estaba a punto de estallarle la cabeza. Para sus adentros maldijo a Patricia y sus tapones para los oídos.

—Pues no lo harás más, muchacho –dijo.

Se sentó cautelosamente junto a Austin. Aquel codo se había incrustado cerca de una herida que, justamente, estaba mejorando.

—En primer lugar quiero que sepas que no le oculto nada a Luna. Jamás. De modo que no trates de chantejearme.

—La estabas escuchando.

—Es cierto —admitió Joe—, pero sólo porque estaba preocupado. Me oculté porque no quería ser inoportuno.

Vaya, la explicación parecía de lo más plausible. —¿Le dirás a Luna que estuviste escuchándola? ¡Mierda, ahora sí tendría que hacerlo!

—Claro; por la mañana. Sin embargo, también le diré que te proponías dar un paseo a la luz de la luna.

—¿Se pondrá furiosa? —preguntó el niño, lleno de preocupación y ansiedad.

—No, al igual que yo, ella también está preocupada. Luna te metió en la cama y espera que te quedes en ella.

—¿Y si tengo que ir al cuarto de baño?

—Para eso sí puedes levantarte.

—¿Y si quiero agua?

—También.

—¿Y si... ?

—De la casa no puedes salir, ¿está claro, Austin?

Austin pataleó, carraspeó, vaciló y, finalmente, acabó diciendo que estaba de acuerdo.

—Gracias le dijo Joe con toda la sinceridad de que fue capaz—. Aprecio tu colaboración. Ahora, a dormir. —Y diciendo esto se puso de pie.

Austin se giró y fue a gatas hasta la cabecera de la cama, luego se metió bajo las sábanas.

—¿Puedo correr las cortinas? —preguntó a Joe. —Claro, la luz de la luna es para...

—Los maricas, ya lo sé.

Joe ahogo una risita, muy a su pesar.

—Puedes hacer lo que quieras. Yo dejaré las mías descorridas. Me gusta dormir mirando las estrellas, aunque pienses que soy un marica.

—No lo pienso. —Hubo un silencio y luego el niño completó su pensamiento—. Reconozco que a mí también me gusta mirar las estrellas.

—Pues entonces lo dejaremos así. —Joe alborotó el cabello a Austin y le deseó dulces sueños.

—Buenas noches, Joe —respondió el niño.

Joe permaneció unos minutos sonriendo una vez que se hubo metido en su cama. Sólo tenía puestos los calzoncillos, cruzó los brazos debajo de su cabeza y, tal como había dicho, se puso a mirar las estrellas. Tenía mucho en qué pensar, tanto que apenas notó el delgado y duro colchón o el modo en que sus pies le sobresalían de la cama.

Con todo lo que había averiguado acerca de Luna, las cosas se ponían dos veces más complicadas. Las palabras de ella lo habían dejado algo confuso, y eso, a un hombre como él, le disgustaba. La confusión lleva a la indecisión, cosa que nunca se había permitido.

Como consecuencia de la clase de trabajos que había elegido y de su vida al límite, se había visto forzado en toda ocasión a tomar decisiones rápidas. Golpear o ser golpeado, aceptar un caso peligroso por dinero o buscar otro menos complicado. Pelear o largarse.

Tenía confianza en sus propios instintos, de modo que semejante método para decidir acerca de las cosas lo había trasladado con la mayor naturalidad a su vida privada. Cada vez que veía a una mujer le preguntaba si quería acostarse con él para pasar un buen rato, y si ella se negaba o pretendía una relación más seria, se escabullía antes de que las cosas se complicaran,  como en esos momentos.

Decisiones rápidas... Siempre había tenido que tomarlas. En cuanto vio a Luna, decidió poseerla. Pero ahora... ¡Maldita sea!, ¿quién podía prever todo esto? Debía reflexionar, y no le hacía la menor gracia. Quiso subir a la planta superior, meterse en la cama de Luna y hacerle el amor sin más, hasta que ella dejara de lado sus reservas y comprendiera que no era ningún rompecorazones.

De mal talante, Joe suspiró y cerró los ojos. Por lo menos había vuelto a meter a Austin en su cama.

O eso pensaba...

9

Medio dormida todavía, Luna estaba de pie junto al fregadero de la cocina dispuesta a beber una taza de café cuando Joe abrió la puerta. Lo miró, y sus ojos somnolientos se esforzaron por definir poco a poco su imagen en el umbral. No pensó que quería verlo así el resto de su vida.

Con la taza en la mano, se fijó en sus largos cabellos despeinados, en sus ojos azules, tan somnolientos como los de ella, y en la barba incipiente que oscurecía sus facciones austeras. Su pecho estaba desnudo. Pudo observar cómo Joe se pasaba con desánimo una mano sobre uno de sus hombros perfectos y la bajaba hasta su duro abdomen, acariciándose, rascándose un poco. Volviéndola loca.

—¿Qué hora es? —preguntó en medio de un sonoro bostezo.

Luna, cuya visión se nublaba cada vez más, se aferró a la encimera para mantenerse erguida. Joe sólo llevaba puestos los calzoncillos, ella todavía no estaba preparada para semejante espectáculo. Dudó incluso de que alguna vez lo estuviera. Era tan... increíblemente macho.

—Alrededor de las diez —dijo Luna llevándose la taza a la boca y sorbiendo. Se quemó la lengua.

La noche anterior, mientras hablaba con Willow, había conseguido exteriorizar lo que sentía por Joe. Después había estado pensando en él y, sintiéndose dolida en más de un aspecto, le había resultado imposible dormir. Como mucho, Joe era el hombre más atractivo que nunca había conocido, pero nunca había pensado acabar liada con él, y mucho menos con dos niños a su lado.

No sabía si considerarse loca o sabia por dejarlo marchar sin conocer qué se sentía al estar desnuda junto a él, sin el recuerdo de su pecho duro y fuerte presionando contra el suyo, sin su boca rozando sus zonas más íntimas.

¿Estaba loca para renunciar a sentirlo dentro de sí de la manera más íntima que pueden estar  unidas dos personas? De sólo pensarlo sintió un escalofrío de deseo.

Hasta la noche anterior, se había sentido capaz de dar respuesta a estos interrogantes. Ahora, en cambio, iba a estallarle la cabeza y le ardían los ojos. A pesar de todo, Luna hizo esfuerzos para volver a mirarlo.

—¿Quieres café? —le preguntó.

Joe farfulló, pero no dijo nada al ver cómo ella lo miraba, sobre todo una parte de su cuerpo. ¡Maldita mujer!, pensó.

Confusa, Luna bajó la mirada y se observó. La camiseta con que se había ido a la cama apenas estaba arrugada. Los pantalones amplios de la noche anterior ya no estaban, y ahora vestía un pantalón corto debido al calor de la mañana. No llevaba sujetador, pero, al fin y al cabo, Joe ya la había visto sin él. En cuanto a su cabello... tras toda una noche de dar vueltas en la cama, estaba despeinado, debía de tener toda la pinta de una loca.

Sostuvo la taza con una mano y se atusó el pelo con la otra.

—Necesitaba el café con urgencia, no me ha dado tiempo de...

Sus palabras se fueron apagando a medida que la mirada de Joe se hacía más ardiente. Joe se acercó a ella con propósitos maliciosos. Ya se le veía más despierto.

—¡Joe! —protestó, pero incluso a ella le pareció en vano.

—Por la mañana no estoy en mi mejor forma —dijo él en voz baja—, de manera que me conformo con esto. Sin embargo, ayer por la noche me fui a la cama pensando en ti. —Sus manos se deslizaron hasta su cintura,  luego movió una de ellas hacia la nuca y la otra hacia abajo, justo sobre su trasero —. A proposito… ¡Demonios, me desperté deseándote y aquí estás, tan condenadamente sexy, suave y dulce como siempre! –Las últimas palabras las pronunció casi en un gruñido, antes de que su boca se pegara al cuello de ella. La atrajo más hacia sí hasta que Luna pudo sentir su erección a través de las ligeras ropas de ambos.

Luna perdió el equilibrio y puso de inmediato la taza en la encimera, después colocó sus manos en los amplios y fuertes hombros de Joe. No podía librarse de él. El tacto de su piel suave y tibia la aturdía. Hincó los dedos en sus abultados músculos.

Joe gemía de placer y de dolor.

—No puedo seguir así, nena.

Le besó el cuello y los hombros. Su cálida respiración la hizo estremecer de placer. Sintió el roce de su barba en el cuello y las mejillas... Joe no paraba de acariciarla, atraerla contra su cuerpo y provocarla.

— No sé qué es lo más correcto, cariño; sólo sé que quiero tenerte.

Luna sacudió la cabeza. No pretendía negarse a él, estaba confusa. Se pegó a su pecho, cautivada por el sedoso vello rizado.

—Joe...

—Dime que tú también me deseas—dijo Joe mordiéndole el labio inferior—. Dímelo.

Luna cerró los ojos. Que eso le estuviera pasando a la mañana siguiente la azoraba aún más y la colocaba en situación de desventaja. —Sí, también yo— dijo.

Contuvo la respiración cuando Joe la abrazó más fuerte al oír sus palabras y la besó. Notó el tibio sabor matutino y almizclado de él, su respiración se había acelerado y cada vez la acariciaba con más urgencia. La mano que apretaba su trasero la obligó a ponerse de puntillas y a sentir con más intensidad su erección. Ambos jadeaban de deseo.

—¡Qué asco!

Joe la soltó tan pronto que Luna apenas oyó la voz. Se volvieron a la vez y vieron a Austin, que los miraba mientras mantenía abierta la puerta de la nevera, de la que estaba sacando una botella de dos litros de Coca—Cola. Tenía la rubia cabellera revuelta y llevaba los calzoncillos a punto de caer.

Aparte de su comentario inicial, siguió con su actividad como si nada.

—Eh... —dijo Joe.

Los ojos de Luna, abiertos de par en par, iban de Austin, que se dirigía al armario en busca de un vaso, al pene erecto de Joe, lo empujó bruscamente.

—Ve a vestirte —le ordenó con un susurro frenético.

Él se volvió hacia ella, cómicamente pálido, y la estuvo mirando hasta que se oyeron los pasos de Willow que bajaba la escalera. Entonces Joe se movió con una rapidez que Luna jamás había visto en nadie de su tamaño y salió dando un portazo.

Todavía sorprendida, Luna permaneció de pie unos segundos antes de que le diese un ataque de risa. Austin la miró y puso los ojos en blanco, pero Luna rió más fuerte todavía. Tenía que sostenerse el estómago para soportarlo. A buen seguro era la primera vez que un niño de nueve años interrumpía a Joe en pleno proceso de seducción. Había visto en sus ojos tal estupefacción, tal sensación de sentirse perdido, de no saber qué hacer... Ella soltó otra risita.

De pronto apareció Willow. Apenas vio a Austin con el refresco, se fue derecha hacia él.

—¿Qué es lo que os divierte tanto? preguntó a Luna, no sin antes quitar el vaso de la mano a su hermano para evitar que se sirviera.

Joe estaba magreando a Luna y ha salido corriendo.

—¿Es verdad? —Willow dirigió a Luna una sonrisa de complicidad femenina, tras dejar el vaso en el fregadero.

—¡Eh, devuélvemelo! —clamó Austin.

—Nada de Coca—Cola para el desayuno, Austin. Lo sabes muy bien.

Luna miró a Willow con el rabillo del ojo. ¿Nada de cola para el desayuno? ¿Por qué no? ¿Por qué esa regla maternal de la que nadie le había hablado? Austin alargó el brazo hacia el vaso, pero Willow lo detuvo dándole una palmada.

Luna se puso de su parte. Se suponía que debía ser la tutora y tenía que aliviar un poco a Willow en sus tareas. Repitió tres veces el nombre del niño mientras se dirigía a él, intentando hablar como una experta.

—Willow está en lo cierto. La Coca—Cola no es para desayunar. ¿Por qué no bebes un zumo?

—No tenemos —respondió, y tras un momento de reflexión agregó— A Patricia no le importaba lo que yo desayunase.

La verdad era que a Luna tampoco. De hecho, una Coca—Cola bien fría no sonaba nada mal. Pero...

—Yo no soy Patricia. ¿Quieres leche? —dijo.

—Odio la leche.

—Te la tomarás igualmente –intervino Willow sirviéndole un vaso.

—No. Es tan asquerosa como ver a Joe babosearle  la cara a Luna –dijo con aire malicioso.

—¡Deja de molestar, odioso roedor! –gritó Willow dándole un empujoncito.

Luna comenzó a pensar y se sintió perdida. Esta situación era nueva, tanto para ella como para Joe. Necesitaba tiempo para despertar por la mañana, tiempo para recobrarse. En lugar de ello, se hallaba envuelta en una batalla de insultos, empujones y salpicaduras de leche.

A1 principio miró a los niños, pero lo único que realmente podía ver era la cara horrorizada de Joe. Y comenzó a reír una vez más.

—¡No es tan jodidamente divertido! —intervino Joe gritando desde su dormitorio.

Austin hizo una pausa en la pelea que mantenía con su hermana.

—¡Estás siendo irrespetuoso otra vez! —reprochó a Joe canturreando con regocijo.

Luna escuchó los gruñidos de Joe e hizo todo lo que pudo para controlar sus risas. Se dirigió hacia los dos niños, esperando solucionar el conflicto antes de que comenzaran a hacerse daño.

— ¿Qué tal unas crepes? —preguntó entre el torrente de insultos.

Los niños detuvieron su disputa. La expresión de Austin era de escepticismo.

—¿Cocinarás para nosotros?

— ¿El desayuno? —puntualizó Willow.

Luna cerró los ojos. ¿Qué pensaban?  ¿Que no era capaz de hacerlo?

—Claro que sí —dijo—, es un honroso pasatiempo americano, y quizá también fría algo de beicon. Creo que vi un poco en la nevera —agregó casi para sí misma.

Austin se puso rígido. Ese chico que acababa de dedicar a su hermana los peores adjetivos, resultaba ahora deliciosamente tierno y vulnerable.

— Mamá nos hacía crepes todos los domingos.

— Y a veces algún otro día de la semana —aclaró Willow con un gesto afirmativo—, en lugar de los cereales. —Su voz era suave y nostálgica—. A Patricia no le gustaba demasiado cocinar, sobre todo a estas horas —informó.

La atmósfera de alegría de la cocina había cambiado, y Luna captó el sentimiento de pérdida de los niños; ahora estaban calmados, puede que hasta un poco tristes. Luna no podía soportarlo.

—Bueno, pues me gusta cocinar, pero sólo si tengo a mi lado personas hambrientas.

—¡Yo tengo hambre! —oyeron exclamar a Joe, y Luna volvió a reír.

Willow la contempló un momento y luego se dirigió a la nevera. La abrió, estuvo investigando concienzudamente en ella y, al final, encontró un paquete de beicon.

— ¡Magnífico! ¿Qué os parece si me pongo a cocinar? –dijo Luna.

—¿Puedo beber Coca—Cola con mis crepes? –preguntó Austin.

—No –respondieron al unísono Willow y Luna.

Austin volvió a plantar cara a su hermana.

—No eres mi cacico —exclamó.

—No eres mi cacique —lo corrigió Luna, pero de inmediato frunció el ceño, confusa. En su interior rogó a Dios que borrase en ella ese tono maternal—. Por lo menos, dilo correctamente   masculló.

—¿Qué has dicho?

—Esperad aquí. Luna se dio por vencida—. Os prepararé la comida en un minuto.

Se dirigió a la puerta de la habitación de Joe y la entreabrió. Joe iba y venía por el cuarto. Se había puesto unos tejanos y se tocaba la cabeza con ambas manos. Sus cabellos lucían aún más revueltos, y sus movimientos eran rígidos. Parecía dolorido.

Luna se tomó un instante para admirarlo, para recrearse en sus inmensos bíceps abultados, en la manera en que se expandía su ancho tórax con cada respiración. Con la oscura y sedosa mata de pelo bajo los brazos resultaba más masculino, más viril que nunca.

Suspiró y entró, cerrando la puerta tras ella.

—¿Estás bien? le preguntó.

Joe se detuvo y la miró. Con un movimiento de la cabeza le señaló la erección que abultaba sus pantalones y mediante un expresivo gesto le preguntó qué se hacía en esos casos.

—Lo lamento —dijo Luna sonriendo.

—No pareces lamentarlo en absoluto, Luna. De modo que no me trates con esa condescendencia. —Respiró hondo—Tenerte aquí no me es de ninguna ayuda, encanto.

Luna parecía un náufrago, con su cabello desordenado, sus ropas húmedas y sin maquillar.

—Tienes el aspecto de una mujer que ha pasado en la cama una noche sin dormir dijo Joe, como si le hubiera leído el pensamiento.

—La he pasado.

—Yo también —respondió Joe tragando saliva.

—Fue una mala noche —dijo Luna tratando de alisarse el pelo.

Pasaron aún algunos segundos antes de que Joe bajara los brazos y dejara escapar un profundo suspiro. Atrapó a Luna de una oreja, presionando el pendiente.

—Como supongo que nos vamos a encontrar en esta situación más de una vez, prometo olvidarme de tu pelo si tú ignoras mi erección de esta mañana.

—Bueno, es muy difícil de olvidar dijo Luna echándole una ojeada a la bragueta.

—Calla. —Joe entrecerró los ojos—. Si hablas de ella, volverá otra vez. Luna se dirigió a la puerta.

—Está bien —dijo—, te doy cinco minutos más para que... bueno, para que hagas lo que sueles hacer por las mañanas. Té esperamos en la cocina.

Joe la miró a la cara y se la vio enrojecida aún a causa del roce de su barba; debía de escocerle.

—Concédeme diez —dijo— y también me afeitaré.

—De acuerdo.

Al volver a la cocina, Luna encontró a los dos niños sentados a la mesa como dos angelitos.

—¿Qué hay?—dijo.

—¿Quieres que ponga la mesa o que te ayude? —dijo Austin moviéndose nervioso en su asiento.

—Puedo ayudarte a cocinar— dijo Willow. —De todos modos, si es demasiado engorro para ti, podemos comer cereales.

Luna los miró solemne. Puso los brazos en jarras y dio unos golpecitos con el pie en el suelo.

—Muy bien. ¿Qué ha pasado?

—Nada —repuso Willow encogiéndose de hombros.

Pero Austin no pudo dominar más sus nervios.

—Willow dice que Joe y tú estabais discutiendo acerca de nosotros, y no queremos volverte loca y que te vayas, de modo que prometemos ser buenos y ayudarte en las tareas, y yo no beberé Coca—Cola por la mañana ni haré burla cuando Joe te esté besuqueando ni discutiré con Willow a menos que ella trate de decirme lo que tengo que hacer, y nunca más saldré de paseo por las noches. —Entonces, fatigado, recuperó el aliento.

—Ha sido un discurso impresionante, Austin —dijo Luna.

Austin rebosaba satisfacción.

—Pero yo no me iré a ninguna parte. —Sin darse cuenta, repasó mentalmente todo el discurso de Austin. De pronto, miró al niño con asombro—. ¿Qué es eso de salir de paseo por las noches? Pero ¿de qué estás hablando?

Willow se mostró ceñuda y dio un golpe en el brazo a su hermano. El niño hizo una mueca de dolor y apretó los dientes, concentrándose para no frotarse allí donde ella le había alcanzado.

—Willow, por favor, no hagas daño a tu hermano —exclamó Luna.

—Es un bocazas.

—Tiene nueve años, querida, y dice lo primero que se le pasa por la rabeza. Y eso está bien. Pero explícame, Austin, ~qué es eso de salir de paseo por las noches?

En ese momento Joe abrió la puerta de su habitación y se dirigió a la  cocina, sus andares eran rígidos, y todavía no se había afeitado.

— Precisamente, te iba a hablar de eso —dijo entrando en la cocina.

—¿Hablarme de qué? —preguntó Luna mientras Joe se servía café.

— De las travesuras de Houdini —contestó Willow sentándose detrás de su hermano.

—¿Quién es Houdini? —preguntó Austin.

—Uno que sabía escaparse mejor que tú —le dijo Willow, y por toda respuesta Austin le sacó la lengua.

—Joe, ¿qué ha pasado? —insistió Luna.

—Anoche sorprendí a Austin fuera de la habitación —informó Joe tomándose su tiempo, extendió las piernas y dio un sorbo a su taza de café.

— ¿Para ir adónde?

Joe enarcó una ceja mirando a Austin, que se ruborizó y bajó la vista. —Fuera, sencillamente.

—Iba al lago —intervino Willow . Cuando lo oí, lo seguí. Pero es un genio a la hora de no hacer ruido.

— No tanto —la corrigió Joe—. Anoche lo pillé tres veces.

La monumental tarea que se le venía encima a Luna estuvo a punto de aplastarla. Tragó saliva con dificultad, observó a ambos niños y se preguntó cómo haría para controlarlos. No sabía nada sobre críos, sobre qué los motivaba y qué pensaban. Y esos dos no eran sus propios niñitos alegres.

Dirigió una mirada a Austin. Mientras tanto pensaba qué decirle para comunicarse con él.

Austin se ruborizó y se puso rígido, no por vergüenza, sino por  determinación. Luna comprendió que debía decir o hacer algo de inmediato.

—Austin…

El pequeño se volvió hacia Joe y lo señaló con un dedo acusador.

—Él os estaba escuchando anoche, a ti y a Willow.

Luna se paró en seco. Miró a Joe, sumida en la confusión.

—¿Qué ha dicho?

Austin respiró hondo y se dispuso a continuar, pero Joe le tapó la boca con una mano. Miró a Luna a los ojos como si le estuviera enviando un mensaje secreto. Después, dijo que había oído a Austin durante la noche y se había levantado para investigar. Intentó interpretar la expresión de Luna, mientras él enarcaba las cejas con una expresión de convicción.

—Estabas charlando en la habitación de Willow. Como no quise interrumpiros, preferí no revelar mi presencia.

— ¡Estaba escuchando! —insistió Austin.

En la mente de Luna aparecieron y desaparecieron palabras, imágenes. Se le encogió el corazón y se ruborizó.

—Lo hice— contirmó Joe, sin apartar su mirada de los ojos de ella .— En primer lugar porque me preocupaba Willow. Fue entonces cuando encontré a Austin y me lo llevé a la cama para que no se quedara allí. Acabé de dejarlo en su habitación y eso me llevó un poco más de tiempo. Esta mañana me he despertado pensando en que merece un castigo.

Desanimado, Austin se volvió hacia Luna, estaba desesperado por llamar la atención una vez más.

—¿Te pone furiosa la idea de que Joe estuviera escuchando?

¿Furiosa? Luna se sentía humillada, herida. Joe había escuchado todos los despropósitos que había dicho sobre aquel rompecorazones. Diós sanrto todavía podía recordar los esfuerzos enormes que supusieron sus confidencias y la necesidad de compartir las cosas con Willow.

Se puso roja sólo de recordarlo, pero cuando advirtió la mirada que ambos niños le dirigían con el rabillo del ojo y a Joe calibrando cada una de sus reacciones, habló con decisión del problema más importante.

—Aun cuando estuviera furiosa, Austin, eso no cambia para nada lo que has hecho. Después de que yo me haya acostado no debes abandonar tu habitación por ningún motivo.

—Pero Yo...

En ese momento, alguien llamó con los nudillos a la puerta de la casa. Los niños se sobresaltaron y se miraron como si esperaran la entrada de todos los demonios del infierno.

—Ahora vuelvo —dijo Joe en una de sus habituales reacciones.

—Yo me voy a mi habitación —decidió Austin echando hacia atrás su silla.

—Tú –le ordenó Joe –te quedas aquí hasta que terminemos de discutir este asunto.

Austin volvió a sentarse. Sus ojos expresaban preocupación y descontento, cosa que Luna no podía soportar. ¿Estaba así por la amenaza de ser castigado? Se dirigió hacia él y le habló colocándole la mano sobre los hombros.

— Todo irá bien, Austin. Lo olvidaremos.

No obstante, cuando un minuto después Joe hizo su entrada acompañado de un agente, Luna tuvo sus dudas.

—¿Café? ofreció Joe.

—Gracias contestó el hombre tendiendo a Luna una mano grande y  áspera.

—Soy el teniente Scott Royal, señora. Lamento molestarlos.

—Encantada. Me llamo Luna Clark. Y mientras decía esto, Luna captó una mirada familiar de reprobación entre los dos chicos.

—Supongo que es la nueva tutora, Joe me lo ha explicado. Encantado de conocerla, señorita Clark.

—Llámeme Luna, por favor —respondió ella, y señalando la mesa  — póngase cómodo, teniente.

—Luna—  dijo Joe mientras le servía el café al agente—, —recuerdas que te había dicho que conocía a algunos representantes de la ley en el Condado de Welcome? Pues sí, Scott fue el primero en invitarme a visitarlo después de que le entregué a su hombre.

Scott apartó una silla y se sentó. Se quitó el sombrero y lo colocó sobre sus rodillas. A Luna le cayó bien desde el primer momento. Tenía los cabellos de un rubio rojizo, bellos ojos azules y una sonrisa muy particular. Con la mano en alto para indicar que le sirvieran poca cantidad, el teniente comenzó a hablar.

— Estuvimos a punto de atrapar a aquel bribón una docena de veces, pero siempre se nos escabullía. Concebí esperanzas el día que Joe telefoneó. «¿Algún tío que buscar por ahí?», me dijo. Lo hizo en un tono tan cortés que al comienzo no le creí.

— ¿Cogiste a algún criminal? preguntó Austin mirando a Joe con los ojos como platos.

—Ha capturado a un puñado de ellos —afirmó Scott—. Joe es uno de los mejores cazarrecompensas del país.

—Ya no lo soy –corrigió Joe—. Lo he dejado.

—Sabía que había sido cazarrecompensas –intervino Luna parpadeando—, pero ignoraba que…

—¿Qué fuese tan bueno? Sí que lo era, señora. Jodidamente bueno… Gozaba de reputación en muchos kilómetros a la redonda, claro que los representantes de la ley y los criminales, desde luego, no opinaban de la misma manera acerca de él.

Austin abrió la boca para señalar al teniente que había dicho un taco, pero Joe lo detuvo con sólo pronunciar su nombre. El niño se relajó y se hundió en su asiento.

—Bueno, bueno, me ha dicho Joe que te gusta andar por las noches   dijo Scott volviéndose hacia el crío.

—Sí —aseveró Austin con cautela, como no queriéndose comprometer demasiado.

—Incluso hay algunos vecinos que se han quejado, Austin. Han declarado que ayer por la noche entraste en sus propiedades y ocasionaste destrozos.

—¡Es mentira! —exclamó Austin, de nuevo animado—. Joe no me dejó salir. Lo intenté, pero se abalanzó sobre mí a traición, me riñó y me hizo volver a la cama.

—¿Tengo razón o no la tengo, Joe? —acabó preguntando, excitado.

—Me alegro de oírlo. —Scott estaba a punto de reír, pero frunció el entrecejo—. Si te hubiera cogido otra vez, habría tenido que arrastrarte conmigo.

— ¿Cómo que otra vez? Luna acababa de entender el espanto de los niños al oír los golpes en la puerta. ¿El teniente solía visitar la casa con regularidad?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Luna disgustada.

— Un montón de cosas. —Scott sacó su libreta de notas—. Arriates de flores destrozados, ventanillas de coches hechas añicos, caca de perro en las escaleras de entrada. Todas las características de una operación de Austin. —Miró al niño.

—No he sido yo.

— Té he pillado varias veces, Austin —prosiguió Scott tras guardar sus anotaciones—. Me temo que no puedo creer en tu palabra. Ése es el problema de meterse en líos. Cuando está probado que lo has hecho una vez, es muy dificil demostrar que no has vuelto a hacerlo. De todos modos, conozco a Joe y le tomo la palabra. Me dijo que estabas en la cama, le creo.

Austin se sintió profundamente aliviado. Joe se acercó a él y le colocó una de sus manazas en un hombro.

—Como usted ha dicho, teniente intervino Willow , tiene todas las características de una operación de Austin.

—Me temo lo mismo –aseveró Scott.

—Lo cual significa que alguien lo hizo de manera que pudiera achacársele a Austin.

Luna no había considerado esa posibilidad, pero advirtió que era la conclusión a la cual Joe y Scott habían llegado.

—Es posible —dijo Scott—. Sin embargo, estas cosas suelen ser las típicas gamberradas que venimos observando desde hace mucho tiempo.

Joe miró pensativamente a Luna. Ella notó que le quería comunicar algún mensaje secreto, pero no podía entenderlo.

—Pienso —dijo él tras aclararse la voz— que colocaré algunos focos y detectores, posiblemente una cámara de seguridad. Por otra parte, esta casa necesita desde ya nuevas cerraduras.

—No es una mala idea —dijo Scott tras sorber un poco de café y mirar alternativamente a cada uno de los presentes—. Eso garantizará que todos están en su sitio, de modo que podrán dormir tranquilos. A propósito, Joe—agregó alzando la taza como si quisiera brindar con ella—, tienes un aspecto horrible.

—Es verdad. —Joe sonrió—. No es broma. Han sido un par de semanas durillas.

—Quizá podamos reunirnos una noche y me lo explicas —propuso Scott apoyando los codos sobre la mesa e inclinándose hacia delante—, pero antes tengo que calmar a un montón de personas que están más que dispuestas a poner una demanda a Austin para que pague los daños. No se alegrarán si me limito a decirles que no ha sido él. Además, tengo que convencerlos de ello.

—Estoy segura de que desearán descubrir al verdadero culpable — insistió Luna, enternecida por la cara de disgusto de Austin.

Scott se encogió de hombros, escéptico.

—Tenéis que ir a la ciudad para comprar cuanto necesitéis. Puedo daros la dirección de un buen sitio. Está a unas dos horas de viaje, pero vale la pena.

—Gracias.

—Debéis ser más cuidadosos si es que se ha tratado de un montaje. Y tú, Austin, espero que comprendas lo serio que es esto. Sin la coartada de )oe, ya te estaría metiendo en mi coche.

Luna no estaba segura de si aquellas palabras eran sinceras o Scott sólo quería amedrentar a Austin para que no saliera por las noches. De haberlo convencido, hubiera besado los pies al teniente por su oportuna intervención.

—Gracias, teniente —dijo.

—Llámeme Scott. Los amigos de Joe son mis amigos—dijo tras acabar su café y ponerse de pie.

Joe dirigió una nueva mirada elocuente a Luna y le acarició una mano, luego acompañó al teniente hacia la puerta. Los niños habían sido juzgados en su ausencia y eso la molestaba. Se encontraba cara a cara con la descomunal tarea de reprimir a Austin para su bien y, a la vez, de tranquilizarlo.

Puso el beicon en la sartén, pensativa. Por último se decidió a hablar al niño.

—¿Por qué sales de casa por las noches? —preguntó apoyándose en la encimera.

—Sólo para caminar y pensar en mis cosas —sollozó Austin con la cabeza gacha.

Luna recordó que cuando ella tenía nueve años te gustaba pasear sola, reflexionando. Sus padres siempre estaban discutiendo y diciéndose cosas sucias y crueles el uno al otro. Salir de su casa la hacía  sentir mejor.

Se dirigía a una manzana de edificios donde había una cancha de baloncesto abandonada, la circundaba y dejaba que el sol le acariciase la espalda y el polvo le tocara el rostro. No pensaba en sus problemas cuando se empeñaba en una de aquellas largas caminatas. Sin embargo, intentaba imaginar cómo sería una familia feliz.

¿Sucedía lo mismo con Austin? Si ella había disfrutado con el sol, quizás el pequeño disfrutara con las estrellas. Luna rompió tres huevos sobre la pasta de las crepes, añadió leche y después, impulsivamente, volvió a dirigirse a Austin.

— ¿Sabes, Austin? Si alguna vez tienes deseos de salir a caminar, podríamos hacerlo juntos. ¿No crees?

  Nadie sale de esta casa por la noche intervino. Joe que acababa de entrar en la cocina.

—Claro que no— dijo Luna levantando los ojos al cielo . —Nunca expondría a Austin a ningún riesgo.

—Pues entonces, salid de paseo durante el día.

— Creo que a Austin le gusta caminar por las noches. ¿ Me equivoco Austin? ——dijo Luna, herida por el tono autoritario de Joe.

— No, me gusta la noche respondió Austin.

—¿Y eso por qué? –preguntó Joe al pequeño poniendo los brazos en jarras.

—Todo está tranquilo. Todos duermen. Nadie me puede gritar.

Ver ablandarse a Joe Winston era algo asombroso. Luna sonrió.

—Joe tiene razón, no es seguro salir por la noche. Sobre todo cuando alguien anda haciendo gamberradas. Sin embargo, creo que podríamos pasearnos alrededor de la casa. Podríamos conversar y yo te haría compañía. Pero si tú quieres, me quedaría quieta y ni siquiera advertirías mi presencia. ¿Qué opinas de todo esto?

El niño la miró largo rato con el ceño fruncido.

—Bueno, quizá —dijo.

Una vez más se hacía presente la sospecha. Luna pensó que se ganaría su confianza. No obstante, cuando pensó hasta dónde Austin había llegado, se sintió dolida e impaciente por que se desvanecieran sus preocupaciones.

—Magnífico. Eso lo que haremos, entonces.

—¿De modo que fuiste cazarrecompensas? —dijo Willow apoyando los codos sobre la mesa.

Ante la mirada de los dos niños, Joe besó involuntariamente a Luna en el cuello. Ella se puso tensa, pero él le dio unas palmaditas en la espalda.

—Todo irá bien. —Se dirigió hacia la mesa—. Dejé ese trabajo hace cosa de un año.

— ¿Y por qué?

—Bueno, por muchos motivos, pero sobre todo porque estaba cansado de tanto viajar. Los cazarrecompensas van de acá para allá con cinco o cincuenta casos a la vez, lo que significa pasarse la vida en la calle.

—¿Siguiendo las huellas? —preguntó Austin con los ojos enormemente abiertos.

—Eso es. Y cuando estás trabajando no tienes un momento de reposo. Puedes recibir llamadas en mitad de la noche. Si la pista es buena, estás obligado a confirmarla, aunque eso suponga saltar de la cama después de haber dormido sólo dos horas. Quería disponer de tiempo para mis propios asuntos. Por eso lo dejé.

Luna vertió la pasta sobre la sartén en perfectos círculos. ¿Así que Joe necesitaba tiempo para sus asuntos personales? Y ella lo había arrastrado hasta Visitation, justo al ojo del huracán en que se hallaban aquellos dos niños. Y encima él estaba herido y no en sus mejores condiciones. Ella se había creído increíblemente autosuficiente, pero la situación le revolvía el estómago.

—¿Qué haces ahora? —fue la siguiente pregunta de Willow.

—Trabajaba de guardaespaldas. El trabajo se terminó antes de que me dieran una paliza. Entonces apareció tu prima y me invitó a venir a veros. Y aquí estoy, colgado en Visitation.

—¿Los guardaespaldas llevan pistola? —preguntó Austin.

—Sí, pero sólo para proteger a la persona para la que trabajan. Yo me defiendo con las manos —se jactó Joe, y movió los dedos. Sus puños eran enormes, los brazos parecían a punto de reventar de tan abultados. Los ojos de Austin ya no podían abrirse más.

—A ver, saca bíceps —insistió Austin y Joe, con una mueca de sorna, obedeció. Austin fue incapaz de rodear el antebrazo con las dos manos¡Vaya!

La reacción de Luna fue diferente, más femenina. Recordó cómo Joe había apalizado a aquel desconocido en su apartamento, el momento en que Joe levantaba el puño, y suspiró estremecida. Joe Winston era el mejor hombretón del mundo, y ella, en calidad de mujer, no podía permanecer inmune a ello.

—Es importante ser fuerte y estar en forma—dijo Joe—, así usarás las armas letales sólo en caso de extrema necesidad.

—¿Eso significa que nunca has disparado a nadie?

—Significa que no me gusta hacer daño a la gente, sino ayudarla. En una ocasión... Mi último caso fue proteger a una joven que tenía pruebas irrefutables contra su marido.

—¿Pruebas irrefutables? ¿Qué significa eso? —lo interrumpió Willow.

—Significa que su marido era realmente una mala persona, la maltrataba y había maltratado a otras.

Luna advirtió un tono nuevo en la voz de Joe. Se encontró con su mirada, estaba clavada en ella con mucha intensidad.

—Para poder encerrarlo, ella tenía que testificar contra él ante un tribunal. No quería hacerlo, por si él la intimidaba.

—¿Cómo? —Willow se inclinó hacia delante, absorta en el relato.

—Amenazándola físicamente, haciéndole daño —dijo Joe con un tono más áspero, mientras apartaba la mirada de Luna y la fijaba en los niños—. Una noche intentó entrar en su casa. —Joe hizo crujir los nudillos en una pausa para crear expectación—. Lo trinqué —dijo al fin con satisfacción.

—¿Y qué hiciste? –Austin parpadeaba de asombro y su voz se había convertido en un respetuoso susurro.

Luna sentía la misma curiosidad, tanta que olvidó el desayuno y, girándose, se puso a escuchar.

Joe apretó los dientes y mostró una sonrisa de triunfo, pero Luna consideró que él, estando los niños delante, debía haber dicho que lo detuvo, antes de que la policía se encargara de él.

—¿Qué hiciste con él? —preguntó Willow resoplando.

—Para mí se trataba de la peor escoria imaginable. Le gustaba hacer daño a los que eran más débiles que él, incluidas las mujeres.

—Apuesto a que era tan fuerte como tú.

—Por supuesto que no —respondió Joe, no sin sentirse halagado, — Le puse las esposas y los grilletes, y también una cadena en la cintura. —Antes de que comenzaran las preguntas, se vio obligado a aclarar que una cadena en la cintura servía para unir las esposas y los grilletes—. Lo único que podía hacer era agitarse en el suelo y lloriquear. Así lo entregué a los policías. Lo encerraron. Cuando el proceso terminó, le cayeron ocho años de cárcel.

—¡Guau!

—Ahora —continuó Joe, sonriendo—, si queréis escuchar algo acerca de un oficio interesante, podéis preguntar a Luna. ¿Sabéis qué hacía para ganarse la vida?

Ambos niños negaron con la cabeza.

Haciendo una mueca irónica, Joe se echó hacia atrás en su silla y colocó las manos detrás de la nuca. Los músculos de sus brazos volvieron a endurecerse y abultarse, lo que volvió a trastornar a Luna. Con ningún otro hombre se le había hecho la boca agua en tantos sentidos.

—Bueno, muchachos, dejadme que os cuente de Luna, la diosa de la Luna —prosiguió tras guiñarle un ojo—. Lo sabe todo, lo ve todo —dijo en un tono ridículamente teatral y acompañándose de gestos de advertencia con los dedos.

Luna no había visto eso, se dijo, divertida con las travesuras de Joe y asombrada de la facilidad con que se granjeaba la simpatía de los niños. Había pensado que estaría bien con ellos más que nada porque había considerado suficiente su experiencia con niños debido a haber pertenecido a una familia numerosa.

Sin embargo, no había contado con que Joe se sentiría tan a gusto, por lo menos en apariencia. Para tratarse de un soltero empedernido, de un extraordinario cazarrecompensas y guardaespaldas, sorprendía la manera en que sabía estar en compañía de niños.

Si bien ninguna mujer había llegado a conocerlo mejor, ella sí comprendió que Joe era un hombre muy de su casa. Jamás habría pensado que le gustara hacer de marido de una alocada ex ayudante de psicóloga y de padre de dos hijos.

Se dijo que debía pensarlo mejor.

Sintiéndose aludida, sólo escuchó a medias cómo Joe entretenía a Austin y Willow con historias de cómo ella había trabajado en una consulta de apoyo psicológico. Incluyó el cuento del extravagante primo Zane y de Tamara, su mujer gitana y dueña de la consulta. Mientras Willow y Austin continuaban pendientes de todas sus palabras, Joe comenzó a retratar a algunos de los personajes característicos que frecuentaban la consulta. Reveló historias de los parientes de Tamara y de cómo todos ellos decían ser espíritus libres.

Los niños hacían cada vez más preguntas, algunas sobre las crepes y el beicon, otras sobre Luna y la quiromancia, Luna y la astrología, y querían conocer algunos secretos del negocio psicológico. Así, si la mañana había comenzado con dureza, estaba terminando en una atmósfera de absoluta camaradería.

Estaban acabando cuando Austin dirigió a Luna una pregunta sorprendente.

— ¿Eres como Jamie? —dijo.

—¿Conoces a Jamie Creed? —exclamó Joe poniéndose tenso.

—Claro que lo conocemos. Nos visita de vez en cuando —explicó Willow . Patricia lo apreciaba mucho y en muchas ocasiones le pidió que se quedase como el hombre de la casa.

Joe y Luna intercambiaron una mirada de preocupación.

—A Jamie, sin embargo, le gustaba visitarnos a menudo, pero nunca quiso permanecer aquí —prosiguió Willow mordiéndose el labio inferior en señal de indecisión, hasta que por fin se encogió de hombros—. Tú debes de saber algo de ello, ¿no es así, Luna?

Las cosas se ponían feas. Luna meneó su cabeza y con un gesto la instó a explicarse.

—¿Qué es lo que debo de saber yo? —dijo.

—Bueno... Jamie fue el único que me dijo que te llamase.

10

Luna dejó caer el tenedor.

—Pero si yo ni siquiera lo conozco.

— Jamie sí conoce a todo el mundo —afirmó enfáticamente Austin cuando Joe y Luna le dirigieron una mirada de incredulidad . Los conoce a todos. Y todos conocen a Jamie por los alrededores. Algunas personas le tienen miedo porque es muy tranquilo y no actúa como la mayoría.

—Pero gusta a muchos intervino Willow, y sonrió abiertamente a Joe  Los hombres están celosos de él porque todas las mujeres lo miran con interés. Patricia dijo en una ocasión que era tan misterioso  y callado que le producía escalofríos.

Joe miró ceñudo a Luna, como si ya estuviera poniendo ojos soñadores.

—Es un hombre interesante dijo Luna con todo el desapego que le fue posible, con lo cual vino a demostrar que consideraba a Jamie algo más que eso.

Vino aquí el día que Patricia habló con el señor Owen. Patricia nos envió al lago para que no la molestásemos, según dijo. Cogimos la canoa y estuvimos navegando por los alrededores, buscando tortugas y carnadas,  fue cuando vimos que Jamie estaba allí, de pie en la orilla. Se nos acercó, se inclinó hacia nosotros al llegar al muelle y nos habló en voz baja. Nos dijo que Patricia quería dejarnos cuanto antes, pero a mí no me importó. Le dije que podía llamar a la prima de mi madre. No sé lo que pensó, pero respondió que si comenzaba a llamar a parientes, alguien recordaría algún nombre.

—Y Patricia —agregó Austin— nos dijo que se marcharía. Y también que nosotros debíamos irnos a una casa de acogida o algo parecido ya que ella no podía quedarse aquí más tiempo.

  Nos aseguró que era mejor para nosotros, puesto que en el pueblo nadie nos quiere —prosiguió Willow mirándose las manos—. Era dificil no sentirse aterrada. Especialmente desde que dieron un buen susto a Austin.

— ¡No lo hicieron! —exclamó el niño.

—De todos modos, hice lo que Jamie me había ordenado. Hablé con todos aquellos que podían querer venirse a vivir con nosotros. Ninguno aceptó. —Suspiró profundamente y miró a Luna. Sus ojos grandes y tristes la ahogaron de emoción . —Me dieron algunos nombres de otros miembros de la familia, hasta que alguien te mencionó y... Bueno, aquí estás, como Jamie quería.

Luna no era una mujer que llorara fácilmente. Era fuerte, le gustaba tomar decisiones y le complacía vivir según sus propias normas. Como también decían de ella los familiares de Tamara, se sentía un espíritu libre. Le gustaba bromear y reír, y aborrecía perder el tiempo en cosas que no podían cambiarse.

A pesar de todo, estuvo un buen rato sorbiéndose las lágrimas. ¡Si por lo menos hubiera llegado antes! ¡Si nadie hubiera ofendido a los niños...!

Cuando Joe entrelazó sus dedos con los suyos y apretó su mano, Luna se sobresaltó. Le había tomado el pelo por su trabajo como ayudante de psicóloga, pero no dejaba de ser verdad que hasta el momento él había sido el único en leer pensamientos y en saber que ella lo necesitaba tanto.

