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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

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28036 Madrid

© 2019 Lori Foster

© 2023 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Camino hacia el amor, n.º 274 - 19.4.23

Título original: All Fired Up

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 9788411417280

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

El calor y la humedad de aquella noche le dejaron marcas en la camisa. Le caían gotas de sudor por la nuca. En Freddie’s tenían aire acondicionado, pero él prefería el aire puro. Agradecía hasta la última gota de aire húmedo que le llenaba los pulmones.

A medida que pasaba el tiempo, la luna iba ascendiendo por el cielo negro. En realidad, no sabía cuánto tiempo; había perdido la cuenta en el instante en que la había visto. Los faros de los coches que pasaban de vez en cuando se le acercaban, pero no llegaban a iluminarlo.

Permanecía entre las sombras, absorto en ella.

Demonios, deseaba aquella boca.

Desde que la había visto se le habían pasado por la cabeza una docena de fantasías, casi todas ellas relativas a su boca, a cómo fruncía los labios, a cómo los torcía hacia un lado para expresar frustración, a cómo exhalaba un suspiro. Todo el paquete era bonito, pero era su boca lo que le mantenía inmóvil, observando. Imaginando.

Era una mujer menuda, pero parecía una luz brillante en medio de la oscuridad. Discreta, pero con algo que a él le resultaba innegablemente sexy.

Una vez se había fijado en ella, no había podido apartar la mirada.

Después de hablar suavemente por teléfono, se mordió el labio con la frustración y la derrota reflejadas en el rostro.

Había hecho algunas llamadas seguidas. ¿Acaso necesitaba ayuda? Teniendo en cuenta que había dado varias vueltas a un coche, fulminándolo con la mirada, a él le pareció que sí. Y, a juzgar por su cara de mal genio, esa ayuda no iba en camino.

Desde que había salido de la cárcel, hacía un año, había pasado mucho tiempo en compañía de mujeres. El sexo ocupaba uno de los primeros puestos de su lista de deseos, después del aire libre, la libertad y un filete. Se había entregado al contacto humano, a la ternura, a la carnalidad.

Había disfrutado proporcionándole placer a alguien. Ver a una mujer llegar al orgasmo le resultaba tan gratificante como satisfacer sus necesidades básicas.

Se había saciado y, a la vez, había hecho planes para cambiar el curso de su vida, hacerla mejor. Construirse un futuro que valiera la pena.

Allí estaba, donde tenía que estar, con decisión, con un propósito… pero distraído por una mujer impresionante.

Le causaba curiosidad, porque ninguna otra le había llamado tanto la atención. No sabía nada de ella, pero hacía que le ardiera la piel.

Intentó apartar la mirada, pero no lo consiguió.

Extraño.

Aunque fuera vestida de un modo sencillo, con pantalones vaqueros, una camiseta y chanclas, Mitch sabía que ella no tenía nada que ver con él. Tenía un aire de inocencia y una actitud reservada. Y, para alguien con un pasado problemático como el suyo, eso ponía a aquella mujer en la categoría de «No tocar».

Apretó los puños y notó que le quemaban las palmas de las manos. Sí, quería tocarla, a pesar de todo.

Y no apartó la mirada.

Desde aquella esquina oscura justo a la salida del bar, él la observó mientras hacía otra llamada y se paseaba de un lado a otro. La luz de seguridad le iluminó el rostro. Tenía los pómulos altos y marcados y la nariz recta y fina. La barbilla, pequeña. Y la boca… Al pensar en besar aquella boca, apretó la mandíbula.

Por primera vez desde hacía años, se preguntó si podía aplazar sus planes un poco, decirle algo, comprobar si había algo entre ellos aunque los obstáculos fueran tan evidentes.

Después de todo, los opuestos se atraían.

Había hecho de aquel viaje una base central sobre la que construir un nuevo futuro. Había estado investigado sutilmente en aquel pueblucho para descubrir todo lo que había podido sobre Brodie y Jack Crews. Esa era su prioridad, después de todo. Avanzar y dejar atrás el pasado. Y eso empezaba por los hermanos Crews. Acercándose a la barra aquella noche podría conseguir más información sobre ellos.

Pero… si se permitía un pequeño rodeo con aquella mujer de pelo castaño y rizado, ¿tendría tanta importancia?

Si escuchaba a su sexualidad, la respuesta era no. Sus genitales le estaban enviando el mensaje de que se lanzara a la aventura.

Su cabeza… le estaba enviando un mensaje parecido: que podía permitirse el retraso.

Desde que había llegado al pueblo, había descubierto que los dos hombres estaban casados, que eran queridos en la zona y que tenían un extraño pero interesante negocio llamado Mustang Transport. Algunas personas del pueblo le habían contado que se encargaban de cosas mundanas, pero también le habían hablado de asesinos en serie y psicópatas. Él pensaba que la verdad estaba en el término medio.

También había oído hablar de su madre. Había oído hablar de ella desde que tenía uso de razón. Por muchos motivos, le interesaba casi tanto como Brodie y Jack.

No tenía conexión con Rosalyn Crews, pero conocer a aquellos dos hombres era muy importante para él. No podía explicarlo, porque siempre había estado seguro de que no necesitaba a nadie y de que solo le hacían falta las cosas que podía conseguir por sí mismo. Sin embargo, ahora, por mucho que le molestara, quería algo más, y todo dependía de Brodie y Jack Crews.

Pero no tenía que suceder inmediatamente. Podía permitirse gastar un poco de energía si aquella mujer le concedía algo de su tiempo.

Mientras ella hablaba por teléfono, él se fijó en cada uno de sus movimientos. No oía lo que decía, pero sí percibía el suave murmullo de su voz, y se dio cuenta de que ella le dejaba un mensaje a alguien.

De repente, la mujer se apartó el teléfono de la oreja y lo miró con una expresión de molestia.

–Perfecto. Vaya mierda.

Eso, Mitch lo oyó claramente.

Ella se metió el teléfono al bolsillo y dio un gruñido. Y él, aparte del deseo que le provocaba, sintió curiosidad.

¿Acaso la había dejado plantada el hombre con el que tenía una cita?

–Tenías que quedarte sin batería justo ahora –gruñó ella, y dio una palmada a una farola de metal–. Y ahora, ¿qué?

Ah, bueno… eso respondía su pregunta.

Mientras pensaba, se mordió el labio y miró hacia el bar. Movió la cabeza una vez y volvió a pasearse.

Las nubes cubrieron la luna y la oscuridad aumentó. Ella era demasiado menuda como para quedarse allí sola. ¿Qué debería hacer él? ¿Ser inteligente y alejarse, o preguntarle si necesitaba ayuda? Estaba indeciso cuando dos hombres salieron del bar haciendo mucho ruido.

Estaban borrachos.

La mujer alzó la vista, pero la apartó rápidamente y puso los ojos en blanco. Sin embargo, ellos la vieron.

–¡Hola, Charlotte! ¿Qué hay? –le preguntó uno de los hombres, con una mirada lasciva–. ¿Me estabas esperando, cariño?

Mitch captó la forma de reírse de aquel idiota sin afeitar, que demostraba la ironía de la pregunta.

–Pues claro que no –respondió ella, en un tono bien claro.

A Mitch le gustó el sonido de su voz, firme y sin tonterías. Pero no le gustó cómo la miraban aquellos dos tontos, como si estuvieran estupefactos. Además, se dirigieron hacia ella, a pesar de todo.

–Ah, vamos, no seas así –le dijo el tipo sin afeitar, y su amigo soltó una risotada, tropezó y balbuceó un poco más.

Charlotte. Bonito nombre. Ella se puso en jarras y soltó una advertencia.

–Demostrarías una gran inteligencia si sigues tu camino, Bernie.

–¿Cómo es que estás aquí sola? –preguntó él, con una voz burlona que a Mitch le parecía todo lo contrario a seductora–. Sabes dónde encontrarme a estas horas de la noche.

–Borracho, como de costumbre. Sí, lo sé. No es que sea de tu incumbencia, pero he terminado tarde una entrega y, al volver a casa, he tenido un problema con el coche –explicó ella, y añadió, en tono de amenaza–: Ya vienen a ayudarme.

–Te haré compañía hasta entonces.

–No, de eso, nada.

–Pero si ya estoy aquí.

Bernie se acercó. Ella no parecía asustada, sino, más bien, harta. Él salió de entre las sombras sin pensarlo dos veces, y ella lo vio.

Azul claro. Ahora que veía sus ojos con claridad, le parecieron tan irresistibles como su boca.

Ella, con alerta, se concentró en él. Se le separaron los labios y parpadeó dos veces.

«Estás marcando tu destino, cariño», pensó él. Intentó que su sonrisa fuera tranquilizadora y que, a la vez, le transmitiera su interés.

–¿De dónde has salido tú? –le espetó ella.

Mitch levantó las manos.

–Solo quería saber si necesitas ayuda.

Los otros dos hombres se enfadaron con él.

–Vete por ahí, imbécil. Ella no necesita nada de ti.

–¿Eres nuevo por aquí? –preguntó Charlotte, como si Bernie no existiera.

Mitch la miró fijamente antes de responder. ¿Conocía a todo el mundo de Red Oak, en Ohio? Probablemente. Era un pueblo pequeño. Se podía recorrer la calle principal, de un extremo a otro, sin sudar.

–Llevo unos días aquí –le dijo.

No era asunto suyo si él estaba de paso o si iba a quedarse. Además, ni siquiera él lo sabía por el momento.

Bernie, en un alarde de estupidez, se puso delante de él.

–No estás escuchando Te he dicho que…

Mitch esbozó una sonrisa mezquina con intención de intimidarlo.

–Es cierto. No te estoy escuchando. Estoy hablando solo con ella.

Solo por la diferencia de estatura, era más que ridículo que Bernie se atreviera a desafiarlo, pero lo hizo.

–¿Eres idiota?

Charlotte intervino, en un tono de ira, para interrumpir cualquier cosa que él hubiera podido decir o hacer.

–Estás advertido, Bernie. Si no lo dejas ahora mismo, no te van a gustar las consecuencias.

De todos modos, el muy tonto no escuchó.

–He dicho –estalló Bernie, con la respiración entrecortada– que te pierdas.

Un puño flaco atravesó el aire apuntando a la cara de Mitch.

–Mal hecho, idiota.

Instintivamente, Mitch esquivó el golpe y le dio un puñetazo en la barbilla.

–Tú tienes que aprender cuándo debes dejar las cosas –le susurró, mientras lo sujetaba por la pechera de la camisa para que no se cayera al suelo.

Sintió una ira que le resultaba muy familiar, a pesar de sus esfuerzos por reprimirla… hasta que una mano pequeña y fría lo tocó.

Mitch notó el contacto hasta los dedos de los pies. Miró primero los dedos pálidos, con uñas cortas y pulcras, que descansaban ligeramente sobre los músculos de su antebrazo bronceado por el sol.

A continuación, lo atrajo su rostro, de líneas delicadas, piel suave… Su boca y sus ojos.

Su pelo salvaje.

–Creo –dijo ella, en voz baja, con una sonrisa burlona– que si sueltas a Bernie, se irá rápidamente. Por lo menos, es lo mejor que podría hacer.

La intensa atracción desplazó a la ira.

Todo en ella le atraía. Se quedó a su lado, a la izquierda, y el olor embriagador de su piel y su pelo, a talco de bebés y flores, le llegó a la nariz.

Él respiró profundamente para llenarse los pulmones con su perfume, y supo que podría ahogarse con total felicidad en aquel olor.

Lentamente, para que ella no se alejara, Mitch abrió el puño y permitió que Bernie retrocediera hasta su amigo, que lo sujetó. Sin preocuparse por eso, Charlotte movió los dedos haciendo una ligera exploración antes de apartar la mano de golpe.

Interesante, sobre todo, el color que se extendió por sus mejillas.

–Gracias –le dijo, con una pequeña sonrisa.

–¿Por darle un puñetazo?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Por no hacerle más daño. Podrías haberlo hecho, lo sé.

Vaya. ¿Sin recriminaciones?

¿De verdad se lo agradecía?

No era a lo que estaba acostumbrado, pero lo aceptaría.

–Así que…

En aquel momento, Bernie escupió al suelo.

–Antes eras una chica muy agradable…

Y, así, tan fácilmente, destruyó la calma recién descubierta de Mitch y le hizo dar un paso hacia delante.

–Si te fueras ahora, demostrarías que eres inteligente.

Bernie, que estaba demasiado borracho para ver el peligro, miró a Charlotte, y ella, en lo que pareció un amable recordatorio, volvió a tocarle el brazo a Mitch.

Él la miró y ella sonrió.

Vaya, ¿cómo lo había sabido? No, él no castigaba a hombres menos fuertes por su idiotez. No resolvía las cosas a puñetazos, a menos que fuese inevitable. Entrecerró los ojos, pero por lo demás, ocultó su agitación.

–¿Estás bien? –le preguntó ella, mirándolo con sus ojos grandes y sinceros.

Dios… ¿acaso quería calmarlo? Él asintió con brusquedad, y ella dejó de fruncir el ceño.

–Me alegro –dijo, y le dio una palmadita.

Mitch estaba nervioso. Le fastidiaba el hecho de que, aunque ya no estuviera en la cárcel, persistiese en él el impulso de reaccionar primero y pensar después. Entre rejas, era lo más seguro.

«Ya no estoy en la cárcel». Al final, lo asimilaría. Haber ido a aquel pequeño pueblo era un paso más para conseguirlo.

El amigo de Bernie, que lo ayudaba a mantenerse en pie, murmuró:

–Que se jodan. Vámonos –dijo, haciendo un esfuerzo por salvar las apariencias de ambos.

–Sí, marchaos –dijo Charlotte, en voz baja. Y, con audacia, los ahuyentó.

Increíble. Pero lo que le importaba a Mitch era verlos marchar.

Porque, así, se quedaba a solas con ella.

Después de una segunda respiración profunda, se le ocurrió otra cosa: Charlotte se había acercado peligrosamente a una situación volátil.

Ella no lo sabía, por supuesto. De haberlo sabido, no se hubiese atrevido.

No debería confiar en él, pero no había dudado en interceder.

Valiente. Pero, también, tonto.

Y él no era capaz de decir por qué le impresionaba tanto.

Aunque ahora estaba fuera de su alcance, Mitch la sentía. Sentía su preocupación, su curiosidad. Ella lo estaba mirando fijamente.

«Contrólate». Para distraerse un poco, se quedó mirando a los dos hombres mientras recorrían la acera, hasta que desaparecieron de la vista.

¿Volverían? No.

Los cobardes nunca volvían.

–Lo siento –dijo Charlotte, mirándolo con curiosidad–. Bernie se pone muy estúpido cuando bebe.

Mitch tenía la impresión de que Bernie siempre era estúpido, pero, en fin.

–Le has asustado –dijo. Trató de sonreír para tranquilizarla, aunque él todavía no se hubiera relajado.

Ella se echó a reír. Su risa era tan agradable como su voz.

–Oh, no soy yo a quien tiene que temer.

Vaya, mierda. ¿Se refería a él? Entonces, después de todo, ¿sí le había molestado su dura reacción?

–No era mi intención…

–Tenías justificación. Me ha impresionado cómo has dado el puñetazo. No muchos hombres saben hacer eso.

Sin saber qué decir, él se tiró de la oreja. Lo cierto era que podía haber destruido a Bernie con muy poco esfuerzo. En cambio, le había dejado la cara en su sitio, así que, tal vez, su reacción no hubiera sido tan mala.

–Pero no estaba hablando de ti –dijo Charlotte–. Bernie no quería que dijera nada de él.

–¿Por qué?

–Porque, entonces, recibiría más de un puñetazo.

Entonces, si Charlotte tenía a alguien tan protector a su lado, era porque mantenía una relación, y eso significaba que no debería estar coqueteando con ella. Se llevó una decepción, aunque ya estaba acostumbrado a aquel sentimiento.

–¿Por parte de tu marido? –preguntó, con tanta caballerosidad como pudo.

–No, no. En realidad, de los hombres para los que trabajo. No estoy casada.

Él sintió un gran alivio y, en aquel mismo instante, decidió que iba a conseguirla. Se le acercó un poco.

–Me alegro de saberlo.

Aquella cercanía hizo que a ella se le cortara la respiración.

–¿Y tú? –le preguntó.

–Yo estoy libre –dijo él. En más de un sentido.

Mitch se acercó un poco más e inhaló su olor. Dios, se había perdido eso, el olor de una mujer, la fragancia fresca y conmovedora de su piel y cabello. Tal vez al sentir su intención, Charlotte se tocó la garganta, entre nerviosa y sorprendida. Y, por su sonrisa, a Mitch le pareció que estaba complacida por su interés.

–Espero poder llegar a conocerte mejor –le dijo. Y, para él, aquel mismo momento era perfecto–. Esperemos que más pronto que tarde.

–Oh…

Ella se llevó una sorpresa al oírlo. Pestañeó rápidamente y su sonrisa se volvió tímida. ¿No estaba acostumbrada a que los hombres se acercaran a ella? Era difícil de creer… Charlotte era uno de aquellos paquetitos perfectos, sexy, dulce, reservada… al menos, con él. Con Bernie había sido mandona y audaz.

Era una tentación.

–Me gustaría, pero, por desgracia, me esperan en casa desde hace un buen rato.

Mitch decidió actuar con cautela para no asustarla. Señaló con un movimiento de la cabeza el coche de Charlotte, un viejo Ford Focus de color azul.

–¿Mencionaste que has tenido un problema con el coche? –le preguntó.

–Sí. Y me lo van a repetir hasta la saciedad.

–¿Por qué?

–Mis jefes llevan bastante tiempo intentando convencerme de que cambie de coche –dijo ella, y se encogió de hombros–. Pero me gusta este. Él y yo… encajamos.

Sus ojos azules y un precioso coche azul, sí, encajaban.

Con un gesto adorable, torció la boca y se sopló un rizo para quitárselo de la cara.

–Antes de que se me acabara la batería, les he dejado mensajes a algunas personas, así que solo es cuestión de tiempo que aparezca alguien. Pero no sé cuánto tiempo. La mayoría de los lugares de por aquí están cerrados a estas horas, y no me gusta la idea de entrar a Freddie’s a esperar.

Mitch lanzó una mirada burlona hacia el bar. Sí, después de haber visto a aquellos dos borrachos desagradables que salían por la puerta, él tampoco quería que estuviera allí.

–Probablemente no deberías estar aquí sola.

Ella inclinó la cabeza con un gesto de desafío.

–No estoy sola, ¿no?

«Probablemente, tampoco deberías estar aquí conmigo».

Como necesitaba cambiar de pensamientos, miró hacia el Ford.

–Creo que podría echarle un vistazo.

–Ah… ¿sabes de coches?

–Sé un poco, lo suficiente.

O, más bien, lo sabía todo, pero no estaba dispuesto a compartir información sobre sí mismo, ni de sus antecedentes. Sería demasiado peligroso en aquel pueblo, en aquel momento, con tanto en juego.

Ella se humedeció los labios y, al ver aquel gesto, a él se le abrieron las ventanas de la nariz.

Antes de llegar a Red Oak se había hartado de sexo, o eso creía. Una sequía de cinco años le hacía eso a un hombre, lo volvía insaciable.

Por otra parte, ella no era como las otras mujeres. Dulce, sí, pero, también, valiente y orgullosa. Nadie podía pasar la vida sin algún tipo de sufrimiento, pero algunas personas se llevaban más golpes que otras.

Se alegraba de que las dificultades a las que se hubiera enfrentado la hubieran fortalecido.

Él también era más fuerte, pero no de la misma manera.

–En realidad –dijo ella, ajena a sus oscuros pensamientos–, creo que solo es una rueda pinchada. Podría haber aprendido a cambiar un neumático, pero nunca he tenido tiempo.

–¿Tienes el de repuesto?

Mientras lo preguntaba, dio la vuelta al coche y vio que el neumático trasero del lado derecho estaba completamente desinflado. Charlotte lo siguió, pero no se acercó demasiado.

–En el maletero.

–¿Y las llaves?

–Ya lo he abierto. Se me ha pasado por la cabeza intentarlo, pero me di cuenta de que no tenía ni idea. En cuanto vuelva al trabajo, lo primero que voy a hacer es aprender.

A él no le importaría enseñarle eso y mucho más. Por supuesto, ella aún no sabía que era un expresidiario y, cuando lo descubriera, se acabaría su amabilidad.

Se puso manos a la obra. Sacó el gato y la rueda de repuesto. Ella permaneció bajo la luz de la farola, con cautela, pero la curiosidad la acercó a él lo suficiente como para poder charlar. Inteligente por su parte. Probablemente pensaba que, si él se pasaba de la raya, ella podría estar en el bar en cuestión de segundos.

Aunque él nunca haría nada extraño. La gentileza con las mujeres era algo intrínseco de su personalidad, una parte tan importante de él como su rostro y su físico. Para él, todas las mujeres merecían ser cuidadas.

Por otra parte, seguramente la mayoría de la gente consideraría que un expresidiario se atreviese a hablar con una mujer era pasarse de la raya.

Exhaló un suspiro. La realidad de su situación nunca se le olvidaba.

–Soy Charlotte, por cierto –dijo ella–. Charlotte Parrish.

–Yo me llamo Mitch –dijo él. No le dijo su apellido. No podía. Todavía, no–. Me alegro de conocerte.

En lugar de presionarlo, ella empezó la charla habitual, preguntándole si se alojaba en el hotel. No, no estaba en el hotel. Si le gustaba el pueblo. Él dijo que sí, pero, sinceramente, no le importaba. ¿Cuánto tiempo iba a quedarse? Él dijo que aún no lo sabía, porque en realidad no dependía de él. Justo cuando estaba terminando de apretar la última tuerca, ella le preguntó:

–¿Y qué te trajo por aquí?

Mitch estaba intentando encontrar una mentira creíble cuando oyó la llegada de un coche que aparcó cerca. Después, el cierre de una puerta. Pensó que era alguien que iba al bar, hasta que una voz grave dijo:

–¿Charlotte?

Unos pasos rápidos se acercaron junto a la voz masculina.

–Acabo de leer tu mensaje, cariño. Siento haber tardado tanto. Traté de devolverte la llamada, pero no contestabas y…

¿Era uno de los chicos con los que trabajaba? Como no quería que terminara aquel rato que estaba pasando con ella, Mitch mantuvo la cabeza agachada y se concentró en bajar el coche y quitar el gato. Los pasos se detuvieron.

–¿Qué está pasando aquí?

Charlotte dio un gruñido.

–Me quedé sin batería. Lo siento, Brodie, no podía avisarte, pero ya está resuelto.

Mitch se quedó en shock. Brodie. Sintió tanta incredulidad, que cerró los ojos y soltó un murmullo. «Joder». Por suerte, nadie lo oyó.

No podía haber dos hombres con un nombre tan particular en un pueblo tan pequeño. Todavía no estaba listo para conocerlo, pero, en realidad, ¿cuándo iba a estarlo?

Quería investigar y saber más, estar mejor preparado, pero no iba a tener esa oportunidad.

Hubo una pausa llena de desconfianza.

–¿Resuelto? ¿Cómo?

–Me ha ayudado Mitch.

Al no ver forma de evitarlo, Mitch se incorporó y se puso en pie, preparándose automáticamente. Se volvió para mirar a Brodie Crews y, al verlo, casi se le escapó un silbido de sorpresa.

¿Por qué nadie había mencionado que Brodie era un forzudo?

Con su metro noventa de estatura, los otros hombres rara vez podían mirarlo a los ojos, pero Brodie no solo estaba a la par con él, sino que también era muy musculoso.

Sin embargo, lo que más desconcierto le causó fue el parecido. Brodie tenía una nariz exactamente igual a la suya, una mandíbula similar, la frente, los pómulos…

Brodie, con las cejas levantadas y los brazos cruzados, preguntó:

–¿Por qué me miras así, tan fijamente?

Mitch frunció el ceño y sacudió su cabeza.

–Perdón, yo…

–¿Y no te importaría soltar la llave inglesa? –añadió Brodie, mientras empujaba ligeramente a Charlotte detrás de él para protegerla con su cuerpo–. ¿O es que hay alguna razón por la que la tienes agarrada con esa fuerza?

Mitch se miró la mano. Sí, tenía los nudillos blancos de apretar tanto la herramienta. Agitó la cabeza con disgusto y se le escapó una risa. Con cuidado, colocó la llave inglesa de nuevo en el coche de Charlotte y se inclinó para recoger el gato.

El silencio le inquietó.

–Así que Charlotte trabaja para ti, ¿eh? –preguntó. Su mala suerte crecía por segundos.

–Trabaja para mí, trabaja conmigo, me da órdenes… Elige.

Brodie se acercó y levantó la rueda pinchada.

–Entonces, estabas aquí de casualidad, ¿no? –preguntó.

–Sí –dijo Mitch, y asintió hacia el bar. Después, dijo una mentira verosímil–. Estaba conociendo la vida nocturna.

Brodie soltó una risa desdeñosa.

–No hay mucho de eso por aquí, así que, ¿para qué vas a quedarte?

Se oyó un jadeo femenino, y los dos hombres giraron la cabeza.

–¿Por qué le estás haciendo el tercer grado, Brodie? –preguntó Charlotte, con los puños apoyados en caderas y el ceño fruncido–. Me ha ayudado. Deberías darle las gracias.

Brodie se encogió de hombros.

–¿Gracias? –dijo con ironía.

Antes de que Mitch pudiera responder, se oyó otra voz.

–¿Qué pasa aquí?

Sabiendo instintivamente lo que se iba a encontrar, Mitch miró hacia el otro lado y vio a otro hombre que se acercaba rápidamente. Tenía la misma altura, la misma maldita nariz, la misma mandíbula… pero era más delgado. Aquel tenía que ser Jack.

–Que Brodie está siendo un imbécil –dijo Charlotte, en tono de acusación.

–Dime algo que no sepa.

Aunque su respuesta fue más relajada, en sus ojos oscuros se reflejó la misma precaución que mostraba Brodie.

Mitch sintió una avalancha de emociones desconocidas. No esperaba verse en aquella situación; solo tenía planeado lo que podía decir o hacer, pero no lo que iba a sentir. Decidió salir de detrás del coche para poder mirar a la cara a los dos hombres. Que pensaran lo que quisieran.

–¿Charlotte también te llamó a ti? –preguntó Brodie.

Jack asintió.

–Justamente estaba llegando al pueblo y estaba en una zona sin cobertura. Vine hacia acá en cuanto oí la llamada.

Brodie le explicó lo que había sucedido antes de que pudiera hacerlo Charlotte.

–Se le pinchó una rueda y él se la cambió. Charlotte se quedó sin batería, o nos habría devuelto la llamada para avisarnos. Eso es todo lo que sé.

–Ah.

Ahora que Mitch se había movido, Jack se acercó y se quedó junto a Charlotte.

–Entonces, si no se hubiera quedado sin batería, ¿nunca hubiéramos sabido que ha conocido a alguien?

–Eso parece, sí.

–Oh, por el amor de Dios –dijo ella, y le dio un codazo a Brodie en el estómago. Él resopló y se apartó un poco. Sabiamente, Jack se retiró, pero solo un paso–. Ha sido un simple pinchazo y ya terminó, así que…

–¿Hace poco que has llegado al pueblo? –le preguntó Jack.

Charlotte levantó las manos.

–Ya ha pasado por el interrogatorio.

Mitch apreciaba que protegieran a Charlotte, aunque fuera tan irritante para ella. Se encogió de hombros y respondió:

–Llevo aquí unos días.

Jack entrecerró los ojos y alzó la barbilla.

–¿Estás de paso?

Brodie lo estudió con atención mientras esperaba su respuesta.

Resignado, Mitch aceptó que le obligaran a hacer aquello en aquel lugar y en aquel momento.

Delante de Charlotte.

No era lo que él quería, no era lo que había planeado.

El aire húmedo y opresivo se cerró a su alrededor. Se le encogieron los músculos, como siempre que se sentía inquieto.

En la cárcel, se había sentido inquieto muchas veces.

Aquello era diferente, claro, así que, ¿por qué le rechinaban los dientes?

Brodie se puso junto a Jack, como debían hacer los hermanos. Mierda, mierda, mierda. Juntos, los hombres presentaban un frente unido. No exactamente hostil, pero tampoco amigable. Y ¿por qué iban a darle la bienvenida a un completo extraño que estaba hablando con una mujer que les importaba?

Una vez que lo explicara todo, los dos querrían echarlo.

Sin embargo, iban a saber muy pronto que no se marcharía fácilmente cuando, por fin, había conseguido llegar hasta allí. Había trabajado mucho por conseguirlo y, se lo mereciera o no, tenía un plan e iba a cumplirlo.

–¿Por qué estáis haciendo esto? –preguntó Charlotte, con desesperación.

–Porque son astutos, por eso –dijo él–. Y sienten que algo no va bien.

Brodie apretó la mandíbula y se enderezó aún más.

Jack se cuadró de hombros.

Aquellos hombres eran impresionantes, y una pequeña parte de él se sintió orgullosa.

–¿Mitch? –preguntó Charlotte. Su expresión reflejaba compasión, confusión.

Él había sufrido muchas pérdidas en la vida. Aquella le dolió más que la mayoría.

–Lo siento –dijo, y giró el cuello para liberar algo de la tensión. Estaba decidido a superarlo, y añadió–: La cosa es que…

Y se entrometió otra voz. En aquella ocasión, era una voz aguda, llena de autoridad, acostumbrada a ser escuchada y obedecida. La voz de una mujer.

–Brodie, Jack, comportaos como es debido.

Brodie puso los ojos en blanco.

–Nuestra madre –le dijo a Mitch–. Y, si crees que nosotros somos desconfiados, prepárate.

Su madre.

Rosalyn Crews.

Algo incómodo se removió dentro de él y le aceleró el corazón. Mitch se giró, conteniendo la respiración; pero, por supuesto, no estaba preparado. Ni siquiera se había acercado a prepararse.

Su mirada se encontró con la de ella.

Capítulo 2

La venerada matriarca de la familia Crews. Mitch sabía de ella, pero no pensaba que fuese a conocerla y, menos, a aquellas horas, en el centro de la ciudad, delante de Brodie y Jack y con Charlotte de testigo.

La sorpresa hizo que Rosalyn se detuviera en seco. Se le separaron los labios y le brillaron intensamente los ojos. Unos ojos muy bonitos, oscuros, con pestañas espesas.

Iguales a los de sus hijos, Brodie y Jack.

Y muy, muy diferentes a los suyos. Se le contrajeron los músculos del cuello. Él no huía de nadie. Nunca.

Pero, que Dios lo ayudara, quería huir de la avalancha de las cosas que le hacía sentir aquella mujer.

En vez de eso, afianzó los pies en el suelo y se concentró en respirar lenta y constantemente, y se mantuvo inmóvil.

–¿Mamá?

Jack se acercó a ella con preocupación.

Mitch la miró sin poder evitarlo. Había oído hablar tanto de ella… En su cabeza, representaba cosas intangibles que rara vez había experimentado: amabilidad, compasión, lealtad y cariño.

Cosas que una madre le daba a un hijo, pero que su propia madre no había compartido con él. Mitch no estaba seguro de que su madre poseyera esas emociones. Por lo menos, él nunca las había conocido de su mano.

–¿Qué pasa, Ros? –después de lanzarle a Mitch una sonrisa para darle valor, Charlotte se acercó apresuradamente a ella.

Él ya sabía que la llamaban Ros, un diminutivo de su hombre. Lo había oído muchas veces. No era como se la había imaginado. En realidad, era mejor. Tenía un aire cálido y amigable, fuerte, maternal.

Era real.

Y estaba inmóvil, mirándolo absorta.

–¿Estás bien? –le preguntó Charlotte.

Ros la miró un instante y asintió con una sonrisa de incertidumbre. Después, dio un paso hacia él, y Mitch permaneció en su sitio, callado, cuando el impulso de alejarse latía dentro de él.

Jack y Brodie siguieron los pasos de Ros. Eran sus hijos, y su protección se extendió más allá de Charlotte. A él siempre le habían dicho que eran del tipo de hombre que protegía instintivamente a cualquier persona más pequeña, más débil o necesitada, así que, por supuesto, estarían especialmente atentos a aquellos a quienes querían.

Querían a su madre.

Ella se tocó la boca con las yemas de los dedos, con un gesto de puro asombro, y exploró su rostro. Con una breve carcajada, dijo:

–Perdón por mirarte así.

Sin apartar los ojos de los de ella, Mitch asintió bruscamente. Lo comprendía, aunque nadie más pudiera entenderlo.

–Es que… te pareces mucho a alguien a quien conozco. O, más bien, a alguien que era igual que tú a tu edad.

–Sí, señora –dijo él. Sabía perfectamente a quién se parecía.

–¿A quién? –preguntó Brodie.

–Hay algo que… –dijo Jack, observándolo con atención.

Mitch empezó a sudar.

Al cuerno. No podía soportar más la tensión, así que dijo la verdad.

–Me parezco a Elliott Crews.

Pasaron unos segundos en silencio total. Pero, al menos, él ya podía respirar mejor.

Ya estaba hecho. No había escapatoria.

Mitch los observó a todos. Se habían quedado boquiabiertos, pero cerraron la boca. Charlotte era la única que estaba pestañeando.

No era exactamente como hubiera querido hacer las cosas, pero, al cuerno. Se preparó para la censura que se avecinaba.

La mirada de Charlotte era la que más le quemaba. Claramente, ella estaba atando cabos, viendo las cosas como no las había visto antes.

¿Qué pensaba ahora de él? Parecía que lo miraba casi con admiración, pero… no, no iba a creerlo.

Él sonrió con perspicacia, con desaprobación hacia sí mismo, y la miró a los ojos.

«Ahora todo parece diferente, ¿eh?». Y eso que no había oído lo peor.

Él era un desgraciado por estar allí, por hacer lo que iba a hacer.

Se concentró en Ros. Era más fácil que ver el desdén de Brodie o Jack. Si vacilaba un instante, se echaría atrás.

Y no podía permitírselo.

–Lo sé –dijo–. Es un shock, ¿verdad?

Rosalyn tomó aire.

Jack apretó los labios.

Brad preguntó:

–¿Nuestro padre?

Mitch asintió con tirantez y confirmó sus sospechas:

–Sí. También es mi padre.

Eso sí que era un bombazo. Charlotte se había quedado anonadada, así que, ¿cómo se sentirían los demás?

Por instinto, rodeó a Ros con un brazo y se giró hacia Brodie y Jack. Estaban aturdidos.

¿Se darían cuenta de lo mucho que le había costado a Mitch ir hacia ellos?

Ella, sí. Lo veía con claridad.

Como muchos hombres con un equivocado sentido de la virilidad, Mitch intentaría disimularlo, pero a ella no la engañaría.

Tal vez fuera porque había experimentado su protección, su preocupación, y tenía la sensación de que lo había conocido bien en tan corto espacio de tiempo. Sin embargo, había algo… una especie de conexión que la atraída irresistiblemente hacia él.

Y, ahora que sabía por qué estaba allí, aún más.

Era un hombre grande, como sus hermanos, con un físico fuerte, hombros anchos y erguidos con dignidad y una expresión forzada de arrogancia. Estaba solo contra el peligro, esperando su destino.

Estaba sufriendo por la familia Crews, pero los conocía. Se apoyaban los unos a los otros, y eso significaba que podían superar casi todas las cosas.

Charlotte miró de nuevo a Mitch. No podía apartar la vista.

Y, ahora, veía el parecido. Mitch tenía el pelo más claro que sus hermanos, rubio oscuro, y no tenía los ojos oscuros de Rosalyn. Sin embargo, el resto, sus rasgos faciales, su cuerpo increíble, su altura y su sonrisa…

De repente, Rosalyn emitió una exclamación de alegría y abrió los brazos en señal de aceptación.

–¡Lo sabía!

En el rostro de Mitch, que hasta aquel momento tenía una expresión estoica, se reflejó el horror al verla acercarse.

Ros no se detuvo.

–Aunque no podía creerlo, ¡te juro que te he reconocido!

Brodie intentó detenerla.

–Mamá, espera…

Ros se echó a reír.

–¡Es tu hermano!

Oh, cuánto la quería Charlotte. Por eso, y por muchas otras cosas.

–¿Le vas a creer? –preguntó Jack, con más desconfianza que animosidad.

–Tú también tienes ojos en la cara, hijo. Ves la verdad igual que yo.

Mitch, espantado, siguió dando pasos hacia atrás. Si seguía así, acabaría en mitad de la calzada.

Miró hacia atrás para calcular la distancia, y Ros aprovechó para rodearle la cintura con los brazos.

Como ella lo estaba mirando atentamente, vio algo trágico en su cara.

Confusión. Tormento.

Esperanza.

Era asombroso que una muestra de afecto de Ros pudiera afectar tanto a un hombre tan enorme y poderoso.

Y, típico de Ros, a ella no le importó. Echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

–Eres exactamente igual que él.

Con la respiración acelerada, con los brazos colocados en un ángulo cómico para no tocarla, Mitch frunció el ceño.

–Sí, ya lo sé.

Ros lo estrechó de nuevo entre sus brazos. Después, de repente, se puso furiosa.

–¡Lo voy a matar!

Todos se quedaron mirándola.

Jack preguntó, con cautela:

–¿A papá?

–¡Sí, a tu padre! –respondió ella, blandiendo el puño–. ¿Cómo se atrevió a ocultármelo?

Mitch intentó sonreír.

–Debería pedir disculpas…

–Oh, cariño, no –dijo ella–. Tú no tienes nada por lo que disculparte.

Él arrugó las cejas sobre sus ojos de color castaño y dorado.

–En realidad, señora –dijo–, usted no puede saberlo.

–Es verdad, mamá –dijo Brodie–. Ni siquiera sabes por qué ha venido.

Ros sonrió.

–Ha venido porque es de la familia.

Mitch la miró con incredulidad.

Charlotte dio un paso adelante. Normalmente, dirigir a la familia era tarea de Ros, pero la matriarca estaba un poco distraída abrazando a Mitch en aquel momento.

Así pues, ella carraspeó y consiguió llamar la atención de todo el mundo. Trató de sonreír alegremente, y dijo:

–¿Qué os parece si vamos a casa para hablar?

–Sí –dijo Ros, con entusiasmo.

Brodie y Jack intentaron dar una excusa al mismo tiempo.

–A mí me está esperando Ronnie –dijo Jack.

–Es tarde y Mary se va a preocupar –añadió Brodie.

Como conocía bien a sus hijos, Ros los miró con severidad y dijo:

–Perfecto. No quiero que mis queridas nueras se preocupen. Vosotros marchaos y Charlotte y yo iremos a casa con Mitch.

–¿Cómo?

–No, ni hablar.

Ros siguió manipulando con toda dulzura, y les prometió:

–Mañana os pondremos al corriente.

Charlotte se echó a reír al ver la expresión de horror de Jack y la de terquedad de Brodie. Los dos sabían que Ros iba a ganar, así que, ¿para qué luchar contra ella? Con picardía, dijo:

–Yo llevo a Mitch en mi coche.

Pensó que, de ese modo, se saldría con la suya.

Por desgracia, Mitch protestó.

–¿Y yo no puedo decir nada al respecto?

–Por ahora, tú eres quien decide –respondió Ros, en un tono mucho más suave, mientras lo abrazaba de nuevo–. Pero ya has llegado hasta aquí, ¿no? ¿Por qué no vas a venir de visita?

Él se giró y comenzó a masajearse la nuca.

Charlotte, en voz baja, le provocó:

–Sabes perfectamente que quieres hacerlo.

Él la miró y entrecerró los ojos. Después, se giró hacia Brodie.

–Mira, yo no tenía pensado nada de esto… Bueno, sí, pero no ahora. Y no con… –le dijo, y señaló vagamente a Charlotte.

Ella se sintió un poco ofendida, herida, pero se dio cuenta de que él intentaba zafarse también de Ros, aunque sin éxito.

–Yo creía que podíamos hablar Jack, tú y yo, pero podemos esperar hasta mañana –dijo Mitch.

–Eso lo dices –respondió Jack– porque no conoces a nuestra madre.

Charlotte sonrió.

No, no conocía a Ros, pero estaba a punto de hacerlo.

A Mitch nunca se le hubiera ocurrido que iba a verse en aquella situación. Con delicadeza, pero también con firmeza, tomó a Rosalyn Crews por los brazos y la echó hacia atrás. Aunque era una mujer de poca estatura y un poco regordeta, tenía la actitud valiente y autoritaria de un superhéroe.

Tenía la cara muy lozana y el pelo castaño claro, recogido en una cola de caballo, y llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta. No parecía lo suficientemente mayor como para ser madre de dos hombres adultos.

En casi todo lo que él podía ver, era lo contrario a su padre, Elliott.

–¿Podría hablar contigo y con Jack en privado un minuto? –le preguntó a Brodie.

Brodie abrió la boca, pero fue Rosalyn quien respondió.

–No –dijo, y Jack y Brodie suspiraron.

Entonces, ella se volvió hacia Mitch.

–Somos una familia. Podemos hablar entre todos.

Con reticencia, él buscó la mirada de Charlotte. ¿Ella también era de la familia? Dios Santo, si había estado a punto de…

–No, yo, no –dijo Charlotte rápidamente, como si le hubiera leído el pensamiento–. Es decir, ellos son como mi familia, porque mis padres murieron. Pero no tenemos parentesco de sangre.

Brodie enarcó una ceja.

–¿Y por qué das tantas explicaciones?

–Shhh –le dijo Rosalyn. Después, entrelazó los dedos y se puso a observar a Mitch–. Como seguro que ya sabes, soy Ros, su madre, así que lo que les preocupe a ellos también me preocupa a mí.

–Podría preocuparse mañana, en vez de ahora mismo.

Ros no se inmutó.

–Ahora estamos todos aquí, así que ven a casa. Haré un café. Charlotte preparó galletas esta tarde. Podemos conocernos.

Aquella buena voluntad dejó desarmado a Mitch. Sin embargo, hubo una pequeña información que lo distrajo: ¿Charlotte cocinaba?

Y ¿qué demonios le importaba a él? No, no le importaba. Si quisiera una galleta, podría comprarse un paquete en el supermercado.

Se irguió y miró a Ros.

–Para ser sincero…

Ella lo miró con lo que debía de ser una expresión maternal patentada que transmitía decepción, determinación y una obcecación extrema a la hora de salirse con la suya.

Él no había visto aquel tipo de expresión nunca, pero había tenido un tipo de madre distinto.

La mirada surtió efecto. Cuanto más se alargaba, más poder tenía.

–No es una buena idea –murmuró Mitch.

Ros sonrió.

–Claro que sí.

Sin querer, Mitch miró a Charlotte y vio que ella también estaba sonriendo. Rápidamente, apartó la vista. Era hora de olvidarse de todas sus fantasías, porque había quedado claro que estaba fuera de los límites.

Aunque era más fácil decirlo que hacerlo. Todos tenían su atención, pero Charlotte, más que nadie. Su presencia le calmaba y le provocaba a partes iguales. Cuanto antes se alejara de ella, mejor.

Para ellos.

Mitch se frotó la barbilla y pensó en sus opciones.

Tal vez Ros pensara que lo entendía porque sus hijos eran tipos grandes y capaces.

Pero no era cierto.

Que él supiera, Brodie y Jack eran unos hombres muy agradables que también podían, si era necesario, ponerse chulos. Luchar con limpieza, sin trucos sucios. Con medida y de un modo civilizado.

Él, por el contrario, se había moldeado con la supervivencia desde la infancia y había terminado de afinarse en la cárcel.

No era cruel por naturaleza, pero podía serlo cuando se le provocaba.

Distinguía el bien del mal, pero, algunas veces, la línea se desdibujaba.

Valoraba la vida, pero se la quitaría a alguien si fuera necesario. Lo había intentado varias veces. Si hubiera pasado mucho más tiempo en la cárcel, ¿quién sabía cuántos habrían muerto?

Para él, su objetivo había sido siempre el mismo: sobrevivir. Quería vivir y, para conseguirlo, hubiera estado dispuesto a matar a otros.

Sin embargo, aquello no tenía cabida allí. No iba a aprovecharse de la bondad de Rosalyn.

Y eso significaba que tenía que decir la verdad.

–Lo primero es dejar las cosas claras –dijo él, y la miró a los ojos–. Soy un expresidiario.

Esperó las recriminaciones, pero no llegó ninguna.

Brodie y Jack se acercaron. Se situaron bloqueando a Charlotte por completo y protegiéndole las espaldas a su madre.

Un expresidiario era una amenaza. Lo entendía.

Sonrió burlonamente y dijo:

–Ya me imaginaba que eso iba a captar toda vuestra atención. Pero no quiero nada de vosotros.

–Estás aquí –dijo Brodie–. Tiene que haber un motivo.

–Claro.

–¿Y cuál es?

Aquella calma tan extraña era más inquietante que una reacción de rabia.

–No tengo intención de molestar, ni de utilizaros a ninguno, ni nada de eso. Solo…

Vaya. Así no era como se suponía que debían ir las cosas.

Él no era de los que se quedaban sin palabras. Exponía sus motivos y esperaba la respuesta con la cabeza alta. Así era como había conseguido trabajo a pesar de ser expresidiario y como había reconstruido lentamente su vida durante el año anterior, haciendo caso omiso de los rechazos y sorteando los obstáculos, sin rendirse.

Y tampoco iba a rendirse en aquel momento, aunque no supiera qué hacer.

Todos esperaron en silencio.

Él se pasó una mano por la cara.

–¿Está aquí Elliott? –preguntó. Su padre era la última persona a la que quería ver, pero, quizá, pudiera servirle de amortiguador.

–Estamos divorciados –dijo Rosalyn–. Desde hace mucho tiempo.

–Espero que no fuera por mi madre…

–No –dijo Rosalyn, y volvió a acercarse a él–. Elliott no entiende lo que es la fidelidad. Nunca lo entendió. Eso no es culpa tuya ni de tu madre.

Increíble. Entonces, después de saber que su marido la había engañado con su madre, ¿ella estaba dispuesta a seguir sonriéndole? ¿Cómo iba él a reaccionar a eso?

Mirando a Charlotte, no. Eso fue un grave error, porque, cuando la miró, no pudo apartar la vista. Los rizos le acariciaban la mejilla y tenía una suave sonrisa en los labios…

–¿Has estado en la cárcel? –preguntó Brodie.

–Cinco años –respondió él, sin pestañear.

–¿Y por qué te condenaron?

Mitch se contuvo para no mirar a su alrededor por si había alguien que pudiera oírlo todo. Pero era un expresidiario, simple y llanamente, y no podía ocultarlo. Así pues, no había motivo para intentarlo.

Abrió la boca…

Y Charlotte se adelantó con una actitud enérgica y práctica.

–Por el amor de Dios, ya está bien de darle la lata. ¿Es que queréis que os cuente la historia de su vida aquí, en mitad de la calle?

Él se quedó sorprendido al ver que ella lo defendía, pero también le molestó que pensara que necesitaba que lo defendiera. Frunció el ceño.

–¿Darme la lata por hacerme una pregunta?

Sus reacciones habían sido mucho más calmadas de lo que él esperaba.

Pero, entonces, Rosalyn intervino.

–Es obvio que no ha matado a nadie.

Brodie sonrió con suficiencia.

–Sí, está claro que un asesino habría tenido una condena mucho más larga.

–¿Le hiciste daño a alguien? –insistió Jack, sin hacer caso de la frustración de Charlotte.

Mitch hizo un gesto negativo y trató de resumir los hechos.

–Me detuvieron por complicidad en un trapicheo de drogas. El traficante era el novio de mi madre, no yo. Yo fui el conductor de la entrega. No había nadie más para hacerlo, así que me ofrecí.

–¿Por qué? –preguntó Brodie, en un tono de acusación.

«Porque me hicieron una encerrona, y no se me ocurrió otra solución».

Y su madre…

No, eso no iba a contarlo. No era una gran contribución, de todos modos.

–A Newman lo detuvieron y nadie sabía cuánto tiempo iba a tardar en salir. Sus amigos me encontraron, me dijeron que sin la entrega no habría dinero para la electricidad ni la comida de mi madre, para nada. Yo me ofrecí a ocuparme de todas esas cosas, pero el trato ya estaba hecho. Había que entregar la mercancía para evitar las posibles consecuencias. Así que fui. Conduje.

Al recordarlo, se le encogió el corazón.

–Una maldita vez, conduje. Y me cazaron.

–¿Cinco años por eso? –preguntó Brodie.

–Podían haber sido solo tres si hubiera dado nombres de otra gente, pero eso también habría implicado a mi madre, así que…

Por algún motivo, se giró hacia Rosalyn.

–Su novio, Newman, tenía problemas, y ella no tenía a nadie más.

–Solo a su hijo –dijo Rosalyn.

Aquella muestra de comprensión lo conmovió profundamente.

–Ella era… difícil.

Débil, dependiente, egoísta. «No se parecía en nada a ti».

–Yo no quería tener nada que ver con su estilo de vida, así que me fui de casa a los diecisiete años.

–¿Dónde? –preguntó Jack.

–Aquí, allá. No importaba.

A menudo, había tenido que vivir en la calle, pero era mejor que ser el saco de boxeo de Newman.

Brodie frunció el ceño.

–¿Y ella permitió que te marcharas?

Sí, era lógico que Brodie no lo entendiera. Pero él lo entendía perfectamente: su madre estaba demasiado drogada como para notar que su hijo no estaba en casa.

Sin embargo, tampoco dio explicaciones.

–Ella no podía impedírmelo –dijo–. Era drogadicta y dependía completamente de Newman. Si no hubiera cumplido el trato, la habrían matado sin dudarlo.

–Dios –murmuró Brodie.

–Así que lo hice, me pillaron y fui a la cárcel –dijo, para terminar. Se sacó las llaves del bolsillo y añadió–: Tengo que irme.

–Espera –dijo Charlotte, y dio un paso hacia él.

Pero él dio un paso hacia atrás antes de que ella pudiera tocarlo. Tenía que marcharse inmediatamente.

–Mi perro me está esperando –dijo, y miró a Brodie–. Te llamo a tu oficina mañana para ver si quieres hablar. Si tienes tiempo. Si no lo tienes, lo entenderé.

–Espera –le dijo Brodie.

Mitch no sabía que esperar, y se preparó.

Brodie se detuvo delante de él.

–Ven a la oficina mañana a las diez, con el perro. Nos tomaremos un café para conocernos.

La incredulidad lo dejó mudo. «Ven a las diez». ¿Así, tan fácil? Les había dicho que había estado en la cárcel, que había formado parte de un trapicheo de drogas, que era un hermano a quien no conocían por culpa de la infidelidad de su padre… ¿y le invitaban a un café?

¿De verdad podía ser tan fácil?

«Sí, claro». En su vida, nada ocurría sin muchos sudores, sin mucho trabajo y, algunas veces, sangre. Había tardado, pero había aprendido a tener paciencia, y allí estaba, con el corazón golpeándole contra las costillas.

Brodie sonrió y le puso la mano en el hombro.

–Bienvenido a casa, hermano.

Capítulo 3

Charlotte no quería pensar en el motivo por el que se había esforzado tanto en peinarse y maquillarse aquella mañana. Por suerte, no pareció que ni Jack ni Brodie se dieran cuenta, lo cual era extraño, porque a ellos nunca se les escapaba nada. Sí le pareció que Ros se había percatado, a tenor de la pequeña sonrisa que esbozó al verla, pero no le dijo nada.

No era porque quisiera llamar la atención de Mitch. Antes de que revelara su vínculo con Brodie y Jack, sí, pero… ¿ahora?

Bueno, ella los quería como si fueran sus hermanos, y los admiraba.

Pero nunca, nunca se emparejaría con un hombre como ellos.

Quería y necesitaba a alguien más tranquilo. Alguien que pudiera ser feliz sin tantas emociones. Un tipo a quien le gustaran las comidas tranquilas en casa, que quisiera tener hijos, que compartiera una vida plácida con ella.

Ciertamente, los dos hermanos se habían casado y habían sentado la cabeza, y estaban dedicados a sus mujeres. Pero siempre serían machos alfa que no pestañearían a la hora de enfrentarse al peligro. Y esa no era la vida que quería.

Ella quería a un hombre que sí pestañeara, que evitara el peligro para no preocuparla.

En realidad, Mitch no estaba precisamente allí, rogándole que saliera con él. La noche anterior, cuando había empezado a aparecer todo el mundo, él la había relegado. Sí, la había mirado de vez en cuando, pero, con él, ella no estaba segura de qué significaban aquellas miradas. En muchos sentidos, reaccionaba igual que cualquier otro hombre, pero había algo que le decía que no lo era. Seguramente, la intensidad…

Porque… era un hombre muy intenso. Brodie y Jack tenían facetas, sentido del humor, sensualidad y lealtad, que añadían matices interesantes a su personalidad alfa.

Mitch debería tener lo mismo, pero era como si alguien le hubiera robado esos rasgos y solo le hubiera dejado la determinación y el orgullo necesarios para seguir adelante.

La tenía fascinada.

Hacía que pensara cosas en las que antes no pensaba. Que se arreglara el pelo y se pintara. Una locura.

Se paseó por la oficina y sirvió la bandeja de galletas, puso las servilletas, colocó las tazas junto al café. No sabía qué hacer, pero no podía concentrarse en el trabajo hasta que todos se reunieran con… Oh, un momento.

Mitch iba a ir allí para reunirse con su familia, y ella no lo era.

Brodie le dio un codazo.

–No pongas esa cara de preocupación. Me da la impresión de que este hombre ya ha tenido suficiente de eso. Sonríe, que es lo que necesita –le dijo, y se encaminó hacia la puerta.

–Brodie, espera.

Él retrocedió.

–¿Qué pasa?

Ella carraspeó.

–Se me acaba de ocurrir que yo, en realidad, no soy de la familia, así que no sé si Mitch querrá que yo…

–Sí, claro que sí querrá. Tú no eres tonta, Charlotte. Ahora que sabemos que es nuestro hermano, tendrá que pensárselo –dijo Brodie, y se estremeció exageradamente–. Ni siquiera puedo imaginarme que…

Ella se quedó espantada por lo que estaba queriendo decir y le dio un empujón, aunque no consiguió moverlo en absoluto.

–¡No seas idiota!

Al pasar, Jack dijo:

–Eso es como pedirle que no respire.

Siguió andando hasta las puertas de cristal y se asomó. Después, miró el reloj.

–Solo faltan cinco minutos –le dijo Brodie, frotándose las manos.

Charlotte se dio cuenta de que los dos estaban ansiosos, más incluso que ella. Y tenía sentido. No todos los días aparecía en tu vida un hermano del que no sabías nada. Además, era muy parecido a ellos, se comportaba como ellos y… bueno, parecía que los necesitaba. Así pues, ella entendía perfectamente que Brodie y Jack estuvieran impacientes por volver a verlo.

Por suerte para Mitch, la familia era algo muy importante para aquellos dos hermanos, y ellos se las iban a arreglar para resolverlo todo. Y entonces, Mitch podría… podría… ¿Quedarse? ¿Formar parte de las cosas? ¿Sería eso lo que quería?

Brodie siguió hablando como si no hubiera habido ninguna interrupción.

–Te habrás dado cuenta de cómo te mira, ¿no? Reconozco el interés de alguien cuando lo veo. Ese hombre estaba…

–Me refería a que no soy de la familia –dijo ella–, así que tal vez no debería estar presente.

Brodie frunció el ceño.

–Sí eres de la familia.

Jack asomó la cabeza.

–Claro que eres de la familia –dijo, y miró a Brodie con el ceño fruncido–. ¿Tú has dicho que no es de la familia?

–¿Yo? No –dijo Brodie, y asintió hacia Charlotte–. Lo ha dicho ella.

Ros empujó a sus dos hijos para apartaros y, para su madre, ellos sí se movieron.

–Tú eres de la familia en todo lo que verdaderamente importa.

Como llevaba bastante tiempo viviendo con ellos, desde que habían muerto sus padres, sabía que era eso lo que sentían, y los quería mucho.

–Me refiero a que no soy familia de Mitch.

–Yo, tampoco –dijo Ros–, pero no voy a cambiar de opinión, y tú tampoco deberías hacerlo. Vamos a aceptarlo todos, porque a todos nos concierne.

Jack y Brodie se miraron, y Jack entró en la habitación. Brodie se quedó en el umbral de la puerta.

Querían aparentar calma, pero Ros los conocía muy bien. Se cruzó de brazos y los atravesó con una mirada que los puso a los dos en guardia.

–¿Qué pasa?

Jack se sentó a la mesa.

–He investigado un poco.

Charlotte se dejó caer en una silla, frente a él.

–¿No podías esperar a ver qué nos dice él?

–Va a venir hoy –dijo Brodie–. Va a saber perfectamente dónde trabajamos y, en este pueblo, es muy fácil averiguar dónde vivimos. Todo el mundo nos conoce. Lo más inteligente es que sepamos con quién estamos tratando.

–Si solo estuviéramos Brodie y yo, no importaría tanto, pero mamá y tú vivís solas.

–Vivimos juntas –dijo Charlotte–. Que no haya un hombre en casa no significa que estemos solas.

Brodie y Jack se miraron como si fueran a contradecirla.

–Bueno –dijo Ros, sin censurarlos–. ¿Qué habéis averiguado?

–¡Ros! –exclamó Charlotte–. Él ha venido con buena voluntad.

–En realidad –dijo Jack–, no tenemos ni idea de por qué ha venido. Anoche se marchó sin decírnoslo.

–Salió corriendo –dijo Brodie con una sonrisa–. Creo que mamá lo asustó.

–O a lo mejor fue Charlotte, cuando salió a defenderlo –dijo Jack–. No me pareció que le gustara.

–Oh… cállate –dijo Charlotte, y quiso negarlo, pero era cierto. Lo había defendido.

Y volvería a hacerlo.

–Claramente, tú le gustas –dándole una palmadita en la mano–. Brodie y Jack están intentando protegerte. No tiene nada de malo.

Seguramente, Ros sentía eso porque sus hijos lo habían aprendido de ella. Roslyn Crews era un mujer alfa. Estaría dispuesta a enfrentarse al mismo diablo por defender a sus hijos, pero también se enfrentaría a ellos si pensaba que lo merecían.

A ella no le gustaba que hubieran investigado a Mitch, pero lo entendía. Brodie y Jack habían trabajado mucho para levantar su empresa, y tenían buena reputación en el pueblo.

–De todos modos, lo único o es que ha cumplido su condena. Aparte de que lo detuvieran esa vez, no tiene otros antecedentes penales. Su madre murió unas semanas antes de que él saliera de la cárcel.

Ros frunció el ceño.

–Pobre chico. Entonces, está solo. O, por lo menos, lo estaba –dijo.

Brodie asintió.

–Aparte de papá, no parece que tenga a nadie más.

–Y todos sabemos de qué sirve tener a nuestro padre –dijo Jack con disgusto.

Charlotte asintió.