Luna intentó aferrarse a la mano de Joe con fuerza, la suficiente para que su voz se serenara.

—No puedes saber si Jamie se refería a mí de verdad —dijo.

—Sí que lo hizo. —Austin asintió con un movimiento de cabeza—. Jamie conoce a todos.

—Dijo que tendrías que estar aquí, y aquí estás. —Willow hablaba con una especie de convicción filosófica.

Decidida a no perturbar a los niños, Luna cambió de tema.

—¿Hubo algún otro hombre relacionado con Patricia?

— Coqueteaba con todos. Creo que le gustaba cualquiera que se le pusiese por delante.

—Se le caía la baba por todos —dijo Austin dando claras señas de desagrado—. Como le pasa a Joe contigo.

—A mí no se me cae la baba —intervino Joe en un tono de indignación que hizo sonreír a Luna.

Willow empujó a su hermano para que se quedara tranquilo en la silla. Él se recompuso rápidamente y Willow, sin dejar de vigilarlo, siguió hablando.

—Creo que muchos le gustaban, ya que no eran pocos los que volvían. Pero no era el caso de Jamie.

—Ni del teniente —terció Austin con una mueca—. Una vez vi que Patricia le chupaba la oreja, pero él la rechazó. Esas cosas le gustaban con locura.

—¿Y qué hay de Quincy Owen? —preguntó Joe, ceñudo—. ¿Patricia también lo besaba?

A Luna se le hizo un nudo en la garganta. Sabía que Owen estaba casado, pero quizás había tenido una aventura con Patricia.

Apenas mencionado el padrastro de Clay Owen, Willow se convirtió en una tumba. Austin le echó una ojeada, sin demostrar demasiada simpatía y tomó la palabra.

—La visitaba muy a menudo. A veces sólo lo hacía para quejarse de mí o de Willow, pero con frecuencia estaba aquí porque no tenía nada que hacer. Nunca los vi hacerse arrumacos; aun así, lo más probable es que se los hicieran. Patricia lo hacía con todos.

—Y cuando Patricia no vapuleaba a un hombre, Dinah lo hacía.

—Humm, muy interesante —observó Joe acariciándose la barbilla.

—No, era una porquería.

—Así pues, Luna, ¿cuál te parece el castigo adecuado para Austin por no quedarse en su cama la noche pasada? —preguntó Joe instigado por las consideraciones del niño y vigilando sus reacciones.

Austin se levantó, pero esta vez miedoso y desconfiado.

Willow se deslizó de su silla y se puso de pie junto a su hermano. Pocos segundos antes lo había empujado a la misma silla, pero ahora le puso una mano en el hombro, como haciendo con él frente común.

La habían asustado. Habían sido emocionalmente despreciados y por eso se habían convertido en tan leales el uno para el otro. Luna pensó lo mucho que eso decía en favor de su prima Chloe y de todo cuanto los había querido antes de su muerte.

Luna no dejó de mirar a Austin mientras hablaba con Joe.

—Creo que la visita del teniente deber de haber servido para que Austin reconozca sus errores. Si anda solo por las noches y después se producen actos de gamberrismo... Bueno, tal como dijo Scott, Austin parece el primer sospechoso, aun cuando sea inocente. Tú, Joe, que tienes experiencia con criminales, ~qué piensas del asunto?

Austin lanzó a Joe una mirada tan entristecida que Luna creyó que no sería capaz de soportar. Grandullón y fuerte como era, no se mostraba inmune a la súplica de un niño, lo que lo hacía más adorable a los ojos de Luna.

—Pienso que un hombre vale lo que vale su palabra —dijo Joe con una mirada sombría—. Si Austin me asegura que no andará por ahí de noche nunca más, debo otorgarle el beneficio de la duda.

El niño asintió con la cabeza, silencioso, batiéndose en retirada. Joe lo miró a los ojos tras levantarle el mentón.

— Austin, nunca y por ningún motivo debes tener miedo de Luna o de mí. ¿De acuerdo?

— Me vas a castigar.

—Sí. Quizá tengas que limpiar el jardín o estarte un buen rato en tu habitación. —Vio que Austin se sentía confuso—. ¿Qué te parece que debo hacer?

—Échame, o mejor, entrégame al teniente Royal.

—¡Oh, Austin, cariño, no! —exclamó Luna con el corazón abatido —Nunca te echaré. Lo juro.

Austin se tranquilizó.

— Bueno, en primer lugar, el teniente no tiene tus mismos gustos. Creo que siempre controla que en su asiento no haya caca de perro dijo Joe.

Austin hizo una mueca risueña, pero no dijo paIabra.

—Él sólo se lleva a los criminales y, como dijo Luna, yo lo sé todo sobre ellos y puedo asegurar que tú no lo eres —añadió Joe.

Austin lo miró con el rabillo del ojo y cierto aire de incredulidad. —A Scott le caes bien, y Willow también. Cuando le hablé de Clay y los otros, prometió que vigilaría que no se metieran con Willow.

— ¿Dijo eso?

—Claro que sí. Scott es un hombre leal, y eso significa que no le gusta fanfarronear.

— Austin  —dijo Luna rodeando con un brazo los hombros de Willow—, ¿Entiendes ahora que estoy aquí para quedarme y cuidar de vosotros?

—Creo que sí —dijo Austin mirándola y encogiéndose de hombros. Joe se acuclilló junto al niño.

—Está bien que seas cauteloso. Yo también lo soy. Ahora tienes que confiar en Luna, al igual que yo lo hago. Pero no olvides que facilitarás

las cosas si el teniente no se presenta por aquí para otra cosa que no sea una visita de cortesía. ¿Entendido?

—Entendido.

—Entonces dame tu palabra de que nunca más saldrás de esta casa sin permiso.

—Lo prometo —dijo Austin tras una larga pausa.

—Magnífico. Joe volvió a ponerse de pie—. Me voy a duchar y a prepararme para salir. Quizá más adelante, o puede que hoy mismo, nos demos otro baño en el lago.

Austin se iluminó como un árbol de Navidad. —¿De verdad? Puedo esperar.

—Bueno, chicos —Ordenó Luna, enternecida hasta el límite—, ahora id a la planta superior, lavaos y vestíos. Tenernos algunas cosas que hacer hoy.

Ambos salieron con los ojos brillantes y el paso rápido, llenando a Luna de la esperanza de que las cosas irían cada vez mejor en el futuro. Joe le cogió una mano y la pasó por su cintura.

— ¿Estás loca por mí?

—¿Por qué?

—Indiscreciones...

¡Oh, menudo fisgón! Luna había olvidado que él había escuchado a escondidas.

—No tendrías que haber fisgoneado, Joe.

Joe acercó su fuerte mano a la nuca de Luna. Ella sintió su calor, la caricia de sus dedos, la mirada ardiente. Era una combinación irresistible.

Acercó la boca de Luna a la suya. — ¿Puede servir de algo que pida perdón?

—Quizá ——dijo Luna, sintiendo que su respiración se alteraba antes de besarlo—, si prometes no volver a hacerlo.

Una sonrisa equívoca torció su atractiva boca.

—No puedo. Me pareció que la única manera de conocerte era escuchándote en una conversación privada. Nunca quise hacerte daño adrede, cariño –acabó, rozando los labios de Luna con los suyos.

Luna sintió que le ardía el rostro. Maldita sea, no hacía más que rechazarlo, pero seguía sufriendo taquicardias cuando él la apretaba contra su pecho y la abrazaba con dulzura.

—Hacer daño es hacer daño, Joe,  no importa si se hace deliberadamente o no.

La mano de Joe se deslizó de la nuca a la barbilla de ella, le alzó el rostro y le estampó un breve beso húmedo.

—Es probable —dijo luego— que algún día te sorprenda.

Luna pensó en lo bien que ese hombre se avenía con Willow y Austin y emitió un sonido de aprobación.

—Ya lo has hecho —dijo.

—¿Ah sí? —Echó la cabeza hacia atrás para mostrarle una amplia sonrisa de satisfacción—. Bueno, ésa es una buena noticia, ¿no crees?

—No —contestó Luna desembarazándose lentamente del abrazo —No lo es, en absoluto. Estoy llena de dudas por tu culpa, y eso no me gusta.

—¿Qué quieres decir?

—Joe, dame tiempo.

Joe frunció el entrecejo ante su expresión confundida. Luna dio unos pasos a su alrededor, tratado de distanciarse de él. Eso no mejoraría las cosas, pues habían llegado muy lejos.

Considerado desde el punto de vista del sentido común, estaba cometiendo una verdadera estupidez.

Estaba enamorada de Joe Winston.

Joe esperó a estar camino del pueblo en su furgoneta para coger su teléfono móvil y marcar el número de su hermana.

—¿Quién es? —Alyx había respondido a la tercera señal, su voz sonaba adormilada y malhumorada.

—Joder, Alyx, es casi mediodía y todavía estás en la cama.

—¿Eres Joe? Hacía mucho que no llamabas. Mamá comenzaba a estar preocupada.

—¿Y tú no lo estabas? Me siento herido.

—Sí, herido del coco —dijo Alyx con una risita, mientras Joe percibía el crujido del colchón de muelles y luego un bostezo . Bueno, supongo que me dirás qué ha pasado. ¿Has sentado la cabeza?

—Estoy en ello. ¿Tienes a mano papel y algo con que escrihir?

Le dio el número de teléfono de la casa, pero para que llamara sólo en caso de emergencia. En otras circunstancias sería mejor que empleara su móvil.

—¿Tu esposa todavía está contigo? —preguntó Alyx después de garabatear el número, renegando porque no estaba lo bastante despierta para ver con claridad.

Alyx deseaba seguir la broma y Joe lo sabía, pero no quiso permitírselo.

—Claro que sí. Es la casa de su familia, no de la mía —se limitó a explicar.

—Vaya, no te opones a las decisiones de una mujer. Es extraño. Esperaba que te cansarías antes. ¿Estás intentando batir un récord personal?

—Mocosa. Si te tuviera a mi alcance te aplastaría.

—¡Ja! Sólo lo intentarías.

Joe sonrió burlón. Advirtió que él y su hermana se parecían a Willow y Austin. El hallazgo lo divirtió. Aun pensando que Alyx no hacía más que tomarle el pelo, se vio empujado a hablar con sinceridad.

—Luna es diferente a la mayoría de las mujeres.

—¿De verdad? ¿Y cómo es eso? —En la voz de Alyx había ahora un matiz de alerta.

—Por un lado, no me tiene confianza.

—Es una mujer inteligente. Me está gustando.

—En realidad, se resiste a ir hasta el fondo conmigo —explicó Joe tras vacilar unos instantes.

—Puede que tengas que casarte para que lo haga. —Alyx soltó un silbido—. Debe de ser muy especial.

—No te burles de mí —masculló Joe agitando el teléfono—. Sólo te he dicho que no quiere ir hasta el fondo.

—Eso sólo pasa en cuestiones de sexo esporádico, pero cuando una mujer siente que se está enamorando de un hombre, las cosas se vuelven muy arriesgadas para ella.

—Hablas como si supieras un montón acerca del sexo esporádico —le respondió Joe entrecerrando los ojos.

—Tengo veintiocho años, Joe. Piénsalo un poco —respondió Alyx, divertida.

Veintiocho años, guapa, inteligente y capaz de salirse con la suya. Joe estaba seguro de que su hermana había conocido a infinidad de hombres, por su instinto protector no quería ni pensarlo.

—Prefiero no oírlo –dijo.

—De acuerdo. Entonces háblalo con Luna –dijo susurrando.

Joe comprendió que su hermana se había levantado e iba y venía por la habitación. Era su costumbre mientras pensaba.tenía incluso más energía que Austin, lo que significaba que se movía sin parar.

 —Ya que eres tan inteligente dijo Alyx—, ¿por qué no consideras lo que realmente te pasa? Ella irrumpe en tu apartamento y ahuyenta a las demás mujeres. Lo sé porqué intentó hacerlo conmigo, y no me cupieron dudas de que estaba celosísima, o como ella lo llame, te hace de enfermera, debe de atenderte, pues Dios sabe que cuando estás malito o te han apaleado te mueves como un oso. Luego te invita a esa pequeña escapada para ver a su familia. Me parece obvio que confía en ti, ¿no?

Joe apartó el teléfono y se lo quedó mirando, luego volvió a acercarlo al oído.

—Joder, Alyx. Te despierto de un profundo sueño y ya te pones a analizar. Sorprendente.

— Lo soy, ¿no es verdad?

— De acuerdo —contestó Joe entre risas .— Ya que tienes respuesta para todo, ¿cómo hago para que no me rechace siempre?

— ¡Vaya pregunta! ¡ Dile que se case contigo!

Joe experimentó una especie de escalofrío y a punto estuvo de perder el control  de la furgoneta.

—¡Por Dios, Alyx, sabes muy bien que no quiero casarme! —respondió una vez que hubo recuperado el aliento.

—Es verdad, no te quieres casar con esas mujeres vacías que siempre has conocido. Luna es diferente, o al menos eso es lo que has dicho.

— No me has entendido—respondió él con un gruñido. La seguridad con la que hablaba su hermana lo enervaba.

— He entendido que te está volviendo loco. De lo cual me alegro.

  Colgaré si sigues así, ahora mismo—exclamó Joe, pero no lo hizo. —Cobarde —le espetó ella cuando advirtió que seguía al otro lado.

—Quítatelo de la cabeza, Alyx. No soy carne de matrimonio, y lo sabes condenadamente bien.

— ¿Quién te lo ha dicho?

Había sido Luna. Sin embargo, Joe no quería admitirlo, ni ante su hertnana ni, en definitiva, ante sí mismo. ¡No por nada había consagrado su vida a propagar entre los demás la idea de que el matrimonio era una experiencia nefasta y que él no pasaría por ella!

— Bueno, es obvio que fue alguien que no te conoce tan bien como yo. En el fondo, eres un sentimental. Aunque admito que hay que excavar mucho para averiguarlo —concluyó Alyx. Joe refunfuñó y ella rió, para añadir de inmediato—. De acuerdo, espera. No cuelgues. Esto de hablar de matrimonio me recuerda una cosa, mamá quiere saber qué debe decir a las otras mujeres que llaman preguntando por ti.

—¿Qué otras mujeres?

—Oh, si no lo recuerdas es que estás fatal.

—Alyx...

—Bueno, se trata sobre todo de Amelia.

—¿Amelia no se ha creído que estoy casado? —preguntó tras recordar que Luna la había echado con ese argumento de su casa.

—Es una sanguijuela, Joe—resopló Alyx—, pero no es idiota. Por otra parte, insiste en que tú siempre le habías dicho que no te casarías.

—Sí, lo hice. De hecho se lo he dicho a todas las mujeres. Pero eso a Amelia no parecía importarle.

— ¿Y tú la creíste? Mierda, pensaba que eras un tío inteligente. —Joe percibió el irritado chasquido de desaprobación que acompañó las palabras de su hermana . Apuesto a quetambién piensa que estas harta.

—Bueno, ahora opina de otra manera. Joe se hubiera sentido un verdadero sinvergüenza de no haber dejado a Amelia. Nunca le había mentido y ni por un solo instante había pensado que ella estaba verdaderamente enamorada de él.

—Mamá le ha dicho que te has ido de la ciudad. Ella quiso saber adónde te habías marchado.

Joe setranquilizó ¡Dios, todo lo que necesitaba era hablar claro con otra mujer!

—No te preocupes. Mamá no le ha dicho nada, por lo menos nada que le permita saber exactamente dónde estás. Amelia agregó que estaba preocupada por ti porque te habían golpeado.

— Estaba conmigo la noche en que me pasó —explicó Joe mientras su mente se agitaba como un molinillo.

—No te preocupes por eso, Joe. Puedo ocuparme.

Joe dejó escapar un suspiro. La idea de que su hermana desempeñase el papel de su defensora era un pensamiento completamente abrumador y terrorifíco para él.

—No te enredes con ella, Alyx. Dile que estoy casado, y punto.

—¿Crees de verdad que sólo con decirlo todos te creerán y así no tendrás que pedírselo nunca a Luna? Solo puedes pretender…

—Estoy perdiendo el tiempo, hermanita.

—No, espera. Quiero saber cómo te sientes. Zane me ha dicho que estás hecho polvo.

—Me siento mejor, mucho mejor. —Joe se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Al fin y al cabo había gozado de bastante buen humor por la mañana, excepto cuando Austin lo había sorprendido abrazando a Luna.

El recuerdo de aquel momento le hizo subir los colores a la cara. Los niños lo habían desenmascarado en el peor momento, eso significaba que debía ser más prudente. Llevarse a Luna a la cama resultaba bastante más difícil de lo que él había considerado en un principio, no sólo porque tenía que convencerla, sino porque había de dar con el momento indicado. Y los momentos escaseaban con dos niños merodeando sin parar.

La voz de Alyx lo sustrajo de sus desalentadoras conclusiones.

—Bromas aparte, no sabes lo que me alegra que me digas que estás bien. No me gusta saber que estás herido. —Su voz se templó y se volcó en una cadencia más propia del lenguaje familiar—. Realmente me saca de mis casillas que cualquiera sea capaz de entrar furtivamente en tu casa. Si le hubiera puesto las manos encima, puedes apostar a que le...

Ése era el tono que Joe le conocía a Alyx desde los cinco años. A los trece, él no podía pelearse con los otros chicos si ella estaba por los alrededores, ya que se metía en medio de la gresca para defenderlo. Y eso que, obviamente, sólo estaban jugando.

También a él le habría espantado saber que alguien había hecho daño a su hermana. Imaginar que Bruno Caldwell ponía la mano encima a algún miembro de su familia —a su hermanita— lo colmaba de furia. Nunca sucedería. Él no lo permitiría.

—¿Cuidarás de todas las cosas que hay en mi apartamento? —dijo interrumpiendo las impresionantes y desagradables amenazas de su hermana.

Desconcertada, cambió de tono y se mostró ofendida por la pregunta de Joe.

—¡Claro, ya lo he hecho! ¿Por qué te crees que todavía sigo en la cama? Zane y yo estuvimos allí hasta altas horas de la madrugada. Todas tus cosas importantes están en mi casa.

—Gracias, dulzura.

—Tienes que estarme agradecido.

—Es verdad. —Joe hizo un gesto burlón al considerar su reacción  Te quiero —agregó.

—¿Estás seguro de que te encuentras bien? Volvió a  preguntar Al.yx, tras un silencio.

Normalmente era ella quien recurría a su hermano en demanda de auxilio o consejo, y Joe se sentía muy halagado por ello. Sin embargo, en esta ocasión se alegró de que hubiese sucedido a la inversa. Su hermanita tenía la cabeza en su sitio... siempre y cuando no se pusiese a protegerlo.

—Sí, estoy muy bien —repitió.

—Perfecto, pues. —La voz de Alyx no sonaba demasiado convencida—. ¿Eso es todo?

Joe estaba a punto de colgar, pero tuvo una última duda.

—Otra cosa —dijo.

—Desembucha. —Alyx parecía impaciente.

—No salgas con ningún tío como yo —dijo tras tragar saliva. ¡Maldita conciencia!, pensó.

—Te lo prometo, hermanito. —La sonrisa áspera y divertida de Alyx acompañó sus palabras—. Por suerte para nosotras, no hay otro hombre como tú.

Alyx colgó dejando a Joe preocupado, pero con una sonrisa de oreja a oreja. La conversación lo había llevado hasta las afueras del pueblo. Había alcanzado la curva cerrada, y esta vez prosiguió hacia delante y a la derecha. En un pequeño camino lateral vio el cartel de Visitation. En él se leía, de lado a lado: « ESTÉ SEGURO DE QUE VOLVERÁ A VISITATION.»

Estaba cerca del sitio en el que se encontró por primera vez con Jamie Creed. No había tenido tiempo de volver a pensar en aquel hombre misterioso, cuando lo vio, holgazaneando en uno de los márgenes de la carretera, con los brazos cruzados sobre el pecho y un hombro apoyado en una piedra del camino. Parecía que estaba esperándolo, lo cual no tenía ningún sentido. No obstante, Joe condujo la furgoneta hacia él y se detuvo.

Estaba bajando la ventanilla para hablar con él, cuando Jamie abrió la puerta y se deslizó en el interior del vehículo.

Los tejanos de Jamie estaban tan gastados que los tenía raídos en las rodillas. Su camiseta gris era holgada, pero no podía ocultar una enjuta y dura musculatura, sin duda debida a los trabajos pesados y no a la gimnasia. Sus cabellos oscuros lucían recogidos en una coleta, lo que destacaha aún más su barba. Le hacía falta un afeitado.

—perdone, ¿qué desea? —preguntó Joe alzando una ceja.

Con aire desinteresado, Jamie echó un vistazo al interior de la furgoneta.

—Haré el trayecto con usted. Necesito algunas cosas de la tienda de artículos de seguridad. Un poco de cinta adhesiva, unas baterías especiales y una nueva lupa, pues un animal me ha roto la vieja.

Diciendo esto, se estiró cuan largo era y esperó.

—¿Quién le dijo que voy a esa tienda? —preguntó Joe, cada vez mas indignado.

—El teniente Royal —respondió Jamie mirando hacia arriba.

¡Ajá! De modo que no lo había adivinado. Joe meneó la cabeza. No creía en aquel despropósito.

— ¿Por qué no conduce usted?

— No tengo coche.

— ¿Por qué demonios no tiene uno?, le dijo Joe.

— No lo puedo llevar a la montaña —aclaró Jamie.

Joe consideró la respuesta y llegó a la conclusión de que Jamie Creed era un chalado. ¿Qué hombre adulto carecía de medio de transporte propio? ¿Y quién vivía normalmente en una montaña?

—Puede encargar su pedido —sugirió Joe.

—En ese caso no tendría el gusto de acompañarlo ——contestó el otro, mientras lo vigilaba con sus enigmáticos ojos negros—. ¿No cree que tenemos que conversar acerca de algunas cosas?

—Claro que debemos conversar —respondió Joe y apretó el volante con las manos. Tenía algunas cositas que decir a aquel hombre, particularmente en lo que se refería a Luna.

— ¿Es un rompecabezas? —dijo de pronto Jamie meneando la cabeza.

Joe se dio por vencido, puso el coche en marcha y prosiguió el camino.

—¿Qué considera usted que es un rompecabezas? —preguntó.

—Todo esto. —Levantó el posabrazos reclinable que joe solía usar como consola de trabajo y echó un vistazo a los CD que había dentro . Usted tiene problemas con mujeres —dijo.

Joe frunció el entrecejo. ¡Condenado hijoputa! Volvió a cerrar la consola y le respondió gritando que no tenía ningún problema. Las cosas entre él y Luna no eran perfectas, pero iban progresando. Quizá ya se la podía haber llevado a la cama, pero entonces sólo hubiera obtenido placer, no enamoramiento, Intentaba creer que eran buenos camaradas. Si Jamie pensaba que podía meter las narices en sus relaciones, entonces...

—No, no se trata de Luna. Pero hay un peligro y todo está mezclado. Es algo difícil de descifrar.— Empezó a toquetear la lamparilla para leer, girándola para uno y otro lado, aparentemente fascinado con lo que hacía—. Es algo poco claro.

Joe tomó aire para no dejar salir una maldición.

—Estaba a punto de mandarlo al demonio, Jamie.

—No, no lo hará.

— ¿Piensa que no puedo? —preguntó Joe, irritado y con su masculinidad en guardia ante el desafío.

—Quizá —dijo Jamie en un tono indiferente. Después, miró de soslayo a su alrededor—. No me considero un inútil, de modo que no presuma que será fácil. Lo razonable es que me golpease si hubiera un motivo. No hay motivo, luego no me golpeará.

«Luego no me golpeará», se repitió Joe mentalmente, en son de burla.

—Quiero que se mantenga lejos de Luna —dijo después.

La frase pareció divertir a Jamie, a pesar de que se mantuvo serio. Sólo había en sus ojos un aire condescendiente y lleno de indulgencia.

— No soy un competidor.

—Claro que no, no podría.

—La gran pregunta —murmuró Jamie haciendo caso omiso de la ira que ocultaban las palabras de Joe— es quién lo está siguiendo.

Sin pérdida de tiempo, Joe miró por el retrovisor y por el espejo lateral. No había un alma en el camino solitario.

— ¡Joder, pero si no hay nadie! exclamó. Estaba seguro de haberse escabullido de su perseguidor apenas llegado a Visitation. Mesándose la barba, Jamie clavó la mirada en el parabrisas. No parecía estar mirando a nadie.

—En mi mente las cosas están confusas —se limitó a decir.

— Eso mismo. Las mentes confusas son la rnarca de fábrica de los lunáticos vagabundos.

—Alguien lo vigila —continuó Jamie, como si no hubiera advertido sarcasmo de Joe  , pero no sé si es una persona, dos o una docena. No lo sé. Hay puntos oscuros, percepciones confusas…

—¿Bruno Caldwell? –preguntó Joe a pesar de su escepticismo.

—No sé nombres. Ahora mismo todo es negro y siniestro con respecto a usted, a Luna, e incluso a los propios chicos. –Cerró los ojos. Joe estuvo de acuerdo en que, en efecto, había que hacerse cargo de los niños—. No lo sé. No me gusta.

—¿Pero quién carajo es usted, Jamie Creed? –preguntó Joe. La cabeza estaba a punto de estallarle ante aquel galimatías.

Jamie abrió los ojos, pero su mirada continuaba siendo impenetrable. Se lo veía distante, solitario, alejado de Joe y de cualquier otro ser viviente. Joe sentía escalofríos de solo contemplar aquella mirada desoladora.

—Yo no soy, no existo.

Harto ya de todo aquello, Joe estalló, ¿Y qué mierda significa todo eso?

Jamie inclinó la cabeza y entornó los ojos como si estuviera observando algo en su interior, vedado a Joe.

—Parecería que está forzándome a mostrarme y eso es muy peligroso para mí. —La voz de Jamie seguía siendo grave y misteriosa—. Y los... Hay una tupida red que lo aprisiona, Joe Winston. Llevo años oculto, pero haré todo lo que pueda por ayudarlo.

Joe apretó los dientes.

—Pero tiene usted que creerme. —Alzó la cabeza y taladró con su mirada a Joe—. Y tiene que escucharme.

A pesar de que había acabado odiándolo, Joe asintió. —Bueno, veamos qué jodidas cosas tiene que decirme.

—¿Eso es todo lo que dijo? —preguntó Luna, de pie junto a Joe, sosteniendo la escalera de mano.

—Dijo tantas sandeces que me dieron ganas de hacerle una cara nueva —dijo Joe mientras ajustaba el último tornillo de la cámara del DPI—. Jamie parecía muy positivo cuando me hablaba. No le he creído del todo, pero sí he creído en mis instintos, y me dijo algo a lo que sigo dando vueltas. Quizá Jamie esté muy metido en todo esto y esté moviendo las piezas para quitarme del medio.

El DPI, o Detector Pasivo de Infrarrayos, incluía una cámara de vídeo en blanco y negro de alta resolución. Cuando detectaba movimiento, se mantenía encendida durante un tiempo. Se apaga por las noches o bien cuando no había nadie alrededor de la casa.

Luna sabía que Joe había gastado mucho dinero en ese equipo, aunque no tenía idea de lo que había costado. Cuando habló de ello, ofreciendo pagarlo, Joe se encogió de hombros y dijo que él podía costearlo. —Te equivocas —dijo Luna—. Jamie es muy buena persona. —Luna lo sabe todo, lo ve todo —comentó Joe con tono disgustado. —No seas sarcástico. Tú tienes tus instintos y yo tengo los míos, que me dicen eso.

—Sí, eres la única que creyó que una mujer había tratado de darme una paliza, no sé si lo recuerdas.

—¿ Por qué te desagrada tanto? —A pesar de que empezaba a adorar a Joe, había ocasiones en que la ponía furiosa.

— ¿Jamie? No lo conozco lo suficiente para que me desagrade, pero no me creo una sola de sus jodidas palabras. —Joe orientó la cámara hacia la fachada principal de la casa. La podía inclinar hasta noventa grados, en cuyo caso el campo se extendía hasta setenta. No era demasiado, pero peor es nada, se decía Joe—. No se cansó de decirme estupideces; a juzgar por sus equipos de alta tecnología, su montaña es una fortaleza. ¿Por qué diablos pasa el tiempo escondido allí?

—¿Se lo has preguntado?

—Sí —bufó Joe—, pero sólo logré que respondiera cosas aún más incomprensibles. Dijo algo acerca de la parte oscura que hay en todos nosotros.

Mientras Luna la sujetaba con fuerza, Joe bajó de la escalera. Al llegar abajo, se sacudió el polvo de las manos. La cara y los hombros le brillaban a causa del sudor, mientras que el sol arrancaba destellos azules a sus negros cabellos. Se cubrió los ojos con su poderoso antebrazo y, después, inspeccionó la cámara con las manos en las caderas.

Era alto y erguido, fuerte y protector. A su lado Luna se sentía realmente femenina. Su corazón latía con fuerza de sólo mirarlo.

¡Dios santo, cuánto le costaría resistirse a él!

En cuanto advirtió que Joe no era ajeno al modo en que ella lo contemplaba, habló apresuradamente.

—Yo creo que Jamie tiene un objetivo.

—Es un lunático, créeme —afirmó Joe.

—Sin embargo, has comprado la cámara.

—Es verdad. —Molesto, Joe se volvió a hurgar en las cajas—. Sí, una cámara para la fachada principal y la parte de atrás, sensores de movimiento, cerraduras nuevas y alarmas para puertas y ventanas... Como te he dicho, Jamie me habló. El tiempo que pasé con él en la furgoneta fue toda una experiencia. Ya te contaré.

—Espero estar de acuerdo contigo.

Joe la taladró con una mirada oscura y turbulenta como una nube tormentosa.

—Tú –dijo Joe –te mantendrás muy lejos de él.

—No seas un celoso gilipollas. Es un hombre interesante, eso es todo.

—¿Un celoso gilipollas? –repitió Joe girándose sobre sus talones y enviandole una mirada incendiaria—. ¿Eso crees? ¿Piensas que soy celoso?

Willow se encontraba por allí, e intervino

—Probablemente es lo que piensa todo Visitation a juzgar por la intensidad con que gritas. Estoy segura de que más de la mitad de los habitantes te han oído.

Joe emitió un rugido feroz y Luna no se hubiera sorprendido de que toda la cabellera se le hubiera puesto de punta.

—Quiero que tú y Austin evitéis a Jamie Creed —bramó— Ese hombre está loco de atar.

Willow se dirigió hacia Joe y lo abrazó. Por un momento, el hombre pareció aturdido, con los brazos rígidos colgando a lo largo de sus costados, pero al final la abrazó con dulzura. El corazón de Luna se sintió conmovido sólo de ver aquellos brazos oscuros y curtidos amparando a Willow.

—Ya lo ves —dijo a Luna jactancioso, por encima de la cabeza de Willow—, ella es de mi misma opinión.

Pero entonces Willow dio un paso atrás y se puso a reír.

—No, no es eso. Sólo quería darte las gracias por el vídeo y las cintas. Austin está en la gloria—dijo golpeándole el pecho en señal de afecto por el ausente.

Luna pensó que también Willow se encontraba en la gloria. Sus ojos se habían abierto como platos con descarado regocijo cuando Joe había abierto los regalos por la mañana. Austin se había puesto a saltar de alegría, pero Willow se había considerado demasiado madura para demostrar su entusiasmo y se había limitado a dar las gracias a Joe mientras se apoderaba de una copia de La momia, interpretada por Brendan Frasier. Entre ella y Austin instalaron el vídeo. Joe también había comprado El doctor—Doolittle, de Eddy Murphy, y un par de películas de dibujos animados de Walt Disney.

Con la naturalidad de quien llevaba años haciéndolo, Joe besó a Willow en la frente.

—Me alegro, cariño. En el viaje de vuelta he descubierto otro par de sitios en los que se pueden alquilar pelis. De verdad, no estaba seguro de si os iban a gustar.

—Has comprado las películas perfectas. Austin se está preparando para una maratón.

Luna permanecía boquiabierta contemplando el perfecto entendimiento que se establecía entre Joe y Willow. Siempre lo pillaba haciendo cosas que lo volvían maravilloso, que hacían imposible el hecho de no quererlo. Lo mismo sentía Willow. Ella también lo trataba con calidez; en cuanto a Austin, se había convertido en su sombra. Aunque, claro, para el niño, Joe no podía competir con La momia.

Cuando Luna acudió por primera vez a Joe, lo hizo consciente de que él la tentaría sexualmente. Sin embargo, nunca pensó que tentaría también su corazón, que estar cerca de él la haría sentir un torrente de emociones, tantas que no podría resistirse a él.

Acercándose a ellos, Luna meneó la cabeza. Se suponía que su función era vigilar a los niños, no estar en la luna a causa de Joe.

—Austin podrá mirar una al día, pero no más. No quiero que se vuelva un teleadicto.

—¿Austin? —dijo Joe en tono burlón—. Eso no va con él. Me recuerda a mi hermana Alyx, siempre en movimiento. Por otra parte, le he dado muchas tareas y estará muy ocupado.

El resto del día probó que Joe decía la verdad. Juntos instalaron los nuevos cerrojos de puertas y ventanas; después el niño cortó el césped y quitó las malas hierbas. Al comienzo, Luna pensó que Joe exageraba, pero advirtió que el trabajo físico le sentaba bien a sus músculos doloridos, por lo que ella y Willow también se pusieron manos a la obra y todo se convirtió en un asunto de familia.

Por último, los cuatro entraron en casa para realizar más tareas domésticas. Cuando acabaron, todos estaban frescos, limpios y con mucho mejor aspecto. La casa clamaba por un par de buenas manos de pintura y algunas reparaciones en el techo, pero esas cosas tendrían que esperar un poco.

Después de una cena sencilla consistente en bistecs y patatas, Willow y Luna decidieron hacer una expedición a los armarios con vistas a las futuras compras. Mientras las mujeres se hallaban tomando buena nota de las cosas que se necesitaban, Joe y Austin se dirigieron al lago. Estuvieron horas nadando, hasta que se sintieron agotados y regresaron a la casa.

Luna conocía las intenciones de Joe,  esperaba cansar a Austin para que cayera extenuado en la cama. Sin embargo, fue Joe quien sintió los efectos de tanto ejercicio. A las diez de la noche estaba prácticamente durmiéndose de pie, mientras que Austin no cesaba de moverse, encontrando una excusa tras otra para no ir  ha acostarse.

A pesar de que Joe aseguraba que se hallaba repuesto del todo, Luna insistía en que se fuera a acostar temprano.

—Ya sé que te sientes mejor, Joe. Se nota. Pero aún tienes hematomas en las costillas y te sentirías mejor si descansaras más.

Como ambos niños estaban en la planta superior, Joe la atrapó contra la encimera de la cocina. Arqueó sus caderas y mantuvo el cuerpo de ella en la posición deseada.

—Dormiría mejor si estuvieras acurrucada junto a mí.

Esas palabras, dichas en voz baja y sugerente, hicieron sentir a Luna un cosquilleo de placer; sus rodillas, al igual que su voluntad, flaquearon. Había llegado a la conclusión de que no podría pasarse la vida resistiéndose a él. Luna conocía sus propias limitaciones, y resistirse a Joe no le resultaba una tarea nada fácil. Sin embargo, tampoco podía entregarse a él sin condiciones. Estaba atrapada.

Decidir poseer a Joe Winston y decírselo eran cosas muy diferentes. Suspiró profundamente con el fin de reatificarse en su determinación.

Con sus manos en el tórax de él, Luna se apretó contra Joe, sintiendo la sólida evidencia de su abrazo y pensando con anticipación cuánto mejor serían las cosas sin barreras.

—El lunes los niños estarán en la escuela tres horas —dijo.

Joe se quedó helado. Su mano se deslizó por la espalda de ella y se detuvo en la cintura. Le mordisqueó una oreja y luego se hizo atrás para contemplarle la cara.

—¿Estás diciendo lo que pienso que estás diciendo? —susurró. Había fuego azul en su mirada.

Parecía tan aturdido que Luna se ruborizó, y eso pareció molestarla hasta el punto de que se creyó obligada a dar cierto tono sarcástico a sus palabras. —No seas tan efusivo. Eso déjalo para después, ¿de acuerdo?

Entre otras cosas.

¿Qué diablos quería decir con eso? Pero él se había sumido en la contemplación de su rostro.

—Me quieres ahora mismo, ¿verdad? —preguntó mientras la forzaba a mirarlo directamente.

—Siempre quise hacer el amor contigo, Joe. Lo sabes muy bien.

—Te ha costado un gran esfuerzo disimularlo —respondió Joe. Había enredado sus dedos en el cabello de Luna. Se acarició la frente con ellos.

Luna no quiso profundizar en las razones por las que se había sentido impulsada a negarse. De hecho, esas razones existían todavía, pero tenían cada vez menos importancia.

—¿Crees que serás capaz de esperar hasta el lunes? —preguntó.

—Oh, sí que lo haré. Los ojos de Joe despedían fuego — y sus labios esbozaron una sonrisa sensual—. Me moriré esperando, pero esperaré. ¿Así que el lunes? —preguntó hundiendo su rostro en el cuello de Luna. Faltan tres días. Setenta y dos horas. Más minutos de los que puedo contar ...

—Joe...

—Bésame, por lo menos para sacarme del apuro —dijo, mientras le rozaba los labios con su boca, con una voz ronca y profunda.

Aquella solicitud tuvo los mismos efectos que una caricia.

—Sí —dijo Luna. Cobró aliento y se puso de puntillas para alcanzarlo.

Fue un beso repleto de dulzura y tímidas promesas, hasta que Joe pegó su boca a la de Luna, reclamando más. Estrechó su pelvis contra el vientre de ella mientras gemía. Su lengua le recorrió el interior de la boca, profundamente, devorándola. Su respiración le encendía las mejillas, entrecortada y cálida. Joe le acarició la espalda hasta llegar al trasero, aferrándose a ella, atrayéndola hacia sí.

Luna se resistió. Recobró el aliento un instante, pero allí seguía Joe. Él la besó, y ella volvió a querer más, su calor, su aroma, la fuerza contenida de sus manos, la dureza inquebrantable de su cuerpo.

—Te espero desde siempre, Luna —murmuró Joe con una sinceridad que nacía de lo más profundo de su ser.

—Sólo desde hace unos cuantos meses —corrigió ella entre sus jadeos.

—Valen por toda una vida.

Joe la volvió a besar. Sus cuerpos se unieron de tal modo que Luna se vio invadida por el calor que él despedía. ¡Qué difícil era resistir! Joe contrajo los dedos. Después, con un enorme esfuerzo, los separó de las nalgas.

—Quiero tocarte por todas partes —gruñó—, pero Austin aparecerá en cualquier momento.

Luna se echó hacia atrás para mirarlo. La excitación brillaba en su cara y en sus vívidos ojos azules entornados, en el rojo intenso de sus mejillas, en las ventanas dilatadas de su nariz.

—¿Qué quieres tocarme? —dijo ella.

Joe clavó en sus ojos una mirada ardiente.

—Los pezones, el vientre –susurró—, y especialmente una cosa tibia y húmeda que guardas para mí entre las piernas.— Joe cerró los ojos como si sufriera.

—Me gustaría, Joe –musitó ella tras un profundo suspiro.

Él se sintió morir y gimió.

—¡Ay Dios! –La rodeó con sus brazos y la meció—. No me digas esas cosas, nena.

—Tú preguntaste.

—Por tu culpa replicó Joe. Le sonrió y le mordisqueó el lóbulo de la oreja, luego jugueteó con su lengua un poco más adentro—. ¿Así que esperas que me vaya a dormir ahorar——preguntó en medio de un ronco suspiro—. Estaré despierto toda la noche. Quiero decir, empalmado.

—Sabes que de otro modo sería muy difícil para mí—dijo Luna 

La excitación sexual endurecía las facciones de Joe, haciendo que su, pómulos parecieran más prominentes y más afilado el trazo de la mandíbula. Comenzaba a inclinarse hacia ella cuando se sintieron pasos por la escalera. Joe retrocedió con un gruñido.

—¿Has visto? Los niños tienen una especie de radar. Es mejor que me vaya a mi habitación. No estoy en condiciones de que me vea nadie. No dejes que agote tu paciencia. Si me necesitas, házmelo saber dijo acariciándole la barbilla.

Joe no mencionó que una vez que había puesto a Austin en la cama se había desentendido de é1, tampoco quiso decirle a Luna que lo amenazara con castigos. Al igual que Luna, parecía comprender que las últimas aventuras nocturnas de Austin eran poco más que las maliciosas travesuras de un niño.

—Puedo ocuparme, Joe. Ve a descansar. Con el corazón a punto de estallarle, Luna lo besó una vez más en la boca, despacio, dulcemente—. Todo saldrá bien.

Se detuvo en el umbral de su dormitorio, apoyando una mano en el picaporte y la otra en el marco.

—Prométemelo, Luna, o no me voy a acostar.

La cabeza de Austin asomó por la puerta de la cocina, y susurró tranquilamente,—Vuelvo a tener hambre.

— Té lo prometo, Joe. Buenas noches —dijo Luna sonriendo.

Joe se despidió, le hizo un gesto de despedida a Austin y cerró su puerta.

Una hora después Joe todavía estaba despierto cuando oyó a Luna y a  Austin que se dirigían de nuevo a la cocina. Era la cuarta vez. Podía oír la voz queda de Austin en medio de una tranquila y sincera conversación. Joe sintió que se henchía el corazón. En su interior se agolpaban los sentimientos y la sensación le resultaba incómoda y fuera de lugar. Era culpa de Luna.

Ninguna otra mujer lo había afectado de esa manera, y no estaba demasiado seguro de que aquello le gustase. Sin embargo, tampoco se había responsabilizado nunca de dos críos tan necesitados de afecto.

Se levantó y pegó el oído a la puerta con la intención de escuchar lo que Austin y Luna se decían al salir de la cocina, luego se deslizó fuera.

—Austin, todos tenemos pesadillas —estaba diciendo Luna—. Incluso en en muchas ocasiones, pueden seguir preocupándote cuando ya estás despierto cierto?

—Sí, especialmente cuando parecen reales.

— ¿Como el sueño en que aparecía Willow?

Joe se acercó a ellos sigilosamente, indiscreto y desconfiado. La mayor parte de las luces estaban apagadas, pero la del porche de la entrada había quedado encendida y, a través de los cristales, brillaba como una estrella.

Austin cogía con su manita la mano de Luna y ambos recorrían descalzos el perímetro del comedor, sin prisas, pero cabizbajos.

—Sí —afirmó Austin . Sueño que no puedo encontrarla y entonces  un extraño  me dice que se ha ido, como se fue mamá y...

Su voz se quebró en una especie de carraspeo. Joe cerró con fuerza los ojos, apenado por Austin, sacudido hasta lo más profundo de su alma por el tormento emocional de un niño.

Austin tragó saliva y su respiración se hizo audible.

Luna se mantuvo a la espera. Por  último, se oyó la vocecita,

—Odio ese sueño.

—Yo también.

— Extraño mucho a mamá —dijo Austin enjugándose los ojos con un puño —— No quiero extrañar a Willow de esa manera.

Luna se detuvo al pie de la escalera y se sentó en el último peldaño. Durante un instante permanecieron mirándose.

—Disculpa si te ofendo en tu hombría, Austin –dijo Luna encogiendose de hombros —, pero necesito un abrazo muy, muy  fuerte. ¿Tú crees que estaría bien?

Austin dudó, apoyándose en uno y otro pie alternativamente. Entonces, para asombro de Joe, el niño se encaramó literalmente al regazo de Luna y le rodeó el cuello con sus bracitos enclenques. Joe escuchó un hipido, un sollozo, pero no supo si provenía de Austin o de Luna. Hubiera deseado entrar en ese abrazo, porque, bien lo sabía Dios, él también lo necesitaba.

—Mamá solía abrazarme así —susurró Austin—. Le gustaba abrazarme.

Los ojos de Joe se humedecieron,  se retiró al otro extremo de la pared para que no lo oyeran. Apoyado en su espalda, cerró los ojos e intentó calmar el galope de su corazón, que ya le había subido a la garganta, a punto de salírsele por la boca.

Maldijo sentirse superado emocionalmente. Primero, el abrazo de Willow; después, Luna admitiendo que lo deseaba, y ahora esto. ¿Qué demonios hacía un condenado sinvergüenza como él metido en semejante asunto?