Elliot no era exactamente una mala persona, pero era un mal padre y un mal marido. Si Brodie y Jack habían crecido con amor, seguridad y un modelo que seguir, era por Ros, que había compensado la falta de un padre en sus vidas. Charlotte lo sabía porque llevaba trabajando para ellos desde los dieciséis años, y se había ido a vivir con ellos a los dieciocho, cuando había muerto su madre.

–Bueno, pues ahora nos tiene a nosotros –dijo Ros–. Espero que todos ayudéis a solucionar los problemas que puedan surgir.

Se oyó el ruido de un coche que se acercaba, y todos se pusieron de pie. Brodie encabezó el desfile hasta la puerta de las oficinas, y todos se asomaron a mirar. Mitch aparcó un precioso Mustang negro.

–Cuando vuelva a ver a Elliott –dijo Ros con un gruñido–, se va a enterar de lo que vale un peine.

Charlotte estuvo a punto de sonreír. Nadie sabía pelearse tan bien como Rosalyn. Qué sorpresa se iba a llevar Elliott cuando se dignara a aparecer otra vez. Nunca sabían cuándo esperarlo, pero sabían que iría más tarde o más temprano.

Siempre iba.

–Parece del setenta y dos –dijo Brodie admirando el coche con el ceño fruncido.

–Regalo de cumpleaños –dijo Jack–. Qué cabrón.

Charlotte sabía que se refería a Elliott, no a Mitch.

A Elliott le gustaba regalarles a sus hijos un Mustang que pudieran restaurar. Era como un gesto para compensarlos por todos los momentos en los que no había estado presente, que eran la mayoría. Sin duda, el coche de Mitch era un montón de chatarra cuando se lo regaló.

Lo que molestó a todo el mundo, sin embargo, fue la prueba de que Elliott sabía que Mitch era su hijo, porque, de lo contrario, no le habría regalado el coche.

–Sonreíd –les recordó Charlotte, al ver la expresión sombría de sus caras.

Los dos hermanos dejaron de fruncir el ceño.

Ros respiró profundamente.

Cuando Mitch abrió la puerta del pasajero y dejó salir a un perro negro de la parte trasera, Brodie cabeceó.

–Es igual que papá, conduce un Mustang y tiene perro. No solo es familia, sino que tenemos mucho en común.

Ojalá fuera cierto, pensó Charlotte. A ella le caía muy bien, y quería lo mejor para él.

Y aquella familia era lo mejor.

Al verlos a todos mirándolo, Mitch se quedó sorprendido y mostró cierta inseguridad. Aquel día llevaba un jersey blanco, unos pantalones vaqueros desgastados y unas zapatillas negras. Le brillaba el pelo rubio oscuro bajo el sol matinal, y la luz marcaba sus pómulos altos y los ángulos de su mandíbula recién afeitada.

Solo un hombre con su físico podía convertir una ropa informal en algo tan sexy.

Brodie abrió la puerta de par en par y salió.

–Bienvenidos el perro y tú.

Ver a Mitch otra vez le provocó un pequeño dolor en lo más profundo. Pero él no había ido allí para cortejarla a ella.

Aquel hombre necesitaba una familia.

Ella tenía que mantenerse al margen.

Al darse cuenta, se le escapó un suspiro, y Mitch la miró.

Y ella se quedó atrapada y no pudo apartar los ojos. Se le cortó la respiración y notó un calor en las mejillas…

Mitch no sonrió, pero ella se percató de su satisfacción antes de que él dirigiera la mirada al edificio de Mustang Transport Courier Service.

Y ella se quedó embobada hasta que Brodie le dio un codazo.

–Se te va a caer la baba. Por el amor de Dios, casi da vergüenza.

–Cállate –susurró ella, mientras sonreía por si Mitch volvía a mirarlos.

Brodie dio un resoplido, pero no dijo nada más.

Para disimular el nerviosismo y el resto de sus emociones, ella se concentró en saludar al perro.

–¿Quién es este chico tan guapo?

–Ya sabemos que se llama Mitch.

Jack se echó a reír, pero Mitch se quedó inmóvil y volvió a mirar a Charlotte.

Ella se puso muy roja mientras pensaba en estrangular a Brodie.

–¡Sabes que me refería al perro!

–Sí, lo sabía –dijo Brodie–. Pero se me ha ocurrido hacer una broma para aligerar un poco el momento, ¿sabes?

Mitch, con una expresión de cautela, le puso la mano en el cuello a su perro.

–Se llama Brute. Es tímido.

Al oír su nombre, Brute miró a Mitch con adoración y se sentó sobre su zapatilla izquierda, con el hombro apretado contra su pierna derecha. Dio un jadeo, y le colgó la lengua.

–Es precioso –dijo Charlotte.

Y Brodie, el bromista, añadió:

–Gracias. Se parece mucho a mí, ¿no crees?

–¿El perro? –le espetó Charlotte–. Sí, teniendo en cuenta el babeo y la boca abierta… ¡veo el parecido!

Jack decidió seguir la conversación.

–Comparar al animal con Brodie es un insulto… para el perro.

Mitch sonrió, y ella se derritió por dentro. Sí, se parecía mucho a Brodie, pensó Charlotte, pero no tanto como para que eso le molestara.

–Estamos rodeados de bebés, y este –dijo Ros, dándole una palmadita en el pecho a Brodie– es el peor de todos.

–Sí, mamá –dijo Brodie, teatralmente, aunque no estuviera muy preocupado.

Jack, con las manos en los bolsillos, señaló el coche con un movimiento de la cabeza.

–Bonito coche.

–Gracias. Acabo de terminar de arreglarlo. Hace un mes, parecía una colcha. Tenía la puerta de un color y el capó de otro, y en el medio todo era imprimación.

–Supongo que te lo regaló papá –dijo Jack.

–Sí, cuando tenía quince años.

–Era de esperar –dijo Jack, y le indicó que entrara y siguiera por el pasillo–. También a nosotros nos regaló un Mustang.

Mitch enarcó las cejas.

–¿Ah, sí?

–Es su gran gesto –le explicó Brodie–. El único regalo de cumpleaños que recuerdo de él.

–Creyó que cumplía dieciocho años.

La media sonrisa de Mitch le provocó un cosquilleo en el estómago. Charlotte intentó seguir concentrada en el joven pitbull para no quedarse mirándolo como una boba.

–¿Se lo dijiste? –le preguntó a Mitch, con curiosidad por saber cómo era su relación con Elliott.

–No. Me venía bien tenerlo tan pronto. Así tuve unos cuantos años para poder arreglarlo para que estuviera listo antes de sacarme el carné.

Brodie se rio.

–Nuestro padre siempre intentaba que fuera cuando cumplíamos dieciocho años, pero se equivocaba. A mí me lo dio a los veintiuno y, a Brodie, a los veinticuatro.

Mitch se quedó sorprendido y dejó de mirar a su alrededor por la oficina.

–Pero… si es vuestro padre.

–Y el tuyo, también –dijo Brodie, guiándolo hacia la sala de descanso–. Si te transmitió el mensaje de que con nosotros fue un padre afectuoso, te mintió.

Brodie se sentó en una silla y Ros se sentó frente a él. Charlotte entró después de todos los demás, para no interferir. Ojalá Brodie y Jack no se centraran en Elliott.

Ninguno de ellos sabía lo que sentía Mitch por su padre.

En familia, Brodie y Jack hablaban de todos los defectos de Elliott, pero, si alguien lo atacaba, ellos lo defendían por instinto. Era su padre, y la lealtad de los dos hermanos era muy grande.

¿Querría Mitch defender a Elliott? ¿O también tenía sus quejas? Estaría bien dejar que se acomodara para poder averiguarlo.

Él la miró. Ella sonrió. Él frunció el ceño y se giró hacia los demás.

Pero no se sentó.

¿Un caballero? Qué dulce.

–Mi madre nos crio –dijo Jack, mientras se sentaba también–. Ya antes de que se divorciaran, papá no estaba mucho por aquí y, cuando estaba, se distraía con otras cosas.

–Y con otras mujeres –dijo Brodie–. Lo único útil que me enseñó fue a arreglar coches.

–Lo mismo digo –añadió Jack.

Mitch volvió a fruncir el ceño.

–No lo sabía… supongo que tenía una impresión diferente.

–No les hagas caso –dijo Ros–. Vamos, siéntate con nosotros. Ponte cómodo.

Él miró a Charlotte de nuevo, y le señaló una silla.

–¿Y tú? ¿Por qué no te sientas?

Con todo el mundo mirándola, se sintió cohibida.

–No te preocupes. Es que quizá tenga que contestar al teléfono, o algo así –dijo, con una risita tonta que a ella le pareció ridícula–. La oficina no marcha sola.

Brodie dio un resoplido.

–Lo que quiere decir es que Jack y yo somos idiotas y no le hemos ofrecido una silla.

–Normalmente no es necesario –dijo ella–. Sé sentarme sola.

–Sí, pero alguno de nosotros debería haberte ofrecido una silla –dijo Ros.

–Yo me quedo de pie –dijo Mitch, ofreciéndole la silla de nuevo.

Dios, tenía ganas de gruñir.

–No, de verdad. Voy a estar entrando y saliendo, así que… –respondió ella, y movió una mano hacia la silla–. Siéntate.

El perro la miró… y se sentó.

Todos se echaron a reír.

Mitch no estaba convencido, pero le hizo una caricia a Brute y volvió a sentarse. El perro se acomodó a su lado.

Charlotte se encontraba bien junto a la puerta. Por lo menos, así solo le miraba la parte posterior de la cabeza; si estuviera sentada a la mesa, se quedaría embobada mirándolo y él se daría cuenta. Allí, ella podría mirarlo a los ojos. Y mirarle la boca.

De repente, hubo una pausa incómoda. Ella carraspeó, y él volvió a mirarla.

–Bueno –dijo Brodie–. ¿A ti también te enseñó nuestro padre a arreglar coches?

Mitch dejó escapar una carcajada y movió la cabeza de lado a lado.

–No –dijo. Por su tono de voz, quedó claro que la idea de que Elliott le enseñara algo era absurda.

Ella tuvo ganas de abrazarlo.

–Cuando venía de visita –dijo él– normalmente íbamos a algún sitio, a comer una hamburguesa o algo así.

–Debería haberte ayudado con el coche –dijo Brodie.

–Bah. Sabía que no podía. No teníamos garaje, ni nada de eso, y delante de mi casa no se podía.

Charlotte quiso preguntarle por qué, pero se quedó callada.

–Elliott lo mandó a casa de un amigo con una grúa, y yo iba a restaurarlo allí.

–¿Tú solo? –preguntó Ros.

Él se encogió de hombros y sonrió.

–No es nada trágico. Así tenía algo que hacer, me mantenía ocupado. También me trajo herramientas para ayudarme a empezar.

–¿Y quién te enseñó? –le preguntó Jack.

–Yo, por el método de prueba-error, sobre todo. Desde que tenía diez años estaba ayudando en algunos talleres, y supongo que aprendí algunas cosas. Mi amigo Lang tenía teléfono móvil, así que algunas veces buscaba vídeos en YouTube y cosas así.

Aunque intentó dar una imagen agradable, a juzgar por la expresión de los demás, nadie se lo creyó.

¿Había estado trabajando en talleres desde que tenía diez años?

Ros preguntó con suavidad:

–¿Y lo veías a menudo?

–¿A Elliott? Bueno, cuatro o cinco veces al año, hasta que tuve quince años.

–Y… ¿qué pasó cuando cumpliste los quince? –preguntó Jack.

Mitch respondió con una sonrisa sardónica.

–Newman, el novio de mi madre, se hizo más presente en la escena.

–¿Y qué tenía que ver Newman en todo eso? –preguntó Brodie.

–Bueno, verás, es que era un hij… –dijo él, pero se quedó callado y miró hacia atrás, a Charlotte, y a Ros. Entonces, carraspeó y prosiguió–: Un verdadero canalla. Elliott y él se pelearon unas cuantas veces.

–¿Se pelearon? –preguntó Brodie

–No llegaron a las manos. Supongo que Newman lo ahuyentó.

–Pfff –dijo Ros–. Elliott sabe defenderse.

A Mitch le divirtió aquello.

–No conoce a Newman.

Ella sonrió.

–No, pero conozco a Elliott.

Él se rio suavemente.

–Si usted lo dice… Lo que pasa es que Newman llevaba navaja, y le gustaba usarla.

–Mi mujer lleva cuchillo –dijo Jack–. Y, de verdad, también le gusta usarlos. Pero yo no huyo de ella.

–¿Tu mujer? –preguntó Mitch, con asombro.

–Tiene una magnífica puntería. Gracias a Dios que solo usa sus poderes para el bien, y no para el mal.

Brodie se echó a reír y le dijo a Mitch:

–Ya verás cuando conozcas a Ronnie. Entenderás lo que quiere decir.

–Bueno…

Él no dejaba de mirar a Charlotte y, cada una de las veces, era como si conectaran físicamente. Al menos, para ella. No tenía ni idea de lo que sentía Mitch.

–Quizá Newman no tenga tanta puntería, pero es muy malo. Le dijo a Elliott que iba a castrarlo si volvía por casa.

–Pero Elliott debería haber vuelto de todos modos –dijo Ros–. Debería haber hecho algo.

–Bueno, es que…

De nuevo, Mitch miró a Charlotte. Al final, exhaló un suspiro.

–Sinceramente, me pone nervioso que alguien esté a mi espalda.

–Ah –murmuró ella. Al verse de nuevo en el centro de todas las miradas, se irguió y se apartó de la pared–. Lo siento. No sabía…

Él empezó a levantarse, pero ella se puso a su lado y le indicó que se quedara sentado. Así, podía ver su cara, y él podía ver la de ella.

–¿Mejor así? –le preguntó.

Él, con reticencia, volvió a su asiento.

–Si no, puedo marcharme…

–Preferiría que te quedaras.

Entonces, todos se fijaron en él.

Y, como si no le importara, esbozó una sonrisa.

–No quería echarte. Lo único que pasa es que no estoy acostumbrado a estar sentado mientras una mujer está de pie y, después de la cárcel…

–Eres un caballero –dijo ella rápidamente, para evitar que tuviera que dar explicaciones. Después, miró burlonamente a Brodie y a Jack, y añadió–: Al contrario que otras personas a quien conozco.

–Ella casi nunca está en el mismo sitio mucho tiempo –replicó Brodie, guiñándole un ojo–. Este es el mayor rato que ha pasado quieta, y es por la curiosidad que siente por ti.

–¡Brodie!

Jack puso los ojos en blanco.

–Todos tenemos curiosidad por él, Charlotte. No chilles.

Oooh, cuando los pillara a solas… Los iba a… Bueno, no sabía qué iba a hacer, pero se le ocurriría algo.

–No está bien que Elliott no cuidara de ti y de tu madre, Mitch –dijo Ros.

–A ti nunca te cuidó –dijo Brodie.

–Yo no lo necesitaba –dijo Ros mirando a Mitch–. Pero a su madre le habría venido bien el dinero para…

–Lo hubiera usado para pagarse sus drogas –dijo él–. Es decir, si Newman le hubiera dejado algo, cosa que dudo. Darle dinero a mi madre habría sido inútil, y yo se lo dije a Elliott.

–Entonces, ¿él se ofreció? –preguntó Ros un poco más apaciguada.

–Hablamos de ello, sí. Él se comprometió y, de vez en cuando, me daba algo a mí.

–¿Cuánto? –preguntó ella.

Mitch se quedó callado, acariciándole las orejas a Brute. Cuando, por fin, alzó la vista, tenía una expresión sombría y sincera.

Charlotte no sabía qué iba a decir, pero debía de ser algo importante.

–Entiendo que esté enfadada con él. Supongo que no todos los días aparece un hombre que dice que es el hermanastro de tus hijos. Pero tiene que entender que… para mí, las visitas de Elliott eran un acontecimiento. No sé cuánto dinero me daba, pero no importa. Era más de lo que conseguía en cualquier otra parte.

–Entonces, debería haber…

Mitch volvió a interrumpir a Ros y dijo:

–Yo no estoy enfadado por eso. Me gustaría que usted tampoco lo estuviera.

Ella cedió, pero lo tomó de la mano.

–Voy a decirte lo mismo que les digo a mis hijos, ¿de acuerdo? Mi relación con Elliott no es asunto tuyo.

Aquellas palabras, pronunciadas con una voz tan bondadosa, sorprendieron a Charlotte. Y pareció que a Mitch, también.

Brodie y Jack sonrieron. Debían de haber oído aquella conversación más de una vez.

–Era mi marido. Tuve dos hijos con él. Me engañó más de una vez. Me falló más veces de las que puedo recordar –prosiguió ella, y le estrechó la mano a Mitch–. Si quiero montarle un escándalo, y es lo que quiero, lo haré. Eso no afecta a tu relación con él, ni a la que tengan Brodie y Jack con su padre.

Al final, Mitch sonrió.

–De acuerdo, señora.

–Bien –dijo Ros, y le apretó la mano por última vez antes de soltarlo–. Una cosa más, deja de tratarme de usted. Llámame Ros. Ya estamos empezando a entendernos.

Capítulo 4

–¿Cuándo fue la última vez que lo viste? –le preguntó Charlotte.

–Hace tiempo. Después de la última pelea en la que Newman se puso a blandir el cuchillo, Elliott se volvió muy precavido cada vez que venía. Normalmente me recogía en la calle, cuando yo estaba lejos de casa.

–¿Pero siguió yendo? –preguntó Ros.

–No sé. Un par de veces –dijo Mitch. Después, sopesó las palabras–. Esas últimas veces, habló mucho.

–¿Sobre qué? –preguntó Jack.

–Sobre Newman y mi madre –dijo Mitch, y se encogió de hombros–. Y sobre todo, de vosotros.

Charlotte se quedó boquiabierta. Aquello era indignante e insensible…

Todo el mundo se puso furioso.

–¿Te hablaba de nosotros? –preguntó Jack.

–A mí me gustaba escucharle –dijo Mitch, acariciando distraídamente a Brute–. Hablaba especialmente de ti, Ros.

–¿De mí?

–Sí, solo decía cosas buenas, de verdad. De hecho, yo me esperaba encontrarte con un halo de santa.

–Qué cabrón –gruñó Brodie.

Mitch lo miró con los ojos entrecerrados.

–Os ponía por las nubes.

–Delante de ti –dijo Brodie–. Siempre supe que tenía muchos defectos, pero esto es bajo incluso para él.

Charlotte le tocó el brazo a Mitch.

–Están furiosos en tu nombre, no contigo.

Mitch frunció el ceño.

–Ha sido un error mencionarlo. No quiero causar conflictos.

–No te disculpes –le dijo Jack–. Nuestro padre debería habernos hablado de ti, pero no…

–No lo hizo –dijo Mitch, y asintió–. No podía.

–Tonterías –respondió Brodie, apretando el puño encima de la mesa–. Somos familia. Tenía que habernos presentado.

Mitch se echó a reír de incredulidad.

–¿Y cómo crees que había ido esa presentación?

–Brodie y Jack, os presento a vuestro hermano –dijo Ros rápidamente, y dio una palmada en la mesa–. Así, tan fácil.

Mitch hizo un gesto negativo.

–Habría complicado mucho las cosas.

–Para él –dijo Jack.

–Y para mí. Mi madre y Newman me habrían obligado a extorsionaros para sacar dinero. Habrían visto esto –dijo, haciendo un gesto que abarcaba la sala en la que estaban– y habrían pensado que teníais mucho para compartir. Más de lo que tenía Newman, en cualquier caso, porque él destruía todo lo que estaba a su alrededor. Él os habría amenazado, robado, o cosas peores. Si Elliott nos hubiera presentado cuando yo era más joven, ahora no estaría aquí. Sentiría demasiada vergüenza como para volver a presentarme.

Charlotte no pudo contenerse. Se acercó a él y le puso la mano en un hombro.

Él se quedó rígido. Se le cortó la respiración.

¿Acaso ella le afectaba tanto como él a ella?

Se hizo el silencio.

Él se echó hacia atrás, y el movimiento apartó la mano de Charlotte.

Aquel rechazo le dolió, pero ella no era lo más importante en aquel momento. Además, entendía que Elliott tuviera la necesidad de mantener el control de la situación y de sus emociones.

–No tienes por qué avergonzarte –le susurró suavemente.

Él se echó a reír.

–Es irónico, ¿no crees? Aunque haya estado en la cárcel, estoy menos avergonzado ahora que mi madre ha muerto y Newman ya no forma parte de mi vida. Como mínimo, eso debería servir para convenceros de que Elliott os hizo un favor al no hablaros de mí.

Cualquiera se daba cuenta a de que Mitch creía lo que decía al cien por cien y, de algún modo, eso lo empeoraba aún más.

Charlotte no sabía qué hacer. No se le daban bien los silencios embarazosos, las emociones a flor de piel ni el tiempo desaprovechado.

–¿Alguien quiere café? –preguntó.

Ya sabía lo que iban a decir Jack y Brodie, así que miró a Mitch.

–Lo he preparado justo antes de que llegaras –le dijo.

Y él, como si no pudiera contenerse, le miró fijamente la boca durante unos segundos.

–Claro, muchas gracias.

Ella se quedó muda por aquella mirada íntima, cuando todavía seguía dolida por su rechazo anterior.

–Um… ¿con leche y azúcar?

–No, solo, por favor.

Mientras llenaba las tazas y ponía la bandeja de galletas en la mesa, tuvo unos instantes para calmarse.

–Charlotte cocina increíblemente bien –dijo Brodie, y tomó la bandeja para ponérsela debajo de la nariz a Mitch–. ¿Cuándo fue la última vez que tomaste galletas caseras de chocolate?

–Creo que nunca –dijo Mitch, y tomó una. Le dio un mordisco y emitió un sonido de satisfacción–. Vaya, qué rica.

–¿Verdad? –dijo Brodie, sin apartar la bandeja–. Toma unas cuantas más antes de que desaparezcan.

Mitch, con una sonrisa, tomó dos galletas más y asintió, mirándola.

–Gracias –le dijo.

«Parpadea», se dijo ella. Y también sería bueno que respirara. Se le escapó una risita tonta que atrajo las miradas de Brodie y Jack, pero, por suerte, ninguno de los dos dijo nada.

–¿Le gustaría algún premio a Brute? –preguntó Ros–. Tenemos comida para perro en la oficina, porque tanto Jack como Ros tienen mascota.

El perro se inclinó hacia la silla de Mitch y apoyó la barbilla en su muslo.

–Es posible –dijo él, y le acarició–. ¿Quieres un premio, Brute?

El perro miró a Ros.

–Entiende la palabra «premio» –dijo Mitch–, y sabe que tú la dijiste primero.

–Qué listo es –dijo Ros, y le rascó bajo la barbilla.

–Mi perro, Howler –dijo Brodie–, entiende cualquier mención a la comida. No puedes pedir un rotulador naranja porque piensa que vas a comerte la fruta y tiene esperanzas de que vaya acompañada por queso o carne.

Mitch sonrió.

–¿De verdad?

–Es el pedigüeño más grande…

–El más grande, en general –intervino Jack.

–Que hayas visto en la vida –dijo Brodie, sonriendo–. Tiene las patas largas, la cara larga, la cola larga… Es adorable, siempre intenta adoptar a otros animales, sobre todo cuando son tímidos o tienen miedo. Brute estará muy bien con él.

Charlotte necesitaba hacer algo, dijo:

–Voy a buscar uno de los premios de Howler a ver si a Brute también le gusta.

El perro la siguió con la mirada, al igual que Mitch. Aquella mirada cálida le provocó un cosquilleo en la piel. ¡Era una locura! Nunca en su vida había sentido tanta atracción por un hombre.

Algunos la miraban, sí, y había salido con varios hombres, pero nunca había durado mucho. Era consciente de que no tenía ese «algo» que atraía al sexo opuesto. Siempre se había imaginado que, al final, encontraría a un compañero que fuera discreto, que estuviera enfocado a su trabajo y que fuera… aburrido.

Bah.

En cambio, se había cruzado con aquel hombre que la miraba de aquella forma… y estaba entusiasmada. No sabía cómo controlar aquella atracción, ni siquiera sabía si quería hacerlo… Solo se vivía una vez y ¿cuánto iba a tener que esperar a que apareciera otro hombre como Mitch? Si tenía que esperar otros veinticinco años, ya tendría cincuenta…

No era un pensamiento alentador.

Charlotte, con una nueva determinación, volvió a la sala con el premio y se sentó en el suelo para ofrecérselo a Brute. El perro olisqueó el aire y se acercó a ella lentamente. Tomó el premio de la palma de su mano con delicadeza y se tendió en el suelo para comérselo.

–Vaya –dijo Mitch, con una mezcla de placer y fascinación–. Casi nunca se aparta de mi lado.

Brute tenía el pelo negro, corto y brillante. Charlotte le acarició la espalda y notó su fortaleza, prueba de que estaba bien alimentado y cuidado.

Al lado izquierdo de la nariz, tenía una mancha blanca que se extendía hacia arriba como una raya entre sus ojos marrones. En la pata delantera izquierda tenía dos dedos blancos, como blancos eran su estómago y su cola larga y delgada.

Brute se comió el premio rápidamente con sus poderosas mandíbulas y rascó el suelo con las uñas como si buscara más. Después, rodó, se tumbó de costado y se estiró.

Charlotte sonrió sin poder contenerse al ver que Brute daba un gemido y cerraba los ojos.

–Qué rompecorazones.

–Es un pitbull, ¿no? –le preguntó Brodie.

–El veterinario dice que es un pitterdale, un pitbull cruzado con un patterdale.

–¿Dónde lo conociste? –le preguntó Jack.

–Lo heredé. Pero es una historia muy triste…

–Pfff –dijo Charlotte, moviendo una mano–. Nosotros también sabemos lo que es rescatar animales.

–¿De verdad?

Mitch se estaba relajando más a cada minuto que pasaba. Charlotte se imaginó que era por los temas de conversación. Seguramente, él pensaba que iban a hacerle un interrogatorio y que escucharían sus respuestas con escepticismo, además de ira y resentimiento.

En vez de eso, aquella maravillosa familia estaba haciendo por él lo mismo que habían hecho por ella: ofrecerle paciencia, comprensión y aceptación.

–Brodie rescató a Howler. Todavía me resulta duro recordar cómo lo estaban tratando.

–Estaba atado a una cadena a pleno sol, sin comida ni agua –dijo Ros, con el ceño fruncido–. Todos nos alegramos mucho cuando Brodie lo trajo a casa.

–Después de repartir unos cuantos golpes –dijo Jack, y, cuando Mitch lo miró con curiosidad, él se explicó:

–A los maltratadores no les gustó que les interrumpieran en su jornada.

Mitch sonrió a Brodie.

–Bien hecho.

–Fue un placer –dijo Brodie, encogiéndose de hombros.

Mitch se echó a reír.

–No sé por qué, pero me da la impresión de que te gusta tener una pelea de vez en cuando.

Al ver su sonrisa, Charlotte estuvo a punto de suspirar. Tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse.

–Jack adoptó a Buster, un cachorro de labrador, después de que Ronnie y él rescataran a una gatita.

Jack le dio un sorbo a su café.

–Son todos muy amigos.

–Y parte de la familia –dijo Brodie, cuando Brute comenzó a roncar–. ¿Él es bueno con los otros animales?

–Es un bebé grandullón –dijo Mitch, y se le borró la sonrisa al mirar al perro con un gran afecto–. Teniendo en cuenta cómo lo encontré, tiene sentido.

–¿Has dicho que lo heredaste? –preguntó Charlotte.

–Más o menos. Os he contado que me marché de casa de mi madre en cuanto pude. No iba mucho de visita y, normalmente, lo hacía cuando Newman no estaba por allí. Por eso no sabía que el desgraciado había estado criando perros.

–¿Y cómo te enteraste?

–Mi madre murió antes de que yo saliera de la cárcel, pero nadie se hizo cargo de la casa. Yo no supe que estaba a mi nombre hasta que los del ayuntamiento se pusieron en contacto conmigo. Querían demolerla junto a otras, porque iban a ampliar la carretera que va por la parte de atrás. No pasa nada, porque siempre fue un vertedero.

–¿No llegaste a tiempo para el funeral de tu madre?

Él hizo un gesto negativo.

–Y creo que fue lo mejor. Si me hubiera cruzado con Newman, ahora estaría en la cárcel otra vez.

–¿De qué murió tu madre? –le preguntó Charlotte con el corazón encogido.

–De sobredosis. La encontraron a la semana de haber muerto.

Hubo un silencio lleno de incredulidad. Después, Brodie tuvo un estallido de ira.

–¿Dónde diablos estaba Newman?

Mitch movió la cabeza de un lado a otro.

–No lo sé, y no me importa. Fui a la casa a ver si había algo que recoger, alguna fotografía, o algo así.

–¿Y encontraste algo? –le preguntó Jack.

–No. Lo que no habían robado. Había cuatro personas inconscientes por el suelo, o muy drogadas o muy borrachas como para darse cuenta de que yo había entrado. Había un olor insoportable. Estuve a punto de marcharme, pero oí un quejido.

Todos asintieron.

–Los perros estaban en el sótano. La madre estaba atada con una cadena a la pared, y se había muerto de hambre. El otro cachorro, también. Solo quedaba Brute.

Brodie se puso en pie de rabia, sin poder contenerse.

Jack se quedó en silencio.

Charlotte no podía moverse.

Mitch le acarició la oreja a Brute y continuó hablando:

–Estaba muy delgado, pero vi que había algunas ratas muertas, y supongo que fue así como sobrevivió. Además, la tapa del sumidero estaba movida, y debía de estar bebiendo agua de ahí.

Agua a la que su madre no podía llegar. Charlotte tuvo ganas de poder encadenar a Newman en aquel sótano, para que muriera de hambre y sed. Canalla.

Ella adoraba a los animales, y oír aquella historia era muy doloroso. Y saber que Mitch había tenido que sufrir también a causa de aquel tipo le resultaba insoportable.

Al igual que Mitch había rescatado a Brute, ella esperaba que hubiera un modo de rescatar a Mitch. Ahora estaba allí, con su familia.

¿Sería eso suficiente?

–Brute era muy pequeñito y se le notaban todos los huesos. Yo creí que a lo mejor mordía, no por agresividad, sino por desesperación, ¿sabéis? Pero se me subió encima, pidiéndome cualquier cosa. Afecto, comida, agua. Fue lo único que me llevé de la casa. Volví después y enterré a los otros dos perros antes de cederle la casa al ayuntamiento. Brute y yo… Bueno, él solo me tiene a mí.

–Ya, no –dijo Ros enjugándose una lágrima, y sonrió al perro–. Ahora, los dos tenéis una familia.

Mitch frunció el ceño.

Después de servir más café, Brodie se detuvo junto a la silla de Mitch. Y, con una expresión seria y un tono de voz firme, le dijo, tomándolo del hombro:

–Nos alegramos de que los dos estéis aquí. Nos alegramos.

Mitch se quedó un poco asombrado y movió la cabeza.

–Eso me resulta difícil de creer.

–Solo porque no los conoces –dijo Charlotte–. Son maravillosos.

–Sí, de eso me doy cuenta, pero mi pasado…

–Es el pasado, ¿no? –dijo Brodie, y añadió, mientras se sentaba–: Vamos a empezar ahora.

Mitch no se lo creyó. Los miró a todos con desconfianza.

–Os agradezco… lo que sea esto…

–Es aceptación –dijo Jack–. Eres un hermano. Nuestro hermano. Punto.

–Pero… seguro que tenéis más preguntas –dijo él–. Mi imagino que muchísimas preguntas.

–Esperas que te acribillemos, ¿no?

–Por supuesto que sí –dijo Mitch, y se frotó la nuca con exasperación–. A menos que me digáis que aparecen hermanastros todos los días por aquí.

–Está bien –dijo Jack–. Yo tengo preguntas.

«Y allá vamos», pensó Charlotte.

Por mucho que Mitch intentara resistirse, no podía dejar de mirar a Charlotte. No había ido allí para verla a ella. En realidad, ni siquiera sabía de su existencia. Elliott hablaba principalmente de su perfecta mujer y de los dos hijos de los que estaba tan orgulloso.

Pero, al contrario que él, Charlotte no era una intrusa.

Aunque tampoco era de la familia y, quizá, eso era una diferencia, porque con ella no se sentía tan cauteloso. Era amigable y suave, demasiado como para que él la viera como otra cosa que no fuera una mujer.

Y el hecho de que ella lo mirara sin disimulo tampoco ayudaba. Lo estaba devorando con sus enormes ojos azules y, demonios, él sentía una conexión que le recorría la espina dorsal.

Nunca había sentido nada así. Era una combinación de atracción, afinidad y deseo.

Apartó la mirada.

Aunque Brute había vuelto a su lado, Charlotte se quedó en el suelo. Eso le distraía mucho. ¿Qué mujer permanecía en el suelo mientras los hombres seguían sentados cómodamente en el suelo? No parecía que ni a Brodie ni a Jack les importara, y no era cosa suya conseguir que se sentara en una silla.

Lo había intentado, y no lo había conseguido.

Al ver que Jack vacilaba, él decidió darle un empujón.

–De verdad, no creía que fuéramos a llegar tan lejos –dijo. ¿En su oficina, tomando café y galletas? No se lo habría imaginado nunca–. Si tienes preguntas, adelante.

–Yo, primero –dijo Brodie–. ¿Qué esperabas?

No sabía exactamente lo que esperaba de aquel encuentro, pero, basándose en sus experiencias…

–Ira. Desinterés –dijo, y miró a Rosalyn–. Quizá, resentimiento.

Brodie asintió.

–Sí, lo entiendo. Pero me gustaría que supieras que el único motivo por el que nos hemos enfadado es porque nuestro padre nunca nos dijo nada.

–Yo, desde luego, estoy furiosa por eso –dijo Rosalyn–. Elliott tiene muchos defectos que yo he pasado por alto durante todos estos años, pero esto pasa de castaño oscuro.

Por supuesto, y él lamentaba que sus actos le hubieran causado malestar.

–Yo no tenía pensado conocerte, así que no sabía que ibas a enterarte.

Tampoco contaba con conocer a Charlotte. Cuando Elliott había mencionado su nombre, había sido siempre como empleada. Elliott había comentado que era una chica dulce, pero eso no servía para describirla. Desde que la había visto, sus planes habían descarrilado.

Si a eso se le sumaba la incomodidad por Rosalyn, él ya no estaba seguro de cómo proceder.

–Bueno, y ¿cuál era tu plan? –le preguntó Jack.

–Quería conoceros a vosotros dos. Eso era todo. Pensaba presentarme y ver qué ocurría, y seguir adelante. Pero, como conocí primero a Charlotte, todo se enredó. Empezasteis a aparecer todos. Si hubiera sabido que teníais relación, no habría…

–¿No le habrías tirado los tejos? –le preguntó Brodie.

–¿Por qué no puedes dejar de decir tonterías, por lo menos durante cinco minutos? –gruñó Charlotte.

–¿Qué dices? Llevo media hora.

Jack sonrió. Incluso Ross sonrió. Mitch tuvo la impresión de que, si cedía y miraba a Charlotte, ella se sonrojaría.

–Eso no es exactamente lo que ocurrió.

Él no había intentado ligar con ella, aunque, si hubiera tenido un poco más de tiempo…

–Vi que tenía un problema con el coche y, entonces, salieron dos tíos del bar…

–Me ofreció ayuda –dijo Charlotte–. Nada más.

Pero Jack y Brodie ya se habían puesto rígidos y la estaban mirando con cara de acusación.

Fue Rosalyn quien preguntó:

–¿Qué tíos del bar?

Charlotte dio un gruñido, y él se dio cuenta de que ella hubiera preferido que no se mencionara aquella parte de la noche.

Era obvio que aquellos eran los hombres a quienes había utilizado para amenazar a Bernie. Tal vez ella tuviera reparos a la hora de acusar a ese idiota y a su amigo, pero él, no. Miró a Brodie y le dijo:

–Un tipo llamado Bernie la presionó. Su amigo y él estaban muy borrachos y dijeron cosas que no deberían.

Brodie entrecerró los ojos.

–¿Qué cosas?

Jack dio un resoplido.

–Ya conoces a Bernie, así que puede imaginártelo. Ya hablaré yo con él.

–Tuviste tu oportunidad y sigue siguiendo un imbécil. Esta vez hablaré yo con él.

–Sí –dijo Jack–. Puede que tengas razón.

Se puso en pie de golpe y los sorprendió a todos.

–No vais a hacer nada de nada. Dios, no es de extrañar que se me ignore de esta forma en toda la zona.

¿En serio? ¿La ignoraban? ¿Acaso todos los hombres del pueblo eran idiotas? ¿Cómo podía ver algún tipo a Charlotte y no desearla?

Rosalyn se inspeccionó una uña.

–Mitch no te ignoró.

Oh, mierda. Todos lo miraron, y él alzó ambas manos.

–Eso es porque no lo sabía?

–¿Lo veis? –gruñó ella, y salió de la habitación con enfado.

Él se quedó mirándola mientras se alejaba. Cuando llegó al final del pasillo, en vez de salir, se detuvo, se dio la vuelta y lo miró. Él se dio cuenta de que estaba mortificada. ¿Por qué, por haberse enfadado y haberse marchado de ese modo? ¿Acaso pensaba que él iba a considerar que era una reacción infantil? No. Aquella mujer podía entrar o salir de una habitación como quisiera, y él solo se fijaría en su suavidad, en su atractivo sensual. Empezaron a ocurrírsele muchas ideas, sobre todo, ideas carnales, pero se contuvo y volvió a mirar a los demás. Sabía que Jack y Brodie iban a notar su sentimiento de culpabilidad y que querrían proteger a Charlotte. Por lo menos, seguían mirándola a ella.

–Eso es –dijo Brodie en voz baja, como si hablara consigo mismo–. Ahora tienes que volver.

–Si vuelve, te va a estrangular –dijo Jack–. Y puede que yo la ayude.

Mitch dejó escapar una bocanada de aire.

Por lo menos, no estaban pensando en estrangularlo a él. Si seguía fantaseando con ella, cabía esa posibilidad, pero no estaba seguro de poder dejar de hacerlo.

Capítulo 5

–Voy a hablar con ella –dijo Rosalyn, y se levantó–. Será mejor que vosotros dos lo dejéis ya.

–Sí, mamá –dijo Brodie.

–¿Qué he hecho yo? –preguntó Jack.

–No te muevas de aquí –le dijo Rosalyn a él. Le dio unas palmaditas en el hombro y salió de la habitación.

Como los hermanos todavía seguían mirando a Charlotte, él hizo lo mismo. Se giró a tiempo para verla salir por la puerta y ver, también, que Rosalyn la seguía.

Su valor le había dejado sonriendo como un bobo. Los hermanos la trataban como si fuera su hermana pequeña, pero él la veía como algo más. La noche anterior se había defendido de Bernie manejándolo perfectamente hasta que había aparecido el resto de la familia. Ojalá tuviera la oportunidad de aprender más cosas sobre ella. Era una buenísima cocinera, estaba llena de energía y tenía mucha intuición, y tenía tan buen corazón que hasta su aprensivo perro se había enamorado de ella.

Le tenía fascinado, y había conseguido que se olvidara de sus problemas. No recordaba cuándo había sido la última vez que sonreía tanto.

–Si mañana no hay café, será culpa tuya –le dijo Jack a Brodie.

–Sí, seguramente –respondió Brodie. Después, lo miró a él–. Es como si se hubiera hecho mayor de la noche a la mañana, ¿sabes?

¿Eh? No, no lo sabía, pero aquel comentario de Brodie le confirmó la idea de que la veían como a una hermana pequeña, algo que él agradecía.

–¿Cuántos años tiene? –preguntó.

–Veinticinco –dijo Jack–. Aunque Brodie se cree que todavía tiene dieciséis.

–Veinticinco –repitió Brodie, y se pasó la mano por la cara–. Demonios.

Como no tenía idea de cuál podía ser el problema, Mitch esperó a que Brodie continuara. No tardó mucho.

–Siempre fue reservada, no tímida, pero sí muy contenida. Los tíos no le han prestado mucha atención en general, lo cual estaba muy bien para mí; pero, de repente, ¡bum! De repente, todos los cretinos del pueblo se la están comiendo con los ojos, y ninguno está a su altura.

–¿Incluyendo a Bernie?

–Por supuesto que Bernie no es para ella –dijo Jack–. Pero es que Brodie piensa que nadie es suficiente para ella.

–¿Y tú, sí? –le preguntó Brodie.

–Hasta la fecha, no –respondió Jack, encogiéndose de hombros.

Los dos hermanos se quedaron mirándolo.

Él no supo si era una advertencia o una pregunta.

Sí sabía, sin lugar a duda, que él no era suficiente para ella, aunque reconocerlo le molestara. ¿Se merecía más Charlotte? Por lo que sabía de ella hasta el momento, sí. ¿Iba a permitir que eso le detuviera?

Difícil de responder.

Quería conocer a sus hermanos y, quizá, formar parte de su vida.

Tenía el anhelo de pertenecer a una familia y a un lugar. De joven se había negado a admitirlo, pero en la cárcel, aunque no había sido productiva para mucho, había tenido tiempo para priorizar, hacer un examen de conciencia y enfrentarse a su vida, a sus errores… Le había ayudado a poner las cosas en perspectiva.

Quería una familia. Al menos, aquel día había hecho progresos en ese sentido, más de lo que se hubiera atrevido a esperar. Sin embargo, ¿dejar que los hermanos dictaran sus actos? No estaba seguro de lo que sentía al respecto.

–¿Cuántos años tienes? –le preguntó Jack.

–Veintinueve –dijo él. No era demasiado mayor para Charlotte, aunque, a veces, se sentía como un anciano.

–¿Has estado casado? –le preguntó Brodie.

–No, nunca he tenido una relación tan estrecha con una mujer. Aunque, cuando pienso en el futuro, en lo que quiero y en las cosas por las que estoy dispuesto a luchar, sentar la cabeza parece lo más lógico.

–¿Lógico?

Los hermanos se miraron y se echaron a reír. Brodie inclinó la silla, se le acercó y le pasó un brazo por los hombros.

–Deja que te hable del matrimonio, ¿de acuerdo?

A Jack le dio la risa al ver el espectáculo de su hermano.

–¿Tú? ¿Tú vas a explicarle algo sobre el matrimonio?

–¿Y por qué no? Mary vive en la felicidad absoluta.

–¿Así es como lo llamas? –preguntó Jack, con una sonrisa misteriosa–. Si quieres saber algo de cómo se consigue que funcionen las cosas, tienes que hablar conmigo –le dijo a él.

Brodie iba a decir algo, pero terminó por asentir.

–Ronnie me mataría si dijera lo contrario.

Sus payasadas le divertían. Además, no era mala idea aprender más cosas sobre el matrimonio. Él sabía lo que quería: un hogar, una esposa y un par de hijos a los que pudiera querer de la forma adecuada. Pero no podía decir qué implicaba todo eso. Nunca había experimentado nada parecido. Oír hablar a Elliott era lo más cercano a oír hablar de amor, y su padre estaba siendo infiel a una mujer como Ros e ignorando a sus hijos legítimos. Eso contradecía muchas de las cosas que le había dicho.

–He hecho cosas que…

No. Ese camino llevaría a más preguntas, algunas que no quería responder, así que cambió de tema.

–Sé que he cometido muchos errores. Demasiados.

–Bueno –dijo Jack en voz baja–. Parece que no tenías demasiadas opciones.

Al contrario que algunos de los presos que había conocido, no tenía intención de utilizar su educción y su crianza como excusa para ser un imbécil.

–Siempre hay opciones –dijo.

Se levantó de la silla y comenzó a moverse por el estrecho espacio que quedaba libre en la habitación. Estaba demasiado inquieto como para seguir sentado.

–Eso ya ha quedado atrás –prosiguió–. Tenéis mi palabra, si es que vale de algo.

Para él, el pasado sería una lección de todo lo que no había que hacer. Un hijo suyo lo tendría todo: amor, aceptación, seguridad, protección… Fuera como fuera, le aseguraría todas esas cosas.

–Tu palabra es suficiente –dijo Jack.

Él lo miró con incredulidad, y vi que tenía una expresión de sinceridad. No tenía sentido, así que miró también a Brodie… y vio lo mismo.

Agitó la cabeza con asombro. Le maravillaban.

–No sé qué decir.

–Podrías decirnos que tienes pensado afincarte aquí –respondió Brodie–. Sería un buen comienzo.

–Parece un buen sitio –dijo él.

La gente era tranquila y amigable, aunque quizá con demasiada curiosidad por las caras nuevas, y trabajadora. Le gustaba el ambiente y le gustaba la zona. Le gustaba la idea de poder decir que era su casa.

–Me alegro de oírlo –dijo Jack. Tanto Brodie como él se pusieron en pie.

–¿No quieres que te hagamos un tour? Hay un apartamento adosado al otro lado del edificio. Mamá nos crio allí, y yo también viví en ese apartamento mientras me construía mi casa.

No tenía ningún problema con eso. Llamó a Brute y fueron hacia la salida. Al pasar, vio a Charlotte en su despacho, al teléfono. Estaba de espaldas a ellos. ¿Cómo había entrado sin que la oyera? Por supuesto, porque era astuta.

Él la observó mientras movía papeles y notas, sin dejar de hablar. Brodie y Jack se quedaron a un lado, esperándolo. Él tocó con los nudillos en el cristal de la puerta y ella se giró, pestañeó… y sonrió. Sin levantarse de la silla, Charlotte se estiró y abrió la puerta, y cubrió el teléfono con la mano un instante.

–No te marchas todavía, ¿no?

–Por ahora, no.

Entonces, ella habló por teléfono.

–Entonces, lo tengo apuntado para el martes día dos. Sí, por supuesto. Es un placer.

Colgó y dejó el teléfono sobre la mesa.

–No quiero ser maleducada, pero hoy hay mucho trabajo.

–No te preocupes –dijo él–. Ya tendremos tiempo de conocernos.

–Ah… de acuerdo –respondió ella, sin dejar de sonreír–. Sí, eso me gustaría.

Él miró atentamente su rostro, y se dio cuenta de que también estaba sonriendo. Increíble.

–Gracias, Charlotte.

Ella enarcó las cejas.

–¿Por qué?

–Por las galletas. Por la compañía. Por hacerte amiga de mi perro.

«Y por conseguir alegrarme tanto como para que haya sonreído».

–Por varias cosas. Me gustaría explicarme más, pero los chicos me están esperando.

–De nada –dijo ella–. Cuando quieras.

Ros volvió a la oficina con una bandeja de sándwiches para la hora de la comida. Charlotte estaba muy ocupada y no se sentó a comer. Tomó un sándwich, a medias, mientras iba de un despacho a otro. Aunque era bien consciente de la presencia de Mitch, hizo todo lo posible por no devorarlo con la mirada ni darse por aludida cuando él la devoraba con la mirada a ella. Ningún hombre se había fijado tanto en ella, nunca.

Y ella se sentía a la vez halagada y desconcertada.

–¿Ocupada de nuevo?

Se giró y lo vio en la puerta, observándolo. Solo su presencia conseguía que se le acelerara el corazón.

–Parece que el trabajo no se acaba nunca.

–O –dijo él– que tú te tomas muy en serio tus responsabilidades.

–Por supuesto.

Él sonrió como si aquella fuera la respuesta correcta y le hubiera agradado.

–Creía que ibas a comer con nosotros.

–Quería, pero…

–Y yo, también. ¿Hay algún momento en el que no estés trabajando?

–Bueno… de vez en cuando tengo tiempo libre.

–Me alegro, porque tengo la sensación de que nos interrumpieron. Quiero decir, Bernie y su amigo.

–Bernie es idiota.

A él le brillaron los ojos, porque su respuesta le hizo gracia.

–Estoy de acuerdo.

Mitch miró hacia atrás, hacia el pasillo, y volvió a mirarla a ella.

–Entonces, ¿nos veremos pronto?

Ella asintió.

–Sí, claro.

Mitch volvió con los demás, y ella se apoyó en uno de los archivadores. Tenía que controlar su forma de reaccionar hacia él. Decir que le daba vergüenza era quedarse corta.

Al pasar por el pasillo, oyó que Ros lo invitaba a cenar, y oyó también sus razones para no quedarse. Era gracioso que quisiera verla a ella, pero no a los demás. Era gracioso, pero no estaba bien.

Tal vez, si ella hacía bien las cosas, pudiera ayudarlo a que se sintiera más cómodo con ellos. Probablemente, la situación avanzaba demasiado deprisa para Mitch . Él se esperaba una cosa, y se había encontrado con otra muy distinta.

Por lo que ya habían oído, Mitch era un superviviente, pero un superviviente muy precavido, cuando, en realidad, no hacía falta precaución con aquella familia.

Ni con ella.

En muchos sentidos, conocer a Mitch le había recordado que ella también era una intrusa. No, esa no era la palabra correcta. La familia Crews la había convertido en parte de su círculo íntimo. No tenían la misma sangre, pero compartían la vida. Ella podría enseñarle el camino a Mitch, explicarle lo especial y cálida que podía ser aquella familia, su familia.

Aunque no sabía si entrometerse, sabía que los demás la incluirían de todos modos.

Pocos minutos después, Brodie la encontró allí, mirando a la nada y escuchando. La agarró del brazo, con una sonrisa irónica, y se la llevó a la zona de almacén. En voz baja, le preguntó:

–¿Estás bien?

–¿Y por qué no iba a estarlo?

–Bueno… A lo mejor, porque he sido un idiota.

Dios, qué adorable era.

–Sí, es verdad, pero no pasa nada. Solo estabas siendo tú mismo.

Él la miró con ternura.

–Si te he avergonzado, lo siento.

Ella miró hacia la puerta y, como sabía que nadie podía oírles, dio un suspiro.

–Me he sentido avergonzada, pero por mi propia reacción –dijo, y sonrió también–. Ros me ha echado una buena bronca.

–¿De verdad? –preguntó Brodie–. ¿Por ser una cobarde?

Charlotte asintió.

–En resumen, me dijo que reuniera valor y dejara de esconderme.

–¿Te estabas escondiendo, cariño?

–Puede que sí. Unos minutos. Pero ya, no. Ahora estoy muy ocupada, de verdad.

Él frunció el ceño con una expresión de culpabilidad.

–No deberías estar tan ocupada como para no poder atender a una visita.

Ojalá fuera cierto. Ella hacía todas las tareas que podía para liberar lo más posible a Brodie y a Jack. Si se lo decía, él iba a sentirse mal.

–Mitch no se va a ir a ninguna parte, ¿no? Seguro que lo veré otra vez, y pronto. Pero, por hoy, déjame hacer lo que mejor se me da, ¿de acuerdo?

–¿Mantener en marcha la empresa?

–Exacto –dijo ella, y salió del almacén con una sonrisa.

En aquella ocasión, no miró a la sala de descanso para poder ver a Mitch de camino a su despacho.

Pero, Dios Santo, notó su mirada, y casi con toda seguridad, él recorrió todo su cuerpo con los ojos.

Durante los siguientes días, Mitch tomó la decisión de ir a su propio ritmo. Sería mejor y más fácil ir despacio, tanto para él como para ellos. Necesitaban tiempo para conocerlo, para entender sus intenciones, para asegurarse de que no estaba intentando utilizarlos.

Y él necesitaba tiempo para entender su aceptación sin reservas.

El hecho de que su madre fuera una drogadicta lo había vuelto muy cauteloso, sobre todo, porque el novio que había elegido disfrutaba intentando destrozarlo, y a ella no le había importado. O, por lo menos, no lo suficiente como para cambiar las cosas. Eso había establecido el criterio para su vida, y él se había abierto camino sin confiar en nadie. Sin embargo, acababa de conocer a la gente más confiada del mundo. Casi se sentía como si tuviera que protegerlos, porque no parecía que ellos se protegieran a sí mismos. Como mínimo, deberían haberlo puesto a prueba durante un mes.

Pero, al contrario, lo habían acogido con los brazos abiertos y estaban haciendo todo lo posible por abrir sus hogares. Eso era una locura.

Él no necesitaba cenas familiares, ni abrazos, por mucho que Ros hiciera caso omiso de sus objeciones, y no necesitaba compasión.

No necesitaba nada, y no iba a pedir nada, salvo un reconocimiento y una oportunidad. Y tiempo.

Al final, por supuesto, le encantaría unirse a ellos y formar parte de su familia.

Por el momento, estaba disfrutando del hecho de conocerlos, sobre todo, porque eso significaba que también estaba conociendo a Charlotte.

Sus hermanos compartían facetas de su vida, y eso incluía muchas anécdotas sobre Charlotte, todas ellas, agradables.

Él también respondió a un millón de preguntas.

Lo gracioso era que aquellas preguntas eran todas superficiales.

Por supuesto, así eran más fáciles de responder, claro, pero también mantenían una nube de incógnitas alrededor de sus hermanos.

Por desgracia, no había tenido ocasión de volver a hablar con Charlotte, más allá de las sonrisas y los saludos cuando él iba a la oficina. Le ofrecía café y comida, y acariciaba a Brute. Pero ella también estaba siendo muy precavida. ¿En beneficio de ella, o de él? Aún no había forma de saberlo.

Así pues, por el momento, mientras iba conociendo mejor a sus hermanos, no hizo ninguna presión.

Aunque le gustaba tenerla cerca. De un modo incómodo, pero sorprendentemente, también agradable, despertaba en él emociones que llevaban mucho tiempo dormidas, le hacía sentir cosas que él había olvidado y que quería rechazar.

Cuando se acostaba por las noches, tenía a Charlotte en la cabeza, pensaba en su deliciosa boca y en sus ojos azules.

Lo tenía enfebrecido.

Y tenía la sensación de que ella también se estaba adaptando a las cosas.

El hecho de presionar a una mujer no estaba en su naturaleza, pero pronto, muy pronto, iba a averiguar dónde estaba con ella.

Aquel día, Brodie y Jack habían trabajado, así que él llegó a Mustang Transport a la hora de la cena. Estaba deseando ver a Charlotte, aunque fuera de pasada, pero los hermanos también acababan de llegar, y se pusieron a comprar sus Mustangs. El de Brodie era rojo, el de Jack, amarillo, y el suyo, negro. La restauración de aquellos coches era algo que tenían en común, una especie de talento innato para conseguir que un coche clásico antiguo resplandeciera como si fuese nuevo.

La conversación sobre coches los llevó a hablar sobre el nombre de la empresa, que había cobrado todo el sentido para él, y Brodie y Jack le explicaron los detalles de su negocio de transporte. Le pareció fascinante.

Aquel mismo día, Brodie había ido hasta Corbin, en Kentucky, solo para recoger una pequeña y peculiar escultura para su principal cliente. El viaje duraba siete horas. Si no fuera por aquella reunión con él, ¿se habría quedado Brodie a pasar la noche en Corbin, con su mujer, Mary? Probablemente.

Como mínimo, no habría tenido tanta prisa por regresar.

–¿Sabéis? Entiendo que necesitéis observarme bajo el microscopio durante una temporada. Pero, los días más ocupados, como hoy, no importa si nos tomamos un descanso.

Brodie se quedó asombrado y frunció el ceño.

–Pero ¿qué dices?

–Me refiero a que hayas tenido que volver a casa a toda prisa solo para mantener una conversación de unos minutos –dijo él, y cabeceó–. Después de un viaje tan largo, tienes que estar agotado. Yo no tengo prisa por…

–Pues nosotros, sí –dijo Jack–. Tenemos que recuperar mucho tiempo perdido.

Al oír aquella respuesta, él volvió a mover la cabeza.

–Podemos reunirnos cualquier otro día.

–En primer lugar –dijo Brodie–, yo le patearía el culo a Jack si él me dijera que me he cansado mucho solo por conducir un poco…

–Lo intentaría –dijo Jack, sin alterarse, mientras miraba un mensaje de texto.

–Porque mi trabajo no me produce cansancio –dijo Brodie–. Estoy en una condición física envidiable, que lo sepas.

Jack, sin dejar de leer el, alzó una mano.

–Lo mismo digo.

–Y, en segundo lugar, te hemos invitado, ¿no? A lo mejor, si no fueras tan elusivo con lo de la cena, podríamos relajarnos un poco. Pero, hasta ese momento, tenemos la intención de desgastarte y hacer huecos para que nos veamos siempre que sea posible.

Él, entre la risa y la frustración, dio un resoplido. Tenía que reconocer que eran todo un entretenimiento. No les explicó que su intención era darles tiempo.

–Puedo pensarme lo de la cena –dijo.

–Vaya, aleluya. Mamá se va a poner muy contenta.

–¿Eso significa que tiene que ponerse a cocinar?

–¿Tiene que? No –respondió Brodie, y le dio una palmada en el hombro–. Se empeñará. Y Charlotte, seguramente, hará el postre. Aunque tengan ese carácter de acero, les gusta ser hogareñas de vez en cuando.

–Como a ti –le dijo Jack a Brodie, mientras escribía la respuesta al mensaje que había recibido.

–Yo cocino muy bien –dijo Brodie–. Además, me gusta que las cosas estén limpias yordenadas. Que sea un hombre no significa que sea un dejado, ¿sabes?

Como él era igual, asintió. Entonces, le preguntó a Jack:

–¿Necesitas estar en privado para enviar ese mensaje?

–¿En privado? ¿Con vosotros? No.

¿Porque… eran hermanos? Aquellas muestras continuas de buena voluntad seguían asombrándolo. No se le ocurría nada que decir, así que asintió.

–Ronnie me está explicando los detalles de otro trabajo –prosiguió Jack. Después, guardó el teléfono–. Yo también he tenido una recogida hoy, pero la mía era en Lebanon, a una hora de camino. Eso fue después de una reunión con los jefes.

–Ellos organizan las reuniones –dijo Brodie–, sobre todo para ver a Jack. Están prendados de él.

–Cierto –dijo Jack–. Y yo también les tengo cariño… ahora. No siempre fue así. Y hoy se han quedado decepcionados porque Ronnie no ha podido ir. Tenía que hacer un viaje por su cuenta.

–Bueno, y ¿qué tal ha ido la recogida? –le preguntó Brodie.

–Lo tengo en el maletero –dijo Jack, y se acercaron a su Mustang amarillo. Él abrió el maletero, con cuidado, sacó una caja de madera tallada.

Mitch se acercó con intriga. No había visto nunca nada parecido. El detalle de la madera era increíble.

–¿Qué es eso, exactamente?

–Un ataúd para un gato –dijo Jack–. Sin gato, gracias a Dios.

Brodie se echó a reír.

–Un tipo la hizo para cuando muriera su gato, y estuvo dieciocho años tallándola. Y entonces, el idiota de su hijo hizo que incineraran al gato para poder vender la caja. Sabía que era un trabajo muy fino y no quería que se quedara bajo tierra.

–Vaya idiota –dijo Brodie–. ¿Has tenido algún problema para conseguirla?

Jack se encogió de hombros mientras volvía a meter la caja al maletero.

–Lo habitual cuando tratas con un imbécil. Me refiero al hijo, no al dueño.

Él se sentía más fascinado a cada segundo que pasaba, y preguntó:

–¿Y?

–Como las cenizas del gato ya estaban esparcidas, el dueño no quería que su hijo tuviera la caja. Por eso hizo un trato con mis jefes. Yo llegué allí justo a la vez que el hijo. El muy desgraciado intentó convencerme de que el viejo no estaba en sus cabales, y traía a un amigote para imponer esa historia si era necesario.

–¿De verdad? –preguntó él. Se había hecho a la idea de que entendía su negocio, pero tal vez, no–. ¿Qué hiciste?

–Le expliqué que estaba equivocado –dijo Jack, mientras cerraba el maletero–. Era un tipo grande y torpe, demasiado gordo como para tener rapidez. Al ver que sus amenazas no funcionaban, trató de quitarme la caja sin más.

Brodie sonrió.

–¿Y cómo le fue?

Mitch no veía que Jack tuviera un solo rasguño, así que adivinó la respuesta. Sin embargo, iba a ser divertido escuchar la narración.

–Salió cojeando de allí, con una rodilla muy dañada, como si fuera un bebé, maldiciendo al mundo. El hijo trató de darme un puñetazo a mí –dijo Jack, cabeceando–. Lo esquivé y miré a su padre. El padre asintió, así que le di una buena torta al cretino.

Mitch se echó a reír.

–Pues todavía es mejor –dijo Jack, sonriendo–. El tipo me ofreció una rebaja en el precio, porque le había gustado ver a su hijo caerse de culo. Yo le di las gracias pero rechacé la oferta. También le dejé mi tarjeta, por si acaso tiene algún problema para quedarse con el dinero. El hijo sabe que estoy pendiente, así que espero que deje en paz a su padre.

–No soporto a los matones –dijo Brodie.

Los dos hermanos lo miraron.

Él se encogió de hombros y dijo:

–Lo mismo digo.

Había tenido que proteger más de una vez a su amigo Lang, que era más bajito y más delgado que él.

–Evito los problemas siempre que puedo, pero no soy de los que cierran los ojos.

Los dos hermanos asintieron con satisfacción, como si no esperaran menos de él.

Lo cual, por supuesto, era una locura por su parte. Él mismo podía ser un matón, o un mentiroso. O un ladrón. O algo peor. Aquella confianza que demostraban en él le irritaba.

–Bueno, entonces, ¿es esto a lo que os dedicáis? ¿A comprar cosas raras?

–Therman, el hombre para el que trabajo y que es como un abuelo para mi mujer, antes se dedicaba a la murderabilia. Menos mal que ya lo ha dejado.

–¿Qué es la murderabilia?

–Son objetos artísticos hechos por asesinos. Suelen hacerlos mientras están en la cárcel, y sus parientes pueden venderlos después de que los condenen. Therman coleccionaba estos objetos, además de otras cosas, pero las exponía solo para sí mismo.

Brodie le dio algunos ejemplos.

–Cuando ese loco fue por mi mujer, Therman cambió de forma de ver las cosas. Ahora se parece más a los jefes de Jack, los gemelos góticos Drake y Drew. Ellos coleccionan cosas raras, lo cual también tiene su riesgo, como acabas de oír, pero no está mal del todo.

–Entonces, ¿ahora trabajáis en exclusiva para ciertos clientes? –preguntó él, impresionado por el negocio.

–Más o menos, sí. Therman quiere que Mary y yo estemos a su entera disposición. Los gemelos son un poco menos exigentes. Hacemos algunos trabajos más pequeños y contribuimos en buenas causas de la zona, como el refugio de animales. La noche que tú conociste a Charlotte, Jack y yo ya habíamos salido, así que ella fue a llevar a un perrito abandonado al refugio. Ella adora a los animales, ¿sabes? Pero está muy implicada en casos de animales maltratados o abandonados.

A Mitch no le sorprendió.

–¿Y no tiene mascota?

–¿Cuando nosotros la tenemos trabajando todo el día? –preguntó Jack, y dio un resoplido. Después, le dijo a Brodie–: Tenemos que traer a una persona que la ayude.

Brodie se encogió de hombros.

–Eso díselo tú –respondió, y miró a Mitch–. Ella es muy territorial con su oficina. No quiera Dios que ni Brodie ni yo nos inmiscuyamos en su sistema de organización.

Mitch sonrió.

–Le gusta su trabajo.

–Lo que le gusta es mandar –dijo Brodie.

Jack asintió.

–Aprendió de nuestra madre.

–Supongo que Charlotte podría tener mascota y traerla a la oficina, pero, entonces, para ella sería más difícil hacer sus tareas –dijo Brodie, y miró hacia el edificio–. Pero visita mucho a las mascotas de las otras familias.

–¿Habéis mencionado un refugio?

–Ofrecemos nuestros servicios para llevarles los animales. Es un sitio estupendo –le explicó Jack–. Pero está al final de una carretera de tierra en medio del campo. Seguramente, a Charlotte se le pinchó la rueda al salir de allí.

En su opinión, pensó Mitch, ella no debería circular de noche por una carretera de tierra en medio de ningún sitio. No le importaría acompañarla cuando lo necesitara. Si tenía la oportunidad, se ofrecería, y esperaba que ella aceptara el ofrecimiento.

–¿Y ella también hace cosas peligrosas?

–Dios, no –dijeron los hermanos, al unísono.

–Me alegro de saberlo.

–Solo hace algunas recogidas por esta zona cuando nosotros estamos trabajando fuera –le explicó Jack.

Y, además, él la había visto respondiendo al teléfono, haciendo papeleo… haciendo de todo, incluido llevar tazas de café.

–¿Y decís que lleva la oficina ella sola?

–Como un general –dijo Jack–. Empezó a trabajar con nosotros cuando cumplió dieciséis años. Nuestra madre la enseñó, al principio, pero rápidamente quedó claro que es un prodigio de la organización. Hoy día, nuestra madre le pide consejos a Charlotte.

–¿Y vosotros ya teníais la empresa? Entonces, empezasteis a trabajar muy jóvenes, ¿no?

–Yo tengo treinta y cinco años y, Jack, treinta y dos, así que los dos somos bastante mayores que Charlotte, pero, sí, empezamos pronto –dijo Brodie–. Yo todavía era un juerguista, pero mi madre no estaba dispuesta a aguantar a ningún vago.

–Además, pensó que, si tenía ocupado a Brodie, él se metería en menos líos.

–Mira quién fue a hablar –replicó Brodie, y se inclinó hacia Mitch como si fuera a contarle un secreto–. El verdadero donjuán era Jack, lo que pasa es que lo hacía con mucho secretismo.

–Porque una manada de elefantes en estampida sería más sigilosa que Brodie –respondió Jack–. Aunque tengo que reconocer que intentaba ocultarle sus actividades a Charlotte.

–Ella era joven e impresionable, y nosotros éramos sus hermanos mayores –dijo Brodie, y miró a Mitch fijamente–. Como lo somos para ti.

Lo absurdo de aquella afirmación dejó a Mitch con la sonrisa congelada en la cara. ¿Por qué seguían diciéndole cosas como aquella? ¿Acaso querían desconcertarlo con esas tonterías sentimentales? Automáticamente, hizo un gesto negativo.

–No.

Brodie ladeó la cabeza y Jack le preguntó:

–No, ¿qué?

–La idea de tener un hermano, cualquier hermano, es muy nueva para mí. Y yo no soy el ideal de hermano pequeño para nadie, así que no os emocionéis.

Jack se encogió de hombros.

–Pero, de todos modos, es un hecho. Somos mayores, y tú eres más pequeño.

–¡Por pocos años!

Para provocarlo, Jack murmuró:

–Incluso podríamos llamarte «nuestro hermanito pequeño».

Dios Santo, ¿ahora lo incluían en sus bromas? No le importaría tanto si no fuera algo que le dejaba tambaleándose mentalmente.

No –dijo, con énfasis–. No podéis.

–Y –prosiguió Brodie, haciendo caso omiso de todo lo que había dicho–, eso nos convierte en hermanos mayores. Y los hermanos mayores cuidan a sus hermanitos pequeños.

Mitch hizo un gesto negativo.

–Ya podéis olvidaros de esa idea.

Él siempre se había cuidado a sí mismo, e iba a seguir haciéndolo. No iba a convertirse en una carga para la familia. Nunca.

–Hermanito –dijo Brodie, viendo los brazos–. Al final te harás a la idea.

¿Hacerse a la idea, cuando había estado a punto de conseguir que se desmayara? No, no era muy probable que se acostumbrara.

Por suerte, Jack dejó de atormentarlo.

–Brodie se considera demasiado importante. No dejes que te agobie.

Mitch tartamudeó, porque, por una vez, había sido Jack quien había estado tomándole el pelo.

–Pero ¿con respecto a Charlotte? –prosiguió Jack–. Ella siempre ha sido ese tipo de chica.

Mitch se alegró de haber pasado a un terreno más seguro, y quiso cerciorarse de que entendía bien lo que acababa de decirle.

–¿Del tipo de chica al que uno quiere proteger?

Jack lo observó.

–Es una mujer muy trabajadora e inteligente, pero no tiene experiencia con los hombres.

Al hablar de Charlotte, ella volvió a ocupar su mente. Miró hacia el edificio y preguntó:

–¿Dónde están Charlotte y Ros?

–Están en la oficina, seguramente, rematando las cosas para salir. Cuando Jack y yo acabamos tarde de trabajar, ellas, también.

Sabiendo que estaba cerca, tuvo aún más ganas de verla.

–Es una buena persona, y es muy especial para nosotros –dijo Brodie en un tono de advertencia.

Y Jack añadió:

–No ha salido con muchos hombres, y puede llegar a ser muy ingenua en ciertos sentidos.

–Vosotros dos habláis de ella como si fuera una niña, pero ahora ya es una mujer.

–Puede ser –dijo Brodie, sin cambiar de tono de voz–. Pero yo mataría a cualquiera que le hiciese daño.

Jack asintió.

–Lo mismo digo.

Mitch no se irritó por sus comentarios. Sonrió.

–Ella lo mencionó la noche que Bernie la acosó.

Él podría defenderse perfectamente, aunque no sería necesario, porque no tenía ni la más mínima intención de hacerle daño a Charlotte ni de pelearse con sus hermanos.

–Charlotte es… muy agradable. Una de las mujeres más agradables que he conocido.

Ellos asintieron.

–Y yo no soy Bernie.

–Sí, ya vemos la diferencia –dijo Brodie.

–A Bernie lo ignora –dijo Jack–. Pero a ti, no.

–¿Tú crees? –preguntó él–. Cuando estoy por aquí, ella está siempre ocupada.

–Me parece que se le ha metido en la cabeza que no debe entrometerse.

–Entonces, ¿no sigue disgustada por las bromas de Brodie?

Brodie sonrió.

–Charlotte no se disgusta casi nunca, por lo menos, con nosotros. Tú eres nuevo, así que…

Jack se cruzó de brazos.

–Pero se quedó avergonzada. Eso fue una sorpresa para mí, porque Brodie está todo el rato tomándole el pelo. Es la relación que tienen. Pero, en vez de pararle los pies, como hace siempre, salió corriendo, y eso, en mi opinión, dice mucho.

–¿A qué te refieres?

–A que supongo que tengo que darte el sermón del hermano mayor.

Y Jack añadió:

–Motivo por el que te dejamos claro que somos, de hecho, tus hermanos mayores.

Capítulo 6

Mitch estuvo a punto de dar un gruñido.

O de soltar una maldición.

Llevaban allí de pie una hora y hacía calor y, aunque ellos no lo supieran, él tenía cosas importantes que hacer, como, por ejemplo, trabajar en su casa, organizar los pedidos de su negocio… y pasar el rato con Charlotte.

Pero no podía decirles nada de eso, porque no quería que supieran hasta qué punto había echado raíces allí. Además, no quería analizar lo que sentía por Charlotte, porque todavía no había conseguido estar a solas con ella, ni la había besado.

Mitch miró a Brodie y dijo:

–¿A que lo adivino? Charlotte está fuera de los límites.

Brodie se encogió de hombros.

–Bueno, depende. Si solo quieres divertirte, sí, no te acerques a ella. Y no pienso decirlo dos veces.

Mitch sonrió, aunque sabía que su sonrisa no era precisamente amistosa.

–Lo cierto es que no llevo bien las amenazas, como supongo que te ocurre a ti.

–Yo no estoy tonteando con la hermana pequeña de nadie.

Mitch respondió con calma.

–La he conocido hace pocos días, es una persona adulta que puede tomar sus propias decisiones y no estoy tonteando con ella. Así que, ¿cuál es el problema? ¿Pensáis que no iba a respetarla?

Brodie exhaló una bocanada de aire.

–Demonios, no te conozco lo suficiente como para entender lo que harías o no harías con Charlotte.

–Cuando me conozcas mejor, entenderás que…

–De eso se trata –le dijo Brodie–. Lo hemos estado intentando, pero no te dejas conocer.

Increíble.

–He respondido a todas las preguntas que me habéis hecho.

–Porque no hemos tocado ningún tema delicado.

¿Delicado?

–¿Qué significa eso?

Jack respondió con seriedad.

–Por lo que sabemos, no has tenido una vida fácil.

La incertidumbre hizo que se le formara un nudo en la garganta.

–Estuvo bien.

Si no tenía en cuenta la negligencia del día a día y el maltrato. ¿Cómo podía decir que había estado bien? En aquel tiempo, no sabía lo que iba a suceder de un día para otro. Sin embargo, el pasado había quedado atrás, y no iba a ponerse a contar sus lamentables historias a unos hombres que no sabían cómo era… No. Lo suyo no era quejarse porque, entre otras cosas, las quejas no iban a cambiar nada.

–Júzgame por lo que soy ahora –dijo.

Jack frunció el ceño.

–Nadie te está juzgando.

–Pues claro que sí –dijo él–. Y con razón. Créeme que lo entiendo. Ya habéis sido más tolerantes de lo que yo me esperaba. ¿Quieres conocer mi pasado? Yo no he hecho nunca nada ilegal, salvo cuando me detuvieron. Ni antes, ni después.

–Lo sabemos –dijo Jack. Hemos hecho comprobaciones.

Bien. Al menos, no eran tan crédulos como parecían.

–Entonces, sabréis que es cierto.

Brodie continuó, sin inmutarse.

–Te has pasado cinco años en la cárcel. ¿Cómo te ha afectado so?

Mierda. Mitch pensó en marcharse. ¿Cómo se lo tomarían si lo hicieran? ¿Pensarían que era culpable de algo? Demonios… Lo que tenía con sus hermanos era frágil, pero importante. ¿Qué haría falta para preservarlo? ¿Cuánto tendría que compartir?

Apretó los dientes y susurró:

–¿Queréis que vaya al grano?

–Queremos conocerte –dijo Jack con suavidad.

–Y, sí, eso incluye que vayas al meollo de la cuestión –dijo Brodie, con emoción. Abrió los brazos y continuó–: Te hemos contado muchas cosas con la esperanza de que tú también te abrieras, pero estás tan cerrado como la noche que te conocimos.

–No quería atosigaros.

–¿Y venir a cenar sería atosigarnos? Te hemos invitado muchas veces.

–Me pareció que sería mejor ir poco a poco.

–No te estoy pidiendo que vengas a vivir conmigo –replicó Brodie. Después, hizo una pausa–. Es decir… si no necesitas un sitio para quedarte.

Mitch se echó a reír.

–No, no lo necesito.

–¿Seguro?

–Completamente seguro.

Brodie asintió.

–Bien.

–Es obvio –intervino Jack– que esta pequeña charla era necesaria, porque tú no has negado en ningún momento que sientas interés por Charlotte.

Podría hacerlo. Seguramente, el hecho de asegurarles que no tenía ningún plan con respecto a Charlotte le facilitaría mucho las cosas. Pero no quería empezar una nueva relación con una mentira. Estaba muy interesado en ella, y no iba a permitir que ningún otro hombre le dijera lo que tenía que hacer.

–Para ser sincero –dijo, mirando de nuevo hacia el edificio, donde vio a Charlotte y a Ros alejándose de la puerta. Antes de distraerse demasiado con ella, se giró hacia sus hermanos–. Me atrae.

–¿Mamá? –preguntó Jack con mucha seriedad.

La broma sirvió para aligerar el ambiente, pero él respondió igualmente serio.

–Me refería a Charlotte, aunque vuestra madre es distinta a cualquier persona que haya conocido.

–Pues no te creas que es todo abrazos y arco iris –dijo Brodie–. Le encanta dar consejos sin parar, lo cual tiene mucho que ver con el autoritarismo, y le da muchísima importancia al respecto y la lealtad.

A Mitch le pareció muy bien todo aquello. No veía ningún problema.

–Ya me he dado cuenta de que tiene don de mando –dijo, mirando a Brodie–. Sobre todo, en cuanto a ti.

–Brodie lo necesita más que la mayoría de la gente –dijo Jack–. Seguro que de eso también te has dado cuenta.

Brodie ignoró sus carcajadas y movió el dedo en el aire.

–Antes de que Jack siga desacreditando mi carácter, vamos a volver a Charlotte y a ti.

¿De veras había un concepto como «Charlotte y él» del que tuvieran que preocuparse? Le sorprendía que pensaran que tenía alguna posibilidad con ella.

Precisamente en aquel momento, ella se asomó por la puerta.

–Eh, Brodie, ha llamado Therman. Tiene una recogida para mañana –dijo, y lo miró brevemente a él, aunque apartó los ojos al instante.

Él no pudo hacer lo mismo. Su imagen, con una camiseta de color rosa y unos pantalones vaqueros ajustados, fue como un bálsamo. Ojalá saliera a charlar con ellos. Ojalá… Mitch deseaba un montón de cosas.

Y eso era lo que preocupaba a Brodie y a Jack.

Entonces, Charlotte miró a Jack.

–Ronnie ha dicho que te quedan veinte minutos para llegar a casa si no quieres que cene por su cuenta.

Charlotte entró en la oficina después de despedirse con la mano y cerró la puerta.

La deseaba, pero los hermanos a quienes había ido a buscar no estaban totalmente de acuerdo con aquella idea.

–Bueno, está bien, vendré a cenar, pero ¿cuántas veces? Y, si esperáis que os cuente toda mi vida de niño de barrio marginal, siento deciros que no voy a hacerlo, y menos delante de Charlotte y de Ros.

–No te pediríamos algo así –dijo Brodie, y se pasó una mano por la cara–. Mira, nosotros no queremos agobiarte. Eres un hombre adulto, ¿no? Charlotte también es una mujer adulta. Entiendo que te estamos presionando, y tú estás teniendo mucha paciencia. Es solo que…

Mitch suspiró, porque, demonios, también podía ver las cosas desde su perspectiva.

–Solo que no me conocéis bien, y a ella la queréis.

–Ven a cenar –le dijo Brodie–. Será una visita relajada. Solo tienes que abrirte un poco. Es lo único que te pedimos.

–No tienes por qué revivir el pasado –dijo Jack, apoyándose en el coche–. Pero necesitamos algo que nos transmita que te estamos conociendo. Además, a medida que eso suceda, Charlotte también te irá conociendo mejor.

¿Así que la usaban como incentivo? Interesante. Miró de nuevo hacia la oficina. Ros se detuvo junto a la puerta y lo saludó. Él se sintió como un bobo, pero alzó la mano y le devolvió el saludo.

–Ya te has ganado a nuestra madre –le dijo Brodie.

Mitch también tenía esa impresión. Desde que le había dicho quién era, ella había mostrado toda su aceptación.

–¿No os parece irónico?

Jack se encogió de hombros.

–Sí, pero así es nuestra madre –dijo. Y, con más solemnidad, añadió–: Danos unas semanas. Ven a cenar con la familia unas cuantas veces. Haz tiempo.

Lo que le estaban pidiendo no era para tanto, salvo la parte de abrirse. Si pudiera, fingiría que su vida había empezado después de salir de la cárcel.

–Brute siempre es bienvenido –dijo Brodie–. Nuestras mascotas también estarán presentes.

–No va a ser difícil –dijo Jack–, pero tenemos que ponernos al día de treinta años de historia.

Su historia era lo contrario a lo que ellos habían conocido. Solo con saber cómo había sido desde los quince a los dieciocho años, le prohibirían acercarse a Charlotte para toda la eternidad.

–Lo cierto es que…

–Hasta entonces –dijo Brodie sin inmutarse–, preferiríamos que no tengas una relación demasiado estrecha con Charlotte.

–No podemos hablar por ella –dijo Jack–, pero creo que sabes que es lo correcto.

Sí, y eso lo ponía de nuevo en el punto de partida. Los hermanos tenían la misma expresión desafiante. La única diferencia era que Jack la mitigaba con cortesía, mientras que Brodie utilizaba la suya como si fuera un garrote.

–Explicadme qué queréis decir con lo de «una relación demasiado estrecha».

Si querían que fuera a cenar con la familia, ¿qué se suponía que tenía que hacer? ¿Ignorarla?

Jack abrió la boca y volvió a cerrarla, y Brodie dijo:

–No te acuestes con ella.

Ja. Entonces, ¿eso era lo que les preocupaba? ¿Pensaban que iba a seducirla rápidamente?

–¿Ella hace eso? Me parece una persona muy reservada como para tanto.

Jack enarcó las cejas.

–No, que nos hayamos dado cuenta.

–Y en un pueblo de este tamaño –añadió Brodie, frunciendo el ceño–, nos habríamos enterado.

–Bueno, pues como yo no ando por ahí coaccionando a las mujeres, no tienes nada de lo que preocuparte.

Si Charlotte estuviera dispuesta, ligaría con ella aquella misma noche. O en aquel mismo momento. Sin embargo, todo lo que había aprendido sobre ella le daba a entender que eso no iba a ocurrir de inmediato, así que… ¿por qué no iba a acceder a lo que le estaban pidiendo? Podía mantener la paz con ellos, ganarse algo de su confianza y hacer los progresos que quería con Charlotte.

El problema era que no quería que pensaran que hacía lo que debía porque le habían obligado. Se había pasado toda la vida tratando de separarse de su entorno siendo todo lo honorable que podía.

–Dos semanas, ¿no?

Sí. Por supuesto que podía esperar dos semanas.

Charlotte volvió a asomarse.

–Siento interrumpir de nuevo, pero Ros quiere saber por qué estáis ahí fuera. También me ha preguntado si necesitas algo –dijo, mirando a Mitch.

–Vaya pregunta capciosa… –dijo Brodie, pero Mitch le dio un codazo, y Brodie terminó con un «uf».

Cada vez que la veía, tenía la sensación de que le había crecido el pelo. Aquel día se le habían alargado los rizos y se le habían disparado en todas direcciones, y era algo francamente bonito.

–No necesito nada, estoy bien, pero gracias.

Ella esbozó una sonrisa fugaz y volvió a entrar.

–¿Lo ves? –preguntó Jack–. Ella también está interesada.

Mitch respondió:

–Pero dejará de estarlo si tú la interrumpes cada vez que me habla.

Brodie sonrió.

–Es muy difícil resistirse a eso.

–Bueno, mira –dijo Mitch–. Yo no voy a presionar a ninguna mujer de ningún modo, pero el problema de tu plan es que Charlotte también necesita conocerme a mí, y no va a poder si haces que se sienta incómoda cuando estoy presente. Así que te propongo un trato: yo me relajo unas semanas si tú dejas de molestarla delante de mí.

Jack sonrió.

–Date cuenta de que está dirigiéndose a ti –le dijo a Brodie–. Ya se ha dado cuenta de que no puedes controlarte siempre.

–Charlotte no querría que me controlara siempre –respondió Brodie con una sonrisa de afecto–. Ella me quiere tal y como soy.

–Además, le gusta participar –aseguró Jack.

–Me da una galleta al mismo tiempo que me insulta. Me ofrece un café y me pone a caldo. Le encanta.

–Lo aprendió de nosotros –dijo Jack con orgullo–. Además, todos sabemos que las cosas que decimos son en broma entre nosotros. Si a alguien ajeno se le ocurriera insultarnos, Charlotte se lo comería.

–Ella bromea con nosotros y es su modo de dejar claro que nos quiere –dijo Brodie, encogiéndose de hombros–. Por lo menos, eso es lo normal. Aunque contigo, obviamente, no lo es.

Eso tenía que significar que Charlotte estaba tan interesada como él. Los dos hermanos lo pensaban también, a juzgar por su preocupación.

–Está bien. Tendré que creeros –dijo Mitch–. Yo me crie solo, y los pocos amigos que tuve no eran precisamente de familias sanas.

Al oír aquello, Brodie y Jack lo miraron con toda su atención. Fue casi cómico verlos ponerse en alerta.

–Mis conocidos se relacionaban más con los puños que con las bromas –dijo.

Conocía a hermanos que se habían robado, engañado e incluso disparado. Por supuesto, había visto relaciones buenas y divertidas en la televisión y en las películas, en los mismos lugares donde había visto unicornios y extraterrestres. En general, pensaba que eran una invención de Hollywood, una insistencia absurda en mostrar versiones idealizadas de la vida, en vez de la vida real.

Ahora tendría que replantearse sus ideas.

Los hermanos lo estaban mirando con una expresión embelesada, y él comenzó a sentirse azorado.

–Así que los hermanos y hermanas se burlan unos de otros todo el tiempo, como lo hacéis vosotros, sin que nadie se enfade –dijo.

–No sé si otras familias son tan increíbles como nosotros –respondió Brodie.

Jack se echó a reír.

–Pero las familias que son realmente geniales sí lo hacen –añadió Brodie, y le guiñó un ojo a Mitch–. Y piensa que, ahora, tú eres parte de nuestra familia.

Charlotte volvió a asomarse.

Hasta el momento, había visto a Mitch riéndose, frunciendo el ceño y, en un momento dado, casi preparándose para salir corriendo.

–¿Otra vez fisgando? –le preguntó Ros.

Habían de trabajar hacía veinte minutos, pero se habían quedado en la oficina para no interrumpir la conversación que estaba teniendo lugar fuera.

Si hubiera sido cualquier otra persona, y no Ros, se habría sentido mortificada por el hecho de que la sorprendieran espiando. Pero Ros había hecho lo mismo varias veces ya, así que su propia curiosidad era más aceptable.

–¿Por qué lo tienen ahí fuera? –preguntó.

–Están hablando entre hombres.

–¿Entre hombres? –preguntó ella frunciendo el ceño.

–Sí. Me imagino que ellos están jugando a ser tus hermanos mayores. Ya sabes cuánto te quieren.

Oh, Dios Santo.

–Eso es entrometerse, y no hay excusa.

Ros sonrió y se sentó al borde de la mesa.

–Si no terminan dentro de dos minutos, ya salgo yo a disolver el grupo.

–Sí, mejor tú que yo –murmuró Charlotte.

Hasta el momento, había podido evitar a Mitch, por lo menos, físicamente. Sin embargo, no podía dejar de pensar en él. La prioridad era que Mitch se sintiera cómodo con su familia, punto. Entonces, ¿por qué tenía una tentación tan fuerte de quedárselo solo para ella?

En plena confusión, dio un suspiro.

Ros se giró hacia ella.

–¿Qué ha sido eso?

–¿El qué?

–Ese suspiro tan sentido

–No ha sido un suspiro sentido –dijo ella ruborizándose.

–Mira, cariño, no soy tan vieja como para no reconocer un suspiro sentido cuando lo oigo –dijo Ros con una sonrisa de astucia–. No lo niegues.

Charlotte alzó a barbilla.

–Está bien, no lo niego. Es muy… atractivo. Y me gusta mirarlo.

–«Atractivo» es una palabra muy suave para describir a semejante monumento. Es impresionante, como sus hermanos. Se parecen mucho.

Charlotte volvió a asomarse a la ventana para mirar a Mitch. Aquello era muy infantil. Debería salir directamente a unirse a ellos.

–¡Ya está bien! –exclamó Ros, dando una palmada en el escritorio.

Charlotte se sobresaltó y se giró hacia ella.

–¡Dios, me has dado un susto de muerte!

–Porque sabes que estás espiando. Vamos, sal ahí y compórtate con normalidad. Vamos, voy contigo. Va a ser divertido.

–No es necesario –dijo Charlotte, mirando de nuevo por la ventana–. Creo que ya entran, por fin.

–Perfecto –dijo Ros. Tomó su bolso y le dio un abrazo a Charlotte–. Te veo en casa dentro de un rato.

Charlotte se quedó desconcertada.

–No sé qué piensas que va a suceder, pero…

–Pues nada –dijo Ros, y le arregló un poco el pelo a Charlotte, colocándole los rizos por los hombros–. No tengas prisa. Vamos a cenar sobras.

–¿No quieres que pase a buscar una pizza?

–No –dijo Ros, y salió por la puerta–. Que te diviertas.

Era obvio que sí esperaba algo.

Rápidamente, Charlotte se puso a ordenar el escritorio. Ella no tenía ninguna expectativa, pero no le haría ningún mal estar preparada.

O, por lo menos, todo lo preparada que pudiera con dos grandullones que pensaban que ella seguía siendo una adolescente.

Mitch volvió a mirar hacia la oficina y se rindió.

–Está bien, vendré a cenar –dijo–, pero hoy, no. Se está haciendo tarde y tengo que volver con Brute.

El perro estaba durmiendo cuando él había salido, así que no le había molestado, pero no le gustaba dejarlo solo mucho tiempo.

–Entonces, ¿mañana? –preguntó Jack–. Te prometo que a nuestra madre le encantará.

Él asintió y dijo:

–Ya que estoy aquí, voy a decirle hola a Charlotte, y me marcho después.

–Dile que yo me he ido a casa, ¿de acuerdo? –le pidió Jack, mientras abría la puerta de su coche–. Y dile que todo ha ido muy bien en la recogida.

–Claro.

–Yo te acompaño –dijo Brodie–. También tengo que darle un informe.

Así que todavía no se fiaban, pensó Mitch, pero estaba sonriendo de todos modos. Charlotte se merecía lo mejor, y parecía que sus dos hermanos eran lo mejor para ella.

Ros salió de la oficina justo cuando ellos llegaban a la puerta. A él le sonrió, pero a Brodie le lanzó una mirada severa. Rápidamente, el gesto se transformó en una sonrisa resplandeciente.

–Brodie, cuánto me alegro de que estés aquí.

–Eh… ¿de verdad? –preguntó Brodie, con cautela.

–Sí, ven aquí –le dijo su madre. Lo tomó del brazo y se lo llevó.

Mitch los observó con una sonrisa. Oyó que Charlotte lo saludaba a su espalda.

–Hola.

Se dio la vuelta y la encontró en el hueco de la puerta. Tenía una sonrisa muy sexy y, al verla, él se olvidó de Brodie y se acercó a ella.

–No te he visto mucho últimamente.

–Estaba muy ocupada –dijo ella, y se hizo a un lado para que él pudiera pasar.

Él miró de nuevo hacia atrás y vio a Ros empujando a Brodie hacia su coche. Se lo agradeció mentalmente. Al entrar en la oficina, dijo:

–Jack quería que supieras que todo salió bien en la recogida y que tiene el paquete.

Ella se echó a reír.

–Parece Misión Imposible, ¿verdad? –dijo, mientras comenzaban a caminar por el pasillo.

–Un poco, sobre todo, después de que Brodie y Jack me hayan explicado las cosas tan extravagantes que transportan.

–Sí –dijo ella. Entró en la sala de descanso y le preguntó–: ¿Te apetece un café?

–Bueno… tal vez media taza. Si tú también vas a tomarlo, claro.

–De acuerdo –dijo ella, y llenó dos tazas–. ¿Dónde está Brute?

–Dormido como un tronco, la última vez que lo vi –dijo él, y esperó a que ella se sentara. Él se sentó en la silla de enfrente y la observó. Trató de mantener el pensamiento puro mientras ella soplaba su café suavemente.

No fue fácil. Ella sujetaba la taza con sus dedos esbeltos y, cuando dio un sorbito, bajó las pestañas.

Debía de estar muy atrapado ya si se excitaba por ver a una mujer tomando café.

–Los chicos me han invitado a cenar mañana.

–¿Ah, sí? –preguntó ella, y le brillaron los ojos de agrado–. ¿Y has aceptado?

–Sí. Me han dicho que pudo traer a Brute.

–Por supuesto que puedes, es cien por cien bienvenido. Nos encantaría verlo otra vez.

Aquello era increíble. Se sentía más consciente de todo, más vivo, cuando estaba con ella. No sabía si alguna vez se cansaría de aquella sensación. Todo estaba en su modo de hablar, en su aspecto. Era una mujer fuerte, pero delicada a la vez. Inteligente y bondadosa.

–Tú también vas a ir, ¿no?

Para que sonara más ligero, y para llegar a la verdad, la miró fijamente a los ojos y añadió:

–Se acabaron las evasivas.

Ella miró su café

–Sí, estaré en la cena.

¿Y no negaba la parte de las evasivas?

–¿He hecho algo? –le preguntó–. Si he metido la pata, puedes decírmelo…

–Por supuesto que no –dijo ella–. Yo… eh… Lo que pasa es que no quería interponerme entre vosotros. Necesitáis poneros al día. Eso es todo –dijo Charlotte, con la mirada fija en la taza.

Vaya, era agradable darse cuenta de que la ponía nerviosa. Así que él no era el único que se sentía atrapado por una sobrecarga de sensaciones. Y, hablando de sobrecarga… ¿cuántas veces se sentaba Charlotte? Por lo que él había visto hasta el momento, eso sucedía pocas veces. Incluso en aquel momento, ella estaba dando golpecitos con el pie en el suelo y movía los dedos contra la taza. La idea de que ella concentrara toda aquella energía en él lo dejó abrasado. Y eso solo era una de las cosas que le hacía sentir. Cuando estaba en su presencia, se concentraba menos en los objetivos, y eso le permitía disfrutar de cosas más sencillas. No era un tipo con antecedentes penales y sin familia, solo era un hombre. Alguien que podía sonreír, relajarse y pensar en cosas que no fueran corregir los errores del pasado.

Intentó mantener la mirada fija en sus ojos, pero se le deslizaba hacia su boca sin que pudiera evitarlo

–Que conste que tú nunca podrías interponerte –le dijo con la voz ronca.

A ella le brillaron los ojos y, un segundo después, se humedeció los labios con la lengua.

–De acuerdo.

«Tranquila», le ordenó él a su libido. Aquel gesto no era para él. Si no se contenía, no iba a ser capaz de cumplir las promesas que les había hecho a Jack y a Brodie.

–Me estás mirando fijamente.

–¿Ah, sí?

–Sí.

A él le encantaba que mostrara su fuerza de carácter.

–Quiero que vayas a la cena.

Ella sonrió.

–¿Por qué?

–Tú sabes por qué.

La sonrisa se hizo aún más cálida, pero Charlotte no fingió que no lo entendía.

–No estoy acostumbrada a esto.

–Hay muchos idiotas en esta zona, ¿verdad?

Ella se echó a reír, y el sonido de su risa fue como una caricia física para él. Se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa, mirándola.

–Me gustas, Charlotte –le dijo.

–No me conoces apenas.

–Tonterías. Los chicos no dejan de alabarte…

Ella dio un resoplido.

–Pero, aunque no lo hicieran, sé muchas cosas. Eres muy lista. Supiste a la perfección cómo tenías que resolver la situación con Bernie. Mi perro te adora, así que sé que también eres buena con los animales.

Ella se echó a reír.

–Es muy fácil ganarse a Brute. Yo tenía los premios para perros.

–No importa. Normalmente es muy desconfiado con todo el mundo, menos conmigo.

Mitch miró a su alrededor por la sala de descanso y continuó:

–Eres increíblemente organizada… puede que seas una maniática del orden.

–¡Ja! Ros te diría lo contrario.

–No creo que seas una persona dejada.

–No, no es eso. Sí soy ordenada, pero no una maniática de la limpieza ni nada por el estilo. Bueno, si hace falta fregar, lo hago, pero…

Él se echó a reír.

–Además, sé que eres buena y leal con tu familia. Eres guapa y divertida.

Ella se ruborizó, y él continuó:

–Y sexy. En realidad, Charlotte, eres un paquete muy completo.

–Um… gracias.

–Es la verdad.

Por suerte, antes de que él hiciera alguna tontería, Brodie entró por la puerta y comenzó a recorrer el pasillo con decisión. Tenía cara de fastidio, seguramente, porque su madre había frustrado sus planes de hacer de escopeta. Sin embargo, sonrió amistosamente.

Por Charlotte.

Brodie ya le había demostrado que no tenía ningún reparo a la hora de marcar los límites para él.

–Bueno, es hora de cerrar e irse a casa. Ha sido un día muy largo.

Sí, cierto, pero él había pasado un rato con Charlotte, así que el final de la jornada había sido más que satisfactorio.

Charlotte sonrió y se levantó de la silla. Apagó la cafetera, tiró el filtro y recogió las tazas y la jarra para lavarlas. Mitch se levantó.

–¿Te ayudo? –le preguntó.

–No te preocupes, tardo un segundo.

Brodie se apoyó en la pared.

–Mamá está muy contenta con lo de la cena. Ha dicho que a las seis.

Le venía bien aquella hora. Podía hacer bastante trabajo antes de salir.

–Allí estaré.

–Trae a Brute.

Él asintió.

Desde la otra habitación donde, claramente, tenían un fregadero, se oía canturrear a Charlotte mientras lavaba las tazas. Sin preocuparse de la inquietud de Brodie ni del interés que él había mostrado. Segura de que, en su mundo, todo iba bien.

En su antiguo barrio, las chicas no tenían posibilidad de sentirse seguras. Tanto para los niños como para las niñas, la inocencia era algo que desaparecía rápidamente de escena, en cuanto cumplían los años suficientes como para que los buitres empezaran a fijarse en ellos. Los que ya habían crecido o se habían vuelto malos o eran indiferentes con respecto a la situación.

No había sitio para la bondad.

Pero ¿Charlotte? La naturaleza de Charlotte era un contraste con la suya, y a él le gustaba eso. Hacía que se sintiera de una forma que le agradaba mucho.

Brodie y Jack necesitaban tiempo para conocerlo, y él quería demostrarle a Rosalyn que podían confiar en él.

Sin embargo, quien más acaparaba su atención era Charlotte, porque quería que ella lo deseara con la misma intensidad que sentía él. No iba a ser fácil, pero, si se esforzaba lo suficiente, sería capaz de conseguirlo todo.

Charlotte, sus hermanos, aquella vida… merecían la pena el esfuerzo.

Capítulo 7

A Newman le caían gotas de sudor por la nuca. Y aquel sudor no estaba provocado solo por el calor sofocante del verano, sino, también, por la rabia que sentía.

Había estado en la cárcel una temporada por un delito insignificante. No tanto tiempo como Mitch, pero parecía que sí demasiado.

Durante aquel tiempo, la casa había desaparecido. Había hecho averiguaciones y se había enterado de que la zorra se la había dejado a su hijo, y él había aceptado la demolición por parte de las autoridades. A él no le importaba en absoluto la casa, pero había dos problemas.

En primer lugar, si se hubiera vendido, el dinero le habría pertenecido a él. Él era quien había tenido que soportar la adicción de Velma y la actitud de Mitch.

En segundo lugar, bajo todos aquellos escombros había una pequeña fortuna en éxtasis y metanfetamina. Suponía que nadie había descubierto el alijo, porque él lo había escondido muy bien, y las excavadoras lo habrían destrozado.

Un desperdicio que le causaba muchas dificultades económicas.

No podía quejarse, no podía ponerse a rebuscar entre los escombros, no podía hacer absolutamente nada si no quería inculparse.

–Su amigo vive por aquí, en alguna parte –dijo Ritchie, mirando por la ventanilla del asiento trasero–. En cuanto vea la casa, la reconoceré.

Se había llevado a sus dos mejores hombres a aquella pequeña excursión. Ritchie era muy tonto, pero muy leal. Su mayor defecto era la falta de higiene personal. Olía mal y tenía el pelo lleno de grasa.

–Ahí está –dijo Lee Gilstrap, el tercero del grupo.

Era un tipo mucho más fiable. Bajo, pero fornido y fuerte. Como tenía la cabeza afeitada y el cuero cabelludo lleno de tatuajes, la mayoría de la gente lo evitaba.

Lee estaba presente en una de las ocasiones en las que él había sacado la correa porque Mitch le había contestado mal. No había dicho ni una palabra.

Casi nunca lo hacía.

Lee aparcó junto a la acera y Ritchie salió rápidamente del coche, gritando:

–Lang Hardy, aquí estás…

Lang alzó la vista. Por su expresión, se había dado cuenta de que aquello no iba a ir bien para él. Dejó la manguera con la que estaba regando y trató de entrar en su destartalada casita. Ritchie soltó una carcajada de júbilo y salió disparado tras él. Lo derribó justo cuando acababa de entrar.

Los vecinos miraron y apartaron la vista.

Newman salió del coche lentamente con una sonrisa. Necesitaba algunas respuestas, y necesitaba desahogar su rabia. Necesitaba encontrar a Mitch.

Cuando lo encontrara, le obligaría a pagar en más de un sentido.

A la mañana siguiente, Charlotte llegó al trabajo con unos minutos de antelación. Al ver allí a Brodie y a Mitch, se llevó una sorpresa.

–¿Qué hacéis? –les preguntó.

Brodie sonrió.

–Me he encontrado con Mitch en la ferretería del pueblo y le he pedido que me ayude a descargar la camioneta.

Mitch la miró. Observó su cola de caballo, su camiseta y sus vaqueros; la observó desde la cabeza a los pies, calzados con unas chanclas. Oh, Dios. Nadie la había mirado nunca con tanto deseo. Se ruborizó y dijo, con la voz entrecortada:

–Buenos días.

Él sonrió.

–Buenos días.

Para liberarse de aquella avalancha de sentimientos, Charlotte miró la camioneta.

Mustang Transport poseía dos vehículos como aquel, una camioneta pickup y otra, de plataforma. Aquel día, Brodie se había llevado la pickup.

–¿Y qué vais a hacer?

Brodie señaló el edificio.

–Tiene un aspecto un poco descuidado, así que se me ocurrió poner un poco de mantillo alrededor por toda la zona. Menos mal que me encontré con Mitch, porque él me sugirió que pusiera gravilla. Tiene menos mantenimiento, y todo eso. Ven a ver.

Brodie y ella se acercaron a la camioneta, junto a la que estaba Mitch. Él llevaba unos pantalones vaqueros con rotos, una camiseta blanca que se le había ensuciado y unas botas de trabajo. Estaba sudando y lleno de polvo. Todo aquello aumentaba su atractivo.

Todavía no eran las ocho de la mañana. ¿A qué hora había empezado a trabajar?

–¿Ves? –le preguntó Brodie, tomando un puñado de gravilla de la plataforma de la camioneta–. Es bonita, ¿verdad?

Las piedrecitas eran de color marrón, dorado y rojo, y brillaban a la luz del sol.

–Muy bonita.

Mitch se acercó a ella, y Charlotte percibió el olor de su piel caliente y sintió un cosquilleo en el estómago.

–Va a quedar muy bien con el ladrillo del edificio –dijo él con su voz ronca.

¿Cómo era posible que un comentario sobre gravilla y ladrillos sonara tan sexy y tentador? Ella no tenía suficiente experiencia para saberlo, pero su cuerpo reaccionó de todos modos. Brodie, que debía de haberlo oído también, o quizá reconocía la táctica, carraspeó. Le lanzó una mirada de advertencia a Mitch.

–¿Qué opinas? –le preguntó a ella.

Charlotte se alegró de tener algo constructivo en lo que pensar, además de tiempo para recuperarse. Miró hacia el edificio e intentó imaginarse la grava extendida alrededor. Entonces, se dio cuenta de que Mitch tenía razón. Ladeó la cabeza y respondió:

–Vaya, es cierto. Va a quedar muy bien.

Mitch apoyó un brazo en la camioneta y entrecerró los ojos castaños para protegerse de la luz del sol.

–Deberías poner tela antihierba antes de echar la gravilla, sobre todo, si no tienes interés en hacer un jardín.

–¿Sí? –dijo Brodie–. Bueno, tengo jardín en casa, claro, pero no había pensado en hacer uno aquí.

–Yo les he dicho muchas veces que deberíamos embellecer un poco el edificio –dijo Charlotte con énfasis.

–La mayoría de los clientes hacen los encargos y las gestiones por teléfono. Casi ninguno viene a la oficina.

–Pero algunos, sí –replicó ella–. Como, por ejemplo, la mujer de Jack y tu mujer. Yo tengo bonito el interior, ¿por qué no hacemos que el exterior también lo esté?

Brodie suspiró teatralmente y, después, gruñó:

–Quiere plantar flores, y dice que las cuidaría, como si no tuviera ya suficientes cosas que hacer.

–El paisajismo aquí sería un gran trabajo –comentó Mitch. Observó el edificio con atención, evaluando la tarea, y agitó la cabeza–. Con arbustos de flor el entorno mejoraría mucho, y no necesitan demasiado mantenimiento.

Aquella recomendación llamó la atención de Charlotte, pero no tanto de Brodie, que se la tomó como una observación improvisada. Ella tuvo la impresión de que era algo más, de que su aportación provenía de la experiencia. ¿Cuánto sabía Mitch de paisajismo?

–Esta mañana la tengo ya totalmente organizada, pero no importaría volver otro día para ayudarte a extender la gravilla.

Como la estaba mirando a ella, Charlotte tardó un segundo en darse cuenta de que estaba hablando con Brodie. Al percatarse, se ruborizó.

Brodie, ajeno a todo aquello, dijo:

–Sería estupendo, si estás seguro de que no te importa.

Con una sonrisa íntima, Mitch respondió:

–No, no me importa en absoluto.

Por fin, Brodie se dio cuenta y los miró a uno y a otro. Carraspeó de nuevo, con una fuerza excesiva, y tiró de Charlotte para que lo mirara de frente.

–¿Te importaría llevarte a Brute dentro a que beba agua? Como he secuestrado a Mitch, seguro que el pobre perro tiene sed.

Hasta que Brodie lo mencionó, ella no se había fijado en Brute. Miró a su alrededor y lo vio completamente dormido a la sombra del coche de Mitch. A cada ronquido que daba, le vibraba el morro. Ella puso cara de tristeza y dijo, con preocupación fingida:

–Oh, pobrecito, está absolutamente sediento.

Brute dio un resoplido.

Mitch se echó a reír y se dio una palmada en el muslo.

–Brute, ven aquí, chiquitín.

Brute abrió un ojo. Tardó en decidirse, pero, después de bostezar con ganas, estiró las cuatro patas y se puso en pie. Caminó en silencio hacia Mitch.

Antes de girarse para entrar en la oficina, Charlotte le preguntó a Mitch:

–¿Necesitas algo?

–No, nada, pero te acompaño para ayudarte a instalar a Brute.

Brodie puso los ojos en blanco, y Charlotte lo miró entrecerrando los suyos.

–¿Qué…?

–Ignóralo –dijo Mitch.

La tomó del brazo y, al notar el contacto de sus dedos en la piel, Charlotte se quedó muda. Entraron en la oficina con Brute, y ella se giró para mirarlo. Él trató de controlarse, pero no pudo evitar mirarla con atención, las piernas, el pecho y la boca.

–Siento darte más trabajo.

Charlotte, que se había quedado con la mente en blanco al notar su inspección, intentó comprender lo que le decía.

–¿Eh? ¿Más trabajo?

–Por tener que cuidar a Brute. No vamos a tardar mucho. Como máximo, media hora.

Ah. Charlotte sonrió al perro, que estaba olisqueando el suelo de la oficina.

–No me importa nada cuidar de él, te lo prometo.

Mitch dio un paso hacia ella, pero se detuvo y frunció el ceño.

–Hoy estás muy guapa.

Vaya… ¿Cómo era posible que con solo oír eso el calor se le extendiera por el pecho y se le concentrara en el rostro? Se miró la camiseta, que tenía ya dos años, y pensó en lo apresuradamente que se había peinado… Si hubiera sabido que iba a verlo aquella mañana, se habría esforzado un poco más.

–¿Charlotte?

Oh, aquella voz ronca y grave… Charlotte se mordió el labio y alzó la vista.

–¿Umm?

–No importa lo que te pongas.

Ella pestañeó.

–¿No?

–No. Siempre estás muy guapa. Todas las veces que yo te he visto, en realidad.

Oh, vaya. Sintió que se le llenaba el corazón de placer.

–Viniendo de un hombre como tú, ese cumplido equivale a la emoción más grande que haya sentido desde hace años.

–¿Un hombre como yo?

¿Acaso esperaba que ella criticara su pasado?

–Un hombre tan grande, atlético y…

¿Se atrevería a decirlo? La emoción caótica que vio en sus ojos, tan expresivos, la convenció. Aunque él se contuviera, ella no iba a hacerlo, ni física ni verbalmente. Se acercó a él lo suficiente como para percibir su olor. Inclinó la cabeza hacia atrás para verle la cara, y posó ligeramente las yemas de los dedos en su pecho. Tuvo una sensación deliciosa al notar su fuerza y su calor bajo el algodón de la camiseta.

–Un hombre tan impresionante como tú –dijo, y sonrió–. Eres un cúmulo de poder y reflejos, y eso es algo increíblemente atractivo.

Él, con escepticismo, siguió mirándola a los ojos.

–No sé cómo hemos pasado de lo guapa que eres tú a hablar sobre mí.

Mitch se ruborizó, y ella se dio cuenta de que estaba avergonzado. ¿Acaso nunca le habían hecho un cumplido sincero? Parecía que un halago le azoraba tanto como a ella.

Le hizo una ligera caricia en el pecho y susurró en tono de sugerencia:

–Gracias.

Él ladeó la cabeza.

–La respuesta apropiada para un cumplido es un simple «Gracias».

Le dio una palmadita en el pecho, algo que le gustó muchísimo hacer, y dio un paso atrás.

–Ahora, inténtalo tú.

El brillo de sus ojos le provocó un cosquilleo en el estómago.

–Gracias –dijo.

Y, con una media reverencia, Charlotte respondió:

–De nada. Y, ahora, agua para Brute.

El perro se había vuelto a quedar dormido, y ella sonrió aún más.

–Conociendo a Brodie, va a entrar en cualquier momento.

–Seguro que tienes razón –dijo Mitch, y miró hacia la puerta. Después, se giró hacia ella de nuevo, y añadió–: Esto ha sido… interesante.

Dios, ojalá no se refiriera a extraño.

Dio otro paso más hacia atrás, aunque era como nadar contra corriente. Por mucho que su cerebro le dijera que tenía que ponerse a trabajar, su cuerpo solo anhelaba estar cerca de él.

Y parecía que él también lo sabía.

–Nos vemos pronto, Charlotte.

Y, con aquella tentadora promesa, se dirigió hacia la salida.

Bruto sí bebió agua cuando ella le puso el bebedero, pero no estaba sediento en absoluto. La siguió hasta el despacho y se tumbó al sol, que entraba por las lamas de las persianas. Dio un suspiro.

–Viviendo a lo grande, ¿eh?

Brute estaba con Mitch todo el día y dormía cuando tenía ganas.

–Me alegro.

Ella no tenía demasiado sueño. Más bien, lo contrario.

Estaba llena de energía, de emociones. Se sentía viva. Era asombroso el efecto que podía tener la atracción sexual en un cuerpo.

Aunque tenía bastante trabajo, durante los veinte minutos siguientes estuvo mirando a Mitch mientras ayudaba a Brodie a descargar la gravilla, palada a palada, sobre una lona que habían colocado en el patio. Estaban hablando amigablemente y, una vez, vio reírse a Mitch de algo que decía Brodie. Le gustaría verlo reírse más a menudo.

Estaba feliz por lo bien que progresaban las cosas entre ellos. Mitch se estaba convirtiendo en parte de la familia.

–¡Yuju!

Charlotte se apartó rápidamente de la ventana y dio un gritito mientras se posaba la mano en el pecho para contener el corazón.

–¡No te he oído llegar!

–Sí, ya lo sé –respondió Ros con una sonrisa de astucia–. ¿Estabas pensando en algo que no deberías?

–¿Y qué es lo que no debería pensar?

Ros se quedó asombrada, pensó durante un segundo y se corrigió:

–Nada en absoluto. Mira a ese joven y piensa lo que quieras pensar.

–¡Ros! –exclamó Charlotte, y se echó a reír–. Es fascinante, ¿verdad?

–Probablemente, en un sentido diferente a ti, pero, sí, yo también lo creo –dijo Ros, mientras colgaba el bolso en el perchero–. Mary venía justo detrás de mí. Ha traído a Howler, así que vamos a ver cómo reacciona Brute con él.

Al llegar Ros, Brute se había sentado, pero no parecía muy interesado en moverse más.

–¿Seguro que deberíamos?

–Ahora, Mitch es parte de esta familia, así que Brute, también.

Ros le acarició el cuello y tomo su cara peluda con ambas manos.

–¿A que te gustaría conocer a un amigo nuevo?

Brute miró con preocupación a Charlotte y, después, a Ros.

–Está nervioso, ¿verdad, cariño? –le preguntó Charlotte, como si estuviera hablándole a un niño, y el perro movió la cola contra el suelo–. Creo que le vendría bien tener amigos caninos.

–Exactamente.

Como Brodie y Mitch seguían descargando gravilla, Charlotte se dio una palmadita en el muslo, como había visto hacer a Mitch, y llamó al perro.

–Vamos, guapo, tienes que conocer a un amigo.

Brute, con su buen carácter acostumbrado, caminó a su lado, hasta que salieron. Allí, instintivamente, supo que había otro perro.

Se escondió detrás de Charlotte con tanta prisa que estuvo a punto de tirarla. Ella intentó tranquilizarlo, pero él no se lo permitió. Se hizo un ovillo y trató de mantenerse escondido detrás de sus piernas.

–Oh, cariño –le dijo ella con el corazón encogido–. Te prometo que no pasa nada.

Mitch se acercó inmediatamente, se arrodilló a su lado y le puso la mano en el cuello.

–No pasa nada, precioso.

Mary estaba esperando en el coche, y Howler estaba en el asiento trasero, con la cara pegada a la ventanilla, mirando con los ojos muy abiertos a Brodie, a quien adoraba, y al nuevo perro.

Entonces, dio un aullido, un sonido extraño entre alegría y emoción.

Brodie echó un vistazo y, con horror, volvió a acurrucarse.

–Shh, shh –murmuró Mitch sin dejar de acariciarlo–. ¿Crees que debería ponerle la correa? –le preguntó a Brodie.

–No, no va a pasar nada. Ya verás cómo es de bueno Howler con los otros animales. Es tan cariñoso como una abuela. Si pudiera hacer galletas, las haría.

Mitch dio un resoplido.

–Es cierto –dijo Charlotte–. Howler se va a ganar a Brute enseguida.

Brodie se acercó al coche de su marido, la ayudó a salir, le dio un beso lleno de afecto y soltó a Howler.

El perro salió rápidamente del asiento trasero y, después de asegurarse sobre sus enormes patas, se dirigió hacia Brute con torpeza. Brute se escondió rápidamente detrás de las piernas de Mitch.

Howler se dio cuenta inmediatamente del problema y se detuvo, y bajó la parte delantera del cuerpo hasta el suelo, al tiempo que mantenía los cuartos traseros elevados y movía la cola. Gimoteó, lloriqueó y dio unos suaves ladridos de alegría, y fue acercándose, poco a poco, mientras Mitch trataba de calmar a Brute.

–Howler –le dijo Brodie suavemente–. Espera.

Howler lo miró con impaciencia y apoyó la cabeza en las patas delanteras.

–Brute, de verdad, no pasa nada. Te lo prometo –le dijo Mitch.

Consiguió separarse del perro lo suficiente como para sentarse en el suelo, y Brute se subió a su regazo y escondió la cara en su cuello.

–Pobrecito –susurró Charlotte, mientras Mitch le hablaba en voz baja, al oído, a Brute, y le acariciaba la cabeza y la espalda.

–Sí. No sé por qué infierno tuvo que pasar antes de que yo lo encontrara, pero debió de ser feo.

–Me alegro de que lo encontraras –dijo Ros–. Howler va a ser muy bueno con él, ya lo verás.

Al cabo de unos minutos, Brute asomó la cabeza y miró a Howler.

Howler se lo tomó como una invitación y se acercó, arrastrándose, para resoplar contra el pie de Brute. El perro trató de alejar la pata todo lo posible, pero Howler se limitó a seguir su trayectoria, y Mitch terminó con los dos perros acurrucados contra él.

Se echó a reír en voz baja.

–Hola, grandullón.

Howler le dio un lametón en la cara.

Brodie permaneció allí, cruzado de brazos, con las piernas separadas, observando la escena y permitiendo que Mitch lo resolviera.

Charlotte se sentó a su lado.

–Ven aquí, Howler. Vamos a dejar respirar a Brute.

Howler no quería, pero se giró y se sentó sobre sus muslos.

–Vamos, vamos –dijo ella con calma, acariciando alternativamente a Howler y a Brute, hasta que Brute volvió a mirar–. Qué perrito tan bueno –le dijo, haciéndole cosquillas en la barbilla.

Howler le lamió la cara a ella también y, después, empezó a lamer a Brute también… y el pobre Brute no pudo esquivarlo. De hecho, dejó de intentarlo. Incluso le dio a Howler un tímido lametón en respuesta.

–Esto está empezando a ser un poco asqueroso –dijo Brodie.

–¿Desde ahí arriba? –preguntó Mitch con un resoplido–. Pues prueba a ver estando en medio.

Charlotte captó su tono de buen humor.

–Solo es un festival de lametones de lo más normal. Y nada de chistecitos, Brodie –le advirtió.

Los dos chicos se rieron.

–También están moviendo la cola, los dos, así que creo que ya se llevan bien. ¿Qué opinas tú, Howler? ¿Sois amigos?

De repente, Brute bostezó, y ella se dio cuenta de que era un gesto de estrés para él.

Charlotte se inclinó hacia delante, y Brute la acarició con el morro, miró a Howler y dio un ladrido.

Mitch enarcó las cejas.

–Vaya, normalmente es muy silencioso.

–Ha sido un ladrido de alegría –dijo Charlotte entusiasmada.

Howler se echó hacia atrás, como si fuera a dar un salto, pero en vez de eso, giró sobre sí mismo. Brute se alejó de Mitch tímidamente y trató de olisquear la parte trasera de Howler, pero Howler se dio la vuelta para ponerse frente a él, y los dos comenzaron a girar, uno detrás del otro.

Mitch le dio a Charlotte un suave empujón con el hombro.

–Gracias por la ayuda. Eres muy buena con Brute. Tienes mano con él, y confía en ti.

–Es que, o te ayudaba, o me ponía a llorar, y soy una llorona muy fea.

–¿Ah, sí? –preguntó él con una media sonrisa, observándola fijamente–. Me resulta difícil de creer.

–Pues no te vayas lejos, y ya verás lo que quiero decir –respondió ella, y arrugó la nariz–. Soy una de esas personas que se echa a llorar por un anuncio sensiblero. Lo verás más tarde o más temprano.