—Ya sé que no soy tu madre —escuchó decir a Luna—, pero, por si te interesa saberlo, tengo un montón de abrazos como éste.

—Te quedarás, ¿eh? —preguntó Austin con voz llorosa y llena de incertidumbre.

—Ni una manada de potros salvajes podrá sacarme de aquí.

—¿Y Joe también? —Luna iba a responder, pero Austin no le dio tiempo—. Quiero que se quede.

Joe inclinó la cabeza, tragó saliva con dificultad. Aquello no podía ser más que condenadamente malo. Estaba a punto de asfixiarse y comprobó que sus ojos se mantenían húmedos. ¡Joder, no se le humedecían los ojos desde...! No recordó cuándo había sido la última vez. Debía de haber sido antes de comenzar la escuela.

—No puedo responderte por Joe, cariño, pero me consta que te quiere muchísimo. Aunque se fuera, vendría a menudo a visitarnos.Te lo prometo.

¡Y tanto que vendría!, pensó Joe.

—Le gusta el lago, ¿no es verdad?

—Sí, le gusta. Pero mucho más le gustais tú y Willow.

Pasaron algunos segundos y Austin bostezó.

—Estoy cansado —dijo—. Ahora sí creo que estoy listo para ir a la cama.

Los escalones crujieron cuando ambos se pusieron de pie. —Te arroparé, si no te importa —dijo Luna.

—¿Es algo que os gusta hacer a las chicas?

—Sí. Y si vuelves a tener pesadillas, ven y llámame. ¿De acuerdo?  

—De acuerdo convino Austin.

Cuando Joe sintió que ya estaban en la planta superior, se dirigió hacia abajo y se quedó inmovil al final de la escalera, con los puños apoyados cn las caderas. Un torrente de pensamientos fluía en todas direcciones por su Cabeza. Tenía que tomar algunas decisiones. Y cuanto antes lo hiciera, mejor.

Sin embargo, había algo que era incuestionable, no le sería posible partir en poco tiempo. Al igual que a Luna, ni una manada de potros salvajes podría sacarlo de allí. Debía esperar para comunicar a Luna cualquier cambio de planes. Ella se había enfrentado a menudo a él, y él no siempre la había respaldado. Austin quería que se quedase. Probablemente, Willow tambien. Con el tiempo convencería a Luna.

Nunca se había considerado un hombre de familia, pero ahora...  Quería intentarlo para probarse. Deseaba una diferencia en sus vidas. Quería... Bueno, quería un montón de cosas. Y por eso se quedaría, y punto. La decisión aligeró el peso que le abrumaba el corazón. Todo estaba solucionado. Podía hacerlo.

11

Aquella noche de encuentro entre Luna y Austin acabó siendo un punto de inflexión para todos. Durante los días siguientes, trabajaron, jugaron y conversaron juntos. No hubo más visitas del teniente, las cosas se calmaron y los niños empezaron a distenderse. Willow seguía mostrándose reservada, pero parecía ser algo connatural en ella. Un día que Joe jugaba a lucha libre con Austin y ambos rodaban por los suelos, la muchacha se sentó en lo que figuraba ser la zona del público y, riendo, comenzó a darles ánimos.

Luna optó por unirse a ellos. En el lapso de un segundo, Joe era volteado de espaldas y Austin y Luna lo atacaban. Sus maltrechas costillas estaban curadas, pero los botes que daba Luna encima de él despertaban ciertos conatos de dolor que, en el fondo, se parecían más a un impulso sexual que a un dolor físico.

La necesitaba.

Cada día que pasaba estaba más impaciente por que llegase el lunes y aquellos momentos en que al fin estaría a solas con ella, en su cama, listo para acabar con su sufrimiento. No dejaba de pensar en ello.

De hecho, aprovechaba cualquier ocasión para asegurarse de que  Luna estaba lista para él.

Si la sorprendía sola, aprovechaba para rozarla con intención, besarla en el cuello o en la oreja, palparle los senos o palmearle aquel delicioso trasero que lo había enfrentado a ella la primera vez.

Y Luna ya no protestaba.

Joe creyó volverse loco al comprobar el modo en que ella lo aceptaba e incluso le complacía. Consideraba esos toqueteos privados y furtivos como unos prolongados preliminares, y de ninguna manera los abandonaría, a pesar de que lo ponían tenso y cachondo. Luna, burlona, lo provocaba deliberadamente.

Sucedía que estuviera donde estuviera dentro de la habitación, lo miraba con sus exóticos ojos rasgados, como desafiándolo a que se le acercara. Merodeaba a su alrededor con sus ropas más atractivas, pantaloncillos que le hacían hervir la sangre, tops sin tirantes que marcaban acusadoramente la exuberancia del busto, faldas ajustadas... Sin contar los zapatos. Joe no cesaba de menear la cabeza.

Aunque estaban en el campo, Luna no solía llevar zapatillas de lona o botas, bien al contrario, calzaba zapatos de tacón alto. Eran tan únicos en Visitation como lo era la propia Luna.

Muy a menudo, Joe optaba por zambullirse en el lago como medida de control.

Asimismo, empleaba parte de su tiempo en planificar la reapertura del lago. Tal como Luna había señalado, había muchos datos relativos al negocio en el ordenador de Willow. Entre eso y algunos detalles que los niños habían compartido, todo marchaba de la mejor manera posible. Lo único que se necesitaba eran los permisos. Si todo salía como él había plantado, las actividades dependientes del lago se reanudarían al cabo de unas cuatro semanas, en plena temporada preveraniega.

Por su parte, los niños colaboraban en todo lo que podían, pues ellos también confiaban en la idea. Desde tanto tiempo atrás como eran capaces de recordar, el lago se había abierto al público varias veces al año en ocasiones señaladas. Cuando su madre murió, comenzó a decaer, y pronto perdieron toda clase de familiaridad con él.

Las conversaciones acerca del lago a menudo les llevaban a hablar de Choe. A veces reían a raíz de ciertas historias, otras, se les escapaban algunas lágrimas. Sin embargo, a los niños les gustaba hablar de su madre, de modo que Luna  y Joe se mostraban siempre dispuestos a escucharlos. Joe tenía la sensación de que nadie se sentía molesto.

El sábado por la noche se hallaba en la cocina, ajustando los últimos detalles mientras Luna y Austin se disponían a dar su habitual paseo alrededor de la casa. Los oía hablar en susurros, sus voces apagadas a veces por los crujidos del suelo de madera. Sus paseos nocturnos se habían conver tido en una costumbre, corno la de contar un cuento, pero no era siempre melancólica. De hecho, había noches en que se convertía en un juego, corrían uno detrás del otro hasta que se daban alcance.

Después venía la batalla de cojines entre Luna y Austin, cuando ella , había logrado acostarlo.

Joe se preguntaba si, a medida que creciese, Austin perdería la costumbre de mantener largas conversaciones en la cama, pero Luna era pesimista al respecto. Joe sabía que ella también disfrutaba del ritual tanto como Austin, si no más. Quizás a causa de su pasado lo necesitase más que el propio Austin.

Todo hacía pensar que Luna tenía ahora la familia que siempre había querido, y, para su condena, Joe quería formar parte de ella.

Sabía que ella adoraba a sus primos y a sus esposas, tambien adoraría a la loca de su hermana. Alyx podía tener el efecto de una lavativa, pero ella  y Luna tenían algo en común.

Quizás ambas se burlaban de él.

Cuando escuchó los pasos de Luna y Austin en la planta superior, Se levantó de la mesa. Desde que ellos se habían habituado a aquellos paseos, el se veía obligado a practicar un doble control de todas las cerraduras de la casa.

A juzgar por la luz que provenía de arriba, Luna estaba todavía en la habitación de Austin cuando Joe comprobaba el cerrojo de la puerta principal. Satisfecho, habiéndose cerciorado de que no había fallos de seguridad, se dispuso a dar media vuelta. Entonces escuchó un ruido en el exterior de la casa.

Sacudido por un estremecimiento, se dirigió hacia una ventana y descorrió un poco la cortina para observar el terreno. Una sombra se movía cerca de donde aparcaban los coches. Podía ser cualquier cosa, la copa de un árbol, un animal...

Joe distinguió algo más.

Un nuevo escalofrío recorrió su espalda y dejó todos sus instintos a flor de piel.

—Hijo de puta —murmuró en voz baja.

Sólo había una razón para que alguien se escondiese en la oscuridad de la noche. Quienquiera que estuviera ahí fuera, no estaba para nada bueno.

No importaba que estuviese descalzo y sin camiseta, o que la casa estuviera aislada y lejos del pueblo. Incluso el día que los visitó Scott Royal Joe llevaba su navaja en el bolsillo como medida de precaución nocturna. Era la única arma que necesitaba. Sin embargo, como le había aclarado a Austin, también era bueno con sus manos.

Colerico Joe giró los cerrojos silenciosamente.

— ¿Quién anda ahí? Luna acababa de aparecer en lo alto de la escalera, las manos aferradas a la barandilla.

Detrás de Luna se oyó la voz asustada de Austin.

— ¿Eres tú, Joe?

¡Maldita sea! ¡Quería ocuparse de aquel asunto sin que los demás lo supieran!

— Quédate dentro, Luna —dijo Joe con  una mirada penetrante que no daba opción a discusiones . Yo me ocupo.

Luna bajó con prisas la escalera.

— Claro que me quedaré dentro. ¿Qué pasa? ¿Qué haces?

Sin tiempo que perder, Joe ignoró las preguntas que le formulaban y  abrió la puerta lo justo para deslizarse al exterior. Después se lanzó decididamente hacia la sombra. Jadeando y con los músculos tensos, dispueslos para la acción, miró entre los coches. Esperó.

Tras sólo un momento, su paciencia se vio recompensada. Advirtió una  sombra alargada que no era habitual en el jardín durante la noche. Se moV1ó, fije cobrando forma, hasta que Joe advirtió que correspondía a alguien que estaba en cuclillas junto a su furgoneta. Vestía totalmente de negro y sólo era reconocible por la cabellera rubia en la que se reflejaba la luz de la luna.

¡Rubio! Joe sentía que su cólera crecía por momentos. Recordaba muy bien al hombre que Luna y él habían visto durante el viaje a Visitation. Evidentemente, los había seguido, tal como aseguró Jamie Creed.

Con increíble velocidad, Joe saltó el porche y los escalones, llegando en un santiamén a la zona de aparcamiento. Su rodilla se quejó, volviendo a ponerse rígida y enviándole dolorosas punzadas que irradiaban hacia el muslo y la cadera. pero ya se trataba de un dolor que le era familiar; ya se había  acostumbrado a vivir con aquel dolor gracias a Bruno CaldwelL Si se tratara de uno de sus secuaces, esa  molestia no impediría a Joe echársele encima.

Ante el retumbar de los pasos cada vez más cercanos de Joe, el hombre se puso de pie de un brinco. Por un momento permaneció inmóvil, pero después lanzó un chillido de pánico, rodeó el vehículo de Joe y corrió a ocultarse en el bosque que había junto a la casa. Los árboles y los setos impedían el acceso a la carretera desde ese lugar.

Joe, que sabía que en aquella zona solían aparcar muchos vehículos de transporte, se dio prisa, decidido a atrapar al inrruso. Con silenciosa y aguda concentración, corrió a zancadas por el terreno, acercándose cada vez más a su objetivo. Podía sentir la rápida circulación de la sangre por su, venas y el bombeo de su corazón. Sus pies desnudos tomaban buena nota de cada pequeña piedra del suelo, y el sonoro resuello del desconocido parecía imitar el sonido de sus pisadas.

Llegaron al negro boscaje tupido y recorrido de tanto en tanto por sombras equívocas. El suelo era una verdadera trampa de raíces secas y hojarasca, zarzas y malas hierbas. Joe no cesaba de lanzar juramentos con el brazo estirado, la punta de los dedos ya casi sobre la presa. En una última embestida, consiguió atrapar por la espalda una camiseta negra.

Emitiendo un chillido tan agudo como ridículo, el cuerpo se volvió Y la emprendió a golpes y patadas contra Joe. Un puño torpe le alcanzó la mandíbula, aturdiéndolo, al tiempo que recibía un puntapié en sus doloridas costillas.

Joe lo sujetó y cayeron al suelo sobre una espinosa maraña de ramas secas. La mayor parte de las veces, Joe estaba encima de su rival. El desconocido se cubría la cara con los brazos mientras no cesaba de desbrozar el terreno con los movimientos continuos de sus piernas. En un arrebato de ira, Joe dispuso su puño para que cayera directamente en  la cara del otro, con la intención de darle en la nariz. Justo en ese momento, el desconocido giró un poco la cabeza, y el puño golpeó una de sus sienes. Lanzó un gruñido, sus brazos cayeron a los lados y se quedó inmóvil con un sonoro quejido. Joe aprovechó rápidamente la ventaja.

Dirigió el puño hacia atrás, con toda la intención de asestarle un golpe que lo dejara sin sentido.

Entonces oyó el grito de Willow a sus espaldas.

Era imposible no reconocer el miedo en su voz. ¿Joe se había equivocado? ¿Había allí dos hombres? Se puso de pie en un instante, levantando a su presa por la parte delantera de la camiseta. Volvió a ponerse alerta al ver un débil resplandor cerca de su furgoneta.

Fue sólo un momento de distracción, pero el cuerpo que sujetaba se zafó de un salto y echó a correr. Maldiciendo, Joe reanudó la persecución. De pronto tropezó con el tronco de un árbol caído, y su rodilla mala se resintió. Joe apretó sus mandíbulas de dolor y se desplomó. ¡Maldita sea! Masculló.

La frustración vino a sumarse a la furia. Se puso de pie en un instante pero el desconocido ya había desaparecido de su vista, engullido por la oscuridad de la noche. En la profundidad del bosque oyó los pasos que huían, pero no pudo distinguir nada. Permaneció un momento indeciso, sabiendo que ya no atraparía a aquel cabrón, menos aún estando descalzo y sin una linterna. Le reventaba la idea de tener que dejarlo escapar. ¡Una vez más!

Entonces vio a Luna, con la blanca camisa de dormir ondeando a merced de la brisa vespertina.

— ¿Joe? —preguntó mientras sus manos recorrían frenéticas el rostro y el pecho del hombre. Él advirtió el temblor de su voz e incluso lo reconoció en sus manos—. ¿Estás bien? ¡Por favor, Joe, dime algo!

—Estoy bien. —La rabia lo desbordaba, pero estaba decidido a tranuilizarla. Le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí, de modo que pudiese ver aquella luz que brillaba cerca de la furgoneta—. ¡Mierda! exclamó.

Avanzó cojeando. El frágil hombro de Luna le servía de apoyo. —¡No, no estás bien! ¡Eres un maldito idiota! —bramó ella—. ¿Qué tendías corriendo por la oscuridad sin un arma?

—Necesitaba calzado, no un arma —respondió Joe malhumorado —por otra parte, tenía mi navaja. Sólo sucede que no estaba muy seguro de usar  a ninguno esta noche, sobre todo con  un desconocido. —Joe, escúchame bien. Sé que yo vine a este lugar para hacerme cargo de los niños y sé que ellos ya estaban aquí. Eso es un hecho. ¡Santo Dios!, pensó Joe. Si tanto había de ocuparse de los niños, no tenía por qué andar pisándole los talones.

—Sin embargo —continuó Luna—, no soy buena para abandonar alguien que se expone a un peligro. De hecho, no me gusta nada. Esta vez  me contuve hasta que vi huir a ese hombre, pero te advierto que en el  futuro...

— En el futuro harás lo mismo —dijo Joe. A través de una ventana  del porche vio las caras pálidas y expectantes de Willow y Austin muy apretados el uno contra el otro. Alguien los había asustado. Y Joe no estaba dispuesto a tolerarlo bajo ningún concepto.

— He le llamado al teniente Royal —le explicó Luna con su vocecita cargada de censura—. Eso es lo que tú deberías haber hecho antes de lanzarte como un vigilante sin una pizca de sentido común…

—Las mujeres podéis ser una verdadero latazo –dijo Joe fijando los ojos en la luz. Era un fuego poco intenso, pero estaba malditamente próximo a su furgoneta. Aceleró el paso. Vio entonces un bidón de gasolina volcado junto al vehículo y se movió rápidamente en esa dirección. ¿Si no hubiera interrumpido las cosas cuando lo hizo, su furgoneta habría acabado incendiada?

— Voy a buscar una manta vieja, antes de que se propague —dijo) Luna, enojada, desapareciendo en el interior de la casa.

Willow le abrió la puerta de entrada. La muchacha dio unos paso hacia el exterior.

Tenía los brazos pegados al cuerpo. La húmeda brisa del ocaso jugueteaba con su cabellera.

— Hay una manguera junto a la casa. ¿Quieres que la traiga?

—Lo que arde es gasolina, pequeña. Empeoraría las cosas.

Joe tenía los pies destrozados como consecuencia de la persecución a través del terreno sembrado de espinas, y la rodilla lo estaba matando. En su pecho y sus brazos no cabía un solo rasguño más, y la rabia le hervía como ácido en el estómago. Sin embargo, no quería mostrar dolor; no cuando los niños estaban tan cerca.

Luna reapareció con dos mantas andrajosas y Joe se dirigió a sofocar el fuego. Cuando ya sólo quedó humo, puso la furgoneta en punto mucrto y la arrastró unos cuantos metros hasta dejarla más cerca de la casa y de Ia luz del porche. Entonces vio que alguien había escrito con un objeto punzante una amenazadora frase en el chasis:

«LLEVATÉ A LA FULANA Y LÁRGATE ANTES DE QUE ALGUIEN RESULTE HERIDO.»

Joe entrecerró los ojos y apretó los dientes.

Sintió una pequeña mano sobre su bíceps desnudo. Willow estaba detrás y había leído el mensaje.

—Se refieren a mí —dijo la niña.

—¿A ti? —preguntó Joe.

—No lo sabes —dijo Luna . Puede que sea yo la aludida. –

— ¿ Tú? —A Willow le costaba creerlo.

  Me imagino que Dinah contó a todos cómo la despedí. —Luna se encogió de hombros, sin apartar la vista de la furgoneta. Llevaba a Austin en los brazos. Los tres parecían hechizados por el mensaje.

Joe se interpuso entre éste y ellos.

—Escuchadme todos —dijo.

Tres pares de ojos se volvieron hacia él, esperanzados, expectantes, todavía turbios por la cólera y el miedo. El instinto protector afloró en Joe con tanta fuerza que estuvo a punto de gritar.

—A partir de ahora yo me ocuparé de vosotros —dijo con una voz que él mismo reconoció rota y temblorosa a causa de la furiosa convicción que sentía. No había querido precipitarse con Luna, diciéndole cuanto pensaba,  había querido darse tiempo, y dárselo también a ella y a los niños, no en ese instante no había podido refrenarse—. Yo os protegeré. Nadie hará ningún daño, y nadie será capaz de echarnos de aquí. Encontraré  a ese maldito cabronazo. Lo juro. Y cuando lo tenga en mis manos, pagará todo esto.

Los ojos de Luna, entrecerrados por la rabia sólo momentos antes, se rieron suavemente dando muestras de alivio.

— De acuerdo, Joe. —Aunque a regañadientes, Luna se mostró conforme.

— Esta bien —aceptó Willow con una sonrisa temblorosa, como queriendo confortarlo.

¡Mujeres!

Austin se abalanzó hacia las rodillas de Joe y se abrazó a ellas con tal fuerza que estuvo a punto de hacerlo caer. Con la misma intensidad con la hacía unos momentos había sentido los golpes, ahora sentía Joe  su mente, sus más profundas emociones. ¡Diablos! Ignoraba que tuviese esas emociones profundas hasta que Luna y los chicos lo habían rescatado de1 lugar oscuro y vacío en el que se hallaba. No le era fácil mantenerse de pie, y Austin había chocado contra él como un pequeño tanque. Pero podía más su corazón que aquel ímpetu que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

—¿Qué dices tú, Austin? —Joe acarició la maraña de cabellos rubios

—Sí, vale dijo Austin tras darle un achuchón sin soltarse de sus ropas. Al final levantó la cabeza y le dirigió una segada mueca de admiranción— . Me gustas cuando te pones irrespetuoso.  Ese comentario ridículo iluminó la cara de Joe. —iRoedor! —exclamó, con enorme satisfacción.

Permanecieron de pie, bajo la luz de la luna, aspirando el persistente olor a humo que flotaba en el suave aire del crepúsculo. Un cazarrecompensas retirado, una ayudante de psicólogia y dos niños necesitados de afecto: una familia mal emparejada, pero una familia al fin. Aunque le parecía que todo había sucedido a la velocidad del sonido, Joe los aceptó. Los necesitaba más aún que ellos a él. Nadie les haría daño. Él no lo permitiría.

Joe se dirigió hacia Luna y Willow y las abrazó. Sintió entonces el calor, el amor y la propia sensación de seguridad que él había creído desaparecida de su vida. Notó el cálido aliento de Luna sobre su hombro, las mejillas de Willow, húmedas de lágrimas, contra su pecho. Y a Austin, trepando por sus piernas como un monicaco. Algo creció en su interior, y ya no hubo espacio para dudas ni vacilaciones. Sintió que todo estaba bien, y él, colmado de satisfacción.

Al parecer, era un hombre proclive al matrimonio. La parte dura sería convencer de ello a Luna.

Segundos después, el destello de unas luces intermitentes y el sonido de las sirenas desgarraron la noche. Joe vio irrumpir con estruendo a Scott Royal en el jardín, y éste al descubrirlos juntos, al aire libre y en prendas de dormir, acalló la sirena y saltó del coche.

No se le veía precisamente feliz.

El teniente Royal, tan sorprendido como divertido ante la escena, se quitó las gafas para visión nocturna que se había puesto a fin de observar el espectáculo que se abría ante sus ojos con la misma claridad que si fuese de día.

Había sido un verdadero placer ver a Winston hacer su trabajo. Estaba dotado de la mortal combinación de velocidad, agilidad y cautela. No había ninguna cosa por la que no admirarlo.

Se volvió a colocar las gafas de visión nocturna y siguió las huellas en la dirección que había tomado el desconocido, hasta que lo distinguió abandonando el bosque y dirigiéndose a un coche aparcado en el arcén. Corría como un pavo aterrorizado. Sin duda, Winston era todo un profesional y, de no ser por aquel tropiezo, lo habría atrapado y pulverizado. Lamentaba profundamente que no lo hubiera logrado. En la actualidad estaba tan aburrido que habría aceptado cualquier forma de distracción que le ofreciesen.

No es que no se sintiera a gusto en Visitation. Había empezado a apreciar aquel pueblecito. Por las noches, el magnífico cielo lucía tan claro y cuajado de estrellas que lo hacía suspirar, de hecho, siempre se había considerado un cínico cabrón incapaz de conmoverse con cosas como los cielos estrellados. Hizo una mueca burlona. Quizá cuando se jubilase compraría allí un pequeño terreno y en él edificaría una casita. Visitation sería un buen lugar para sentar la cabeza, o por lo menos para refugiarse allí cada vez que se hartase de la basura de la ciudad. Debía de ser explendido.

Sonrió mientras pensaba si a Joe Winston le gustaría tenerlo como vecino.

Pero antes que nada tenía que cumplir con su tarea. Y realmente no lo lograría si las cosas se complicaban tanto. Quizá podría ayudar un poco  a poner en orden las cosas.

Desde la distancia en que estaba no era capaz de distinguir la matrícula del coche que huía. Sus gafas especiales no bastaban para ello. Sin embargo, observó que se trataba de un viejo utilitario con portón trasero. ¿Que podía hacer Winston con la información si se la comunicaba? A lo mejor lo haría, pero a su debido tiempo. Sólo por curiosidad. Sí, lo haría.

A su debido tiempo.

El lunes por la mañana, Luna se sintió ridículamente nerviosa. Ese día  se quedaría a solas con Joe y eso bastaba para que le temblasen las manos  y se sintiese arrebatada antes de tiempo. Sin embargo, el quererlo y el desearlo la disponía a disfrutar de intensas y placenteras sensaciones. Pero es que también estaba nerviosa porque Joe se había convertido en  alguien diferente. Algunos de los cambios que había advertido eran sutiles como la manera de mirarla o de tocarla. En cada beso y cada caricia se le había volatilizado el afán posesivo y, en su lugar, notaba una nueva ternura que se extendía a su mirada, a sus abrazos. Todo eso la emocionaba,  también la sumía en la confusión.

Asimismo, había cambios menos sutiles.

Desde aquel fuego deliberado y el daño causado a la furgoneta, Joe miraba con más mala leche que nunca, y se le veía más grande de lo habitual, imponente. Y, por supuesto, más amenazante.

La cinta colocada en la cámara de vigilancia sólo mostró la parte superior  de la cabeza del desconocido y su indumentaria negra, pero no había enfocado ni una sola vez a la cara. Mostraba demasiado las sombras, haciendo muy difícil estimar la altura y el peso del intruso.

El teniente Royal continuaba buscando huellas en el bidón de gasolina, pero el metal estaba oxidado y, por consiguiente, poco se podría sacar en limpio. Lo único que se sabía positivamente era que el hombre era rubio y que, según declaró Joe, chillaba como una jovenzuela.

Al día siguiente de los sucesos, Luna creyó que Joe suspendería la salida de compras. Sin embargo, él no quisó negársela a los niños. De hecho se despegaría de ellos y vigilaría a cada uno con un ojo. Luna condujo hasta el pueblo en su coche con los pequeños, mientras Joe fue tras ellos con su furgoneta. Había para una semana antes de que pudiesen restaurar las rayas del lateral del chasis, de modo que Joe las había cubierto con trozo de cinta adhesiva opaca a fin de que Willow y Austin se ahorrasen volver  a verlas.

La vigilancia de Joe nunca había sido más manifiesta que durante las compras. La gente le echaba miradas precavidas y se apartaba a una distancia prudente de él. Luna también los vigilaba. En la relativa seguridad del paseo, Joe estaba pendiente de todos y todo con su ardiente mirada  y una inclinación pronunciada a la sospecha. Su mirar reflejaba tanto la advertencia que sólo Willow y Austin resultaban inmunes a él.

En la mente de Luna, ir de compras se había convertido en una odisea de excitación para Willow, aunque para Austin y Joe resultase poco menos que una tortura. Al cabo de una hora y media, Joe escogió una cama, que le entregarían al día siguiente. Era de mayor tamaño que la que utilizaba y podría acomodar mejor en ella su fornido cuerpo.

Pasaron varias horas decidiendo acerca de una multitud de prendas de vestir y tipos de calzado, así como de ropa interior para los chicos. Con cada camiseta, cada par de pantalones cortos o de tejanos que compraban, la mirada de Willow se iluminaba. Hasta unos nuevos calcetines la hicieron suspirar de dicha. Luna estaba encantada. De hecho, de haber sido por ella, habrían pasado el resto del día de compras.

Austin, sin embargo, había puesto mil y una pegas, se había quejado y fingía una leve cojera que no despertaba la menor simpatía en Willow, pero que obviamente, divertía mucho a Joe. Cada vez que debía probarse algo, resultaba casi imposible atraparlo, tanto fue así que Luna acabó por comprar lo que ella consideraba que le iría bien, con tal de ahorrarse aquella verdadera tortura. Las quejas de Austin sacaban de quicio a casi todo el personal, es más, llegó a pedir a Joe que él también cojeara. Pero la excitación de Willow era tan manifiesta que Joe hizo caso omiso de las objeciones del hermano pequeño y no dudó en hacer juegos malabares para sostener los envoltorios que la muchacha le colocaba en los brazos, y de instarla a que comprase aún más.

Era un gran tipo.

A partir de entonces, gracias a la paciencia de Joe, los niños tenían que ponerse para su primer día de la escuela de verano.

El lunes por la mañana Luna miraba a Joe incluso mientras conducía,  él no quitaba ojo de la carretera, sin fijarse en la mujer.

A ella no le gustaba que se la ignorase. Deliberadamente se había puesto un vestido nuevo y ajustado que se pegaba a su cuerpo. El vestido era sencillo, pero ella había enriquecido el atuendo con unos llamativos pendientes y unos cuantos brazaletes de plata y oro, así como con un cinturón que ceñía sus caderas. En su opinión, el conjunto le sentaba muy bien, pero Joe se había limitado a darle un repaso rápido y superficial con  una mirada.

Los niños iban sentados en el asiento trasero del Contour, quietecitos pensando en que pronto irían a la escuela. Joe, sin embargo, se mostraba contrariado, lanzando constantemente miradas amenazantes y ceñudas. Luna se giró para mirar hacia el asiento trasero y una vez más se maravilló de lo  bien que se habían avenido los chicos con ella en un período tan corto.

El aire que entraba por la ventanilla abierta peinaba hacia atrás los cabellos de Austin, lavados antes de salir de casa. Willow se toqueteaba su nuevo brazalete, mostrándose introspectiva al modo en que suelen las mujeres. Las similitudes de las facciones de ambos eran notables,  aunque Willow era una jovencita delicada y Austin, tan rudo como cualquier niño de nueve años.

— ¿Tenéis el número de móvil de Joe?

Tuvo que repetir varias veces la pregunta hasta que los niños, haciendo muecas, le respondieran que sí casi al unísono.

—Me estoy volviendo muy pesada, ¿no es verdad?

— No eres tina pesada gruñó Joe sin siquiera mirarla.

Austin hizo un mohín de desaprobación, Willow, en cambio, sonrió. —Mamá era peor dijo—. Se preocupaba por cualquier cosa.

—Como tú haces ahora, ¿no? –dijo Luna.

—Sí. Pero estaremos bien, la señorita Rose no dejará que nos pase nada.

—Si alguien intenta algo, yo… —amenazó Austin levantando la barbilla.

—Si pasa eso, me llamas. ¿De acuerdo? –lo cortó Joe.

Su tono no daba lugar a réplicas. Austin tuvo que someterse emitiendo un bufido de testarudez que, en realidad, no era de aprobación ni de negación.

—Lo digo en serio, Austin.

El pequeño miró la nuca de Joe y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Te llamaré.

Cuando se detuvieron frente a la escuela, allí estaba Julie Rose, esperando en la puerta con una sonrisa dibujada en el rostro. Llevaba un fino vestido de verano de color verde pálido, con unos sencillos zapatos de charol marrones. Joe no le prestó la más mínima atención, Luna, en cambio, la saludó con un movimiento de la mano y le devolvió la sonrisa. Adoraba a esa mujer por preocuparse de los niños.

En cuanto aparcaron, la profesora se dirigió a recibirlos a la puerta del coche sin dejar de sonreír. Luna saludó a Julie y, en ese momento, Austin señaló algo con el dedo.

—Allí está Clay —dijo.

La reacción de Willow fue inmediata. Se ruborizó de placer, a pesar de que enseguida frunció el ceño en señal de desaprobación.

—No lo mires, Austin —dijo. Zarandeó a su hermano del brazo y le dió un pellizco.

Cuando estuvieron en la puerta de la escuela, saludó a la señorita Rose y entró a toda prisa.

—Relájese, señor Winston, le prometo que vigilaré muy de cerca a los niños —dijo Julie meneando la cabeza.

Joe se limitó a señalar con la cabeza hacia la figura de Clay.

—¿También asistirá a la escuela de verano?

—No. Él y sus amigos siempre están vagando por el pueblo durante el día. Si me lo pregunta, le diré que deben de tener deberes de vacaciones. Antes de que Patricia clausurara el lago, yo no hacía más que reprocharles que se pasaran el día en él.

—Estamos pensando en reabrirlo —intervino Luna—. Joe está estudiando el asunto. Esta misma semana nos pondremos en contacto con el jefe de la policía del condado para averiguar qué permisos es necesario tramitar.

Julie enarcó una ceja.

—Tendréis que hablar también con Quincy Owen. Está en la junta de fideicomisarios y, por lo que Patricia me comentó en su momento, ejerció muchas presiones para que el lago se cerrara.

Joe se volvió bruscamente.

—¿Por qué? —preguntó.

—No tengo la menor idea de cuáles pudieron ser sus motivos, pero, según Patricia, aquello daba demasiado trabajo. Claro que ella ni(— habla ba de estas cosas sólo de pasada.

Joe se trotó las manos.

—Bueno, ya que estamos aquí, podríamos preguntárselo ahora mismo.

Luna pensó que aquellas palabras no presagiaban nada buena La sola idea de que Joe quisiera prolongar la excursión al pueblo con algo más le resultaba casi un insulto. Al fin y al cabo, habían planeado pasar un rato muy especial antes de que los niños volvieran a casa.

Estaba segura de que Joe no había dejado de desearla. Eso no había  cambiado. Lo había notado en cada mirada, en cada roce. Los ojos de Joe siempre reflejaban los ardientes propósitos de un amante, de alguien que quería dormir con ella. Y si sus miradas eran ardientes, sus manos expresaban todavía más calor. Aprovechaba cualquier momento para elevar la tensión que había entre ellos. Si la encontraba sola en una habitación, le besaba la nuca, le acariciaba el trasero, le murmuraba al oído piropos sugerentes y, sobre todo, la volvía loca, pero aparte de su fogosidad, Joe también se mostraba distraído, sombrío y calculador. Parecía que la cólera prácticamente se había extinguido en su interior, dando buena fe con ello de su fuerza de carácter; a pesar de que un inminente enfrentamiento planeaba sobre su cabeza, en ningún  momento dejaba de ser agradable y paciente con Willow y Austin.

Luna y Julie hicieron planes para recoger a los niños. Después siguieron a Joe cuando cruzó la calle para acercarse a Clay, que se hallaba recostado contra su jeep. El joven se puso tenso al ver la figura de Joe aproximarse y  lo miró expectante.

—Buenos días, Clay se apresuró a saludar Luna apenas lo tuvo frente a  ella.

Aquel jovial saludo lo desconcertó, pero Clay no fue capaz de apartar la mirada de Joe.

—Me alegro de verte—insistió Luna tras un carraspeo.

Mirándola con las mismas precauciones que merece una trampa para zorros, Clay tragó saliva y se decidió a hablar.

— Buenos días, señorita Clark—dijo.

En esa ocasión Clay vestía sus tejanos desgastados, una camiseta deportiva  de manga larga y una gorra de béisbol.

Joe puso las manos sobre los hombros de Luna y con delicadeza pero también con decisión la fue apartando.

—La otra noche tuvimos algunos problemas –dijo Joe.

—Eso he oído –respondió Clay a la defensiva, aunque también algo desafiante—. Me alegra que nadie resultase herido.

— ¿Sabes algo acerca del terna?

Clay frunció el ceño ante una acusación tan descarada.

—Sólo lo que he oído en el pueblo —contestó.

Luna dio un codazo a Joe con fuerza, y éste gruñó y la miró contrariado. Para contrarrestar las malas maneras de Joe, Luna dirigió una dulce sonrisa a Clay.

—Clay —dijo—, queremos discutir algunos asuntos con tu padrastro. ¿Dónde podemos encontrarlo?

Intentando comprender quién llevaba las riendas, el muchacho miro a uno y a otro y, al final, se decidió por Luna.

— Normalmente está en los despachos que hay sobre el centro comercial. Pero hoy se ha quedado en casa. Está enfermo.

—Nada grave, espero —dijo Luna.

— Cuando me fui lo dejé en su habitación —aclaró Clay.

—Quiero creer que no estás aquí por Willow Intervino Joe.

Silencio.

Luna se disponía a dar otro codazo a Joe, pero antes de que pudiera hacerlo, él le había sujetado con fuerza el brazo.

—En caso contrario—prosiguió Joe—, espero que seas educado y que también lo sean las personas que te acompañan.

Luna se relajó, ya que, al fin y al cabo, ella habría dicho las mismas palabras. Desde el momento en que Joe no dijo a Clay que se largase de allí, Luna pensó que del resto se ocuparía Willow, que sabría controlar la situación. Era una jovencita de recursos.

Clay se armó de valor y se encaró a Joe con cierto aire de orgullo viril que parecía estar mucho más allá del que cabría esperar en un joven de su edad.

—He venido a pedirle excusas.

La expresión sombría desapareció del rostro de Joe. —¿De veras?

—Sí.

Clay miró a Luna y se ruborizó.

— ¿Puedo hacerles una visita para ver a Willow de vez en cuando?

—Eso lo decidirá ella repuso Luna. Sin embargo, en su interior  se sintió muy complacida. Sabía que Willow no quería otra cosa sino que Clay le pidiese perdón, y eso es lo que sucedería— por supuesto que no habrá ningún problema.

— Es muy joven para tener visitas.

Las palabras tajantes de Joe fueron como un jarro de agua fría. A Clay se le hizo un nudo en la garganta, mientras que Luna se puso furiosa.

—Tiene casi quince años, adernás depende de qué clase de cita sea, Joe —masculló. Después volvió a dirigirse a Clay— Espera el momento oportuno, ¿De acuerdo?

—Gracias—respondió Clay, aliviado, con una inclinación de cabeza.

Antes de que Joe pudiera aturdir al joven con sus bravatas, Luna se despidió y lo arrastró consigo. Y realmente notó que lo arrastraba, ya que Joe continuaba vigilando la zona con la mirada y no parecía tener ninguna prisa por abandonar el lugar.

Aquello le hizo pensar que no tenía ganas de estar a solas con ella.

Luna, herida en su vanidad, le dio un puñetazo en uno de aquellos homhros firmes como rocas en cuanto se metieron en el coche.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Joe mirándola.

Luna se cruzó de brazos, airada.

—Sé que te preocupan mucho ciertas cosas, Joe. Y precisamente por eso te traje conmigo, para que te ocupases de velar por nuestra seguridad si algo se complica.

Joe encendió el motor y se adentró en la curva.

— ¡Vaya! ¿Así que ése es el motivo por el que me trajiste hasta aquí?

El tono en el que Joe pronunció aquellas palabras la obligó a hacer una pausa.

— Joe—dijo al fin— , yo aprecio tu... entusiasmo.

—¿Mi entusiasmo?

— Tú manera de ser: serio, amenazador y siempre vigilante. Pero es que ahora estas tan tenso que parece que vas a explotar en cualquier momento— agregó Luna gesticulando con las manos.

— Es por todo lo que pasa —concedió él.

— Bien... me parece muy bien. Quiero que uses tu experiencia para que los niños estén seguros y protegidos. Sin embargo, opino que... —Luna no pudo continuar. ¿Cómo fue capaz de decir que lo quería, cegado por el placer? ¿Lo quería para ella?

—Estoy tenso, Luna –dijo Joe emitiendo un ronco sonido un tanto irónico.

—Lo sé –suspiró la mujer, tras darse cuenta de lo tonta que había sido. Su prioridad eran los niños. Lo más importante era que Joe pudiera ayudarlos a estar felices y seguros—. El propio hecho de vivir hostigado sin saber quién es el que te…

—Estoy tenso —la interrumpió Joe—, porque te deseo tanto que apenas puedo respirar.

Luna lo miró.

—¿Tú crees que estoy así porque me mantiene atado la cólera? De ninguna manera, encanto. La mejor manera de luchar es permanecer libre de cualquier atadura. Y créeme, sé cómo luchar.

Se inclinó en el asiento y posó una mano sobre el muslo desnudo de Luna. Sus dedos se detuvieron en la orla de su falda.

 Pero no sé combatir esto de estar tanto tiempo deseándote sin ponerme tenso. Hasta que no te tenga debajo de mí, lo estaré, pero es estupendo que por fin tú estés dispuesta. En cuanto hayamos pasado una hora o dos haciendo arder las sábanas, podré meditar con más tranquilidad acerca de todos nuestros problemas. Y cuando lo tenga claro puedes estar segura de que me ocuparé de ello. Te lo prometo.

La mano de Joe se había deslizado hacia arriba, haciendo que la respiración de Luna se volviera entrecortada. Ya rozaba sus bragas.

— Pero lo primero es lo primero dijo Joe con voz ardiente y profunda.

Luna logró tragar saliva, respiró hondo un par de veces y, sólo entonces, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo, Joe.

Pero cuando Joe la miró, ella puso otra condición.   Por favor—susurró, conduce despacio.

12

Regresaron a la casa en tiempo récord. Por fortuna no encontraron  demasiado tráfico ni muchas señales de stop, tampoco se cruzó esta vez en su camino el misterioso Jamie. Apenas Joe aparcó el coche y se dirigió hacia el porche meneando sus sensuales caderas.

Sin embargo, Joe la adelantó justo a tiempo de abrir la puerta de la casa. Empujó a Luna hacia el interior, quizá con un poco más de fuerza de la  que solía emplear en esos casos. Luna no se quejó. Un segundo dentro bastó para que se unieran en un estrecho abrazo, pegados el uno al otro como animalitos en una madriguera. Luna le acariciaba los hombros y el cuello, y sus dedos acabaron hundiéndose en su cabellera.

Joe la besó con avidez en la boca que estaba ya abierta, cálida, ansiosa. Le era imposible resistirse. La sujetó contra la pared y le apretó los pechos con una mano. El vestido ceñido y el sostén no supusieron ninguna barrera. Sintió el pezón contra su palma. Lo dominaba un ímpetu salvaje.

Luna lo apartó entre jadeos; después, se apretó contra el cuerpo de él y gimió. Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás

—Siento tus pezones, Luna –masculló Joe, satisfecho por el modo en que ella respondía—. Están erguidos. ¿Te gusta?

Mientras besaba la suave piel de su cuello, la acarició con el pulgar y, cuando tuvo suficiente, se inclinó y le rozo los senos con los labios por encima del vestido y el sujetador.

—¡Joe! –gemía ella asiéndole el cabello.

—Te has puesto este condenado vestido para provocarme, ¿no es verdad?

Apenas había entrado por la mañana en la cocina, todavía medio dormido, pero con una incipiente erección matutina, le había echado un vistaro a Luna y advirtió que estaba loca por él.

Jugando a ser una perfecta y provocativa ama de casa, ella acababa de preparar el café y unos fragantes gofres para los niños, y  ya estaba completamente vestida y dispuesta para salir. Sólo con verla, Joe se sintió mucho más excitado. Sabia que debía contenerse. No era el momento aún. Antes, al menos, debía beberse el café.

Sin pronunciar más que un discreto, buenos días, Joe se había dirigido al cuarto de baño, donde sólo una prolongada ducha fría fue capaz de atemperar el estado en que se hallaba. Desde ese momento, su deseo de ella permaneció vibrando de manera creciente hasta que pudiera comportarse de una manera salvaje.

Ahora Joe metió una pierna entre las de Luna y le levantó así el vestido. Los pálidos muslos de ella le apretaron el muslo enfundado en los tejanos, prácticamente cabalgándolo. Joe deseaba que estuviese desnuda para sentirla contra su muslo.

Con la palma de la mano bien abierta, presionó el trasero de ella hacia delante y la mujer quedó apoyada sobre su pelvis, percibiendo de lleno su abultada erección. Luna comenzó a frotarse contra él a un ritmo atormentador.

Un gemido brotó de lo más profundo de su garganta. Joe la besó entonces, apagando así el sonido con el húmedo avance de su lengua. El sabor de sus labios era tan dulce que le costó apartar su boca y hablar.

—Te has puesto mucha ropa encima.

Ella lo agarró de la camiseta.

—Tanto como tú —le dijo.

Sus miradas se entrecruzaron, la de él era intrépida, decidida, la de Luna suave y cálida. Joe se agachó y la cogió en brazos.

—¡Tus costillas!

—¿Qué costillas? –preguntó Joe dirigiéndose hacia la escalera.

—¿Adónde me llevas? –suspiró Luna abrazada a su cuello.

—A tu cama. Es la más grande.

La cama de dos plazas de Luna era mucho más confotable que su catre, además el colchón de ella era inmenso y, dada la cabalgada que se avecinaba, tanto mejor cuanto más espacio hubiera.

Joe subió los escalones con ella en sus brazos.

—¡Qué romántico!— murmuró Luna.

—Bromista.

Abrió la puerta de un puntapié y sin más espera dejó a Luna sobre la cama. Ella se incorporó a medias, apoyada en un codo, para ver cómo Joe estiraba un brazo hacia su propia espalda, se arrancaba la camiseta con un enérgico manotazo y se la quitaba por la cabeza. La arrojó al suelo y se descalzó.

Vio que Luna le miraba el pecho. Los ojos de ella descubrieron rasguños, producto de la noche del abortado incendio, además de los moretones de la pelea y numerosas cicatrices antiguas.