–Gracias por la advertencia –dijo Mitch. Se puso en pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse. Ella la tomó y, al notar la calidez de su piel, se le encogieron los dedos de los pies. Mitch tiró de ella y, con una sonrisa, para tomarle el pelo, le dijo–: Las chavalitas que lloran me inquietan.

–¿Las chavalitas que lloran? –repitió ella, haciéndose la ofendida.

Entonces, él se dio la vuelta y se alejó.

Charlotte no lo entendía, pero, cuando estaba en su presencia, tampoco se entendía a sí misma.

Newman estaba lleno de resentimiento por el tiempo que habían tardado en dar con Mitch. Se tomó otra cerveza y se limpió la boca con la muñeca. Miró a su alrededor por el bar. Eran las seis de la tarde, y parecía que Freddie’s era el local de un pueblo fantasma. Un aburrimiento.

La paciencia no era una de sus virtudes. Preferiría darse un revolcón o pelearse con alguien, pero las tías del bar no le prestaban atención, y los tíos evitaban establecer contacto visual.

Mejor. Si empezaba a destrozar a la gente, nadie estaría dispuesto a hablar.

Gracias a uno de los antiguos amigos de Mitch, había averiguado que estaba en aquella zona. No había sido fácil conseguir que el payaso hablara, pero lo habían conseguido con unos cuantos puñetazos en el estómago y la amenaza de su navaja.

Ahora necesitaba más información para hacer un plan. Mitch no estaba en ningún hotel, y no parecía que hubiera ningún otro sitio para alquilar.

Entonces… ¿dónde se había metido? ¿Y por qué estaba en aquel pueblucho?

Tal vez para estar en un sitio donde nadie lo conociera. Eso tendría sentido. Para un hombre con antecedentes penales no era fácil encontrar trabajo y, a menos que hubiera dado un giro de ciento ochenta grados, Mitch no estaba interesado en el tráfico de drogas, el muy idiota.

Iba a pagárselas por haberle causado tantos problemas. No habría perdón para él.

Ritchie se sentó frente a él. Puso los codos en la mesa, se inclinó hacia delante y le dijo, en voz baja:

–Aquí nadie ha visto a Mitch, pero un tipo me ha dicho que su amigo, un tal Bernie, le dijo que se había enzarzado con un tipo muy grande, que puede ser él. Dijo que le dio un puñetazo en la boca a Bernie sin ningún motivo.

Newman se echó a reír.

–Ah, así que se está haciendo un chulo, ¿eh? Debe de haberse endurecido un poco en la cárcel. Yo lo intenté, pero no pude.

A él nunca le había gustado la presencia de Mitch, que lo observaba y lo condenaba con la mirada, que salía en defensa de su madre cada vez que aquella zorra se llevaba su merecido. Un niño nunca debería cuestionar a un hombre. ¿Acaso Mitch no podía haber demostrado un poco de agradecimiento de vez en cuando? Velma nunca habría conseguido que ningún otro hombre se quedara con ella. Tenía suerte de que él lo hubiera hecho durante tanto tiempo.

Ritchie se pasó la mano por el pelo grasiento.

–Entonces, ¿crees que es él?

–¿Cómo voy a saberlo? La última vez que lo vi, Mitch era un imbécil orgulloso y repelente, pero no era de los que daban puñetazos. ¿Ese tío sabe dónde podemos encontrarlo?

Ritchie hizo un gesto negativo.

–No. Dice que su amigo Bernie no ha vuelto a verlo.

¿Habría hecho Ritchie bien las preguntas? ¿Quién sabía?

Aunque tenía treinta y cinco años, y él tenía cincuenta y dos, Ritchie parecía más viejo, y tenía el mecanismo mental de un bobo. No se cuidaba a sí mismo, sino que pasaba demasiado tiempo drogándose, y eso le había destrozado el cerebro y el cuerpo.

Él, por el contrario, buscaba un equilibrio en la vida. Alimentaba por igual su libido y su estómago. Sexo, buena comida, ejercicio y, entonces, un golpe. Así era como había funcionado siempre, incluso cuando estaba con Velma. Cuando la había abandonado, se había librado de una buena. Sus lloriqueos, sus quejas constantes, su apego y las sobredosis eran una carga. No era de extrañar que él hubiera perdido los estribos en alguna ocasión.

Ahora que ya no tenía que soportarla, debería tener su casa a modo de compensación, y las drogas que había escondido allí. En vez de eso, ella se la había dejado a un idiota que había salido corriendo rápidamente. Estúpida.

Newman observó a Ritchie mientras el tipo se tomaba la cerveza de un trago. Se le cayó un hilo de líquido por un lado de la boca, y se le derramó por el cuello hasta la camiseta sucia. Estaba escuálido. A juzgar por su aspecto, no iba a durar mucho, y a él no le importaba. Sin embargo, él todavía iba a vivir una buena temporada.

Ritchie soltó un eructo y preguntó:

–¿Qué vamos a hacer?

–Lee está haciendo preguntas. A lo mejor él consigue algo de información.

Entre los tres, al final, encontrarían a Mitch, y él obtendría el pago que fuera posible.

Y, después de eso…

Newman sonrió. Seguramente, dejaría morir a aquel hijo de puta en alguna zanja, en alguna parte.

Capítulo 8

Después de pasarse el resto del día organizando sus nuevos negocios, Mitch llegó a casa de Rosalyn para la cena. Llegó con unos minutos de antelación, pero, claramente, no era ningún problema. Vio los coches rojo y amarillo de Brodie y de Jack, aparcados al lado derecho del camino de entrada. El pequeño Ford de color azul de Charlotte estaba detrás de un Mustang blanco que, seguramente, era el de Rosalyn.

Así pues, todo el mundo estaba ya en la casa… incluida Charlotte, que estaba sentada en los escalones del porche delantero. Llevaba una camiseta rosa y unos pantalones vaqueros cortos. Al ver sus piernas largas y esbeltas, sintió algo como un puñetazo en el estómago, y no pudo evitar preguntarse cómo sería tener aquellas piernas rodeándole el cuerpo mientras hacían el amor. Respiró profundamente para controlarse y la miró desde detrás del volante.

Charlotte le señaló un lugar detrás de su coche, donde había sitio suficiente para que aparcara. Después de dejar que Brute saliera del asiento trasero, la saludó.

–Hola.

Ella sonrió. Tenía los codos apoyados en el suelo, las piernas estiradas y cruzadas por los tobillos.

–Hola –respondió.

¿Estaba coqueteando? Su forma de mirarlo, con aquella intensidad… En otras circunstancias, diría que sí, pero, con aquella mujer, no lo sabía. Tal vez hubiera tenido más éxito del que pensaba aquella mañana. Parecía que no se sentía tímida ni reservada. Más bien, mostraba interés.

Oyó voces que llegaban desde la parte trasera del jardín, y ladridos de felicidad que hicieron que a Brute se le irguieran las orejas.

–Brodie y Mary, Jack y Ronnie, Ros y los animales están poniéndose cómodos –le dijo Charlotte–. Ros ha decidido hacer una especie de pícnic para que los perros tengan más espacio para jugar –añadió, y miró al cielo arrugando la nariz–. Aunque, con esas nubes tan negras… Espero que no se ponga a llover.

Brute miró hacia la parte trasera y, después, se acercó a ella y le empujó la mano para que le hiciera una caricia. Cuando ella se inclinó para complacerlo, el pecho se le presionó contra la tela suave de su camisa, y captó toda la atención de Mitch. Mientras Charlotte mimaba a Brute, él se quedó absorto, pensando en lo que sentiría al acariciar aquellas suaves curvas de su cuerpo. Antes de que ella lo cazara de pleno comiéndosela con la mirada, él agitó suavemente la cabeza e intentó suprimir aquel pensamiento.

–Le caes muy bien a Brute –dijo.

–Y él a mí, también –respondió ella. Le acarició el morro con la nariz y le dijo, dulcemente–. Me encanta su carita peluda. Es precioso.

Vaya. Aquella forma boba de hablarle a su perro tuvo tanto efecto en él como la visión de su blusa marcándole las curvas. ¿Quién iba a imaginar que le excitaría el hecho de que su perro fuera querido y aceptado? Por supuesto, era algo diferente, más tierno que carnal, y seguramente más poderoso por ese motivo.

Mitch, desesperado por controlar su libido, carraspeó.

–Venir aquí ha sido muy bueno para él.

–¿Y para ti? ¿Está siendo bueno por ahora?

¿Qué esperaba que respondiera?

¿Que admitiera lo mucho que significaba para él aquella oportunidad de formar parte de una familia?

¿Que confesara que la perspectiva de no estar solo era tan alarmante como no tener familia en absoluto?

No, no iba a decir nada de eso. Tenía más sentido mantener una conversación superficial.

–Hasta ahora, está siendo mejor de lo que esperaba.

–Sí –dijo ella–. Ellos son así. Ya lo verás.

–Tú también eres parte de su familia. Si no supiera la historia, pensaría que eres su hermana biológica.

–¿Por qué? ¿Porque nos peleamos como hermanos? –Charlotte suspiró y apoyó un antebrazo en una de las rodillas–. Algunas veces me dan ganas de pegar a Brodie, o de tirarle tierra a Jack para alterarlo un poco –dijo ella–, pero los quiero mucho a los dos.

–De eso me he dado cuenta –dijo Mitch.

–¿Y tú?

–¿Yo? ¿A qué te refieres?

–Aparte de los chicos, ¿tú también te relacionas con insultos?

Mitch no lo veía así. Lo que veía entre Brodie, Jack y Charlotte era una especie de acoso juguetón que empezaba y terminaba entre los hermanos.

–¿Te he insultado alguna vez? –respondió ella con una sonrisa, y agitó la cabeza–. Trato de ser amable con la gente, pero es bastante fácil por aquí. En este pueblo hay mucha gente agradable.

–Ya me doy cuenta –dijo él, pensando en ella.

–De vez en cuando, algún cliente se pone tonto, pero los ignoro, porque sé que no voy a verlos a menudo. Puedo ser muy profesional.

Y adorable. Pero tal vez fuese mejor que no le dijera eso.

–Y tu forma de ser con Brute… ¿se te dan igual de bien todos los animales?

Ella encogió un hombro.

–Que yo sepa, sí. Quiero a los animales y ellos me quieren a mí. Cuando tengo tiempo libre, voy al refugio. Siempre necesitan voluntarios para sacar a los perros o jugar con los gatos.

–A lo mejor puedo ir contigo alguna vez.

A ella le brillaron los ojos.

–Me gustaría.

Mitch se fijó en que la humedad del ambiente le había cubierto las mejillas de rocío, y que un cálido rubor se le extendía por la garganta y el pecho. Llevaba una cola de caballo, pero tenía ricitos sueltos alrededor de las orejas y las sienes.

–Muy bien, entonces, tenemos una cita, cuando tú tengas tiempo libre –le dijo.

Ella frunció los labios, seguramente porque sus días libres eran muy escasos.

–De acuerdo –dijo.

Aunque lo que él quería, en realidad, era sentarse a su lado y acariciarle el pelo, sabía que no podía romper la promesa que les había hecho a Jack y a Brodie. Se metió las manos en los bolsillos y carraspeó.

–Debería haber traído algo, pero no se me había ocurrido hasta ahora.

Charlotte seguía acariciando a Brute.

–¿A qué te refieres?

–Un postre, o algo por el estilo.

–No te preocupes, Ros no quería que trajeras nada. Además, he hecho una tarta.

–¿De verdad? Pero… ¿cuándo? ¿No tenías jornada completa?

–He llegado a casa hace una hora.

No era posible.

–¿Y decidiste ponerte a hacer una tarta?

¿Acaso nunca se relajaba? No lo parecía. Él tampoco tenía tendencia a destinar tiempo al ocio, pero aquella vitalidad era otro atractivo más de Charlotte. Aunque, demonios… ¿cómo iba a tener citas si no paraba ni un momento?

–No es para tanto. Me gusta la repostería y tenía ganas de comer tarta de chocolate blanco. Mientras estaba en el horno, aproveché para ducharme.

–¿De chocolate blanco? ¿Y es casera? ¿No es de un preparado de sobre?

Ella alzó la barbilla y respondió:

–Si sale de un sobre, no es una tarta de verdad.

Normalmente, cuando tenía ganas de comer un dulce, él compraba algo ya preparado, así que, para él, aquello sí tenía importancia.

–Espero que no te hayas molestado mucho.

Charlotte se encogió de hombros.

–A los chicos les gusta.

–¿Chicos? ¿Llamas chicos a ese par de Goliats?

–Mira quién fue a hablar. Tú eres igual de grande que ellos.

Charlotte se puso en pie.

–Venga, vamos. Están deseando verte.

Mientras ella los guiaba por la casa a Brute y a él, Mitch no pudo contenerse y le hizo una pregunta más:

–¿Y tú? ¿No lo estabas deseando?

Ella miró hacia atrás y respondió:

–Te he hecho una tarta, ¿no?

Su sonrisa lo dejó paralizado. Entonces, había hecho la tarta por él, y no tanto para Jack y Brodie.

Muy agradable.

Cuando llegaron al jardín trasero, Brodie le dijo:

–Me alegro de que ya estés aquí. Y gracias por recibirlo, cariño –añadió, mirando a Charlotte.

Entonces, ¿era Brodie el que había preparado el recibimiento? En serio, ¿no sabía lo grande que podía ser la tentación al ver a Charlotte con ropa de verano, relajada en los escalones, con las piernas estiradas y aquel maravilloso pelo alrededor de la cara? O, tal vez, había sido una prueba… Esa idea no le sentó bien, sobre todo, al pensar en que había suspendido, porque había coqueteado con ella y la había devorado con los ojos… justo lo que le habían pedido que no hiciera.

O… ¿había sido una señal de confianza? Dios, ojalá supiera más del funcionamiento de aquella familia.

Howler se dio cuenta de que estaban allí y se acercó corriendo, seguido por un labrador marrón.

Por supuesto, Brute se escondió detrás de sus piernas y se acurrucó.

–Eh, eh –le dijo Mitch.

Sabía que, algún día, Brute se daría cuenta de que no iban a hacerle ningún daño, pero, hasta ese momento, seguiría consolándolo y tratando de animarlo lo mejor que pudiera. Iba a estar siempre a su lado, apoyándolo, porque sabía lo que era sentirse amenazado y solo.

–¡Eh! –exclamó Jack, y agarró al labrador antes de que llegara hasta ellos–. Se llama Buster, y no es tan perceptivo como Howler. Lo único que quiere es jugar, pero no quiero que asuste a Brute.

–Gracias –dijo Mitch. Se dio la vuelta y se arrodilló junto a su perro.

Aunque Buster se retorcía de felicidad ante la perspectiva de conocer a un amigo nuevo, Brute no era tan receptivo. Charlotte se sentó en la hierba, a su lado.

–Brute, ven aquí, cariño –le dijo, con una voz suave y ronca que le acarició los oídos a Mitch.

Brute se acercó a ella y se inclinó contra su costado. Ella lo abrazó y le susurró palabras de ánimo mientras le acariciaba el cuello y las orejas.

–Gracias –le dijo Mitch.

–De nada, es un placer –respondió ella.

Dejó que Howler se acercara poco a poco, hasta que los dos perros se olisquearon y se hicieron amigos de nuevo.

–Jack, suelta a Buster ahora. Vamos a ver qué tal va la cosa.

–¿Seguro? –preguntó Jack, y miró a Mitch.

Mitch se encogió de hombros. Parecía que Charlotte lo tenía todo bajo control, lo cual era más de lo que podía decir de sí mismo.

–Vamos a intentarlo.

–Tranquilo, pequeño –le dijo Jack a Buster, antes de soltarle el collar.

Al instante, Buster saltó sobre Howler, y los dos estuvieron girando y revolcándose unos instantes de felicidad. Brute los observaba con interés y, tal vez, con anhelo, porque movió ligeramente la cola. Tenía una expresión de alerta.

–Vamos, tú también quieres –le dijo Charlotte–. ¿Por qué no lo intentas?

Howler dio un aullido muy agudo y se llevó a Buster hacia el centro del jardín. Y, cuando los vio alejarse, Brute salió corriendo tras ellos.

–Vaya, vaya.

Brute no saltó directamente al juego, sino que permaneció a un lado. Pero, para Mitch, lo importante era que estaba allí, que corría en paralelo a los otros dos perros, que estaba bastante… contento.

Se giró para ayudar a levantarse a Charlotte, pero ella ya se había puesto de pie y estaba deambulando por el jardín, cerca de los perros.

¿Por si acaso Brute la necesitaba? Era protectora, y a él le gustaba eso. Le gustaba todo de ella, en realidad.

–Ejem –murmuró Ronnie, que se había acercado, y captó su atención.

Durante su segunda visita a las oficinas, le habían presentado a Ronnie y a Mary, las mujeres de Brodie y de Jack. Eran tan agradables y amistosas como sus maridos.

–Ya has conocido a los perros, así que ahora tienes que conocer al que lleva la voz cantante –le dijo ella. Tenía un gato de tamaño medio en brazos. Era un precioso gato peludo, gris y marrón, con unos enormes ojos verdes–. Este es mi Peanut.

Era muy mono. Mitch le pasó un dedo por debajo de la barbilla y el gato se puso a ronronear.

–¿Se lleva bien con los perros?

–Sí, los adora.

–Ah, me alegro, Peanut.

Por lo que había oído decir, Ronnie habría encajado bien en su antiguo barrio. A él le gustó su actitud de «si te metes conmigo o uno de los míos, te estampo la suela de la bota en el culo». Daba la sensación de que no estaba dispuesta a aguantar tonterías.

Tenía el pelo corto, de color platino, y llevaba varios pendientes. Tenía un estilo muy personal y, por varios motivos, atraería las miradas allí donde fuera, aunque ella reservaba su atractivo para Jack.

Mary, la mujer de Brodie, estaba sacando platos al jardín con Ros. Como tenía las manos llenas, sonrió para saludarlo. Era una mezcla de elegancia y buen conocimiento de los negocios.

Mitch miró al gato y preguntó:

–¿Este es el que rescatasteis?

–Sí –respondió ella, y frotó la mejilla contra la cabeza del gato–. Mi pequeño Cupido.

Jack se acercó a ellos y puso los ojos en blanco.

–Es la verdad –le dijo ella a su marido. Después, se giró hacia Mitch de nuevo–. Un imbécil la estaba atormentando, y yo me puse tan furiosa que tuve ganas de clavarle la navaja en la frente.

Vaya. Como no sabía si lo decía en serio, Mitch miró a Jack.

–Ojalá fuera una broma –dijo Jack–, pero no fue fácil controlarla.

–¡Ja! Tú no me controlaste –replicó ella–. Tenías que haberlo visto –le dijo a Mitch–. Parece que Jack es muy sofisticado y cortés, pero no tolera la crueldad. Se vuelve malo y oscuro rápidamente –explicó, y sonrió a su marido–. Muy sexy, deja que te lo diga.

–Se lo estás diciendo a todo el mundo –respondió Jack, quejumbrosamente, pero la abrazó contra su costado.

–En ese momento es cuando decidí que merecía la pena quedarse con él, así que el mérito es de Peanut. Si no fuera por este gato, yo todavía estaría pensando que Jack es un tipo suave.

Al oír cómo decía la palabra «suave», como si fuera un insulto, Mitch sonrió.

Mary intervino desde la mesa.

–Brodie nunca es suave. Solo tiene el modo cavernícola. Es parte de su encanto.

–Tengo encanto –dijo Brodie en tono fanfarrón.

Demonios, aquella gente le caía bien. Todos. Eran como las piezas de un rompecabezas que, al encajar, creaban una escena perfecta, con sus defectos y todo.

–¿Y tú? –le preguntó Charlotte cuando se acercó a ellos de nuevo–. ¿Cuál es tu modo de costumbre?

El modo supervivencia. Y, por ese motivo, la desconfianza hacia todo y todos. Aunque no quería decir eso, así que respondió:

–No lo sé. Claramente, no suave, pero espero que tampoco cavernícola. Cauteloso, creo.

Charlotte asintió y dijo:

–¿Y sincero?

–Independiente –dijo Ros desde la mesa.

–Decidido –dijo Jack, y añadió, después de pensarlo unos segundos–: Obstinado.

Brodie se echó a reír y dijo desde la parrilla:

–Me alegro de que te estén diseccionando a ti en vez de a mí.

Tal y como lo hacían, no le importaba, pero cambió de objetivo.

–Ahora te toca a ti –le dijo a Charlotte.

–No lo sé –respondió ella, frunciendo el ceño–. Yo soy yo.

–Se gana a la gente con su repostería –dijo Brodie.

–Y con su generosidad –añadió Jack.

–No es para tanto, chicos –les dijo ella, y se ruborizó. Volvió a alejarse.

Mitch sonrió y, mentalmente, añadió «humilde» a la lista de halagos. También era protectora, a tenor de cómo estaba siempre pendiente de Brute.

–Lo hemos perdido –le dijo Jack a Ronnie.

–Oh, no sé. A lo mejor lo estamos atrapando.

Mitch no se molestó en negarlo.

–Su modo es sutil –dijo, mientras la observaba recogiendo un diente de león del césped.

Jack iba a decir algo, pero Rosalyn lo interrumpió.

–¿Quién quiere premios? –preguntó en voz alta.

De inmediato, Howler y Buster salieron corriendo hacia ella. Brute se acercó más lentamente, con inseguridad, pero, en cuanto vio de qué se trataba, se puso tan contento como los demás.

Con cuidado de que cada uno de los perros recibiera solo una galleta, Ros repartió los premios con afecto. Cuando Brute agarró el suyo con los dientes, volvió junto a Mitch, pero como Howler lo siguió, Buster, también.

–Creo que nunca ha superado lo de tener tanta hambre –explicó Mitch–. Algunas veces, acumula la comida.

–Howler hace lo contrario. Se lo come todo lo más rápidamente posible, de un trago.

Era cierto; se había comido la galleta en tres segundos. Después, se tiró al suelo boca arriba, movió las enormes patas y mostró los colmillos con una sonrisa perruna. Mirando a Brute desde el suelo, Howler se arrastró para acercarse a él poco a poco, y Mitch se echó a reír.

–Vamos, Brute, hazle caso. Quiere que seáis amigos, no comerse tu galleta.

Brute se quejó y miró a Buster.

–Ah, es por el nuevo amigo, ¿eh? Bueno, no creo que él te la quiera quitar tampoco.

–Con Buster, nunca se sabe –dijo Ronnie–. Es muy bueno, pero no tan listo como Howler.

–No insultes al perro –dijo Jack.

Después, ayudó a Brute partiéndole la galleta en trozos y se la dio a comer de su mano.

A Brute debió de gustarle, o, tal vez, tuvo miedo de que Jack se comiera su galleta si él no lo hacía.

Después, Brute encontró los bebederos del porche y, luego, volvió al jardín, siempre seguido por los otros perros, y todos se pusieron a jugar de nuevo.

Mitch observó al perro con el corazón lleno de alegría, mientras Brute corría por el jardín.

Brodie se acercó y se sentó a su lado.

–Howler no permite que los otros animales se conviertan en extraños. Es la tendencia a ser una abuela que ya te había comentado. Se asegura de que todos los niños se diviertan jugando.

Mitch no apartó la vista de los animales porque no quería que ningún otro hombre, ni su hermano, viera lo mucho que le afectaba. Adoraba a Brute, pero también se sentía identificado con él.

–Se merece sentirse seguro.

Se merecía sentirse aceptado.

Aunque aquel pensamiento se le pasó por la cabeza, tampoco lo dijo en voz alta.

–Todo el mundo –dijo Brodie. Y, para aligerar el momento, se puso a olisquear el aire–. Espero que tengas hambre. He hecho verduras a la parrilla para acompañar el famoso pollo frito de mi madre.

Olía tan bien que a Mitch se le hizo la boca agua.

En la mesa, él terminó sentado entre Ros y Charlotte. No le importaba rozarse con Charlotte de vez en cuando, pero notar el contacto con su muslo era toda una tentación. Y percibir su olor. Perdió el hilo de la conversación en dos ocasiones.

Sin embargo, no se distrajo tanto como para no darse cuenta de que todos trabajaban en equipo. Alguien estaba siempre pendiente de los perros para que no se salieran del jardín. Jack se levantó para rellenar los bebederos. Mitch entró en la casa para sacar el salero, que a Ros se le había olvidado. Brodie atrapó la servilleta de Ronnie cuando estuvo a punto de llevársela el viento. Todo era natural, casi como si estuviera coreografiado.

Y se notaba un ambiente de afecto. Eran más expresivos que él, y se tomaban el pelo el uno al otro abiertamente. Se abrazaban, se acariciaban, se reían juntos.

Cuando se le había ocurrido la idea de ir a buscar a sus hermanos, no sabía exactamente lo que quería. Un comienzo. Algo parecido a una familia. Raíces. Un hogar. Aquello: pícnics en un jardín con comida casera y animales felices.

Era tan pintoresco que no le parecía real. Ya casi había pasado una semana con ellos, pero no era suficiente.

¿Sería suficiente un año? ¿Una vida? ¿Se sentiría alguna vez completamente cómodo en un escenario tan desconocido para él como un viaje a la luna?

No lo sabía, pero esperaba poder averiguarlo.

–¿Mitch?

Alzó la vista y se encontró con que Charlotte lo estaba observando. Aunque ella sonrió, no consiguió disimular su preocupación.

–¿Estás bien?

Se dio cuenta de que, en realidad, toda la mesa lo estaba mirando, y se preguntó si le habían hecho alguna pregunta que él no había oído.

–¿Qué…?

El teléfono empezó a vibrar en su bolsillo y le dio la excusa perfecta para liberarse de aquellas miradas.

–Disculpadme, será un segundo. Ahora mismo vuelvo.

Se levantó y se alejó de la tabla. Reconoció el número de Lang Hardy y respondió.

–Hola, Lang, ¿qué tal estás?

No tenía muchos amigos, pero Lang y él se conocían desde niños. De hecho, Lang era el único que sabía que estaba allí.

–Lo siento, tío. Lo siento muchísimo.

A Mitch se le puso el vello de punta, y se alarmó tanto, que se le cortó la respiración.

Después, sintió ira.

Reconocía aquellas reacciones a la defensiva. Las había aprendido durante la niñez y, en la cárcel, se le habían agudizado.

–¿Qué has hecho?

De repente, Brute estaba a su lado, jadeando contra su pierna, de preocupación. Automáticamente, él le acarició el cuello.

–Newman vino por mí.

Mitch tardó un segundo en asimilarlo. El sonido de los latidos de su corazón era tan fuerte, que lo ensordeció. Se le heló la sangre.

–Mitch, por favor, déjame que te lo explique.

No era necesario. Si Lang había hablado, él ya sabía por qué.

–¿Te hicieron mucho daño?

–Quería saber dónde estabas –explicó Lang, rápidamente–. Yo no quería decírselo. Incluso intenté escaparme cuando los vi delante de mi casa, pero…

–Shhh. No pasa nada.

Se quedó mirando a la nada, pensando febrilmente. Con calma, comprensivamente, le preguntó de nuevo:

–¿Te hicieron mucho daño?

–Me dieron una paliza, tío. Me rompieron dos costillas y… había sangre. La viejita me encontró y se asustó mucho, me arrastró fuera de casa y me llevó al hospital, y esta es la primera oportunidad que tengo de llamarte.

–¿Cuándo fue?

Quería saber si tenía tiempo para alejarse de sus hermanos, de Ros, de Charlotte, antes de que surgieran problemas que pudieran afectarles.

Después de una larga pausa, Lang dijo:

–Creo que ya estará allí. No te has ido tan lejos.

–¿Te dijo lo que quería?

–Tu pellejo –respondió Lang, y carraspeó–. Estaba hecho una furia. Ya sabes cómo es.

Sí, lo sabía muy bien. Bajó la cabeza y se frotó la nuca, porque se le estaba formando una contractura debido a la tensión.

–¿Estás bien?

–Bah. Las costillas y la nariz ya se me curarán.

–¿La nariz?

–Por eso había tanta sangre. Ya conoces a María. Pensó que me estaba muriendo, pero me he roto las costillas otras veces.

Hubo una pausa, pero Lang estalló.

–¡Mierda, tenía que haber resistido! No debería haberlo soltado. Si hubiera…

–Él no se habría detenido –le dijo Mitch. Lo sabía bien porque conocía a Newman–. Te habría pegado hasta conseguir lo que quería, o habría sacado esa maldita navaja.

–Pero, yo…

–Hiciste lo que tenías que hacer. Newman es mi problema, no el tuyo.

Justo a su espalda, Brodie le dijo:

–Y tus problemas son los nuestros.

Él se giró y…

Allí estaban todos, mirándolo, escuchando la conversación, entrometiéndose. Incluso Charlotte.

–Tengo que colgar, Lang. Por favor, cuídate.

Con un nudo en la garganta, colgó. Después, les dijo:

–Esto no os concierne.

Jack hizo un gesto negativo.

–No, la familia no funciona así.

–Cuéntanos qué es lo que pasa –le dijo Brodie.

–No, lo siento. Esta vez, no.

Se volvió hacia Charlotte y vio su cara de miedo. Cerró los ojos, tomó aire y repitió:

–Lo siento.

Después, se dirigió hacia su coche. Dejar así a Charlotte, sin darle una explicación, fue una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en la vida. Pero lo hizo por ella.

Brute lo siguió.

Nadie más lo hizo.

Charlotte estaba preocupada.

La noche anterior, después de aquella torpe excusa y su negativa a dar alguna explicación, Mitch se había marchado, y nadie había vuelto a tener noticias suyas. Ya había pasado la hora de comer.

¿Dónde estaba?

Brodie y Jack querrán darle tiempo. Ros y ella estaban menos convencidas.

Le reconcomía por dentro pensar que Mitch estaba solo. Que se sintiera solo. Ya no lo estaba.

¿Lo sabría?

En el fondo, conocía la respuesta. Todo era demasiado nuevo para él, demasiado nuevo como para que pudiera aceptarlo. Una semana no era tiempo suficiente.

¿Sería distinto al cabo de un mes? ¿De un año?

¿O la vida lo había moldeado de tal forma que nunca podría sentir confianza? Por lo poco que ella sabía, no podía echarle la culpa. Incluso ahora, que acababa de conocer a sus hermanos y había empezado a relajarse, ocurría aquello.

Por lo que había podido oír, el novio de su madre lo estaba buscando. Ella pensaba que aquel tal Newman era capaz de cualquier cosa, y estaba asustada. Mitch necesitaba apoyo, y ellos ni siquiera sabían dónde estaba.

Había ido dos veces al centro del pueblo con excusas peregrinas, primero, para comprar suministros y, después, para entregar un contrato que podía haber enviado por correo.

Había buscado su coche, pero no lo había visto por ninguna parte. Y había preguntado a algunas personas, pero nadie había visto a un hombre con aquella descripción.

¿Se habría marchado ya? ¿Volvería a verlo alguna vez?

Cuando Brodie llegó a la oficina, la miró y, con cara de preocupación, se le acercó para apretarle el hombro.

–He estado preguntado por él, pero no hay nadie que concuerde con su descripción en el hotel.

Ella no le dijo que había hecho lo mismo.

–No hay ningún otro sitio, ¿no?

Red Oak no era, exactamente, un pueblo turístico, y solo necesitaba un hotel.

–No te angusties. Va a volver.

–¿Por qué estás tan seguro?

Él sonrió.

–Por ti. Va a volver por ti, cariño.

–¿Por mí? –preguntó ella, asombrada–. ¿Qué tengo que ver yo?

–Tú eres ingenua, pero no tonta.

–Él ha venido hasta aquí para conocer a su familia.

–Sí, pero también te ha conocido a ti –dijo Brodie–. Antes de conocer a Mary, a lo mejor yo no lo hubiera entendido, pero, ahora… Hazme caso. Va a volver.

–¿Y si no vuelve?

–Jack y yo lo encontraríamos. Voy a darle dos días de plazo, así que relájate, ¿de acuerdo? –le dijo Brodie, y señaló el teléfono con un gesto de la cabeza–. El teléfono está parpadeando.

Oh, vaya.

Rápidamente, puso a una persona en espera y habló con otra. Aquella tarde tuvo cada vez más trabajo, y eso la ayudó a distraerse hasta el final de la jornada. Entonces, comenzó a darle vueltas de nuevo. ¿Cómo se atrevía Mitch a aparecer, conquistarlos así y desaparecer por una estúpida llamada de teléfono? Prefería la ira a la melancolía, así que se aferró a aquel pensamiento. ¿Cómo se atrevía a coquetear con ella como si estuviera interesado de verdad? ¿Y cómo se atrevía a crearle aquel interés a ella? ¿Acaso no sabía, desde hacía años, que no quería a nadie parecido a Jack y a Brodie? Sí, lo sabía.

Mitch, como era hermanastro suyo, lógicamente compartía rasgos que iban más allá de lo físico. Su amor por los animales era uno. Y el hecho de ser terco y demasiado independiente, otros dos.

Se sentía muy molesta consigo misma. Cerró el ordenador, apiló los documentos que tenía delante y se apartó de su escritorio.

Todo el mundo se había marchado ya. Brodie se había ido a hacer una recogida y pasaría la noche fuera del pueblo, y Jack no volvería hasta más tarde. Ros estaba en la peluquería. Era hora de cerrar y dejar de pensar obsesivamente en un hombre que se había olvidado de su familia y de ella.

Cuando terminó de recoger la oficina y se aseguró de que todo quedaba en orden, fue al vestíbulo y recogió su bolso. Salió de la sala principal, cerró la puerta interior de la oficina y se giró para salir por la puerta principal. Entonces, se encontró a tres hombres que la miraban.

No era descabellado que aparecieran unos extraños al final de la jornada en una empresa, pero… ¿allí? Mustang Transport estaba situada en una colina junto a la carretera principal, en medio de una zona de bosque y, de repente, ella tuvo la sensación de que estaba demasiado aislada.

Se asustó y se echó a temblar.

Antes de poder planear algo, sonrió y alzó la mano para hacer el gesto universal de «Un momento, por favor». Después, se dio la vuelta y abrió la puerta interior de la oficina. Le temblaban las manos. Oyó que se abría la puerta principal justo cuando ella entraba en la oficina. Rápidamente, cerró con llave.

Se quedó a solas, a oscuras, y regresó a su despacho con la respiración acelerada. Alguien llamó con fuerza a la puerta de la oficina.

–Oye, ¿estás bien? –preguntaron.

Al mismo tiempo, una sombra pasó por delante de la ventana, como si alguien estuviera intentando mirar al interior. La luz estaba apagada, así que no podrían verla. Sacó su teléfono móvil del bolso y se escondió en un rincón.

–¿Señorita? –preguntó alguien con una voz dulzona y calmada, que sugirió–: ¿Por qué no abre la puerta?

El hecho de que el tipo se hiciera el agradable aumentaba la sensación de amenaza. Llamó a la policía y, en cuanto respondieron, dijo:

–Soy Charlotte Parrish, de Mustang Transport. Estaba a punto de marcharme de la oficina cuando han aparecido tres hombres desconocidos. Están llamando a la puerta de la oficina. Son extraños. Me… me inquieta mucho que estén aquí.

–Charlotte –dijo un hombre con la voz grave y sosegada–. Soy Grant Colvin.

Oh, gracias a Dios.

Grant era un policía con mucha experiencia y amigo de la familia. Era un buen policía, razonable, de fiar, y bondadoso.

–Grant, siento mucho molestarte, pero…

–¿Te han amenazado?

–No, pero… ¿crees que podrías mandar a alguien?

–Voy para allá. ¿Les has pedido que se marchen?

Ella frunció el ceño y dijo en voz alta:

–Estamos cerrados. Vuelvan mañana por la mañana.

El pomo de la puerta se movió violentamente.

–Oh, vamos, chica. Solo quiero hablar contigo y hacerte unas preguntas.

Entonces, Charlotte le dijo a Grant:

–No quieren marcharse.

–Quédate ahí, no te muevas. Llego en un abrir y cerrar de ojos.

–Pero… disimuladamente, ¿de acuerdo? Si han venido solo por trabajo…

–Será como una visita de cortesía –le prometió Grant.

Y colgó.

Ella se apoyó en la pared y se abrazó a sí misma, y trató de calcular lo que podía tardar Grant en llegar a la oficina.

Y pensó en lo fácil que era para cualquiera tirar aquella puerta a patadas.

Capítulo 9

Cuando el policía se levantó, Mitch hizo lo mismo. A los dos segundos de aquella llamada, el corazón se le había subido a la garganta.

–Ha dicho Charlotte.

El oficial Colvin asintió.

–Sí.

–¿Charlotte Parrish, que trabaja con Jack y Brodie Crews?

–La misma.

El policía se encaminó hacia la salida, y él sintió incredulidad y terror. Lo siguió rápidamente.

–¿Qué está ocurriendo?

–No sé si eso es asunto suyo –dijo Colvin. Se detuvo en uno de los escritorios y habló en voz baja con un policía más joven–. Charlotte ha tenido una visita que la ha alarmado. Voy a acercarme a echar un vistazo. No tardaré.

–Entendido –dijo el joven, y siguió tecleando en el ordenador.

–¿Qué visita? –preguntó Mitch, caminando junto al policía hacia la salida de la comisaría.

Hasta el momento, el oficial Colvin había sido amable, pero distante, mientras él trataba de explicarle lo problemáticos que eran Newman y su pandilla. Por desgracia, no, no sabía con certeza si ya estaban en el pueblo, ni dónde podían encontrarlo, ni cuándo llegaría, ni lo que tenía planeado, ni nada por el estilo.

Pero tenía que ponerlo en conocimiento de las autoridades, ¿no? Era la única forma de proteger a su… familia. No, no. No podía pensar aún en aquellos términos.

Al acudir a la comisaría, él había confesado que también había estado en la cárcel y, aunque el policía no se había mostrado tan indiferente como la familia Crews, tampoco parecía que eso le hubiera molestado mucho.

–Gracias por haber venido a darnos su información –le dijo Colvin, mientras abría la puerta del coche patrulla–. Estaré atento.

Cerró la puerta y arrancó el motor.

–¡Demonios!

En los pocos segundos que él tardó en llegar a su coche, Colvin ya se había puesto en marcha. Mientras trataba de alcanzarlo sin exceder el límite de velocidad, trató de tranquilizarse. Charlotte tenía clientes molestos todo el tiempo, y aquellos no tenían por qué ser Newman y sus amigos. No significaba que ella estuviera en peligro.

Y ¿dónde demonios estaban Jack y Brodie? Si Newman la tocaba… No, no. Seguramente, no era él, se recordó. Él todavía no se había cruzado con Newman, pero, si estaba en el pueblo, no podía saber que Mitch tenía relación con la familia Crews. Newman no tenía por qué haber ido a Mustang Transport a acosar a Charlotte.

Permaneció detrás del vehículo del oficial de policía, agarrando con fuerza el volante, hasta que los dos entraron en el patio del edificio. Mitch salió del coche antes de que Colvin tuviera oportunidad de apagar el motor. Salió corriendo hacia la puerta principal, tiró del pomo… y la abrió.

El interior estaba lleno de sombras y silencio.

–¿Charlotte? –dijo con miedo.

Y, desde el interior de la oficina, ella respondió:

–¿Mitch?

Él sintió tanto alivio que le flaquearon las piernas.

–Sí, soy yo.

Trató de abrir la puerta interior, pero ella había cerrado con llave.

–Mierda. ¿Estás bien?

–La puerta se abrió, y ella se asomó. Al verlo, abrió completamente y preguntó:

–¿Dónde demonios has estado?

Bueno… él no se esperaba aquello.

El oficial Colvin carraspeó.

Vaya, se le había olvidado por completo el policía. Lo miró y lo encontró en el zaguán con cara de interés.

Mitch frunció el ceño, y Charlotte pasó por delante de él sin miramientos.

–Grant, gracias por venir tan rápidamente.

–Es mi trabajo –dijo Colvin–. ¿Está todo en orden?

–Creo que, al final, se marcharon –dijo ella, y miró a su alrededor. Mitch ya sabía que la parcela estaba vacía–. Eran tres, y uno de ellos no dejaba de agitar el pomo para intentar abrir, hasta que les dije que la policía venía de camino. Los oía hablar y reírse, pero no entendía lo que decían. Entonces, todo quedó en silencio. No sabía si se habían marchado, así que no abrí la puerta.

–Bien hecho –dijo Colvin.

Mitch los observó. Se sentía cada vez más enfadado.

Charlotte se protegió del sol poniéndose una mano sobre la frente y miró a su alrededor.

–Es raro, ¿no? ¿Por qué han venido hasta aquí, han intentado forzar la puerta y se han ido cuando les he dicho que venía la policía?

–Lo suficientemente raro como para que me des una descripción de ellos.

Charlotte se mordió el labio.

–Lo he visto un segundo nada más.

Mitch permaneció aparte, escuchando. Charlotte explicó cómo había conseguido encerrarse en la oficina. Después, describió a un tipo de unos cincuenta años, de pelo castaño, con una coleta y una calvicie incipiente, y Mitch supo que era Newman.

–Es él –dijo, conteniendo la ira–. Es Newman Bates, y que haya venido hasta aquí es un problema grave.

Charlotte se puso tensa, pero no lo miró.

Él tampoco la miró a ella. Si la miraba, no podría evitar abrazarla para asegurarse de que estaba bien. En aquel momento lo que necesitaba era pensar, y Charlotte, con su sonrisa dulce, se lo iba a poner muy difícil.

Colvin enarcó las cejas y los miró a uno y al otro.

–Voy a hacer preguntas por ahí, en el hotel y demás. No hay muchos sitios donde quedarse…

–Lo sabemos –dijo Charlotte, en un tono meloso–, porque hemos estado buscando a Mitch y no hemos podido encontrarlo.

–Un día –dijo él, con énfasis–. Solo ha sido un día, porque tenía que ocuparme de ciertas cosas.

Ella alzó la barbilla y se dio la vuelta.

–Por favor, Grant, avísame cuando averigües algo.

Colvin sonrió porque, seguramente, le estaba divirtiendo la escena, pero respondió en tono serio.

–Por supuesto. Pero, hasta ese momento, no te quedes a solas. Y cuéntales a Brodie y a Jack lo que ha ocurrido, ¿entendido?

Ella también sonrió.

–Por supuesto que lo voy a hacer.

Mitch se pellizcó el puente de la nariz. Estaba empezando a dolerle la cabeza. ¿Podría encontrar a Newman él primero? No, no era probable.

Aquel era uno de los juegos favoritos de Newman: acechar desde las sombras, provocando preocupación y terror y, cuando su presa estaba desorientada, dar el golpe.

¿Qué podía hacer? Acababa de conocer a aquellas personas y había llevado hasta su puerta un gran problema.

–Entonces, ¿os quedáis bien aquí? –preguntó Colvin.

Charlotte le dio una palmadita en el brazo al policía.

–Sí, no te preocupes. Seguro que Mitch se va enseguida. Otra vez.

Vaya, ¿acaso no podía dejar de lanzarle pullas? ¿Pensaba que iba a aguantarlo mucho más?

Pero, por supuesto, él sabía que sí. Lo aguantaría todo, porque no pensaba dejarla sola hasta que estuviera en casa sana y salva.

Vaya, pues había merecido la pena el viaje. Todavía veía la mirada de cautela que tenía la chica cuando se metía en la oficina y cerraba la puerta. Chica lista.

¿Qué habría hecho él? No podía decirlo, aunque su intención solo era habla con ella para averiguar si Mitch le había dicho dónde se estaba alojando.

–Ha estado a punto de desmayarse –comentó Ritchie, riéndose con tanta fuerza que se atragantó.

Newman asintió con una sonrisa de satisfacción al recordar el miedo de la señorita Charlotte.

Al parar en el hotel, Lee dijo:

–No creo que Mitch se la esté follando.

–Ya lo sé. Las chicas dulces no son su especialidad.

Había sido pan comido dar con Bernie. El tipo pasaba el rato en el bar, y todos lo conocían. Cuando él le había explicado quién era, y que Mitch le debía dinero, se habían convertido en aliados del odio, o eso creía Berni. El muy idiota le había soltado todo lo que sabía sobre Mitch lo más rápido que había podido y, de paso, les había hablado de Charlotte.

–No me esperaba encontrarla sola, así –dijo Newman pensativamente.

Ojalá le hubiera podido poner las manos encima. En un principio, su plan era representar el papel de pariente cariñoso que quería encontrar a Mitch.

Sin embargo, con solo verlos, ella había salido corriendo. Al principio, él no se había dado cuenta de que esa fuera su intención; pensaba que ya había cerrado la puerta y que volvía por las llaves. Sin embargo, se había encerrado en una habitación, a oscuras. ¿Aterrorizada? Probablemente. Empezó a reírse al recordarlo, y eso hizo que Ritchie se echara a reír también.

Lee, con su acostumbrada cara de piedra, apagó el motor del coche.

–Y ahora, ¿qué?

Newman se enjugó los ojos y dijo, filosóficamente:

–Ahora seguimos buscando.

Al menos, las actividades de aquel día habían roto la monotonía y les habían proporcionado un poco de diversión.

Al salir del coche para entrar al hotel, sintió el aire asfixiante y denso. Tenía pensado hacer todos los esfuerzos posibles para encontrar a Mitch y, por el camino, divertirse más con Charlotte. La próxima vez, ella no podría esquivarlo con tanta facilidad.

En cuanto se alejó el coche de Colvin, Charlotte regresó a la oficina. Mitch creía que iba a cerrar la puerta con llave y dejarlo fuera, pero ella entró y encendió la luz. Él se acercó con cautela y la miró mientras ella hacía una llamada desde la silla de la recepción. Mientras respondían, miraba hacia delante y tamborileaba con los dedos en su muslo, con un gesto de inquietud.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

–Perfectamente –respondió ella.

A juzgar por su tono de voz, no era cierto. Además, él se dio cuenta de que estaba temblando.

De repente, dijo:

–Hola, Brodie. ¿Puedes hablar? No, bien. Has tardado tanto en contestar, que… Ah, de acuerdo. Bueno, ¿querías llamarlo tú?

Parecía que Brodie había estado hablando antes con otra persona.

Mitch se puso cómodo, apoyándose en la pared, y escuchó la conversación sin disimulo.

Charlotte hizo un mohín.

–Bueno, verás… Lo primero, no te asustes. No, estoy bien. ¿Lo ves? ¡Ya estás asustado! –exclamó. Puso el teléfono en altavoz y dejó caer el auricular–. ¡Tenía que haber llamado a Jack!

–No, yo lo llamo después de que me hayas explicado lo que ha pasado –dijo Brodie.

Mitch dijo:

–Yo podría explicarlo…

–¿Eres tú, Mitch? –preguntó Brodie.

Mitch no pudo quedarse quieto. Se apartó de la pared.

–Sí, y lo siento, pero han aparecido tres hombres en la oficina cuando Charlotte estaba sola. Como ya te ha dicho ella misma, está bien. Tuvo la inteligente idea de encerrarse incluso antes de saber si eran peligrosos o no.

–Pero tú piensas que lo eran.

–Sí. Estoy seguro de que eran Newman y sus amigos. Ella llamó al oficial Colvin, y él va a investigarlo, empezando por el hotel. Lo siento, pero si era Newman, esto es un problema grave.

–Un par de preguntas mientras sigo conduciendo. La primera es para Charlotte. ¿Cómo supiste que eran malos tipos? De vez en cuando aparecen clientes por allí.

–No lo sé… creo que fue un mal presentimiento. Tenían mala pinta, aunque sé que las apariencias engañan, pero tenían algo que…

–Tú tienes un gran instinto. Me alegro de que fueras tan precavida.

–Newman es uno de esos tipos que, en cuanto lo ves, sabes que tiene malas intenciones –dijo Mitch.

–Eso parece –dijo Brodie–. Entonces, Mitch, ¿cómo has acabado tú ahí con ella?

Aunque esperaba un tono de ira, Mitch no lo percibió. Solo oyó curiosidad. Aun así, comenzó a sentir una fuerte tensión en el cuello y en la mandíbula.

–Cuando ella llamó a la comisaría, yo estaba allí, hablando con el oficial Colvin. Lo seguí hasta aquí.

Charlotte se giró en la silla para mirarlo.

–¿Estabas hablando con Grant? ¿Por qué?

–Como ya os he explicado, Newman es un grave problema. Por algún motivo, quiere verme –dijo. Giró los hombros y el cuello para tratar de aliviar la tensión y continuó–: Tiene tanto interés, que fue a pegar a Lang para conseguir averiguar dónde estaba allí. Lang es mi amigo, la única persona que sabía que yo he venido aquí.

Se quedó callado, con un nudo en la garganta. Tenía los músculos agarrotados de miedo y de ira. Sentía miedo por Charlotte y por el resto de su familia. Sabía que tenía que ser completamente sincero, y miró a Charlotte.

–Pegó a Lang hasta que él tuvo que decirle dónde estoy.

Charlotte se quedó mirándolo a él. Ya no estaba enfadada.

Sin embargo, tenía motivos para estar muy asustada. Él tenía que alejar a Newman de allí rápidamente, y solo había una manera de conseguirlo.

–¿Fue Lang quien te llamó ayer? –preguntó Brodie.

–Sí. Pensé que tenía que hacer algo, así que fui a la comisaría. Estaba explicándoselo todo a Colvin cuando llamó Charlotte. No sé si Colvin me creyó, al principio. No mucha gente confía en lo que dice un tipo que ha estado en la cárcel –dijo él. Entonces, con una carcajada ronca, sin humor, añadió–: Aunque parece que ahora está más dispuesto a creerme.

–¿Tu amigo está bien? –preguntó Brodie.

Increíble. ¿Por qué le importaba? ¿Por qué preguntaba por Lang, cuando tenía que centrarse en un problema mucho más personal en aquel momento, en aquel lugar? Aquella gente… Cada vez que pensaba que entendía las cosas, volvían a sorprenderlo y a desconcertarlo.

–Se pondrá bien, sí.

–¿Qué le hicieron?

–Le rompieron las costillas y la nariz.

Lang había sido una presa fácil para ellos. No tenía su fuerza ni su poder, motivo por el que le había protegido a menudo. En aquella ocasión, le había fallado. Pero en algún momento le compensaría por ello. Ahora, su mayor preocupación era la amenaza tácita que se cernía sobre Charlotte.

–Quiero repetirlo: Newman es un problema que no se puede ignorar.

–No tengo intención de hacerlo –dijo Brodie–. En cuanto colguemos voy a llamar a Jack. Él llegará a casa esta noche, y yo, mañana. Mitch y Howler están conmigo, pero Ronnie está en casa con Buster. Jack la llamará a ella también, estoy seguro. Hasta que llegue Jack, ¿puedes quedarte ahí?

–Claro, unas horas –respondió él–. Pero, a largo plazo, lo mejor es que yo me vaya a casa de nuevo, porque así me verán los colegas de Newman y le dirán que estoy allí. Cuando me encuentre, os dejará a todos en paz.

–Para ir por ti.

–Sí, pero yo puedo arreglármelas.

Charlotte respiró profundamente y se puso en pie. Él la miró y se dio cuenta de que tenía los puños apretados y los brazos rígidos, pegados a los costados del cuerpo. Lo miraba con tanta ira que hubiera podido dejarlo frito en el sitio.

–Sí, podrías hacer eso –respondió Brodie–, pero, entonces, yo te patearía el culo, así que a lo mejor tienes que preocuparte de mí y no tanto de Newman.

Mitch retrocedió como si ya le hubiera dado el primer golpe de aquella amenaza.

–No seas tonto.

Brodie se echó a reír.

–Yo nunca soy tonto, hermanito. Detestable, seguro. Avasallador, por lo general, sí. Pero te prometo, Mitch, que si te vas, voy a ir a buscarte y te traeré de vuelta aunque sea a rastras, si es necesario.

Mitch se acercó de nuevo al teléfono.

–A lo mejor no es tan fácil como crees, hermano.

Era consciente de la censura y la decepción que irradiaba Charlotte, pero ¿qué esperaba que hiciera? A lo mejor no estaba de más explicarlo.

–Estoy intentando ahorraros problemas. Estoy intentando… Yo no vine aquí para hacerlos más difícil la vida.

–No, es cierto –dijo Brodie–. Viniste a buscar a tu familia, y ahora, la tienes. Eso ya no puede cambiar, ¿sabes? La familia está para lo bueno y para lo malo.

–Pero yo tengo que hacer lo que creo que está bien.

–Y yo –replicó Brodie–. Y yo.

Para terminar el debate, añadió:

–Charlotte, estás muy callada. Eso me preocupa.

Y por buen motivo, pensó Mitch. Ella no tenía una expresión agradable. De hecho, era desagradable. Entrecerró los ojos y se dio la vuelta.

–No te preocupes, estoy bien. De hecho, me estaba preparando para ir a casa.

–Prométeme que me vas a hacer caso en esto, ¿de acuerdo? Entiendo que estés enfadada y disgustada, pero dale un respiro y deja que esté contigo hasta que llegue Jack, ¿de acuerdo?

–No te preocupes, Brodie. Puede seguirme hasta casa para hacerle una visita a Ros. No hay ningún problema.

–Buena chica.

–Yo tengo que ir a buscar a Brute. Está solo en casa desde que fui a la comisaría.

–¿Y cuánto tardarás?

–Está a poca distancia, no hay que desviarse mucho del camino.

–Perfecto –dijo Charlotte, antes de que Brodie pudiera hablar–. Te sigo hasta allí.

Vaya… ¿por qué le causaba inquietud que accediera con tanta facilidad? Mitch la observó con atención, pero ella seguía mirando el teléfono fijamente.

–Si hay cualquier problema –dijo Brodie–, llamad a Grant. Ahora tengo que llamar a Jack. Cerrad bien la oficina y, cuando hayáis recogido a Brute, id directamente a casa de mamá.

Brodie se despidió rápidamente y colgó. Mitch se quedó allí, furioso, sin saber qué esperar ni qué hacer. Brodie podía fanfarronear todo lo que quisiera, pero él no iba a permitir que otros dictaran sus actos. Haría lo que considerara mejor.

–Basta –dijo Charlotte.

Mientras él estaba pensando, ella había recogido el bolso y se había acercado. Mucho.

–Basta… ¿qué? Solo te estoy esperando.

–Mentira. A mí no puedes mentirme.

–No te comportes como si me conocieras, Charlotte. No me conoces.

Era una tontería seguir allí, así que él abrió la puerta y se hizo a un lado. Entonces, ella salió como un pequeño tornado. Él esperó a que cerrara las puertas y echó un vistazo por la zona.

La finca estaba rodeada por una pista sin uso que, tal vez, era un vestigio antiguo. Los hermanos probaban allí los coches. Más allá, había una zona de bosque donde la gente podría esconderse con facilidad. A él no le gustaba.

El edificio tenía una sola planta, alargada, con un garaje adosado para reparar motores y para más usos. Y, en el extremo más alejado, había un apartamento en el que había vivido Brodie antes de terminar la casa en la que vivía con Mitch. La parte trasera del edificio se erguía sobre una colina desde la que se veía el pueblo, situado en una zona más baja. El terreno que rodeaba al edificio no tenía ni el más mínimo ajardinamiento que pudiera suavizar su aspecto. Si se hacía un buen paisajismo, la empresa parecería aún más impresionante. Pero, tal y como ya habían comentado, tendrían que ocuparse de su mantenimiento, que sería bastante.

Se quitó aquellas ideas de la cabeza. Si no iba a quedarse allí, no podría ayudar a decorar el edificio. Se giró hacia Charlotte. Ella estaba nerviosa, mirando todas las sombras que los rodeaban.

–Estamos solos –le dijo Mitch.

Se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras. El hecho de pensar en estar a solas con ella hacía que olvidara todo lo demás y que se concentrara en aquella atracción que sentía.

Charlotte le lanzó una mirada torva y se dirigió hacia su coche.

–¿Qué has decidido?

–¿Sobre qué?

–Sobre lo de marcharte.

Podía esperar hasta que el oficial Colvin les diera alguna noticia. O, tal vez, si él mismo localizaba a Newman y a sus secuaces, pudiera ahuyentarlos. No era probable, pero merecía la pena comprobarlo.

Lo había intentado yendo en persona al hotel, pero los empleados no podían darle datos de los huéspedes.

¿Podía permitirse el lujo de marcharse? Ya había comprado la empresa de paisajismo, había hecho pedidos de las cosas que necesitaba, se había puesto en contacto con proveedores, había hablado con dos candidatos para contratarlos…

Charlotte arrancó el motor de su coche y puso el aire acondicionado. Después, volvió a salir. Estaba enfadada y se acercó a él con indignación.

–Ahora tienes una familia y, como ya te ha dicho Brodie, no puedes salir corriendo y ponerte a hacer pucheros como un niño.

Después de soltar aquel insulto, Charlotte volvió a su coche. Él se quedó estupefacto y se irguió tanto que tuvo la sensación de que la cabeza se le iba a despegar del cuerpo e iba a salir volando.

–Yo no hago pucheros como un niño.

–Demuéstralo. Quédate aquí mañana, y al día siguiente. Confía en Brodie y en Jack. Dales una oportunidad. ¿O te parece tan horrible la idea de quedarte? ¿O es que tienes miedo?

No tenía miedo del propio Newman, sino de lo que él pudiera hacerle a Newman si llegaba el caso. Sin embargo, no era eso lo que ella estaba preguntándole con una vocecita inocente.

Él no respondió, se negó a jugar a su juego. Aquella noche no podía, porque la amenaza de Newman era muy real, aunque Brodie y ella no quisieran aceptarlo.

Mitch cerró la puerta del coche de Charlotte y fue hacia el suyo. Ella esperó a que él saliera del aparcamiento y lo siguió. Por el camino, él temió que Newman apareciera de repente, pero no vio ni rastro de él mientras recorrían la distancia corta que había entre el pueblo y las cuatro hectáreas de terreno que había comprado con el dinero de la venta de la casa de su madre. Los terrenos en Red Oak, sobre todo a las afueras de la población, eran muy baratos.

La casa, que también servía de sede de la empresa, solo tenía una sala de estar pequeña, pero no le importaba. Se encargaría de arreglarlo todo y, por el momento, cuando no podía dormir en la tienda de campaña, le gustaba hacerlo en el porche, que tenía un cerramiento de cristal. Además, había una cocina, un baño pequeño y mucho terreno.

Era suficiente.

Si conseguía quedársela.

Si el pasado no volvía para robársela.

Capítulo 10

Cuando llegaron, Brute estaba en el porche, y se puso muy contento de ver a Mitch otra vez. Apretó el hocico contra los cristales, moviendo la cola.

Charlotte pensó que ella también se había puesto muy contenta al volver a verlo.

Y, sin embargo, se había comportado de un modo terrible con él.

Durante el corto trayecto, había tenido tiempo de calmarse y, al pensar en cómo había actuado, había sentido vergüenza.

Lo había acusado de tener miedo.

Por supuesto que tenía miedo. La familia era algo nuevo para él, y debía de resultar intimidante tenerlos a todos avasallándolo, exigiéndole lealtad y el entendimiento de cómo funcionaba una familia, y aquella familia en particular.

Había sido una bruja, cuando ni siquiera era realmente de la familia. Él no le debía nada. Mitch tenía que aprender a confiar en Brodie y en Jack, por supuesto, pero… ¿ella? Ella no era nada para él. Le gustaría ser su amiga. Si era sincera, en realidad, le gustaría ser muchas más cosas, pero no era justo tener expectativas en cuanto a Mitch en aquel momento. No podía presionarlo.

Y no iba a permitirse el lujo de sentirse unida a él.

Se concentró en la casa, de estilo granja, a la que habían llegado. La pintura estaba desconchada y algunas de las contraventanas estaban descolgadas, pero tenía una buena estructura. Estaba rodeada de árboles maduros y había un pequeño estanque rodeado de juncos. En general, era bonito.

Charlotte salió de coche y miró a su alrededor mientras Mitch soltaba a Brute para que el perro pudiera visitar varios arbustos.

A un lado del terreno había un pabellón grande pero estropeado, con una puerta corredera doble que estaba bien asegurada con un candado.

¿Qué tendría Mitch allí dentro?

Brute vio un pájaro que salió volando y lo persiguió. Sin embargo, pronto se volvió hacia ella moviendo la cola para darle la bienvenida.

Charlotte lo acarició.

–Es una zona muy tranquila –comentó, mientras veía un sofá raído que había en el porche, con una sábana y una manta colocadas sobre él.

Ni la tienda de campaña que había montada en la zona delantera de la casa. La cremallera estaba cerrada, así que no podía ver el interior. Sentía mucha curiosidad.

Mitch no respondió. Tenía las manos en los bolsillos posteriores del pantalón y los hombros rígidos. Miraba a un lado.

–¿Es que no me vas a dirigir la palabra? –le preguntó ella.

–¿Eh?

Charlotte se encogió de hombros.

–Parece que estás enfadado y no quieres hablar. No quiero molestarte.

Él arqueó las cejas con cara de confusión. La miró un segundo e hizo un gesto negativo.

–Estoy preocupado, no enfadado.

Ah, bien. Entonces…

–¿Esta parcela es tuya?

De mala gana, Mitch asintió.

–Todavía no he tenido tiempo de hacer casi nada en ella. Pero he comprado la pintura.

Si era de su propiedad, eso quería decir que él iba a afincarse allí. Charlotte sintió una gran alegría, a pesar de que se hubiera dicho unos minutos antes que no podía permitirse el lujo de sentirse unida a él.

–¿De qué color?

–Azul. Y las molduras y adornos, en blanco.

–Quedará precioso.

–Bueno, cualquier cosa será una mejoría, ¿no?

–Un hogar necesita amor y cuidados –dijo ella. Como la gente–. ¿Y cuánto terreno tienes?

Él señaló a lo lejos.

–¿Ves aquella fila de árboles? Detrás se ve la valla del terreno de los vecinos, un ganadero. Se oyen los mugidos de sus vacas por las mañanas. Y ya has visto cuál es la salida desde la carretera a la parcela. Ese es el linde delantero. La parte trasera llega hasta las vías del tren. Eso también lo he oído esta mañana –explicó.

En aquel momento, sonrió, y ella estuvo a punto de derretirse.

–Se oyen vacas y trenes por casi todo Red Oak. A mí me gusta.

–Sí, a mí, también.

–Mitch… –dijo ella.

Miró a su alrededor de nuevo, y pensó en lo aislado que estaba él allí si ocurría algo. ¿Y si lo encontraba Newman? ¿Y si aquellos tres hombres iban a hacerle daño? Estaría completamente solo.

–¿Qué? –preguntó él–. ¿Acabas de estremecerte?

–No –dijo ella, aunque era mentira–. Lo que te dijo Brodie…

–¿Qué parte? Porque dijo muchas cosas.

–Lo de que iría a buscarte si te marchabas. Eso es cierto, lo haría. Pero él nunca te pegaría, en realidad.

Él se le acercó y le pellizcó la barbilla, y dijo:

–Yo no se lo permitiría.

Aquella cercanía dejó muda a Charlotte. Pensó que iba a besarla, y sintió una inmensa impaciencia… pero él se alejó.

Mientras caminaba hacia el coche, llamó a Brute en un tono ligero y relajado.

Tonto.

Ella, disparándole puñales a la espalda con la mirada, tuvo que aceptar que Mitch se parecía mucho a sus hermanos, en las cosas más exasperantes.

Él, con un gesto de arrogancia, la llamó.

–Tenemos que irnos.

Al oírlo, ella se puso a mirar a su alrededor de nuevo y caminó rápidamente hacia el coche.

–No tengas miedo –dijo él–. Aquí no hay nadie en este momento.

–¿Cómo lo sabes?

Mitch se encogió de hombros.

–Cuando estás en la cárcel, desarrollas un sexto sentido. Si hubiera alguien escondido por aquí, yo lo notaría.

–Ah.

Qué horror.

Entonces, él siguió hablando con algo más de suavidad.

–Supongo que Brodie ya habrá hecho las llamadas, y tu familia se va a preocupar si no llegas pronto.

–También es tu familia, y se preocuparán por los dos.

Ella no esperó a que respondiera. Arrancó el motor y se puso en marcha.

–Te sigo –le dijo Mitch, y se sentó al volante.

Durante el viaje de regreso, ella tuvo más tiempo para pensar, o para preocuparse, en realidad, hasta que llegaron a casa y se encontraron con Ronnie, que estaba en el columpio del porche, vestida con sus habituales pantalones vaqueros negros y una camiseta. El sol del atardecer iluminaba su cabello platino. En cuanto los vio, se puso de pie y abrió la puerta principal para decirle algo a Ros.

Las dos los esperaron allí mientras aparcaban, cerraban los coches y se dirigían hacia la casa seguidos por Brute.

–Ha llamado Jack –les explicó Ros–. Yo ya había salido, así que fui a recoger a Ros para que espere aquí con nosotros.

Mitch cabeceó.

–No deberías estar aquí fuera. Si Newman viene por aquí…

–Que venga –dijo Ronnie, frunciendo el labio superior–. Ya le enseñaré yo mi navaja.

Mitch sintió incredulidad. Rápidamente, su mirada se endureció.

–¿Es que estás aquí fuera esperando por si viene?

Ronnie se encogió de hombros.

–O a vosotros. El que llegara primero.

Él iba a decir algo, pero se quedó callado. Apretó la mandíbula y miró a Charlotte con el ceño fruncido. ¿Acaso era culpa suya lo que había dicho Ronnie? Tal vez él no sabía lo certera que podía ser Ronnie con un cuchillo, o el arrojo que tenía cuando estaba ante el peligro.

–Ronnie es muy valiente. Podría contarte historias que…

Ros dio un resoplido.

–Sí, claro que lo es, pero no va a acuchillar a nadie esta noche. Y todos sabemos que a Jack le daría un ataque si se entera de que Ronnie ha dicho eso.

–Pues que le dé –replicó Ronnie, y miró a Mitch–. Quiero que me lo cuentes todo acerca de ese idiota que ha asustado a Charlotte. Pero, sobre todo, quiero que me expliques por qué no lo has destrozado ya.

Al oír aquello, a Mitch se le escapó una carcajada seca.

–Bueno, por lo menos tú te has dado cuenta de que podría hacerlo –dijo, mirando a Charlotte de reojo–. Ella piensa que le tengo miedo.

–¿Qué? Yo no he dicho eso.

–Es listo por no violar las leyes teniendo antecedentes penales –dijo Ronnie.

–Sí, también está eso.

–Pero yo no he dicho que… –dijo Charlotte, intentándolo de nuevo.

–Pero, ¿tener miedo? –añadió Ronnie, con un resoplido desdeñoso–. No olvides que es hermano de Brodie y de Jack.

–Así que la valentía está en nuestros genes, ¿eh? –dijo Mitch, cabeceando de nuevo–. Bueno, podemos hablar de esto dentro de casa.

–Adelante –dijo Ronnie–. Yo me quedo aquí fuera vigilando… ¡Eh!

Ros la tomó del brazo y se la llevó al interior.

–Jack es mi hijo, y lo quiero. Si te ve fuera cuando llegue, se va a poner furioso. Tú, también, y os enfadaréis mucho los dos. No quiero que mi hijo se ponga triste.

–Además –dijo Charlotte–, yo me siento más segura si Mitch y tú estáis dentro de casa, con nosotras.

–Sí –dijo Mitch–. Creo que yo también me sentiré más seguro.

Charlotte tuvo la sensación de que bromeaba, y miró a Mitch con indignación. Claramente, no se había dado cuenta de que Ronnie, a pesar de que fuera bajita, tenía la valentía y la habilidad de tres hombres juntos. Jack y Brodie y lo habían aprendido, y él lo aprendería también, al final.

Por su parte, Ronnie soltó otro resoplido.

Cuando entraron en la casa, Charlotte empezó a explicarse otra vez.

–Yo nunca he pensado que Mitch tuviera miedo de ese tal Newman.

–Se te pasó por la cabeza, porque me lo preguntaste.

–No, yo…

Se oyeron pasos perrunos por el pasillo, y muchos ladridos, y Buster apareció corriendo por una esquina. Se detuvo en seco al ver a Brute, con las orejas en punta, pero al instante volvió a correr con euforia.

Brute trató de esquivarlo, pero eso no disminuyó la alegría de Buster.

Mitch se echó a reír y se sentó en el suelo para que Brute pudiera subirse a su regazo. Agarró por el collar a cada uno de los perros y los sujetó.

–Buster –dijo Ronnie con exasperación, pero el perro la ignoró–. Está pasando por una fase de entusiasmo por todas las cosas, en especial, por los otros animales.

–No pasa nada –respondió Mitch.

Consiguió que Brute se mantuviera sentado lo suficiente como para que Brute se calmara y volviera a confiar en él. En aquella ocasión, no hizo falta mucho tiempo.

Cuando Buster quiso enseñarle el camino a la cocina, Brute lo siguió.

Charlotte se cruzó de brazos.

–Me has entendido mal –dijo, hablando rápidamente para que no pudieran interrumpirla de nuevo–. Me refería a que tenías miedo de…

Ros carraspeó.

Bien, de acuerdo, no mencionaría eso.

–Quiero decir que pensé que quizá estuvieras preocupado por la idea de la familia. Ya sabes, por apoyarte en alguien…

–Eso no va a suceder.

–Y tener a gente que se apoye en ti –dijo ella, que se sintió desanimada por aquella tajante negativa a depender de alguno de ellos.

–¿Apoyarse en mí? –preguntó Mitch, mirándola a los ojos.

–Sí, por supuesto.

–¿Quién? ¿Tú?

–Yo… eh…

–¿Ellas? –continuó él, señalando a Ronnie, que estaba satisfecha con su navaja, y a Ros, que estaba sonriendo mientras los observaba.

–Sí –respondió Charlotte, alzando la barbilla, y señaló a las otras dos mujeres–. Ellas, Brodie, Jack. Eso es la familia. Dar y tomar. Preocupación y ánimos. Mutuamente.

–Tiene toda la razón –intervino Ros–. Brodie ha confiado en ti para que trajeras a Charlotte a casa sana y salva. Jack confía en que te quedes hasta que él llegue. Todos estamos apoyándonos en ti.

Él iba a decir algo, pero cambió de opinión. Seguramente, los sermones de una figura materna eran una experiencia nueva.

Y, seguramente, era algo bueno para Mitch. Tenía que aprender que, cuando la gente quería a los demás, a veces se entrometía, pero con las mejores intenciones.

–¿Cuándo llegará Jack a casa? –le preguntó él a Ronnie.

–Pronto –dijo ella, y puso el cuchillo en la caña de su bota–. Siéntate, ponte cómodo y cuéntame todo lo que puedas sobre Newman.

Una hora más tarde, cuando llegó Jack, Mitch exhaló un suspiro de alivio. No había sido fácil eludir el interrogatorio de Ronnie. Bendita Ros por empeñarse en que cenara todo el mundo. Los había sentado alrededor de la mesa de la cocina y les había servido sándwiches, patatas fritas, encurtidos y té. También tenían el trozo que había sobrado de la tarta de chocolate que había hecho Charlotte, y decidieron que debían comérselo.

Parecía un método acostumbrado para hacerles frente a todos: sentarse juntos, comer y hablar. Como la comida estaba tan rica y pudo evitar la mayor parte de la conversación, no le importó.

Acababa de terminar la última miga cuando entró Jack. Hubo un saludo general y Jack besó a Ronnie, acarició a Buster y a Brute y pidió que lo pusieran al día.

Mitch le dejó la tarea a Charlotte y se puso a recoger la mesa, a pesar de las protestas de Ros. Cuanto antes terminara, antes podría marcharse.

Agradeció la cena una vez más, llamó a Brute y les deseó a todos buenas noches. Sin embargo, Charlotte lo miró con desaprobación y todo el mundo parecía preocupado. Él no podía hacer nada al respecto aquella noche. Tenía que planear lo que iba a hacer, y lo mejor sería darse prisa.

–Te acompaño fuera –le dijo Jack.

Al salir, miró a su alrededor con preocupación. La casa estaba bien iluminada tanto en la parte delantera como en la posterior.

–¿Brodie y tú habéis instalado iluminación de seguridad?

–Hay un sistema de seguridad de última generación –le dijo Jack, con una sonrisa–. Con la familia no corremos riesgos.

–¿Te vas a quedar aquí con ellas esta noche?

–Sí. Ese es mi plan. ¿Y cuál es el tuyo?

–Lo estoy pensando.

–Te agradecería que te quedaras con nosotros.

Ah, una nueva táctica.

–¿Me lo estás pidiendo de verdad?

Jack sonrió.

–A ver si lo adivino. ¿Brodie te amenazó?

–Pues, sí… aunque Charlotte me dijo que él nunca cumpliría su amenaza…

–Charlotte se equivoca. Sí lo haría. No me malinterpretes, la familia es muy importante para mí también. Pero Brodie y yo tenemos diferentes maneras de abordar las cosas.

–Sí, ya me he dado cuenta.

Jack sonrió de nuevo.

–Brodie siempre se ha tomado muy en serio su papel de hermano mayor. Nuestro padre nunca estaba en casa lo suficiente como para organizar nada, ¿sabes? Y Brodie ocupó su lugar en la medida de sus posibilidades.

–Rosalyn no me ha parecido una persona que necesitara mucha ayuda de sus niños.

–No, es cierto. Pero nosotros somos muy protectores con ella. Después de todo lo que le hizo pasar papá… Brodie se lo ha perdonado. Siguió el consejo de nuestra madre y lo acepta tal y como es. ¿Yo? No. Todavía me siento furioso. Cuando viene por aquí, pasa el rato con Brodie, porque yo no quiero tener nada que ver con él.

Mitch lo entendía, pero, para él, las visitas de Elliott habían sido siempre como un regalo, mejor que los cumpleaños y las Navidades, porque su madre no celebraba aquellas ocasiones. Con Elliott, él tenía a alguien con quien hablar, que se fijaba en él, que lo llevaba a comer o a cenar fuera. Era agradable, era algo que esperaba con anhelo.

–A lo mejor Rosalyn tiene razón y eso es lo único que posee Elliott –le dijo a Jack.

Hacía mucho tiempo que él había aceptado que su madre tenía una personalidad dependiente. Dependía de las drogas, de un hombre, de sus propios deseos y necesidades. ¿Había nacido con aquella debilidad? No lo sabía, pero él siempre la había conocido sufriendo una necesidad por todo, salvo por su hijo. Ella se percataba muy pocas veces de su existencia, y muy tarde, en el mejor de los casos.

–Hay muy poca gente como vuestra madre –dijo.

–Sí, por supuesto. Ella es especial.

Y, si él se quedaba, Ros podría sufrir. A Charlotte ya la habían asustado, y quién podía saber lo que hubiera ocurrido de no ser por su rápida reacción. El hecho de atemorizarla podía haber satisfecho el retorcido sentido del humor de Newman, pero él nunca subestimaba sus capacidad para ejercer la violencia.

Miró a Jack.

–Para proteger a todo el mundo, lo mejor que puedo hacer es marcharme.

En aquel momento, se abrió la puerta de la casa y salió Charlotte.

–Ha llamado Grant. Encontró a Newman en Freddie’s. Dijo que se alojan en el hotel, pero no mucho más. Cuando Grant le preguntó por la visita a la oficina, Newman dijo que no querían asustarme. Dice que, cuando me encerré dentro, pensaban que me había sucedido algo y que querían ayudarme.

–Mentira –dijo Mitch, gruñendo.

Charlotte se encogió de hombros.

–Sí, ya lo sé, pero, en realidad, no hizo nada, ¿no?

–No hagas eso –le dijo Mitch–. No pienses nada bueno de Newman. Tú hiciste lo que tenías que hacer.

–Bueno, de todos modos, Grant le dijo que no vuelva a acercarse a la oficina. Y él dijo que tiene asuntos personales que resolver contigo, Mitch.

–Sí, seguro que sí –dijo Mitch, y se pasó una mano por la cara–. Me voy al bar ahora mismo.

No podía permitir que nadie sufriera daños colaterales.

–No –dijo Charlotte.

Tanto Jack como Mitch la miraron. Y ella alzó la barbilla.

–Grant me ha dicho que no quiere problemas. Ha pedido que no vayas para que no empiece un problema mayor.

–Ya he empezado, justo cuando Newman te ha asustado esta tarde.

–No –replicó ella–. Empezó cuando él te maltrataba. Pero eso no tiene nada que ver con que busques problemas ahora. Además, Gran me ha dicho que, seguramente, Newman se largará ahora, y que eso es lo que nosotros debemos permitir.

–Si Grant cree eso, es tan ingenuo como tú.

–¿Ingenua?

Entonces, Jack intervino.

–Gracias, cariño. Termino aquí dentro de un minuto.

–No, Jack Crews. No vas a echarme.

Mitch abrió la boca.

–¿Y tú? ¿Por qué tienes que ser tan obstinado y tan ciego?

No sabía lo que significaba aquello.

–Charlotte…

–A no ser que vayas a decirme que te quedas, no quiero oírlo.

Él volvió a cerrar la boca.

Y ella, cabeceando, se dio la vuelta con una gran decepción. Entró en casa y cerró la puerta silenciosamente.

Jack sonrió.

–La muchacha tiene carácter.

–¿Y tú, no?

–Para que yo saque mi lado temperamental tiene que suceder algo más –dijo Jack, mirándolo con especulación–. Supongo que tú haces que reaccione así.

No. No iba a dejarse distraer de nuevo con comentarios indignantes.

–Tengo que irme para ver a Newman antes de que…

–Parece que piensas que no estamos familiarizados con las situaciones peligrosas, pero no es así. Debido a nuestro trabajo, nos cruzamos con matones, psicópatas e incluso asesinos. Sabemos cómo manejar a un capullo como este –dijo Jack, y le puso la mano en el hombro–. Así que, la pregunta es si tú puedes aceptar un poco de ayuda que te hemos ofrecido libremente. No somos frágiles.

–Yo, tampoco.

–No, pero estás solo, y no tienes por qué.

Dios, le latía con tanta fuerza el corazón que casi le hacía daño. Sí, estaba solo. Lo había estado siempre. La vida era más fácil así, pero no era tan bonita.

¿Aceptar ayuda?

¿Sería capaz?

Con solo pensarlo, se le puso la piel de gallina. Incluso antes de entrar en la cárcel, había estado solo. Y, después de cumplir la condena, confiaba principalmente en sí mismo.

–Yo no funciono así, generalmente.

–Eso lo entiendo. Pero haber venido requiere que te adaptes, ¿no?

Sí, sin duda. Hasta aquel momento, lo que más esfuerzo le había exigido había sido adaptarse a Charlotte y a Ros. En comparación con eso, lo de sus dos hermanos era pan comido.

–Yo conozco a Newman, y vosotros, no. Yo soy el que tiene que ocuparse.

–El que va a tener problemas con eso es Brodie, no yo –dijo Jack, y le soltó el hombro–. Entonces, ¿crees que podrás posponer el encuentro con Newman por ahora? ¿No puedes quedarte hasta que demos con la forma de resolver el problema?

–¿Ahora?

–No, mañana, entre Brodie, tú y yo.

¿Se atrevería? Cabía la posibilidad de que las cosas se complicaran aún más. Newman era impredecible.

–Tienes preguntas –dijo Jack–. Danos la oportunidad de ayudarte a encontrar la respuesta.

El instinto le decía que aquello era un error, pero el atractivo de la familia era muy grande. Y Charlotte entraba en el paquete…

¿Cómo iba a resistirse?

–Está bien. Pero no voy a aceptar nada que piense que puede poneros en peligro.

–¿Lo ves? Ya estás pensando como la familia.

Mitch se despertó sudando a causa del aire húmedo que lo rodeaba. Se irguió y apoyó un codo en el colchón, y escuchó con atención para averiguar si acababa de despertarse.

O si lo había despertado algo.

La luz del amanecer se filtraba por la tela de la tienda. Brute estaba dormido a sus pies, pero movió las patas y dio un ladrido suave en sueños.

Él se estiró y miró hacia la cremallera de la puerta. Prefería dormir fuera, bajo el cielo, porque así respiraba mejor, pero en aquel bosque, los bichos se daban un festín con él.

Brute se despertó, lo miró y se estiró también.

–Lo siento, precioso. ¿He interrumpido tu persecución de conejos en sueños?

Brute movió la cola contra el suelo y bostezó.

–Sí, ¿verdad? –dijo Mitch, y le rascó las orejas–. Vamos a salir para que hagas pis.

En calzoncillos, tal y como había dormido, abrió la tienda y se agachó para salir, y Brute lo siguió.

Automáticamente, Mitch miró a su alrededor con todos los sentidos en alerta. Le pareció que estaba a salvo, al menos por el momento.

A medida que la luz del día se intensificaba por el bosque, los pájaros empezaron a cantar por todas partes desde las copas de los árboles. En general, la naturaleza que reinaba en aquel entorno le proporcionaba paz. Aquello era suyo y era el comienzo de una vida mejor.

Era verdaderamente libre.

Pero, ahora, con Newman persiguiéndolo, aquella serenidad se le escapaba.

Brute fue en una dirección y él, en otra, ambos buscando algún arbusto. Cierto, tenía un baño dentro, y un dormitorio, pero el aire fresco y la ausencia de restricciones le atraían más que un colchón cómodo. Allí tenía la suficiente privacidad como para instalar una manguera y, si quería, ducharse fuera, pero apreciaba el agua caliente demasiado como para hacer eso.

Además, cuando pusiera en marcha el negocio, aquella privacidad terminaría.

Mientras se escondía, respiró profundamente y se llenó los pulmones del olor del bosque y de una tormenta que se avecinaba. Había nubarrones negros en el cielo. Si la tormenta se alargaba, aquella noche tendría que dormir dentro de la casa.

Cuando volvió a la tienda, tomó el teléfono para ponerlo a cargar mientras se duchaba. Recogió los pantalones vaqueros, una camiseta y el calzado. Silbó para llamar a Brute. Primero, un café para él y el pienso para el perro. Después, la ducha.

Se había ofrecido a ayudar a extender la grava alrededor de la oficina de Mustang Transport, y se sentía mal por haberse librado el día anterior. La aparición de Newman lo había desorientado, aparte de otras cosas, y estaba recuperándose todavía.

¿Por la familia? Sí, posiblemente. Él solo sabía actuar a solas, pero tal vez pudiera aprender.

Jack le había dicho que iban a posponer el asunto de la gravilla unos días, mientras Brodie pensaba en un ajardinamiento adecuado para aquella zona. Seguramente, era por influencia de Charlotte; él estaba seguro de que habría ganado el debate. Por lo que había visto hasta el momento, ella era la savia de la oficina, el motor fundamental que lo mantenía todo en marcha.

Si quería arbustos y flores, debería tenerlos. A él no le importaría dedicarle tiempo al mantenimiento si eso ayudaba a su causa. Aquel tipo de trabajos eran un placer para él, no una obligación.

En todo caso, al haberse retrasado aquella tarea, tenía la tarde libre para trabajar en su propia parcela antes de reunirse con Brodie y con Jack para pensar en cómo tratar el problema de Newman.

En realidad, él no necesitaba su ayuda, pero iba a seguirles la corriente porque era lo que se hacía en las familias.

Por lo menos, eso le había dicho Jack.

Por el momento, el trabajo físico le ayudaría a relajarse hasta que pudiera ver a Newman.

Allí, en medio del terreno, con los pies descalzos en la hierba húmeda de rocío, miró sus dominios, desde el estanque y el pabellón hasta la casa y las tierras. Tenía trabajo suficiente para estar ocupado, como mínimo, una semana. Y eso, antes de que Newman hubiera aparecido en escena.

Estaba a punto de empezar cuando oyó que se acercaba un coche. Brute se puso tenso.

Si Newman lo había encontrado, metería al perro en la casa para que no sufriera ningún daño. Estaba dispuesto a morir antes de permitir que maltrataran de nuevo a Brute.

Esperándose lo peor, preparándose mental y físicamente, vigiló la estrecha carretera que llevaba a su parcela.

Se quedó atónito al ver que se acercaba un Focus azul, levantando polvo y reflejando el sol del amanecer con fuerza.

¿Qué…?

Sus pensamientos se volvieron caóticos, lo cual no era extraño con relación a aquella dama en particular.

–No pasa nada, precioso. Es Charlotte.

Aunque su tono de voz era dulce por Brute, se le habían puesto las emociones a flor de piel.

Se olvidó de que no estaba vestido y se alejó del porche para esperarla. Tenía el corazón acelerado y la mandíbula, apretada. Al ver que había ido sola hasta allí, la sangre le hirvió, notó el calor de la excitación en la piel.

«¿Por qué tiene este efecto en mí?».

¿Y por qué le gustaba tanto?

Ella aparcó y salió del coche. Sonrió forzadamente y saludó sin demasiado brío.

–Eh.

¿Eh? Tenía que ser una broma. Si no fuera capaz de controlarse tan bien, ya tendría una erección. Tenía que concentrarse con todas sus fuerzas para que eso no sucediera.

Por supuesto, Brute se puso muy contento al verla y salió disparado hacia ella. Se puso a correr en círculos a su alrededor y a ladrar como si fuera un cachorrito. Ella había sido muy buena para el perro.

Al ver lo afectuosamente que saludaba ella a Brute, sintió una punzada en el corazón. Intentó ignorarlo y le preguntó:

–¿Qué haces aquí?

A ella se le borró la sonrisa.

–Yo…

–No deberías haber venido.

Sí, le hablaba con aspereza, pero Charlotte no tenía por qué haber ido a su casa sin compañía por dos motivos: él la deseaba con todas sus fuerzas y, además, Newman representaba una amenaza muy peligrosa que acrecentaba todo lo que él sentía.

Quería proteger a Charlotte y quería acostarse con ella. Quería hablar con ella y abrazarla, y quería estar con ella para siempre.

Anhelaba todo aquello más que nada en el mundo.

Dios Santo. Se pasó una mano por la cara.

Ella se ruborizó. Tenía un aspecto tan inocente… ¿Y si la había seguido Newman? ¿Y si la hubiera sacado de la carretera y la hubiera secuestrado, o algo peor?

Lleno de ira, se le acercó un paso.

–¿Es que no te das cuenta del peligro que has corrido?

Brute se inquietó al oír su tono de voz, y volvió a sentarse a su lado.

–Estás disgustando al perro.

Mitch le acarició el cuello con suavidad.

Ella entrecerró los ojos y se acercó un paso hacia él.

–¿Qué querías que hiciera? ¿Que me quedara encerrada en casa? ¿No puedo ir conduciendo al trabajo, ni a hacer la compra?

–No has ido a esos sitios –replicó él.

Esos lugares estaban en el pueblo y había gente. Aunque, en realidad, él tenía la sensación de que Charlotte corría peligro en todas partes en aquel momento, hasta que él se ocupara de Newman. Otro motivo más por el que debería haberse encargado del problema la noche anterior. Si hubiera sabido que ella iba a ser tan imprudente, lo habría hecho sin preocuparse de lo que opinaran Brodie y Jack.

–Has venido aquí.

Ella asintió y carraspeó.

–Sí. He venido aquí. Y tú… eh… estás en ropa interior.

Mitch extendió los brazos.

–Acaba de amanecer e iba a ducharme.

Ella devoró su cuerpo con la mirada y, de repente, él se sintió como si su ropa interior hubiera desaparecido. Le gustó cómo lo estaba mirando, y le invadió el deseo de experimentar más, y dio otro paso hacia ella…

–¿Y por qué duermes fuera de casa?

Que Dios lo ayudara. Por lo menos, ella lo había sacado de la neblina de lujuria. Claramente, estaba demasiado ocupada entrometiéndose en su privacidad como para hacer caso de sus advertencias.

Brute percibió que el enfrentamiento había terminado, miró a Charlotte y se fue a visitar otro arbusto.

Él recuperó el dominio de sí mismo y, con un suspiro, preguntó:

–¿Para qué has venido?

–Para ver si podíamos ayudar.

A él se le puso el vello de punta.

–¿En plural?

Acababa de preguntarlo cuando oyó el ruido de otro coche que llegaba.

–Pero…

Rápidamente, se giró para tomar los pantalones vaqueros y se los puso. Apareció un Mustang rojo. Así que no solo se trataba de Charlotte, sino, también, de Brodie.

–Lo has traído tú –le dijo a ella en tono de acusación.

Charlotte se encogió de hombros.

–Brodie no sabía dónde vives y me lo preguntó, así que se lo dije –respondió ella. Y, con una preciosa sonrisa, añadió–: Me ha encantado verte sin pantalones vaqueros, pero como Ros también ha venido, es mejor que te los hayas puesto.

Abrió la boca sin tener ni idea de lo que iba a decir. ¿Acaso aquello era otro coqueteo por parte de Charlotte? Cerró la boca y le lanzó una mirada asesina.

Ella se inclinó hacia él y le susurró:

–Ahora tienes una familia, Mitch. Es mejor que te resignes.

Muy bien, sí. Pero ¿resignarse a qué?

Capítulo 11

Charlotte terminó de limpiar la cocina de la casa con un sentimiento de satisfacción. Había polvo, telarañas, insectos muertos y moho que se habían acumulado durante un largo periodo de abandono. Sin embargo, era una estancia preciosa. El fregadero de porcelana había recuperado la blancura y el brillo. El suelo era blanco y negro y, aunque estaba ligeramente desgastado, también brillaba gracias a los rayos de sol que entraban por las ventanas impecables. Los armarios de madera de arce también estaban ya limpios.

Por suerte, la tormenta se había mantenido alejada, tanto en el cielo, como en Mitch.

Al ver llegar a Ros cargada de sábanas y toallas limpias, y a Brodie con una caja de herramientas, él no había podido dar crédito. Se había quedado clavado en el sitio. Todos habían ido preparados para ayudarlo a mejorar la casa para que pudiera vivir mejor, pero era evidente que no estaba acostumbrado a recibir ayudar. Con el tiempo, se acostumbraría, sí.

Si conseguían convencerlo para que se quedara.

Cuando recuperó el habla, intentó poner objeciones. Repetidamente. Expresó su gratitud una y otra vez y dio varias excusas para hacerles ver que aquello no era necesario.

Por supuesto, Ros lo apisonó. A ella se le escapó una sonrisa al recordarlo otra vez.

Entró una brisa cálida por la ventana. Se oían conversaciones, martillazos y el ruido de la lija.

Mitch ya había preparado partes del exterior de la casa para empezar a pintar, pero, con la ayuda de Brodie, habían terminado de limpiar los puntos más problemáticos. Aquel día no podían pintar por la amenaza de tormenta, pero ella oyó que Brodie le decía a Mitch que iban a volver todos para poder terminarlo en una sola jornada.

Habían asegurado las tablas de los escalones de la entrada, y Ros…

Charlotte se dio la vuelta para mirar por la puerta de la cocina. Ros estaba trabajando en el dormitorio y el baño.

Charlotte fue a visitarla.

Ros estaba canturreando. Se había recogido el pelo y estaba terminando de hacer la cama con sábanas limpias y una colcha muy suave.

–Ha quedado fenomenal –dijo ella. Pero ¿lo usaría Mitch alguna vez?

–Sí, ¿verdad? –preguntó Ros, mientras observaba la habitación con las manos en las caderas–. Todavía hace falta poner unos estores en las ventanas, claro. Aquí y en el baño.

–¿Ah, sí?

Charlotte se asomó al baño. Era pequeño, completamente blanco, con un lavabo antiguo de pedestal, con inodoro y bañera. La bañera necesitaba masilla en algunas partes, pero, por lo menos, había quedado limpia, igual que el suelo embaldosado. Ciertamente, por la posición de la ventana y la bañera, cualquiera que pasara por allí podría ver a Mitch duchándose desnudo. Desnudo.

Por supuesto, ella lo visualizó al instante, algo que le resultó muy fácil después de haberlo visto en calzoncillos. Mitch tenía un cuerpo increíble. Los hombros, anchos, el pecho, poderoso, y los bíceps, bien formados, con una cintura estrecha y el vientre plano, y un vello corporal tentador… Le cubría el pecho escasamente desde un pezón al otro y descendía, estrechándose, hasta un punto que quedaba oculto bajo su ropa interior.

Oh, cuánto le gustaría echarle un vistazo.

–¿Se me ha escapado algo?

Caramba, llevaba demasiado tiempo mirando el baño. Cabeceó y sonrió a Ros.

–No, está impecable.

–Le vendría bien una alfombrilla para el baño. Recuérdame que le traiga una.

–Claro.

Poco después de que ellos llegaran, Mitch se había cepillado los dientes, pero no se había duchado ni afeitado. Sus artículos de tocador estaban ordenados junto al lavabo. Si cambiara el espejo, que tenía algunas grietas, por un armario de baño, tendría espacio para guardarlo todo. En realidad, solo tenía jabón, champú, cepillo de dientes y pasta dentífrica, una cuchilla y espuma de afeitar.

–No teníais que haberos tomado tantas molestias –dijo Mitch, a su espalda, y ella se sobresaltó–. Nunca duermo aquí.

Charlotte se avergonzó y se ruborizó al pensar en que él pudiera leerle el pensamiento. Por suerte, no la estaba mirando a ella, sino a Ros.

–Bueno, si decides hacerlo, estará todo preparado –dijo Ros, sin inmutarse, mientras recogía más sábanas de una silla que había en un rincón–. Voy a hacer también el sofá del salón, aunque no sé cómo puedes caber ahí.

Charlotte sospechaba que no dormía allí tampoco, al menos, no con frecuencia. ¿Nadie iba a preguntarle por la tienda? Por el momento, no lo habían mencionado. Todos habían sido muy corteses.

Ros siguió canturreando y se marchó, dejándolos a solas.

¿Lo había hecho a propósito? Ros no era precisamente una casamentera, pero tampoco tenía por qué dejar de serlo.

Mitch y ella se miraron. Otra vez. Lo hacían muy a menudo, y Charlotte esperaba que tuviera algún significado, como, por ejemplo, que él sentía tanto interés como ella.

–Ese aspecto desaliñado te sienta de maravilla.

Aquellas palabras tomaron por sorpresa a Mitch. Se le escapó una risotada, y movió la cabeza.

Estaba despeinado. Su pelo era de color rubio oscuro, y lo tenía en punta en algunas partes de habérselo apartado de la cara con las manos. Tenía una barba incipiente de color más oscuro, y la mirada de sus ojos castaños y dorados era intensa… «Calma, corazón mío».

En cierto modo, se sentía atrapada en la habitación con él. No podía salir sin tocarlo, puesto que él estaba en medio de la puerta. Y la idea de tocarlo, además de acelerarle el corazón, le provocaba un cosquilleo en el cuerpo, en partes que habían despertado al conocerlo y que le exigían atención.

Sin darse cuenta, se humedeció los labios, y vio que él seguía el movimiento con los ojos.

A Mitch se le abrieron las ventanas de la nariz.

Y, de repente, se dio la vuelta y se marchó. Sin decir una palabra.

Ella se quedó mirando su espalda, dolida, sin saber qué acababa de ocurrir. Lo vio ir hacia la cocina, sin duda, para salir de nuevo al jardín. Se sentó en la cama y se preguntó qué podía hacer.

Si se le dieran mejor aquel tipo de relaciones, tal vez lo supiera. Sin embargo, era muy inexperta en el apartado masculino, así que solo estaba segura de que él se sentía atraído por ella y, probablemente, al tener una relación tan estrecha con la familia, consideraba que era imposible mantener una aventura con ella. ¿Algo más?

Era poco probable que quisiera, de todos modos. Mitch acababa de encontrar a sus hermanos, tenía una casa nueva en un lugar nuevo. Añadir a todo eso una relación sentimental no era lo ideal.

¿Y si ella estaba entorpeciendo la relación con sus hermanos? Cada dos por tres le provocaba ira. Le hacía preguntas que no eran asunto suyo. Era entrometida, aunque no quisiera.

Entonces, ¿qué debía hacer? ¿Poner distancia? Quizá debiera hablar con Ros para pedirle su opinión. Hasta ese momento…

No iba a acobardarse. No iba a esconderse. Ella no tenía tantas agallas como Ronnie ni era tan sofisticada como Mary, pero sí tenía orgullo.

¿Y si seguía deseándolo más y más? Ya se las arreglaría.

Se puso en pie y salió al jardín. Oyó una voz masculina nueva, y se encontró con que había llegado Grant. Estaba hablando con los hermanos y con Ros sobre Newman.

–He vuelto a verlo –estaba diciendo el policía–. Estaba fuera de la cafetería. Le he recordado que no íbamos a tolerar ningún problema, y él se ha hecho el inocente y ha dicho que solo quería ver a Mitch.

–Oh, pues claro que lo va a ver –dijo Brodie, pero hizo crujir los nudillos de la mano.

Mitch puso los ojos en blanco.

–No tengo ningún problema en verlo –dijo, y miró a Brodie–. A solas. De hecho, puedo ir ahora mismo…

Grant hizo un gesto negativo.

–Lo siento, pero no. Le dije que si quería, podía ponerlo en contacto contigo hoy, pero él dijo que iba a salir pronto a ocuparse de unos asuntos y que no sabía cuándo iba a volver. Me preguntó dónde vivías, pero yo no lo sabía y, aunque lo hubiera sabido, no se lo habría dicho. Lo que sí sé es que se ha marchado del hotel.

Mitch murmuró una maldición.

–Entonces, ¿ahora anda por ahí sin que sepamos dónde está? Tenía que haber ido anoche…

–¿Qué asuntos? –le preguntó Brodie a Grant.

–No lo sé. Tenía un amigo repugnante que se echó a reír al oírlo.

–Seguramente, Ritchie –dijo Mitch–. Newman es un cobarde y le da miedo moverse solo.

–No me pareció que el tal Ritchie le pueda servir de ayuda.

–No es una gran ayuda, salvo por el detalle de que no dudaría si tuviera que apuñalarte por la espalda. Literalmente.

Grant se puso muy serio.

–Siento no haber podido hacer nada más.

Ros le puso una mano en el brazo, y él se quedó inmóvil.

Interesante.

Charlotte miró, pero ni Brodie y Mitch se dieron cuenta. Ella pensó, por primera vez, que Grant era un tipo guapo. Debía de tener una edad parecida a Ros, y tenía el pelo oscuro, con algunas canas, y unos ojos azules muy penetrantes, una mandíbula fuerte y un cuerpo en forma. No era tan alto como Brodie o Jack, pero era mucho más alto que Ros. Y hacían buena pareja.

–Sabe que lo estás vigilando –dijo Ros–, y eso sirve de mucho.

–Quiero que me llames en cualquier momento, si hace falta –dijo Grant, y cubrió la mano de Ros con la suya. Miró a todo el círculo, y añadió–: Todos vosotros.

–Lo haremos –dijo Brodie.

Pero todo el mundo sabía que no iba a hacerlo. Brodie prefería resolver las cosas a su manera.

Mitch se mantuvo en silencio, sin comprometerse en ningún sentido.

Ros se inclinó hacia Grant y le dijo:

–Tenemos una idea.

–Mamá –dijo Brodie en tono de advertencia.

Ella no se amedrentó.

–Brodie tiene a alguien vigilando en Freddie’s para averiguar si Newman va al bar cada noche a determinada hora. Ya sabemos que ha estado dos veces allí. Si podemos predecir dónde va a estar, y cuándo, podríamos enfrentarnos a él todos a la vez…

–¿Cómo? –preguntó Mitch, y dio un paso atrás–. No, escuchadme. No tenéis por qué hacer eso.

–Es un buen plan –respondió Brodie.

–No. Mira, no soy un niño. No necesito que me protejáis. Solo os he hablado de Newman para que os protejáis a vosotros mismos.

–Newman tiene que enterarse de que no estás solo –dijo Charlotte.

–¡No quiero que lo sepa! No quiero que sepa nada de vosotros.

–Mitch… –dijo Ros.

–Ya lo encontraré yo. Yo hablaré con él –dijo Mitch, y dio otro paso hacia atrás–. Yo me encargaré de todo, os lo juro.

–Sí, ninguno tenemos dudas al respecto –respondió Brodie–. Pero queremos que se vaya, ¿no? Para siempre. Y, como ha dicho Charlotte, tiene que vernos contigo.

Él rechazó la oferta.

–Será más fácil si no estáis conmigo.

–Yo lo he conocido –dijo Grant–. Uno contra uno, tú ganarías. Pero ya sabes que no es su modus operandi, así que acepta la ayuda.

–Está tramando algo. Lo sé porque lo conozco y conozco su forma de actuar. Sé lo que significa que desaparezca. Lo mejor para todos vosotros es que no sepa que…

–¿Que somos familia? –dijo Charlotte, suavemente.

–Dios, yo no he venido aquí para nada de esto, y estoy empezando a pensar que fue un puto error –dijo él, con frustración.

Grant dio un paso hacia él.

–Cálmate y cuida ese lenguaje.

Mitch lo ignoró y soltó una carcajada de amargura.

–No necesito sermones maternales. No necesito ayuda –dijo, y señaló la parcela, la casa–. No necesitaba nada de esto.

Entonces, miró a Charlotte.

–No deberías haberlos traído aquí.

Charlotte tenía un nudo en la garganta, tan grande, que no podía tragar saliva. Mitch estaba sufriendo mucho, y eso la hacía sufrir a ella también.

–¿Has terminado? –le preguntó Brodie, calmadamente–. Te estoy dando un margen porque, en primer lugar, sé que mi familia y yo podemos ser muy avasalladores. No sabemos cómo hacer las cosas de puntillas, así que las hacemos como una excavadora. Espero que te acostumbres, porque no creo que podamos cambiar. En segundo lugar, tú estás acostumbrado a estar solo y a resolver las cosas a tu manera. Eso de que te ayuden puede ser muy exasperante, pero ya no va a cambiar, porque ya eres uno más de nosotros. Ni hoy, ni dentro de veinte años. La familia está ahí en los malos y en los buenos momentos. Algunas veces eso es muy agradable y otras, muy molesto. Al final, sigue siendo una familia. Y, en tercer lugar, no se trata tanto de lo que tú quieras.

Mitch se pasó las manos por el pelo y se dio la vuelta.

Al oír el tono de voz alto, Brute había vuelto a su lado y lo estaba mirando con preocupación. Howler optó por apoyarse al otro lado de Mitch y estuvo a punto de empujarlo.

Brodie sonrió.

–Ahora, Jack y yo sabemos que tenemos un hermano. Para nosotros ya no hay vuelta atrás. Independientemente de lo que hagas, nosotros estaremos aquí para darte nuestro afecto. Para nosotros sería más fácil si tú estuvieras de nuestro lado. ¿Eso tiene alguna importancia para ti?

Mitch se puso muy tenso, pero, por fin, posó una mano en Brute. Después, posó la otra en Howler.

Brodie sonrió de nuevo y continuó:

–Charlotte y mi madre tienen un gran corazón. No lo sabes todavía porque eres nuevo por aquí, pero habrían hecho lo mismo por cualquier nuevo residente. Ayudan a todo el mundo.

–Sí, eso es cierto –dijo Grant–. La gente que quiere o necesita algo empieza por Ros, porque se le da muy bien resolver cosas.

–Y Charlotte siempre colabora –dijo Ros.

Mitch respiró profundamente y exhaló todo el aire.

–Yo os lo agradezco, de verdad. Pero es demasiado –dijo, y miró la casa–. Tengo planes para arreglarla. Al final, será una empresa. No tenía mucha prisa, así que no era necesario que…

Brodie dio un resoplido.

–¿Crees que yo haría menos por un hermano que por un vecino? Pues te equivocas.

–Míralo como la oportunidad que es: un comienzo aquí, junto a tu familia –dijo Ros–. Además, hay otra cosa que tienes que saber: yo me convierto en madre de quien me da la gana, y no puedes hacer nada por evitarlo.

Grant sonrió con admiración.

–Creo –dijo Charlotte– que todos tenemos que darle un poco de espacio a Mitch.

Él asintió para darle las gracias. Pero ella no había terminado. Señaló la casa y preguntó:

–¿Qué tipo de empresa?

Mitch la miró con tanta incredulidad, que ella se sintió desafiante. Acababa de decirle a los demás que le dieran espacio, pero ella misma acababa de presionarlo otra vez.

–¿Qué ocurre? ¿Es un secreto? Pues no deberías haberlo mencionado si no querías que preguntara.

Todos se quedaron mirándolo y, al final, Mitch respondió.

–Una empresa de paisajismo.

Brodie volvió a resoplar.

–¿Y por qué tienes que ser tan misterioso con eso?

–Pues a lo mejor porque no quiero que tú también te hagas cargo de la dirección –replicó Mitch.

Se ganó una sonrisa.

–Te prometo que mi contribución solo será ayuda para pintar, y tú vas a tener que comprar la pintura.

–Ya la he comprado.

–Bien hecho.

Charlotte dio un paso adelante.

–¿De verdad quieres que nos vayamos todos?

Ojalá dijera que no, pero, si asentía, ella haría lo posible por conseguir que los demás cedieran.

Por el momento.

Sin embargo, primero trataría de convencerlo.

–¿No te parece agradable compartir cosas como esta? –le preguntó suavemente–. Quiero decir que ya has conseguido muchísimo.

–Yo compartí todo el trabajo cuando compré mi parcela –dijo Brodie.

Ros miró a su alrededor con una sonrisa.

–¿Esto no era antes una empresa de paisajismo, o un vivero? Me acuerdo de haber visto flores por aquí.

Mitch asintió.

–El dueño murió hace cuatro años. Yo tenía el dinero de la venta de la casa de mi madre, y todos mis ahorros. Esta finca era barata –explicó, y señaló el pabellón–. Las herramientas y la maquinaria estaban incluidas, aunque las máquinas más grandes necesitan reparaciones.

Antes de que Brodie pudiera decir algo, él se adelantó.

–Ya te avisaré si necesito ayuda.

Ella se alegró de que ya no estuviera gruñendo, y sonrió.

–A Brodie se le da muy bien la mecánica. Y a Jack, también.

En aquella ocasión, el resoplido de Mitch fue casi como una carcajada.

–Va a ser estupendo –dijo ella.

Mitch asintió.

–Eso espero. Y, sí, supongo que compartir es agradable.

–Paisajismo –dijo Charlotte. Le gustaba la idea–. ¿Tienes experiencia en eso?

Mitch asintió.

–Antes de la cárcel, trabajé para un hombre que tenía una empresa de paisajismo. Hacía diseños con árboles, con arbustos y esas cosas. Este último año he estado trabajando en eso, también. Me gusta estar al aire libre, trabajar con las manos, ver cómo crecen las cosas, así que…

Se quedó callado y acarició a Brute. Parecía que los dos perros estaban a punto de quedarse dormidos.

–Es el destino –dijo Ros.

A ojos de Charlotte, parecía que Mitch se había afincado allí de verdad, cerca de su nueva familia.

Y cerca de ella, aunque sabía que eso no había influido en su decisión.

–¿Por eso sabías lo de la gravilla? –preguntó Brodie, como si acabara de atar cabos–. Como Charlotte quiere esos dichosos arbustos…

–Pues sí –dijo ella rápidamente.

–A lo mejor puedes ayudarnos tú con eso.

En vez de asentir, Mitch dijo:

–Voy a pasarme por el hotel. Voy a dejar mi número de teléfono en la recepción para que el encargado se lo dé a Newman. Espero que me llame y podamos resolver esto.

–Muy bien –dijo Brodie–. Pero, si sigue eludiendo la cuestión, seguiremos con mi plan. ¿De acuerdo?

–Está bien –dijo Mitch después de una pausa. De mala gana, asintió–. Pero, después, no digáis que no os lo advertí.

–No, nunca haría eso.

A Charlotte le pareció un progreso, y sonrió.

Una vez resuelto aquello, Grant miró a Ros.

–¿No quieres que te lleve a casa? Que los chicos se queden aquí hablando.

Ros se ruborizó.

–Gracias, Grant, te lo agradecería –respondió–. Nada de discusiones, y lo digo en serio –les dijo a los demás, y le dio un abrazo a Charlotte–. Nos vemos en casa.

Y, después, permitió que Grant le abriera la puerta del coche, cuando a Brodie o a Jack les habría prohibido hacerlo.

Brodie se quedó asombrado, como si acabara de darse cuenta de algo. Miró a Charlotte y a Mitch con los ojos abiertos como platos.

–¿Mamá tiene novio?

Toda la tensión que habían acumulado durante la última hora estalló de repente, y a Charlotte le dio un ataque de risa que contagió a Mitch. Brute y Howler comenzaron a correr y a ladrar con entusiasmo, y eso hizo que la cara de bobo de Brodie fuera más graciosa aún. Mitch y ella casi tuvieron que sujetarse el uno al otro.

–Ya está bien –dijo Brodie.

–Qué cara se te ha puesto –dijo Charlotte, entre jadeos, intentando explicar por qué no podía dejar de reírse.

–Ha sido un duro golpe, ¿eh? –le preguntó Mitch, sin poder dejar de sonreír.

–No estás ayudando –respondió Brodie, inexpresivamente. Al final, esbozó una sonrisa–. Me pido contárselo yo a Jack.

–No puedo creer que Mitch te haya denunciado en la comisaría. Vaya mierda.

A Newman no le resultaba fácil disimular la ira, pero consiguió sonreír delante de Ritchie.

–Qué policía tan gracioso, ¿verdad? Intentando mirarme por encima del hombro.

Reconocía a un policía honrado al verlo, y el tipo que se le había acercado a la salida de la cafetería no había hecho nada más en la vida que poner multas de tráfico. Él había destripado a hombres mejores. Tener una placa no cambiaba las cosas.

Ya habían tirado las pocas pertenencias que habían llevado consigo en aquel viaje y habían salido del hotel. Él no huía de nadie, pero le había dicho a aquel maldito policía que se marchaba un tiempo, y no podía alojarse allí.

–Deberíamos cargarnos a ese cabrón –dijo Ritchie– y acabar con esto.

–¿Nosotros? –preguntó Lee, que iba al volante.

Ritchie le lanzó una mirada torva.

–Ya sabes lo que quiero decir.

–Este sitio es diferente a lo de casa –dijo Newman, con la mirada perdida en el paisaje, mientras Lee daba un rodeo para llegar a su destino–. ¿Creéis que la gente no se iba a dar cuenta de la muerte de un policía? ¿Cuántos tienen? ¿Tres?

–Unos pocos más –dijo Lee, que había estado vigilando la comisaría el primer día–. Pero no muchos más, porque el pueblo es muy pequeño.

–Además –añadió Newman–, trabajar con el oficial Colvin pululando por ahí puede ser incluso más divertido.

–¿Sí? –preguntó Ritchie, animándose–. ¿Qué vamos a hacer?

Lee detuvo el coche al final de una zona boscosa.

–Ya hemos llegado –dijo.

Ritchie miró a su alrededor con desconcierto.

–¿Adónde?

–Vamos –dijo Newman. Algunas veces, creía que Ritchie era demasiado estúpido como para seguir vivo.

Su tono de voz debió de transmitírselo, porque Ritchie ya no hizo más preguntas. Echaron a andar por el bosque. Lee dirigía los pasos.

Se detuvieron cuando Mustang Transport apareció ante su vista.

–Oh, mierda –murmuró Ritchie.

Desde allí, escondidos entre los árboles y la vegetación, podían ver a cualquiera que entrara y saliera del edificio.

Lee había estado allí casi toda la mañana, esperando a que la zorra de pelo rizado llegara al trabajo. Era un punto de partida; Lee iba a seguirla para saber dónde vivía.

Como no había aparecido, Newman pensó que, tal vez, Lee había cometido algún error y se le había escapado algo. Entonces, Colvin lo había abordado en la cafetería, y todo se había torcido.

Así que allí estaban, jugando a jueguecitos de mierda. Por mucho que él disimulara ante los demás, le fastidiaba. De una manera u otra iba a conseguir su libra de carne.

Estuvieron pasando calor y sufriendo picaduras de insectos durante más de una hora, pero, por fin, apareció el pequeño coche azul.

Ella salió. Se protegió los ojos del sol con la mano y miró a su alrededor. Él había intentado averiguar más cosas de la chica, pero todos eran muy protectores con ella.

«Estamos detrás de los árboles, cariño. Tú no nos ves, pero nosotros a ti, sí».

Aunque no pensaba volver al edificio de la empresa de transportes, encontraría la manera de volver a encontrarse con la del pelo rizado.

Al verse forzado a reevaluar la situación, decidió que sería mejor molestar a los nuevos vecinos de Mitch que ir tras él directamente. Mitch siempre se había considerado demasiado bueno para la gente de su antiguo barrio. Sí había salido con Lang. Y menos mal; de no ser porque Lang había hablado, él nunca habría podido encontrar a Mitch.

¿Habría llamado Lang a Mitch? ¿Sabía ya Mitch que él había pegado a Lang y lo había dejado ensangrentado y desmayado por los golpes en el suelo sucio?

Eso le daba satisfacción, puesto que Mitch siempre se había considerado a sí mismo un protector. Muchas veces se había interpuesto entre él y su madre para ahorrarle los puñetazos.

–Está sola –dijo Lee con excitación. A él no le importaría que Lee se divirtiera un poco, siempre y cuando él ya hubiera terminado, claro.

Otro coche, un elegante Mustang rojo, entró a los pocos instantes. De él salió un puñetero Goliat. Era tan grande como Mitch y, cuando lo vieron mirar a su alrededor, los tres se agacharon.

–¿Crees que está detrás de nosotros? –susurró Ritchie.

–No importa –dijo Newman, mientras los veía entrar a los dos en el edificio–. No puede estar con ella las veinticuatro horas del día.

Lee sonrió vagamente.

–Eso no me va a entorpecer. La voy a seguir.

–Con cuidado –le advirtió Newman–. Tengo planes para esa chica. No lo eches todo a perder antes de empezar.

Mitch sabía que él era capaz de todo, sabía exactamente lo que iba a hacer. Cuando terminaran, le estaría rogando que aceptara el dinero que era suyo por derecho con tal de que se marchara de Red Oak.

Capítulo 12

Pasó una semana sin que se supiera nada de Newman. Según el recepcionista del hotel, se había marchado el mismo día que Colvin había hablado con él. Pero… ¿adónde? Estaba claro que no se había alejado de la zona; Mitch lo sabía bien. Entonces, ¿dónde estaba?

La incertidumbre lo mantenía en un limbo, como si estuviera atrapado entre dos mundos. Allí mismo, a su alcance, había una existencia llena de posibilidades, moralidad y honor. Pero también persistía un pasado lleno de dolor emocional, vacío de opciones, y el recordatorio de que la vida en una celda no era una vida en absoluto.

Le cayó una gota de sudor por el cuello mientras movía una estantería muy pesada. En aquel granero hacía un calor infernal, pero, por lo menos, había ventilación.

Entre Jack, Brodie y él, habían plantado arbustos alrededor del edificio de la empresa, habían pintado la casa, habían arreglado la maquinaria y… él tenía una vida. Una vida sustancial. Una base para seguir construyendo sobre ella.

Poco a poco, le iba resultando más fácil dejar que colaboraran, sobre todo, porque no dudaban en pedir favores a cambio. Mientras Jack y Brodie estaban fuera, Ros le pidió que recogiera a un gato callejero para llevarlo al refugio. Durante una tormenta que provocó cortes de electricidad, Brodie le pidió que fuera a ver cómo se encontraba su casa.

Cada día, uno de ellos se aseguraba de que Charlotte no estuviera sola en la oficina.

Lo incluían a él, ayudándolo y pidiéndole ayuda. Hacían que se sintiera como uno más, no como un proyecto en el que estaban trabajando. En realidad, hacían que se sintiera como un hermano.

No iba a permitir que Newman destruyera las cosas, pero no podía olvidar que estaba por ahí, esperando el momento perfecto para hacer el mayor daño posible.

Era casi como un descanso el hecho de estar a solas para poder aclararse la cabeza sin que ellos le hicieran pensar en cosas que no debería pensar todavía, estando Newman por ahí suelto.

La única desventaja era que echaba de menos a Charlotte, y mucho. Ella sabía cómo darle un empujón cada vez que sus pensamientos se volvían demasiado sombríos. Él no sabía si era porque tenía muchísima suerte y era de lo más oportuna o porque ya estaba perfectamente sintonizada con él.

Jack y Brodie iban a tener que levantar las prohibiciones pronto, porque él no sabía cuánto tiempo más iba a poder aguantar.

Dentro del granero fue oscureciendo hasta que ya no pudo trabajar más. Necesitaba instalar la electricidad allí, pero, por el momento, le valía con un farol de baterías. De todos modos, casi había terminado.

Brute estaba dormitando cerca, con la cabeza apoyada en un saco de semillas de césped que iba a utilizar para cubrir los espacios irregulares del jardín.

Mientras arreglaban la finca e intercambiaban favores, Brute y él habían estado con su familia. Al pensarlo, sonrió.

Antes de conocerlos, la familia era un concepto muy elusivo. Él solo tenía una vaga idea de cómo serían y de cómo reaccionarían. Pensaba que sería suficiente con conocerlos, aunque, por supuesto, esperaba más. Visitas ocasionales y cosas en común.

Nunca hubiera imaginado que Brodie y Jack eran tan increíbles. Era algo surrealista para él. Maravilloso.

Y, con su pasado, no pensaba que nadie fuera a ser maravilloso con él. Esperaba que tendría que ir ganando terreno centímetro a centímetro.

Pero ya, no. Había descubierto que sus hermanastros eran dos de los mejores hombres que había conocido. Grandes y sólidos tanto en el carácter como en el físico. Un poco avasalladores, sí, pero con buenas intenciones. Algunas veces, divertidos. Siempre sinceros.

Podía decir con orgullo que eran de su familia, y le dejaba atónito que ellos quisieran hacer lo mismo.

Y Charlotte… cada vez que la veía, sus deseos y anhelos se multiplicaban. Quería tener una familia propia. Quería tener un hogar.

Y quería a Charlotte.

No podía dejar de pensar en ella.

Sin embargo, aquello era muy importante y tenía que seguir las reglas de otras personas. ¿Cuánto tiempo más querrían sus hermanos que esperara?