Pronunció su nombre. Su voz sonaba triste y preocupada, pero Joe no permitiría de ninguna manera que se distrajera.

Le apartó las rodillas y, ya sobre ella, le levantó el vestido hasta más arriba de sus senos. Quería gozar de la visión de su cuerpo desnudo.

Jadeante y tembloroso, Joe puso la mirada en sus delicadas braguitas de encaje; eran tan diminutas que apenas cubrian su sexo. ¡Oh, Dios mio! Contempló el triángulo ensortijado que lo cubría y sintió que le hervía la sangre, aquello borró de él cualquier muestra de delicadeza.

Emitiendo un gruñido, Joe se inclinó y le besó el ombligo, le acarició el vientre y le propinó una gentil palmada de amor en las caderas de Luna. Aspiró su aroma femenino, que ahora era de él. Acabó de quitarle el vestido para separarle las piernas por completo.

—Espera, Joe –protestó ella, intentando juntar nuevamente los muslos.

Joe la inmovilizó con sus manazas.

—No. No me digas que no. Ahora no, Luna –dijo mirándola fijamente.

—No quiero ¡No puedo! Pero…

Su cuerpo se arqueó cuando la boca de Joe se posó en su sexo. Él aspiró profundamente aquel perfume erótico, sintiéndose aún más excitado, más apremiado por el deseo. Ejerció presión con la lengua, sólo para probar su sabor a través del húmedo contacto. No era suficiente.

Emitiendo un grave gruñido, le inmovilizó las piernas mientras le quitaba las bragas. Cuando la hubo despojado de ellas, la mantuvo abierta de piernas, con su sexo completamente expuesto.

Joe se permitió estudiar aquel cuerpo con detenimiento. Luna llevaba unas sandalias muy sexis que se sujetaban con tiras alrededor de los tobillos. Joe prefirió dejarlas donde estaban. Le gustaba tal como la tenía, el vestido por encima de sus pechos, las piernas abiertas. La miró a la cara. mientras exploraba con sus dedos el triángulo rizado, probando suavemente.

Luna se aferró a las sábanas; su mirada se volvió ardiente y extraviada. Joe apenas podía respirar. Sin dejar de mirarla, colocó su dedo corazón en la hendidura de su sexo con el fin de separar los labios lisos y abultados. Después, presionó.

¡Estaba endiabladamente húmedo y caliente!

Luna mantuvo los ojos cerrados, al tiempo que de su boca se escapaba un gemido. Joe gozaba con el espectáculo de la flexible musculatura de los muslos de ella, de la manera en que su suave regazo lo reclamaba desde su interior, de su pecho expandiéndose al ritmo de respiraciones profundas, anhelantes.

Miró cada detalle de su cuerpo.

Retiró el dedo, la sujetó por los antebrazos y la incorporó un poco en la cama a fin de quitarle el vestido. Ella lo observó asombrada, pero ya su vestido se deslizaba por su cabeza. Joe lo arrojó al suelo y luego abordó el broche del sujetador. También éste era de encaje elástico, pero coquetamente adornado con florecillas en los bordes.

Una vez abierto el sujetador, Joe se deshizo de él.

Los pezones de Luna estaban rígidos y de un color delicadamente rosado por obra de la boca de Joe. Joe resopló y, con sus brazos bajo las axilas de Luna, la levantó hasta tenerla cerca y poder mordisquearle delicadamente el pezón izquierdo.

Luna dejó escapar un gritito y le inmovilizó la cabeza con sus brazos. Joe  mantenía las rodillas entre las piernas femeninas, y ella, de la manera más, natural, le ceñía los muslos con las piernas. Una cuestión de equilibrio.Tras colocarla en posición con un brazo, Joe deslizó la mano libre hacia abajo, recorriendo su delicada espalda y acariciándole la deliciosa curva de las caderas para luego abarcar con su mano una nalga cálida y suave. Masajeó aquella maravillosa carne de mujer mientras lamía sus pezones, trazándo círculos con su lengua alrededor de ellos, presinándolos entre sus labios

Luna jadeaba, le besaba las orejas, susurraba cálidamente su nombre al oído.

—Dime lo que quieres, nena.

No me atormentes más.

—No lo hago —le respondió Joe, aunque sabía que sí lo hacía. La necesitaba, y el mejor camino para llevarla al placer era tenerla expectante.

— Joe... —En el tono de Luna había cierta frustración, y sus muslos se tensaron, apretándolo. Entonces le dijo qué quería—. Chúpame.

La imperiosa orden lo puso a cien. La miró profunda e insistentemente, haciendo que ella le devolviera la mirada, con una mano rodeándole la espalda y la otra aferrada a su trasero. Sintió su vulva húmeda contra su abdomen, apretándose contra él.

Con un rudo gruñido, volvió a estirarla por completo sobre la cama, con un  brazo que la sujetaba por detrás alcanzó sus pechos, y Joe continuó saciándolos, primero uno, luego el otro. Mientras tanto, Luna se contraía se tensaba, sin dejar de gemir de deseo.  Lo quería todo.

Descendiendo gradualmente por el cuerpo de Luna, le fue besando el  ombligo, la suave piel del vientre. Esta vez, las piernas de Luna se abrieron espontáneamente. Joe apretó sus nalgas para asegurarse de que se mantuviera quieta mientras la miraba.

El sexo de Luna estaba húmedo e inflamado, sonrosado y brillante. Joe sentía que su corazón golpeaba loco de deseo. Apoyó la cara en su carne lamió lenta, ardientemente, utilizando con sabiduría la punta de la lengua sobre el clítoris antes de acariciarlo con un dedo, para luego deslizar uno en lo más profundo de su sexo. Luna grito de placer. Pidió más con voz temblorosa. Pero Joe se contentaba con jugar con la punta de la lengua antes que lamer decididamente. Entonces hundió sus manos en la cabellera de Joe.

—¡Maldito seas, Joe! —gritó.

Él estuvo a punto de reír.

Cerró los labios alrededor de su vulva y comenzó a chupar, con mucha, mucha suavidad.

La reacción de Luna fue inmediata, casi violenta. Comenzó a correrse. Los espasmos la sacudían y ella estallaba en sollozos roncos mientras dejaba que el placer la invadiera. Joe no cejaba, llevándola al final, insistiría hasta que diera alaridos de placer y se sacudiera para librarse de su boca.

Al cabo de un instante, la cubrió y la besó en la boca intensa y largamente, compartiendo con ella su propio sabor. Abarcó con las dos manos los senos de Luna y volvió a acariciar aquellos pezones tan sensibles.

—¡Sigue, Dios mío, sigue! gemía y jadeaba Luna.

  Voy a resistir un par de segundos—le dijo Joe mientras volvía a deslizarse hacia abajo— , pero te juro que será la locura para ti.

—De acuerdo —contestó Luna acariciándole el rostro. Sonreía apenas, y en sus ojos y sus labios brillaba el deseo.

Esa rápida aceptación no hizo más que incrementar las urgencias de Joe. Había estado esperando meses para acostarse con ella y ya estaba a punto de perder el control. Dio un respingo y en un abrir y cerrar de ojos ya se había quitado los tejanos. Antes de librarse de ellos, sacó el teléfono móvil del bolsillo y lo puso en la mesilla de noche, acto seguido, abrió un paquete de condones y se puso uno.

Los ojos de Luna, de un pardo dorado, destellaron, y se ruborizó.

— Quiero verte, Joe— susurró apenas, como si no hubiera palabras.

Él gruñó. Luna parecía un desnudo ángel lascivo reclinado en el lecho. Joe adoraba la contemplación de sus caderas exuberantes y sus senos sonrosados, con aquellos pezones todavía fruncidos.

— No, ahora no.

Joe la cubrió, le alzó la cabeza y la besó con dulzura, con delicadeza. —Quiero metértela, Luna —dijo con voz temblorosa .—Quiero metértela ahora mismo.

Luna separó las rodillas y plegó sus muslos sobre las caderas de él.

—Estoy lista. Cuando tú quieras.

Joe levantó la mirada, satisfecho con la ardiente pero serena respuesta de ella. Mientras tanto, bajó un brazo y acarició con los dedos el sexo de Luna. Aunque acababa de correrse, ella volvió a entornar los ojos y su pulso se aceleró. No miraba hacia ninguna parte. La respiración de ambos era rápida y sonora. Con ayuda de su dedo corazón, Joe separó los labios de la vulva, humedeciendo la zona para que la penetración resultara más fácil. Después echó hacia atrás las caderas y le introdujo la cabeza de su verga. Inmediatamente, los músculos de la vagina lo apresaron con fuerza.

Luna cerró los ojos. Apretaba las mandíbulas.

Abre los ojos, tesoro –pidió Joe con voz áspera—. Quiero verte.

Luna respiró hondo un par de veces, tragó saliva y lo miró.

—Eso es. —Joe sentía que se le contraían los músculos—. ¿Tienes una idea de lo bien que te sientes? —El cuerpo de Joe arremetía contra el sexo de Luna una y otra vez, pero sin llegar a penetrarla aún.

Ella trató de incorporarse, pero Joe la sujetó de las muñecas y la mantuvo extendida, la cabeza apoyada sobre la almohada.

—He pensado en esto muchas veces, en cómo sería, en cómo serías tú.

— Te voy a follar de aquí a un par de minutos.

Con los labios apenas separados y el pecho perlado de sudor, Luna habló.

—Yo... yo también.

Los ojos de Joe ardían de deseo. Semejante respuesta era suficiente para destruir cualquier clase de disciplina.

— Esto es más que joder —dijo.

Luna lo miró, pero, maldita sea, él necesitaba hacerle saber, hacerle comprender hasta qué punto estaba empalmado, porque las cosas iban más allá de lo físico. Y se lo demostró embistiendo con un poco más de fuerza, más adentro.

El cuerpo de Luna se arqueó de consentimiento y placer. Gimió.

Joe se arqueó con firmeza dentro de ella y se echó atrás para sujetarle las rodillas con los brazos. Luna, con los ojos en blanco, murmuraba el nombre de Joe.

—¡Chist! Lo quiero todo, Luna— le dijo mientras le abría al máximo las piernas y las elevaba todo cuanto podía, de modo que Luna fuese totalmente vulnerable.

Las pupilas de Luna se dilataron hasta el punto de que su iris casi se tornó negro. Su respiración se volvió más superficial, y se sacudía cada vez ur él arremetía hasta lo más profundo de ella. Joe gruñó al advertir cómo Luna se retorcía bajo su peso, cómo se mordía el labio inferior, cómo su cuerpo lo apretaba con fuerza y casi lo obligaba a correrse.

Joc se retiró por completo y al instante volvió a penetrarla, con tal ímpetu que la cama se movió, balanceó los suaves senos de Luna e hizo que ella jadeara y bramara a la vez. La mujer echó la cabeza hacia atrás y apretó los brazos de él como si fuera a caerse. Joe, invadido por el placer, volvió a mirar los pezones de Luna, dolorosamente rígidos y se aplastó sobre ellos. La nueva posición le permitió mover mucho más las caderas, de modo que su miembro ya no podía llegar más adentro.

Luna gimió y, para asombro y satisfacción de Joe, se corrió una vez más.

Era suficiente. Era demasiado. Joe apretó la cara contra el cuello de ella y comenzó a moverse cada vez con más rapidez. Las piernas de Luna eran fuertes y ejercían presión en los brazos que las sostenían en alto. Las uñas de ella se clavaban en sus hombros hasta dejarle marcas. Luna dio alaridos al llegar al clímax, y Joe se corrió al mismo tiempo, con la boca abierta sobre su hombro, de modo que la suave piel amortiguó el resonar de sus gemidos.

Pasaron algunos segundos. En la habitación sólo se oía la jadeante respiración de ambos. Joe se hallaba boca arriba, una de sus manos reposaba sobre el vientre de ella, mientras que la otra no cesaba de abrazarla posesivamente. Sus piernas temblaban aún y su corazón seguía desbocado, pero en su interior Joe se sintió en calma y feliz.

Un intenso y almizclado olor a sexo impregnaba el aire,  ambos estaban empapados de sudor.

No sin esfuerzo, Joe se incorporó y se quitó el condón, dejándolo entre dos pañuelos de papel que había en la mesilla de noche. Apoyado en sus brazos, volvió la mirada hacia Luna. Ella tenía los ojos cerrados, el cabello revuelto, las piernas abiertas por completo aún. Sus pezones ya no estaban erectos, pero su pecho todavía se veía rosado y agitado por una intensa respiración. Joe no habría podido expresar con palabras lo que sentía por aquella mujer. Le resultaba extraordinariamente bella: su cuerpo, su espíritu, su corazón.

—¿Estás lista ahora? preguntó Joe.

Luna tragó saliva y entreabrió los ojos.

—¿Lista? —dijo con voz ronca.

—No pensarás que he terminado, ¿verdad?

—Pero... —Los ojos de Luna se abrieron de par en par.

Joe se giró y volvió a colocarse encima de ella. Sus senos le parecieron un mullido cojín, y de inmediato se le encendió la sangre.

—Me has puesto demasiado cachondo y por eso me he corrido tan pronto. Quizá después de una semana de práctica me encuentre a punto para hacerlo una o dos veces al día. Pero no tenemos que ir a buscar a los niños hasta dentro de un par de horas. Me sobran los condones y me parece que estás para comerte. Venga, hagámoslo una vez más.

A Luna se le nubló la mirada y sonrió.

—Bueno, en ese caso...

Durante el resto de la semana, cayeron en una rutina que Luna acató de buen grado. Cada mañana llevaban a los niños a la escuela y volvían a casa a hacer el amor. Joe se mostraba más ardiente, menos impaciente, más íntimo en cada nueva ocasión. Era insaciable e incansable. La poseyó de maneras que ella nunca había siquiera concebido, pero que siempre la hacían gemir de placer. Luna se fue volviendo adicta a su olor, a su cuerpo fornido y macizo y a sus excitantes caricias. Cuanto más tiempo permanecía junto a Joe, más lo quería y más deseaba vivir con él para siempre.

Sabía que era imposible y que él acabaría por volver a su apartamento, a su familia y sus aventuras femeninas. Sin embargo, el peligro lo acechaba, pero hasta que no atrapara a Bruno Caldwell, Luna rogaba al cielo que Joe no la dejara. Por otra parte, él no daba muestras de querer largarse.

Las tardes las dedicaban a las tareas de la casa. El jardín lucía más bello que nunca. La cena se había convertido en un asunto decididamente familiar, pleno de conversaciones, bromas y las inevitables escaramuzas entre Willow y Austin. Después, se dedicaban a algún juego o miraban una película, hasta que llegaba el momento de irse a la cama para los niños. Austin no tenía escrúpulos a la hora de acurrucarse junto a Joe y pasarse media película de charla con él. Willow se quejaba, pero eso a ellos no parecía importarles.

Una vez metidos los niños en la cama, Joe ponía orden en la mesa de la cocina y volvía a sus planes de reapertura del lago, haciendo números trazando planes durante horas. Ya había solicitado los permisos, de modo que estaban a un paso de lograrlo.

Asimismo, había trabajado con Luna para establecer un presupuesto a fin de determinar cuánto podía costarles reparar el exterior de la casa. Hasta entonces, Luna nunca había sido responsable de más de una tarea, y apreciaba mucho los esfuerzos de Joe. La sorprendía que él siempre estuviese ocupado pensando en cómo podía ayudarlos.

Cuando alguien salía, Joe insistía en acompañarlo. Aunque no hubiera motivos de inquietud, Joe obedecía a sus instintos, y éstos siempre le exigían estar en guardia. Se llevaban muy bien todos juntos, y Luna confiaba en él lo suficiente de modo que dejó de protestar ante su actitud sobreprotectora.

De hecho, ella entendía lo que él sentía, puesto que también tenía instintos protectores: se preocupaba por Austin, por Willow… y por Joe. Intentaba que Joe no lo advirtiese, no era un hombre que se dejase mimar en exceso. En cuanto a su capacidad de protegerse en caso de peligro, Joe se mostraba arrogante. Confiaba tanto en sí mismo que afrontaba los peligros a cara descubierta. Así se comportaba, como un hombre.

Ahora había cargado con todas las responsabilidades. Ella no estaba dispuesta a sobrecargarlo con sus propias preocupaciones. Luna sabía que Joe se arriesgaría de buena gana a pasar la noche en vela si se trataba de protegerla. Las condenadas magulladuras de su cuerpo habían desaparecido, pero aún no se le habían curado los innumerables rasguños del cuello y los brazos, recuerdo de su pelea entre las zarzas.

Carecían de importancia; de hecho, aquellas heridas estaban ya prácticamente curadas, pero Luna era incapaz de olvidar el pánico que había experimentado al contemplar a Joe saliendo de la casa como un loco, en plena noche, para enfrentarse con una amenaza desconocida. Aquel hombre no tenía ninguna clase de instinto de autoconservación. Lo hubiera querido aporrear por haberla hecho sufrir, a pesar de que con sus acciones había conseguido demostrar a los niños que verdaderamente ahora alguien se ocupaba de ellos y los quería.

Los paseos vespertinos de Austin se habían vuelto más breves. Se agotaba de perseguir a Joe y compartir con él las luchas que también a él lo hacían sentirse como un niño.

Willow había encontrado otros motivos para sonreír, especialmente desde que Clay la llamaba, lo cual sucedía con bastante frecuencia. Luna casi sentía pena por el muchacho, ya que el interés de Willow por él parecía bastante menor que el de Clay por ella. De hecho, la chica se mostraba un poco fría con él. Luna comprendía, no obstante, que no era nada fácil para Willow, ya que ésta lo quería. Sin embargo, más allá de cualquier cosa que a ella le pasase, Willow tenía un sentido muy estricto de la autoconsideración, y no iba a ser nada fácil que perdonase a Clay su comportamiento grosero. Luna estaba muy orgullosa de ella. Cada día la quería más.

Luna comenzaba a relajarse en su papel de tutora cuando, una mañana, mientras los niños se preparaban para marchar a la escuela, Austin advirtió que alguien les había dejado un mensaje en el cobertizo próximo del lago. De pie ante la ventana, llamó a gritos a Joe para que acudiese a leer aquellas odiosas palabras.

Pintado de color rojo vivo, goteando aún en una de las paredes exteriores del cobertizo, como si se tratara de sangre fresca, se hallaba un mensaje que desentonaba por completo con la serenidad del lago. El naciente sol de la mañana se reflejaba en la plácida superficie del agua y la hacía brillar en miles de colores. Los pájaros gorjeaban, felices con el comienzo de un nuevo día, y un pato se deslizaba por la superficie del lago, mientras la brisa tibia abanicaba el follaje en la orilla.

Todas las sensaciones de placidez que provocaban aquellos rasgos de la naturaleza, no eran capaces de atenuar siquiera la crudeza del mensaje, ¡”LARGATE BASURA”!

— ¿Por qué? gritó Willow rodeándose la cintura con los brazos y retirándose de la ventana. Dos enormes lágrimas asomaron a sus ojos—. Por qué no quieren dejarnos tranquilos

Alarmada por la actitud de Willow, sobre todo por tratarse de una muchacha tan contenida, Luna la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí. En cuanto Austin vio que su hermana lloraba, se puso rígido.

—¡Haré que se lo trague la tierra! —vociferó.

— ¿A quién?—preguntó Willow sin soltarse del abrazo de Luna—. No vimos de quién se trata.

Joe todavía miraba por la ventana.

— Sólo sé que se trata de un cobarde, capaz de hacer llorar a Willow de cabrear a Austin —dijo con voz tranquila, y todos callaron.

Luna acarició la espalda de Willow al tiempo que se giraba hacia la cocina para vigilar los huevos escalfados. Estaba tan furiosa que casi escupió las palabras,—

tiene razón, compréndelo. Sólo un cobardica es capaz de dejar mensajes durante la noche. Pretendía ofenderos, y por lo visto lo ha logrado. No le dejéis ganar la partida, querida. Valéis mucho más que él. Willow retrocedió.

—No, no valemos dijo. Le temblaban los labios, y sus ojos oscuros no cesaban de derramar lágrimas——. ¡Todos saben que somos bastardos, nunca tuvimos un padre, que mamá nunca se casó! —exclamó.

— ¡Cállate, Willow! le ordenó Austin.

 — ¡Es la verdad! —volvió a gritar Willow . ¡Por eso quieren que nos larguemos! ¡Nuestro propio padre no nos quiso!

Joe cogió a Austin del brazo y lo obligó a sentarse en una silla.

—Basta ya –dijo.

—Lo mismo digo, basta –refrendó Luna con voz firme y mirando el rostro cubierto de lágrimas de Willow. Doy  gracias a Dios por ello, porque los míos no me prestaron ninguna atención.

Joe le lanzó una mirada afilada, y Luna sintió que un escalofrío le recorría la piel. El contacto físico de los últimos días también los había acercado en el terreno emocional. Luna no había esperado que fuese así, incluso llegó a pensar —o quizá temer— que una vez saciada la sexualidad de Joe, él se cansaría de ella y seguiría su camino. Sin embargo, estaba sucediendo exactamente todo lo contrario.

Joe parecía desearla cada vez más, y cuantas más veces hacían el amor, más necesidad sentía de conversar, de saber cosas acerca de ella. Luna, sin embargo, se mostraba reacia a hablarle de su pasado. Eran personas muy diferentes y Luna, como Willow, no quería que la juzgasen por él. Su deseo era que todos, incluso Joe, la vieran como una persona fuerte, no como una mujer vulnerable.

—No fueron buenos padres, Willow, lo que significa que no hicieron mucho por su familia. Hasta que tuve la edad de Austin solía estar sola. Tú, en cambio, tuviste una madre, que fue tu único progenitor, es cierto, pero ella te quiso más de lo que muchas parejas quieren a sus hijos. Ella os amó, a ti y a Austin, y eso basta para constituir una familia, la mejor clase de familia, con padre o sin él. Si alguien te juzgase por tu madre, sabría lo maravillosos que sois Austin y tú.

—Ella nos quería—dijo Willow, mirando a su hermano con una sonrisa mientras se enjugaba una lágrima y asentía con la cabeza.

—Lo sé. Lo veo cada vez que contemplo lo especiales que sois Austin y tú.

Willow la miró largamente. Suspiró y dijo:

—Hizo muchísimas cosas, como vosotros. Conversaba con nosotros, nos abrazaba cuando menos lo esperábamos.

—Era una madre de pies a cabeza. Patricia nunca hizo nada de eso, pero en el fondo, me alegro,  nunca me cayó bien —dijo Austin.

Luna sintió que estaba a punto de gritar. Si miraba a Joe, lo haría, de modo que optó por volverse hacia la cocina.

—Bueno, Patricia se lo perdió. Y también vuestro padre, ya que se apartó de unos hijos tan maravillosos.

—Quizás ahora tenga otros niños. Lo mismo que pasó con tu padre —apuntó Willow.

—¿Piensas que de veras los tiene? —preguntó Austin arrugando la cara—. ¿Crees de verdad que podremos encontrarlo algún día?

A Luna se le encogió el corazón, pero supo dominar el nudo que le apretaba la garganta.

— No lo sé. ¿Os gustaría que así fuera?

— No —replicó Willow de imnediato—. No estuvo aquí con mi mamá, de modo que me importa poco conocerlo.

— Lo mismo digo —masculló Austin.

Luna sabía hasta qué punto mentían, llevados quizá por el miedo a que el dolor les calara muy hondo. Se volvió hacia ellos y les regaló uno de esos abrazos de los que ellos habían hablado pocos momentos antes.

— Quizás algún día cambiéis de parecer. Sin embargo, por ahora, si alguien es lo bastante estúpido como para juzgaros solamente por el hecho de que vuestra madre no estaba casada, no vale la pena ocuparse de él. ¿Deacuerdo?

Joe colocó una mano sobre el hombro de Austin y con la otra le colocó los cabellos por detrás de la oreja. Luna le dirigió una mirada a Joe y le sonrió. Antes de que pudiera descifrar esa sonrisa, Joe se había vuelto hacia Willow.

— Encontraré al hombre que nos molesta, lo prometo.  Quiero que tú Austin os ocupéis de vuestros asuntos, con la cabeza alta, mostrándole que no puede haceros ningún daño, que no es lo bastante importante que perdáis el tiempo con él. ¿De acuerdo? ¿Estáis seguros de que lo lograreis?

—No lo dudes afirmó jactancioso Austin.

—Lo mismo digo. —Willow sollozó—. Pero me gustaría que todo acabase ya —agregó tras un suspiro.

—Se acabará —le prometió Joe levantándole la barbilla—. Tienes mi palabra.

 Luna pensó que si no sucedían las cosas tal como Joe aseguraba, siempre le quedaba el recurso de llevarse a los niños de allí. Al mirar a Joe, comprendió que estaba pensando lo mismo. Les gustaba  aqueIla casa, pero lo importante era que tuviesen un hogar, estable y sin preocupaciones.

—Tengo que terminar el desayuno. De lo contrario, se hará muy tarde.

—Llamaré a Scott y le explicaré lo sucedido, después iremos a borrar la pintura del cobertizo. –Joe se dirigió entonces a su habitación, pero Austin se interpuso en su camino.

—Te ayudaré.

Pocos minutos después, Willow miraba a Joe y a Austin dirigirse hacia el lago. Estaba sumida en sus pensamientos, con los ojos aún muy abier tos. Finalmente meneó la cabeza y se volvió hacia Luna con una conmovedora sonrisa, —te ayudaré con el desayuno —dijo.

Ambos eran muy especiales. Luna se preguntaba desde cuándo se sentía tan afortunada. Se dijo que lo era desde hacía muy poco tiempo, desde que conocía a Austin y Willow. La mujer echó una última mirada a la ventana, Joe llevaba a Austin de la mano y juntos regresaban hacia la casa, caminando por el mullido césped. joe también era suyo o ¿sólo lo tenía en préstamo?

De momento, no importaba. Desde ahora, y por todo el tiempo que quisiera estar con ella, tornaría de él lo que Joe estuviese dispuesto a darle.

13

No era fácil buscar pistas con Austin hablándole sin parar. Joe había conocido niños, y no pocos. Sin embargo, nunca los había comprendido del todo. Se trataba de personas muy complicadas, pero él se divertía descubriendo sus personalidades.

No le había costado mucho llegar a la conclusión de que Austin tendía a las declaraciones radicales cuando sentía miedo. Sus baladronadas mascaraban sus grandes temores, en especial el de perder a Willow y quedarse solo. Era belicoso cuando temblaba, categórico cuando estaba tenso y siempre dispuesto a preguntar por cualquier cosa y por cualquier  tema, tenía su orgullo, por eso era reacio a admitir sus flaquezas. Willow, en cambio, reaccionaba de manera absolutarnente distinta aquello que le preocupaba, decía lo que pensaba y expresaba sus temores, y cuando sabía que si lo hacía no se sentiría bien, prefería guardar silencio, cerrándose sobre sí misma como una almeja.

Durante dos años, había sostenido todo el peso del mundo sobre sus frágiles hombros, pero lo había llevado con la firmeza de un soldado, claramente consciente de las prioridades que tenía que establecer. Las circunstancias la habían forzado a alcanzar, desde los cinco o seis años, un grado de madurez por encima del propio de su edad. Ahora tenía la vulnerabilidad de los adolescentes.

Por la mañana se había venido abajo, lo que embargó de pena el corazón de Joe. Estaba fuera del alcance de su comprensión el hecho de que hubiera alguien capaz de herir deliberadamente a esa muchacha. Al igual que Austin, Willow se había convertido para él en alguien muy especial. Era sú familia, ¡qué diablos! Y a la familia hay que protegerla.

Joe reflexionó acerca de los pensamientos que Luna había tenido en la cocina y se sintió como un cerdo. Se había entusiasmado tanto con la posibilidad de llevársela a la cama que no se le ocurrió siquiera preguntar acerca de su vida. Ahora, en cambio, su cerebro se veía bombardeado po! las preguntas. Si no se sentía apegada a nadie de su familia, ¿dónde diablo pasaba las vacaciones? ¿Sola, haciendo dieta? De sólo pensar estas cosas se le hacía un nudo en el estómago y se sentía casi sofocado por los pensamientos más tiernos. Le hubiera gustado comprarle algo para su cumpleaños, pero, ¡demonios!, no sabía cuándo era. De todos modos, lo averiguaría. De mil maneras diferentes estaba dispuesto a reparar sus faltas. Comprendía lo que significa la responsabilidad familiar; Joe quería demostrarle todo lo divertida que podía ser la vida en familia.

Mientras quitaba la pintura del cobertizo, Joe inspeccionó cuidadosamente la zona. Observó huellas de pisadas en el terreno arcilloso y húmedo, correspondían a un adulto de grandes pies. Sorprendenrementc, no eran las que hubieran dejado unas zapatillas de lona o cualquier clase de calzado deportivo, sino unos refinados zapatos de vestir.

Eran huellas frescas, y no pertenecían a Joe.

Apartando malas hierbas y aplastando flores silvestres pudo apreciar un recorrido preciso. Quienquiera que hubiese pintado aquellas palabras ruines había llegado hasta allí por el mismo terreno de zarzas en el que el había tropezado en ocasión del último incidente. Los indicios servían para localizar, en principio, el camino que conducía hasta el lugar en que un coche se había acercado a la propiedad.

Instalar una cámara oculta en la carretera no era mala idea. Se ocuparía de ello ese mismo día. Apenas tuvo esta ocurrencia, meneó la cabeza.

Lo segundo que haría sería visitar la tienda de artículos de seguridad. Pero primero aguardaría la llegada de Luna. Quería hacer el amor con i ella, después continuaría con sus tareas diarias. Sólo para conquistarla aún más. Ella no lo sabía todavía, pero él la había amarrado. Y no temporalmente. No, Luna era suya y continuaría siéndolo.

Ella lo había comprendido antes, precisamente cuando él se negó a marcharse.

Willow vagaba por los alrededores del colegio. No buscaba a Clay. Estaba como ausente. La señorita Rose le había dado unos minutos de recreo mientras ella y Austin se ocupaban de estudiar insectos. ¡Puaj! Willow no quería estar nunca en la misma habitación que aquellos bichos espeluznantes, de modo que la señorita Rose estuvo de acuerdo en que saliera al exterior, siempre y cuando no traspasase la cerca que separaba la escuela de la acera.

Desde el primer día de la escuela de verano había visto a Clay merodeando por allí. Lo había ignorado adrede. No estaba con su pandilla de amigos, sino que permanecía solo, de pie. Parecía esperar a alguien. ¿A ella?

Ahora, apenas salió del edificio y miró a su alrededor lo vio de nuevo, estaba junto a las cadenas que rodeaban la cerca y todo hacía pensar que esperaba que ella apareciera. Lo detestaba. Pero se alegró mucho de verlo.

Apenas la mirada de Clay se posó sobre ella, Willow hizo un gesto con el mentón y se giró como si lo despreciara. ¡A ver si se enteraba de lo que era sufrir como ella había sufrido!

Cansado de esperar, al parecer, Clay saltó la cerca y se dirigió hacia ella.

—¡Vete de aquí, Clay! ¡No quiero hablar contigo! —exclamó Willow mientras se apartaba, enfadada por la insistencia del muchacho, aunque intimamente complacida.

—Déjame al menos decirte una palabra —suplicó Clay. Con un par de zancadas de sus largas piernas salvó la distancia que ella había puesto ambos.

No quiero escucharte más.

Clay se sintió tal impotente como turbado.

—Venga, Willow... No atiendes mis llamadas, no quieres citarte conmigo. Quiero decirte que… lo lamento. –Se había ruborizado, pero su tono de voz era decidido.

La muchacha se estremeció de emoción, pero hizo todo cuanto pudo por ocultarla.

—¿Qué es lo que lamentas? –preguntó.

Clay se colocó a su lado con los brazos en jarras y la miró directamente a los ojos.

—Lamento haber sido desagradable contigo… haberte dicho tantas palabrotas.

Willow sintió que se le aceleraba el pulso y se vio obligada a hablar con cierto sarcasmo.

—¿Qué me has dicho?

—No lo sé. —Clay no apartaba la mirada de los ojos de ella, inquieto por la pérdida de control que Willow reflejaba. Tragó saliva sintiéndose desamparado. Dio un par de pasos más hacia la chica—. Tú te fuiste con aquel muchacho y..

— Y dijo mentiras sobre mí. —Esta vez fue ella la que retrocedió un par de pasos, dispuesta a poner las cosas en su lugar. Se dijo que si volvía a insultarla, le daría un puñetazo en la nariz—. Y tú te las creíste, Clay Owen. —Dicho esto, volvió a hablar, atragantada por el dolor—, Te odio.

Clay relajó los hombros.

—No, no es cierto —dijo en un susurro.

Avanzó hasta estar muy cerca de ella. Llevaba las manos en los bolsillos de los pantalones y tenía la cabeza echada hacia atrás.

— Lo siento, Willow —volvió a decir con un nudo en la garganta. Willow se volvió hacia él.

—Muy bien, estás perdonado.

Willow sorbió sus odiosas lágrimas. Era seguro que su madre no regresaría y que sus vidas no volverían a la normalidad. Durante mucho tiempo se había visto obligada a enfrentarse con una mueca de aceptación a cada nuevo día, con la idea de pasarlo como uno más, no con la de disfrutarlo. Había odiado a Patricia, pero siempre había sentido miedo de expresarlo. Por su parte, Dinah le había dicho muchas veces que si ella Y Austin no se portaban bien los separarían y cada uno iría a una casa de acogida diferente. Patricia no abusó de los dos hermanos, la mayor parte de las veces se había limitado a ignorarlos. Y Willow consideraba que había sido la mejor de las posibilidades.

Pero nunca había estado cerca del amor. Sentir semejante vacío interior la ponía enferma.

Y de pronto Willow descubrió que había agregado tristeza a su vida cuando aún no podía entender por qué. Las lágrimas contenidas le estrujaron la garganta, y comenzó a alejarse de él. No quería que la viera así.

—Willow —dijo entonces Clay cogiéndola de un brazo.

—Déjame ir.  Estaba a punto de echarse a llorar, pero ya  no le importaba. Maldijo para sí, su voz había sonado más dubitativa que firme

— No.

Con mucha delicadeza, la atrajo hacia él. Intentaba mirarla a los ojos, pero Willow mantenía la cabeza baja.

—Me he comportado como un imbécil, Willow. No te reprocho que no quieras hablarme. Estaba muy celoso y me gustas tanto... Más que todas las chicas que conozco.

—Supongo que debería alegrarme de que al menos no me odies—respondió ella en tono sarcástico.

—Nunca podría odiarte —dijo Clay poniéndole los cabellos detrás de las orejas—. ¿Podemos volver a comenzar, Willow? Por favor, dime que ,sí.

— ¿ Por qué? —Willow recelaba de sus palabras. Alzó la cabeza.

—¿Cómo que por qué?

—¿Por qué te has vuelto tan educado ahora? —Willow no había entendido aquella súbita transformación y, por supuesto, no confiaba nada en ella.

— Tengo la impresión de que ese hombretón que vive en tu casa no me va a permitir que esté contigo.

—¿Joe? ¿De modo que te has comportado tan bien conmigo por su causa?

—No —se apresuró a contestar Clay para tranquilizarla—. Yo estaba completamente loco cuando me dijo que me largase, y estaba pensando en la manera de llegar hasta ti, de cómo hacerlo sin que él lo supiera. Eso me llevó a pensar lo mal que lo tenía si me metía en problemas con él. —Clay, venía trastabillando en cada palabra, acabó por aclararse la garganta— el hombre intimida lo suyo.

—Lo sé. Pero es realmente encantador. Y lo digo por mí y también Austin. —No estaba preparada aún para cogerlo en el anzuelo, por lo que añadió unas palabras en tono amenazante— No sé a ciencia cierta que siente hacia ti.

Las palabras de Willow hicieron que Clay tragara saliva.

—¿Sabes?, desde que murió tu madre, todos murmuran cosas feas acerca de ti y de Austin. Cada vez dicen algo nuevo, y te puedo asegurar que lo detesto. –Cuando acabó de hablar, el muchacho se mordió el labio inferior, en actitud pensativa—. Pienso –agregó—, pienso que… dejarán de decirlas.

Clay era una de las pocas cosas familiares que quedaban en la vida de Willow, y a él le habría costado poco destruir aquello.

—Eres muy amable, Clay, te lo agradezco de veras.

Él volvió a echar la cabeza hacia atrás.

—Lo lamento, Willow. Créeme.— Después juntó las manos en un gesto de súplica—. Por favor, dame otra oportunidad.

— ¿Una oportunidad para qué? —preguntó Wi11ow, que todavía no confiaba en él.

— Podemos ser sólo amigos, si eso es lo que quieres.

Sus palabras sonaron como las de quien desea muchísimo más, pero Willow no estaba dispuesta a olvidar la ofensa tan pronto. Sin embargo. quería, necesitaba un amigo lo antes posible. Tenía el corazón herido, pero cedió.

—Muy bien, lo seremos dijo—, pero tienes que prometerme que te portarás bien con Austin.

Clay hizo una mueca. De inmediato, a Willow se le aceleró el pulso y sintió un nudo en el estómago.

— ¿Le impedirás que se líe a golpes conmigo?—pregunró el muchacho.

—Si tú te comportas bien, él también lo hará. O eso creo... No te aprecia mucho más que Joe—afirmó Willow.

— Haré las paces con Austin.

— ¿Y qué pasará con tus amigos?

— ¡Que los parta un rayo! Si son un problema para ti, ya pueden largarse. No me preocupa.

Willow comenzó a sentir que la alegría crecía en su interior. Sonreía, pero mordiéndose el labio inferior para que la cosa no fuera tan evidente. — ¿Y qué hacemos con tu padrastro?

De repente> Clay aparentó más de sus dieciséis años. Encogió sus hombros como un hombre hecho y derecho y se puso serio.

—Lamento que nunca te haya caído bien. No puedo entenderlo, se toma muy en serio sus obligaciones, pero cree que el hecho de que Austin, y tú no tengáis padre es una mala influencia o algo parecido. Sin embargo, se equivoca con respecto a ti, Willow, y ya no me preocuparé de lo que diga.

— Se pondrá furioso contigo si averigua que somos... amigos –dijo ella.

—No tiene por qué saberlo —replicó Clay sacudiendo la cabeza—, pero aun si nos encontrase juntos no me importaría. –Se acercó más a Willow, rozándole un antebrazo con el suyo—. Hemos sido amigos durante mucho tiempo, Willow. Tú eres lo único que me importa.

Estuvo a punto de besarla, pero Willow volvió la cabeza y los labios de él  apenas le rozaron la mejilla. Fue suficiente para que ella se ruborizara. Muy pocos chicos la habían besado, pero estaba dispuesta a probarlo, después de saber si Clay había sido realmente sincero, claro.

—He de volver a la escuela —dijo.

—De acuerdo. —Clay se apartó de ella—. ¿Te pondrás al teléfono si te llamo más tarde?

—Desde luego.

Willow se dispuso a regresar al edificio. A pesar de que aún intentaba contener su sonrisa, las mejillas le ardían. Las cosas habían cambiado mucho, eran mejores, prometedoras.

Entonces vio unos rasguños en los brazos de Clay. Sintió vértigo y casi  estuvo a punto de  perder el equilibrio.

—¿Qué te pasa, Willow? —dijo Clay corriendo hacia ella.

Intentó tocarla, pero ella dio un paso atrás, atemorizada bajo un bombardeo de sospechas

—Tus brazos —atinó a decir.

—¿Qué pasa con mis brazos? —preguntó Clay mirándolos.

—¿Cómo te has hecho esos rasguños? —preguntó con expresión acusadora, con verdadero dolor en su corazón—. Dime cómo, por favor.

—No es nada—respondió él frotándoselos con indiferencia—. Quincy enconrró un gatito perdido y lo trajo a casa, y yo intento llevarme bien él. Es más salvaje de lo que parece, en cierto sentido, me recuerda a ti.

Esbozó una sonrisa burlona que no hizo más que ahondar el vacío que sentía Willow.

—¿Un gato? —Willow cada vez lo creía menos. Quincy Owen no era aficionado a las mascotas. No recordaba cómo lo sabía, pero estaba segura estar en lo cierto .¿Esperas que crea que tu padrastro llevó un gato a casa?

—¿Por qué te iba a mentir? –respondió Clay frunciendo el entrecejo—. Ven a mi casa y lo verás con tus propios ojos. Le hemos hecho una verdadera cama en el trastero. Precisamente, mañana he de llevarlo al veterinario para que lo vacune y le dé unas medicinas.

—No me mientas, Clay. –El tono de su voz revelaba las sospechas que habían despertado las explicaciones del muchacho.

—No te estoy mientiendo. –Clay intentaba que ella lo mirase a los ojos, se le veía preocupado y sincero—. No quiero hacerlo. Te lo juro, Willow.

—De acuerdo —dijo ella después de mirarlo fijamente durante unos segundos. Aunque su corazón seguía latiendo a una velocidad increíble, asimismo parte de sus esperanzas se habían desvanecido. ¿Se lo diría a Joe? ¡Santo Dios! No sabía qué hacer. Se sentía enferma, poseída por un temblor casi incontrolable—. Bueno, ahora sí tengo que volver a la escuela.

—Espera. —Clay volvió a dirigirse hacia ella, pero Willow lo evitó ¿Por qué me lo has preguntado, Willow?

Ella no lo dejó acabar. Se giró y se encaminó al edificio. En realidad, le creía. Pero ¿qué sucedería si comprobaba que mentía? Aquellos rasguños eran prácticamente idénticos a los de Joe. ¿Qué pasaría si Clay fuese el autor de todas las cosas horribles que habían tenido lugar en su casa, si se estaba mofando de ella, si estaba intentando que se largase de allí? ¿Qué pasaría si era el único capaz de llamarla «basura»? Su padrastro la detestaba, todo el pueblo estaba al corriente de eso.

Desconcertada, Willow entró vacilante en la escuela y se apoyó en una pared. « Por favor, Clay. No lo hagas. Por favor», deseó en su interior. No obstante, sintió que debía decírselo a Joe. Quienquiera que hubiese sido, no sólo la había herido, sino que también le había hecho daño a Austin. Eso sí que no podía permitirlo.

Si el responsable había sido Clay, Joe debía saberlo.

Pero quizás el muchacho no tenía nada que ver. Entonces, una pequeña parte de su vida volvería a su normalidad.

Luna se acurrucó junto a Joe, colmada, exhausta, loca de amor. ¡Vaya' Era bueno de verdad. Lo era con sus manos, con su boca, con todo su cuerpo. Se estremeció con un último espasmo de placer y le dio un beso en cl pecho.

Joe levantó la cabeza del colchón y la miró desde arriba.

—¿Qué fue eso?

—¿ Qué?

—Ese pequeño estremecimiento.

Luna sonrió mientras le acariciaba el oscuro vello del pecho. La piel de Joe brillaba a causa del sudor, y todavía jadeaba, lo que no le había impedido advertir el estremecimiento de Luna. Joe se encontraba siempre tan cerca que a Luna le resultaba imposible hasta suspirar sin que él lo advirtiese. Nunca había visto a un hombre que armonizase tanto con una mujer . Ser objeto de una actitud tan viril la reconfortaba y desconcertaba a un tiempo.

—Oh —dijo—, no es nada. Sólo estaba pensando en la increíble habilidad que tienes.

—¿En la cama?

Ella asintió.

— Me alegro de que te hayas dado cuenta —dijo Joe echando su cabeza hacia atrás con un suspiro—. Y a propósito de mi aguante, te advierto que mejoraré con la edad.

Ella sonrió, no sin cierta melancolía. No quería pensar en Joe cuando fuese mayor; para entonces, ya se habría marchado y estaría hechizando a  otras mujeres, el muy sinvergüenza.

—Estoy segura de que lo harás. Puedo incluso imaginarte abuelo, tambaleándote por ahí con la intención de apretujar un pobre trasero femenino.

—Bueno, tú tienes un trasero tan delicado que, pensando en él, no lo dudo ni por un instante.

Ahora fue Luna la que se incorporó para mirarlo, Joe le había dicho que así sería si ella quería envejecer a su lado.

Joe abrió los ojos. Su mirada parecía arder y en ella se leían intenciones sexuales. Concentró su atención en los senos de Luna. —Ven aquí —le dijo. Su voz grave hizo que Luna perdiera el hilo de pensamientos. Cuando Joe la deseaba, Luna deseaba a Joe.

—No, espera. —Luna intentó separarse. Seguramente, Joe no era consciente de que por primera vez había hecho una declaración  pensando en el futuro, y por eso se comportaba como si nada pasara

—Pienso que acabas de decirme que no. —Con suma facilidad Joe la atrajo hacia sí hasta que uno de sus senos estuvo al alcance de su boca—. Hablaremos más adelante al respecto.

—Pero, Joe…¡Oh, Dios!

Su ardiente boca  mordisqueó el pezón. Luna se vio invadida por la excitación. Cerró los ojos y se abandonó al placer.

Joe la lamió un tanto distraídamente, y luego acercó sus labios al otro seno.

—Me gusta infinitamente cómo sabes, cariño, por todas las partes de tus ser –dijo. La cogió por las caderas y la colocó encima de él—. Ponte arriba, así, mientras lo discutimos, yo podré tener las manos en ese dulce trasero.

—Eres tú, no yo, quien quiere hablar de ello.

Sin embargo, Luna se encontró extendida sobre él, con las piernas abiertas a su alrededor, con sus pezones castigados por aquella boca glotona cuyo dueño le magreaba el trasero. Al poco tiempo Joe comenzó a ponerse más atrevido. Aquel hombre era imparable, insaciable.

Desde muchos días atrás, él la había colmado generosamente de placer, y ella no había tenido ocasión de corresponderle. Pero Joe era poseedor de un cuerpo tan increíblemente atractivo que Luna consideró que había llegado su turno. Se contoneó hasta quedar libre y se fue deslizando por su tórax hasta llegar hasta su pétreo abdomen. Extendió los dedos para sentir, debajo del vello encrespado, la carne lisa, los duros huesos y los turgentes músculos.

Antes de que Luna pudiera moverse más hacia abajo las manos de Joe le sujetaron la cintura en señal de protesta.

— Vuelve aquí —le dijo.

Luna se incorporó y quedó apoyada en sus brazos rígidos.

—¡Calla, Joe!

Mientras le hablaba exploraba visualmente aquel cuerpo. Sus pequeños pezones, semiocultos por el vello, estaban rígidos. Los hombros relucían a causa del sudor. Sus cabellos, negros como la noche, estaban enmarañado.

Con un solo movimiento, Luna separó sus caderas del tórax de Joe. El pene, hasta hacía pocos momentos fláccido a causa de una potente descarga, estaba nuevamente turgente y erecto, como reclamando atención.

—Esta vez, relájate y disfruta, ¿de acuerdo? —dijo Luna. Los ojos de Joe parecían despedir fuego.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó con voz ahogada. —Nada que tú no me hayas hecho antes —susurro Luna. Joe dejó escapar un largo gemido y cerró los ojos. —¡Dios, ayúdame!

  Estoy segura que un chico grande y fuerte como tú podrá controlarlo —dijo Luna confiada y sonriente.

Joe meneó la cabeza y echó un vistazo al reloj

—Tenemos dos horas antes de ir a buscar a los chicos, y necesitaré por lo menos una para recuperarme.

El sentido del humor de Joe era tan sincero que a ella no le quedó otro remedio que reír.

—Te lo recordaré —dijo.

Luna se deslizó a su lado. Se detuvo, posando una mano en el velludo muslo de Joe.

— ¿Por dónde empezamos?

—¿Debo hacerte sugerencias? preguntó Joe sorprendido.

 —Sí, claro.

Con un dedo, Luna indicó su verga.

—¿Por aquí?

—¡Oh, sí!

—Gírate le pidió Luna sonriendo y dándole un golpecito en el muslo.

—¿Que me gire? preguntó Joe en tono vacilante. —Con esa expresión de desconcierto me recuerdas a Austin.

Joe gruñó y se giró.

—Nada rne desconcierta en la cama —dijo.

Rodeándose la cabeza con los brazos, se esforzó en parecer relajado pero Luna advirtió la rigidez de su espalda y los tensos músculos de sus caderas.

Vaya, Joe Winston distaba mucho de estar relajado.

—Ataca, mujer.

—¿Nunca te he dicho que, por alguna extraña razón, me gusta que me llames «mujer»?

—¿Ah sí? —dijo Joe, distraído por un instante.

—Ajá. Bueno, veamos.

Luna recorrió con sus dedos de arriba abajo la espalda de Joe. Era lampiña, sedosa y tersa. Sus músculos estaban tan bien definidos que en el centro de ella Luna descubrió un profundo surco tan atractivo como varonil.

—A mí tamhién me gustan las nalgas. Claro que con este tatuaje... Volvió a leerlo: «Amo a Lou.» Meneó la cabeza, abstraída. ~

—Me lo haré quitar.

—¿No me habías dicho que eso duele? –dijo Luna estrujando el colorido tatuaje; lo sintió contener la respiración—. A mi no me preocupa.

Joe se balanceó hacia un lado.

—Pues a mí sí –dijo .

—¿Por qué? –preguntó Luna sorprendida.

—¿Vas a seguir bromeando o irás de lleno al asunto?

Sonriendo ante su impaciencia, Luna deslizó en un suave zigzagueo su mano hacia abajo y le acarició los testículos. Los notó duros.

—Estás muy cachondo...

—En la cama contigo, ¿cómo quieres que esté? Ella seguía cariciándolo.

—¿Te referías a esto cuando hablabas de cierto asunto? —le preguntó en un susurro.

—Sí, sí.

Sin advertírselo, sujetó el pene por la base y apretó a fin de mantener la erección; acto seguido se metió en la boca el enorme y sensible glande. Joe se puso rígido al tiempo que lanzaba un profundo gemido.

Era una sensación embriagadora, intensísima, que hizo perder el gobierno de sí al gran Joe Winston. Ella introdujo aún más el miembro en su boca, y él la recompensó con otro gemido aún mayor. Tenía un sabor delicioso, a la cálida carne de Joe, a Joe mismo. La cercanía de aquel miembro la embriagaba con su aroma. Jugueteaba con su lengua alrededor de él, dando golpecitos en la cara posterior del glande, donde mayor era la sensibilidad, para luego volver a lamérselo muy despacio. Las caderas de Joe perdían contacto con la cama cuando ella se lo quitaba de la boca.

—Relájate, Joe.

Gruñía, pero, sin dejar de mirarla, volvía a ponerse las manos detrás de la cabeza, mientras sus bíceps se tensaban y relajaban sin cesar; sin duda trataba de contenerse. Encantada al observar aquel esfuerzo, Luna le propinó un lento lametazo.

—Pareces sufiir, Joe.

—Ya lo sé —respondió con voz áspera, cerrando con fuerza los ojos y apretando los dientes—, pero es que es tan jodidamente bueno que casi no puedo resistir.

—Perfecto —ronroneó Luna.

Bajó nuevamente la mano y aprisionó los testículos, masajeándolos con delicadeza. Por fin encontró un ritmo satisfactorio, chupaba el miembro de Joe con fuerza, lo abandonaba con lentitud, le lamía ligeramente el glande y luego volvía a acoger por completo el pene en su boca.

Entre gemidos de aliento, Joe comenzó a temblar. Al cabo de unos minutos estaba rígido como un palo,  parecía a punto de quebrarse.

—No puedo más, nena dijo. Le temblaba cada músculo del cuerpo—. ¡Luna!

A ella le agradó la desesperación con que la nombraba.

Profiriendo una maldición, Joe intentó apartarla a un lado sin demasiada convicción. La cogió de los cabellos y tiró de ellos suavemente, pero Luna lo quería todo de él. Finalmente, con un largo quejido de rendición, Joe se corrió.

Aún levantó la cabeza, mostrándole lo que necesitaba, guiándola con delicadeza. Su fuerza atenuada resultaba excitante.

Luna esperó hasta que Joe cayó nuevamente tendido sobre el colchón, respirando trabajosamente y profiriendo aún suaves sonidos de placer saciado. Luna se estiró a su lado, apretándose a él. Un brazo vacilante la rodeó, pero, aparte de eso, no hubo ningún otro movimiento.

— ¿Joe?

Tocó su pecho, jugueteó con su vello, apoyó la palma justo donde tretumbaban los latidos de su corazón.

—¿Sí?

Te quiero. Estuvo a punto de decirlo, pero no. No quería hacerlo, Luna deseaba que él no se sintiese incómodo mientras permaneciera allí. Sabía cuáles eran las opiniones de Joe en lo tocante a sentar cabeza, por lo que se tragó sus emociones y se limitó a besarle en el pecho.

—Gracias por todo lo que has hecho y por todo lo que haces. Todos lo agradecemos.

La respiración del hombre se detuvo un momento. —No es nada —murmuró encogiéndose de hombros.

—Los niños te adoran y están absolutamente deslumbrados contigo. Joe aún jadeaba, lo que provocó la risa de Luna. El brazo que la rodeaba la apretó contra sí.

—Yo siento lo mismo por ellos. Son increíblemente inteligentes y jodidamente encantadores. Como tú —agregó mirándola a los ojos. La besó la frente—. Para ser un espíritu libre —continuó—, tienes los mayores instintos maternales que he visto en mi vida. Puede que los niños me quieran, pero confían sobre todo en ti. En tan poco tiempo, les has devuelto la estabilidad perdida. La diferencia es notable. Luna suspiró y permaneció a su lado. —Todavía podemos hacer muchos progresos si logramos que este acoso no siga adelante. Cada vez que pienso que ha terminado, algo nuevo sucede.

—No puedo entender cómo alguien puede maltratar a estos dos críos. Pensar que el padre se haya largado, dejándolos… —dijo Joe meneando la cabeza. De pronto, se sentó y miró a Luna.

— ¿Qué? ¿Qué pasa? —Luna también se sentó.

—¿No tienes la menor idea de quién puede ser su padre?

— No. —Luna advirtió que, en su interior, Joe estaba maquinando algo . Al parecer, nadie lo sabe. Tengo entendido que nunca formó parte de sus vidas.

—Quiero intercambiar opiniones con alguien —aseveró Joe girando las pienas y poniéndose en pie.

Salió de la habitación y Luna lo siguió. Joe se introdujo en la cocina y recogió los papeles que había dejado sobre el microondas. Eran informes acerca del lago pertenecientes a la época en que Chloe le sacaba provecho. Los había estado consultando incluso por las noches con la intención de reflexionar acerca de todo lo que sería necesario para volver a poner las cosas en funcionamiento.

Hurgó entre ellos hasta que encontró el informe original. Puesto que estaba desnudo y no llevaba las gafas, alejó el papel de sus ojos el largo de su brazo y aguzó la vista.

—¿Qué me dices de esto? preguntó.

— ¿De qué se trata? —Luna intentó mirar por encima de su hombro, pero Joe era demasiado alto.

El le dirigió una mirada de interrogación.

— ¿Sabías que tu prima recibió el lago y toda la propiedad hace catorce años?

—¿Y qué? —Era evidente que Luna no veía ningún significado en el hecho.

—Significa que Willow acababa de nacer. ¿Cómo puede una mujer sola y preñada costearse esto? Aun reduciendo los valores de la propiedad debido a la zona, no deja de ser una tarea endiablada. Sólo encargarse de la casa ya es un lío, y no es precisamente pequeña. ¿Por qué esa mujer soltera y con una niña lo aceptó de todos modos?

—No sé adónde quieres llegar. —Luna sacudió la cabeza.

—Pienso que el padre de Willow se la donó. Sospecho que el  muy hijo de puta sabía que estaba preñada y quizá quiso comprarla con la casa.

— Pero ¿por qué? Muchos hombres dejan mujeres embarazadas y no se casan con ellas. En nuestra época abundan las madres solteras. ¿Y qué me dices de Austin? No olvides que nació cinco años más tarde y es el vivo retrato de su hermana.

—¿Y de Chloe?

—Supongo que sí. Austin siempre dice que Willow se parece a su madre, mientras que él es una réplica masculina de ella, con sus ojos oscuros y los cabellos rubios. No es una combinación frecuente. Por lo general, una persona tan rubia tiene los ojos azules, o bien una persona con ojos tan oscuro tiene también cabellos negros.

—Es verdad, el parecido es realmente notable.

—Pero ¿padres diferentes causarían diferencias significativas en la apariencia? Y si han tenido el mismo padre, ¿por qué el hombre que dejó plantada a Chloe regresó cinco años más tarde y la volvió a dejar preñada?

Joe se encogió de lionibros.

—No lo sé  —repuso— Quizás estaba casado y acudía por cosas relacionadas con la asignación de la niña. Puede que le gustara la compañía de Chloe, o se sintiera feliz en esta propiedad y, en definitiva, lo mantenía todo en secreto. Resultaba mucho más fácil ocultar la compra de la tierra que cumplir con las asignaciones semanales de los niños.

— Puede que Chloe lo quisiera mucho y no fuese capaz de negarse a  él, aun cuando él no deseaba casarse con ella.

—Es posible. Creo que acabaremos sabiendo cómo solía manejarse Choe. Quizá consigamos una pista acerca de quién era... Ambos se sobresaltaron. Alguien acababa de llamar a la puerta con los nudillos. Joe corrió a abrir. Luna caminaba torpemente detrás, intentando ocultarse.

En el umbral, de pie, había una mujer a la que ninguno de los dos conocía. Observaba por la mirilla tratando de ver el interior. Con un aullido de terror, Luna salió disparada hacia el dormitorio. Joe le pisaba los talones.

Se detuvieron, mirándose el uno al otro con los ojos muy abiertos. Joe se echó a reír.

—Seguro que es una orden de arresto –se burló.

—No lo encuentro divertido –dijo Luna propinándole un golpe en el hombro—. ¿Quién es?

—¿Cómo diablos quieres que lo sepa?

Joe volvió a dirigirse a la puerta y, con cuidado, miró a través de la mirilla. Entonces vio el otro ojo y retrocedió de un salto.

—Creo que me ha visto –dijo.

—Ponte los pantalones –refunfuñó Luna—. No puedes abrir así  la puerta. Yo subiré detrás de ti a vestirme.

—Lo que tú ordenes, querida.

Joe subió con ella en dirección al desvencijado armario y extrajo unos calzoncillos. También cogió unos tejanos y se los puso.

—No hay por qué sentirse culpables —dijo—. Somos dos personas adultas. Tenemos derecho a echarnos una siesta de vez en cuando.

—Nos ha visto. Lo sé —insistía Luna.

—¿Y qué? —preguntó Joe adelantando el mentón—. Si no le gusta lo que ha visto, que no vaya por ahí espiando por las mirillas—. Besó a Luna en la frente, luego se volvió y le dio una palmada en el trasero.

— ¿ Listos?

—La venganza será terrible, Joe Winston.

Sin la menor actitud amenazadora, Joe abrió la puerta, bloqueando con su cuerpo la vista del interior de la casa, mientras Luna salía corriendo de la cocina ante el sonido de las risitas de Joe, luego se precipitó hacia la escalera.

Mientras se vestía, la mente de Luna se ocupaba más de las relaciones de Chloe con la propiedad que de la visita imprevista. Dio por sentado que se trataba de una vecina, o quizás era alguien que venía a quejarse de Austin. No se preocupaba porque consideraba que Austin se comportaba de una manera óptima. Al contrario de Patricia, Luna jamás perdía de vista a los niños, excepto mientras estaban en la escuela. Por otra parte, confiaba en que Julie los vigilaba muy bien cuando se hallaban en ella. El resto del tiempo no los perdía de vista. quería estar segura de que no hacían nada indebido.

Pero cuando Luna volvió a entrar en la habitación, con un vestido estival de algodón de un color azul iridiscente y sandalias plateadas, recibió la mayor impresión de su vida.

Joe estaba en la cocina, descalzo y con el tórax desnudo. Preparaba café. Le dedicó una breve mirada y habló con gran sobriedad.

—Luna, ésta es la señorita Grady, del Centro de Protección de Menores. Luna enmudeció. Dadas las circunstancias, resultaba cómico ver cómo la mujer, tras su entrada intempestiva, se había transformado en una estatua helada. Al cabo de un momento, sintió que apretaba una mano.

—Al llegar llamé directamente a la puerta principal, pero nadie Me contestó. Por eso me aventuré por detrás, por si estaban en el jardín.

—Eh... estábamos... —Luna tragó saliva con dificultad. En realidad, estaban en la planta superior, haciendo el amor y ella se hallaba tan concentrada en el cuerpo de Joe que no había advertido a ningún intruso. De todos modos, no podía decir eso a la señorita Grady

La mujer asintió, divertida, como si Luna no necesitase explicar lo que había ocurrido.

—Como miembro del Centro de Protección de Menores, vengo a hacerles una visita sorpresa rutinaria, a fin de valorar la situación familiar. .—Sonrió ligeramente, sin soltar la mano de Luna pero dirigiendo ahora la mirada hacia Joe.

—Y, al parecer, los he sorprendido.

14

Joe ofreció una taza de café a la señorita Grady y luego se sentó.

—Los niños no están en este momento.

¡Oh! —exclamó la señorita Grady al tiempo que apartaba de su hombro una delgada trenza de cabellos grises y tomaba un sorbo de café—. ¡Está delicioso! ¿Y dónde han dicho que están los niños?

—En la escuela de verano —respondió Luna toqueteando sin cesar su taza—. La señorita Julie Rose, su maestra, me dijo que eran dos alumnos brillantes, pero desgraciadamente un poco retrasados en los estudios, por lo que era de la opinión de...

—Tenemos que ir a buscarlos dentro de media hora —la interrumpió Joe, mosqueado al verla tan nerviosa, —iré con ustedes.          

Con sus tiernos ojos castaños, la visitante escrutó a Luna y después a Joe. Dibujó una sonrisa traviesa yy, tras aclararse la voz, habló con absoluta seriedad.

—Hemos recibido una llamada anónima denunciando que ustedes mantienen ciertas relaciones ilícitas que ,pueden resultar contraproducentes para los chicos.

Joc apretó los dientes, esfórzandose por no parecer preocupado y apartando la mirada de la señorita Grady; también se esforzó en que ésta no advirtiera el gemido de desesperación de Luna.

—Quien habló con usted estaba mal informado —se limitó a decir.

—¿Qué tipo de relación es la suya? —preguntó la señorita Grady después de un nuevo sorbo de café.

Luna abrió la boca para responder, pero Joe se le adelantó.

—Luna es una excelente tutora. Los niños la adoran mucho y ella los adora.

—¿Y usted, señor Winston?

—Joe es...

—¿Qué es lo que no tienen de adorable? respondió Joe—. De todos modos, hay que admitir que son niños terribles.

Al verse interrumpida por segunda vez, Luna lo miró atónita.

—¿Piensa usted quedarse aquí? —inquirió sonriendo la representante del Centro de Protección de Menores.

Joe dejó en la mesa su taza y se puso de pie. Luna lo imitó.

—Señorita Grady, no sé quién la ha llamado, pero...

—Resulta divertido, porque nosotros también lo ignoramos. Sólo sabemos que, al parecer, esa persona piensa que el hecho de que ustedes no estén casados puede causar un escándalo.

Joe se puso rígido. Las cosas no salían como él las había planeado, pero se metería de cabeza en el infierno antes de que Luna tuviera una segunda opinión.

—Debo entender que necesitamos estar casados para que Luna pueda cuidar de los niños?

Luna puso los ojos en blanco y se dejó caer de nuevo en la silla.

—¿Casados? exclamó.

Disgustado por el tono de terror con el que Luna había pronunciado sus palabras, Joe se sentó en la mesa y miró a la señorita Grady.

  —Porque si ése es el problema, yo estoy dispuesto a...

La señorita Grady interrumpió la declaración del gran sacrificio que estaba dispuesto a llevar a cabo Joe.

—Obviamente, ustedes no han comprendido para quién trabajamos —advirtió la señorita Grady riendo disimuladamente—. Por lo que se refute a este caso, el denunciante anónimo tampoco parecía saberlo, pero no quería perder tiempo. Por favor, siéntense y tranquilícense. No hay ninguna razón para todo este teatro. ¿No tendrá usted, señorita, alguna pasta o algo así para acompañar el café?

Luna volvió a ponerse en pie de un brinco ante el pedido de la señorita Grady.

—¡Oh sí, de avena y pasas! Willow y yo las hicimos ayer. Austin se ocupó de ponerles las pasas. Bueno, puso las que no se comió...

 —Excelente. Las probaré.

Joe nunca había visto a Luna tan agitada. Le había preparado comida y lo había mandado al infierno, cosa que ninguna otra mujer se habría atrevido a hacer. Se había encarado con Patricia y Dinah sin pestañear. Se había hecho cargo de dos niños emocionalmente trastornados y lo había hecho como la cosa más natural del mundo. Sin embargo, ahora tartamudeaba y se sonrojaba. Joe se sentía incómodo por ello.

Joe pidió permiso y se dirigió a su habitación a buscar una camiseta. Sería bueno enfrentarse a esa inquisición correctamente vestido. Sin duda, parte del malestar de Luna se debía a él. Joe no se adecuaba en absoluto a la idea que podía hacerse la gente de un tutor, por lo menos para un largo tiempo. Él era consciente de su rudeza, y el maldito pendiente que lucía en su oreja no es que lo ayudara demasiado.

Por fortuna, la señorita Grady no había visto el tatuaje de su trasero. Habría sido el signo definitivo de su incompetencia.

Cuando reapareció, con el torso cubierto, la señorita Grady sonrió.

—¿De modo que usted duerme en la planta baja? —dijo.

La mujer parecía demasiado tranquila para estar llevando a cabo un interrogatorio.

—Eso es —respondió Joe—. Luna duerme en la planta superior. — Joe sintió que le temblaba el párpado izquierdo. ¡Maldita sea! Era demasiado mayor para andar dando explicaciones—. Somos muy discretos ante los niños.

—De hecho, este asunto no es de mi incumbencia profesional, pero habida cuenta de esa llamada... Bueno, pienso que ya es hora de dar por finalizada la visita. No es ningún problema que ustedes mantengan  una relación. En estos tiempos se suelen ver las familias más raras que pueden imaginarse. Por otra parte, créanme, lo más importante desde mi punto de vista es que los niños estén bien cuidados.

—Lo están —aseguró Joe—. No todo funciona a la perfección, pero intentamos que así sea.

—Eso es. He oído decir que ha habido algunos problemas, ¿no es así?.  El denunciante anónimo nos habló de ello.

Luna dejó caer con desafortunado estrépito una bandeja de pastas en el centro de la mesa y se dirigió a ellos.

—Willow y Austin aún están luchando contra la pérdida de su madre.

Puedo asegurarle que se trata de algo muy natural. No han disfrutado de un tiempo ininterrumpido para asimilar su pérdida, con tantos cambios de tutor y tantas quejas de los vecinos.

—¿Vecinos? —preguntó la señorita Grady tras coger otra galleta.

Joe tomó asiento y dejó que Luna se explicara. Ahora se la veía tranquila, concisa y convincente. Detalló los daños que Austin había causado, pero lo defendió e incluso lo elogió. Una y otra vez repitió lo madura que era Willow y después expuso sus preocupaciones por el hecho de que ésta no había tenido tiempo de ser una jovencita.

Asimismo, habló acerca de los planes para la reapertura del lago y las eventuales obras que quería hacer en la casa. Deseaba que los niños entendieran que ellos estaban haciendo planes para el futuro, permanentes.

Esperaba que brindándoles esa seguridad emocional pudieran dejar de preocuparse de cosas que no deben preocupar a los niños.

Joe estaba orgulloso de ella. Su alocada Luna había comprendido a aquellos niños mucho más de lo que ella misma había creído al principio. Por otra parte, le bastó con echar una ojeada a la señorita Grady para leer en su rostro que era de la misma opinión. Su pequeña diosa lunar había logrado dar la imagen de una asistenta social, y para ello le había bastado con mostrarse tal cual era.

Cuando se hizo la hora de dirigirse a la escuela, la señorita Grady se puso de pie.

—Lamento no poder ver a los niños —dijo—, pero me voy de aquí con una completa sensación de tranquilidad. —No obstante, con las manos unidas en la cintura y mirando alternativamente a Luna y a Joe, agregó unas palabras—. Sin embargo, hay algo que me preocupa.

—¿ Los problemas con la gente del pueblo? —aventuró Joe.

—Exactamente. El hecho de que alguien, que no se ha dado a conocer  nos haga una llamada anónima para sembrar la duda sobre ustedes es más alarmante de lo que él mismo pensó. Me explico: al parecer, alguien de por aquí siente una gran animadversión contra uno de ustedes, y ello puede afectar a Willow, a Austin o a ambos.

—Nos estamos ocupando de ello –dijo Joe—. El teniente Scott Royal está al tanto del problema. Es más, he colocado una cámara de seguridad para que descubra a cualquiera que intente curiosear en nuestra propiedad, aparte de instalar alarmas y cambiar todas las cerraduras. Los niños están, pues, muy vigilados a cualquier hora del día. Creo que seré capaz de averiguar quién está detrás de esos actos vandálicos.

Joe acompañó a la señorita Grady hasta la puerta.

—Quiero estar al corriente de lo que pasa dijo extendiéndole una tarjeta a Luna—. Si las cosas empeoran y creemos que los niños corren peligro, no habrá otro remedio que trasladarlos a un sitio seguro, al menos mientras los problemas persistan.

Luna palideció.

—Lo haré yo misma si es necesario. Pero no se irán sin mí.

—No hará falta, yo me encargaré de todo esto —dijo Joe, airado a causa de la salida de tono de Luna.

Se detuvieron junto al coche de la señorita Grady. Ésta hizo un gentil movimiento de cabeza y sonrió.

—Confío en ello, señor Winston dijo. Agitó la mano para despedirse y entró en el automóvil . ¡Ah, otra cosa! —agregó cuando ya había encendido el motor.

—¿Sí? —preguntó Luna.

— No he visto al ama de llaves, a la  señorita Dinah Belle.

— Dinah ya no está aquí. La hemos despedido. —Joe intentaba que se borrara la expresión de preocupación del rostro de Luna. Le cogió una mano y la acarició con suavidad.

— Comprendo. —La sonrisa de la señorita Grady fue convirtiéndose en una risa franca—. Una sabia decisión, a juzgar por lo que tengo entendido. Nunca me preocuparon sus maneras, pero propiciaba ciertas especulaciones, ¿no creen?

Luna frunció el ceño, perpleja.

— La llamada anónima la hizo una mujer. Ahora quizá sepan ustedes quién es su enemiga —agregó con un gesto afirmativo.

Luna permaneció muda durante quince segundos después de que el coche de la señorita Grady se perdió de vista. Joe sabía en qué estaba pensando, y no le hizo ninguna gracia.

—¡Por favor, Luna! No era Dinah la persona con la que me peleé la noche del fuego.

Cuando advirtió que Luna ni siquiera lo había sugerido, se dio cuenta de que él no estaba demasiado convencido.

Luna le dirigió una prolongada y expresiva mirada y comenzó a andar hacia la  casa.

Joe se apresuró a seguirla.

 —¡No era una mujer! No tengo idea de por qué te empeñas en pensar que lo era, pero si una mujer es capaz de correr más deprisa que yo y de luchar conmigo, puedes despedirme con un disparo en el culo, pues eso significaría que estoy acabado.

Luna se detuvo en el porche y le dirigió una mirada de conmiseración.

— ¿Un tatuaje y una herida de bala? Una pena, tu trasero.

— ¡Té repito que conozco la diferencia entre un hombre y una mujer! exclamó Joe apretando los dientes.

—Sí que la conoces   murmuró Luna. Le sonrió y lo miró con indudable interés sexual—. Sin embargo, te niegas a aceptar que una mujer puede estar involucrada en esto —agregó cruzándose de brazos.

— Puede ser, por lo menos en lo más superficial del asunto —dijo agitando una mano . En lo que respecta a los planes, tambien puede ser, aunque es más dudoso. Pero quien entró en mi apartamento no era una mujer. Una mujer habría perdido el sentido con el puñetazo que le propiné.

—Quizá tengas razón —reconoció Luna frunciendo el entrecejo.

Al ver que ella parecía dispuesta a darle la razón, Joe insistió.

—Ni tampoco fue una mujer quien encendió el fuego. Tuve el cuerpo entre mis manos un par de veces, y me bastó con tocar la estructura ósea para saber que se trataba de un hombre. ¿Sabes quién creo que es el culpae de estos actos de vandalismo? —pregunró tras un suspiro. Luna se mostró desconcerrada.

— ¿Quién? musitó.

— El padre de Willow y Austin.

—¿Su padre? exclamó Luna.

Antes de que Joe pudiese exponer su teoría, sonó su teléfono móvil. Por desgracia, lo había dejado en el dormitorio de Luna.. Temerosos de que fueran los niños y de que pasase algo malo, ambos subieron deprisa la escalera. Luna subió más deprisa. Se oyó la cuarta señal del teléfono. Luna lo cogió.

—¿Hola?

Al cabo de un breve silencio, una voz femenina dijo:

—¿Luna?

—Sí, soy yo. ¿Quién habla? –preguntó, agitada todavía por la carrera.

—Soy Alyx, la hermana de Joe. Pero tu voz suena un poco… jadeante. ¿Acaso interrumpo algo?

Luna se derrumbó sobre la cama deshecha. Joe la contemplaba, aún con cara de preocupación. Sin embargo, Luna no tardó en tranquilizarlo con un movimiento de cabeza.

—Hola, Alyx. No, no nos interrumpes. Estábamos en la planta baja y Joe había dejado el teléfono en la superior, me puse a correr y...

—Lo había dejado sobre la cama, ¿me equivoco? —Bueno... –Luna oyó una risita disimulada.

—Así es mi hermano —prosiguió Alyx con la misma irreverencia  de la que Joe hacía a menudo ostentación—. En fin, me alegro de que las cosas vayan, hummm... bien.

Posiblemente se trataba de una manera extravagante de comportar,~ en aquella familia, se dijo Luna.

—¿Quieres hablar con él? Está a mi lado —preguntó.

—Se te ha acercado otra vez, ¿no es así? —Alyx tenía, además, una marcada propensión teatral, lo que agravaba aún más lo que Luna escuchaba—. Joe siempre se acerca cuando se siente protector. Créeme, lo conozco muy bien.

—No me cabe duda. —Luna accedió a reír.

Joe estaba impaciente, cruzado de brazos con los ojos entornados a Luna le pareció que estaba de lo más atractivo. La mujer se encogió dc hombros. Alyx  no parecía tener prisas para hablar con Joe.

—Bueno, conversaré con él en cuanto termine de hablar contigo, Luna,  pero dí a Joe que se vaya al cuerno.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —replicó Luna.

Harto ya, Joe se abalanzó hacia el teléfono y habló en voz bien alta y clara.

—¿Qué diablos quieres, Alyx? Tenemos mucha prisa. Mientras hablaba se ponía los calcetines y el calzado. —Así que prisa, ¿eh? Es una mala influencia para mí. Luna volvió a reír.

—No tenemos prisa para lo que imaginas.

—¡Qué más quisiera! —gruñó Joe, y Alyx volvió a reír.

Luna puso los ojos en blanco. ¡El hermano y la hermana eran demasiado para ella!

—No quiero ser descortés, Alyx, pero sólo dispongo de unos minutos. Tenemos que ir a buscar a Willow y a Austin.

—¡Ah, los mequetrefes! ¿Qué tal le va la paternidad a Joe?

—¡Oh, no, no está...! —Luna miró a Joe y se atascó. En realidad, era el más tranquilo y amoroso de todos los padres . Lo esta haciendo muy bien. Los niños lo adoran.

—Claro que sí. ¿Quién es capaz de no querer a Joe?

Una pregunta contundente. Luna miró a Joe en busca de auxilio y se encogió de hombros. Estaba claro que al menos ella no había podido resistirse.

—¿Luna? —Alyx se compadeció de su silencio.

— ¿Si?

—Di a Joe que iré a haceros una visita. De hecho, voy de camino. El problema es que necesito algunas instrucciones.

—¡Vaya! —exclamó Luna sorprendida—. Tu hermana vendrá a visitarnos.

— ¿Ajá? —Joe se acercó al teléfono para que su hemana pudiese oírlo mejor— ¿Cómo se te ha ocurrido, o no debo preguntarlo? Siempre te he dicho que esa curiosidad tuya acabará poniéndote en un aprieto.

—¡Eh, «Aprietos» es mi apodo!

 — Tú hermana necesita instrucciones —dijo Luna mientras entregaba el teléfono a Joe.

Joe lo cogió y se dirigió lentamente hacia las puertas que daban al porche. Contemplaba el lago mientras arengaba a su hermana y, de vez en cuando, le daba alguna instrucción para el camino.

Luna no tenía claro si estaba preparada para conocer a la familia de Joe. Pensando en la posibilidad de una relación cada vez más estrecha, Joe jamás le había hablado de eso. Lo tenía en préstamo por un tiempo, y de verdad que no quería comprometerse más emocionalmente.

Joe desconectó el teléfono y lo metió en uno de sus bolsillos. —¡Eh! —Qué pasa?

Ella le dirigió una mirada anhelante. Luego dejó aflorar a sus labios a sonrisa y sacudió la cabeza.

—Nada.

—Luna... —Joe se acercó y la sujetó por los hombros—. Te conozco  más de lo que piensas. Estás preocupada. ¿Mi hermana te ha dicho algo que te ha puesto así?

—No, claro que no. Alyx parece muy simpática —repuso Luna, intentando cambiar de tema.

Joe la cogió de un brazo para sacarla de la habitación.

—Es como una patada en el culo, pero la quiero mucho. Estoy convencido de que tú la querrás.

Bajaron las escaleras. Como se les había hecho un poco tarde, no quisieron hablar más hasta que no estuviesen en la carretera. Luna miró su reloj.

—Deja de preocuparte—dijo Joe—. Unos minutos más no representarán un gran problema.

—Es una irresponsabilidad de nuestra parte.

—No, es humano. Acostúmbrate a ello. En muchas ocasiones las pequeñas cosas se entrometen en los grandes planes. Uno no puede ser perfecto.

—¿Por qué? —La pregunta revelaba hasta qué punto Luna estaba contrariada y ansiosa.

—No forma parte de la descripción del trabajo —contestó Joe sonriendo—. Los más sabios del mundo son aquellos que saben que cometerán errores, en especial cuando tratan con niños.

Luna miraba para otro lado.

— ¡Eh! ¡Qué cara tan larga! —insistió Joe—. ¿ Todavía te preocupa la cuestión de la asistenta social?

— ¿Qué pasará si no lo hago bien? —El día había sido bastante liado y ella se sentía angustiada. ¿Qué pasará si desarraigan otra vez a los niños porque la señorita Grady los encuentra haciendo travesuras? ¡Oh Joe! ¿Qué sé yo realmente acerca de esos niños? Nada.

Joe se acercó a ella y le acarició la mejilla con los nudillos.

No importa la experiencia que tengas, cariño. Eres una persona tor midable.

— ¡Oh, sí, de acuerdo! —Luna levantó los brazos y comenzó a mover los dedos, con misterioso dramatismo volvió a hablar— ¡Luna lo sabe todo, Luna Io ve todo!

Llena de conmiseración, se echó hacia atrás y se cubrió el rostro con las manos. Desde que era adolescente no se sentía tan insegura. Hacía mucho tiempo se había aceptado a sí misma y, en circunstancias normales, incluso se gustaba.

—Soy una ex ayudante de psicóloga, y eso es muy loable, pero ¿sabes, lo que he sido antes?

—No, cuéntame. —Joe no apartó los ojos del camino.

Luna se agitó en su asiento para mirarlo a la cara.

—Transportaba muebles. Y antes vendía ropa interior en los mercadillos. Y antes diseñaba lencería femenina para una pequeña empresa.

—¡Joder! ¿No has traído ninguna muestra contigo? –dijo Joe mostrando un cálido interés.

Luna le habría asestado un golpe en la cabeza. Sin embargo, a pesar de sus preocupaciones, sintió que recuperaba los ánimos.

—No —respondió—. Y si tuviera alguna aquí no te la dejaría ver. Eran de cuando yo era delgada y joven.

—¿Y ahora eres vieja y...? —Lo dijo con esa pérfida sonrisa suya que a Luna tanto  le repugnaba—. ¿Qué? ¿Ya no estás delgada?

—Digamos que no estoy mal.

— Me encanta cómo es tu cuerpo, Luna —le dijo Joe entre risas acariciándole un muslo—. ¿Acaso no lo he demostrado unas cuantas veces?

Esas palabras la aliviaron, aun cuando seguía angustiada.

—Gracias. —Y al decirlo pensó que su voz parecía el croar de una rana constipada— El problema es que ninguno de esos trabajos me otorga una cualificación para hacerme cargo de unos niños.

Joe no movió la mano, por el contrario, sus dedos comenzaron a vagar por el muslo de Luna, juguetones. Los deslizó un poco más arriba y aprovechó para subirle unos centímetros el vestido.

— Dejando de lado lo que los especialistas en niños sostengan, la única cosa que te cualifica para cuidar niños es cuidar niños. Por lo tanto, hasta que no termines tu tarea no sabrás hasta qué punto puedes considerarte experimentada.

Luna lo oía a medias. Hacía poco que habían hecho el amor y ella se allaba todavía tibia y distendida por el placer que el acto le había proporcionado.

—Así continuó Joe, desentendiéndose de la falta de atención de ella—, estás tan capacitada como cualquiera para este trabajo. Las cosas importantes que necesitas, las tienes a carretadas.

Luna, deliberadamente, intentó bloquear el efecto de sus fuertes y ásperos dedos.

 —¿Cómo cuáles?

—Simpatía, comprensión, compasión y compromiso.

—¿Acaso alguien no sentiría compasión por dos seres como Austin Willow? ¡Hay que ver todo lo que han tenido que sufrir!

—Exactamente –dijo Joe sonriendo—. Ahí tienes tu lealtad y tu responsabilidad. Ellos saben que pueden contar conmigo.

—Claro que pueden. Somos su familia.

—Paciencia. Tenemos que darles tiempo para que nos acepten, y escuchar todas las preguntas tontas que a menudo nos hace Austin, y aguantar sus peleas.

—En ese sentido tenemos que arreglar las cosas –dijo Luna, dejando de lado todas las alabanzas de Joe, ya que no significaban nada. Las disputas entre Willow yAustin podrían llegar a ser agotadoras, pero suponía que eran propias de su edad. Luna conocía a los primos de Joe, los hermanos Winston. Todos crecieron juntos, se hicieron hombres, y pasarían toda la vida gastándose bromas. Incluso cuando Joe estaba presente parecía que gozaban intercambiándose insultos. ¿Por qué motivo habrían de ser diferentes un niño de nueve años y una chica de catorce?

Joe acarició el muslo a Luna para llamar su atención.

—También estás llena de amor para ir a donde quieras.

Maldita sea. Ya había salido otra vez la palabreja. Entonces Luna habló con cautela, no demasiado segura de estar de acuerdo con las apreciaciones de Joe.

—¿Tú crees?

—Eres la mujer más capaz de amar que he conocido nunca —respondió Joe afirmando despacio con la cabeza.

Luna se quedó en blanco. Ninguna palabra acudió a su mente atormentada.

—Eso es lo único que realmente necesitas, ¿de acuerdo? —prosiguió, Joe—. Seguridad, amor y comprensión. —Le dio un golpecito en el muslo y retiró la mano—. Das todo eso y mucho más. Créeme, estás hacien do muy bien esta tarea tan dura.

Los halagos, especialmente si provenían de la boca de Joe, la colmaban de la seguridad que necesitaba.

—Espero que tengas razón —dijo.

—Claro que sí —contestó Joe al tiempo que enfilaba por el camino de la escuela—. ¿Me acompañarás a buscar mi furgoneta? Esta tarde estar.á lista, y no es ninguna ofensa para tu coche, pero me resulta más espacios y quiero volver a hacer una visita a la tienda de artículos de seguridad, y prefiero hacer el viaje en mi propio vehículo.

—No hay ningún problema. —Después de la conversación romántica, el nuevo tema dio a Luna tiempo para recobrarse.

—El asunto es —continuó Joe— que todavía estoy preocupado por algo que ha pasado. Quiero que me des tu palabra de que te irás directa a casa y que te quedarás en ella hasta que yo aparezca.

Ya no la alteraba su naturaleza protectora, pero le pareció que estaba yendo demasiado lejos.

—Joe, nadie nos ha molestado durante el día— dijo Luna—. Nuestro perseguidor sólo actua por las noches.

—Eso es lo que ha hecho hasta ahora.

Joe estaba tan decidido que Luna hubo de rendirse.

—De acuerdo —dijo—. Me quedaré en casa. De todos modos, tengo que hacer la comida y poner algunos deberes a los niños. No tardes demasiado, vale?

Joe no era el único que se preocupaba, también Luna temía por él cuando estaba solo.

—Sí, te lo prometo. Seré rápido.

Conociendo a Joe, no estaría muy tranquilo lejos de ellos; de modo que Luna le creyó.

Los niños estaban sentados en la escalera del frente, con Julie, cuando llegaron a la escuela. Joe aparcó junto a la cerca de protección.

— ¿Qué demonios hace ella con los niños? —dijo Joe sin quitarle el ojo de encima a la maestra.

Luna se había preguntado lo mismo. Los cabellos de Julie estaban peinados de una manera un poco extravagante, recogidos a medias, lo cual daba a su fisonomía un aire algo voluptuoso y atractivo. Sus ojos le brillan, mientras sonreía dulcemente. El rubor de sus mejillas aportaba al conjuntio un aire cándido. Con un brazo rodeaba la cintura de Willow, pero notorio que vigilaba a Austin.

—Parece... —Luna no dio con la palabra acertada.

—Sexy —gruñó Joe no sin sorpresa—. Algo difícil de imaginar.

Con una rápida ojeada, Luna comprobó que Joe estaba más intrigado que interesado.

—Es verdad —dijo encogiéndose de hombros—, nunca la había visto esa pinta.

—Su aspecto suele ser muy anodino. —Joe salió del coche con mucho esfuerzo y lo rodeó—. ¿Todo bien?

Austin pegó un brinco y corrió en dirección a Joe.

—¡Mira, tengo un pendiente como el tuyo! —exclamó.

Austin se había sujetado con un clip un jirón de papel en el lóbulo de oreja.

— ¿Qué significa esto? —lo regañó Luna.

—La señorita Julie no quiso hacerme un piercing de verdad; dijo que por ahora bastaba con un clip.

Sin soltar a Willow, Julie se dirigió hacia ellos.

—Ha sido un día realmente agitado –dijo sin apartar los ojos de Austin.

Llevaba desabrochado el botón superior de la blusa, se había quitado la chaqueta y arremangado las mangas.

— ¿Puedo hacerme un piercing de verdad, Joe? ¿Puedo? —preguntó Austin.

Sintiéndose un poco aludido por la manera con que Julie arqueaba una ceja, Joe se dirigió a Austin.

—Claro que sí —dijo tocándose el suyo—. Cuando tengas cuarenta años.

— ¿Tú tienes cuarenta años?

— Casi.

—Pero no puedo esperar tanto.

Julie suspiró, con la mirada puesta en el cielo, y el mechón de pelo que le caía sobre la frente se agitó un poco. Se la veía dulce y cansada, pero también muy con los pies sobre la tierra y accesible.

Austin, has olvidado tu colección de insectos en la escuela.

—¡Oh, es verdad! —Y exhibiendo una descomunal energía, el pequeño corrió hacia el edificio mientras Willow refunfuñaba y lanzaba una mirada asesina a su hermano.

Julie le dio una palmada en la barbilla.

—Austin está más interesado en decirme todas las cosas en las que quiere emular al señor Winston que en hacer sus tareas. Pendientes, navajas, lecciones de lucha... Hoy hubo mucho de eso.

  Se está comportando como un mocoso —resumió Willow.

Luna se inquietó, sobre todo al comprobar que Julie no desmentía  las  palabras de Willow. ¿Por qué Austin se había comportado tan mal?

—Lo siento. Hablaré con él dijo Luna.

—En términos generales, es un niño muy divertido, aunque algo sal vaje. Acabamos persiguiéndolo y, puede creerme, corre a toda velocidad.

— ¿Tuvieron que perseguirlo?

—Preferí perseguirlo. Se trataba de un juego, nada más. No debe preocuparse. Los niños de su edad suelen tener esa energía hasta que el pequeño animal macho que llevan dentro hace su aparición dijo sonriendo, por  lo que a Luna le pareció que no estaba demasiado preocupada . En realidad, yo me he divertido. Siempre me ha gustado jugar.