A menudo, cuando Charlotte iba a verlo, le llevaba la cena o la comida. Aquella semana había estado llena de pícnics improvisados, algunas veces con Charlotte y, otras, con sus hermanos y con Ros.

Ahora, gracias a Jack, tenía una mesa de exterior.

Y, gracias a Ros, una mecedora para el porche.

Todos lo abrumaban.

Y Charlotte hacía que ardiera.

A él le gustaría pensar que ella quería ir allí todas las veces, pero sabía que también se debía a que sus hermanos se negaban a dejarla sola. Ellos tampoco creían que Newman se hubiera marchado de la zona.

Cuando atardeció, Mitch llamó a Brute y cerró las puertas del pabellón. En aquel momento, sonó su teléfono móvil, y tuvo la esperanza de que fuera Newman, pero era Jack quien lo llamaba.

–¿Qué tal, Jack?

–Bien, bien. ¿Estás muy ocupado?

¿Otro favor? Él nunca estaría demasiado ocupado para su familia.

–Estaba a punto de darme una ducha. ¿Por qué?

–Alguien ha preguntado por ti en el bar.

–¿Cuándo?

–Hace diez minutos. Tienes tiempo para darte esa ducha si quieres. Nos vemos en el bar después.

Mitch ya estaba caminando hacia el coche.

–Me da igual ducharme…

–Tienes tiempo.

Eso hizo que se detuviera en seco.

–¿Por qué?

–Hay un tipo nuevo trabajando en Freddie’s, y Jack y yo le pagamos para que nos avisara si alguien preguntaba por ti.

–Vaya. Habría estado bien que me lo dijerais –respondió Mitch, mientras entraba en la casa para ducharse–. ¿Cómo sabes que no se va a marchar?

–Nuestro amigo nos ha dicho que estaba hablando con algunas chicas. Parece que estaba ligando con una camarera, así que ha pedido comida.

Dios… No querría que Newman ligara con ninguna mujer. Si ella lo conociera, buscaría otro compañero menos letal.

–Voy en cuanto me lave el sudor.

–Y, ¿Jack?

–¿Sí?

–Gracias.

Se duchó en un tiempo récord y se vistió rápidamente. A los diez minutos, agarró la cartera, las llaves y el móvil y salió el pasillo. Brute estaba allí sentado, con la cabeza ladeada, vigilante.

–Esta vez no puedes venir, precioso.

Brute bajó las orejas y gimió.

–No me hagas eso, por favor –le pidió Mitch, y se puso de rodillas para abrazarlo–. De vez en cuando tengo que dejarte en casa, pero solo será un rato, te lo prometo.

Pareció que Brute lo entendía, y eso hizo que se sintiera menos culpable.

–¿Te apetece un premio?

Brute alzó las orejas.

–Sí, eso te gusta, ¿eh? Ven, chaval.

Mitch entró en la cocina y sacó una golosina con sabor a carne que Brute tardaba una media hora en mordisquear. Seguramente, después le apetecería dormitar un rato más.

–Aquí tienes, precioso.

Brute aceptó el premio y lo agarró entre los dientes.

–Buen chico.

Brute se quedó tirado en el suelo, mordiendo el premio, y Mitch cerró la puerta con llave cuando salió.

Durante el trayecto, se concentró en aclararse la mente. Para tratar con Newman había que tener la cabeza fría, controlar las emociones y no sentir rabia.

Por desgracia, cuando llegó al bar, vio que Ros y Charlotte bajaban del coche de Charlotte. Se rebeló contra eso. ¿Dónde demonios estaba Jack?

–Aquí estás –dijo Ros–. Te estábamos esperando.

–¿Por qué habéis venido? –les preguntó de sopetón.

Ros lo tomó del brazo.

–Por ti, claro.

Ella intentó avanzar, pero Mitch clavó los pies al suelo. Miró a Charlotte con el ceño fruncido.

–¿De verdad la has traído?

Charlotte abrió la boca, pero Ros la interrumpió.

–Si ella no me hubiera traído, habría venido conduciendo yo.

–Pero… ¿de verdad Jack te ha dejado…?

–¡Ya!

Ros se separó de él y se puso los puños en las caderas.

–A ver si se te mete en la cabeza, Mitch. A mí nadie me dice lo que tengo que hacer. Y menos, mis hijos.

Él tragó saliva. Ros tenía una mirada intimidante cuando estaba enfadada y, claramente, en aquel momento lo estaba.

–Rosalyn, escucha…

–No, escucha tú –dijo ella, y volvió a tomarlo del brazo, en aquella ocasión, con más fuerza–. Estamos aquí contigo.

Después, tiró de él hacia los tres escalones de la entrada del bar.

–¿Y dónde demonios está Jack?

–Aquí –dijo Jack, a su espalda–. Y también ha llegado Brodie.

Él alzó la vista y vio a Brodie cruzando la calle, hacia ellos.

Así pues, había acudido toda la pandilla.

–¿Y vuestras mujeres? –preguntó él, disgustado.

Jack miró hacia atrás. Su Mustang amarillo estaba en el aparcamiento de la ferretería, debajo de las luces de seguridad.

–Ronnie está allí. La convencí de que necesitábamos que vigilara por si Newman intentaba escabullirse por la parte trasera.

–¿Y si lo hace de verdad? –preguntó Brodie.

–Me ha prometido que me llamaría, así que… Espero que no pierda la cabeza y cometa una locura.

Ros frunció el ceño de preocupación y le apretó el brazo más aún.

–Mary ha accedido a quedarse en casa con Howler, Buster y Peanut –dijo Brodie, y giró los hombros–. Solo he tardado veinte minutos en convencerla.

–Bueno –dijo Charlotte–. ¿No deberíamos entrar ya?

–Sí –dijo Ros–. Vamos.

Doblaron la esquina, llegaron a la entrada y… la puerta del Freddie’s se abrió. Se oyeron la música y las conversaciones y se vio una luz dorada hasta que la silueta de un hombre muy alto, de hombros anchos, lo ensombreció todo. El hombre se giró hacia ellos, y a Mitch se le cayó el alma a los pies.

No podía ser. No debería ser. Pero lo era.

–Tú –susurró Ros, con una indignación que fue convirtiéndose en furia, hasta que estalló–: Desgraciado.

Soltó a Mitch y lo apartó, y se dirigió como un misil hacia su exmarido, el padre de Brodie y de Jack. Y el suyo también.

Elliott Crews en persona.

Charlotte se llevó una sorpresa tan grande que se quedó muda. Lo que menos necesitaban aquella noche era una visita de Elliott, pero allí estaba. Grande, guapo y, si ella interpretaba correctamente el estado de ánimo de Ros, en peligro de llevarse una bronca mayúscula.

Jack soltó una maldición entre dientes y avanzó hacia ellos. Brodie dio un suspiro y lo siguió.

Mitch tenía una expresión enigmática, y ella ni siquiera pudo imaginarse lo que estaba pensando. Su rostro estaba cuidadosamente vacío de expresión. Ni tenía el ceño fruncido, ni cara de curiosidad, ni de bienvenida… Tenía que ser doloroso para él ver de nuevo a Elliott, después de que lo hubiera dejado abandonado ante un destino impensable.

Charlotte quiso ofrecerle consuelo. Se acercó a él, le dio un codazo y susurró:

–Ooh, vaya, lo siento.

Él no la miró, pero, por un breve instante, ella detectó una sonrisa.

Todo ocurrió al mismo tiempo. Brodie y Jack agarraron a Ros a medio salto e impidieron que le diera un puñetazo a su padre.

–Rosalyn –dijo Elliott, alarmado, intentando abrazarla–. Cariño, ¿qué pasa?

Ros forcejeó contra sus hijos un instante. Parecía que la ira le había robado la voz, pero solo le hizo falta una mirada para que Elliott diera un paso atrás.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó Jack, también con ira.

–He venido de visita –respondió Elliott. Todo el mundo se dio cuenta de que era mentira, sobre todo, cuando él miró a Mitch y exhaló un largo suspiro–. Mitch. Te has convertido en un hombre.

Charlotte se acercó a él, tanto como para que su mano rozara la de Mitch.

En vez de tomársela, Mitch pasó el brazo hacia atrás y posó la palma de la mano en su espalda, a la altura de la cintura. La empujó hacia delante y la atrajo hacia sí.

–Elliott –dijo, con el mismo entusiasmo que usaría para pedir un café. Era respetuoso, pero nada más.

Por su parte, Charlotte se puso muy contenta al ver que Mitch quería que estuviese a su lado.

–Tienes buen aspecto –prosiguió Elliott con orgullo–. Eres grande y fuerte.

–Me parezco a ti.

Elliott sonrió.

–Por supuesto que sí.

Ros se zafó de Jack y de Brodie, se colocó la correa del bolso en el hombro y se echó hacia atrás los mechones de pelo que se le habían escapado de la coleta. Después, se dirigió a su exmarido, el padre de sus dos hijos.

–Tú, Elliott Crews, eres la persona más reprobable, irredimible, irresponsable y egoísta que he tenido la desgracia de conocer.

Elliott miró a Ros con el ceño fruncido, con consternación. Tenía cincuenta y ocho años, pero seguía siendo un hombre muy guapo. Era grande y tenía el pelo rubio oscuro. Seguía atrayendo la atención femenina. Tal vez no estuviera dispuesto a sentar la cabeza, pero nadie dudaba que Ros era su único amor verdadero.

–¿Es por Mitch? –preguntó.

Charlotte se quedó de nuevo boquiabierta. ¿Cómo podía hacer una pregunta tan estúpida? ¿De veras no entendía la situación?

Brodie se interpuso entre ellos antes de que Ros lo golpeara de nuevo.

–No te hagas el tonto, papá. Tiene motivos para estar furiosa, y lo sabes. Todos los tenemos.

Jack no era diplomático cuando su padre andaba por medio, y dijo:

–Incluso a mí me sorprende que cayeras tan bajo, y eso que nunca he esperado gran cosa de ti.

Elliott miró a Mitch de nuevo.

–Supongo que sí, que es por ti –le dijo.

Mitch se encogió de hombros.

–Eso parece, que no es el motivo por el que estoy aquí. Yo nunca he querido…

Todo el mundo empezó a hablar a la vez, incluida Ros. Charlotte lo agarró por la camisa y le dijo:

–Ni se te ocurra disculparte.

Mitch enarcó una ceja y la miró con cara de diversión. Posó la mano sobre la suya y le transmitió todo su calor.

–¿No?

–Por supuesto que no –dijo Brodie.

Y Jack añadió:

–No le pidas disculpas a él. A él, nunca.

Mitch los ignoró y siguió centrado en ella.

Charlotte, que se estaba tambaleando, murmuró:

–Creía que habíamos arreglado esto.

Él asintió ligeramente.

–Ahora parece un poco diferente, al estar él aquí también.

–Tienen razón –dijo Elliott, y Mitch lo miró–. Aquí es donde debes estar. De hecho, me alivia ver que has venido. He ido a buscarte a tu barrio, pero tu casa ha desaparecido. La han derribado. Solo queda un solar vacío y máquinas trabajando. Creo que van a ampliar la autopista –explicó, y miró a Mitch con afecto–. Esperaba que hubieras venido aquí.

–Tú lo dejaste allí –le recordó Ros–. Lo dejaste solo.

Elliott negó con la cabeza.

–Yo…

–Tu egoísmo me revuelve el estómago –dijo ella, y se dio la vuelta.

–Ros, cariño… –dijo Elliott, y la tomó del brazo. Ella tiró con fuerza para zafarse, y él bajó la mano–. Lo has entendido mal.

Al oír aquello, Mitch enarcó las cejas.

Él sabía mejor que nadie lo que había ocurrido, pero, probablemente, para no provocar más enfrentamientos, se quedó callado y escuchó.

A ella le dolió que Mitch pensara que tenía que hacerlo. Sus hermanos no titubeaban a la hora de hacerle reproches a su padre cuando era necesario. Y él lo necesitaba en aquel momento. En su opinión, Elliott se había comportado mal demasiadas veces, pero aquello, el hecho de haber abandonado a su hijo, era algo que la familia Crews tal vez no pudiera perdonarle.

–Tengo mis defectos –dijo Elliott, en un tono de molestia–, no lo voy a negar.

Todos lo fulminaron con la mirada, salvo Mitch, que se mantenía apartado de ellos física y emocionalmente. Charlotte se le acercó. Él podía alejarse si era lo que quería en aquel momento, pero ella iba a estar a su lado.

Y él lo aceptó. La aceptó a ella. Le apretó la mano que tenía en su espalda.

–Tienes motivos de sobra para odiarme –le dijo Elliott a Ros–, y me ha sorprendido muchísimas veces que no lo hicieras.

–Eso está cambiando –dijo Ros.

Él apretó los labios.

–Me conoces mejor que nadie. ¿De verdad crees que quería dejar a Mitch solo?

–A nosotros siempre nos dejabas –le recordó Jack, sin ambages.

–¡Vosotros la teníais a ella! –exclamó Elliott, señalando a Ros con un dedo–. Yo sabía que ibais a estar cuidados.

–No gracias a ti, papá –dijo Brodie.

–Lo sé. Soy un desgraciado. Pero, con Mitch… Newman amenazó con hacerles daño a su madre y a él. Dijo que si volvía por allí, ellos lo pagarían.

–Te marchaste –dijo Ros, a modo de pregunta– porque Newman te amenazó.

–No, no creas esa gilipollez –respondió Elliott con un gruñido.

–Vigila tu forma de hablar.

Aquella advertencia provino de Jack, Brodie y Ros, y ella tuvo la sensación de que divertía a Mitch. Él cabeceó y los miró uno por uno, y se le escapó una carcajada.

¿Estaría entendiendo y aceptando, por fin, lo que significaba tener a una familia de tu parte? De ser así, aleluya. Ya era hora.

Aunque aquella sonrisita permaneció en su lugar, él empezó a acariciarle suavemente la espalda, en pequeños círculos, tal vez solo por inquietud. Fuera por lo que fuera, a ella le gustaba, porque era una demostración de que le afectaba la situación y de que, además, se sentía a gusto con ella y que, como ella, quería el contacto físico.

–No te culpo –dijo Mitch, al final–. Newman amenazaba a todo el mundo y a menudo cumplía sus amenazas. Dijo que te iba a castrar, ¿no?

Elliott arqueó las cejas de la sorpresa.

–¿Oíste eso?

Mitch se encogió de hombros.

–Explica por qué dejaste de venir.

–Mira, tienes que entender esto –dijo Elliott, y caminó hacia él hasta que Brodie y Jack le cortaron el paso. Elliott se disgustó, pero se detuvo y continuó hablando–. Newman detestaba que yo fuera por allí, y me lo decía siempre. A mí no me importaba, hasta que dijo que, si seguía yendo de visita, lo ibais a pagar Velma y tú. Dijo que, si llamaba a la policía, sus amigos irían por vosotros.

Mitch lo observó atentamente.

–Cierto. Sus amigos son tan cobardes y crueles como él.

–Yo hablé con Velma y le ofrecí llevaros a algún lugar seguro, pero ella no quiso aceptar. Decía que quería a Newman, que lo necesitaba. Yo le conté lo que había dicho Newman y ella…

Elliott se quedó callado.

–No le importó. No lo bastante.

Charlotte sintió una tristeza enorme, que también se reflejó en el semblante de Ros, Jack y Brodie. Y Mitch… Mitch adoptó una expresión estoica, de orgullo y de aceptación de los defectos de su madre.

–Mi madre era drogadicta. Newman le proporcionaba las dosis, y eso le convertía en la persona más importante del mundo.

Charlotte imaginó que, para que dijera la verdad tan claramente, debía de haber aceptado aquella verdad tan dolorosa hacía mucho tiempo. Estuvieron a punto de caérsele las lágrimas.

–Lo sé –dijo Elliott suavemente–. Pero no sabía qué hacer en ese momento, salvo alejarme de él. Por eso intenté empezar a verte en secreto.

–Él dijo que te echó porque tú valorabas mucho tus…

–¿Mis pelotas? –preguntó Elliott con desdén–. Hacía esa ridícula amenaza una y otra vez. Sabía que yo no le tenía miedo, y por eso empezó a amenazarme con haceros daño a Velma y a ti.

En aquella ocasión, cuando Elliott trató de acercarse más a Mitch, Brodie y Jack se lo permitieron.

–Estaba preocupado por ti, hijo. A menudo me ponía en contacto con Velma y os enviaba dinero varias veces al año. Ella decía que tú estabas muy bien, pero yo no me lo creía, sobre todo cuando me repetía lo que decía Newman, que no me acercara por allí.

Mitch se puso muy tenso.

–Nunca me lo contó.

–Mierda –dijo Elliott, y apartó la mirada–. Te lo juro…

–Te creo.

Charlotte preguntó en voz baja:

–¿Te contó que Mitch había ido a la cárcel?

Elliott respiró profundamente y cabeceó.

–No –dijo entre dientes–. Nadie me contó eso.

Por un momento, los dos hombres se miraron y, entre ellos, pasaron emociones, preguntas y dolor.

–¿Newman te metió en uno de sus chanchullos? ¿Te obligó diciendo que te mataría si no?

–Más o menos. Habría sido un asunto de vida o muerte para mamá.

Cuando Elliott miró a Charlotte, ella le explicó los detalles, al menos, lo que Mitch había explicado brevemente del asunto.

–Ella no me dijo nada –respondió Elliott–. Durante este último año ni siquiera ha respondido a mis llamadas…

–Ha muerto –le dijo Mitch–. De sobredosis.

–Dios mío, hijo…

Parecía que Elliott quería darle un abrazo, pero debió de ver la expresión de Mitch y se contuvo.

–Lo siento muchísimo –dijo–. Muchísimo.

–Mi madre…

–Tenía sus demonios, hijo. Ya lo sé.

Mitch asintió.

Elliott señalo a Ros con la barbilla.

–Ella puede decirte que yo no soy de los que se queda en un sitio. No lo voy a negar. Pero, si tu madre me hubiera dejado, la habría ayudado.

–Yo también lo intenté, con el mismo resultado. Dijera lo que dijera Newman, ella se aferraba a él.

–No era un amor sano.

–No, ni por asomo –dijo Mitch.

Ros hizo un esfuerzo por hablar en un tono calmado, pero no pudo disimular la ira que sentía.

–Tú sabías todo esto, Elliott. Sabías la clase de tipo que era este tal Newman, sabías que su madre era drogadicta, pero permitiste que el tipo te echara y convirtiera la vida de Mitch en un infierno.

–Ros –dijo Mitch, con suavidad–. No fue así. Además, ya te he contado que yo tampoco me quedé mucho por allí.

–Porque te escapaste cuando todavía eras menor de edad –dijo Brodie–. Y todavía no nos has contado dónde fuiste.

–A un sitio y otro –dijo Mitch–. No es importante.

Charlotte tuvo la sospecha de que Mitch había tenido que vivir en la calle. Tal vez él no quisiera hablar de ello, pero su familia, sí, y no iba a poder disuadirlos.

–Tenía que haber matado a ese cabrón cuando tuve la oportunidad –gruñó Elliott.

–Ojalá lo hubieras hecho –le espetó Ros–. Puede que todavía tengas esa oportunidad, porque está en Red Oak.

Elliott miró a Ros y sonrió lentamente.

–Sería un gran placer darle una paliza de muerte.

Fue extraño ver que la mirada de Mitch perdía la lejanía. Siguió rígido, pero se le escapó una carcajada corta.

–Cuánta seguridad y arrogancia –comentó, y miró a sus hermanos–. Parece que lo habéis heredado, ¿eh?

–Como tú –dijo Ros.

Jack sonrió burlonamente.

–Pero, por suerte, no hemos heredado mucho más.

–¿Y vuestro amor por los coches? –preguntó Elliott–. Eso no lo habéis heredado de vuestra madre.

Se oyó cerrarse de golpe la puerta de un coche, y alguien se echó a reír.

Todos miraron a su alrededor, y Charlotte hizo lo mismo. Dios Santo… ¡se le había olvidado que estaban en la vía pública! Y, a aquellas horas de la noche, Freddie’s era el establecimiento más concurrido del pueblo.

Sintió alivio al ver que solo había unas cuantas personas por la zona: una pareja joven al otro lado de la calle, dos hombres fuera del bar, fumando, y una madre con sus hijos entrando en un coche.

Eran pocos, pero, en un pueblo del tamaño de Red Oak, la noticia de aquella disputa familiar iba a ser la comidilla de todos al día siguiente por la mañana.

–Hemos dado el espectáculo –dijo Elliott.

–Por tu culpa –replicó Ros–. Nosotros tenemos un negocio respetable en este pueblo. Somos queridos. Eres tú el que…

Elliott trató de congraciarse con ella.

–Era una situación muy difícil, cariño. ¿Qué querías que hiciera?

Y, como si llevara todo el tiempo esperando aquella respuesta, Ros se puso de puntillas para acercarse más a su cara.

–¡Tenías que habérmelo traído a mí!

Capítulo 13

Al principio, Mitch no sabía si la había oído bien, pero vio asentir a Brodie y a Jack, y Charlotte se estrechó contra él, así que… Demonios. Él no daba crédito a la idea de Ros, pero no parecía que a los demás les hubiera sorprendido. Era tan descabellada que se echó a reír. La carcajada fue de incredulidad.

Charlotte lo miró con comprensión. Se había puesto de su lado rápidamente y, aunque él no quisiera admitirlo, eso le había ayudado, así que no tenía ganas de soltarla, a pesar del acuerdo al que había llegado con Brodie y Jack.

–Mirad, todo este asunto es… incómodo –dijo, después de carraspear–. Aunque os agradezco el sentimiento, de verdad.

–No es un sentimiento –dijo Ros, que seguía fulminando a Elliott con la mirada–. Es lo que debería haber sucedido.

Él se dio cuenta de que Ros lo pensaba de verdad.

–Pero ¿crees que habría funcionado? «Cariño, he venido a casa y te traigo a un hijo que he tenido con otra mujer» –dijo, imitando el tono de voz de Elliott–. Eso no lo quiere nadie.

Brodie, Jack y Charlotte dijeron, casi al unísono:

–Tú no la conoces.

No, parecía que no, y estaba seguro de que nunca había conocido a nadie como ella.

–Mirad, yo no le guardo rencor a Elliott, ¿de acuerdo? Así que nadie debería guardárselo en mi nombre. Yo prefiero olvidarlo todo. ¿No podemos mirar al futuro? Para eso estoy aquí.

Los demás accedieron, de mala gana, salvo Rosalyn. Él se imaginó que se encargaría de Elliott a su debido tiempo, como debía de haber estado haciendo durante muchos años.

Para cambiar de tema, Mitch le dijo a Elliott:

–Has salido del bar. ¿Newman no está ahí dentro?

–Lo siento, pero no –respondió su padre, con una mirada brillante–. ¿No sabéis dónde se está alojando?

–No. Está escondido en alguna parte, pero sé que sigue por aquí. Estoy deseando encontrármelo cara a cara.

–Vaya, pues creo que he vuelto a decepcionar a todo el mundo –dijo Elliott, bromeando.

Pero nadie se rio.

Elliott se desanimó.

–De veras, lo siento. ¿No puedo ayudar de ningún modo?

–Ya has hecho más que suficiente –respondió Ros.

–Bueno, es cierto –dijo él, y se metió las manos en los bolsillos–. Entonces, supongo que será mejor que me vaya.

Se hizo el silencio. A Mitch le pesó. Nadie invitó a Elliott a que se quedara, y él no pensó que fuera su lugar hacerlo.

–Y, una cosa… –prosiguió Elliott, y asintió para señalar el hecho de que Mitch tenía el brazo alrededor de la espalda de Charlotte–. ¿Me he perdido algo aquí?

Todas las miradas se clavaron en ellos. Los ojos se abrieron como platos y, después, se entrecerraron, no exactamente con ira, sino con curiosidad.

«Así me gusta. Acostumbraos, porque se ha terminado la espera».

Ella irguió la espalda, pero él no la soltó. No. No estaba dispuesto a hacerlo.

Que miraran. De hecho, subió el brazo hasta sus hombros y la estrechó más aún.

–No, creo que no –dijo–. Porque lo has mencionado y todo.

–¿No debería haberlo hecho?

Mitch miró a Brodie y a Jack.

–No importa.

Al principio, había tenido la intención de cumplir el trato y dar espacio a Charlotte hasta que ellos le dieran el visto bueno. Sin embargo, el hecho de que apareciera repentinamente un padre a quien no veía desde hacía una década y que su exmujer le echara una bronca monumental tenía que ser un atenuante, ¿no?

Rosalyn lo miró con los ojos brillantes, sonriendo. Y él esperaba que con un sentimiento de aprobación.

Jack carraspeó y miró a su alrededor como si estuviera buscando algo… Cualquier cosa, mejor que mirar a su hermanastro y ver que estaba ligando con su pseudo hermana.

–Se está haciendo tarde –dijo Brodie–. Podemos seguir hablando mañana.

Por su tono de voz, pareció que tenía algo que decir, pero no que no necesitaba decirlo en aquel preciso instante. Eso significaba que… ¿no le importaba que abrazara a Charlotte? Vaya.

–Voy a entrar a ver a Grant –dijo Ros, sin perder la sonrisa. Miró a Elliott con una expresión dulce y algo maliciosa, y Mitch entendió el motivo–. Voy a tomarme una copa con él. Charlotte, ya sabes dónde estoy cuando quieras que nos vayamos.

Y se marchó como si no tuviera ninguna preocupación en este mundo.

Elliott se quedó confuso y los miró a todos. Entonces, se le ensombreció el semblante.

–¿Grant? ¿Quién demonios es Grant?

–El oficial Colvin –respondió Jack, con cara de satisfacción–. Seguramente te acordarás de él. Es un buen tipo. Tiene un buen empleo y es una personalidad muy sólida en la comunidad.

Ay. Al ver la cara de incredulidad y shock de Elliott, Mitch se sintió mal por él. Claro que él había creado su propio papel en aquella situación, y Ros se merecía algo mejor que un marido ausente.

–¿Vuestra madre tiene una cita? –preguntó Elliott, con la voz muy aguda.

–Yo también me he llevado una sorpresa –dijo Jack, sonriendo–. Me alegro muchísimo por ella.

Brodie agarró del hombro a su padre.

–Los demás hombres tienen ojos, papá. Me sorprende que mamá haya tardado tanto.

–Pero…

–Bueno, yo tengo que volver con Ronnie –dijo Jack–. Buenas noches a todo el mundo.

–A mí también me está esperando Mary –dijo Brodie, y miró a Mitch–. ¿Te encargas de que entre con mamá? Estarán con Colvin.

–Sí –dijo Mitch. No estaba dispuesto a permitir que le ocurriera nada.

Brodie le acarició la mejilla a Charlotte con afecto.

–Eres un gran apoyo, mocosa.

–Yo…

–Intenta no lanzarle pullas, ¿de acuerdo? Ha sido una noche de locos.

–Ya lo sé –dijo ella, y abrazó a Brodie–. Además, yo me guardo todas las pullas para ti.

Brodie se echó a reír y le dijo a Mitch:

–Te llamo.

Después, se dio la vuelta y se marchó sin despedirse de Elliott.

Charlotte los miró a los dos.

–Bueno, creo que yo también debería entrar al bar.

–Todavía no –dijo Mitch, mirándola a los ojos.

La deseaba. Tenía la sensación de que, a cada minuto que pasaba, necesitaba más y más que formara parte de su vida.

Mientras él se perdía en su mirada y en su mente se formaba un futuro borroso, Charlotte contuvo la respiración.

¿Qué esperaba? ¿Que la besara allí mismo, delante de Elliott? Sonrió y le dijo:

–Necesito hablar contigo, si no te importa.

Sobre muchas cosas.

Al darse cuenta de que ella todavía no había pestañeado, le susurró:

–Respira, cariño.

Ella inspiró profundamente, sonrió y exhaló un suspiro.

–Gracias.

Entonces, él se concentró en su cara, en su piel suave e impecable, en la nariz fina y la boca de ensueño. Cuando estaba con ella, se sentía como si fuera una persona diferente. Mejor. Estaba menos enfadado con el mundo y consigo mismo. Sentía más optimismo en cuanto a su futuro y se veía más capaz de lidiar con aquella situación.

–¿Estás bien? –le susurró ella, mirando con preocupación a Elliott, que fingía que estaba inspeccionando el tejado del bar para darles privacidad.

–Sí –dijo él, y lo decía en serio.

Aquel momento era algo muy especial, algo que le había abierto los ojos, pero trató de no dejasre llevar. Se lo debía a Brodie y a Jack. En realidad, Charlotte tenía que conocer sus intenciones antes de seguir… ¿el qué? Brodie había dicho que era un gran apoyo, y eso encajaba.

Ella lo apoyaba, así que tenía que saber que eso significaba mucho para él.

Y él también necesitaba saber cuáles eran las intenciones de Charlotte. Conocía a las mujeres, cierto, y Charlotte emitía muchas vibraciones y le transmitía que su interés era mutuo, pero, inmerso en aquella situación, su percepción habitual estaba distorsionada. No quería actuar por mera necesidad ni confundir la compasión con la química.

Así que iba a hablar con ella e iba a explicarle lo que quería, en aquel momento y en el futuro. En primer lugar, tenía que empezar con aquella misma noche.

–¿Me concedes unos minutos?

Ella asintió.

–Sí, claro.

–Bien.

Elliott seguía mirando a su alrededor. Se aclaró la garganta y dijo:

–Bueno, entonces, supongo que debería irme.

Mitch trató de encontrar las palabras más adecuadas, pero no lo consiguió, y se hizo un silencio ensordecedor.

–Me alegro de haberte visto, Mitch. Muchísimo.

Elliott sonrió a Charlotte, asintió para despedirse y cruzó la calle. Mitch se quedó mirándolo, lleno de emociones y de lealtad dividida.

Charlotte le apretó el brazo.

–Elliott no se va a morir por quedarse en el hotel.

–No –dijo él.

De todas formas, no se sentía bien. ¿Tendría dinero para pagar su estancia?

–Él mismo se lo ha buscado –le recordó ella suavemente.

Mitch asintió. Era cierto.

Ella le acarició el pecho ligeramente y captó toda su atención.

–No tienes por qué luchar contra ti mismo, ¿sabes? Yo lo entiendo, y los demás, también.

–¿Tú crees?

–Estoy segura –le dijo, y le dio un pequeño empujón–. Vamos.

Mitch la creyó, porque era Charlotte, una mujer buena y sincera que lo apoyaba. Literalmente.

–Mierda –dijo, y la agarró por los hombros–. Prométeme que no te vas a mover de aquí.

Ella asintió.

–Por favor, quédate aquí para que pueda verte.

Newman seguía por la zona, y él no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

–Te prometo que me voy a quedar aquí, esperándote –respondió ella.

Esperándolo. Eso sonaba muy bien. Por instinto, Mitch se inclinó y le dio un beso en la frente.

–Gracias.

Ignoró su cara de sorpresa y salió corriendo.

–¡Eh! –exclamó, cuando alcanzó a Elliott, al otro lado de la calle, antes de torcer una esquina.

Elliott se detuvo y se giró con cara de expectación.

–¿Dónde te vas a quedar? –le preguntó.

Pasaron dos segundos antes de que Elliott esbozara su sonrisa de despreocupación.

–Esta noche, en mi coche. Ya lo he hecho más veces, así que no te preocupes, no es para tanto. Mañana ya pensaré en otra cosa.

–¿Mañana? –preguntó Mitch. Eso sonaba interesante.

–Sí, he pensado en quedarme unos días.

Se frotó las manos y miró hacia el bar.

–No era el mejor momento, ¿eh? Pero ella y yo tenemos que hablar de ciertas cosas.

Sí, se lo imaginaba. Mitch cabeceó porque no estaba seguro de si Elliott podría sobrevivir a otra conversación con Ros.

–Puedes venir conmigo.

–¿Sí? ¿Estás en el hotel?

–No. He comprado una casa.

Parecía mentira que decirlo pudiera proporcionarle tanto placer. Antes de que todo el mundo le ayudara a hacer vivible aquella casa, no se le habría ocurrido permitir que la viera Elliott.

Al mismo tiempo se sentía patético, como si tuviera algo que demostrarle a un padre que no se había quedado a su lado.

–Hay sitio de sobra –le dijo.

–¡Vaya, eso es estupendo, hijo! ¡Una casa! –exclamó Elliott, poniéndole una mano en el hombro como cuando era pequeño–. ¿Te vas a quedar a vivir aquí? Te encantará este sitio. Siempre ha sido un pueblo muy agradable y muy tranquilo, siempre y cuando no te importe aguantar a vecinos cotillas.

–Sí, el plan es quedarme.

Si Newman no lo echaba todo por la borda.

–Creo que este es tu sitio, ¿sabes? Con tus hermanos y, sí, con Ros. Ella tenía razón en eso.

–Bueno, puedo enseñarte la casa en cuanto hable con Charlotte.

–Quiero verla, pero tendrá que ser en otro momento, ¿de acuerdo?

¿Elliott prefería dormir en su coche? Vaya, eso fue como un puñetazo. Le dijo, a la defensiva:

–¿Estás preocupado por lo de Newman, después de todo?

Elliott sonrió de una forma agridulce.

–Olvídate de las amenazas de Newman. A mí la que me preocupa es Ros, porque ella sí me castraría si se entera de que me he aprovechado de ti. Incluso yo mismo, que soy un desgraciado, me doy cuenta de que no estaría bien. Han pasado muchas cosas, y tengo escrúpulos.

Entonces, ¿no tenía nada que ver con él, sino con el respeto que sentía por Rosalyn? Eso era… enternecedor.

O, tal vez, una cobardía. Cualquiera de las dos cosas.

–Nos vamos a ver más –le prometió Elliott–. Estoy deseando reencontrarme contigo. Pero no puedo utilizarte.

–En realidad, me gustaría tener compañía.

–¿Lo dices en serio?

–Pues sí. Pero tienes que saber que Newman anda por aquí y no sé cuándo va a aparecer…

–Que aparezca. Ahora eres un adulto y no necesitas mi protección, y estaría encantado de hablar ciertas cosas con él –dijo Elliott, en tono de amenaza, apretando y relajando los puños.

Mitch sonrió. Tal vez a Brodie y a Jack no les gustara, pero, de tal palo, tal astilla.

–Ros dijo que no tenías miedo.

–Solo de ella –dijo Elliott con una sonrisa.

–Si Newman aparece, es mío –dijo Mitch, que no estaba dispuesto a ceder en aquello–. Para que lo sepas.

–Está claro que puedes enfrentarte a él, así que no tengo ningún problema con eso. Pero, si se me presenta la oportunidad, también quiero tener un turno con él. Se lo merece.

–De acuerdo. Necesito hablar con Charlotte un minuto.

No la había perdido de vista ni siquiera cuando hablaba con Elliott. Hasta aquel momento, ella no se había movido. Estaba apoyada en la pared de ladrillo del bar, intentando no mirarlos. Para ser tan entrometida, demostraba que tenía una gran disciplina sobre sí misma. Mitch tuvo que sonreír.

Su imagen hizo que recordara la primera vez que la había visto, porque tenía el mismo efecto en él, aunque más intenso porque la conocía mejor y sabía que tenía una personalidad tan atractiva como su cara y su cuerpo.

Elliott se inclinó hacia él y le susurró:

–Vamos, ve. Yo no voy a decir nada.

–¿Qué?

–La estás mirando con anhelo.

Mitch se echó a reír. Seguramente era cierto, pero…

–La conozco desde hace pocas semanas.

–¿Y qué? Yo supe que Ros era la única al cabo de unas pocas horas. Después lo eché a perder una y otra vez, pero sigue siendo la única para mí, y siempre lo será. Si quieres a Charlotte, ve por ella. Pero hazlo bien.

¿Un consejo de Elliott? Eso tenía gracia, pero, de todos modos, se lo agradecía.

–Gracias –dijo–. Aunque a lo mejor Brodie y Jack tienen algo que decir al respecto.

–Sí, seguramente. Pero te respetan, lo he visto. Y, con ellos, eso es lo que realmente importa.

A lo mejor Elliott lo sabía porque a él no lo respetaban.

–¿Dónde has aparcado? –le preguntó.

–Por ahí –dijo Elliott, señalando con la cabeza un solar.

Mitch solo vio un pickup viejo.

–¿Dónde?

–Es ese –dijo Elliott, y explicó con cierta vergüenza–: Por el momento tengo una camioneta. No le des importancia.

No, no iba a hacerlo. A Elliott no le iría mal un poco de humildad.

–Mi coche está al torcer la esquina. Es el Mustang negro que me regalaste, pero mucho mejor que entonces. Dame unos minutos y, después, puedes seguirme hasta mi casa.

Elliott se sentó en el escalón de una barbería que estaba cerrada a aquellas horas.

–Tómate tu tiempo, hijo. Avísame cuando hayas terminado.

Mitch se dio la vuelta y miró a Charlotte. Tomó una decisión. ¿Podría conseguir que las cosas funcionaran con ella a largo plazo? Ni idea, pero estaba seguro de que sí iban a funcionar en aquel momento, y una semana después, y otra. No sabía cuánto iba a tardar en saciarse de ella, pero quería averiguarlo. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Ella debió de sentir la intensidad de su mirada, porque lo miró a los ojos y se le separaron los labios. Mitch notó que había una conexión más que aquella mirada. Una descarga de lujuria, fuerte y caliente, le aceleró la respiración y le contrajo los músculos mientras caminaba hacia ella.

En sus ojos, tan abiertos, vio que reconocía toda aquella sensualidad. «Sí, tú también lo sientes, ¿eh, cariño?».

Se olvidó de Elliott, de sus hermanos e incluso de Newman, y cruzó la calle con paso decidido.

Charlotte dio un paso para encontrarse con él.

Cuando estuvo tan cerca de ella como para tocarla, se tomó su tiempo para leer en su semblante una necesidad recíproca. Se fijó en sus mejillas sonrojadas, en el brillo de sus ojos. El calor de la noche había intensificado el olor natural de su piel y su pelo, y él se llenó los pulmones de aquella fragancia conmovedora. Quería saborearla. Quería estar dentro de ella, acariciándola en lo más profundo. Quería tener el derecho a decir que era suya. Y lo quería en aquel mismo instante, más de lo que nunca hubiera deseado nunca.

El hecho de conocerla había cambiado sus planes, le había dado un giro a su mundo. Y lo mejor de todo era que le gustaba.

Newman estaba tirado en un silla de jardín en la parte trasera de la destartalada casa, con una cerveza en la mano, mirando a la nada y pensando en formas de vengarse de Mitch. En eso ocupaba el tiempo últimamente.

Le enfurecía no poder hacer otra cosa aparte de esperar. Mitch lo había dejado reducido a aquello. Le había obligado a esconderse en casa de una vieja. Por lo menos, el cochambroso hotel estaba cerca del bar y la cafetería, pero… ¿aquel lugar?

Solo con pensarlo se le fruncía el labio.

Todas las superficies estaban cubiertas de tapetitos de ganchillo, incluso la pequeña televisión, que no tenía satélite ni cable. Los muebles olían a viejo y eso le revolvía el estómago.

Pero todo era mejor que dormir en el coche de Lee.

Había encontrado aquella casa por pura casualidad. Cuando estaba en la cola del supermercado, comprando cerveza, había oído a la anciana decirle al cajero que iba a estar fuera durante un mes y que no se preocupara por ella. Iba a visitar a una hermana enferma, o algo por el estilo. ¿A quién le importaba?

El cajero, un chico joven, le había dado las gracias y le había dicho que estaba preocupado por el hecho de que ella viviera a las afueras, sola.

Después, él solo había tenido que echarle un vistazo a la dirección de su chequera cuando ella pagaba las pocas cosas que había comprado.

Aquel sitio estaba aislado, en medio de una finca arbolada que no tenía vecinos cerca. No era probable que nadie los encontrara allí y, con suerte, Mitch pensaría que se había marchado del pueblo. Y, cuando bajara la guardia, él daría su golpe.

Tenía a Ritchie y a Lee haciendo averiguaciones, pero no podían husmear demasiado sin llamar la atención. Él no había vuelto al bar, y no habían tenido la ocasión de acercarse aún a la señorita, que iba siempre acompañada a todas partes. Lee ni siquiera podía seguirla con el coche.

Lleno de frustración, Newman bajó al jardín y miró los altísimos robles que tapaban la luz de la luna. Se oía chirriar a los insectos.

Con rabia, sacó la navaja y la arrojó contra el tronco de un árbol. La punta no se clavó en la madera, sino que rebotó, y él la recogió del suelo y apretó con fuerza la empuñadura. Cuando se la clavaba a una persona, lo hacía con fuerza, hasta el hueso. Eran habilidades que había perfeccionado durante toda la vida. Mitch había visto lo suficiente como para saberlo, pero pronto iba a recordarlo bien.

Alguien lo llamó al móvil. Él respondió secamente.

–¿Diga?

Fue Bernie quien respondió.

–Eh, ¿sabes quién está aquí?

Gracias a Dios que Mitch había tenido un encontronazo con Bernie el primer día y lo había cabreado, porque, sin saberlo, le había conseguido un aliado. Tenía algo que ver con que Mitch se había metido entre Bernie y la chica que le gustaba.

–Será mejor que te refieras a Mitch –dijo Newman, furioso. Podría ir al bar rápidamente y empezar pinchándole los neumáticos del coche, y después…

–No, lo siento. Es Rosalyn.

–¿Y por qué coño me va a importar a mí…?

–Está hablando con Grant, el policía que te interrogó. Y he oído que decía que Mitch es hijo de Elliott.

–¿Tú conoces a Elliott? –le preguntó Newman, en tono de despreocupación.

–Sí, claro, estaba casado con Rosalyn.

Rosalyn, la mujer que estaba en el bar en aquel momento. Entonces, ¿Mitch había ido hasta allí para conocer a su familia? Vaya ridiculez.

–¿Sabes lo que significa eso?

Sí, lo sabía. Que podía aniquilar a la vez a Mitch y a Elliott.

–Ilústrame.

–Que Mitch es el hermanastro de Brodie y de Jack. He pensado que sabiendo eso, te resultaría más fácil averiguar dónde está Mitch.

Pues sí, le ayudaría. Tal vez aquella tal Rosalyn se convirtiera también en aliada suya. Al imaginarse su reacción, sintió júbilo.

–Supongo que está furiosa, ¿no?

–No, ella es buena con todo el mundo. Está enfadada con Elliott, pero tiene un sentimiento maternal hacia Mitch.

–¡Eso es imposible! ¿Cómo va a sentir eso por un hijo de ese cabrón infiel de Elliott?

Bernie se quedó callado, pero, al final, preguntó:

–Eh… ¿Tú conoces a Elliott?

Newman se controló. A Bernie no le caía nada bien Mitch y, probablemente, no le importaría nada que él le cortara el cuello, pero hablaba de Rosalyn con afecto, y eso entrañaba ciertos peligros. Moderó su tono de voz y dijo:

–Hazme un resumen de toda la familia para que pueda saber quién es quién. Después podría decidir cuál era su siguiente movimiento.

–Espera –dijo Bernie, entre el ruido de fondo.

Newman iba caminando, calculando cuánto iba a tardar en llegar al pueblo. Ya habían perdido mucho tiempo hablando. Cuando Bernie volvió a la línea, había mucho más silencio.

–Lo siento, he tenido que meterme al baño porque no te oía. Hay demasiado ruido.

Entonces, empezó a describir a Newman a toda la familia y le ayudó a situar a todos los miembros de la familia.

Así que Mitch había ido a pedirles ayuda a sus hermanos y, por lo que le decía Bernie, ellos no lo habían rechazado. Y, ahora, Elliott también estaba allí, aunque Rosalyn y él ya no estaban juntos. Qué dinámica más interesante.

Había muchas posibilidades.

–Entonces, ¿conoces a Elliott? –le preguntó Bernie.

Mientras se paseaba por el jardín, Newman tomó aire para calmarse. Bernie odiaba a Mitch, pero eso no significaba que quisiera que él matara a ningún otro. Así pues, dijo la verdad:

–Elliott visitó a Mitch varias veces cuando era pequeño.

–¿De verdad? El mundo es un pañuelo –dijo Bernie, riéndose–. A mí siempre me cayó bien Elliott, pero entiendo que a ti no, si tuviste que hacerte cargo de su mocoso.

–Exacto.

–El mayor error de Elliott fue perder a Ros. Ella es genial. Y Charlotte, también. Tendrías que conocer a Rosalyn Crews para entender lo genial que es. Está muy cabreada con Elliott, claro, pero, oyéndola hablar, se entiende que Mitch ya es parte de la familia.

Qué suerte.

–¿Y ella está ahí esperando a alguien?

–Sí, a Charlotte. Es la chica guapa de pelo rizado que trabaja para la familia.

–¿Es hermana también?

–Como una hermana, pero no de sangre. Es la chica con la que yo estaba ligando cuando Mitch se entrometió y me dio un puñetazo.

Newman abrió unos ojos como platos y sonrió.

–Vaya.

Se le habían ocurrido varias ideas para atormentar a Mitch. Se dirigió al interior de la casa.

–Entonces, ¿siguen ahí?

–¿Quiénes?

–Rosalyn y el poli.

–Voy a mirar –dijo Bernie, y se oyó de nuevo el ruido de fondo–. Sí, están esperando a Charlotte.

Sería demasiado bonito poder encontrarlas a las dos juntas. De ese modo, los seguiría hasta su casa para ver dónde se estaba quedando Mitch. La mejor forma de hacerle daño era a través de la gente que le importaba, y era más fácil usar a las mujeres.

Newman decidió terminar con la llamada.

–Lo has hecho muy bien, Bernie.

–Es que a mí tampoco me cae bien ese tipo, ¿sabes?

–Sí, ya lo sé. No le digas nada a nadie, ¿de acuerdo? Me refiero a esta llamada.

–No, ni una palabra. ¿Qué vas a hacer?

Al oír su entusiasmo, Newman se dio cuenta de que Bernie iba a terminar siendo un problema.

Antes de encargarse de Mitch, tendría que silenciar a Bernie, pero aún, no. No hasta que no tuviera a Mitch donde quería tenerlo.

–Seguramente, nada, todavía –dijo, aunque era mentira. Iba a hacer muchas cosas–. Pero gracias por avisarme. Mantenme informado si averiguas algo más, ¿de acuerdo?

Y, con eso, colgó el teléfono.

Mientras caminaba por la casa, llamó a Ritchie. Iba a enviarlo junto a Lee a vigilar. Uno de ellos podría inmovilizar a Bernie dentro del bar, y el otro podría seguir a Mitch. Mientras ideaba el plan, sonrió.

Por fin, su aburrimiento había terminado.

Capítulo 14

En la acera, delante de Freddie’s, en la calle tranquila y en medio de una brisa húmeda, Mitch miró a Charlotte a los ojos, tan azules. Sintió la tensión sexual en las terminaciones nerviosas, quemándole la sangre.

Nunca había sentido nada igual.

–¿Mitch?

El timbre ronco de su voz estuvo a punto de acabar con él.

–Te deseo.

Ella asintió con una sonrisa de felicidad y asintió.

–Me lo parecía, pero no quería presionarte, ni nada por el estilo.

¿Ella no quería presionarlo a él? Aquella capacidad de hacer y decir cosas que le hacían reír cuando menos lo esperaba era parte de su atractivo.

–Bueno, y… ¿qué piensas de eso?

–Yo también te deseo –respondió ella. Se mordió el labio y se encogió de hombros–. Te deseo.

Él se echó a reír. Estaba encantado con ella, y sentía alivio por tener la confirmación de que no estaba solo en aquello. Sin embargo, Charlotte había respondido en un tono de voz y con unos gestos que le llamaron la atención.

Mitch le acarició la mejilla y sintió su calidez y su suavidad.

–¿Estás un poco preocupada por eso?

–No exactamente –dijo Charlotte–. Es que nunca he… Nunca he.

¿Nunca qué? Él intentó comprender lo que acababa de decirle, pero algo no le encajaba.

–¿Me estás diciendo que eres virgen?

–¿Disculpa?

Su cuerpo tuvo que luchar contra la idea, porque quería agarrarla, apoderarse de ella y ser el único para ella. Otra parte más pragmática le urgía a que se alejara antes de verse atrapado por completo. Si no lo estaba ya.

Charlotte le iba a causar problemas, más de los que él podría gestionar, quizá.

Una virgen. ¿Cómo era posible hoy día? Ella era tan atractiva que hacía que le hirviera la sangre. No era tímida y decía lo que quería, y preguntaba lo que le apetecía.

Dio un paso atrás y se cruzó de brazos, mirándolo con enfado.

–Bueno, si has terminado de hacer el tonto, a lo mejor puedes decirme cuál es el problema.

El problema era que su inexperiencia podía cambiarlo todo. Ahora entendía la petición de Brodie y de Jack. ¿No debería experimentar su primera vez con otra persona que no fuera un expresidiario con un pasado difícil? Aunque, en realidad, él nunca había conocido a nadie que fuera lo suficientemente bueno como para estar con ella. Sabía que él no lo era.

–Sería obsceno por mi parte continuar con esto.

–¿Obsceno? Ya –dijo ella, y apretó los puños–. Entonces, ahora resulta que mis elecciones son obscenas. Me alegro de que hayamos dejado eso bien claro.

Lo último que él quería era hacerle daño.

–No es eso lo que quería decir.

–Pues explícamelo.

–Lo siento, pero no estoy seguro de que…

–Bueno, pues yo, sí –dijo ella, y lo agarró por la camisa–. Yo estoy muy segura de ti. De esto. Solo he mencionado mi falta de experiencia porque no quería que te quedes decepcionado, o algo así. En la cama, quiero decir.

Como si eso fuera posible. No, la posible decepción era él, y más aún cuando estaba en comparación con ella. Mitch la tomó por las muñecas.

La agarró por las muñecas con decisión. Iba a actuar bien, aunque ella no quisiera. Con el tacto de su piel bajo las palmas de las manos encallecidas, él empezó a apartarla de sí.

Sin embargo, Charlotte frustró sus planes, porque se puso de puntillas y lo besó.

En cuanto sus labios se tocaron, él perdió la batalla.

Le dolían los pulmones y le ardía la piel. Sin querer, deslizó las manos desde sus muñecas hasta sus codos, aunque consiguió no estrecharla contra sí. Era suficiente, casi demasiado, sentir su respiración acelerada, sentir cómo abría las manos sobre su pecho. Escuchó un gemido suave, y eso hizo que perdiera el control total. No podía dominarse con el pequeño cuerpo de Charlotte pegado al suyo.

Ella, poco a poco, fue bajando los pies hasta que las plantas tocaron el suelo. Tenía los ojos cerrados, y sus largas pestañas creaban sombras en sus mejillas. Su respiración era profunda y temblorosa.

Se humedeció los labios.

–Di algo.

A él se le aparecieron una docena de respuestas en la mente, todas más apropiadas de lo que pensaba.

–Tienes la boca más sexy que he visto. Llevo fantaseando con ella desde que te vi por primera vez.

Charlotte abrió unos ojos como platos.

–¿De verdad?

¿Acaso los hombres de Red Oak eran idiotas? ¿Ninguno le había dicho que era sexy de pies a cabeza y que tenía una boca que haría pasarlo mal a un santo?

Bien, pues él se lo diría.

–Con solo pensar en las cosas que quiero hacer con esa boca, cosas que no son adecuadas para una virgen, no puedo dormir por las noches.

Ella enrojeció, pero en sus labios apareció una preciosa sonrisa.

–Es lo más dulce que me han dicho en la vida.

¿Dulce? Que Dios tuviera piedad de él. Se echó a reír.

–Lo que me haces sentir, Charlotte.

La felicidad se reflejó en sus ojos.

–¿Qué, por ejemplo?

Él apoyó su frente en la de ella.

–Mi vida… En mi vida ha habido cosas muy feas, sobre todo, los años que he pasado en la cárcel. Me han dejado enfadado con el mundo. Me dejaron esperando algo, cualquier cosa, que pudiera lanzarme al abismo. Creí que encontraría algo de paz en la familia, ¿sabes? Pensé que quería conocer a Brodie y Jack aunque me odiaran a primera vista. Al menos, así tendría una referencia.

Charlotte lo besó de nuevo. Fue un beso de consuelo, de afecto. Y, con sabiduría, dijo:

–Habrías sabido que no estabas solo.

Mitch se echó hacia atrás para mirarla. Ella lo había entendido desde el principio, tal vez, mejor que él mismo.

–Pero tú cambiaste eso.

–¿Qué? No. Yo no quería cambiar nada –dijo Charlotte–. No estás solo, ¿es que no lo ves? Brodie y Jack están felices de tener otro hermano, y Ros…

Él le puso el dedo pulgar en los labios para acallar sus palabras.

–Vamos a dejarlos aparte, ¿de acuerdo?

–¿A qué te refieres?

–No quiero presionarte, pero, ahora que te conozco, mis prioridades han cambiado.

Ella sonrió.

–Ser una prioridad es mejor que ser obsceno. Y que conste que, pensaras lo que pensaras, esta virgen en particular está interesada. Cuando tú estés listo, quiero decir… porque yo tampoco quiero presionarte.

–¿No te asusta?

–Pff… Tal vez, me excita, pero no tengo miedo.

–Pues deberías –dijo él, acariciándole los brazos–. Te juro que no estoy obsesionado. Dime que me pierda, y lo haré. Quiero hacer lo que esté bien.

–Es lo que estás haciendo. Y esa tontería de que te pierdas… –dijo ella, y, con un suspiro, le pasó los dedos por los labios, trazando su forma–. Menos mal que el beso y los cumplidos te han valido un comodín de oro para todo el día.

–Me desconciertas, Charlotte.

–¿Por qué? Yo nunca me había imaginado que existiera alguien como tú. Ya sé que tú no lo entiendes, Mitch, pero tú eres mejor.

–¿Mejor?

–Mejor que nada de lo que yo me haya imaginado.

El impacto que le causaron aquellas palabras hizo que él retrocediera. Por supuesto, ella lo siguió.

–Qué bobo eres. Eres tan increíblemente guapo que podría quedarme todo el día mirándote. Y, por si eso no era suficiente, eres valiente.

–¿Valiente? –preguntó él, molesto–. ¿Y cómo sabes tú eso?

–¿Me estás tomando el pelo? ¿Qué otro hombre iba a tener las agallas de buscar a dos hermanastros que ni siquiera conocían su existencia? ¿Quién iba a salir de la cárcel siendo un hombre tan honorable? ¿Quién iba a dejar sus planes a un lado para proteger a una gente a la que casi no conoce?

–Tú no sabes si yo soy…

–Sí lo sé –dijo ella, con mucha seguridad–. Lo sé, y tus hermanos, también, así que no te molestes en negarlo –dijo ella, y le dio un suave empujón con la palma de la mano en el pecho–. Y deja ya este supuesto enfado. No me intimidas. Nunca me has intimidado.

Él se acordó de aquella primera noche, cuando le había dado un puñetazo a Bernie delante de ella. Nunca olvidaría que ella le había tocado, y cómo le había afectado aquel contacto.

–No era mi intención.

–Claro que sí. Es algo instintivo, cuando empieza a haber más cercanía. Mitch el malo sale a la superficie, gruñendo y refunfuñando, transmitiendo señales de «Apártense» a diestro y siniestro.

Aquella tontería hizo que él resoplara, pero ella no había terminado aún.

–Pero lo cierto es que yo sé que eres un buen hombre. Lo supe de inmediato.

Parte de lo que le atraía de Charlotte era que veía lo mejor de él. Conseguía que creyera en que las cosas podían funcionar. Le llenaba del tipo de paz que había estado buscando siempre.

–Me alegro de que lo pienses –dijo, porque le parecía la respuesta más adecuada. No quería estropear el momento más especial de su vida.

Elliott lo estaba esperando y estaban en plena calle, pero, aun así, le preguntó:

–¿Cómo es posible que seas virgen, cariño? ¿Por qué?

Charlotte puso los ojos en blanco.

–Por si no te habías dado cuenta, hay escasez de hombres solteros y guapos en este pueblo, y parece que, además, yo soy quisquillosa.

–Entonces… ¿no es porque Jack y Brodie hayan estado espantando a todos tus pretendientes? Porque, como a mí me dijeron que dejara pasar un poco de tiempo…

–¿Qué? –exclamó Charlotte con ira–. ¿Qué te dijeron eso? Te juro que cuando los pille…

Mitch terminó la protesta con otro beso. Suave. Cálido.

–Charlotte –dijo contra sus labios. Necesitaba oír su nombre, recordar lo que él le había prometido a sus hermanos. Además, ella se merecía su paciencia.

Giró un poco la cabeza y profundizó en aquel beso. Al oír que a ella se le escapaba un gemido, le lamió lentamente el interior de la boca y robó su delicioso sabor.

El sonido de un cristal rompiéndose los sobresaltó a los dos.

Mitch se separó de ella y miró a su alrededor.

Elliott cruzó corriendo la calle.

–Ha venido de ahí –dijo, señalando la esquina.

El lugar en el que había aparcado él.

Hijo de…

–Llévala al bar con Ros –le dijo a Elliott–. Ahora.

Y echó a correr.

Charlotte no esperó a Elliott. Corrió hacia delante con el corazón en la garganta. Entró al bar y buscó frenéticamente a Ros. Vio a Bernie, el idiota, que la saludaba, y vio a un grupo de gente que estaba riéndose ruidosamente de sus propios chistes.

Elliott la alcanzó y la agarró del brazo.

–¿La ves?

–Creo que está al fondo –dijo Charlotte.

–Entonces, ve con ella. Yo voy con Mitch.

Charlotte siguió su camino y encontró a Ros y a Grant charlando en una de las mesas. Ignoró sus saludos y les dijo:

–¡Hay problemas!

Grant se levantó rápidamente, con un solo movimiento.

–Dime.

–Estábamos fuera, hablando, y ha habido un ruido. Parece que se han roto unos cristales. Mitch ha salido corriendo…

–¿En qué dirección?

–Elliott ha ido detrás de él –dijo Charlotte, y explicó rápidamente qué dirección había tomado.

Grant se giró hacia Ros.

–Quedaos aquí…

–Ni hablar –dijo ella. Tomó a Charlotte del brazo y la llevó hacia la salida.

–Por el amor de Dios, Ros… –dijo Grant.

–¡No perdamos el tiempo! –exclamó ella, que ya tenía el teléfono en la mano–. Tienes que saber que no puedes darme órdenes, o esta será la última vez que quedamos.

Él la miró con el ceño fruncido, soltó una maldición y siguió caminando, aunque casi no pudo salir por la puerta delante de ella.

Mientras corrían, Charlotte oyó a Ros hablar por teléfono.

–Seguramente no es nada, pero puede que Mitch tenga problemas –dijo, y Charlotte supo que estaba hablando con Brodie o con Jack–. No, no vengas todavía. Quería avisaros para que estéis preparados por si acaso, pero Grant y Elliott están aquí y dentro de un minuto ya sabré lo que ha pasado.

En un minuto, porque Ros y ella iban rápidamente hacia el sonido del choque. Charlotte miró con nerviosismo a su alrededor, porque hacía una noche oscura y tenían que pasar por un callejón, pero enseguida vieron a Mitch junto a su coche. Elliott y Grant estaban con él, mirando a su alrededor con atención.

Ros se detuvo y dijo:

–Ya los veo.

–Alguien ha destrozado el coche de Mitch.

Charlotte vio a Mitch recorriendo el lateral del conductor y la parte trasera. Sus pasos hacían crujir los añicos de cristal que había en el suelo.

Ros fue contando lo que veía por el teléfono y, con cara de preocupación, las dos se acercaron a los hombres.

–No –dijo Ros–. Elliott no va a tener ningún conflicto con Grant. Sabe que yo lo mataría.

En otras circunstancias, los comentarios de Ros habrían divertido a Charlotte. En aquella situación, no.

Cuando llegaron junto a Mitch, él dijo:

–Sabían que yo estaba aquí.

Ella tuvo un escalofrío.

–¿Se puede conducir todavía?

–Lo han rayado, han roto la ventana… –dijo. Después añadió, gritando para que lo oyeran–. Y después han salido corriendo porque son unos cobardes de mierda.

Su voz resonó por las calles vacías, rebotó en los edificios y reverberó por los callejones. Se oyó el ladrido distante de un perro, pero, aparte de eso, nadie respondió.

Elliott se acercó a él.

–El coche se puede arreglar, hijo. Seguro que los chicos ya tienen ventanillas –dijo, y miró a Ros.

Ella se encogió de hombros y dijo algo por teléfono.

–Sí, sí las tienen. Brodie dice que no tienen pintura negra, pero que la conseguirá sin problemas.

–¿Lo ves? –le dijo Elliott, y le apretó el hombro–. Será un trabajo en grupo. A mí se me dan muy bien estas cosas, por si nadie te lo había dicho.

Mitch cerró los ojos y se echó a reír. Cuando volvió a abrirlos, dejó claro con rabia lo que pensaba de la oferta de Elliott.

–¿Pero es que piensas que me importa un arañazo o una ventanilla rota? Es mejor que se lo hayan hecho a mi coche que a nadie más.

Miró a Charlotte y a Grant, y le dijo al policía:

–El problema principal es que alguien sabía que yo estaba cerca. Como me ha visto poca gente, no sé si Newman está acechando por la zona o alguien le ha avisado.

–Pero no sabemos con seguridad si…

–Si ha sido él –dijo Mitch.

–Sin duda –añadió Elliott.

Mitch y Elliott se miraron asintiendo, y Elliott cabeceó.

–Mirad, ninguno conocéis a ese desgraciado, y Mitch y yo, sí. Esto es obra suya. Cada vez que yo iba a ver a Mitch, me destrozaba el coche.

Mitch arqueó las cejas.

–No lo sabía.

–No tenías por qué saberlo. No era un problema para un niño. El caso es que a Newman le gusta jugar con la gente. Se pone cachondo con eso, hace que se sienta como un gran hombre.

Ros se cruzó de brazos.

–¿Y tú se lo permitiste?

–Vamos, cariño, tú me conoces. Le dije que si no dejaba mi coche en paz, le iba a romper los dientes, y lo decía en serio, pero todo volvía a centrarse en Mitch y en Velma, que se negaba a marcharse. Yo no podía correr riesgos con ellos, así que empecé a aparcar en otra parte.

–Pues yo hubiera preferido que lo dejaras sin dientes –dijo Mitch.

–Bueno, le di lo suyo a un imbécil al que mandó a estropearme el coche –dijo Elliott, sonriendo al recordarlo–. Digamos que no me conformé con todo.

–Si has terminado de fanfarronear –dijo Ros, que tenía el teléfono en la mano para que Brodie pudiera oírlo todo. Se acercó a Grant y le preguntó–: ¿Hay algo que puedas hacer?

–No, sin pruebas, no –dijo él, con una rabia que lo había puesto tenso–. Tengo a gente vigilando por si aparece, pero, hasta que no lo haga…

–Va a aparecer –dijo Mitch–. A partir de mañana voy a empezar a llevar una rutina que ni siquiera se le escaparía a un imbécil como Newman. Va a saber dónde puede encontrarme en cualquier momento del día.

Entonces, Brodie dijo por teléfono:

–Y podremos tenderle una trampa.

Mitch asintió.

–Y, mientras –preguntó Charlotte–, ¿es seguro que estés solo?

Él soltó una carcajada áspera.

–No sabes cuánto me gustaría que apareciera o intentara algo. Cualquier cosa.

–Por lo que nos has contado, no va a jugar limpio –le recordó ella.

–Ni yo.

Entonces, ella lo tomó de la mano con orgullo, sonriendo.

–Creo que harás lo que sea necesario.

La fe que demostraba en su carácter dejó a Mitch conmovido. Al final, comprendería que era él quien tenía un sesgo hacia sí mismo, que los demás veían la verdad y sentían respeto por él.

Ros carraspeó suavemente.

–¿Te vas a quedar en el pueblo, Elliott?

–Um…

–Porque deberías –dijo ella, asintiendo con firmeza hacia Mitch–. Él vive en una parcela apartada, solo, y no me gusta.

Mitch abrió la boca, pero Ros no le dio ocasión de decir nada.

–Si consigues resistir la tentación de salir corriendo, te agradecería que vigilaras a Mitch.

Mitch puso los ojos en blanco.

–Ya es tarde. Quiero estar seguro de que Charlotte y tú llegáis sanas y salvas a casa.

Grant y Elliott se ofrecieron a acompañarlas y, a pesar de la situación, Charlotte estuvo a punto de echarse a reír al ver que Ros, alegremente y ¿vengativamente? elegía a Grant.

–Vamos a hacer grupos. Elliott y Mitch pueden ir juntos, y Grant vendrá a casa con nosotras –dijo, y sonrió al policía–. ¿Puedes revisar la casa también?

Ahora que se había salido con la suya, Grant sonrió.

–Será un placer.

Después de explicarle el plan a Brodie, Ros le dio el teléfono a Mitch.

–Quiere hablar contigo.

Mitch se giró para hablar con su hermano.

–Ha cambiado todo –dijo, y asintió–. Sí, me imagino que lo sabías –añadió. Miró a Charlotte. No sonrió, pero en sus ojos había algo muy parecido a la satisfacción–. Me alegro de que lo veas como yo –dijo, y asintió–. Cuenta con ello.

Después de devolverle el teléfono a Ros, se acercó de nuevo a la parte trasera del coche para inspeccionarlo.

Charlotte lo siguió.

–¿De qué iba eso?

–Solo estaba aclarando unas cosas con Brodie.

–¿Y qué significa eso?

–O me marchaba…

–No.

–Cosa que no puedo hacer –dijo él–, o te vigilaba más estrechamente.

Oh, estupendo. ¿Otro perro guardián?

–¿Lo dices en serio?

Él asintió lentamente y sonrió.

–Te voy a estar persiguiendo.

–No vas a necesitarlo –dijo ella, y le tendió los brazos–. Aquí estoy.

Él miró a los demás y bajó la voz aún más.

–Aunque yo tenga prisa, te mereces todo el pack, y eso es lo que vas a conseguir.

A ella se le aceleró el corazón.

–¿Qué es todo el pack?

–Citas. Cenas, películas… –dijo Mitch, y se encogió de hombros–. Lo que esté disponible en Red Oak. Quiero pasar tiempo a solas contigo, Charlotte.

–Perfecto. Entonces, podemos empezar mañana, si tienes tiempo para tomar un café después del trabajo.

Ella sonrió tanto que le dolieron las mejillas.

–Sí, eso sería fantástico. Podríamos quedar en…

–No. Parte del trato es que te recojo. No quiero que Newman tenga la oportunidad de acercarse a ti.

Sabiendo que Ros, Elliott y Grant estaban intentando oír la conversación, Charlotte le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para darle un beso que fue breve, pero conmovedor.

–Si todos creen que necesito otro guardaespaldas, me alegro de que seas tú.

Él le puso las manos en la cintura.

–Yo no aceptaría otra cosa.

Quince minutos antes de que Mitch llegara a recogerla, Charlotte estaba paseándose por la cocina. Había estado toda la noche pensando en él, preguntándose cómo le habían ido las cosas con Elliott. Quería verlo para cerciorarse de que no había ocurrido nada malo aquella noche.

No era alarmista, pero el instinto le estaba haciendo advertencias constantes, y no podía evitar preocuparse.

Por Mitch.

Aquel día se había arreglado con un poco más de cuidado de lo habitual. Se había hecho un moño, en vez de una coleta, y, como parecía que a Mitch le gustaban sus rizos, se había dejado algunos sueltos por la nuca y las sienes.

Se había puesto unos pantalones cortos de tela vaquera, con bordados en el bajo, y una camisa holgada de color crema. Como no podía moverse por la oficina si llevaba calzado incómodo, sus sandalias eran las mismas.

–Vaya, qué guapa estás –le dijo Ros de camino a la cafetera.

Charlotte se echó a reír. Ros también se había arreglado un poco.

–Mira quién fue a hablar.

Ros hizo una pose elevando una mano con una taza de café y la otra, apoyada en la cadera. Sonrió.

–¿Te parece que la camisa tiene demasiado escote? No quiero darle a Grant una idea equivocada.

¿A Grant, o a Elliott?, se preguntó Charlotte. Pero, tal vez, ni siquiera Ros lo supiera con seguridad.

–Estás muy guapa –dijo Charlotte.

Ros se había puesto una camiseta de tirantes de flores y unos pantalones de estilo Capri, blancos. No parecía que tuviese cincuenta años.

–Bueno –dijo Ros, acercándose con el café a la mesa–. Siéntate conmigo un momento.

Charlotte se sentó frente a ella.

–Mitch y tú –dijo Ros.

–Sí, Mitch y yo –respondió Charlotte. Entonces, recordó algo y frunció el ceño–. ¿Sabías que Brodie y Jack lo convencieron para esperar antes de demostrar algún interés? Mitch mencionó algo de pasada ayer, así que llamé anoche a Brodie.

–Te quieren –dijo Ros, sin darle importancia, y le dio un sorbito a su café–. En el fondo, tú también sabes que no era mala idea conocerlo mejor.

Charlotte reflexionó en aquella respuesta. Al final, lo más importante era la verdad.

–Lo cierto es que ya lo conozco. Me sentí como si lo conociera desde el primer minuto. Tiene algo… diferente.

–¿Diferente a otros hombres que hayas conocido?

Charlotte asintió.

–Con los otros hombres, quería gustar. Quería que me desearan –dijo–. Me refiero a que me desearan como mujer, no solo sexualmente. Quería estar con alguien, poder decir que tenía novio, que era atractiva para alguien.

Ros dejó la taza a un lado con una sonrisa.

–Eso es completamente natural.

–Pero, con Mitch…

–Con Mitch es todo lo anterior, ¿verdad? Quieres que le guste la persona que eres y también lo deseas físicamente. Además, no importa lo que piensen los demás, porque, con Mitch, no tienes que demostrarle nada a nadie.

Charlotte se quedó asombrada por la perspicacia de Ros, y sonrió de agradecimiento. No podría haber mantenido aquella conversación con nadie más que con ella, porque era como una madre y, además, su mejor amiga.

–Sé que es demasiado pronto, pero creo que estoy enamorada de él.

–Un poco pronto, sí –dijo Ros–, pero a mí se me da bien conocer a la gente, y creo que sois perfectos el uno para el otro.

Entonces, Charlotte expresó el resto de sus preocupaciones.

–No ha dicho casi nada al respecto, pero, al imaginarme todo por lo que ha tenido que pasar, se me rompe el corazón. Se pasó cinco años en la cárcel.

Por un momento, Ros se quedó callada. Después, dejó la taza en el plato y frunció el ceño.

–Me enfurece pensarlo. Si Elliott no hubiera…

–Ros –le dijo Charlotte con dulzura–. No hagas eso, ¿de acuerdo?

–No puedo evitar estar furiosa.

–Ya lo sé. Yo también lo estoy. Pero Mitch no culpó ayer a Elliott, y yo me di cuenta de que ver a todo el mundo tan enfadado le causaba mucha inseguridad. Quiere formar parte de una familia feliz, no de una familia dividida.

Ros dio un resoplido.

–Cariño, no creo que Elliott y yo volvamos a estar juntos nunca.

–Eso ya lo sé, y Mitch, también. No es un niño pequeño lleno de anhelos imposibles.

–No –murmuró Ros–. Es un hombre fuerte, capacitado, independiente… a quien han hecho daño demasiadas veces.

Exacto.

–Sé que es pedir mucho, pero… ¿podrías volver a tratar a Elliott como lo tratabas antes de conocer a Mitch? Creo que es lo que él quiere. Elliott le habló mucho de ti y, conociéndolo como lo conocemos, seguramente también confesó sus propias faltas y le dijo que tú le perdonabas lo suficiente como para que os llevarais bien. No como marido y mujer, pero sí como padre y madre. Creo que eso le ayudaría.

Ros susurró:

–Oh, ojalá hubiera sido yo la madre de ese chico. Lo habría protegido.

–No es demasiado tarde para empezar –dijo Charlotte, y sonrió–. Has sido mi madre durante unos cuantos años ya, y te quiero por eso y por otras muchas cosas. Podrías hacer lo mismo con Mitch.

–Cariño… –dijo Ros. Se levantó y abrazó a Charlotte–. Eres maravillosa. Créeme, quererte ha sido un placer para mí. No quiero desmerecer a tu madre de ningún modo, lo juro, pero eres mi hija en mi alma y en mi mente, tengas mi sangre o no.

Alguien llamó a la puerta, y ambas se separaron. Rápidamente, se enjugaron las lágrimas y se echaron a reír, y volvieron a abrazarse.

Charlotte vio que Mitch las estaba observando por la ventana de la cocina, con una sonrisa de ternura, como si ya supiera de qué habían estado hablando y le pareciera conmovedor. Más allá estaba Elliott, mirando a su alrededor, intentando evitar el escrutinio de Ros.

Charlotte esperaba que Ros recordara lo que acababan de decirse.

Cuando Charlotte abrió la puerta, Mitch se inclinó y le dio un beso suave, lleno de familiaridad, porque ahora ya eran pareja.

–Buenos días –dijo ella.

–Ahora ya, sí –dijo él, mirándola con placer–. Estás preciosa.

Ella respondió, como una boba:

–He hecho un poco más de lo normal.

–¿Ah, sí?

–Para ti, quiero decir.

Mitch se rio suavemente.

–Me siento halagado.

Como recordatorio de que estaban en la puerta, Ros carraspeó. Mitch le puso el brazo sobre los hombros a Charlotte y entró con ella.

–Buenos días, Ros.

–Buenos días. ¿Un café?

–Gracias, pero no. He pensado que Charlotte y yo podríamos marcharnos para tener tiempo suficiente antes de que tenga que fichar.

Ros se inclinó.

–Psst. No tiene horario fijo. Quédatela todo el tiempo que quieras.

–¡Ros! –exclamó Charlotte, riéndose–. Puedo tardar unos minutos en llegar al trabajo, pero, si me retraso más, tendré un montón de tareas amontonadas.

Mitch la estaba mirando de una forma nueva. Era algo posesiva y hambrienta, pero, también, llena de afecto. Como aquello la ponía nerviosa, se giró hacia Elliott.

–¿Y tú? ¿Quieres café?

Elliott, que tenía los ojos del color del caramelo, como Mitch, miraba a Ros con cautela.

–No me importaría tomar una taza, si Ros tiene unos minutos.

Aunque tuvo que hacer un esfuerzo, Ros sonrió.

–Claro, pasa. ¿Sigues tomándolo igual?

Elliott se quedó sorprendido al ver que lo invitaba. Se acercó a la mesa y se sentó.

–Solo, caliente y en buena compañía.

–Tendrás que conformarte con solo y caliente.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Ros miró a Mitch con una expresión de culpabilidad.

–Bueno, vosotros dos, marchaos –les dijo a Charlotte y a él–. Elliott puede quedarse hasta que venga Grant a acompañarme al trabajo.

Mitch miró a Elliott y, después, a Ros.

–¿No te importa?

–No, cariño. En absoluto. De todos modos, Elliott y yo tenemos cosas de las que hablar.

Les dio un abrazo a los dos y los echó con una sonrisa.

–Bueno, que os divirtáis, y tened cuidado.

–También iré a buscarla al trabajo –dijo Mitch–. Es decir, si a ti no te importa –le preguntó a Charlotte.

–No, no le importa –dijo Ros, antes de que Charlotte pudiera responder–. De hecho, ¿por qué no te quedas a cenar después con nosotras? Haré algo especial.

–Ros es una magnífica cocinera –dijo Elliott–. No te lo pierdas.

En un esfuerzo por ignorarlo, Ros se quedó inmóvil y rígida de un modo casi cómico, con una sonrisa forzada en los labios.

–He tenido el placer –dijo Mitch–. Pero… en realidad, iba a invitar a Charlotte a cenar en mi casa.

Como Charlotte quería que él supiera que la idea le parecía muy buena, respondió antes de que Ros pudiera repetir la invitación.

–Me encantaría –dijo.

Elliott guiñó un ojo.

–Entonces, yo desaparezco.

Ros se giró lentamente.

–¿Qué significa eso?

–Eh… verás…

–Lo he invitado a quedarse conmigo –dijo Mitch, con desafío y con firmeza, mientras ella lo miraba con asombro–. No estoy utilizando el dormitorio, de todos modos, y tú lo dejaste tan bonito, que…

–¿Ros lo preparó? –preguntó Elliott, con una sonrisa perezosa de satisfacción–. Ya me pareció que tenía su toque.

–Tú…

Ros recordó su promesa en el último momento y volvió a sonreír forzadamente.

–Puede cenar con los chicos y conmigo –dijo.

–¿De verdad? –preguntó Elliott, sorprendido de nuevo–. Vaya, gracias, cariño.

Ros apretó los dientes y abrió la puerta de la cocina.

–Que os divirtáis.

En cuanto salieron y Ros cerró la puerta, Mitch la tomó de la mano y la llevó hasta su coche. Había tapado la ventanilla con un plástico y cinta aislante.

–¿Crees que habrá derramamiento de sangre? –le preguntó, señalando la casa con un movimiento de la cabeza.

–Ni una gota, te lo prometo –dijo ella. Por lo menos, eso era lo que esperaba. Elliott podía ser muy provocador, y Ros no aguantaba las tonterías.

–Bien –dijo él–, porque prefiero concentrarme en ti.

Ella no tenía ni el más mínimo problema con eso.

Capítulo 15

En cuanto el coche se alejó, Elliott alzó las manos con un gesto defensivo.

–¿Hasta qué punto estás enfadada? ¿Debería salir corriendo?

Ros recordó lo que le había pedido Charlotte y mantuvo la calma. En realidad, Elliott parecía tan cauteloso que le entraron ganas de reír. Era difícil destrozar a un hombre que la hacía sonreír en los peores momentos.

Aquel era el problema con Elliott. La hacía llorar, cosa que muy poca gente podía hacer, pero también la hacía reír con ganas, más que ningún otro. Le había enseñado lo que era el amor más grande, pero también le había roto el corazón. Nunca estaba por allí, pero podía contar con él en una crisis. Haría lo que fuera por ella… y se volvería a marchar.

Hacía mucho tiempo que había aprendido que la lucha de Elliott era cosa de él, y que su felicidad no podía depender de él. Sin embargo, eso la entristecía. Como era incapaz de comprometerse con nada ni con nadie durante mucho tiempo, ella pensaba que nunca podría ser feliz de verdad.

Sí, muy triste.

–Me estás mirando comprensivamente. ¿Significa eso que vas a matarme? De verdad, cariño, no me voy a resistir, pero preferiría no morir hoy.

No tenía sentido decirle lo que estaba pensando. Ya lo había hecho antes y no había servido de nada. Así pues, le siguió la corriente y se echó a reír.

–Eres terrible, pero tengo que reconocer que me alegro de que Mitch no se quedara solo anoche.

–Bueno, bastante cerca.

–¿Qué significa eso?

–Que él durmió solo, cariño. Fuera, en una tienda de campaña –dijo Elliott, bastante inquieto por eso. Jugueteó con su taza, y añadió–: Intenté que entrara en la habitación, pero me dejó bien claro que iba a dormir fuera con su perro.

–Entonces, ¿tú dormiste en la cama?

–No, eso está lejos. Me tumbé en un sofá demasiado corto que tiene en el porche acristalado. De verdad, no está hecho para un hombre de mi estatura.

–Me preguntaba para qué era esa tienda. ¿Crees que tiene algo que ver con el tiempo que estuvo en la cárcel?

–Probablemente. Me contó un poco de eso, aunque sin dar demasiados detalles –dijo Elliott, y apretó los puños–. Le fallé en todo.

–Sí –dijo ella. No estaba dispuesta a endulzar la verdad solo para calmar su conciencia–. Ojalá me lo hubieras traído.

–Lo sé. Llegué a pensarlo, incluso hablé con Velma de eso, pero ella se negó. No tenía sentido. Ella no podía cuidarlo, pero me amenazó con perseguirme, y eso habría causado muchos problemas aquí.

–Elliott –dijo Ros–. Entonces, deberías habértelo llevado tú y resolver los problemas que hubieran aparecido en tu puerta.

–Lo sé. Tienes razón –respondió él, con una sonrisa llena de tristeza–. Esto es como en los viejos tiempos. Yo, estropeándolo todo, y tú, echándomelo en cara.

–La diferencia es que yo dejé de intentar que cambiaras cuando cumpliste los cuarenta. Ahora, cuando me enfado, es solo para desahogarme, no porque crea que va a haber alguna diferencia.

–Puede que una pequeña diferencia.

Él alzó una cadera y sacó una cartera del bolsillo. La abrió y sacó un cheque. Se lo puso delante, en la mesa.

–¿Qué es? –preguntó ella con desconcierto.

Tomó el cheque y comprobó que estaba extendido a su nombre, por valor de ciento veinte mil dólares. Se alarmó de inmediato.

–¿Qué has hecho? ¿Has robado un banco?

Él abrió unos ojos como platos y se echó a reír.

–Bueno, es tan posible eso como la verdad.

Ros dejó el cheque en la mesa, de un manotazo, y lo fulminó con la mirada.

–¿Y cuál es la verdad?

–Mira, yo estaba saliendo con una chica muy maja que tenía una vecina muy mayor. Un día, la anciana estaba cortando el césped y me sentí mal por ella, así que fui y terminé en su lugar. Es raro, pero tomamos esa costumbre. Incluso después de que Tracy y yo lo dejáramos, yo iba por allí a ver a la anciana.

–Me creo que la ayudaras a cortar el césped. A ti nunca te ha asustado el trabajo. Eran la responsabilidad y la rutina lo que te provocaban urticaria.

Él no lo negó.

–Bueno, lo cierto es que Jean me tomó aprecio, y me respetaba, aunque no debería haberlo hecho. No importaba que tardase un mes en ir a verla, cuando me acordaba y pasaba por su casa, se empeñaba en preparar la cena y me ayudaba un poco cuando yo hacía las reparaciones en su casa.

Ros enarcó las cejas.

–¿Arreglabas su casa?

–Cosas pequeñas. El fregadero que perdía agua, el columpio del porche que estaba roto… Una vez le cambié las tejas del tejado.

Ros no dijo nada. Siguió escuchándolo con fascinación.

–La llevaba al supermercado y ella se colgaba de mi brazo y me decía que era un joven increíble. Yo… eh… descubrí que ella no iba al supermercado sola, así que, algunas veces, le faltaba comida. Eso me molestó, así que empecé a ir más veces.

Increíble.

–Y, en algún momento de esta increíble historia, conseguiste sacar beneficio.

Él se ruborizó.

–No te reprocho que pienses lo peor. Tienes derecho. Además, esta historia es rarísima.

Ros apoyó la cabeza en un puño.

–Soy todo oídos.

Él frunció el ceño y continuó:

–Jean no tenía a nadie más. Yo no lo sabía. Me imaginaba que su familia la tenía abandonada. Dios sabe que lo entiendo, porque yo os abandoné a los niños y a ti.

–No te lo voy a negar.

–Sí, bueno… Al conocerla, empecé a pensar en cómo estaría yo en esa situación, porque nunca le he dado motivos a nadie para que le importe. Eso ya no lo puedo cambiar. Jack, Brodie y tú no me necesitáis. Pero Jean, sí, así que seguí haciéndole compañía y disfruté de ser útil, para variar.

Ros empezó a sentir incomodidad, y menos resentimiento. Elliott no tenía que decirlo, porque era evidente que estaba sufriendo. Era un dolor que él mismo había provocado, pero, tal y como ella les había dicho siempre a los niños, su padre era quien era. Podían aceptarlo y seguir con sus vidas tranquilamente, o despreciarlo y dejar que su abandono siguiera haciéndoles daño.

Ellos habían elegido la paz, en general. Y ella había hecho todo lo posible por suplir su falta.

–Lo cierto es que –prosiguió Elliott–, cuando ella murió, me enteré de que me había dejado la herencia. Creía que era su casa, una casita muy vieja, y el coche que tuviera en el granero. Me había dicho que era viejo y que no pensaba que pudiera arrancar más, así que yo la llevaba en el mío siempre que era necesario. Pensé que sería un Buick antiguo, o algo así. El típico coche de persona mayor, ¿sabes?

Elliott miró la taza de café y removió un poco la parte superficial con la yema del dedo.

–La casita se vendió muy rápido por doscientos mil dólares. Usé buena parte de eso para hacerle un buen funeral. El coche, sin embargo, resultó ser un Shelby GT500 del sesenta y ocho, y se vendió por ciento veinte mil dólares en una subasta. Me voy a quedar con el resto del dinero de la casa para comprarme un coche nuevo, pero el Shelby… Quiero que lo tengas tú.

¿Y qué demonios iba a hacer ella con tanto dinero? Empezó a protestar…

Él la interrumpió.

–No voy a poder compensarte por el pasado. Y te juro, Ros, que no estoy intentando comprarte, ni nada por el estilo.

–Entonces, ¿qué estás intentando hacer?

–Yo… –musitó Elliott, y se frotó el cuello–. Mira, los dos sabemos que yo no iba a poder tener el mismo trabajo durante el tiempo suficiente como para darte lo que merecías. Así que quiero compensarte por todo lo que has hecho.

–¿Qué he hecho? –le preguntó ella. No iba a morirse por decirlo en voz alta.

Él sabía lo que quería, y sonrió. Elliott siempre la conocería bien y, algunas veces, eso la ponía nerviosa.

–Tenemos unos hijos maravillosos.

–Sí.

–Han heredado la altura y la fuerza física de mí, pero todas sus otras cualidades provienen directamente de ti. Su valor, su capacidad de afecto, su compasión y su dignidad… Todo eso es tuyo, cariño, y los dos lo sabemos. Tú eres una líder nata, y por eso mis hijos han salido así, y por eso estoy tan orgullosa de ellos.

–Los quiero –dijo ella–, y nunca he pedido un pago.

Haberle exigido a Elliott la manutención habría sido otra lección más de frustración. Cuando tenía dinero, él se lo daba, pero a menudo no tenía nada.

–Ya lo sé, y sé por qué. Podrías haber hecho que me metieran en la cárcel. Podrías… podrías haberme odiado y haberme expulsado de vuestras vidas. Me alegro de que no seas así. Esto llega tarde, demasiado tarde como para que me perdones, pero te aprecio. Siempre lo he hecho.

Ella se quedó asombrada por aquella ridícula declaración, y se echó a reír.

–Diste por sentado que siempre estaría ahí.

–Sé que parecía eso –dijo él, mirando el café–. Pero le daba gracias a Dios por que fueras mejor persona que yo.

Cuando alzó los ojos, los tenía empañados.

–Acepta el cheque, cariño. Es solo una pequeña parte de lo que te debo, pero es todo lo que tengo.

Porque nunca se iba a dar a sí mismo. Ni su tiempo, ni su amor.

No… eso era injusto. Ella sabía que los quería. Sin embargo, no podía querer tanto o tan plenamente como ella y, por ese motivo, lo compadecía.

–¿Has dicho que tienes que comprarte un coche?

–Sí. Tuve que destruir el Mustang. Ya sabes que iba retrasado con el seguro.

–¿Qué pasó?

–Un borracho se me cruzó por delante. El idiota se saltó un stop y ¡zas! Yo me quedé inconsciente.

Dios Santo. Ella se quedó horrorizada.

–¿Fue grave?

–Pasé una temporada en el hospital, pero ahora estoy bien. Cuando salí, me enteré de que Jean había muerto hacía dos días –dijo, y alzó ambas manos–. Todo conspiraba contra mí. Había conocido mi propia mortalidad y, ver que Jean moría sola…

Ros se agarró al borde de la mesa y trató de controlar el pánico que sentía.

–Elliott Crews, ¿vas a decirme qué te pasó en el accidente?

Él apartó la mirada.

–Elliott.

Entonces, él la miró.

–Conmoción cerebral, la nariz rota, la cuenca del ojo fracturada…

–Dios Santo…

–Pero lo peor fue el corte en el muslo. Se salió un trozo de metal de la puerta y me atravesó el muslo por dentro. Menos mal que no me llegó a las pelotas –dijo, con una sonrisa rápida.

–¡No tiene gracia! –exclamó Ros, tratando de que no se le cayeran las lágrimas.

–No, no es gracioso estar en la cama de un hospital pensando en cómo lo he echado todo a perder. No es gracioso. Jean, que Dios la bendiga, me ha dado los medios para hacer algo bueno, por una vez.

Entonces, él la agarró por la muñeca y tiró hacia él, y le tomó la mano.

–Quiero que seas feliz, Ros. Tú te mereces esto más que nadie a quien yo conozca.

Oh, cuánto le dolía todo aquello. Le dijo, muy suavemente:

–No puedo ser feliz contigo, Elliott.

–Ya lo sé. Y, si Grant es el mejor candidato, yo intentaré no despreciarlo mucho –dijo él, y sonrió brevemente–. Pero, si puedo intentar corregir algunas de las cosas que les hice a los chicos, lo haré. Ahora los dos están casados, y pronto habrá nietos, ¿no?

–Nietos –dijo ella, con una carcajada, y se enjugó la lágrimas de los ojos–. No sé si quiero que me llamen abuela todavía. Tendré que pensar en algo mejor.

–Tú siempre estuviste guapísima con un bebé en brazos.

–Oh, ya basta.

Ella le dio una palmada. Él extendió la mano con la palma hacia arriba, y esperó.

–¿Podemos ser amigos?

–Elliott, yo siempre he hecho todo lo posible por que tú tuvieras un lugar en la vida de nuestros hijos. Si no te sale bien, no será por mi culpa.

–Después de hacerte, rompieron el molde. Incluso Jean, que me adoraba, me decía que era idiota por haberte dejado escapar.

Él se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos. Después, sabiamente, la soltó.

–Bueno, ¿iba en serio lo de la cena?

–¿Por qué no? Ven a las seis –dijo ella. Y empujó el cheque hacia él–. Pero puedes quedarte con esto. No lo quiero. Seguramente, lo necesitarás para volver a ponerte en marcha.

Él dio un resoplido.

–¿Y qué diablos iba a comprar yo con eso?

–Podrías empezar por pagar el seguro. A lo mejor puedes pagar cinco años con antelación.

–No. Si no lo quieres, dónalo a una ONG. Sé que tienes muchas favoritas. Pero yo no tengo derecho a quedármelo.

–¡Pues dáselo a Mitch! –dijo ella.

Elliott dio un resoplido.

–No lo conoces tan bien como piensas. Él no lo aceptará nunca, pero puedes intentarlo. Puede ser un regalo tuyo.

Él se levantó, y ella lo tomó del brazo. Notó su vello suave y el calor de su piel, y estuvo a punto de escapársele un gruñido. Apartó la mano rápidamente.

–Pensaba que ibas a quedarte hasta que llegara Grant.

–¿No has oído su coche? –le preguntó él, con una sonrisa sexy–. Me alegro de haber conseguido distraerte un minuto.

Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la frente.

–Te quiero, Ros. Siempre te querré, tanto como para apartarme de tu camino, te lo prometo.

Y, con esa despedida, abrió la puerta y saludó a Grant, que se quedó asombrado.

–Buenos días, Colvin. Llegas justo a tiempo.

Cuando Elliott le tendió la mano, Grant se la estrechó automáticamente.

–No permitas que le ocurra nada a Ros. Red Oak nunca sería lo mismo.

Y, silbando, se alejó hacia una camioneta abollada.

–Pero… ¿qué ha sido esto? –preguntó Grant, mirando a Elliott con desconcierto.

–Lo mismo de siempre, lo mismo de siempre –dijo ella. Cuando entraron en la cocina, ella tomó el cheque, lo dobló y se lo metió al bolsillo. Después, le preguntó–: ¿Te apetece un café?

Él no le preguntó por el cheque. Le rodeó la cintura con los brazos y le acarició la oreja con la nariz.

–Preferiría tenerte a ti.

Oh, Dios.

No era una total falta de interés por su parte, pero ¿justo después de que Elliott hubiera estado allí? No sería justo para Grant. Lo miró con una sonrisa.

–¿Estás libre para cenar? Mitch quiere estar un poco a solas con Charlotte, así que he invitado a Elliott a que venga. Voy a llamar también a mis hijos y mis nueras.

Él palideció.

–¿Has invitado a Elliott a cenar?

–Sí –dijo ella, y repitió–: Para que Mitch y Charlotte puedan estar a solas un rato.

Grant tenía mala suerte, pero su paciencia para darles explicaciones a los hombres se había terminado.

Él lo pensó durante un instante, y preguntó:

–¿Seguro que eso es lo que quieres?

–¿Podrás portarte bien?

–Sí él se porta bien, yo, también.

–Él conoce mis reglas y las respeta.

Al oír aquello, Grant enarcó las cejas.

–Parece que lo admiras.

Oh, por el amor de… La forma más fácil y efectiva de terminar la conversación era besarlo, y eso fue lo que hizo Ros. Se puso de puntillas y le dio un beso rápido y ligero.

–Yo no voy a volver nunca con Elliott, Grant. Pero Charlotte me dijo que Mitch había venido aquí para empezar de nuevo con una familia unida y feliz, no con gente que discuta todo el tiempo. Así que voy a ser agradable, y espero que tú, también.

Él no estaba muy convencido, pero tomó su rostro entre las manos y la besó de nuevo.

–Quiero que seas feliz. ¿Lo sabes?

Aquello le recordó mucho al comentario que había hecho Elliott, y eso la irritó.

–Soy una mujer adulta que se conoce bien a sí misma, y sé cómo ser feliz. Bueno, ¿vas a venir a cenar, sí o no?

–Me encantaría.

Una vez resuelto, Ros puso las tazas en el fregadero y tomó el bolso.

–Vamos. Quiero que la oficina esté en marcha lo mejor posible cuando llegue Charlotte. Si lo encuentra hecho un desastre, nunca volverá a tomarse la mañana libre, y esa chica se merece un descanso.

–Sí, y me da la sensación de que Mitch, también.

Los dos estaban de acuerdo en eso.

No había sido fácil seguir al poli sin que lo vieran. Lee había tenido que tomar prestado el coche de Bernie sin que el idiota se enterara, pero Newman se aseguraba de que mantuviera una amplia distancia. La ansiedad y la ira formaban una combinación volátil. Si no cazaban pronto a Mitch, iba a perder los estribos.

Cuando habían conseguido emborrachar a Bernie, la noche anterior, había sido muy fácil que les contara dónde vivían Charlotte y Ros. Por suerte, vivían solas, así que todo sería pan comido.

Aquel día iban en misión de reconocimiento. Querían saber cómo podían entrar en la parcela y en la casa. Eso era lo que más deseaba, aterrorizarlas, oler su miedo, ver cómo sudaban.

A Mitch le reconcomería por dentro que fueran a él llorando.

Y, tal vez, con suerte, las pusiera en contra de él. ¿Quién quería que un asqueroso expresidiario les causara aquellos problemas?

Iban a saber que la culpa era de Mitch, porque él iba a decírselo. ¿Y, si tenía que destrozar las paredes de su casa en vez de eso? Lo que fuera. También estaba dispuesto.

A aquella hora, tan temprano, Bernie todavía estaba durmiendo la mona, así que no echaría de menos su coche. Habían quedado con él a las afueras del pueblo, en un bar menos conocido, y había estado a punto de emborracharlos a todos antes de quedarse dormido.

Lo habían tenido que llevar a su casa y meterlo en su cama y, después, habían usado su casa para alojarse aquella noche, en vez de volver a casa de la vieja.

Al pensar en la noche anterior, se ponía furioso.

Cuando habían terminado de arañar el coche de Mitch, Lee, Ritchie y él se habían subido al tejado plano de una ferretería, desde el que podían vigilar sin ser vistos. Habían esperado a ver cuál era la reacción de Mitch al encontrarse los daños en su adorado coche. Recordaba el día en que Elliott se lo había regalado. Qué feliz se había puesto el idiota por un montón de chatarra.

Y lo había escondido.

La única ventaja era que su arreglo había mantenido ocupado a Mitch, y fuera de su vista.

Lang le había dicho que Mitch tenía ese coche aún, que lo había arreglado, pero, a pesar de todo, él no había reconocido aquel Mustang elegante y brillante, porque no se parecía en nada al original.

Y destrozarlo le había encantado.

Sin embargo, aquel idiota no le había dado ninguna satisfacción. En vez de ponerse furioso, Mitch había inspeccionado el coche con calma y había buscado con la mirada por toda la zona.

Buscándolo a él. Lo sabía.

Él había pensado en bajar del tejado y acuchillar a Mitch en la cara allí mismo, pero Lee, que siempre mantenía la cabeza fría, había visto llegar al poli justo a tiempo.

No había motivo para que lo detuvieran solo para que Mitch se las pagara.

Su día estaba llegando antes de lo que pensaba.

Así pues, lo mejor era ceñirse al plan y alargar la diversión.

En aquel momento, mientras pasaban por delante de la casa, se fijaron en la distancia que había entre vecinos y en el gran jardín arbolado, y él supo perfectamente que sería muy fácil.

Volverían cuando estuviera oscuro.

Y, entonces, empezaría la diversión.

Le proporcionaba un sentimiento de paz sentir la mano de Charlotte en la suya, a pesar de lo que había ocurrido la noche anterior. Estaban a la orilla de un riachuelo, a la sombra de un sicomoro. Lucía el sol y el agua brillaba. Los pájaros volaban por el cielo y, a lo lejos, se oía el canto de una cigarra.

Mitch respiró profundamente y trató de aclararse la cabeza.

La había llevado allí para besarla y acariciarla, para que se acostumbrara a él, pero en un lugar en el que no pudiera dejarse llevar.

Por nada del mundo quería hacerle daño, y eso significaba que había ciertas cosas que ella tenía que saber de él.

Así que, en voz baja, le dijo:

–Quiero contarte algunas cosas.

Ella se apoyó en su costado y lo abrazó. Era algo muy especial recibir el abrazo de aquella mujer. Era cálido, excitante, pero, también, calmante.

–Me gustaría saber más cosas de ti, sí –dijo, con el azul del cielo reflejado en los ojos–. Pero no voy a cambiar nada.

–Vamos a sentarnos.

Ella se quitó las sandalias y se puso cómoda a la orilla del riachuelo, en la hierba. Metió los pies en el agua.

–Hay un arroyo más grande que divide la finca de Brodie de la nuestra. Cuando llueve, incluso se puede uno bañar en él. ¿Te gustaría ir alguna vez?

–Claro –dijo él–. ¿Te has bañado desnuda alguna vez?

–Eeeh, no. No es posible, con Brodie por ahí. Si me pillara, nos moriríamos los dos.

Sí, claro.

–No sé, creo que Brodie sobreviviría, pero ¿tú? –le preguntó, sonriendo, acariciándole los rizos–. Sí, tal vez te costara mucho superarlo.

–Nadie me ha visto desnuda desde que murió mi madre.

Era curioso que, sabiendo ciertas cosas, cosas lógicas, uno nunca pensara en ellas por tenerlas asumidas. Al ser virgen, tenía sentido que nadie la hubiera visto desnuda, pero a él no se le había ocurrido pensarlo.

Se encontró una piedrecita entre la hierba y la tiró al agua.

–Estás creando pensamientos en mi mente.

–¿Qué pensamientos?

–Tú, desnuda.

–Ah –dijo ella. Y repitió, con más énfasis–. Ah.

–Yo quería hablar.

A ella se le relajaron los hombros al oír el cambio de tema.

–Bueno, pues habla.

–Muy pronto, voy a verte desnuda.

Claramente, no era eso lo que esperaba oír. Alzó la cara y lo miró.

–Tú crees que sí, ¿verdad?

–Tú y yo… esto tenía que suceder.

El placer le borró la expresión de azoramiento a Charlotte, hasta que sonrió.

–Lo estoy deseando.

Aquello lo llevó al punto de partida, y Mitch miró hacia el campo abierto. Había elegido aquel lugar porque estaba retirado, pero nadie podía acercarse a escondidas a ellos. No confiaba en Newman, y no estaba dispuesto a correr ningún riesgo con Charlotte.

Protegía lo que era suyo y, aunque ella no lo supiera, aunque lo considerara un cavernícola, Charlotte era suya.

Así pues, lo mejor era terminar ya.

–Estuve a punto de matar a un hombre –le dijo, y arrancó un trébol para tener algo que hacer con los dedos–. Y, para que lo entiendas, lo digo literalmente. Si los guardias no me hubieran apartado de él, lo habría matado.

–¿Por qué?

¿Por qué? Aquella única palabra estuvo a punto de sacarle el corazón del pecho. Lo dejó sin palabras. Se había preparado para varias reacciones, pero para aquella, no.

Charlotte no estaba horrorizada ni asustada. Solo quería más información, y se abstuvo de hacer ningún juicio hasta conocer los hechos.

Aunque, en aquel caso, tal vez los hechos la repugnaran más que su brutalidad.

Y sus motivos.

Se le formó un nudo en la garganta. Un nudo que le obligó a tragar saliva.

–La cárcel… es un mundo de dominación –dijo.

Ella guardó silencio, y él notó que se acomodaba a su lado. Le puso una mano en el pecho, sobre el corazón, y lo besó en los labios, suavemente. Después, susurró:

–Cuéntamelo.

–Dos hombres me sujetaron para que otro pudiera violarme.

Ella se quedó inmóvil y, de repente… se apoyó por completo en él, y el abrazo se volvió mucho más fuerte.

–No lo consiguió –dijo Mitch, para calmarla.

–Te hicieron daño.

–Sí.

–Sí, me hicieron daño –respondió. Le hirieron de tal forma, que no supo si se iba a recuperar–. Creo que por eso perdí el control. Era como un animal luchando por su supervivencia.

–Ojalá los hubieras matado a todos.

–¿Qué? No, cariño, no lo dices en serio.

–Sí. Cuéntame lo que pasó.

–Yo era nuevo, pero mi compañero de celda había estado ya varias veces en la cárcel. No era un mal tipo, solo un ladrón, pero no un violador, ni un asesino, ni un pederasta. Los primeros días me estuvo explicando cosas, incluso me enseñó a hacer un pincho para defenderme. Yo lo tenía aquel día, pero no me dio tiempo a sacarlo. Me atacaron por la espalda. Uno de ellos me dio una patada en las corvas para doblarme las piernas…

De nuevo, sintió todo el terror y la rabia de aquel momento. El sentimiento de indefensión.

Nunca más.

Había aprendido a enfrentarse a cada día de su vida, de frente. Y, ahora, presentía los problemas antes de que lo hubieran alcanzado.

Ella intentó transmitirle su fuerza y se acurrucó aún más.

–Pensé que… pensé que iban a conseguirlo, y que no podía hacer nada al respecto.

–¿Y pudiste escapar? –preguntó ella, con un hilo de voz.

–Apareció mi compañero de celda. Él agarró a uno de los tipos, y eso fue lo único que necesité. Le di una patada en la cara, le disloqué la mandíbula y le rompí la nariz. Al otro le rompí el brazo por dos sitios, y le di una patada en los testículos.

Ella asintió contra su cuerpo y susurró, con ferocidad:

–Bien hecho.

Su respuesta le hizo sonreír. Charlotte tenía una faceta muy fiera, una locura.

No, no era una locura. Así era ella. Él giró la cabeza para besarle la coronilla, para inhalar lentamente el olor de su piel y su pelo.

–Al otro tipo, que tenía aterrorizada a mucha gente… Bueno, como yo ya estaba en la cárcel, y me imaginé que iba a quedarme allí, así que… ¿qué importaba? Por lo menos, así no tendría a un desgraciado acechándome constantemente. Le di un puñetazo en el cuello y le hundí el esófago. Mientras intentaba tomar aire, le di un rodillazo en las pelotas para que no violara a nadie más.

–Bien hecho –repitió Charlotte. Y añadió–: Eso te convierte en un héroe.

Capítulo 16

Dios Santo… Charlotte era especial, muy especial. No solo había aceptado lo que hizo, sino que había entendido el motivo y le había alabado por ello. Le había hecho un cumplido.

Lo había redimido.

–Lo dejé ciego de un ojo –prosiguió él. Necesitaba que comprendiera hasta qué punto le había llevado la rabia–. Le destrocé la nariz, le saqué algunos dientes…

–Bien, bien, bien –dijo ella y, mientras hablaba, se irguió para besarle la cara, entre lágrimas.

Al principio, él no lo entendió, pero cuando la miró se dio cuenta de que ella tenía los ojos hinchados y las mejillas enrojecidas.

Había estado llorando en silencio durante toda su narración.

–Oh, nena, por favor, no llores.

Podía enfrentarse con cualquier cosa, salvo con su disgusto. La tendió en el suelo, rodó sobre ella y le apartó los rizos de la cara.

–Lo siento. No quería…

–No te disculpes por contármelo –le pidió ella, y tragó saliva. Después, escondió la cara en su pecho.

–¿Charlotte?

–Estoy orgullosa de ti –le dijo ella, con la voz apagada.

–¿Orgullosa? Yo nunca…

Ella le dio un golpe suave en el pecho.

–Ya lo sé. Tú no vas por ahí pegando a la gente, presa de la rabia. No tienes mal carácter. Te defendiste, que era lo que tenías que hacer. Y, posiblemente, salvaste a otra gente. Así que estoy orgullosa de ti por haber hecho eso. Por sobrevivir. Por ser quien eres, un hombre que pensó que yo tenía que saber todo esto y me lo ha contado, aunque fuera doloroso para ti.

Sí, había sido doloroso, pero también le había dado satisfacción, porque, aquel día, había sabido que podía sobrevivir. Una gran lección.

Ella tomó su rostro con ambas manos y sollozó.

–Espero que ahuyentarte, Mitch, pero me estoy enamorando.

A él se le cortó la respiración. Charlotte le robaba la razón, la fuerza, y todas las demás cosas sobre las que pensaba que tenía el control.

–¿Tú…?

–Si no puedes soportarlo, creo que lo mejor será que dejemos de vernos en este momento.

Inconcebible.

–Ni lo sueñes.

A ella se le curvaron los labios. Aquella boca, tan increíblemente sexy, con aquella sonrisa abrasadora…

De repente, Mitch sintió un deseo incontrolable. La besó y sintió la humedad de sus mejillas, y notó que ella metía los dedos entre su pelo.

Sintió su aceptación.

Podría hacer el amor con ella allí mismo, en el parque, en el suelo, pero no lo iba a hacer. Él también la quería. ¿Amor? No, no sabía mucho de amor, pero sabía que Charlotte era alguien vital para él. Se merecía su paciencia, y él se la iba a dar.

Sin embargo, también podía enseñarle cómo iban a ser las cosas entre ellos. Quería que lo deseara tanto como él a ella, que estuviera tan hambrienta como él.

Le besó las lágrimas y posó la boca abierta en su cuello, y probó su piel caliente por el sol, se llenó los sentidos de ella. Dios, podría emborracharse solo con su sabor.

Con los dedos separados, deslizó la mano por su costado, desde su cadera hasta uno de sus pechos perfectos y pequeños. Encontró el pezón ya endurecido bajo su blusa y su sujetador, y se le escapó un gruñido.

Charlotte cerró los ojos y apretó los labios, y él oyó un pequeño canturreo de excitación. La miró a la cara mientras le acariciaba el pezón con el dedo pulgar. Cuando ella se arqueó, involuntariamente, con los labios separados, él llevó las cosas un paso más adelante.

–Eres una tentación abrasadora –le dijo–. ¿Vas a confiar en mí?

–Ya confío.

Él volvió a besarla, con una sensación de humildad, y dijo contra sus labios:

–Esto te va a gustar.

Se irguió, apoyándose en un antebrazo, y le bajó el escote de la camisa. Apartó la copa del sujetador y dejó su pecho desnudo. Su piel pálida, de color crema, atrajo a las yemas de sus dedos, y Mitch exploró con delicadeza lo que veía, dibujando círculos alrededor de su pezón endurecido, hasta que a ella empezó a entrecortársele la respiración.

–Precioso –dijo él.

Bajó la cabeza y le besó la punta. Ella se movió contra él, elevó una pierna y la colocó alrededor de su pantorrilla. Alzó las caderas. A él le gustó aquella respuesta y siguió jugueteando con la lengua y dando suaves tirones con los labios…

–Tienes razón –susurró ella, con la respiración entrecortada–. Me gusta.

Sonriendo, él succionó con delicadeza y, después, con más fuerza…

Ella empezó a temblar y a balancearse contra él, y Mitch comprendió lo rápidamente que se excitaba.

Solo por sentir su boca en el pecho.

–Demonios –murmuró él–. Tú y yo nos vamos a divertir mucho.

Ella, con los ojos cerrados, con los pómulos húmedos y sonrosados, susurró:

–Cuento con ello.

Ya estaba tan excitada… hambrienta. Así era Charlotte: una mujer sexy e increíblemente dulce que, por alguna razón inimaginable, había evitado mantener relaciones sexuales.

Hasta que lo había conocido.

Él la cuidaría. La cuidaría en todos los sentidos.

–Voy a enseñarte lo bueno que va a ser.

A ella se le aceleró la respiración.

Entonces, Mitch la besó y devoró su boca lentamente, mientras ella se aferraba a sus hombros con los dedos. Sus pantalones cortos eran muy agradables, porque la pernera era amplia y le permitió deslizar las yemas de los dedos por su muslo y por debajo de la tela.

Charlotte se quedó inmóvil, como suspendida en un precipicio de expectativa.

Era tan bella… y solo para él.

Él la miró a la cara mientas exploraba por debajo de su ropa interior.

–Mitch…

–¿Ummm?

–No pares.

–No, no voy a parar –dijo él. Y, a medida que la acariciaba, sus ojos azules se ponían más oscuros, hasta que los cerró con un suspiro tembloroso.

Él sentía su calor, y quería más. La acarició por debajo de las bragas y notó su calor, su humedad, la hinchazón de su cuerpo…

Le pasó la lengua por el pezón mientras deslizaba un dedo por la unión de su sexo. A ella se le separaron las piernas. Él apretó un poco y entró unos milímetros en su cuerpo, y ella se aferró a su antebrazo para guiarlo, moviéndose contra él.

Sí. Tan excitante.

Fue una lucha para él no perderse en las sensaciones y la necesidad, pero se las arregló para mantenerse atento a lo que los rodeaba, por si oía que alguien se acercaba a ellos.

Solo se oían los pájaros, el ruido del agua y el crujido de las hojas movidas por el viento.

Cuando él introdujo el dedo un poco más, los dos gruñeron al unísono. Él, debido a la lujuria; ella, con toda seguridad, por la descarga sensorial de aquella nueva experiencia. Mitch profundizó y la acarició suavemente hacia dentro y hacia fuera, hasta que ella captó su ritmo y empezó a moverse con él. Fue complicado porque los pantalones le restringían un poco, pero consiguió llevar el dedo pulgar hasta su clítoris. Y la reacción electrizada de Charlotte fue lo más excitante que él hubiera sentido nunca.

Charlotte lo convertía todo en algo más agudo, dulce y apasionado.

Fue recorriendo poco a poco el camino hacia el clímax. Él lo vio en su piel ruborizada, en sus labios hinchados y su respiración entrecortada, y en su expresión de placer.

Él también estaba muy excitado. Tenía una erección tan fuerte que le resultaba dolorosa.

Ella giró la cara hacia él y, con un gruñido, se dejó llevar y llegó al clímax.

Aquello había sido perfecto. Él estaba dolido por su propia necesidad, pero no le importaba. Ya se encargaría de que tuvieran tiempo suficiente para continuar más tarde.

Mitch siguió concentrado en su increíble respuesta, y sintió el momento en que ella empezó a relajarse. Suavizó las caricias y le sopló el pezón, y a ella se le escapó un gemido. Cayó de nuevo en el suelo, con las piernas ligeramente separadas y el pecho desnudo, y el pulso, acelerado.

–Eres mía –le susurró él.

–Pues es mutuo –respondió Charlotte.

A él le pareció perfecto.

–Eres la mujer más sexy, guapa y asombrosa que he conocido.

Ella sonrió y exhaló un suspiro perezoso.

–¿Cómo se supone que voy a trabajar ahora?

–Ya verás –dijo él. Lentamente, sacó la mano de sus pantalones–. Te resultará más fácil porque trabajar con lujuria es muy complicado. Lo sé porque he estado haciéndolo desde que te conocí. Ahora estarás más relajada.

–Tan relajada que voy a entrar en coma.

–Te recuperarás –dijo él. Se movió e hizo un gesto de dolor–. Disculpa –añadió, cuando se recolocaba.

Ella abrió unos ojos como platos.

–Estás…

–Sí, tengo una erección mortal –dijo Mitch. Pero también se sentía más feliz que nunca–. No te preocupes por eso.

A ella se le escapó una carcajada.

–No me parece justo, ya que yo… –murmuró, con las mejillas enrojecidas–. Ya sabes.

–¿Te has llevado lo tuyo? –preguntó él. Le parecía divertido que ella sintiera aquel pudor–. Dios, yo me alegro. Hoy, contigo, va a ser uno de los mejores recuerdos de mi vida. Ha sido un regalo, y te doy las gracias por ello.

–Pff… –resopló ella, que ya se estaba recuperando. Se irguió y se cubrió el pecho–. No soy una persona egoísta.

No, al contrario.

–Eres una persona maravillosa –dijo él. Se sentía demasiado bien como para moverse, pero cruzó los brazos por detrás de la cabeza–. Hay más cosas que quiero decirte.

–¿Por ejemplo? –le preguntó Charlotte, mientras posaba una mano en sus abdominales para acariciarlo.

Mitch, en defensa propia, se la agarró y la aplastó contra su estómago.

–Si sigues así, nunca conseguiré tener las cosas bajo control.

Para estar seguro, él también se sentó.

–¿Vas a cenar conmigo esta noche en mi casa? Allí tendremos más privacidad.

–Sí –respondió ella, sin titubear, y se miró el regazo–. ¿Y puedo, tal vez…?

–Termina esa idea esta noche, cuando hayamos cenado y hablado un poco más.

–¿Y si termino en cuanto llegue, y cenamos y charlamos después?

–Esa es una oferta que no puedo rechazar –respondió él.

Ojalá pudiera quedarse más tiempo con ella en aquel lugar, pero no era posible. Se puso en pie y la ayudó a levantarse.

–A propósito, me encantan los pantalones cortos que llevas.

Ella sonrió con picardía.

–Ha sido buena idea, ¿verdad?

–De las mejores –respondió Mitch. Volvieron al coche tomados de la mano, y él añadió–: Esta noche me lo voy a pasar muy bien quitándotelos.

Ella dio un pequeño traspiés, se puso la mano libre en el corazón y exhaló un suspiro.

–Va a ser un día muy largo.

Pues sí. Pero merecería la pena.

Charlotte llegó a la oficina y se encontró con todo muy organizado, gracias a Ros. Ella era la única en la que confiaba para hacerse cargo del trabajo administrativo. Brodie o Jack habrían inventado un método propio, por supuesto, y habrían causado una gran confusión. Se habría pasado una hora arreglando lo que ellos habían hecho en diez minutos.

Además, era Ros quien le había enseñado aquel sistema, así que ella lo conocía perfectamente.

Le hubiera gustado hablar con ella y contarle, solo un poco, su relación con Mitch, pero al final de la mañana hubo mucho trabajo y todo se volvió aún más caótico a medida que avanzaba el día. Brodie y Jack tuvieron que salir del pueblo para hacer trabajos hasta la hora de la cena. Si las cosas seguían así, tendrían que contratar a otra persona.

Ros había mencionado que le gustaría que esa persona fuera Mitch, pero ella tenía la impresión de que su empresa de paisajismo sería mejor para él, cuando la pusiera en marcha. Lo veía haciendo ejercicio al sol, trabajando con las manos para construir y embellecer espacios naturales.

Él estaba desarrollando su plan con lentitud, pero, debido a la aparición de Newman, tenía muchas cosas en la mente.

A pesar de la carga de trabajo, estuvo flotando todo el día mientras respondía a llamadas de teléfono, enviaba facturas, tomaba nuevas citas y organizaba expedientes.

A mediodía, Ros decidió ir al supermercado. Se detuvo en la puerta de la oficina con el bolso colgado del hombro y miró a Charlotte.

–Ronnie va a llegar en cualquier momento. ¿Crees que podrías quedarte a solas un poco? Quiero hacer la compra para la cena.

–¿Cómo? –preguntó ella, alzando la vista desde el papeleo que estaba preparando, y sonrió–. Claro, claro. Perfecto.

–¿No estás nerviosa después de lo que pasó? ¿Después de que ellos vinieran aquí?

–No creo que se atrevan a intentarlo otra vez.

Ros no estaba muy convencida.

–Cierra la puerta cuando yo salga y quédate dentro hasta que lleguen Ronnie o Mitch.

–Por supuesto –dijo ella. Aunque no estaba nerviosa por la presencia de Newman en la zona, tampoco iba a arriesgarse.

Ros la miró un momento más y sonrió.

–Estás resplandeciente.

–¿De verdad? –preguntó ella, y se tapó las mejillas con las manos. Pensó en lo que había hecho Mitch aquella mañana y se echó a reír–. No sabía que se notaba.

Ros entró en su despacho y apoyó la cadera al borde de su escritorio.

–Entiendo que el responsable es Mitch.

Charlotte asintió con cara de felicidad.

–Yo no lo sabía. Antes de Mitch, no tenía ni idea de que…

–Me alegro de que ahora veas las cosas como deberían ser. Yo tengo la convicción de que, cuando llega la persona de tu vida, no tiene sentido luchar contra ello.

Charlotte se puso seria.

–¿Tal y como tú estás luchando con Elliott?

–Esa historia es diferente. Mitch no se parece en nada a él en ese sentido. O, por lo menos, eso espero.

–No, no se parece. Echar raíces y tener una familia es muy importante para él. Creo que eso es lo que más desea.