Joe se mantuvo en silencio mientras ellas hablaban.

Cuando terminaron, carraspeo y permaneció mirando hacia el cielo, hacia el aparcamiento, hacia cualquier cosa que no fueran Luna ni Julie.

—No me preocupan las travesuras de Austin –dijo—, pero creo que Willow no se siente bien.

Por primera vez, Luna advirtió que la niña había colocado sus brazos alrededor de su cintura.

— ¿Qué te pasa, Willow? ¿Te sientes mal?—dijo Luna poniéndole una mano en la frente. Al parecer, no tenía fiebre.

Willow miró a Joe y después extravió la mirada a lo lejos. Se mantenía  en pie, con los brazos ceñidos al cuerpo.

— No, estoy bien. Sólo siento un poco de malestar en el estómago.

En ese momento, Austin salió disparado de la escuela. Llevaba en la mano una cartulina cubierta de insectos. Luna retrocedió enseguida, mientras que Willow le amenazó con pegarle si se acercaba demasiado a ella. Al parecer, así habían pasado la mañana en la escuela. Joe se aproximó para ver de cerca lo que Austin traía, al moverse aprovechó para proteger el cuerpo de Willow.

Luna lo miró sorprendida. Sus instintos de niñero eran mucho mejores que los suyos.

— Sólo practicamos con insectos muertos —explicó Julie—, por eso aIgunos están un poco aplastados. Austin ha encontrado un espécimen muy interesante.

En la parte superior de la cartulina había una gran langosta de ojos rojos. — Estaba en un tronco —explicó Austin.

—Me alegro dijo Willow apartándose.

Joe guardó la colección y, acto seguido, levantó a Austin en el aire con a sola mano, como si se tratara de un saco de patatas.

—Señoras, ¿por qué no nos acompañan a mí y al Gran Cazador de bichos hasta mi furgoneta? ¡Después de pasar por la tienda de seguridad, pasaremos a comprar una buena pizza!

Willow juntó las palmas en señal de gratitud, sin embargo, aún se la veía pálida .y desmejorada. Austin, en cambio, sostenido en alto por el fuerte brazo de Joe, se deshacía en carcajadas. Luna aprobó enseguida el plan.

Se despidieron de Julie. La maestra se giró para volver hacia el edificio después de despedirse de ellos con un ademán.

En el camino hacia la tienda, Austin se comportó peor de lo habitual. A pesar de las varias indicaciones de Luna para que se calmase, continuaba molestando a su hermana. Llegó un momento en que Luna decidió solucionar aquello.

—Mejor será que me lo lleva a casa, Joe. No creo que quieras entrar en una tienda con alguien que se comporta como un animal salvaje.

Apenas Luna hizo una pausa, Austin comenzó a disculparse y a hacer promesas extravagantes de comportamiento angelical. No cesaba de patear el asiento de Luna.

Ésta lo miró con los ojos muy abiertos. Se había espantado de lo rápido y alto que había hablado Austin. Nunca había tenido que tratar a una criatura semejante. Evidentemente, los niños eran una dura realidad. Y eran niños. Se preguntó si aquel impresionante despliegue de Austin no respondía al hecho de que no temía en absoluto que ella cumpliese con su palabra. ¿Ya se sentía lo bastante cómodo con ella para ponerla a prueba?

Quería tener más respuestas. Quería tener más experiencia. Austin pateó otra vez su asiento y, sin pensarlo, ella le riñó.

El niño se quedó quieto un buen rato, mirándola sin parpadear. Era la primera vez que le gritaba y, al parecer, Luna se había sorprendido por ello tanto como Austin. De inmediato, la mujer le acarició delicadamente el pelo; se sentía confusa. Joe le tocó la pierna para confortarla, y el muy condenado todavía se reía un poco. Luna cogió aire y habló con mayor tranquilidad:

—Demuéstrame que eres capaz de estarte quieto y comportarte bien y entonces quizás, y digo quizás, te dejaré ir con Joe.

Si finalmente no le dejaba, la más apenada sería ella, por eso pidió al cielo que su táctica funcionase.

Por fortuna, así fue. Luna estaba tan aliviada cuando vio a Austin salir sumiso del coche que se sintió como momentos antes se había sentido Julie. Joe la sorprendió cuando la detuvo en el momento en que ella se deslizaba hacia el volante. Le cogió la cabeza por detrás, le alzó la barbilla y la besó decididamente en la boca. Fue un beso prolongado que, por un momento, la dejó sin respiración.

—Volveremos lo antes posible —susurró Joe a Luna tan cerca que el la pudo sentir su aliento.

Luna echó un vistazo a su alrededor. Austin estaba de pie junto a Joe, con cara de disgusto. En el asiento trasero, Willow aplastaba las narices contra la ventanilla, sonreía ligeramente.

—De acuerdo —dijo Luna tras recuperar la voz y dar a Joe una palmada en el pecho—. Conduce con cuidado.

Dispuesto a imitar a Joe, Austin se acercó a Luna. Cuando ella se inclinó, el niño se apretó a su cuello y le dio un fuerte beso en la mejilla y  Luna le ajustó los pantaloncillos.

—Tened cuidado. No lo olvidéis dijo con voz, autoritaria.

Unas estúpidas lágrimas le afloraron a los ojos. Willow, por su parte, saltó del vehículo, se dirigió a Joe y le dio un fuerte abrazo. Luego volvió al coche, se sentó en el asiento del copiloto y se ajustó el cinturón de seguridad.

Joe se sentía muy satisfecho de sí mismo.

—¡Vamos, Austin, que tenemos mucho por hacer!

Austin saltaba tras él al entrar en la tienda.

—Las mujeres se preocupan, ¿eh? Por eso les hemos dado un beso de despedida, —verdad?

—Sí. Se preocupan —dijo Joe poniéndole una mano sobre la cabeza pero no hay nada mejor que besarlas.

—No estuvo mal admitió Austin, pero se notaba en su mirada que le había costado un pequeño esfuerzo hacerlo.

Luna estaba dichosa. Ahora los cuatro formaban una familia, una maravillosa y auténtica familia. Y Joe Winston, lo quisiese o no, se hallaba en el centro de la misma.

Austin lo adoraba, Willow lo admiraba y Luna lo quería como nunca imaginó que pudiera querer a un hombre. Joe se resistía a admitirlo, pero sentía lo mismo por los niños. Posiblemente también por ella. Todo lo que una debía hacer era encontrar el camino para que él lo comprendiera. Estaba jugando limpio.

De una u otra forma, ella lo había llevado a amarla, ya que de ninguna manera lo había dejado escapar.

15

Joe sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle cuando volvieron a Visitation. Austin no había parado de hablar. Mientras estaban en la tienda de artículos de seguridad le habían crecido tres brazos suplementarios, o al menos así se lo pareció a Joe. Él no pudo quitarle el ojo de encima a fin de que no dañase aquel material tan caro. Por último, le compró unos prismáticos baratos para contentarlo. Austin pasó el resto del tiempo observando a todo el mundo con el artilugio.

Tanto a la salida del pueblo como a la entrada, Joe estuvo atento a la eventual presencia de Jamie Creed, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se lo reprochó a sí mismo. ¡Por el amor de Dios, ni por un segundo debía pensar que Jamie era capaz de adivinar cuándo iba a aparecer! Esos disparates místicos eran cosa de Luna. Las cosas en las que él creía se fundamentaban en la realidad y la experiencia.

Todavía estaba reflexionando acerca de Jamie y en la instintiva adversión que sentía hacia él, cuando sonó su teléfono móvil. Austin suspendió su minuciosa investigación del paisaje a través de los prismáticos  para buscar el teléfono de Joe en el asiento que los separaba. Joe lo alcanzó primero.

—Al habla Joe.    

— ¿Joe?¡Hola! Soy yo, Willow.   

—¿Pasa algo?— preguntó inquieto.

—¡Oh, nada! —Willow dudó un instante—. Necesito una especie de… favor

Estaban entrando en el pueblo, por lo que Joe se detuvo en el arcén.

Se vio obligado a sujetar a Austin al ver que no tardaba en desajustarse el cinturón de seguridad y abría la puerta.

—¿De qué se trata, bonita? —Willow carraspeó. Aún vacilaba.

—¿Willow, estás ahí?

—Sí. ¿Puedes comprarme una cosa en la farmacia? Joe se alarmó todavía más.

—¿Estás enferma? ¿No será mejor llamar al médico?

—No, sólo necesito... algunas cosas.

—Algo para el estómago dijo Joe, aliviado.

—No se trata de mi estómago.

—Bueno, —entonces dijo Joe, completamente desorientado—, dime qué necesitas, Willow.

— Estuve a punto de decir a Luna que llamase, pero se metió en la ducha, y temía que si no te llamaba ahora que estás en el pueblo... No tengo  a nadie que pueda ir por mí hasta allí. No me gusta pedir, en realidad lo estoy haciendo, pero...

Esperando apaciguarla, Joe le dijo que fuera lo que fuese que necesitaba, se lo llevaría.

—Sólo has de decirme de qué se trata.

—Tampones.

Joe no sabía qué decir. ¿tampones? Pero si sólo tenía... bueno, tenía catorce años. ¿Cómo iba a saber él cuándo empezaban a necesitar esas cosas las jovencitas?

—Humm... —atinó a contestar.

—Lo siento —se lamentó la chica—, pero es que no hay por aquí, y tú estás en el pueblo.

—Claro, por supuesto. —Joe echó una mirada a Austin . No es problema, cariño. ¿Algún tipo en especial?— puntualizó, tragando saliva.

Ella le dio el nombre de una marca, y Joe interrumpió la comunicación.

Inspiró todo lo hondo que pudo para recobrarse. Había conocido a muchas mujeres, pero todas ellas se ocupaban de esa clase de cosas sin tener que recurrir a él. Jamás había comprado productos para la imagen íntima femenina. Alguna que otra vez, Alyx había intentado enviarlo a comprar algo, pero él se había negado y en lugar de ello había acompañado a una chica con la que salía para que ella entrase a la tienda mientras él la esperaba en el coche. Claro que Joe tenía entonces poco más de veinte años y no, como era el caso ahora, estaba en la segunda mitad de los treinta. ¡Maldición! Si era capaz de patear el culo de cualquier delincuente y ganarse la vida como guardaespaldas y cazarrecompesas, ¿por qué no habría de estar preparado para comprar una caja de tampones?

Austin lo estudiaba detenidamente con los prismáticos. Joe abrió la portezuela.

—¡Venga! Primero pediremos la pizza y después iremos a comprar algo para tu hermana.

Pensó en Willow. ¡Pobre chica! Joe no conocía aún la mujer que no se mostrase gruñona e incómoda durante esos días, por lo menos los primeros. Pensó también en lo insoportable que podía llegar a ser Austin y en lo mucho que eso podía haber influido en el malestar de la hermana.

Se disponían a retirar la pizza cuando Austin, sin soltar los prismáticos, dijo algunas palabras.

— ¡Allí está el señor Owen!

— ¿Dónde? —exclamó Joe apartándolo.

Austin señaló a través de la calle en dirección a un hombre alto y esbelto, vestido de traje a pesar del intenso calor. Joe tomó buena nota de dos cosas: los cabellos rubios de Quincy y sus zapatos de vestir.

Se dirigía a un lujoso Mercedes de color negro. En cuanto Joe lo vio se quedó helado y se le revolvieron las tripas. Hizo una mueca de desagrado. En el momento en que Quincy miró hacia atrás para controlar el tráfico a fin de poder salir de su aparcamiento, su atención recayó en Joe. Se puso pálido a causa del sobresalto. Pasados algunos segundos, su oscura mirada se posó en Austin,  entornó los ojos y volvió hacia la figura de Joe. Lo saludó con un gesto breve y luego se marchó.

Austin deslizó una mano en la de Joe.

—No me gusta —dijo.

Aunque a él tampoco le gustaba, Joe le preguntó por los motivos mientras se dirigían a la farmacia.

—Siempre me mira de esa manera. No es una buena persona ——dijo el niño.

—¿Cómo te mira? —quiso saber Joe.

—Parece decirme con los ojos que yo soy sucio, o algo parecido— respondió Austin, tras dar una patada a un guijarro y encogerse de hombros.

— ¿Recuerdas lo que te dije?

—¿Aquello de llevar la cabeza erguida?

—Eso, la barbilla, para ser exactos. Tu apreciación no tiene valor si no lo haces.

— Entendido—Y de inmediato Austin alzó tanto el mentón que casi se ahoga con la tira de los prismáticos.

Los pensamientos de Joe se entremezclaban, cambiaban, se ordenaban y se dispersaban otra vez en medio de las peores sospechas. Al entrar en la farmacia sonó una campanilla. Un hombre corpulento con una abundante cabellera gris de lo más sospechosa los miró a través de sus gafas de montura fina desde detrás de un mostrador muy bien dispuesto.

—¡Austin Calder! —exclamó . Hace años que no te veo, hijo. El farmacéutico se había quitado las gafas y se acercó a él. —¿Cómo estás? ¿Y tu hermana?

 —Willow está enferma.

El farmacéutico miró a Joe.

—¡Oh, lo lamento! ¿Se trata de algo serio? La turbación de Joe iba en aumento.

—Eh... No. Se encuentra bien. Un poco pachucha.

—¿Puedo ayudarle en algo?

No. Si iba a comprar los condenados tampones, no necesitaba consejos.

— Sólo estábamos echando un vistazo.

Un poco a destiempo, Joe tendió una mano al farmacéutico.

— Soy Joe Winston. He venido con la prima de Austin, Luna Clark.

 —Marshall Peterson —se presentó el otro estrechándole la mano con fuerza— El pequeño está mirando las golosinas. Solía venir cuando su madre vivía. Chloe siempre le compraba aquellas barritas rojas de regaliz. Hace mucho tiempo que no aparecía por aquí.

Joe advirtió con cierta sorpresa la actitud amistosa del señor Peterson. Según lo que había oído, todos los habitantes del pueblo se hallaban muy mal dispuestos con respecto a los Calder.

—¿Willow tenía también alguna golosina favorita?

—Las cerezas confitadas. Si mal no recuerdo, comía una y se guardaba el resto para luego. Decía que le chiflaban.

Joe sonrió.

—Póngame dos dólares de barritas de regaliz y una caja de cerezas confitadas.

Marshall Peterson asintió con la cabeza. Parecía un buen tipo.

Mientras lo estaban sirviendo, Joe se encaminó hacia la sección femenina. Vio a muchas personas que saludaban a Austin sin ninguna clase de animosidad. Austin lo tomaba con calma, cosa que a Joe le resultó muy fuera de lo habitual. Iba de cliente en cliente hasta que lo dejaron en paz. Ahora Joe había llegado al final de su búsqueda, estaba frente a los tampones.

La gran variedad que se desplegaba ante su vista no le decía absolutamente nada. Frunció el entrecejo, se puso las gafas de cerca para leer algunas etiquetas y por último cogió una caja. Había planeado, asimismo, llevarse unos cuantos condones, pero no precisamente de un lugar en que había tanta gente conocida. No le pareció buena idea. Los compraría en otro comercio cercano a la tienda de artículos de seguridad, lejos de miradas indiscretas.

Pensó en hacer el amor con Luna sin utilizar condón, para así sentirla a ella y nada más que a ella, el suave y húmedo abrazo de su cuerpo. Se sofocó. ¡Maldita sea! Como hasta entonces no se había planteado la posibilidad de sentar cabeza con una mujer, nunca había hecho el amor sin protección. Si algo había tenido muy claro siempre es que no quería verse enredado con un niño.

Sin embargo, miró a Austin, con su cabellera en perpetuo desorden y sus manitas sosteniendo los prismáticos con que recorría las estanterías. Observó cómo se quedaba quieto con sus piececitos separados y le llamó la atención que sus rodillas parecían demasiado grandes para sus flacuchas piernas.

Joe sonrió e imaginó que aquél no era Austin, sino él.

Desde que había comenzado a pensar en niños y niñas y en sexo sin condón, sus pensamientos giraban como un torbellino. No habría sido procedente darles un hermanito a Austin y a Willow. ¡Demonios, tampoco hubiera sido bueno para Luna! Responsabilizarse de aquellos dos niños había trastocado toda su vida. Pero las cosas volverían a la normalidad al cabo de unos pocos años. De hecho, no quería ser un solterón durante demasiado tiempo. Claro que le daría tiempo suficiente para...

Sin embargo, pronto bajó de las nubes. ¡Por Dios!, estaba planificando aumentar la familia cuando ni siquiera tenía una oficialmente. En primer lugar, debía amarrar a Luna. No obstante, dada la manera en que ella  había reaccionado durante la visita de la señorira Grady cuando se mencionó el matrimonio, no sería una tarea fácil. La verdad es que se podía haber mordido la lengua. Bueno, tampoco hubiera sido una reacción muy prometedora.

Cada día que pasaba, las cosas parecían estar más encauzadas. Los niños se iban haciendo grandes y, dejando aparte las gamberradas, Joe no había advertido signos de amenazas más peligrosas. Antes de que Luna decidiera que ya no le era de ninguna utilidad, debía ganarse su atención. Luna, al parecer, no tenía dudas acerca de lo que él quería de ella.

Se hallaba justamente delante de la caja registradora cuando se vio frente a frente con Dinah Belle. Estaba de pie ante él, impidiéndole el paso e insinuándosele en aquel espacio personal. Puesto que seguía con el pensamiento fijo en Luna, Joe estuvo a punto de pasar sobre la mujer.

Dinah llevaba su rubia cabellera suelta sobre los hombros e iba demasiado maquillada. Vestía una blusa tan escotada que buena parte de sus senos quedaba a la vista. Joe no había vuelto a verla desde el día en que la despidieron y, lógicamente, esperaba de su parte cierta animadversión.

Por el contrario, Dinah se dirigió hacia él con la afectuosa familiaridad con que una mujer suele dirigirse a un antiguo amante.

—¡Joe!

Antes de que él atinara a detenerla, ella ya le había echado los brazos al cuello. Sus grandes senos se aplastaron contra el pecho del hombre, su vientre redondeado contra el abdomen, los muslos rotundos contra los de Joe.

Joe se liberó de ella al instante, pero no pudo evitar que algunos clientes le dirigieran miradas de reprobación. Para quedar a salvo, la apartó cogiéndola por el antebrazo. Hubiera usado las dos manos de no ser porque en la otra llevaba los tampones.

—Dinah —dijo intentando no dar ninguna inflexión de entusiasmo a su voz. Estaba a punto de perder a Luna, por estúpido que pareciese, y ya estaba ansioso por recuperarla. Lo último que deseaba era un revolcón con Dinah.

La mujer inclinó la cabeza con coquetería.

—Temía que ya no estuviese por aquí —dijo.

—¿Y por qué iba a irme? —Joe incluso estaba agradecido de que se le hubiera acercado en la parte trasera de la tienda antes que en la entrada, donde muchos otros clientes podían haberlos visto.

Después miró a Austin, quien rápidamente curvó su labio superior y echó hacia delante el mentón en señal de desprecio, tal como Joe le había enseñado a hacer.

—Pensé que un hombre como usted… —Dinah miró a Joe de arriba abajo antes de proseguir—: Creí que acabaría hartándose muy pronto de la rutina doméstica.

—Pues lo cierto es que la estoy disfrutando. —Joe miró a Austin, quien alzó sus prismáticos en dirección a la cara de Dinah.

Con una exagerada mueca, el pequeño demonio intentó burlarse. A Joe casi se le escapó una sonrisa, compartía el mismo sentimiento, pero no quería que Austin fuese tan rudo de maneras.

—Pórtate bien —le advirtió al tiempo que le quitaba los prismáticos de las manos.

Por desgracia, eso significó bajar la guardia ante Dinah, y por supuesto ella aprovechó el descuido para reducir las distancias entre ambos.

—Resulta tan adorable de su parte que se ocupe del chico —opinó llevándose la mano abierta al pecho con la intención clara de que Joe mirase en esa dirección—. Por eso detesto que haya caído entre esta basura.

—¿Qué basura? —preguntó Joe, y a la vez se preguntó hasta qué punto Dinah estaba al tanto de la situación.

Dinah bajó la voz para no herir a Austin.

—Estoy al tanto de los problemas. ¿Quién no los tiene? Es obvio que todo el pueblo ha repudiado la actitud de ellos. ¿Por qué lo han hecho, si tarde o temprano tendrán que irse a un hospicio o al correccional? Entonces usted estará...

—No se irán a ninguna parte.

El tono de voz de Joe fue tan feroz que Dinah se vio obligada a retroceder. —Bueno—dijo ella con una risita nerviosa—, no es un asunto que me concierna.

—En efecto, no lo es. —Joe comenzó a alejarse. De pronto, lo asaltó mi pensamiento—. ¿Quién la contrató a usted como ama de llaves, Dinah? —preguntó por sorpresa.

—Patricia, por supuesto —respondió palideciendo y ruborizándose a continuación.

Joe captó en su mirada que estaba mintiendo.

—Ve junto al mostrador y espérame allí —dijo a Austin—. Creo que el farmacéutico tiene unos caramelos de regaliz para ti.

—¡De acuerdo! —Austin salió disparado por el pasillo, sin importar que hubiese otros clientes.

Joe se aproximó a Dinah. Cada vez más. Ella contuvo la respiración y entornó los ojos,  en su blanco cuello se apreciaba una palpitación. Era una visión terrible e interesante, que había que tomar con cautela.

Joe contó con el interés, pues lo necesitaba para averiguar lo que quería.

Estaba muy cerca de Dinah ahora y le apartó delicadamente con sus dedos un mechón de cabello que caía sobre su hombro izquierdo, rozando casi su seno.

—¿Qué hacía trabajando para Patricia? —preguntó Joe.

—¿Qué quiere decir? —Los labios de Dinah se movieron dos veces antes de decidirse a hablar.

Joe le había dejado sin aliento. ¡Formidable!

—Como acaba de decirme que no se imagina usted a un hombre como yo escogiendo los trabajos domésticos, tampoco creo que ellos sean los apropiados para una mujer como usted. —Joe la contemplaba, le temblaban los labios y apenas si se permitía una tímida sonrisa—. Usted, Dinah , es demasiada mujer para dedicarse a las labores de la casa.

—Ne... necesitaba el trabajo —repuso con una mirada delicada y ardiente, llena de rendida adoración.

Ahora Dinah balbuceaba. ¡Más formidable aún! Luna nunca había vacilado al hablarle. Para Joe resultó agradable, además, comprobar que no había perdido su poder de seducción.

—Seguramente, Patricia supo que usted no era un ama de llaves cualquiera. No es ciega.

—Tenía muy buenas recomendaciones.

—¿Ah, sí? Pero ¿quién fue el tonto que la recomendó para una tarea tan humillante? —dijo Joe. Estiró apenas la mano y con el dorso de ésta rozó levemente uno de sus turgentes senos.

—Quincy Owen —contestó Dinah con la cara como un tomate y los ojos cerrados.

—¡Ah! —Joe retrocedió. El tono sensual había desaparecido de su voz . Ustedes dos se conocen muy bien, ¿ me equivoco? —dijo.

Dinah regresó a la realidad. Parpadeaba sin cesar, y la confusión que le producía lo que acababa de suceder dio a su expresión un aire impreciso.

—No. Somos conocidos. Quincy está felizmente casado —terminó diciendo, casi como un pensamiento oculto.

—Y con un hijastro.

—Eso es. Es una buena persona. –Su tono era el de quien se siente ofendido al saberse utilizado.

—Sí, nadie lo duda. ¿Y la envió cerca de Patricia por pura bondad de corazón?

—Claro que sí. –Dinah frunció el ceño—. Quería ayudarme. Él sabía que Patricia no daba abasto con esos dos. Se estaban volviendo salvajes y, claro, sin un padre que los tuviera a raya…

Joe le volvió la espalda y se dirigió hacia la caja registradora. Dinah permaneció quieta hasta que Joe pagó las golosinas y los tampones. Lo siguió al salir del local. Joe no se dio por aludido. Miró el cielo y advirtió que se estaba cubriendo de oscuros nubarrones. En el aire se olía la inminente tormenta que tan bien se adaptaba a su estado de ánimo.

Esperando llegar a casa antes de que se desatase el chaparrón, se dirigió a su vehículo. Sólo había dado dos pasos cuando vio a un hombre con gafas oscuras que miraba en su dirección, meneaba la cabeza y salía corriendo. Entre el sombrero y el cuello de su camiseta, Joe pudo verle los cabellos.

Rubios.

Se sintió furioso. Sus sospechas cobraron fuerza.

Pero no era Quincy. No, se trataba de un hombre muy alto, con una espalda demasiado ancha, un individuo muy completo. Joe miraba la esquina de la manzana por la que había desaparecido.

Sólo por instinto, se dispuso a perseguirlo. Tenía tiempo suficiente para alcanzarlo y reducirlo a polvo. La adrenalina le corría por las venas, respiraba agitadamente, se le nublaba la vista.

Antes de que atinase a echar a correr, Austin le tocó. —¿Puedo comerme un caramelo?

¡Mierda, mierda, mierda! Austin miraba a Joe, inocente, esperanzado, demasiado pequeño para que lo dejara solo en la acera mientras él daba caza a aquel cabrón. Joe se sintió impotente y mandó todo al cuerno.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Dinah en el momento más inoportuno. Joe, rebosante de frustración, la miró con expresión airada.

—¿Con qué, maldita sea?

—Con lo que acabo de contarle. —Dinah habló con acritud pero en voz baja, consciente de que podía oirla algún transeunte—. Con Quincy.

Con la atención dividida, Joe pudo ver el sedán marrón que los había seguido hasta el pueblo. Salía de un aparcamiento cercano al lugar en que él mismo había dejado su furgoneta, y se perdía de vista. ¿Bruno Caldwell había enviado a alguno de sus hombres de confianza? Bruno era un matón de poca monta, y Joe dudaba que fuera capaz de permitirse semejante despliegue. No, Bruno tenía tendencia a actuar solo. ¿Quién diablos era, entonces, el hombre de los cabellos rubios?

—Joe —dijo Austin, claramente preocupado.

—Cómete el caramelo, Austin –se limitó a responder Joe, dividido entre sus responsabilidades.

No hubo necesidad de decírselo dos veces. Rápidamente, el pequeño abrió la caja y metió la mano en ella.

—Joe —dijo Dinah, con un tono más llorón que el de Austin. Él se volvió hacia ella con furia apenas contenida.

—Dígale a Quincy que ya tengo suficiente, Dinah. Los ojos de Dinah se abrieron de par en par.

Joe cogió de la mano a Austin y se dispuso a cruzar con él la calle. —Dígale que lo estoy vigilando, Dinah.

Se la veía paralizada por la sola idea. Pronunció dos veces más su nombre, pero Joe acababa de encontrar un papel doblado bajo uno de los limpiaparabrisas de la furgoneta. No quiso perder más tiempo con Dinah. A1 ver que Joe no respondía, ella se enfureció.

—¡Maldito seas, Joe Winston! —aulló.

Sin preocuparse de los espectadores que se interesaban en la escena,

Dinah entró en su coche y, acto seguido, lo puso en marcha.

¿Se dirigía a ver a Quincy? Joe lo averiguaría. Sea como fuere, había descubierto que ambos estaban en muy buenas relaciones.

Con cuidado de tocar sólo uno de los ángulos del papel, lo desplegó.

No necesitó gafas para leer la letra gruesa y masculina: «Tu pirómano conduce un utilitario con portón trasero. Sólo quiero que lo sepas.»

Joe no sabía qué pensar. Vio las luces traseras de freno del coche de Dinah destellar por un instante cuando la mujer hizo el gesto de detenerse ante una señal de stop.

Enseguida salió disparada otra vez a toda velocidad... en su coche con portón trasero.

¡Puta estúpida!

Luna se puso al teléfono a la primera señal.

 —Hola, cariño, soy yo.

—¿Joe?

El hombre puso los ojos en blanco al tiempo que esquivaba un bache del camino. El cielo estaba cada vez más oscuro y el viento empezaba a agitar con fuerza las copas de los árboles.

— ¿Te llama algún otro hombre, nena? Si es así, dímelo que me piro.

Luna rió, y Joe, que no estaba de buen humor, halló en aquella risa un remanso de ternura y placer.

—Lo siento, me has cogido por sorpresa. ¿Estais cerca de casa? No quiero que os atrape la tormenta –dijo ella.

Casa… Cuanto más oía Joe esa palabra, más le gustaba. Había vivído en varios apartamentos, pero en ellos sólo había espacio para la cama. Nunca habían sido permanentes. Nunca habían sido su casa.

—Las pizzas estarán todavía calientes cuando llegue.

—¿Pizzas, en plural? —exclamó Luna.

—Soy capaz de comerme una yo solo, de modo que he comprado tres.

—¡Bien hecho!

—Sólo llamaba para asegurarme de que no saldréis de casa. Antes he hablado con Willow, pero me dijo que tú estabas en la ducha.

—Willow se está echando una siesta y yo estaba luchando con mis cabellos.

Joe sonrió con gruñona condescendencia. —¿De qué color los tienes ahora?

—Nunca lo digo cuando me los tiño.

—De acuerdo, nena. Estaba sorprendido de que te vinieras resistiendo desde hace tiempo.

Luna se mantuvo en silencio un par de segundos y después habló con un tono deliberadamente indiferente.

—Bueno, te lo diré, esta vez me he hecho mechas pelirrojas.

—Así que pelirrojas, ¿eh?

—Sí, muy rojas. Yo diría que púrpura. Pero me favorecen.

—Ya lo comprobaré con estos ojos de aquí a un momento. —Joe dijo. Probablemente nunca había pasado tanto tiempo sin que Luna se cambiara el color de los cabellos. En su interior, sin embargo, seguía siendo el espíritu libre que lo había atraído desde el comienzo. Y eso lo ponía contento. De ningún modo quería que Luna cambiase—. Echa el cerrojo de todas las puertas y no dejes entrar a nadie que no sea yo.

—¿Qué ha pasado, Joe? —dijo Luna cambiando de tono.

Pero Joe se dirigió a Austin.

—No pongas esos dedos pegajosos en la tapicería —dijo, y le alcanzó un pañuelo de papel.

Austin parecía más dormido que despierto cuando alargó los dedos hacia el objeto que le tendían. Un grueso trozo de regaliz le colgaba de la boca y los ojos se le cerraban de sueño. Joe hizo una mueca burlona, recogió la golosina con los dedos y, al momento, Austin resbaló hasta caer contra la puerta y emitir en ese mismo instante su primer ronquido.

—¿Austin está escuchando?

—Quizá.. Me da la impresión de que se ha quedado dormido, pero no estoy seguro

Para ponerse más a gusto, el niño apoyó una mejilla en la mano. Sus labios enrojecidos chupaban los dedos.

—De todos modos, dímelo. ¿Pasa algo malo? —insistió Luna.

—Posiblemente. ¿Te acuerdas del sedán marrón? Lo he localizado en el pueblo.

—¡Oh, Dios mío!

—No, no te asustes. —La última cosa que Joe quería era preocuparla. Prosiguió— Ahora mismo llamaré a Scott. Se meterá de lleno en el asunto, y estoy seguro de que removerá cielo y tierra hasta que dé con el coche. —Hizo una pausa. En realidad se trataba de dos coches, pensó Joe, pues no había que olvidar el de Dinah—. También estuve con Dinah y me dijo muchas cosas interesantes. Te lo comentaré esta noche, ¿de acuerdo?

—Prométeme que andarás con cuidado —le recomendó Luna—. No te pongas a perseguir a nadie, ¿me has entendido?

Luna siempre exigía cuando estaba preocupada. En otros tiempos le había sido imposible soportar que una mujer lo mimase de esa forma y, menos aún, que le diese órdenes. Pero si se trataba de Luna, le gustaba.

—Llevo a Austin conmigo, ¿se te había olvidado? Ten por seguro que no lo expondré a ningún riesgo.

— Joe, yo...

Luna hablaba con esa cadencia femenina suave propia de las mujeres que entran en una crisis emocional.

— ¿Sí? —Joe esperó, como todos los hombres, prestando atención.

—Ten cuidado —se conformó con repetir Luna.

—Tómatelo con calma—repuso Joe intentando ignorar ese adiós tan soso. Al fin y al cabo, no quería decirle nada demasiado profundo.

Marcó el número de teléfono de la oficina del sheriff y preguntó por el teniente Scott Royal. Al cabo de pocos segundos, éste se puso al aparato.

—Dime, por favor, que no ha pasado nada —le dijo. 

Nada tangible.  Joe sabía que tenía que ir con prudencia en este punto Scott era un conocido de muchos años atrás, pero también un agente de la ley, y no le gustaba demasiado la gente que investigaba por su cuenta en su territorio, montando un espectáculo—. Tengo que hacerte unas preguntas, y quizá pedirte un favor o dos.

—Dispara.

—Empiezo por el favor. ¿Puedes vigilarme un sedán de color marrón?

—¿Es el de ese hombre que te seguía?

—Lo vi hoy en el pueblo. No pude ir tras él porque llevaba a Austin conmigo, pero estaba merodeando cerca de mi coche. Me dejó una nota.

—¿Una nota? Bueno, la cosa se pone más interesante. ¿La tienes todavía?

—Sí, la he guardado. Puedes pasarte por casa esta noche y llevártela, aunque no es demasiado amenazadora. Sólo dice que mi pirómano conduce un utilitario con portón trasero. ¿Tú sabes quién puede tener un coche de esas características? —concluyó Joe.

A juzgar por los sonidos que pudo detectar, Scott acababa de dejarse caer en la silla.

—Tengo una respuesta retórica cuando oigo una pregunta así.

—Dinah Belle me acorraló en la farmacia y no dejó de molestarme. —Afortunadamente, Austin se había dormido. Joe prosiguió— Está enfadada y... tiene un coche con portón trasero. ¿Coincidencia?

—¡Mierda! Si mal no recuerdo, tú no crees en las coincidencias.

—No, no suelo creer en ellas.

—Y yo no me creo esas notas de pacotilla. Si el hombre tiene alguna información para ti, ¿por qué no dártela directamente?

A pesar de que no pudo verlo, Scott imaginó que Joe se había encogido de hombros. De hecho, se había dirigido esa pregunta alrededor de una docena de veces.

—¿Por qué habría de mentirme? —preguntó Joe.

—Deja que me aclare. A ver, un cabrón que te siguió hasta aquí te ha dejado una nota, ¿y ahora piensas que Dinah te quemó la furgoneta y escribió en ella un mensaje con un punzón?

—No, estoy seguro de que lo hizo un hombre. Pero ¿qué clase de relación hay entre Dinah Belle y Quincy Owen?

Joe se disponía a escuchar la reacción de Scott a esta pregunta. Al cabo, escuchó un golpe seco y un reniego apenas contenido.

—¡Diablos, Joe! No estarás acusando a Quincy, ¿verdad?

—¿No lo crees capaz de esto? —Joe rió ante un comienzo tan desconsolado.

—Aparentemente, tú lo crees. —Scott volvió a gruñir—. Y debo entender que tienes tus razones, que me muero por conocer, ya que la cinta de vigilancia que me dejaste no me mostró nada al respecto.

—Están los cabellos rubios... —A medida que hablaba, Joe contemplaba diversas posibilidades y puntos de vista—. Y por la mañana, antes de ver la amenaza pintada en el cobertizo, vi huellas de zapatos de vestir en el terreno.Ambas cosas señalan a Quincy.

—Y a cientos de personas del pueblo. No creas que es el único hombre de negocios rubio del lugar. Es más, si no recuerdo mal, el tío que te siguió hasta la casa era también rubio. Es él quien está aquí, merodeando y dejándote notas. Está metido hasta el cuello en el asunto.

—Lo creo. Pero no fue él quien encendió el fuego.

—¿Quién lo dice?

—Yo lo digo. Hoy lo he visto. Es mucho más grande que el tío que intentó quemarme el coche. ¡Maldita sea, es casi de mi tamaño! Pero Quincy... antes sólo lo he visto unos momentos, pero físicamente puede dar el tipo.

—No puedes estar seguro de eso. El lugar estaba oscuro como la boca de un lobo y, fuera de una reyerta de veinte segundos  no lo has tocado.

La puntualización le hizo apretar los dientes. No era la primera vez que alguien se le escapaba. Sin embargo, no era frecuente que él tuviese que actuar habiendo niños en las proximidades.

—Lo acosé como un perro. No podía hacer nada contra mis golpes y chillaba como una chiquilla. Créeme, era un enclenque, pero el hombre que dejó una nota en mi furgoneta no lo es.

—¡Joder! —Scott estaba fuera de sí. Al cabo de unos segundos, logró explicarse— Entiéndeme, Joe, para ser un tío que no cree en las coincidencias, te empeñas demasiado en una. ¿Cuál piensas que es la diferencia entre dos hijos de perra rubios que te van pisando los talones?

—Que este último me ha revuelto las tripas.

—Hombre, Joe, fuiste policía. Ya sabes que no puedo actuar contando sólo con una corazonada. Necesito más datos.

— Te los daré en el futuro, pero entre tanto vigílame ese sedán, ¿de acuerdo? Tengo alguna pregunta que hacerle a su dueño. De cerca y muy personal.

—Tú y yo, ambos. Soy la ley y debo acudir primero.

—Sí, ya sé cuál es tu trabajo, Scott. Yo también fui policía, ¿lo has olvidado? dijo Joe apretando con fuerza el volante, de modo que resaltaron sus poderosos nudillos—. Si se vuelve juicioso y agradable, no tendré ninguna razón para darle una paliza.

—¿Algo más? –preguntó Scott, para quien la rendición pasiva había sido la única solución.

—Sí ¿Sabes en qué solía  trabajar Chloe antes de que obtuviera la propiedad del lago?

—Yo no estaba aquí en esa época, pero los lugareños cuentan que en una tienda del paseo, uno de esos locales de mucho lujo.

De modo que trabajaba para Quincy Owen, pensó Joe.

—Puedo preguntarlo. ¿Me vas a decir por qué quieres saberlo?

—Esperaré a que encuentres alguna cosa y entonces te lo diré —contestó Joe sonriendo y, antes de escuchar las protestas de Scott, se apresuró a hablar de nuevo— Debo ir con Luna y Willow. No me hace ninguna gracia dejarlas solas en estas circunstancias. Tengo la sensación de que cuando llueva, el techo de la casa se vendrá abajo.

—Joe, parece que estás en todo... ¿Piensas quedarte mucho tiempo entre nosotros?

—Sin duda, pero Luna no lo sabe aún y se lo he de decir—agregó tras pensárselo.

—Una sorpresa, ¿eh? —dijo Scott.

—Creo que le entusiasmará la idea.

Una vez que se hubiese afianzado en las vidas de Luna y los niños, Joe confiaba en que Luna empezaría a comprender que él debía quedarse. Joe le había demostrado que su corazón estaba a salvo junto a él, y ella no volvería a decir no nunca más.

16

Un fuerte aguacero empezó a caer justo cuando Joe subía la escalera de la casa y, a juzgar por los truenos, aquello se iba a convertir en cualquier momento en una tormenta en toda regla. Vio que se movía la cortina de una de las ventanas del frente y supo que Luna estaba atenta a su llegada. Algo tan simple como que alguien le aguardase lo llenó de satisfacción.

Luna abrió la puerta y dio unos pasos hacia el porche, con los brazos alrededor del cuerpo para protegerse de la brisa helada. Joe llevaba a Austin en brazos. Dormía todavía, a pesar de la lluvia que le salpicaba la cara. Dulcemente,Joe acarició con su barbilla la cabecita del niño. Austin olía a bebé y parecía tan pacífico que nadie podría reconocer en él al salvaje demonio de aquella misma tarde.

Luna se dirigió a grandes pasos hacia la puerta abierta.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sólo se ha quedado sin pilas.

Joe advirtió las mechas púrpura de la cabellera de Luna y aprovechó para darle un beso en la boca cuando pasaba junto a ella.

—Hola  —le dijo en ese momento, contra sus labios suaves—. Te he echado de menos.

Perpleja, Luna se detuvo al tiempo que se pasaba los dedos por los labios. Joe la había cogido con la guardia baja.

—Creo que debemos despertarlo –dijo Joe.

—Quizá —dijo Luna tras echar un vistazo al reloj de pared del vestíbulo—. Si lo despertamos más tarde no se irá a la cama en toda la noche.

—De acuerdo.

Joe entró en la sala de estar con Austin bien sujeto contra su pecho. Lo tendió en el sofá y comenzó a zarandearlo con suavidad para que despertase. Sólo eran las cinco de la tarde, pero el cielo estaba oscuro como si fuera medianoche. Apenas Austin abrió los ojos, la tormenta estalló.

El niño se incorporó, alarmado.

—¡Eh! Sólo es un poco de lluvia —lo tranquilizó Joe, acercándosele más y acariciándole la espalda—. ¿Todavía tienes hambre después del caramelo que te comiste? Iba a ir al coche a buscar las pizzas.

Austin bostezó y se estiró, después se volvió hacia Joe y lo abrazó.

No debería hacerlo tan a menudo, pensó Joe. Empezaba a ser demasiado agradable. Acarició una vez más la cabellera del niño, sintiéndose tocado por la espontánea muestra de afecto de Austin. Luna, en el umbral, los contemplaba con una leve sonrisa.

¡Si las cosas pudieran ser con ella tan simples como con Austin!, se dijo Joe.

Luna acabó de entrar en la habitación y sacudió un piececito del niño.

—¡Eh, dormilón! ¿Por qué no subes a lavarte la cara y las manos y luego vienes a la cocina? De paso, pregunta a Willow si está lista para comer.

Con pasos aún vacilantes, Austin se dirigió hacia la puerta. —¿Dónde están mis prismáticos de espía? —preguntó volviéndose hacia Joe.

—Aquí los tienes. —Joe deslizó la correa que llevaba alrededor del cuello y tendió los prismáticos a Austin. Éste los cogió de un manotazo y corrió a lavarse.

Joe se dirigió hacia la puerta principal, seguido por Luna. La lluvia caía en cortinas tan tupidas que ocultaban cualquier objeto cercano.

—Espero que mi hermana haya salido de la carretera. Me disgusta la posibilidad de que siga conduciendo con este aguacero.

—Estará aquí muy pronto. No te preocupes. —Un trueno hizo temblar el suelo bajo sus pies. Luna prosiguió— Quizá tengamos que esperar unos minutos, hasta que la lluvia amaine. Si sales ahora te calarás hasta los huesos.

—No parece que vaya a parar muy pronto. –Joe miró el agua que caía torrencialmente y soltó un par de palabrotas. Aquella casa necesitaba un garaje que se abriera al interior. Probablemente debería ocuparse también de ello antes de la reapertura del lago—. Por otra parte, no quiero empaparme —añadió.

—No sé, Joe —dijo Luna . Willow me contó que te pidió que le comprases algo en la ciudad. Eres terriblemente dulce.

Mientras le decía estas palabras sonreía, cogida de uno de sus brazos y girando a su alrededor.

Joe estaba a punto de protestar ante aquella tonta definición, pero Luna se le acercó de puntillas y le pasó la lengua por el labio inferior.

—Hummm... Sí, muy dulce —ronroneó Luna.

Aquel beso tan sugerente lo encendió. Así que lo provocaba, ¿eh? La cogió por la nuca y la sujetó para darle un beso con todas las de la ley, y cuando sintió su lengua, se internó en su boca. Luna gimió de placer y se apretó contra él.

Se había cambiado. Ahora vestía unas mallas que imitaban la piel del leopardo y una larga camiseta negra. Él le buscó a tientas el trasero. El fino tejido no le impidió sentir la suavidad de su piel. Emitiendo un gruñido, Joe se separó de ella, antes de pasar a mayores.

Luna lo miró con ojos cálidos y tiernos, ruborizada. Estaba descalza y se había pintado las uñas de los pies con un color que hacía juego con sus cabellos. Seguía de puntillas, demostrando así lo poco indiferente que le había resultado aquel beso.

—Si no voy ahora —refunfuñó Joe—, me evaporaré en cuanto me moje con la lluvia.

—¿Tan caliente te sientes? —dijo Luna estrechándole.

—Hirviendo... —Joe le dio un beso en la frente y salió fuera.

Cuando estuvo de vuelta, la camiseta se había pegado a su espalda y los tejanos le ceñían los muslos. Había protegido las pizzas con su cuerpo cuanto había podido, pero las cajas se habían humedecido. Se las alcanzó a Luna y se quitó los zapatos y la camiseta. De reojo, vio cómo Luna se recreaba con descaro en su torso desnudo.

Rozándola apenas con un puño, le alzó la barbilla.

—Si sigues mirándome así, seguro que esta noche me colaré en tu habitación.

—¿Me lo prometes? –dijo Luna tras dejar pasar unos segundos.

¡Jorder! Sonaba serio, como si Luna no plantease ninguna objeción.

—Quiero dormir contigo, nena.

Se le acercó. Su voz era ahora más turbia y cálida, al igual que sus pensamientos.

—Me gustaría sentirte junto a mí toda una noche.

Nerviosa, Luna se relamía los labios y no apartaba la mirada del mentón de Joe.

—¿Quieres que despertemos juntos por la mañana?

—Sí.

Se miraron. Después, Luna bajó los ojos.

—Te aburrirás pronto, Joe.

—Ni se me ocurre pensarlo —dijo sonriendo a sus hermosos ojos castaños, intentando que comprendiese lo que sentía. Quería que ella confiase en él—. No contigo —fue su respuesta final.

A Luna se la veía indecisa, ansiosa.

—Quizá tengamos que hablar del  tema —acabó diciendo.

—¿Ah, sí?

Luna afirmó con la cabeza.

—De... nosotros.

Nunca había estado Joe tan cerca de convencerla como en aquel momento en que Austin irrumpió en la cocina.

—¡Eh, Joe, con los prismáticos puedo ver los peces del lago! ¡Ven, ven a mirarlos, Joe!

Necesitaba intimidad para explicar a Luna lo que realmente sentía. Joder, nunca le había dicho a una mujer que estaba enamorado de ella y, ¡maldita sea!, ahora era lo que más deseaba hacer.

—Esta noche —le dijo. Y ella asintió con un gesto.

Joe cogió las pizzas con una mano, deslizó la otra alrededor de la cintura de Luna y todos se dirigieron hacia la cocina. Luna colocó las pizzas en la encimera y comenzó a disponer los platos y los vasos.

Willow se había sentado a la mesa. Apoyaba el mentón en un puño con la mirada perdida. Se la veía tan malhumorada que Joe frunció el entrecejo. ¿Tan  mal se sentía? Joe sabía poco de cuestiones relacionadas con la regla, aunque de algo estaba seguro, era muy molesta. Sin embargo, él  no quería de ninguna manera, que Willow se sintiera mal.

—¡Aquí estamos, preciosa! —exclamó extendiéndole el paquete que había comprado en la farmacia.

—Gracias, Joe —dijo, y se ruborizó.

Joe torció la nariz.

—No es nada, Willow—dijo—. En serio, puedes pedirme lo que quieras, ¿de acuerdo? Incluso chismes de ésos. –Señaló con un gesto la caja de tampones, como si se sitiese incómodo.

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior. La tormenta, al parecer, había ensombrecido el humor de todos, menos el de Austin. Luna fruncía el ceño mientras disponía los platos, y Willow seguía inquieta, nerviosa. Sólo Austin permanecía animado Mientras miraba la tormenta por la ventana de la cocina.

— Joe ——intervino Willow irguiéndose en su asiento—, hay algo que quiero explicarte.

El propósito de Joe era ir a cambiarse de ropa, pero permaneció en la cocina. Vio tan preocupada a Willow que olvidó que sus ropas iban formando un charco en el suelo.

—Dime.

—Hoy vi a Clay. Estaba en la escuela, en el patio, y di un paseo con él.

 — ¿Te dijo algo inconvenicnte? ——Los hombros de Joe se tensaron de inmediato.

—No, me pidió perdón. Lo cierto es que estuvo muy simpático. Miró a Austin, pero éste no estaba escuchando, sino ocupado en arrastrar una silla bajo la ventana para ver  mejor lo que sucedía fuera. No prestaba demasiada atención a la conversación.

—El hecho es que tenía algunos rasguños —prosiguió Willow.

Luna se acercó a la mesa. Llevaba en la mano el cuchillo para cortar las pizzas.

— ¿Rasguños?

Willow se levantó de la silla y se dirigió a Joe. Con suma delicadeza, le rozó el hombro y el cuello.

—Como éstos —dijo, tragando saliva con dificultad—. No tan claros como los tuyos, ni quizá tan persistentes, pero... Bueno, no sé. —Willow miró alternativamente a Joe  y a Luna, con ojos apagados, tristes y resignados— ¿Creéis que Clay fue quien encendió el fuego aquella noche?

La posibilidad de que eso fuera cierto le resultaba aterradora.

—No —dijo Joe ahuecando el hombro y meneando la cabeza—. No, pequeña, no fue Clay.

F.IIa buscó desesperadamente la confirmación que le permitiera creerle.

—Pero ¿cómo lo sabes?. Sus rasguños se parecían mucho, pero muchísimo a los tuyos.

—Te diré por qué lo sé. El tio que encendió aquel fuego tenía los cabellos rubios, ¿lo recuerdas? Clay los tiene castaños. Por otra parte, encontré huellas de pisadas cerca del lago, al lado del cobertizo donde el gamberro escribió sus amenazas. Eran de zapatos de vestir. ¿Acaso Clay no usa siempre calzado deportivo?

—Siempre lo he visto llevarlo —afirmó ella con tono esperanzado.

—¿Cómo te dijo que se había hecho los arañazos? —preguntó Joe.

—Me contó que su padrastro le había comprado un gatito. Yo... no le creo, no sé si debo creerle. Quincy Owen no parece el tipo de persona que compra una mascota, especialmente un dulce y pequeño gatito.

—¿Verdad que no? —dijo Joe entrecerrando los ojos.

El resplandor súbito e intenso de un relámpago iluminó el cielo y, de inmediato, estalló un trueno que hizo temblar la casa. La tormenta se hallaba justo encima de ellos.

Deslumbrado, Austin saltó hacia atrás dando un alarido y no se dio un porrazo porque Luna lo sujetó.

—¡Está allí! —gritó Austin, señalando hacia fuera e intentando zafarse de Luna—. ¡Está allí!

Joe corrió hacia la ventana.

—¿Quién?

—El hombre que lo hizo —aseguró Austin nervioso y agitado—. Lo he visto. ¡Allí fuera! Cuando el relámpago, pude verlo gracias a mis prismáticos. Está cerca del lago.

Austin intentó acercarse de nuevo a la ventana, pero Joe se lo impidió. —Manteneos todos lejos de puertas y ventanas. Tú, Luna, cierra con llave apenas yo haya salido.

Willow dio un respingo y se enfrentó a Joe. —¿Qué vas a hacer?

Joe se sorprendió ante la firme convicción que halló en la respuesta de Luna

—Va a atraparlo, por supuesto —dijo ella.

Joe la miró, miró el camino que ella había de vigilar y se dirigió hacia la puerta principal.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer —dijo.

—¡Willow, Austin, haced lo que os ha dicho Joe! ¡Lejos de las ventanas! —ordenó Luna mientras corría detrás de Joe. Lo alcanzó cuando estaba a punto de abrir la puerta—. Joe, he cambiado de idea dijo.

Él se quedó helado. ¿Qué demonios quería decir ahora con que había cambiado de idea? Si estaba pensando en que ya  no  iva a necesitarlo, , si ése era el motivo por el que quería conversar con él esa noche, no entendía un pimiento.

—Has llegado tarde, nena —le respondió.

Abrió la puerta principal. La lluvia azotaba el porche y el agua entró con una ráfaga de viento en la casa.

Joe—insistió Luna saliendo afuera.

—¡Demonios, Luna, no quiero dejarlo escapar esta vez!

—¡No lo hagas! —lo instó, mirando a Willow por encima de su hombro—. ¡Llama al teniente Royal! —ordenó a la chica.

Willow se apresuró a obedecer. Austin permanecía de pie, con los ojos abiertos como platos, confuso. Luna se dirigió hacia Joe y le habló tras cobrar aliento.

—He mentido. A mí misma y a ti. Te traje hasta aquí sólo porque quería estar contigo.

Joe se quedó perplejo.

—¡Demonios! Sí que sabes pillar a un hombre con la guardia baja.

—Lo siento —dijo ella aclarándose la garganta y respirando con agitación—. No quiero menospreciar tu capacidad. Dios sabe que eres capaz de controlarte.

—Eso es cierto. Lo soy.

Luna le golpeó suavemente el pecho desnudo.

—Sal y atrápalo. Golpéalo también de mi parte. Sólo que... ten cuidado. Es todo lo que te pido. A pesar de que opines de otra manera, no eres invencible.

—¡Golpéalo también de mi parte! —exclamó Austin con un puño en alto.

Joe asintio con la cabeza.

—Quedaos dentro.

No había tiempo que perder, y tras salir al exterior, cerró de un portazo.

Las gotas de lluvia se le clavaban en los hombros a medida que rodeaba la casa, buscando las sombras. Dio gracias al cielo por la tupida cortina de agua que lo ocultaba. Aun así, pudo adivinar, mientras corría por el camino que conducía al lago, la figura de un hombre inclinada sobre la puerta del cobertizo, ocupado en hacer saltar la cerradura con una palanca.

La lluvia amortiguaba las pisadas de Joe, de modo que pudo acercarse raudamente hasta detenerse a poco más de un metro del intruso. Temblando de rabia,  haciendo caso omiso del aguacero y del estrépito de los truenos, se dirigió directamente al hombre de los cabellos rubios que calzaba zapatos de vestir. Con voz anodina, Joe masculló,

—Quincy…

El hombre chilló del mismo modo que la noche del fuego. El pánico lo hizo desplomarse sobre el suelo y soltar la palanca.

—¡Déjate de gimotear, hijo de puta! —susurró Joe, y cogiéndolo del cuello de su cazadora lo izó hasta ponerlo de pie, luego lo sacudió con firmeza—. ¡Ya te tengo!

Quincy Owen intentaba mantenerse erguido para soltarse de él y escapar.

—¿Qué piensa que estoy haciendo? —fanfarroneó—. ¿Por qué me ataca?

Ambos hombres hablaban en voz tan alta que sus palabras se elevaban por encima del estruendo del aguacero.

—¿Atacarte? —Joe no dejaba de zarandearlo—. Tienes suerte de que no te abra en canal. Lo único que puedo decirte es que el teniente Scott Royal quiere ser quien tenga el gusto de detenerte. Entrégate y no te haré lo que te mereces le indicó Joe con los ojos entrecerrados y dejándolo libre.

Quincy retrocedió un paso.

— ¿ Entregarme? ¿Porqué motivo? preguntó en un tono histérico. Su cazadora empapada le colgaba de los hombros, y la tela de su traje estaba apelmazada por el lodo—. Sólo estaba aquí para una visita de cortesía.

 —¡Vaya! ¿Por eso intentabas hacer saltar el cerrojo del cobertizo? Owen meneó enérgicamente la cabeza.

—No sea ridículo. ¿Cómo ha podido ver con exactitud qué estaba haciendo?

El odio encendió la sangre de Joe.

—Me parece que sí sé lo que no estabas haciendo. Convenciste a Patricia para que se acercase al lago. Le hiciste encender el  fuego junto a mi furgoneta y llenármela de insultos. —Joe nunca había podido mantenerse indiferente emocionalmente cuando trataba con la escoria de la humanidad, pero este hombre en particular lo enfurecía más que nadie—.

Quincy se asustó. Sus ojos oscuros miraron en derrededor, buscando una vía de escape. Sin embargo, puesto que tenía a Joe delante y el lago estaba a su espalda, pronto se dio cuenta de que no tenía escapatoria.

—¿Qué niños? Créame que no sé de qué me está hablando.

Joe lo acechó, obligándolo a retroceder en círculos.

—Tú compraste este lugar para Chloe, ¿me equivoco? Pensaste que así la tendrías feliz y convenientemente controlada y aislada,. Pero yo sé lo que pasó, Quincy, los niños empezaron a parecerse demasiado a ti, ¿verdad? Tuviste miedo de que los demás supieran quién era su padre. Si notaban el parecido, tu reputación se habría ido a la mierda. ¿Es así o no?

—¡Cállese!

—A tu mujer no le habría gustado, ¿me equivoco? Todo el pueblo se sentiría incómodo contigo. No sólo eras padre de dos hijos ilegítimos, sino que además habías renunciado a tus responsabilidades para con ellos.

—¡Cierre su jodida boca!

—Cabellos rubios y ojos castaños. ¡Pobre Quincy! ¿Igualitos que tú, eh?

Joe lo acorraló contra el cobertizo de tal modo que Quincy abandonó cualquier idea de escapar.

—Son tu carne y tu sangre y sólo quisiste desentenderte de esos niños. Hiciste correr los peores rumores sobre ellos y transformaste sus vidas en un infierno. ¿Me equivoco si te digo que fue Dinah la que telefoneó a la asistenta social? ¿Me equivoco si te digo que usaste su coche para entrar en esta propiedad?

—¡Mentiras! ¡Puras mentiras!

—Eres un detestable gusano. Cuando la gente del pueblo sepa la verdad no tardará en ponerte las manos encima.

Como una rata acorralada, Quincy lo golpeó con el puño. Joe advirtió la sangre que corría por su mentón. En comparación con el asco que sentía, el dolor era inapreciable.

—¡Tú te lo has buscado, Quincy! —sentenció Joe, con una mueca que evidenciaba su cólera—. Has dado el primer golpe. Ahora tengo derecho al desquite.

El puñetazo de Joe le hundió el abdomen. Quincy se dobló mientras emitió una arcada que le impidió pronunciar una sola palabra. Se ciñó la cintura con los brazos y flexionó sus rodillas en busca de aire.

—¿Qué ibas a hacer en el cobertizo?

Una vez que hubo inmovilizado a Quincy, Joe hurgó en su cazadora. Sus dedos dieron con un paquete de bengalas dispuestas en el bolsillo interior para que no se mojaran.

—¡Ah, otra vez el fuego! Realmente aburrido lo tuyo. Te falta imaginarión. Pensaste que con otro percance lo tendríamos difícil para que la gente viniese a la propiedad, ¿no es así? De hecho, gracias a los rumores todo apuntaría a Austin.

—¡Vete al infierno!

—¿Esperabas amedrentarnos, Quincy? Creiste que si volvíamos a abrir el lago, ya no nos iríamos, ¿eh?

—No.

Joe tiró con fuerza del cuello de la cazadora del hombre.

—Rasguños, iguales a los que yo sufrí, sólo que peor, porque la última vez que peleamos estabas con el culo en tierra. Tu hijastro anda diciendo que compraste un gato. ¿Fue la forma más inteligente que encontraste para explicar las marcas dejadas por la hojarasca y las zarzas? Realmente, intentaste cubrirte por todos los flancos. ¿Y tu mujer se creyó esa historia patética? —preguntó Joe, sacudiéndole la cabeza—. No te preocupes. La pondré al corriente en cuanto estés entre rejas.

Con cautela, apretándose todavía el abdomen con uno de sus brazos, Quincy se tambaleó hasta erguirse.

—¿Por qué te preocupas, hijo de puta? Patricia estaba lista para partir. El plan era que se llevase a los niños lejos de aquí, y a partir de entonces todo hubiera estado la mar de bien. Pero tú y esa otra fulana os delatasteis. ¿Me querías matar, Quincy? ¿Ése era tu objetivo? —preguntó casi en  un suspiro.

—¿Por qué no se largó? —dijo Quincy, víctima del pánico, pero sus párpados se entrecerraron, como dispuesto a hacer  una oferta—. Puede llevarse a los niños. Le pagaré para que se largue. Ponga usted el precio.

 —No quiero nada de ti, Quincy.

Excepto tus hijos, iba a decirle, pero Joe no quiso admitirlo ante él. Entonces, Quincy miró a un lado y sus ojos volvieron a reflejar alarma.

Joe lo sujetó inmóvil por la garganta mientras miraba hacia el sitio de donde parecía provenir la amenaza. Se llevó una sorpresa. A unos cinco metros de donde estaba, entre él y la casa, descubrió al hombre que había visto en el pueblo.

Igualmente rubio. Igualmente intruso. Pero éste no era precisamente enclenque.

¡Maldita sea!, no le gustaban las coincidencias.

Joe disponía de sólo un momento para calibrar la situación, pero calculó que podía coger al otro tío. Tenía la misma corpulencia de Joe y, a juzgar por sus movimientos de calentamiento y su postura, parecía que no ignoraba cómo luchar. Pero la adrenalina de Joe se había disparado. Decidió que podía atraparlo sin soltar a Quincy.

Diablos, el desconocido lo miraba fijamente.

Entonces apareció Luna blandiendo una pala.

—¡Santo Dios, no, no lo hagas! —gritó Joe en el mismo momento en que el hombre advertía la presencia femenina. Desprevenido, reaccionó de una forma automática. Con una rapidez que en otras circunstancias Joe hubiera admirado, el hombre se giró, cogió a Luna por el hombro y el codo y literalmente la hizo volar por encima de su cabeza. La pala se le cayó de las manos, Luna gritó durante su corto vuelo y aterrizó sobre su espalda con un ruido sordo.

—¡Luna! —Joe no quería pronunciar su nombre, pero éste emergió de su boca como un cansado suspiro.

Estaba rígida, casi no podía respirar, sus ojos estaban cerrados y emitía un sordo lamento.

La furia se enseñoreó de Joe, que fue presa de un ataque de cólera desatada.

Blasfemando, el otro hombre cogió una mochila que llevaba a los hombros y se dirigió hacia Luna. Sus músculos estaban todavía tensos y su actitud era manifiestamente agresiva. Comenzó a ponerse en cuclillas.

Joe no se lo pensó dos veces, viendo el patético estado de Quincy, optó por ser expeditivo y le dio un codazo certero en la cabeza, que crujió al dar contra el cobertizo. Quincy no tuvo tiempo siquiera de gruñir antes de caer al suelo sin sentido. Joe lo dejó deslizarse hasta caer en el barrizal, sin preocuparle en lo más mínimo las consecuencias.

El hombre que estaba próximo a Luna se puso de pie y retrocedió.

—Tranquilo, Winston. Está bien, sólo exhausta —dijo poniendo las manos en alto—. Estoy aquí para ayudarte.

—¡Considérate muerto, cabrón!

—¡Bruno Caldwell está aquí, maldito chiflado! —vociferó el otro exasperado ante la insistencia de Joe.

Joe avanzó hasta que lo tuvo a su alcance, al instante, más ligero que el viento, le asestó un puñetazo en el mentón. Tal era la furia que dominaba a Joe después de la lucha que el hombre se cayó de culo, pero no se quedó en esa posición. Se incorporó en un segundo, sacudiendo la cabeza como si buscase aclararse, y volvió a retroceder. Joe sonrió por adelantado. Por lo menos ese tío no sería tan fácil de tumbar como Quincy. Al menos lo desafiaba un poco.

Luna se sentó despacio y levantó la cabeza preguntando a Joe.

—Quedaté quieta, sentada allí –ordenó Joe sin quitar el ojo de encima de su rival—. Me ocuparé de él en un minuto –agregó no sin malicia.

A juzgar por el tono de voz, Luna no parecía más que un poco mareada, pero Joe no quería correr riesgos.

La expresión del otro fue de cólera mientras se tocaba la barbilla, pero no cesaba de retroceder.

—No quiero pelear contigo, Winston —dijo.

Joe emitió una risa sarcástica, deseando estar más cerca para hacerle más daño.

—No te estoy proponiendo una tregua.

Y diciendo esto, Joe le estrelló el puño en las costillas. El desconocido se dobló por la cintura. Sin perder ni un segundo, Joe le asestó un rodillazo en el mentón. El hombre cayó en medio del barro y esta vez no se puso de pie.

Apuntalado en el suelo, lanzaba sangre por la boca.

— ¿No quieres escucharme? —escupió—. ¡Bruno está aquí!

—Ya te he oído. Es la única razón por la que te metí los puños antes que la rodilla. Quiero hacerte algunas preguntas. T'ú trabajas para Bruno —dijo mirándolo fijamente—. ¿Estoy en lo cierto? —Joe pateó al hombre, olvidándose de su rodilla resentida, pensando sólo en que Luna estaba tendida en el suelo, arrojada por la mano de ese hombre. Su bota le golpeó un muslo y el hombre se retorció de dolor.

Luna comenzó a incorporarse con dificultad.

—¡Basta, Joe! ¡No le hagas daño! —dijo, ya de pie.

Trabado por el dolor, el hombre se puso en pie por sí mismo y volvió a encararse con Joe.

— ¡Escúchame, coño! Té he dado una oportunidad, pero se ha acabado. Si estás tan ansioso por que Bruno te mate, entonces...

Una bala rebotó en el cobertizo. Joe y el otro hombre se movieron a una velocidad sorprendente. El hombre cogió su mochila y busco amparo bajo un ala del cobertizo, junto a Quincy. Joe cubrió a Luna, sirviéndole de escudo.

Ella se apretó contra él  estaba muy asustada y gritó su nombre. —Estate quieta —le ordenó Joe.

De pronto, el desconocido habló en voz alta.

—Mi nombre es Bryan Kelly —dijo sin cobrar aliento . Estoy persiguiendo a Bruno.

—¿Cómo dices?

Joe se deslizó a cuatro patas sobre Luna, poniendo sus brazos bajo su cabeza, casi sofocando sus gritos de indignación

—Soy un cazarrecompensas —dijo Bryan. Se incorporó a medias apoyándose en una cadera y extrajo de su bolsillo una enseña dorada en la que podía leerse: «Agente de Vigilancia de Fianzas.»

Otra bala pasó rozándolos, haciendo salpicar un poco de lodo muy cerca de Joe. Abrazó a Luna contra sí y todos se colocaron a1 amparo del cobertizo.

Bryan estaba ya quitándose su chaqueta a rayas cuando Joe se agazapó junto a él, con Luna en sus brazos. La mujer temblaba, su cabello estaba lleno de barro y goteaba sobre su rostro.

—Estoy bien —dijo.

Como si ella nada hubiera dicho, Bryan le colocó su chaqueta sobre los hombros.

—Tenemos que movernos o terminaremos todos muertos. Puede que Bruno sea un insignificante cobarde, pero va por el mundo con un rifle táctico que eclipsa a mi nueve milímetros.

—A pesar de que ha practicado muchísimo, Bruno es flojo como tirador. Tenía que haberse acercado más si quería darnos —dijo Joe mientras sujetaba la chaqueta sobre los hombros de Luna y la ayudaba a meter los brazos en las mangas . Pero ¿cómo diablos sabes todas esas cosas?

Con la tranquila familiaridad de alguien acostumbrado a las armas de fuego, Bryan sacó su propia arma de su cinturón y la empuñó en su mano derecha.

—Te he estado observando desde lo alto de la colina —comenzó a decir Bryan, pero de inmediato se interrumpió. Se arrastró hacia el ala del cobertizo y desde allí miró a hurtadillas. De inmediato una bala dio contra el techo de madera—. ¡Mierda! —exclamó.

—Si mientes, te mataré —le amenazó Joe.

Bryan le sonrió, observó cómo protegía a Luna con su propio cuerpo

Y aprobó con la cabeza.

—Ya me he dado cuenta de que lo intentas —dijo.

Cubriéndose con una mano los ojos de la lluvia, rastreó el área con la mirada.

— Lo vi dirigirse por ese camino en el momento en que tú te ocupabas de ese otro chalado. –Se acarició la mejilla con un gesto de disgusto y prosiguió— Esta vez había planeado cargarme a todos los que se me pusieran por delante, sin excepción de mujeres u hombres inocentes. Pero tú tienes dos niños aquí, y un jodido resto de conciencia empezó a roerme antes de decidirme a actuar. Lo cierto es que no deseaba herirla —dijo dirigiendo una mirada de arrepentimiento a Luna.

 —Lograste engañarme.

Bryan tragó saliva ante el comentario de Joe.

—Probablemente, ahora mismo Bruno está cambiando de ubicación. Lo único que debe hacer es buscar hasta que nos tenga en el punto de mira. Esta maldita lluvia no me permite ver nada.

Luna gimió otra vez, pero Joe tuvo la sensación de que no lo hacía de dolor, sino de preocupación. La acarició y le dio un beso en la frente; después, como todavía se sentía cabreado por el modo en que Bryan la había tratado, lo alcanzó con la mano izquierda y le asestó un golpe en las costillas.

Bryan juró en arameo y, girando la cara, le dirigió una mirada asesina.

—Una más y juro por Dios... —Su mirada se detuvo otra vez en Luna. Se la veía afectada. Con una mano se tocaba la parte posterior de la cabeza y puso mala cara—. La verdad es que lo siento mucho. No te esperaba, y te has cambiado el color de tus cabellos... Pensé que eras Amelia o Dinah y no se me ocurrió decirte que no sentiría ningún remordimiento si uno de ellos resultaba machacado.

Luna paró la oreja y Joe se encargó de hablar. —¿Amelia? ¿Dinah?

Sin dejar de vigilar la zona con sus pequeños ojos oscuros, Bryan hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Miró a Joe.

—Amelia trabaja con Bruno. Al parecer no estaba demasiado contenta con el hecho de que no te hayas querido casar con ella, por eso cuando Bruno fue a buscarte la primera vez ella planeó su venganza. Es una mala puta, pero tengo que decir a su favor que no sabía que Bruno intentaba matarte. Sólo pensaba que os zurraríais un poco más, lo que le daría la ocasión de cuidarte.

—¡Menuda arpía! —dijo Luna al tiempo que erguía la cabeza, pero Joe volvió a echarla hacia atrás de un suave empujón—. O sea, que estaba en el ajo. —Su voz sonó amortiguada contra el pecho de Joe, sin embargo, él pudo advertir el tono de satisfacción que había en su voz—. ¡Lo sabía! De todos modos, no cuidó de Joe. Todo lo que hizo fue acariciarle el trasero.

Bryan parecía intrigado con esa revelación.

Joe apretó los dientes.  Ahora ella nunca le dejaría oír cómo acababa la historia.

— ¿Puedes decirme por qué te imaginas eso?

Bryan se encogió de hombros.

—Estaba siguiendo la pista a Bruno la noche en que te apalizó, pero una vez más se me escapó el muy hijo de perra. Amelia lo vio y supongo que eso la animó a...

—Lo acabo de decir —se jactó Luna.

—Desde esa noche, la vigilé —continuó Bryan—. Cuando estuve lo bastante seguro, registré algunas llamadas que hizo a Bruno gracias a que tenía pinchado su teléfono. Ella planeaba seguirte, de modo que yo también planeé seguiros. ¡Diablos, es más fácil vigilarte a ti, Joe, que a Bruno!

— ¿De modo que me estuviste espiando durante todo este tiempo?

—Buena pieza es éste —continuó Bryan tras picar con la punta del dedo a Quincy, que había despertado pero permanecía en silencio, demostrando un elocuente instinto de conservación—. Este imbécil estuvo trabajando con Dinah Belle. De hecho, no sé si todavía lo está haciendo. Sólo vi el coche que se alejaba la noche del fuego, era un utilitario con portón trasero. Cuando la vi salir de ese coche y entrar en la farmacia, y luego asediarte en el pasillo, comprendí que también ella estaba en esto.

Luna sepultó una mano en la cabellera de Joe y atrajo su cabeza hacia sí para mirarlo a los ojos.

—¿Trataba de seducirte? —dijo Luna con una voz más amenazante que la de un criminal.

—¡Oh, Bryan exagera! —dijo Joe deshaciéndose suavemente de los dedos con que Luna lo sujetaba—. No te vi en la farmacia —agregó, dirigiéndose a Bryan.

—Claro que no. No quise hacerme ver y, además, estabas muy ocupado para sacarte de encima a Dinah. —Acabó haciendo un guiño a Luna.

—Entonces, pensando que actuaban juntos, ¿fuiste tú quien me dejó aquella maldita nota?

—Fue lo único que pude hacer. Sabía que Bruno rondaba por allí. Si yo te hubiera dicho quién era, habrías ido a por él. —Dirigió una mirada implacable a Joe—. Pero yo lo quería para mí.

—¿Te paga bien? –preguntó Joe, sarcástico.

—No. –Bryan meneó la cabeza—. Nuestra asociación tiene propositos más personales que lucrativos.

—¿Cómo es eso?

—Nada que ver con nuestro maldito negocio.— Bryan apuntó con la pistola hacia un camino arbolado y disparó. Sin pausas, alguién respondió a los disparos, de tal modo que todos tuvieron que trasladarse a la otra ala del cobertizo.

—Apuesto a que hay de por medio otra mujer. —Luna dejó escapar un leve suspiro.

—Ahora ya no importa —se lamentó Bryan—, este tonto del culo se ha complicado las cosas al realizar esta proeza. De ningún modo la policía me permitirá cogerlo.

Joe se lo pensó un momento. Si él no le imputaba ningún cargo, no habiendo visto nadie más el ataque de Bruno, Bryan aún podría atraparlo. Le habría simplificado mucho las cosas de no ser porque peleó contra él. Además, no quería alterar por más tiempo la vida de los niños. Las cosas se complicarían aún más cuando se tratase de Quincy

De todos modos, todo lo había hecho bien. Tomó entonces una decisión súbita.

Joe sabía qué había de hacer, y también sabía cuál iba a ser la reacción de Luna. Temía preocuparla, pero no le quedaba otra elección. Apretó los hombros de Luna, suspiró.

— Yo iré a por él— dijo.

—¡Pero tiene una pistola! —protestó Luna intentando incorporarse.

—Un rifle táctico —aclaró Bryan, lo que le valió un empellón de Joe—. Lo siento —dijo.

—No estaremos a salvo aquí por mucho ticmpo. ¿Qué será entonces de los niños?

—¿Lo seguirás a hurtadillas? —preguntó Bryan. No sabía si era digno de admiración por ello.

—Ese es mi plan.

—Al menos —intervino Luna—, deja que te acompañe Bryan para cubrirte la retirada.

—¿Y dejaros solos con Quincy? De ninguna manera.

—Pues entonces seré yo quien te la cubra. Sé utilizar una pistola. ¿Será muy pesada?

Bryan hizo una mueca irónica, antes de que Joe se dirigiera a Luna.

— Tú  —le dijo al tiempo que la sacudía— vas a poner tu precioso trasero en el suelo y no te moverás hasta que Bryan diga lo contrario, ¿deacuerdo?

— Joe, es un plan estúpido.

—Por favor, Luna, no hagas que me enfade.

Ella lo insultó, pero Joe vio lágrimas en sus ojos y eso lo conmovió.

Aguantó la reacción, que podía haberlo debilitado y distraído peligrosamente, y se mantuvo firme en su resolución.

—Pues estás lo bastante metida en él como para que quizá tengas que irte de esta casa—dijo Joe.

El angustioso sollozo de Luna lo conmovió. Ya no se la veía enfadada, sino asustada.

—¡Lo vi ir a gatas detrás de ti mientras te ocupabas de Quincy! ¿Qué querías que hiciera?

—Confiar en mí. —Joe entornó los ojos. Sabía que luchaba sucio, pero no estaba dispuesto a que ella se arriesgara a intervenir otra vez—. Pero no. Eso no se te ocurre nunca, ¿no es así, Luna? No confías demasiado en mí, ni respecto de tu seguridad, ni de tu corazón.

Bryan miró hacia otro lado mientras emitía un silbido. Sujetó a Quincy, quien acababa de ponerse de pie y miraba desesperado hacia el camino.

—Claro que confío en ti replicó Luna.

—Entonces te quedarás quieta aquí. —Joe la apartó, sacó su navaja del bolsillo y la abrió de un golpe de muñeca—. ¿Tienes algo para inmovilizarlo? —preguntó a Bryan.

—Sí —respondió él, y extrajo del bolsillo un rollo de esparadrapo creo que esto bastará.

— Inmovilízale los pies y las manos mientras doy una vuelta por el bosque. Lo acorralaré y lo atraparé.

— ¿Estás seguro de que harás todo eso sin recibir una patada en el culo? —preguntó Luna.

—Sí. —Joe la miró—. Soy lo suficientemente bueno.

Luna permaneció sentada, silenciosa y triste, con los ojos entrecerrados y los labios temblorosos. La lluvia amainó, pero seguía cayendo, y Joe estaba sin camiseta. Casi pudo sentir su temblor helado en el aire. Joe sólo se concentraba en que Luna y los niños estuvieran a salvo.

Bryan se recostó contra el cobertizo.

— Tengo la sensación de que estaré muy ocupado con ella —dijo, mirando a Luna, y de inmediato le dio un ligero puntapié a Quincy——. ¿Qué llago con este jodido si intenra moverse?

Joe miró a Quincy y, sin dudarlo un instante, volvió a tumbarlo con un golpe en la mandíbula. Complaciente, Quincy perdió el sentido.

—Una mandíbula de cristal, el cabronazo –opinó Joe.

Bryan no pudo aguantar la risa, lo cual enfureció a Luna aún más.

La muchacha alzó el mentón y los miró fijamente.

—Sois un par de idiotas —dijo— Juro por Dios, Joe Winston, que si te hacen daño nunca te lo perdonaré.

—Sigues sin confiar en mí.

Medio sonriente, Joe ahuecó una mano contra la fría, húmeda y llorosa mejilla de la mujer,  después le dio un beso fugaz y desapareció de su vista. Sus posibilidades de coger a Bruno eran del cincuenta por ciento. Pero no importaba, por lo menos desviaría el fuego de las proximidades de Luna. Si una bala lo alcanzaba, mala suerte. Pero de ninguna manera viviría haciéndola sufrir.

Habría sido preferible que la lluvia apagara sus pisadas, pero así, al menos, veía mejor. Y apenas Bruno lo oyó moverse, él también lo oyó.

La pistola de Bryan abrió fuego, dando a Joe la distracción que necesitaba para avanzar y ayudarlo, así, a fijar la localización exacta de Bruno. Como un elefante, Bruno se movió sin la más mínima cautela. Por supuesto, pensó que los tenía cercados. Creyó haber ganado la partida.

Durante algo más de cinco minutos, Joe se deslizó entre los árboles sin hacer ruido y y fue rodeando a Bruno, calibrando en todo momento la dirección de la que provenían sus disparos.

Hasta que lo encontró.

17

Luna nunca había experimentado tanto miedo. En cambio, el maldito Bryan Kelly se mostraba indiferente. De hecho, hasta lucía cierta mueca jocosa, especialmente cuando disparaba. O quizás era una mueca macabra. Luna no podía asegurarlo. En cierto modo, Bryan le hacía recordar un poco a Joe cuando disfrutaba de aquellos juegos letales.

En un momento en que el hombre miró hacia su espalda advirtió la expresión de angustia de ella y le sacudió cariñosamente la cabeza.

— No te preocupes, mujer. Joe sabe lo que hace.

—Claro que lo sabe —repuso ella, aunque también era consciente de que ni siquiera Joe podía luchar contra una bala.

Quincy gruñó y levantó la cabeza. Su cara estaba magullada, hinchada, cubierta por la sangre que le había salido de la nariz y corrido mentón abajo. Tenía mal aspecto. De todas maneras, había sido por su culpa que Joe había salido fuera de la casa, de modo que no podía sentir la menor simpatía por él. Ignoró casi por completo su persona y sus mezquinas quejas. Si Joe volvía herido, ella se encargaría de darle otro puñetazo.

Luna observó a Bryan mientras éste se apartaba de la frente el pelo empapado. Al igual que Quincy, era rubio, sólo que su cabello era más claro, largo y descuidado, y con unas llamativas mechas más claras debidas al sol. También tenía los ojos castaños. Pero mientras los de Quincy eran oscuros e impenetrables como los de Austin y Willow, los suyos tenían el color de la miel y estaban enmarcados por unas largas pestañas, que ahora lucían pegadas por las gotas de lluvia. La lucha con Joe le había dejado unas cuantas marcas, pero algunas hasta parecían sentarle bien.

—Lo siento si te he hecho daño —dijo distraídamente Bryan mientras la miraba—. Los instintos a veces nos juegan malas pasadas. Volvió la cabeza para vigilar a Bruno, pero siguió hablando— Cuando te deslizaste detrás de mí, creí que se trataba de alguna de las otras mujeres.

—Si ése es su modo de pedir disculpas, no puedo aceptarlas.

—¿No? —Bryan no se atrevió a reír, pero aquel rechazo le resultó divertido.

— Dejó que Joe se fuera solo.

— ¡Vaya! —exclamó Bryan . ¿De veras crees que era capaz de detenerlo?

De pronto se quedó quieto. No se oían disparos. Ningún ruido. El corazón de Luna latía con fuerza. Se deslizó hasta ponerse de pie y comenzó a andar alrededor del cobertizo, pero Bryan la cogió de un brazo y la obligó a volver a su posición.

Ambos se miraron.

El follaje susurró, y se escuchó un chasquido de ramas secas. Entonces surgió Joe, alto y erguido, con la cabeza alta. Cojeaba un poco a causa de su rodilla mala, pero aun así le sobraban las fuerzas para cargar sobre uno de sus hombros a un hombretón maniatado. De su mano colgaba un gran rifle negro. Luna lo miró, asombrada de que aún se pudiera tener sobre sus piernas.

—¡Vaya, que Dios me condene! —murmuró Bryan mientras se alejaba de la dudosa seguridad que le ofrecía el cobertizo.

—¡Joe! —Luna salió a la carrera por el claro, chapoteando en el suelo fángoso.

Una descarga eléctrica estalló en el cielo plomizo, lo que aumentó la espectacularidad de la aparición. En la distancia se oía el retumbar de truenos, como una réplica a la mirada sombría de Joe y a sus rasgos esculpidos con aspereza. El aire estaba cargado, oscuro, lóbrego y desolado.

Joe arrojó al suelo el bulto con que cargaba. De hecho, mantenía una vez más esa aura ominosa y amenazadora sobre él, tal que parecía capaz de doblegar la arrogancia de una manada de leones sin siquiera echar una gota de sudor.

Luna advirtió un incipiente moretón en uno de los ojos y algunas heridas más en su pecho y sus hombros, pero, por lo demás los hermosos  ojos azules de Joe irradiaban satisfacción. Sobre todo estaba satisfecho consigo mismo, y más por ese motivo que por cualquier otra razón, Luna tuvo ganas de darle una paliza.

—Es Bruno, ¿no es cierto? —dijo poniéndose a su lado.

Joe asintió secamente con la cabeza y pasó de largo, en dirección a la casa. El hombre cuyo cuerpo se balanceaba sobre su hombro parecía un fornido bulldog tanto en la apariencia como en los sonidos que salían de su boca. Gimoteaba y gruñía, pero no podía articular palabra, Joe lo había amordazado con un trozo de camiseta.

Luna corrió tras Joe.

—¿Qué harás con él?

Estaba preocupada por la rodilla de Joe, por su estado general, y por su corazón. Se le ocurrió la tonta idea de que Joe ya no quisiera quedarse en Visitation, a pesar de que la amaba. Claro, nunca sería feliz en Visitation con lo que le gustaban las tareas arriesgadas, pensó Luna.

—Lo entregaré a Scott dijo Joe con una indiferencia sorprendente.

Por supuesto, Bruno miraba como si fuese el destinatario de una venganza, quizá porque pensaba que Joe haría una excepción con él.

—¡Bruno es mío!

Pausadamente, Joe se volvió hacia Bryan, mirándolo por sobre el hombro,  después, con una sonrisa de satisfacción, arrojó su corpulenta carga al suelo empapado. Bruno pataleó y chilló; Luna pensó que, de no estar amordazado, un largo repertorio de improperios habría salido disparado de su boca.

—Magnífico —dijo Joe poniendo las manos en sus caderas—, pero entonces le arrastrarás el culo hasta la fachada de la casa.

—¿Magnífico, dices? —se quejó Luna—. ¿Eso te parece magnífico? ¿Ahora entregarás la presa a Bryan? ¿No me dijiste desde el primer día que ,serías el único que lo atraparía?

  Y lo he atrapado puntualizó Joe.

  —Pero yo... —insistió Luna meneando la cabeza, mientras manejaba en su mente todas las posibilidades—. Siempre pensé que tenías algo personal con él y que por eso querías que fuera sólo tuyo.

—Yo sí tengo algo personal con él –replicó Bryan con pertinaz insistencia—. No me habré pasado noche tras noche sentado en lo lato de esa colina vigilando vuestra propiedad para que otro tenga ahora la satisfacción de poner a Bruno entre rejas.

Joe no prestaba atención.

—Me importa un pimiento lo que pase con Bruno, siempre y cuando desaparezca de nuestras vidas. —Con delicadeza, acarició la nuca de Luna y le zarandeó con ternura la cabeza—. Sólo quería que tú y los niños estuviérais a salvo, querida. Es lo único que me ha preocupado durante estos días.

—¿Eso es todo? —interrogó Luna con una voz tan temblorosa como sus labios.

—Puedo garantizaros que perderéis de vista a Bruno durante una buena temporada. Bryan se arrodilló junto al hombre que yacía en tierra para librarlo de las ataduras en sus tobillos, a fin de que pudiese caminar. La camiseta de Bruno estaba hecha jirones y manchada de sangre, mientras que su cara se asemejaba a la de Quincy por los signos obvios de la tunda que había recibido—. Parece que lo hubieras capturado con un arpón —agregó Bryan cuando vio la herida que la navaja de Joe había hecho a Bruno en el hombro derecho.

—Estaba a punto de darme un puñetazo. No me quedaba otra posibilidad de desarmarlo.

Luna estuvo a punto de caer de espaldas, totalmente asombrada ante el modo espontáneo en que Joe resolvía las peores amenazas para su vida.

Joe se encogió de hombros para quitarse la tensión, ahora que ya no debía soportar el considerable peso de Bruno.

— Se pondrá bien. Soy insuperable con esta navaja. Sé cómo herir de veras, pero sin matar.  Entonces,, dirigiendo la mirada a Bryan, habló con voz lúgubre—: ¿Quieres que te lo demuestre con el bueno de Quincy? —La hoja letal brilló en su mano.

Quincy, que ya no gemía y permanecía en absoluto silencio, se quedó helado de terror. Se tambaleó al contemplar la mirada de Joe y estuvo a punto de desvanecerse.

Con un dedo, Joe señaló la casa.

—Vamos, Quincy. Creo que Scott quiere hablar contigo.

Quincy no sabía si permanecer quieto o intentar la huida.

—¿Qué quería hacer dentro del cobertizo? —preguntó Luna alzando los ojos hacia Joe.

La boca de Joe tembló y su mirada se oscureció con furia renovada. Su expresión bastó para que Quincy decidiera. Sin decir ni pío, se unió al grupo.

—Él es el padre de Willow y Austin –dijo Joe ciñendo con fuerza la cintura de Luna—. Quería que los niños se largasen de aquí porque empezaban a parecérsele demasiado y la gente se habría dado cuenta de ello muy pronto. Eso significaba el fin de su reputación.

Quincy se rodeó con los brazos el torso y giró la cabeza.

—Tengo una esposa, un hijastro, toda una vida aquí. Si las gentes descubriesen... —balbuceó.

A Luna se le estremeció el corazón de sólo pensar a lo que los niños deberían enfrentarse, Quincy era su padre y no había querido hacerse cargo de ellos.

—Ellos también tienen toda una vida aquí, hijo de puta —dijo Luna. Joe se vio obligado a retenerla por la espalda, antes de que lo alcanzase. A la mujer le habría gustado añadir algo más, pero no tuvo ocasión.

Se hizo el silencio, pero apenas pasaron unos instantes, lo rompió otra voz femenina, esta vez en un tono desenfadado.

—Hermano, hace un momento estabas en apuros. ¿Lo has solucionado?

Todos a la vez se giraron hacia la casa. Allí, de pie, se hallaba una mujer alta y esbelta, con los pies desnudos al borde de un repugnante montón de lodo. Su cabello negro, largo y desordenado parecía danzar al viento. Llevaba unos tejanos sucios de color negro y una camiseta que, según todos los indicios, había sido blanca, pero que en ese momento se veía empapada, manchada y rota. Podía vérsele un hombro y parte del sostén. Apoyaba sus manos de forma arrogante en unas caderas estrechas. Su rostro se hallaba dominado por una enorme sonrisa.

Bryan se enderezó, observándola con curiosidad masculina.

— ¿.Y esto qué significa? —preguntó.

—Es mi hermanita —respondió Joe frotándose el puente de la nariz y hablando en un tono dolorido.

Alyx se echó hacia delante, miró de reojo a Bruno, que yacía encogido en el suelo, silencioso y quieto.

— Magnífico trabajo —dijo dirigiéndose a Joe—. ¿Está  muerto?

Bryan retrocedió sin poder dar crédito a lo que oía. Su interés mudó en incredulidad.

— Una mujer sedienta de sangre, ¿eh?

Bruno intentó gruñir y moverse con la intención de quedar sentado, ahora que Bryan lo había desatado. Al parecer, a Alyx no le agradaron demasiado las muestras de vitalidad

—¿Qué diablos te ha pasado? –la interrogó Joe frunciendo el entrecejo—. ¿Te encuentras bien?

Se acercó a ella, no sin coger la mano de Luna y pasarle el brazo por la cintura.

— ¿Tuviste un accidente en la carretera?

—  Claro que no. —Alyx se aproximó de puntillas a su hermano y le dio un beso en la mejilla. Luna miraba, desconcertada, hasta que se vio atrapada entre los brazos de Alyx. Era un abrazo fuerte—. Perseguía a un tío increíble que se llama Jamie Creed en ese viejo camino ventoso. Salió de la nada, como si supiera sin más dónde encontrarme. Una aparición absolutamente fantasmal. No me importa decirlo.

—¡Oh, Dios! —exclamó Joe cerrando los ojos.

Alyx miró entonces a Luna y, entornando los ojos, habló con voz de sonámbula.

—Es increíble, ¿no crees? Tan oscuro, misterioso y...

—¡AIyx!

—En algún momento —prosiguió, esta vez dirigiéndose a su hermano— me comunicó que por aquí había problemas y que estabais en apuros que había que resolver con urgencia. Resultaba tan convincente que, naturalmente, le creí.

—¿Dejaste subir a un extraño a tu coche? —clamó Joe con las mandíbulas tensas y en tono de amenaza.

  Hice bien, porque me trajo aquí. Jamie conducía y, debo admitirlo, lo hace estupendamente.

—Bueno, no exageres. ¿Cómo acabó la historia? —gruñó Joe.

Alyx golpeó con aire ausente el pecho de su hermano.

—No seas tan irritable, Joe. Llegamos a tiempo para ver a Amelia rondando por la propiedad. Cuando le pregunté qué estaba haciendo, intentó golpearme, pero yo le sacudí primero. —Para asombro de Luna y provocando un gesto de resignación por parte de Bryan, Alyx hizo restallar sus nudillos con auténtico regocijo—Tal como tú me enseñaste, Joe. Paf, directo a la nariz. Cayó redonda.

Luna no había conocido jamás a una mujer como Alyx Winston y, naturalmente, permanecía muda.

—No estoy muy segura de que se haya levantado, pero era evidente que intentaba entrar en la casa. Puedo asegurártelo —añadió Alyx.

Al fin, tras haber recuperado el habla, Luna intervino,

— La casa está cerrada con llave—dijo—. Willow tenía instrucciones de no abrir a quien no fuera yo, Joe o el teniente Royal.

—Pues dejó pasar a Jamie –repuso Alyx, preocupada—. Los niños parecían conocerlo y confiar en él,  de hecho, él fue igualmente familiar con ellos. Espero que haya obrado bien.

—Sí, muy bien —dijo Luna, pero Joe no opinaba lo mismo.

—No, ha hecho mal.

Alyx sólo escuchaba a Luna

—Magnífico —continuó—. Por otra parte, el teniente ya ha llegado. Apareció cuando yo estaba inmovilizando a Amelia, y, claro, al verlo en medio del fregado, también lo derribé. No sabía que era un teniente de la policía. Si lo hubiera sabido no le habría pegado tan fuerte como a Amelia. Pero, chico, era un deslenguado. Comenzó a maldecir y dijo cosas horribles. Me quemaba los oídos. Por desgracia, me arrancó a Amelia de las manos, que de no haber sido por eso la hubiera dejado sin sentido, tal como tú me enseñaste.

Joe estaba agobiado.

—Dime exactamente dónde está Scott. No lo habrás herido, werdad?

Luna miró a Joe. Éste había dicho que Alyx era muy capaz de hacerle daño a un hombre corpulento y entrenado como oficial de la policía Scott no era un haragán. Sólo que no era Joe, pero parecía lo bastante grande y fuerte para Alyx.

—¿El teniente Scott? —dijo Alyx con una sonrisa burlona—. Está perfectamente. En estos momentos tiene las manos ocupadas trasladando a Amelia a un crucero de placer. Después se dirigió hacia Luna para agregar— No es una mujer demasiado simpática, pero de todos modos Joe ha conocido a muchas otras perdedoras antes de hoy.

En ese preciso momento Scott apareció de detrás de la casa. Se le veía furioso y sus ropas estaban el doble de embarradas que las de Alyx. El lodo le cubría el pecho, gran parte de sus miembros inferiores y media cabeza.

Joe se cruzó de brazos y esperó resignado. Luna se le puso al lado. Estaba tan aliviada de que él no hubiera sufrido ninguna herida grave que no podía dejar de zarandearlo y toquetearlo por todas partes. Joe, como de costumbre, se veía sólido y fuerte, y para Luna, asegurarse de que eso seguía siendo así era de vital importancia.

Las zancadas de las duras botas de Scott salpicaban de barro a su alrededor mientras se dirigía echando pestes en dirección a Alyx.

—¡Usted!— aulló al tiempo que, rojo de la ira, la señalaba con el dedo—. ¡A usted le pondré un par de esposas en el culo!

—¿Es usted capaz de esposar un culo? ¡Vaya, sí que es listo, teniente!— se burló Alyx apoyando ostensiblemente la mano en una de sus caderas.

Los ojos de Scott estaban abiertos de par en par, y su rostro, rojo de ira. Lanzando un gruñido de furia animal, se pasó una mano por sus cabellos enlodados y tiró de ellos.

—Me ha golpeado —explicó a Joe—. Me hizo caer de bruces en el fango.

—Se había interpuesto en mi camino —explicó Alyx con una calma que no venía a cuento—. Por otra parte, ¿cómo iba a saber que usted es teniente de la policía?

Bryan comenzó a arrastrar a Bruno por los pies mientras observaba a Alyx y a Scott. Reía. Cuando todos lo miraban, reía aún más.

—Ni un momento de paz por aquí, ¿eh, Winston?

Scott apretó de tal modo sus mandíbulas que, por un instante, pareció que sus dientes iban a partirse en trozos.

  ¿Y las sirenas? —bramó Scott—, ¿y las luces de mi vehículo? ¿Y qué hay de mi uniforme? ¿Acaso se pensó que yo era una especie de boy scout estrafalario?

Alyx sonrió e incluso señaló con una mano el uniforme manchado de Scott.

—En cuanto advertí el uniforme —dijo—, dejé de luchar.

Era imposible apaciguar a Scott. Cogió a Alyx de una muñeca e hizo que la muchacha apoyara la mano abierta en su pecho.

—No sin antes partirme la boca—dijo avanzando el mentón hacia ella y mostrándole el labio que ahora sangraba.

Alyx dirigió una mirada a la boca del teniente. —¡0h!, ¿el peque se hizo pupa?

Gruñendo, Scott la apretó contra su pecho. Luna no estaba demasiado segura de si quería besarla o asfixiarla.

Decidió entonces que alguien debía recuperar el control antes de que se derramase más sangre, y pensó que ella era la persona indicada.

—Scott —dijo—, realmente me sabe mal interrumpir la escena, pero ¿podría llamar a alguien para ayudarnos o algo que se le parezca? Necesito comprobar que los niños están bien y me gustaría dar las gracias a Jamie por su ayuda, pero primero quiero que se marchen estos idiotas, antes de que alguno de ellos haga daño a Joe.

Se hizo un silencio general. Hasta las copas de los árboles dejaron de gotear. También los grillos se callaron. Todos contuvieron  el aliento. Como un figura filmada en cámara lenta. Joe giró sobre sus talones y la miró con ojos de incredulidad.

—¿Hacerme daño a mí?

Luna le devolvió la mirada. Los ojos azules de Joe, rebosantes ahora de indignación, brillaban apremiantes en la luz gris que anunciaba el nuevo día. Su negra cabellera le caía sobre los hombros y su nariz ligeramente deformada ostentaba una mancha de barro sobre el puente. Era, con mucho, el hombre más hermoso, por fuera y por dentro, que ella había conocido.

No se le ocurrió decirlo. Si no hubiera estado tan desconcertada emocionalmente, tan sobrepasada por el miedo, no habría querido decirlo. Pero el corazón todavía le dolía, y en su estómago aún había un poso de miedo. Antes de que pudiera advertirlo, ya estaba hablando.

—Te quiero, orejotas, de modo que no me queda otra posibilidad.

Joe abrió la boca, dispuesto a protestar, pero optó por cerrarla. Arqueó acentuadamente las cejas y retrocedió.

— ¿Qué diablos estás diciendo?

Asombrada por lo desmesurado de sus propias palabras y por la respuesta de Joe, Luna se limitó a sacudir la cabeza.

—¿Luna? —La voz de Joe sonaba tan familiar, sensual y siseante, que Luna entendió que su tono era apasionado, aunque no supo explicarse el porqué.

—Oh, no he dicho nada. —Luna meneó una vez más la cabeza, sospechando que era una idiota integral . No he dicho nada. Olvídalo.

Pero Alyx ya se había puesto a batir palmas.

—Bueno, creo reconocer su plan, el mismo del primer día. Acaba de decirte que te quiere, Joe. ¡Aleluya! ¡Al fin tengo una cuñada, y de las mejores!

Luna decidió que sí era una idiota integral. Nunca había dicho a un hombre que lo amaba, y ahora se lo había soltado a Joe así, a bocajarro. Además, no lo había hecho en privado, como correspondía a una declaración de amor, sino ante una indisciplinada panda de amigos, familiares y réprobos. El calor se apoderaba cada vez más de su rostro hasta que comprendió que Joe era el único que le prestaba un poco de atención.

Tanto Scott como Bryan observaban atentamente a Alyx, con la misma mirada precavida con que se  mira una víbora hermosa, pero mortifera.

Riendo, Alyx los ahuyentó,

—Vamos, muchachos, ocupémonos de lo nuestro. No son momentos para demorarse en chácharas inútiles. Scott, ¿serás tan amable de solicitar otro coche? Creo que lo necesitarás porque esta vez Joe va a entregarte a  dos sinvergüenzas. Como ambos tienen muy mala reputación, no quiero que los hagas sentar en el asiento trasero con Amelia. Es necesario impedir esa fatalidad —acabó, subrayando sus palabras con un exagerado gesto de terror.

—Sé lo que tengo que hacer—repuso Scott.

—Muy bien —afirmó Alyx—, interpreto entonces que otro coche está al llegar. Gracias.

—No me las dé. Sólo hago mi jodido trabajo.

—¡Los hombres se muestran tan hoscos cuando están inquietos! —Alyx se volvió hacia Bryan, tendiéndole una mano—. ¿Bryan? Encantada de conocerte. Eres uno de los grandes, ¿no es verdad? No le dejó contestar—. ¿Quieres que te ayude a acompañar a alguno de estos amigos hasta la casa? Éste es un buen hombre. En un periquete nos habremos organizado.

Fascinada, Luna observaba a Alyx espolear a los dos hombres. Pensó que se trataba de una mujer peligrosa.

Joe alejó a Luna de allí y le acarició una oreja con los labios.

—Cómo eres, chica. Creí que se me había parado el corazón cuando escuché tu declaración.

Luna se arrebujó contra su cuerpo. Adoraba su olor, su calor, su fuerza.

—¿Qué declaración? —preguntó.

Joe rió. Ella ya no podía negar sus palabras, pero al menos no estaba ante la vista de todos.

—Mierda, Joe —interrupió Scott con un carraspeo—, no sabes lo que detesto interrumpir este tierno momento en medio de una carnicería, pero hemos de hablar.

—¿Acerca de qué? —intervino Alyx mientras le pasaba un brazo por los hombros.

Scott la ignoró, pero no por eso se desprendió del abrazo. No tuvo más remedio que imaginar que ella no estaba allí.

—Habéis golpeado a Quincy hasta hacerlo polvo, maniatado a ese otro colega y llevado a cabo una bonita lucha libre en medio del fango. Creo que todo eso merece una explicación.

—En pocas palabras: Quincy intentaba forzar la puerta del cobertizo. Él me agredió primero, luego, yo lo golpeé –dijo Joe.

—¡Mentira! –exclamó Quincy.

—Yo he sido testigo –interrumpió Bryan—. Puedo dar testimonio de que Joe actuó en legítima defensa tras sorprender a Quincy forzando la puerta de su cobertizo.

—Yo también —testificó Luna.

—Necesito una maldita ambulancia. Creo que tengo rota la nariz —lloriqueo Quincy.

Scott se frotó los ojos, cansado, pero se recuperó al instante: cogió las esposas de su cinturón y se las puso en las muñecas a Quincy.

—Una viene en camino —dijo—, podrán echarle un vistazo antes de que lo meta a usted entre rejas.

—También debe apresar a Dinah Belle—añadió Joe—. Trabajaba con Quincy para llevar a cabo todas las gamberradas y los actos de vandalismo.

—Muy bien —concluyó el teniente alzando la cabeza—. Ya me ocuparé de eso. —Lanzó a Joe una penetrante mirada de malestar—. Me parece que esta noche habrá mucho personal en el calabozo.

Bruno dejó oír algunos sonidos amortiguados a través de su mordaza.

—A éste lo tengo bajo control —aseguró Bryan—. Su herida es superficial. Vivirá, lo que no deja de ser una pena.

Scott frunció el entrecejo.

—Créame que detesto hacer preguntas, pero ¿quién demonios es usted?

Bryan  le mostró su insignia y le tendió una orden de arresto.

—Fue Joe quien lo pilló, no yo —dijo sonriendo con malicia—. Juego limpio para que no haya equívocos.

—Si es así, quítele esa maldita mordaza.

—Lo haré en cuanto esté a solas con él —prometió Bryan. Acto seguido, comenzó a acosar a Bruno clavándole la punta de un dedo en la espalda para que avanzase hacia la casa. El hombretón tendría que dar algunos pasos con los tobillos atados—. Necesitaré a alguien que me ayude a levantar a Bruno para meterlo en mi coche. Pero podemos esperarnos. Aún tengo algunas cosas que decirle.

A Bruno no le gustó nada la idea, todavía recordaba cómo había luchado con Bryan, pero de todos modos, tuvo que caminar en dirección a la fachada de la casa.

—Esto es una pesadilla –gruñó Scott—. Todo lo que ha pasado me recuerda una riña de gatos.

Alyx sofocó una risa y estrechó a Scott contra sus pechos, enmudeciendolo.

Joe dejó escapar un ronco sonido de exasperación.

—¡Basta ya, Alyx, llévatelos de aquí y compórtate! —dijo a su hermana; luego se dirigió al teniente—. Scott, puedes hacerte cargo del rifle de Bruno. Y tú, Quincy, deja ya de gimotear. —Dirigió la mirada a Scott—. Quiero que Luna pueda cambiarse sus ropas embarradas antes de que sigamos hablando entre nosotros. En cuanto a mí, ¡Dios me asista!, necesito un par de aspirinas y un poco de hielo. ¡Estoy demasiado viejo para esta mierda!

Al comienzo, Scott parecía que iba a negarse, pero acabó alzando las manos.

—Claro que sí, demonios. —Miró a Alyx durante largo rato, frunciendo el entrecejo—. No tengo prisa.

Se dieron la vuelta para dirigirse hacia donde estaba Jamie Creed. Con sus profundos e inteligentes ojos pardos parecía estar apreciando con detalle toda la escena sin moverse. No sonreía,  de hecho, su rostro era del todo inexpresivo.

La brisa tormentosa entreabrió su desgastada chaqueta de franela y dejó ver una camiseta de color gris que se ajustaba a su voluminoso abdomen. Tenía el pelo revuelto, suelto sobre los hombros. A su lado, Willow y Austin observaban todo aquello con expresión inquieta.

Jamie les rodeaba los hombros con sus brazos.

— Ahora, id. Y no olvidéis lo que os he dicho —indicó a los niños.

Ellos asintieron.

Durante un momento, Jamie estudió a Luna. Se golpeó ligeramente la cabeza y habló con sabiduría,

—A partir de ahora, todo irá bien —dijo.

—Eso esperamos murmuró Joe.

Luna lo hizo callar y giró sus ojos esperanzados hacia Jamie. Necesitaba un estímulo urgente.

—¿De veras lo crees, Jamie? —Se volvió hacia Joe—. ¿Todo irá bien?

—Sí, podéis dejar de preocuparos.

—Siento que voy a desmayarme. —Alyx suspiró, recostándose sobre el cuerpo de Scott.

Joe volvió a fruncir el ceño. Apoyando un puño en el mentón de Luna, le levantó la cara hasta colocarla frente a la suya.

—Te dije que no deberías preocuparte ¿acaso me escuchaste? ¡Demonios, ya veo que no! Sin embargo –continuó—, un extraño personaje baja de la montaña y no haces otra cosa que aferrarte a sus condenadas palabras.

— ¡Joe! —exclamó Luna, preocupada porque acababa de insultar a Jamie.

Joe no tenía tantos escrúpulos.

—Te juro, Luna, que si me dices que crees en el galimatías de Jamie y no crees en mí, entonces yo...

Luna esperó que completase la frase, en silencio.

— Tú ¿qué?

Joe la miró fijamente y luego la besó con pasión.

—No lo sé —acabó Joe—. Tengo que pensar algunas cosas.

— Quizá Jamie tenga más influencia sobre las mujeres que tú, Joe

—comentó Alyx, burlona.

—Bueno, bueno —intervino Scott obligando a Alyx a dominarse. —Debía haberlo imaginado... ¡Por Dios, si la mitad de las mujeres del pueblo están enamoradas de Jamie Creed! Se han hecho de él una romántica imagen de hombre misterioso y etéreo, y Jamie, claro está, va y viene por el pueblo sólo para mantener viva esa impresión.

—En todo caso, no hace ningún daño, ya que es alto, sombrío y apuesto —bromeó Alyx, aunque cuando se giró para coquetear con él, Jamie había desaparecido—. ¡Eh! ¿Adónde se ha marchado?

No había signos de él por ninguna parte.

—No lo sé. Hace un momento estaba aquí mismo —dijo Willow con cara de extrañeza y encogiéndose de hombros.

—¡Oh, lo ha hecho muy bien! —exclamó Luna mirando a su alrededor, maravillada.

—Volverá a aparecer gruñó Scott.

 —Sí, ¡por desgracia! —murmuró Joe.

—Pienso que vosotros dos estáis celosos —dijo Luna a ambos, con un tono de repentina e intensa indignación.

—Quizás esté delante —dijo Alyx mirando en esa dirección, arrastrando con ella a Scott.

El teniente puso cara de disgusto, pero la siguió y, por consiguiente, también Quincy, pues Scott tenia las llaves de las esposas.

Willow se acercó furtivamente a Luna.

—¿Estais bien los dos?

—Estamos perfectamente, cariño. Lamento mucho haberte dejado sola. No ha estado bien y, por otra parte, no es que yo haya hecho mucho…

—Yo te dije que no vinieras –intervino Joe, colocando uno de sus grandes brazos alrededor de Luna, intentando suavizar su reproche, al tiempo que reunía a todos para dirigirse a la puerta trasera—. Debías haberte quedado dentro.

Willow miró a Joe y luego a Luna.

—No podía. Te quiere, de modo que no podía dejarte solo allí fuera. Eso es lo que Jamie dijo.

—Eso dijo, ¿eh? —Por primera vez, a Joe no parecían molestarle las percepciones de Jamie.

Luna acarició la larga cabellera de Willow.

— Té quiero y quiero a Austin, lo sabes muy bien. Espero no haberos asustado.

—Estamos estupendamente —dijo Willow con una inesperada expresión de felicidad—. Puedes estar segura de que estábamos dentro de la casa, con todas las puertas cerradas, yo, además, llamé al teniente Royal. Estamos a salvo.

Cuando Luna advirtió que Willow, en lugar de estar disgustada, se hallaba contenta y tranquila, parpadeó.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Sí. Jamie dijo que tú eras muy cariñosa, y que sabía que habías venido para quedarte, que nunca nos dejarías.

Joe gruñó, pero no pronunció ni una palabra.

Austin saltaba a la comba frente a Joe y continuó retrocediendo hacia la casa.

—Jamie nos dijo que tú también te quedarías. Dijo que las cosas ahora estaban otra vez donde debían estar, gracias a ti, y por eso no queremos que nos dejes.

—Como Luna —dijo Joe asintiendo con la cabeza , me he encariñado muchísimo con vosotros. Perdería algo terrible si no os viera todos los días.

—Claro, Jamie dijo que estabas aquí para bien —aseguró Austin.

—Sí, debo admitir que esta vez ha tenido razón —contestó Joe acariciándose su pendiente.

Luna se detuvo sorprendida en el umbral de la cocina.

 —¿Ah, sí? —preguntó.

Joe se acercó a ella. Debajo de sus pies se iba formando un charco.

—¿Ahora dudas de Jamie? ¿O acaso dudas otra vez de mí? Joe no parecía demasiado feliz con esta última posibilidad —. ¿De verdad crees que depués de tanto tiempo juntos voy a dejarte?

—Bueno… —balbuceó Luna.

Joe la cogió por el cuello, la atrajo hacia sí y le estampó un beso mientras Austin se colgaba a su pierna y se quejaba como si estuviera sufriendo un dolor insoportable. Joe le hablaba sin despegarse de su boca.

—Me quieres, te quiero, y los chicos parecen estar bastante satisfechos con eso. —Hizo una pausa y contempló a los niños—. ¿A que os sentís bien con nosotros?

— ¿Me enseñarás a usar una navaja como la tuya? —gritó Austin.

— Hummm...   musitó Joe.

—Serás nuestro padre, ¿no es verdad? inquirió Austin arrugando la frente—. Quincy no me gusta demasiado. No quiero que sea mi padre. Quiero que lo seas tú.

— ¿Ambos opináis lo mismo? —preguntó Joe, la emoción apenas lo dejaba hablar.

Willow, con la mirada clavada en la punta de sus pies, intervino,

— Sí. Hemos oído algunas cosas a través de la ventana, además, Jamie nos habló de ello. —Y mirando a Joe con una expresión de persona madura, añadió— Dijo que cualquier hombre puede ser el padre de un niño, pero sólo uno especial puede ser su papá.

A Joe lo embargaba la emoción. Tragó saliva dos veces.

— Me gusta mucho ser vuestro papá.

Willow se enjugó los ojos y pasó un brazo por los hombros de su hermano. Su sonrisa iba y venía, pero nunca desaparecía por completo, era una sonrisa de alivio y aceptación. Sollozó un poco y luego rió a medias.

—Se lo tiene merecido. Me refiero a Quincy.

Luna estuvo también a punto de llorar. ¡Willow era tan endemoniadamente madura para su edad!

—Le oímos decir que nos detestaba. Es lo que se llama una persona superficial. En cierto sentido, me da pena. Y sobre todo lo siento por Clay.

Luna respiró hondo y se sorbió las lágrimas. Tenía el presentimiento de que si se echaba a llorar, todos acabarían vociferando al cabo de un momento.

—Clay me parece un muchacho muy inteligente y lleno de recursos. Es fuerte. Creo que nos ayudará –dijo Luna.

—Quizá también lo podamos ayudar nosotros –añadió Austin, aún colgado de Joe.

—Me sentiré feliz si lo intentamos, ya que todos me habeis invitado a quedarme –dijo éste.

Entonces, Willow, que seguía sonriendo, volvió a hablar.

—Tienes que casarte con Luna. Ella quiere sentar la cabeza, tener una familia y un hogar.

Luna se puso roja como un tomate.

—Si os lo tomáis así... —dijo Joe con seriedad fingida, después sonrió a Luna, le tomó una mano y se la besó—.

—Luna, ¿quieres casarte conmigo?

—¿De veras me quieres? —preguntó ella con el corazón encogido. Joe hizo una mueca burlona.

—Sí, de verdad te quiero.  Té quiero con toda el alma. Casi me hace daño lo mucho que te quiero.

—¡A ti nada puede hacerte daño! —protestó Austin lanzando puñetazos al aire—. ¡Eres el más fuerte!

—Sabes poco de las mujeres, pequeño. Todas inspiran terror, pero Luna mucho más que cualquiera. Desde que la conocí supe que mis días de soltero estaban contados.

Luna permanecía inmóvil, un poco aturdida por todo lo que estaba oyendo. Joe respiró hondo.

— De acuerdo, elijamos otro tema. Piensa en la sorpresa que se llevará Zane. Probablemente se desmayará. ¡Será divertido!

— ¿Quién es Zane?—quiso saber Willow.

—Mi primo, un tío muy simpático. Lo invitaremos a la boda, con el resto del clan de los Winston. Eso, claro, si Luna acepta librarme de mi desgracia y me dice que sí—. La miró, aún se la veía perpleja—. Ya sabes, Luna, que si lo que quieres es familia, tengo de sobra. Austin y Willow tendrán un montón de primos, y nos veremos obligados a hacer largas vacaciones y encuentros familiares. Cuando hayamos abierto el lago, me imagino que todos querrán venir de vacaciones aquí, de modo que estaremos todo el día andando arriba y abajo, y juraría que Alyx está contemplando esa posibilidad. Entre los beneficios que nos dé el lago y nuestros ahorros, nos instalaremos muy bien...

Luna se lanzó sobre su pecho.

—Sí —dijo.

Profiriendo un hondo suspiro de alivio, Joe le estrechó la cabeza contra su hombro, la rodeó con sus brazos y la acarició con pasión. Después de un momento, se zafó y permitió que Willow y Austin participaran del abrazo.

¡Maldita sea!, pensó Luna, a punto de echarse a llorar otra vez. En efecto, sintió que las lágrimas volvían a resbalar por sus mejillas. Pero en esta ocasión eran lágrimas de felicidad.

—Bueno, ahora todo está bien. —Joe se dirigió a todos, tras besar a Luna en la sien—. ¡Lo dijo el mismísimo Jamie! Luna rió y le propinó un pellizco.

—Lo creo porque tú lo dices.

 —¡Ah, ahora sí que estamos progresando!

A altas horas de la noche, alguien golpeó la puerta principal con los nudillos. Willow se dirigió a atender, seguida de Joe. Todo estaba tranquilo desde unas horas antes, pero Joe rondaba siempre vigilante. Alyx aseguraba que se trataba de un hábito. Joe podía llegar a ponerse insufrible como una anciana preocupada. Willow no le hizo caso. ¡Se encontraba mucho mejor sabiendo que todo iba bien y que Quincy ya no los acosaría, sabiendo que, al fin, había paz! Joe y Luna habían querido quedarse y todos ellos formaban una familia. Afortunadamente, Quincy no quería formar parte de ella.

Incluso antes de que Willow abriese la puerta y se topase con Clay, ya sabía que se trataba de él. El muchacho llevaba las manos en los bolsillos y tenía los hombros encogidos.

A Luna el corazón le dio un vuelco al ver el dolor que transparentaban sus ojos. Su vida se había finalmente enderezado, pero en cambio la del muchacho estaba ahora patas arriba.

—¡Hola!

—Hola —respondió Clay en un suspiro. Después miró a Joe—. ¿Le sabría mal si...?

—No tiene ningún inconveniente —se encargó de responderle Willow abriendo la antepuerta y dando un paso afuera.

Miró a Joe como indicándole que se retirara. Sabía que Joe experimentaba tanta compasión por aquel chico como la que sentía por Austin y por ella. A pesar de su aspecto bastante intimidante, era tremendamente simpático.

Sin pronunciar una sola palabra, ambos chicos se dirigieron juntos hacia el porche Caminaron un poco por el jardín. Clay pateaba de vez en cuando cl terreno. Se lo veía tenso, ensimismado.

—Lo siento—dijo Willow tocándole el hombro.

Clay sonrió y dirigió una mirada hacia el cielo.

—Lo que has dicho es lo que yo estaba pensando que iba a decirte—. La miró a la cara y Willow apreció todo su sufrimiento—. Te juro, Willow, que no lo sabía. Aunque recuerdo cómo te has puesto antes, cuando me has preguntado sobre aquel maldito gato. Si lo hubiera sabido...

— Eso se ha acabado —dijo ella indicándole con los dedos apoyados en los labios que no hablara más del asunto—. No eres responsable de lo que Quincy ha hecho.

Él la cogió de la muñeca y  atrajo su mano hacia sí.

— ¿No estás furiosa?

—No contigo.

Clay inclinó la cabeza.

—Gracias —dijo.

Luego hubo entre ellos momentos de más silencio, de más tensión, hasta que Clay volvió a hablar,

— Me siento infinitamente avergonzado —dijo apenas en un murmullo.

Willow no sabía si iba a hacer lo más indicado en esas circunstancias, pero se detuvo frente a él y lo estrechó en un fuerte abrazo. Sus hombros eran anchos y fuertes, su tórax, sólido. Se sentía muy bien contra su cuerpo, aun cuando sólo intentara ofrecerle bienestar.

Clay se puso rígido, pero sólo durante un segundo, después, la abrazó por la espalda y la levantó del suelo. Sintió cómo se resistía y temió que rompiera a gritar. Pero no lo hizo.

—Mamá se separará de Quincy —dijo el muchacho, con tono de disgusto, apoyando la cara en el cuello de Willow . No por lo que hizo, sino por el escándalo que supone el que lo hayan pillado. De hecho, todo el mundo habla sólo de él. Hasta mis amigos me han llamado.

Willow le apartó algunos cabellos de la frente a fin de verlo bien. Él volvió a dejarla en el suelo.

— Tú madre no se irá, ¿verdad?

Willow detestaba el mero pensamiento de otra pérdida.

—No lo creo. Justamente hace un momento estaba hablando de hacer pagar a Quincy.

—Me alegro. Me disgustaría mucho que no fueras mi amigo.

Clay la miró. La luz de la luna, que se filtraba por el ramaje, moteaba su piel y sombreaba sus facciones. Clay se inclinó y la besó delicadamente en la mejilla.

—Cumplirás quince muy pronto, ¿no es así?

—Sí, el mes que viene

—Entonces... Quizá las cosas están ya más calmadas y podamos ser algo más que amigos.

—Quizá —respondió Willow pausadamente y sonriendo.

Bryan, Scott, Jamie y Julie Rose asistieron a la boda, que se celebró tres meses después. Además de estos amigos especiales, había una nutrida familia dispersa por los alrededores del lago. Joe no había querido esperar para llevar a cabo una ceremonia más formal, y cuando le había preguntado vacilante a Luna cuál era su opinión, ella había fruncido la nariz.

—No puedo imaginarme vestida de lazos y encajes. No, sólo quiero que sea una fiesta divertida.

Al final, se comprometió a sustituir los lazos por un cambio en el color de las mechas de su cabellera, que de púrpura pasaron a ser de un rubio claro.

Alyx se había sentido a gusto con los niños mientras Joe y Luna se concedieron una corta luna de miel que duró cinco días. Habían querido retirarse a una casita en el bosque, en la que sólo deseaban amarse el uno al otro. A Joe le sentó muy bien. Estuvieron de regreso al hogar poco antes de la fecha en que había de inaugurarse el lago. Para celebrar la reapertura, se celebraría una competición infantil de pesca.

Joe había planificado actividades especiales en el lago para el resto del verano, y también para el resto del año. Muchos antiguos socios renovaron su cuota, y Joe había repoblado el lago con percas, bagres, sábalos y carpas. Pronto estuvo todo dispuesto para acoger a los primeros campistas. Joe estaba cada vez más satisfecho de los progresos.

Luna se había quedado atónita con el saldo de la cuenta bancaria de Joe. Si lo sumaba al de la suya, podrían hacer reformas en la casa y realizar otras inversiones. La primera cosa que compró Joe fue la cama más grande que encontró para ellos.

Viendo que Luna estaba con su hermana, Joe se dirigió a hablar con Bryan. El cazarrecompensas se hallaba tumbado sobre la tierra gozando del sol junto a un rohusto tronco. Vestido de traje, parecía un hombre completamente diferente, salvo cuando se ponía alerta. Su mirada de depredador pasaba revista a las numerosas mesas de picnic dispersas por el jardin, llenas de comida y rodeadas de invitados. Joe ya había podido apreciar la cautela de Bryan en medio de una gran confusión de gentes, aunque la situación había sido completamente distinta.

—Te ves fatal con esa corbata —dijo Joe. Bryan asintió con la cabeza.

—Detesto estas malditas cosas —dijo. Aceptó el vaso que Joe le tendía, pero no dejaba de vigilar a diestra y siniestra—. Ha sido una bonita boda.

—El tiempo ha ayudado, aunque no así mi familia de camorristas.

—En verdad, es una tropa ruidosa —corroboró Bryan con una sonrisa irónica.

—Sí. —Joe estudió la expresión cansina de Bryan y suspiró—. ¿Sabes qué te digo, Bryan? Tienes el aspecto de un hombre que necesita unas vacaciones. Siempre serás bienvenido si vienes a visitarnos, a pesar de que el día en que nos conocimos no estuve precisamente hospitalario.

Bryan sacudió la cabeza.

—Olvídalo, Winston. Hice aterrizar en el suelo a tu mujer. Tú reaccionaste. No hubo mal rollo. Sólo has de saber —prosiguió Bryan inclinándose hacia atrás y bebiendo el resto de su vaso—  que ese día no luché. Dejé que te abalanzases sobre mí porque me imaginé que estabas allí a la caza de Bruno. Pero te advierto que si lo intentas otra vez...

Joe le golpeó un hombro, riendo. Bryan casi cayó al suelo.

—Si un día nos aburrimos, analizaremos el asunto. Sin embargo, por ahora, soy tan condenadamente feliz que prefiero evitar magulladuras.

Bryan distinguió a Luna entre la multitud.

—Te comprendo —dijo a Joe. Después dudó un momento, con los ojos entornados—. Gracias por la invitación, pero no creo que sea necesaria. Me estoy cansando del lugar en el que estuve esperando a Bruno. Se le veía indeciso y, tras estudiar a Joe un minuto, acabó haciéndole una confesión— He comprado unas tierras. A pocos kilómetros al sur de aquí. No llega a media hectárea, pero es un sitio aislado, cerca de un arroyo. Bonito y tranquilo.

— ¿Vas a edificar allí? —preguntó Joe, sorprendido.

—Primero tengo que finiquitar unos negocios, después me lo pensaré.

—Trotando detrás de otro en libertad bajo fianza, ¿me equivoco?

—Esta vez no —respondió dando ligeros puñetazos al aire—. Mi hermano necesita una ayudita.

Luna y Alyx se acercaban, y llegaron a tiempo para oír sus últimas palabras.

—¿Tienes un hermano? –preguntó Luna.

—¿Se parece a ti? –curioseó Alyx mientras se inclinaba muy próxima al hombre y le alisaba la solapa de la americana—. Estás muy elegante con este traje.

Joe cogió a su hermana de un brazo y la apartó. Bryan se limitó a sonreír.

—La verdad sea dicha, Bruce es mi viva imagen. Os cuento: somos gemelos univitelinos. Sin embargo, sólo nos parecemos allí donde terminan las similitudes.

—Quieres decir que él es un buen chico, ¿no? —dijo Joe con el fin de hostigarlo.

—Verdaderamente bueno. Es predicador.

Todos quedaron en silencio. Bryan se estiró cuan largo era y después se retiró del tronco.

—Hablando de mi hermano —continuó—, he de irme.

Dio un gran abrazo a Luna y un fuerte apretón de manos a Joe. Después se encaró con Alyx.

—Scott se acerca. Tu plan para ponerlo celoso ha funcionado perfectamente.

—¿Qué te hace pensar que quiero darle celos? —Alyx hizo una mueca burlona.

—Porque de lo contrario, una princesa como tú no coquetearía conmigo. Deberías ser más inteligente que todo eso.

Antes de llegar a la puerta trasera, saludó a Scott y después desapareció. Joe rió ante la expresión estupefacta de su hermana. —Ya lo ves, Alyx, el truco no ha resultado —dijo.

—Sí, sí que ha resultado —respondió, rápidamente recobrada—. Si observas cómo Scott viene hacia aquí echando humo, comprobarás que ha funcionado de maravilla.

En ese momento, Scott llegó junto a ellos. Se detuvo frente a Alyx. Res

piraba sofocado por la nariz y le brillaban los ojos.

—Bryan nos ha tenido que dejar —dijo la hermana de Joe con un tono de profundo pesar—. Bien, ¿sabéis dónde está Jamie? Tengo que verlo lo antes posible.

Sin decir una  palabra, Scott la cogió de una muñeca y la apartó del grupo. Alyx miró por encima del hombro del teniente e hizo a Luna un gesto de despedida y complicidad. Después siguió a Scott con mucho gusto.

—Tu hermana es muy especial.

Joe permaneció de pie junto a Luna. Se inclinó y la besó en la nuca y la oreja.

—Este vestido sí es muy especial. Me encanta tu sentido del estilo, cariño.

Luna llevaba un vestido largo de color crema, sin mangas. Sus hombros desnudos se mostraban en todo su esplendor, al igual que su insinuante escote. El diseño era simple, aunque elegante y muy apropiado para Luna. Llevaba en la mano un ramo de margaritas y claveles del que colgaban largas cintas.

—¿Me quieres? —dijo ella.

— Alejémonos de aquí y te lo demostraré—respondió Joe con voz profunda.

De pronto oyeron los gritos de Austin, enzarzado en una pelea a puñetazos con Chase Winston, el tranquilo primo de Joe. Con gran alboroto y gritos de protesta, Chase se rindió. Zane alzó a hombros a Austin y lo proclamó campeón.

Julie Rose estaba sentada a su lado, charlando alegremente. Ella y la esposa de Zane, Támara, parecían hacer buenas migas. A pesar de que Julie Rose proclamaba a los cuatro vientos que era una mujer comprometida, asistió sola a la boda y a la recepción. No obstante, no parecía preocupada por ello. Por el contrario, la remilgada Julie Rose se comportó como una consumada juerguista, dando una oportunidad a todos los caballeros.

— ¿Adónde se fue Jamie? —preguntó Luna mirando a su alrededor.

—Seguro que se ha confundido con la niebla, o puede que algo lo haya transportado por arte de magia a otra parte. ¿Quién puede saberlo? Y más importante aún, ¿a quién le importa? —dijo Joe.

—No puedo creer que todavía estés celoso —le confesó Luna con una mirada burlona.

—Soy posesivo, no celoso. —Joe comenzó a mordisquearle la oreja.

—Eso está mejor. Porque debes saber que le gustas a Jamie. Antes de irse me dijo que me habías preparado un regalo de bodas muy especial.

Joe se quedó helado. Lentamente levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué demonios dices?

—¿Acaso mentía? —La posibilidad no parecía gustarle—. Juro que no reía cuando me lo aseguró. Sólo curvó un poco las comisuras de los labios.

—Ese jodido... —Joe no acabó la frase—. Ven —dijo—. Vayámonos de aquí. Sólo te mostraré mi regalo si estamos solos.

—¡Vaya, ahora me siento el doble de curiosa!

Joe la levantó en sus brazos y, a la vez, proclamó:

—¡Para todos los que estén interesados, va a arrojar el ramo, así podremos desaparecer de aquí!

De inmediato reapareció Alyx, con los cabellos en desorden y su eterna sonrisa burlona en los labios. Julie Rose se colocó junto a ella, al lado de Willow y Trista, la hija de Mack, así como de otras mujeres solteras de aquella extensa familia.

Joe hizo girar dos veces a Luna, mientras ésta reía y luego, exclamando “cogedlo” arrojaba el ramo al aire. En vez de caer en dirección al grupo de mujeres, lo hizo en sentido opuesto.

Bryan acababa de regresar protestando porque el propietario de una camioneta había chocado con su coche. El ramo le pegó directo en la frente y, como la máquina de combate que Joe sabía que era, retrocedió, se recobró y recogió la maldita cosa.

Dos segundos después, todas las solteras que por allí estaban lo abordaron.

Joe estaba aún riendo entre dientes a raíz del destino de Bryan cuando llevó a Luna a la cabaña y cerró la puerta de un puntapié. No estaban a más de dos horas de casa, pero para todo lo que se propusieran gozaban de intimidad.

—¡Al fin solos! exclamó Joe mientras llevaba en brazos a Luna para depositarla en aquella cama de lujo.

Desde el momento en que ella había dicho «Sí, quiero», él se había sentido atenazado por un poderoso sentido de posesión, aunque también, y de igual modo, por el orgullo y el amor;, había hecho todo lo que debía hacer para convertirse en un hombre cordial.

Joe la extendió sobre el colchón y luego se echó él también, cubriéndola con su cuerpo y sellando su boca con la suya antes de que ella pudiera decir una sola palabra. Se pegó a sus labios, bebió de ellos y gimió de alegría.

—Joe... —Luna suspiró cuando él le levantó el vestido por encima de sus senos y comenzó a besarle el cuello . ¿Dónde está ini regalo?

—Está llegando. –Se acercó con delicadeza a sus senos y le besó un pezón, pensando en lo hermoso que sería dormir una noche entera con ella. Ya no existiría la restricción vespertina que les obligaba a hacer el amor sólo cuando los niños estaban en la escuela. Puede que Luna fuera un espíritu libre, pero se tomaba muy en serio las responsabilidades para con los niños, y consideraba que no constituía un buen ejemplo.

Joe deslizó la palma de la mano por el muslo de Luna hasta introducirla en sus braguitas y acariciar su tibio trasero. —Dime que me quieres —le pidió.

—Te quiero —gimió ella, contoneándose contra él.

—Bien, entonces vamos a quitarte esta ropa.

Joe se sentó y con probada eficiencia la desnudó. Una vez que estuvo como su madre la trajo al mundo, comenzó a tocarla por todas partes, y cuando no tenía suficiente, la besaba, saboreaba cada parte de su cuerpo.

Luna no volvió a repetir su pregunta acerca del regalo, pero sí le pidió que él también se desnudase.

—Quítate la ropa, Joe. Te deseo. Ahora.

Anticipándose a su reacción, él se había puesto de pie y se había arrancado la corbata, para luego desabotonarse rápidamente la camisa. La apartó de sí hecha un lío y fue a caer al otro extremo de la cabaña. Luna se apoyó sobre un codo para observar cómo se quitaba los zapatos, se desprendía de sus calcetines y, con una sonrisa, se giraba de espaldas y se quitaba los calzoncillos.

Hubo un momento de silencio antes de que Luna, atónita, se echara a reír.

—¿Ése es mi regalo? —preguntó, chasqueando la lengua.

—Sí. —Joe se lanzó sobre la cama—. ¿Te gusta?

—Si no recuerdo mal, dijiste que debía de ser muy doloroso...

—Me duele el trasero como cien mil infiernos, pero tú, nena, lo reducirás a nada. Al fin y al cabo ha sido fácil modificarlo. Ahora se lee «Amo a Luna».

Luna no pudo más y se abrazó a su pecho.

—Llevas mi marca, Joe. Ahora no hay vuelta atrás.

—No es problema.

Joe volvió a bajar la cabeza y a mordisquearle un labio.

—Soy tuyo desde el día en que me tiraste aquella bandeja de comida a la cara.

Ella contempló un momento los rizos de su velludo pecho y luego lo miró a los ojos.

—¿Prometes que no te aburrirás? ¿Seguirás excitándote?

Los ojos de Joe se abrieron de par en par. Rió. Se colocó encima de Luna, sintió perfectamente todas sus curvas, la inigualable forma en que ella se le acoplaba.

—Juro ante Dios, Luna, que no basta una vida para apagar tanta excitación. Sólo volvería a mis antiguos trabajos si deseara la ruptura, y sé que ya no soy un polluelo, aunque, cariño, sé también que no soy tan viejo. —Joe la besó, y ella, entre risas, cubrió de besos su espalda—. ¿Me crees?

—Sí, Joe —dijo sonriendo—. Decir sí a Joe Winston ha sido la cosa más inteligente que he hecho en mi vida.

—¡Por todos los infiernos, nadie me sacará de aquí dentro! ¡Puedo asegurarlo! —gruñó mientras la penetraba.

FÍN