–Qué gracia, porque a mí me parece que lo que más desea es a ti. Aunque, en un principio, viniera por sus hermanos, creo que si se va a quedar aquí es por ti.

–Pues haré todo lo que pueda –dijo ella. Era la primera interesada en que Mitch se quedara en Red Oak.

–Me alegro. Los dos me parecéis muy especiales, y creo que os merecéis el uno al otro.

Después de cerrar con llave cuando se marchó, Charlotte miró la hora. Ojalá volviera pronto, porque tenían que encajar un último trabajo en aquella zona. Era una entrega para un amigo y vecino, no solo para un cliente.

Estaba completamente concentrada cuando sonó el teléfono, y se sobresaltó.

–Mustang Transport. Soy Charlotte, ¿en qué puedo ayudarle?

–La dulce Charlotte.

Aquella voz desconocida le erizó el vello del cuerpo. Se apartó del escritorio frunciendo el ceño.

–¿Sí?

–Me he enterado de que Mitch me anda buscando.

–¿Newman?

–Dile que no se preocupe. Ya lo encontraré yo cuando sea el momento.

–Ya no está solo –dijo ella, con el poco valor que fue capaz de reunir.

–No, ahora tú estás con él, ¿verdad? Nos veremos pronto, y ya verás cuánto nos vamos a divertir.

Aquello parecía una amenaza, y a ella se le quedó la garganta seca.

–Así que eres Newman. Voy a colgar…

–¡Ni se te ocurra!

Ella se alarmó y, al instante, colgó el auricular de un golpe.

El teléfono volvió a sonar inmediatamente, y cada uno de los tonos acrecentó su nerviosismo. Se quedó mirándolo hasta que dejó de sonar.

Un segundo más tarde, alguien llamó a la puerta, y ella dio un respingo hasta que oyó la voz de Ronnie.

–¡Eh, Charlotte! Soy yo. Ábreme.

Con las piernas temblorosas, ella salió corriendo hacia la puerta y abrió.

Ronnie entró con su arrogancia habitual, vestida con unos pantalones vaqueros negros y una camiseta blanca sin mangas.

–Pero, bueno, ¿qué te pasa? –le preguntó a Charlotte, al verle la cara–. ¿Qué ha ocurrido?

–Han llamado –dijo Charlotte, y cerró la puerta de nuevo.

Fue directamente hacia su escritorio. Necesitaba sentarse antes de empezar la explicación. Ronnie la siguió.

–¿El tal Newman?

–Eso dijo.

–¿Y qué más dijo?

–Seguramente no eran más que tonterías, pero…

–Pero, seguramente, no, así que habla.

–Bueno, jugó conmigo y creo que reaccioné exageradamente.

–¿Qué hiciste?

–Colgué el teléfono después de que él me dijera que no lo hiciese.

Ronnie sonrió y le ofreció la palma de la mano para hacerse un saludo.

–¡Bien hecho!

Charlotte le dio la palmada y respondió:

–Sí, claro… Lo único que he conseguido es que se enfade.

–Pues es una pena para él, ¿no te parece?

El teléfono volvió a sonar, y Ronnie sonrió.

–Lo voy a poner en altavoz, así que no digas nada.

Entonces, respondió a la llamada.

–Hola.

Hubo una pausa llena de sorpresa y, después:

–Ummm… Así que ya no es la dulce Charlotte, ¿eh?

–Pues no –dijo Ronnie, sentada al borde del escritorio, y se cruzó de brazos–. ¿Qué querías, gilipollas?

–Hablar con ella.

–Una mierda. ¿Algo más?

Charlotte se quedó mirándola con la boca abierta. Gracias a Dios que era la misma voz, y no un posible cliente.

–Vaya, ¿no te parece que eres un poco maleducada?

–Lo suficiente como para sacarte el corazón, si no fueras un cobarde que recurre a bromitas pesadas como esta llamada, y a hacer el imbécil estropeando coches.

–¡Zorra!

–Pero es que es lo que eres, así que, ¿qué te parece si cuelgo ahora mismo? Sí, es lo que voy a hacer.

Al contrario que Charlotte, Ronnie no colgó dando un golpe. Simplemente, apretó el botón.

–Ronnie…

–Espera. Va a volver a llamar. Siempre lo hacen.

Ronnie esperó mientras Charlotte seguía allí sentada, sintiéndose expuesta y vulnerable. Como si la gente pudiera verla y reconocer su miedo.

–Tal vez… –susurró, tratando de ocultar su inquietud.

El teléfono volvió a sonar.

–Vaya –dijo Ronnie, a modo de saludo–. Estás entusiasmado con algo, ¿eh?

–Sí, es cierto. Muy pronto veremos si se te da tan bien utilizar la navajita.

Ronnie se echó a reír con una carcajada perversa de impaciencia.

–Cuando quieras –dijo. Y, para provocarlo, empezó a cacarear como una gallina.

Se oyó un gruñido de fiera a través de la línea.

–Acabas de sellar tu destino.

–No será para tanto. Bueno, gracias por haberte quedado al teléfono lo suficiente como para que podamos localizar tu llamada –dijo ella. Y, con una falsa satisfacción, añadió–: Te tenemos.

Inmediatamente, el tipo colgó.

Ronnie cabeceó.

–Los idiotas se creen cualquier cosa.

–Oh, Dios mío –susurró Charlotte con estupefacción–. Te has burlado de él.

–Sí, ¿y qué? Necesitamos que actúe. Ahora estará más dispuesto.

–¡A matarte!

Y a matarla a ella también.

Ronnie miró a Charlotte, se levantó del escritorio y se asomó a la puerta.

–Lo más seguro es que haya llamado con un móvil, y eso es otro asunto, aunque no parecía que ese idiota lo supiese.

–No deberías haber hecho eso. Creo que los chicos no van a estar de acuerdo.

–Te garantizo que Jack, Brodie y Mitch piensan lo mismo que yo. La parte más dura es la espera, el hecho de no saber dónde está ese chiflado ni cuándo hará algo.

–Cuando haga algo, ellos querrán que sea dirigido a ellos, no a ti.

Ronnie se encogió de hombros.

–Cuando salga de su escondite, los chicos lo cazarán –dijo Ronnie–. Si no lo cazo yo primero.

Charlotte cabeceó.

–Eres…

–Sí, Jack tiene unas cuantas palabras para describirme, y ninguna de ellas es muy halagadora –dijo Ronnie, y sonrió–. Por lo menos, no todo el tiempo.

–No te entiendo, pero te adoro. Me encanta que formes parte de la familia. Pero las cosas que haces…

–Lo sé –dijo Ronnie–. Pero a ti nunca te han atacado. Yo prefiero atacar primero. Nunca volveré a ser la víctima.

Se giró hacia la puerta y añadió:

–Ya ha llegado Mitch.

Charlotte, que estaba impaciente por verlo, se levantó y fue junto a Ronnie para ver cómo se acercaba. Llevaba unas gafas de sol oscuras y una sonrisa muy sexy en los labios.

Era como si estuviera impaciente por verla.

Le encantó verlo así, sin preocupaciones, feliz. Se merecía la paz y la tranquilidad. Se merecía una vida segura.

–Dios, cuánto odio tener que contarle esto. Se va a disgustar mucho.

–No, se va a cabrear. Además, no es un niño que necesite protección –dijo Ronnie, y se levantó del escritorio para abrirle la puerta.

–Llegas en el momento perfecto –le dijo.

–¿Qué ha pasado? –preguntó él, inmediatamente, y se acercó a Charlotte–. ¿Estás bien?

–Sí –dijo ella. Después, le contó lo que había pasado, le refirió todo lo que había dicho Newman.

Ronnie se apoyó en la pared.

–No me habías dicho que iba por ti.

–A quien quiere hacer daño es a mí –dijo Mitch–, pero va a utilizaros a cualquiera para conseguirlo.

–No puedes dejarnos.

–No, no puedo. Ahora, no. La oportunidad llegó y se fue.

–Por lo menos, en eso eres muy claro –dijo Ronnie.

Él posó una mano en la mejilla de Charlotte.

–Te veo en casa.

–No –dijo ella, mientras cubría su mano–. Me prometiste que íbamos a tener una cita, y quiero que cumplas tu promesa.

–Pero…

–Llevo todo el día esperando –dijo ella, con determinación–. Así que vamos.

Capítulo 17

Después de seguir a Ronnie hasta casa de Ros, donde ya estaba Elliott, Mitch salió del pueblo. Se mantuvo en silencio para tratar de dominar su rabia, y eso molestó a Charlotte. Él se dio cuenta por su forma de agarrarse las manos en el regazo.

–¿Estás bien? –le preguntó ella.

Él asintió con una sonrisa forzada.

–Sí, perfectamente.

–Pues no lo parece.

Porque no lo estaba. Cuando viera a Newman, lo iba a destrozar con sus propias manos. Estaba de humor para matarlo, literalmente. Las amenazas que le había hecho a Ronnie ya eran lo suficientemente alarmantes, pero…

–Lo que ha hecho Ronnie es muy imprudente.

–Estoy de acuerdo. Ella me ha dicho que necesita enfrentarse directamente a las cosas.

–¿Crees que se lo va a contar a Jack?

–Sí. Por lo que yo veo, ella no le oculta nada, y viceversa. Pero seguro que él se va a poner furioso, aunque no creo que a Ronnie le importe.

–¿No?

–Aceptó cómo es antes de casarse con ella.

Algunas de las cosas que les habían pasado habían sido horrendas. Mitch había oído algunos detalles y, cada vez que veía a Ronnie, se quedaba impresionado con sus agallas. Seguramente, Jack no podía hacer mucho.

–¿Se conocían desde hacía mucho?

–No, pero enseguida les pasaron cosas suficientes como para llenar una vida.

–Y aquí está, buscándose más problemas.

–Ella no puede esconder su carácter, como tampoco puedes tú. Ronnie es más atrevida, incluso, que Jack y Brodie.

–Sí, es cierto. A mí me cae muy bien. Creo que tengo más cosas en común con ella que con los demás.

–¿Incluyéndome a mí?

–No. Tú tienes tu categoría propia.

–Ah, mucho mejor.

Él se echó a reír, le tomó una mano y le dio un beso en los nudillos.

–Me cae bien Ronnie, pero no ha debido convertirse en blanco de Newman. Aunque crea que entiende la clase de tipo que es, no lo entiende. Yo quiero que venga por mí, no que vaya por ninguna otra persona.

Ella apartó la mano bruscamente, con exasperación.

–¡Pues yo, no! Ninguno de nosotros quiere eso.

–No te enfades –respondió él, pero solo consiguió enfadarla más.

–¿Es que no te enteras de que nos importas a todos?

–Ya lo sé, y os lo agradezco…

–Oh, por Dios. ¿Nos lo agradeces? Es lo que cualquier chica espera oír.

Hasta aquel momento, se le había olvidado el mal genio que podía tener Charlotte. La había visto echarle la bronca a Brodie varias veces y, al acordarse, se le escapó una sonrisa. Ella, al verlo, le preguntó, en un tono de suave amenaza:

–¿Estás sonriendo?

–Soy feliz, así que, sí –dijo él. La miró y sonrió aún más–. En esta vida le he importado a muy poca gente como para que me echaran la bronca. Es una novedad para mí, y estoy disfrutando.

–Mitch –dijo ella–. A mí me importas mucho.

–No me importaría oír eso todos los días.

«Durante el resto de mi vida».

–Eres un regalo muy especial, Charlotte. Un regalo que yo no había pedido y que no sabía que quería.

–Pues me alegro, porque, ahora, estás atrapado conmigo.

Eso esperaba él.

Sacó el teléfono móvil y dijo:

–Si Ronnie no cuenta pronto lo que ha pasado, voy a llamar a Brodie y que él se lo cuente a Jack y a los demás.

–Gracias. Me preocupa –dijo Charlotte–. Espero que no esté esperando otra vez en el porche.

–Que Dios no lo quiera –respondió él–. Elliott no…

Charlotte dio un resoplido.

–Elliott no tiene ninguna influencia en ella. En todo caso, Ros.

–Me da la impresión de que esa dama podría domar leones solo con una sonrisa.

–Sin duda.

Todavía faltaban unos minutos para llegar a casa, así que Mitch llamó. Cuando Brodie respondió, no tardó mucho en contárselo todo. Sabía que Brodie se iba a poner furioso, pero se dio cuenta de que la rabia calmada de su hermano era aún peor que la furia.

–Ya me he hartado de jugar al gato y al ratón con él –dijo Brodie–. Es imposible que siga por esta zona sin que nadie se fije en ese tipo. Alguien lo ha visto, y voy a averiguar quién. Aunque tenga que interrogar a todo el mundo, hasta a los cajeros del supermercado, lo haré. Vamos a encontrar a ese gilipollas.

–Me parece un buen plan. ¿Cuándo?

–Voy a empezar esta misma noche, en Freddie’s.

Vaya. A Mitch no le gustó la idea de acortar la visita de Charlotte, pero su seguridad era más importante.

–Voy contigo.

Deseaba estar con Charlotte más que ninguna otra cosa. Llevaba todo el día esperando a que llegaran aquellos momentos.

Ella lo miró con decepción.

Pero su prioridad era protegerla, y haría lo que fuera necesario. No iba a permitir que Brodie se encargara de todo por él.

–Todavía quedan unas horas –dijo su hermano–. Yo ni siquiera he llegado a casa, y tenemos que cenar con mi madre y con Elliott. Iré después. Seguramente, Jack querrá vigilar a Ronnie, o llevarla también. No se sabe, con esos dos.

Mitch percibió su tono de diversión y se maravilló de que aquel tipo fuera su hermano.

Hacía que sintiera algo nuevo: orgullo por un familiar.

–Freddie me conoce, así que le voy a decir que empiece a escuchar a sus clientes. Además, tenemos a nuestro hombre trabajando allí. Seguro que entre los dos se enterarán de algo.

–Avísame.

–Por supuesto. Mientras, Charlotte y tú disfrutad de vuestra cena. Pero no bajéis la guardia, ¿de acuerdo? Estáis allí solos…

–No voy a permitir que le ocurra nada, lo juro.

–Pues claro que no –dijo Brodie, e hizo una pausa–. Supongo que no vas armado, ¿no?

–Los exconvictos no tienen permitido portar armas –dijo él–. Pero no importa.

–Me alegra que tengas tanta seguridad. Me recuerdas a mí, y me gusta –dijo Brodie–. ¿Charlotte?

–¿Sí?

–Vas a empezar a llevar una pistola, ¿de acuerdo? Mañana, antes del trabajo, te voy a dar una funda para el bolso. Y puede que una stun gun, también.

Ella sonrió con indulgencia.

–Ya lo había pensado, pero la funda está muy bien. Gracias.

Después de colgar, Mitch se quedó en silencio, atónito. ¿Charlotte, con una pistola? No podía imaginarse a una mujer tan dulce y buena como ella con un arma.

Ella notó su estado de ánimo y le dijo:

–Si te sientes mejor, no creo que sea capaz de disparar la pistola.

–¿Pero sabes disparar?

Ella se encogió de hombros.

–Digamos que sé apuntar y apretar el gatillo. Acierto la mitad de las veces.

Eran las siete y media cuando llegaron a su casa, y todavía brillaba el sol. Sin embargo, por las noches todo quedaba muy oscuro y, como pensaba llevar a Charlotte allí muchas más veces, aquel día había estado instalando luces de seguridad delante del granero y por un lateral de la casa, y cerca del aparcamiento.

–¿Has puesto luces? –le preguntó ella.

–Sí. No quiero correr ningún riesgo contigo –respondió él. Aparcó y rodeó el coche para abrirle la puerta–. ¿Cuándo aprendiste a disparar?

–Después de que atacaran a Ronnie, empecé a interesarme –dijo ella, mientras salía del coche–. Me impresionaba su forma de actuar y de defenderse.

Mitch recordó la historia: un psicópata había intentado matarla a ella, a sus jefes y a Jack.

–Si ella no hubiera reaccionado como lo hizo la noche en que intentaron asesinarla, todos habrían muerto –dijo Charlotte–. Es increíble. Se parece a Brodie, a Jack y a ti. Yo quería aprender algunos mecanismos de defensa, aunque no soy como ella.

–Y no es necesario que lo seas.

–Jack ya había intentado enseñarme a usar un cuchillo, pero se me daba muy mal, así que Brodie me enseñó a disparar. Me dio una cuarenta y cinco pequeña con una mira láser para que mejore la puntería. Si sigo esa luz, puedo acertar.

–¿Y la pistola de descargas eléctrica?

–Eso me da muchísimo miedo –confesó ella.

Bien. Mitch la abrazó y la estrechó contra su cuerpo. Ella lo rodeó con los brazos. Al notar el contacto de su pecho contra el costado, se le encendió una chispa en la sangre.

Tenía planes para aquella noche, pero no iba a llevársela directamente a la cama. Para ayudarle a recordarlo, Brute dio un ladrido de bienvenida, mirándolos por los cristales del porche.

Un primer beso, pensó, y puso su boca sobre la de ella. Charlotte separó los labios y le acarició con la lengua. Aquella muestra de entusiasmo hizo que Mitch ardiera de la cabeza a los pies.

Soltó un gruñido y se apartó.

–Tengo que controlarme un poco más, y no me estás ayudando.

Charlotte suspiró.

–Sí, no podemos hacer esperar a Brute.

–No, si no quieres que tenga que fregar el suelo.

Ella se echó a reír y, tomándolo de la mano, tiró de él hacia la casa.

Charlotte no estaba segura de lo que había hecho Mitch en la casa desde que ella había estado allí por última vez, pero daba sensación de hogar. Tal vez, los platos secándose en el escurridor, o el paquete de galletas que había sobre la encimera, o una alfombra nueva junto a la puerta…

Lo que ellos habían comenzado, él lo había terminado, y en muy poco tiempo.

Ojalá eso le motivara para hacer otros cambios.

En cuanto entraron, Brute les pidió caricias. Después, se estiró y bostezó exageradamente. Extendió las patas y el cuello y, finalmente, se puso boca arriba pidiéndole a Charlotte unas cosquillas en la tripa.

El perro se había adaptado a la nueva situación y cada vez se comportaba con más seguridad.

–Qué perezoso –le dijo Mitch, y se puso a acariciarlo junto a Charlotte, con afecto–. ¿No quieres salir?

Entonces, Brute se puso de pie con entusiasmo y empezó a mover el rabo.

–Yo diría que eso es un sí –comentó Charlotte. Abrió la puerta y salió con Brute y con Mitch.

El sol se estaba poniendo al oeste. Era una bola anaranjada que iba descendiendo entre la bruma y unas nubes planas. En la otra dirección, el cielo ya estaba oscuro y se veía el destello ocasional de algún relámpago. Los insectos chirriaban a su alrededor, y las hojas de los árboles se movían.

Ella alzó la cara hacia la brisa y cerró los ojos.

–Esto es precioso.

Él la rodeó con un brazo.

–Y tiene mucha privacidad, también.

Ahora le parecía totalmente natural que se tocaran, que estuvieran juntos, como si llevaran saliendo juntos desde hacía meses o años. En cierto modo, él había llenado una parte de ella que le faltaba antes de conocerlo.

Charlotte sabía lo que deseaba: contacto físico, cercanía emocional. Comprensión, aprobación, afecto.

Sin embargo, ningún hombre se había interesado lo suficiente por ella como para tener todo eso. Ahora, con Mitch, quería más. Quería más sonrisas suyas.

Más caricias.

Más besos.

–¿En qué estás pensando?

–En ti.

Él enarcó una ceja.

–Estaba pensando en ti, y en lo que me haces sentir.

–¿Sí? ¿Y cómo hago que te sientas?

–Es difícil describirlo, pero… Así es como yo debería haber estado siempre, pero no ha ocurrido hasta ahora.

–Pues… para mí es algo parecido. Cuando estoy contigo, siento cosas que pensaba que siempre iban a estar fuera de mi alcance.

Antes de que ella se emocionara con aquella respuesta, Brute volvió con ellos. Tenía los ojos medio cerrados y la lengua colgando, y movía la cola.

–Estás muy contento, precioso –le dijo Mitch, y le acarició el lomo.

–Y tú, también –susurró Charlotte.

–Estás aquí conmigo. Por supuesto que me siento feliz.

Todavía tenían cosas de las que hablar, pero ella había prometido un cierto orden de eventos, aunque no pensaba que pudiera esperar mucho más.

–¿Entramos?

–Sí –dijo él, con los ojos brillantes. Después, se dio unas palmadas en el muslo–. ¿Te apetece cenar, Brute? ¿Tienes hambre?

El perro se lanzó hacia delante y dio un ladrido.

–Sí, tú siempre tienes hambre, ¿eh? –le preguntó Mitch. Después le dijo a Charlotte–: Después de cenar va a estar distraído una o dos horas. Comerá y se quedará dormido.

–Es tan tranquilo…

–La gente piensa que los pit bull son malos –dijo él, y le acarició las orejas a Brute–. En el fondo, este es como una mariposa tímida.

Ella se echó a reír.

–Tú no has ayudado mucho poniéndole Brute de nombre.

–Tiene sus momentos –dijo Mitch. Abrió la puerta y esperó a que entraran el perro y ella. Después, la cerró con llave–. Le gusta comer y dormir en el porche. Para nosotros, es casi como estar al aire libre.

Aquella era otra de las cosas de las que ella quería hablar. ¿Por qué prefería Mitch dormir en la tienda de campaña que en la casa. ¿Qué iba a pasar cuando empezara el frío?

¿Y si las cosas avanzaban entre ellos? Al final, él querría que ella se quedara a dormir, ¿no? ¿Y querría que durmieran juntos en la tienda?

Ella lo haría. Sabía que haría cualquier cosa por él.

–Me encanta tu casa. Tiene mucho carácter.

–Sí, ahora me doy cuenta, aunque, cuando la compré, no me fijé en eso. La otra mitad, hacia el granero, es donde voy a montar el estudio de paisajismo. Hay que hacer muchos arreglos en la oficina, pero, por ahora, hay un escritorio, un archivador y un aseo.

–Es perfecto, pero me preocupa que estés solo aquí.

Él puso la ración de pienso de Brute en su comedero y le rellenó el bebedero de agua.

–Esto era algo como una obligación para mí. Es civilizado, ¿no? Una casa, el modelo que se espera de una persona que quiera sentar la cabeza.

–¿Pero?

Él se apoyó en la pared, se cruzó de brazos y apartó la mirada.

–Algunas veces, cuatro paredes son demasiado para mí. Creo que es consecuencia de haber estado encerrado, ¿sabes? Nadie piensa en lo que significa ser libre. Todo el mundo lo da por sentado.

Ella se le acercó y se acurrucó contra su pecho. Tenía un olor delicioso. No había una sola parte de su cuerpo que no le encantara, pero lo que más valoraba de él era su determinación, su carácter, porque eran lo que le había ayudado a sobrevivir.

Se preguntó qué sentía sobre su nueva vida.

–¿Vas adaptándote a las cosas?

Él tomó su cara con ambas manos y la miró a los ojos. Con una voz seductora, murmuró:

–Me gustaría adaptarme a ti.

Ummm… a ella también le gustaría eso. Charlotte sonrió y asintió.

–De acuerdo.

–Qué bien dispuesta estás –bromeó él.

–Porque, en esto, queremos lo mismo –respondió ella, y frunció el ceño, también en broma–. Pero no te acostumbres.

–No, señora.

Entonces, él la besó suavemente, pero, poco a poco, el beso se transformó en algo profundo y apasionado que le cortó la respiración.

Charlotte le acarició los hombros y sintió el algodón suave de su camisa. Él la apoyó contra la pared y siguió besándola. Bajó las manos por su espalda hasta su trasero y la apretó contra su erección.

A ella se le escapó un jadeo, pero él volvió a besarla y deslizó la lengua entre sus dientes para explorarla profundamente mientras seguía acariciándola y estrechándola contra su cuerpo. Empezó a moverse con un ritmo seductor.

Al cabo de unos instantes, Mitch alzó la cabeza.

–A la cama. Ahora mismo.

Nunca en su vida la habían llamado atrevida, pero en aquella situación con Mitch, lo único que se le ocurrió decir fue:

–Te echo una carrera.

Entonces, se zafó de él y echó a correr por el pasillo.

Él se echó a reír y la alcanzó cuando ella ya había llegado a la cama. Le dio la vuelta y le quitó la camisa con un movimiento de experto.

Pero a ella no le importó; lo que hubiera hecho con otras mujeres no importaba; ahora estaba allí, con ella, y ella no pensaba soltarlo nunca.

Una deliciosa mezcla de determinación, lujuria y ternura hizo que Mitch pasara la mirada por todo su cuerpo. Con mano temblorosa, le abrió el broche delantero del sujetador.

Antes de Mitch, siempre había lamentado no tener el pecho más grande. Con él, se sentía increíblemente sexy.

–Déjame.

Él bajó la mano y tomó aire.

A ella le encantó aquella reacción. Se abrió el sujetador y… lo dejó caer al suelo.

–¿Creéis que estarán vigilando a la chica?

Newman se echó a reír y no les dijo que ella lo había asustado diciéndole que iban a rastrear su llamada. Se sentía como un idiota por habérselo creído, aunque solo fuera durante dos minutos.

–Probablemente. Estarán todos a su alrededor, intentando dar con la forma de mantenerla a salvo.

Ritchie se echó a reír.

–Mientras nosotros estamos aquí, detrás del bueno de Mitch.

Sí, iba a cargarse a Mitch. Cuando estuviera desangrándose y supiera que se estaba muriendo, y que la siguiente de su lista eran las mujeres, ya no se sentiría tan orgulloso.

Y, cuando hubiera terminado con Mitch, le cortaría el cuello a Bernie. Al cuerno las mujeres. A él solo le interesaban para poder atormentar a Mitch.

Si desaparecía demasiada gente, los federales se pondrían a buscar, y eso no era bueno para nadie.

–Bernie ha sido muy amable dándonos tanta información –comentó Lee.

Se echaron a reír otra vez.

Cuando Bernie se enteró de que Mitch había comprado una finca a las afueras del pueblo, se lo dijo con mucho entusiasmo.

–Sabía que, si esperábamos lo suficiente, nos enteraríamos. En estos pueblos pequeños se pasan el día cotilleando.

Parecía que un amigo de Bernie estaba en la ferretería al mismo tiempo que Mitch compraba las luces de seguridad. El amigo se lo había comentado a Bernie inocentemente, porque no sospechaba lo que iba a hacer con aquella información.

–Por mí, como si ilumina la casa como en Navidad. No va a cambiar nada –dijo Newman. Se puso a examinar el filo de su navaja, y les preguntó–: ¿Os acordáis de lo que le hice a Bill?

Ritchie se estremeció.

–Sí. Había tanta sangre que no creo que se me olvide. Lo dejaste hecho trozos.

–Pues eso es lo que le espera a Mitch.

–Vaya. Lo odias mucho, ¿eh?

Lo que sentía era peor que el odio. Desde niño, Mitch había sido desafiante y despreciativo. Se había interpuesto en su camino demasiadas veces y, después, se había atrevido a vender la casa de su madre, cuando debería haber sido suya. Y, en el proceso, había destruido su alijo de drogas y había manchado su reputación.

–Sí, lo odio mucho. Y más.

Mitch iba a darle todo su dinero, todo lo que tuviera. Y, después, iba a proporcionarle la satisfacción que llevaba esperando tanto tiempo.

Capítulo 18

Mitch no tenía palabras, pero, con el deseo que sentía, no podía aminorar la velocidad. Por suerte, Charlotte seguía su ritmo. Estaba ante él, mirándolo fijamente con los ojos resplandecientes. Su necesidad era mutua, y llenaba todos los vacíos de su corazón.

Sus curvas delicadas lo atraían. Posó los dedos en sus pechos pálidos y le acarició los pezones con los pulgares. Se le llenó la cabeza de cumplidos, de promesas, pero solo dijo:

–Eres mía.

Ella alzó la barbilla.

–Lo mismo digo.

–Vaya, te sientes territorial, ¿eh?

–Mucho.

–Me alegro.

Entonces, él dejó sus pechos y le bajó la cremallera del pantalón. Se lo deslizó por las caderas.

Por fin podría verla entera.

Tal y como pensaba, llevaba las bragas a juego con el sujetador, de algodón blanco puro. Al ser tan recatada, su ropa interior resultaba muy excitante.

Seguramente, porque era ella quien la llevaba.

Charlotte se ruborizó, pero siguió mirándolo con decisión.

–Ahora te toca a ti.

–Sí, señora.

Se quitó los zapatos mientras se abría los pantalones vaqueros. Charlotte caminó hacia atrás para sentarse en la cama, como si le fallaran las piernas.

–¿Estás bien?

Ella asintió e hizo un gesto de impaciencia.

–Sigue.

Mitch decidió tomarle el pelo.

–Quieres verme, ¿eh?

–Sí, claro. Es lo justo.

Lo justo sería que él se pusiera de rodillas, metiera la cara entre sus muslos y la llevara al clímax.

Pero, si le decía todo eso, Charlotte se iba a desmayar. Ya estaba fuera de su elemento. Estaba impaciente, sí, pero también tenía una actitud cautelosa.

Con los pantalones abiertos, con una fuerte erección, se acercó a ella y le quitó la horquilla del pelo para liberar sus rizos y poder acariciárselos. Los dejó caer por sus hombros y sobre sus pechos.

–Acaríciame –le pidió, con la voz ronca.

Ella pasó las yemas de los dedos por la tela del pantalón vaquero.

Aquel ligero contacto estuvo a punto de lanzarlo al abismo. Se le escapó un siseo mientras seguía acariciándole el pelo a Charlotte. Ella era cada vez más audaz en sus caricias y, en cierto punto, Mitch ya no pudo soportarlo.

–Mala idea –gruñó, y se alejó–. Lo siento, pero ya estoy preparado.

Ella se envalentonó y sonrió.

–Quítate los pantalones, Mitch. Y date prisa.

Se tendió en la cama, hacia atrás, apoyándose en los codos. Verla así era como ver un sueño hecho realidad. Era todo lo que había deseado siempre, sin saberlo.

Después de quitarse el pantalón, abrió un cajón de la cómoda y sacó dos preservativos. Dejó uno sobre la mesilla de noche y abrió el otro. Al ponérselo, se estremeció con el ligero contacto.

Cerró la puerta para asegurarse de que Brute no los interrumpiera y se acercó a ella.

–Te deseo tanto, que me duele –le dijo.

Tenía una necesidad imperiosa de acariciarla por todo el cuerpo, de sentir su piel sedosa y cálida, la textura de sus pezones y su suave vello púbico.

Entonces, ella alzó los brazos hacia él y destruyó su voluntad. Aunque se había dicho a sí mismo que no quería apresurar nada, se tendió sobre su cuerpo y, al notar el contacto de su piel, sintió un dolor mucho más agudo y una inmensa urgencia por devorarla. Sin poder resistirse, la besó apasionadamente.

Sus labios eran suaves, cálidos y dulces, y su olor lo envolvió.

Era sensual y única. Él no era un hombre afortunado, nunca lo había sido, pero, al conocer a Charlotte, su mundo había cambiado.

Pasó las manos por su carne y sus esbeltos huesos, por sus huecos y sus curvas. Mientras jugueteaba con uno de sus pezones, le lamía el cuello. Succionó delicadamente y le mordisqueó la clavícula.

–Mitch…

Como a él, la mezcla de carnalidad y sentimientos tenía aprisionada a Charlotte. Aquello no era solo sexo. Con ella, era más.

Mucho más.

Los problemas del momento y su feo pasado desaparecieron mientras él se deslizaba hacia abajo por su cuerpo. Ella separó las piernas cuando él se detuvo a lamerle los pezones. Cuando le succionó uno de ellos, Charlotte se arqueó y su cuerpo esbelto se tensó como un arco.

Eso era lo que quería. Que sintiera una necesidad ciega solo por él. Dejándole los pezones húmedos y endurecidos, le besó las costillas, la cintura y el vientre. Ella se quedó sorprendida. Quizá, también, ansiosa por lo que iba a suceder. Él no lo sabía, y no le importaba. Lo más importante era saborearla. Más importante que respirar.

Se colocó una de sus piernas sobre el hombro y abrió su cuerpo. Vio su carne rosada, fresca, húmeda e hinchada. Con un gruñido, se inclinó para besarla y lamerla, y la sujetó cuando ella alzó las caderas.

–Calma.

Sus jadeos entrecortados llenaron el silencio.

–Solo tienes que relajarte y disfrutar –le dijo.

A Charlotte se le escapó una carcajada ronca de incredulidad, pero no se resistió. Se agarró a la colcha para mantenerse quieta. Perfecto. Él siguió acariciándola con la nariz, explorándola con la lengua, saboreándola y excitándola. Sus suaves gritos se intensificaron, y sus movimientos se volvieron desesperados con cada pasada de su lengua.

Al notar que estaba muy cerca del clímax, se concentró en su clítoris y lo acarició con la punta de la lengua, hasta que ella llegó al orgasmo.

Gracias a Dios que ya se había puesto el preservativo.

Rápidamente, sabiendo que no iba a poder contenerse, Mitch subió por su cuerpo, la besó y entró en ella. Sintió que su calor húmedo lo rodeaba.

–¿Estás bien? –le preguntó.

Ella asintió. Tenía los ojos oscurecidos y medio cerrados.

Mitch empezó a moverse con cuidado. Charlotte era pequeña, pero estaba muy húmeda y eso permitía que su cuerpo lo aceptara poco a poco.

Ella lo urgió, acariciándole los hombros, mordiéndole los bíceps y lamiéndole la piel. Con una última embestida, Mitch se hundió en su cuerpo. Los dos jadearon. Ella estaba temblando, y él, rígido por el esfuerzo de contención.

–Mitch –susurró Charlotte.

Perdido. Él estaba totalmente perdido. Se apoyó sobre los codos y disfrutó del placer de mirarla, además del de sentirla. Con fuerza de voluntad, dominó la fuerza de sus acometidas para que fueran suaves durante el mayor tiempo posible, hasta que sintió que la presión iba a destruirlo.

–Sí –susurró ella, y le acarició la mejilla mientras lo observaba.

Y él se dio cuenta de que a Charlotte le gustaba lo que veía.

Por fin, se rindió, y permitió que el clímax se apoderara de él. La inmensa sensación le arrebató las fuerzas hasta que, lentamente, se dejó caer sobre ella para descansar.

Notó que Charlotte le rozaba el hombro con los labios, algo que fue como una caricia para su corazón.

Unos minutos más tarde, su erección había desaparecido, y él sabía que tenía que salir de su cuerpo para evitar el riesgo de embarazo.

–Ummm –murmuró ella, pasándole los dedos, perezosamente, por un hombro–. Creo que nos estamos cayendo de la cama.

Él sonrió.

–Has acabado con mis fuerzas –le dijo.

–Pues lo siento, pero a mí tampoco me queda ninguna para prestarte.

Risas con sexo. ¿Quién iba a imaginarse que la combinación podía ser tan sexy?

–Quédate quieta un momento, ¿de acuerdo?

Él se irguió, se quitó el preservativo y lo envolvió en un pañuelo de papel. Lo tiró en una papelera pequeña que había junto a la puerta.

Cuando se giró hacia ella, la encontró con los ojos casi cerrados, lánguida, saciada. Lo estaba observando.

En realidad, era cierto. Como habían empezado en un lado de la cama, parecía que Charlotte iba a resbalarse y a caer al suelo. La levantó suavemente, se apoyó en el cabecero y la sujetó en su regazo.

Era extraño, pero la habitación ya no le parecía claustrofóbica. Ya no se le aceleraba la respiración, ni sentía angustia.

Ella le acarició la mejilla.

–¿Qué te pasa? –le preguntó.

Era demasiado perceptiva.

–Nada.

–Es por la habitación, ¿verdad? Sé que prefieres estar fuera.

Era cierto, sí, pero no quería hablar del pasado en aquel momento. Solo serviría para manchar el tiempo que acababan de pasar juntos…

–Mitch –dijo ella, con severidad–. Tú puedes contármelo todo.

No podía mentirle, así que se encogió de hombros y trató de responder con despreocupación.

–Normalmente, sí. Prefiero dormir fuera. Quería hablarte de eso.

–¿Sobre la cárcel?

–Bueno, de ti y de mí y, sí, algo sobre la cárcel.

–Nunca había estado desnuda en el regazo de un hombre, hablando con él. Me gusta. Sigue.

–¿Sabes? Nunca había hecho nada como esto. Antes, durante el sexo no me interesaba hablar. Era solo una liberación física.

Algo frío. Casi… solitario.

Con ella, todo era nuevo.

–¿Has estado con muchas mujeres?

–Después de la cárcel, fue algo excesivo. Me refiero a que me excedí en disfrutar de las cosas. Comía carne todos los días, postres enormes… Engordé cinco kilos.

–Pero veo que los has perdido.

–Me sobrepasé con todo lo que se me había negado. Incluyendo el sexo.

–¿Y tuviste alguna relación especial?

Él le besó la punta de la nariz.

–No. Era solo sexo, y no me importaba. Ninguna de ellas eras tú. Contigo, me importa mucho.

La expresión de cautela de Charlotte se suavizó.

–Los excesos duraron unos pocos meses, y siempre me protegí. Cuando decidí venir aquí, empecé a controlarme. Adelgacé y me puse en forma. Quería estar sano por dentro y por fuera al conocer a Jack y a Brodie, así que fui a un médico. No solo por las mujeres; la cárcel es un sitio sucio. Bueno, lo cierto es que me aseguré de que estoy sano.

–Eso no me preocupaba.

–Pero… ¿no lo entiendes, nena? Podía haber estado enfermo. Deberías haberte preocupado.

–A lo mejor, si no me hubieras demostrado ya que eres un hombre honorable. La noche en que nos conocimos solo me ofreciste tu ayuda. Te enfrentaste a Bernie.

Él dio un resoplido.

–Fue como enfrentarme a un cachorrito. Además, deberías saber que se me pasaron todo tipo de cosas por la cabeza. Sobre ti, quiero decir. Si los chicos no hubieran aparecido…

–¿Qué? ¿Me habrías tirado los tejos? A mí no me habría importado.

–Charlotte…

–¿Y si te hubiera dicho que no?

Él respondió, sin vacilación:

–No es no.

–¿Lo ves? –le preguntó ella, con una expresión de triunfo–. Eres un hombre honorable y, por eso, yo sabía que no había peligro.

Él se emocionó.

–Me asombras.

Parecía que ella también estaba conmovida.

–Bueno, no quiero asustarte, pero, contigo, he tenido la sensación de que era algo verdadero desde el principio.

Mitch la abrazó.

–Durante toda la vida me he negado a desear algo que no supiera cómo conseguir, pero, ahora, te deseo a ti.

Charlotte ladeó la cabeza y sonrió.

–Pues parece que sí sabes cómo conseguirme.

Dios, esperaba con todas sus fuerzas que fuese cierto.

–Sé lo que siento –prosiguió ella, y le miró la boca y el pecho–. Pero… ¿tú estás seguro de que no sientes atracción por mí debido a Jack y a Brodie? Yo soy parte de su vida, parte de la familia, y eso es importante, ¿no?

–Te doy mi palabra de que nunca te voy a mentir. Así que… sí, es importante. Es como si hubiera pintado la mejor escena posible para mi vida. Tenerlos como familia, y contigo, incluso el ambiente del pueblo… sería suficiente. Pero, aunque los perdiera a ellos, aunque terminaran odiándome…

–Eso no es posible.

–Seguiría deseándote. Sobre todo, es por ti. Desde la noche que nos conocimos, cuando me tocaste… creo que ya lo supe.

Charlotte sonrió.

–¿Lo ves? Por eso nunca he estado preocupada por ti.

–Te doy mi palabra de que nunca te voy a hacer daño. Ni por accidente, ni por negligencia. De ninguna manera.

Charlotte volvió a sonreír, en aquella ocasión, con ternura y petulancia.

–Eso ya lo sabía.

–Trabajaré lo que sea necesario y me esforzaré como nadie para que funcione…

–Mitch.

–Haré todo lo que pueda. Te lo juro.

–¿Me vas a contar por qué te molesta tanto dormir en el dormitorio?

Vaya. No era la pregunta que quería oír. Sin embargo, prefería eso a que le dijera que la dejara en paz.

Charlotte lo abrazó para reconfortarlo y transmitirle el amor y la necesidad que sentía por él.

Quería saber si iba a tener que dormir siempre en una tienda de campaña. De ser necesario, lo haría. Pero esperaba que, con alguien a su lado, Mitch no lo pasara tan mal.

–Cuando duermo aquí… –dijo él, carraspeando–. Me siento como si estuviera otra vez en la cárcel.

¿Tenía pesadillas? Oh, cuánto deseaba protegerlo.

–Lo entiendo.

–No te lo voy a describir, porque no quiero que sepas cómo es. Había un tipo… tenía claustrofobia, y era muy duro verlo. Caminaba como un zombi, temblando, asustándose del más mínimo sonido. Una presa fácil.

–Qué pena –dijo ella, con un nudo en la garganta.

–Después de que yo me ganara algo de influencia, por la pelea que te conté, intenté defenderlo cuando podía. Algunos de los guardias me odiaban por no respetar cómo eran las cosas. Otros, que eran buenos tipos, me decían que me apreciaban. Uno llegó a dar un informe de los problemas del preso y consiguió atención médica para él.

Así que, incluso en la cárcel, Mitch había intentado hacer el bien.

–Era peligroso hablar con un guardia, porque cualquiera que pareciese un soplón se ganaba una condena a muerte. Los soplones son más odiados que los violadores. Yo hice lo que pude. Y me granjeé una mala reputación.

–No entiendo cómo puede ser mala la reputación de ayudar a los demás.

–Algunos de los presos me respetaban. Otros querían matarme.

–Mitch –dijo ella, y se aferró a él.

–No debería haber dicho eso –dijo Mitch, y la acarició–. Te he advertido de que es un mundo muy feo. Deberíamos volver a…

–Quiero saberlo todo de ti.

Charlotte siempre había sabido que hablar de las cosas atenuaba su impacto. Cuando sus padres habían muerto, Ros pasaba muchas noches sentada a su lado, escuchándola y dejando que desahogara su dolor y su miedo.

Y, después, la había ayudado a recomponerse el corazón.

¿Podría ella hacer lo mismo por Mitch? Sí, era distinto, pero el dolor era el dolor y, en el fondo de su alma, sabía que lo ayudaría. Como mínimo, a que todo aquello le hiciera menos daño.

–¿Por favor? –le susurró, mirándolo fijamente.

Él apretó los labios, pero, al final, asintió. No parecía que estuviera muy contento, pero siguió hablando.

–Después de la pelea, conseguí aliados. Son hombres con los que ahora no me relacionaría, pero, en aquel entonces, me guardaban las espaldas como guardaban la suya. No importaba lo que hubiéramos hecho para estar en la cárcel.

–¿Era una cuestión de supervivencia?

–Eso suena muy dramático, pero… sí. Algo así.

–Esta mañana me has dicho que te habían hecho mucho daño… ¿a qué te referías?

Él se tomó un instante para responder. Midió las palabras hasta que Charlotte empezó a pensar que le había presionado demasiado. Por fin, él le dio un beso en la cabeza y respondió:

–En la cárcel todo es motivo de sospecha, cualquier movimiento o cualquier palabra. Al principio, parece imposible saber si alguien se te acerca para darte un puñetazo o para hablar. Después de unos cuantos hematomas, aprendí rápido. Si alguien intentaba apartarme para hablar a solas, yo no bajaba la guardia y, a la primera señal de provocación, les daba una patada en los dientes. Se convirtió en algo como un sexto sentido, y empecé a reconocer los problemas en cuanto los veía. Maldita sea… casi podía olerlos.

Ella le acarició el pecho. Mitch tenía mucha fuerza y los mismos atributos físicos que sus hermanos. Le costaba imaginarse lo que podía hacerle aquel tipo de existencia a una persona.

–¿Era difícil dormir?

–En realidad, no se duerme. Yo llegué a oír hasta cuando mi compañero de celda se daba la vuelta.

No era de extrañar que se sintiera incómodo en la habitación. Seguramente, le recordaba todas aquellas cosas.

–¿La pelea que me has contado fue la peor?

–Sí. En cuanto lo vi mirándome, supe lo que iba a suceder y empecé a pelear –respondió Mitch, y ella sintió la tensión de sus músculos–. En aquel tiempo, tres contra uno significaba que me iban a destrozar.

–¿En aquel tiempo?

Él se encogió de hombros.

–Empecé a hacer ejercicio y a formar músculos rápidamente. Aprendí a ser rápido y a ser sigiloso. Después, ya ni siquiera lo pensaba. Si alguien se acercaba a mí, le daba un puñetazo, lo más fuerte posible. Aprendí a dar una patada capaz de dejar lisiado a un hombre. Sé romper huesos de forma rápida y limpia.

Lo más impactante era que Mitch hubiera salido intacto de todo aquello. Tal vez tuviera algunos problemas aún, pero no se había vuelto cruel, no se había convertido en un criminal.

–¿Has hecho esas cosas?

–Más de una vez, en la cárcel. Ahora evito la violencia siempre que puedo. Pero tienes que saber que siempre te cuidaré. Te voy a proteger, Charlotte, cueste lo que cueste.

Ella no quería obligarle a cometer ninguna brutalidad más.

Y aquellas declaraciones hicieron que se preguntara si él la quería más de lo que creía… ¿se estaba enamorando de ella? No se lo preguntó. No quería presionarlo. Aquel día, aquella conversación debía centrarse en él. Quería escuchar todo lo que él quisiera contarle, y quería demostrarle que, para ella, las cosas no habían cambiado.

Era demasiado pronto para sentir tanto, pero, para ella, Mitch lo era todo.

Así pues, sonrió y le preguntó:

–¿Me prometes una cosa?

–Lo que quieras.

–Acuérdate siempre de que ya no estás solo. Nunca vas a volver a estar solo –le dijo.

Y se irguió para besarlo.

Capítulo 19

Mitch no podía resistirse a ella ni un segundo más. Había cientos de motivos por los que Charlotte no debería relacionarse con un hombre como él, pero su fe no vaciló. Y él ya no pudo soportarlo más.

La tendió boca arriba, en el colchón. Le encantó ver todos sus rizos extendidos por la almohada. Su expresión inocente se estaba llenando de deseo, y eso era un atractivo muy potente para él.

Aquella noche ya se les estaba acabando el tiempo. Brodie iba a llamar pronto, o Brute iba a ir a buscarlos. Sin embargo, hasta ese momento, él quería conseguir todo lo que pudiera de ella.

Quería llenar su vida… con ella.

La besó con lentitud. Quería demostrarle que eran el uno para el otro. Estaba deslizando la mano por su cuerpo cuando Brute se volvió loco. Empezó a ladrar y a gruñir de un modo que él nunca había oído.

Mitch se echó hacia atrás rápidamente.

–¿Qué ocurre? –preguntó Charlotte, apoyándose en un codo.

–No lo sé, pero algo no va bien –dijo él, y se levantó. Fue rápidamente hacia la puerta–. No te muevas de aquí.

–Espera.

–Cierra la puerta del cuarto, Charlotte, te lo digo en serio.

Sin molestarse en vestirse, salió de la habitación dando un portazo.

–¡Brute!

Si alguien le hacía daño a su perro, lo pagaría caro.

Llegó al porche a los pocos segundos. Brute estaba gruñendo en voz baja.

Alguien había arrancado uno de los cristales. Fuera, las luces iluminaban el jardín vacío, pero, a lo lejos, se oyó la puerta de un coche y el ruido de un motor.

Brute tenía todo el cuerpo tenso.

Y Mitch vio sangre.

En el suelo, en los cristales, en el alféizar… y sobre Brute.

–Eh, precioso. ¿Estás bien?

Brute movió la cola.

Mitch respiró profundamente.

–Se ha marchado ya, precioso. Deja que te vea.

El perro se dio la vuelta… con un zapato mordisqueado en la boca.

Cuando Mitch se puso de rodillas, Brute se le acercó muy contento.

Mitch no sabía qué pensar, así que le felicitó.

–Buen chico. Ven, déjame ver si estás herido.

Charlotte susurró, a su espalda:

–Voy por una toalla.

Mitch se sintió frustrado. Si aún había algún peligro, ella estaba en medio. ¿Cómo iba a protegerla si no le hacía caso?

Un segundo después, Charlotte volvió medio vestida, con sus vaqueros al hombro, con el teléfono en la mano y con una toalla.

Mitch no supo qué decirle, así que tomó la toalla y se la pasó suavemente a Brute por la boca. Al limpiarle la sangre, se dio cuenta de que no era de Brute, sino, más bien, del dueño de aquel zapato.

–Gracias a Dios –dijo ella–. He llamado a Brodie. Viene para acá, así que es mejor que te pongas los pantalones.

–Te he dicho que te quedaras en la habitación.

–Sí, y lo he hecho, hasta que te he oído llamar a Brute y me he dado cuenta de que ya no había peligro –respondió Charlotte. Observó el calzado. Era una zapatilla deportiva destrozada y ensangrentada–. ¿Crees que se lo ha quitado a alguien?

–Yo creo que sí. ¿Has visto el cerramiento?

–Sí.

Él se levantó y se puso los pantalones, tratando de pensar con claridad. Brute se comportaba como si no hubiese pasado nada, mirándolos con sus ojos marrones llenos de felicidad.

–Vaya, así que, en el fondo, eres un tipo duro, ¿eh, precioso? –le preguntó Mitch, y le acarició la cabeza–. Un buen perro guardián.

Mitch cabeceó, tomó a Charlotte del brazo y la llevó hasta el sofá.

–Quédate aquí con Brute mientras echo un vistazo. ¿Crees que podrás hacerlo?

–Claro –dijo ella, y alzó la barbilla–. A no ser que me parezca que hay otra cosa que debo hacer.

Entonces, con una sonrisa, lo abrazó.

–No soy tonta, ¿de acuerdo?

Mitch no sabía qué hacer con ella, pero abrazarla era un buen comienzo.

–¿Crees que ha sido Newman?

Sí, y se le habían pasado muchas cosas por la cabeza en el tiempo que había tardado en llegar hasta Brute.

–Creía que le habían herido, o algo peor. Me esperaba encontrármelo mutilado… o algo peor –dijo, con la voz enronquecida–. Y tú… He tenido que dejarte sola en la habitación, sin arma y sin teléfono fijo… Pensaba que tenías el móvil en el bolso, que está aquí.

–He sacado tu teléfono de tus pantalones.

Gracias a Dios que era tan rápida.

–Me alegro de que hayas llamado a Brodie, pero tenemos que llamar también a Colvin.

–Lo hará Brodie –dijo ella–. Y, si tú crees que yo te he asustado, imagínate tú a mí. Con solo oír a Brute, se me ha subido el corazón a la garganta y, después, tú has salido corriendo, también desarmado. ¿Y si él hubiera estado aquí con una pistola?

–No, nunca le he visto con una pistola.

Pero ella tenía razón. Habían corrido un riesgo y eso era inaceptable. En aquel instante, tomó una decisión.

–No voy a volver a traerte aquí.

Ella dio un resoplido.

–La próxima vez, tendré una pistola.

–Pero si me has dicho que no sabes disparar.

–Sé disparar. Lo que es cuestionable es mi puntería.

Brute se apoyó contra su muslo, y Mitch lo tomó en brazos para estrecharlo contra sí.

Charlotte se sentó en el sofá.

–Vamos, ve a echar un vistazo, pero ten cuidado, por favor.

Mitch dejó al perro con ella. Brute giró dos veces, se dejó caer en el suelo y suspiró.

–Creo que se ha cansado mucho –dijo Charlotte, acariciándole las orejas. Después, ella también lo abrazó–. Gracias a Dios que no te han hecho nada.

Mitch le acarició el pelo y le dijo:

–No me voy a alejar.

Brodie y Colvin aparecieron diez minutos después. Jack se quedó con las mujeres para asegurarse de que no ocurriera nada más.

Parecía que iba a haber una tormenta, así que Colvin se apresuró a tomar fotografías de las manchas de sangre que había en la hierba y en la parte exterior del edificio, de la parte del cerramiento que habían arrancado y de las marcas que habían dejado los neumáticos en la grava del camino de entrada. Después, entró para hablar con Charlotte.

Brodie se quedó fuera, con Mitch.

–Es tarde, pero todavía podemos ir a Freddie’s.

Mitch asintió.

–Antes tengo que llevar a Charlotte a casa.

–Podemos mandarla con Grant.

Sí, pero no le parecía bien.

–Es un buen policía. No te dejes engañar por su actitud tranquila.

–No es eso –dijo Mitch–. No puedo volver a traerla aquí hasta que no nos hayamos encargado de Newman.

–Cierto, pero… tampoco me gusta que tú estés aquí solo.

–Yo me las arreglaré.

–Claro, pero…

–Si tú estuvieras en mi lugar, ¿te mudarías?

Brodie se quedó mirándolo un instante y, después, dio un resoplido.

–No.

–Voy a llevar a Charlotte hasta Freddie’s y, desde allí, Grant puede llevarla a casa. Así podré hablar con ella para explicarle que…

–¿Qué? –preguntó Charlotte, a su espalda. En cuanto se cruzaron sus miradas, ella se dio cuenta y le lanzó una mirada fulminante a Brodie–. Gracias por nada –le dijo.

Después, se encaminó hacia el coche de Colvin con Brute.

–¿Te llevas a mi perro?

–¿Es que quieres que lo deje aquí solo? Pues no, después de lo que ha pasado. Vete a jugar a los vigilantes, o lo que te haya dicho Brodie.

Ah. Por lo menos, eso explicaba su enfado.

–No me ha dicho que haga nada. Es un buen plan –respondió Mitch. Además, era el único que tenían.

–Cuando hayas terminado –dijo ella, mientras abría la puerta del coche para que entrara Brute– puedes venir a recogerlo.

–Y, así, ella podrá asegurarse de que estás bien –añadió Brodie, en voz baja–. Síguele la corriente. Charlotte se sentirá mejor. Además, papá quiere venir a quedarse contigo. Puedes recogerlo en ese momento.

Claro. Se había olvidado que Elliott se alojaba en su casa.

–Voy a hablar un momento con ella –le dijo a Colvin, y la siguió.

Se apoyó en el techo del coche y miró al interior.

–Siento que se haya estropeado la noche.

–¿Que se ha estropeado? Para mí ha sido la noche más maravillosa de mi vida, y no voy a permitir que un idiota me la estropee.

–¿Ah, sí? –preguntó él, con incredulidad–. ¿Y por qué?

–Porque he estado contigo. Eso es lo que cuenta.

La tensión disminuyó, y él sonrió.

–Así que la más maravillosa, ¿eh?

–Sí.

–Pero… ¿todavía estás enfadada?

–¡Sí! Yo… aj. Estoy enfadada por la situación. Me exaspera que nos hayan interrumpido. Quiero patear a Newman. Y quiero que tú…

–¿Qué?

–Que yo te importe a ti tanto como tú a mí.

Dios… ¿cuánto más podía importarle? Ya ocupaba todos sus pensamientos, y la deseaba todo el tiempo.

–Ya estoy ahí, Charlotte.

–No, tú no sabes cuánto me importas a mí.

Ella ya había mencionado el amor. ¿Era eso lo que quería? Mitch cabeceó y dijo:

–Lo que sé es que quiero tenerte a mi lado. Ahora, mañana, siempre, si puedo.

–Oh… –murmuró Charlotte. Su ira desapareció, y ella también sonrió–. Bueno, entonces, sí, es suficiente.

Charlotte estaba pensativa, sentada en el salón con Mary, Ronnie y Brute a su lado. Ros estaba en la cocina con Grant y con Elliott. Cuando habían vuelto al mismo tiempo para cenar, el camino de la entrada estaba lleno, así que habían aparcado en la calle.

Y habían entrado en casa juntos.

Ahora que Jack, Brodie y Mitch habían sacado los coches, había mucho espacio, pero Brodie y Jack iban a volver a recoger a sus mujeres, y Mitch… a darle las buenas noches.

En vez de pensar en lo mucho que deseaba volver a casa con el hombre al que quería, se preguntó de qué habrían hablado Elliott y Grant mientras recorrían juntos aquella distancia corta.

Era evidente que los dos rivalizaban por la atención de Ros, así que la conversación debía de haber sido amarga. Pero los dos sabían que Ros no iba a aguantar ninguna tontería, así que ¿se habrían comportado con una falsa amabilidad?

Por lo que ella había visto desde que había llegado a casa, la conversación era algo tensa, pero agradable. Parecía que Ros quería echarlos a los dos, pero, por el momento, había cumplido los deseos de sus hijos y había permitido que se quedaran.

Charlotte se habría quedado con ella para suavizar la situación, pero Brute quería dormir con los otros perros, y ella quería estar con Brute, así que se había sentado en el sofá.

Frente a ella, Ronnie tenía a Buster en el regazo. Mary estaba en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, acariciándole el estómago a Howler. Howler estaba tumbado boca arriba, con sus enormes patas estiradas, roncando suavemente.

Habían estado hablando de sus tercos maridos y habían terminado con una charla sobre sexo.

Charlotte dijo:

–No es lo que me esperaba.

Ronnie la miró.

–Espero que te refieras a que ha sido mejor.

–Sí, mucho mejor. Más natural. Antes, cuando pensaba en el sexo, no me imaginaba cómo era posible que la gente pasara de darse un beso a desnudarse para hacer algo tan íntimo como mantener relaciones sexuales. Me imaginaba que era algo impersonal. Quítate esto, lo de más allá, muévete así, túmbate asá.

–Toma un preservativo –dijo Ronnie.

Charlotte se echó a reír.

–Sí, Mitch se ocupó de eso.

–Ya sabía yo que era un buen tipo.

–Con Brodie –dijo Mary, sonriendo–, yo no tengo tiempo para pensar en el proceso. Aunque ya llevemos juntos un tiempo, se las arregla para que todas las veces sean como la primera. Se deja llevar, y yo, también.

–Jack es metódico –dijo Ronnie–. En el buen sentido, quiero decir. Dice que necesita tiempo para disfrutar de todo.

Se echaron a reír.

–Hagas lo que hagas –dijo Ronnie–, lo importante es que funcione para ti.

–Sí, ha funcionado muy bien –dijo Charlotte–. Bueno, creo que voy a darme una ducha. Así estaré espabilada cuando vengan.

–Jack me ha dicho que Freddie’s no cierra hasta la una de la madrugada. Creo que todavía quedan unas horas.

Charlotte se puso en pie, y eso alertó a Brute. El perro dio un salto y se preparó para seguirla.

–Estoy acostumbrada a acostarme tarde, por Brodie. Algunas veces, nos quedamos en el sitio de las recogidas a dormir, pero, de lo contrario, llegamos a casa de madrugada.

–A nosotros nos pasa lo mismo –dijo Ronnie–. Depende del horario.

–Bueno, yo siempre he sido de las que se acuestan temprano y madrugan.

A Charlotte le gustaba llegar pronto a la oficina y preparar el café antes de que empezaran las llamadas.

Mary señaló a Brute.

–No le va a gustar perderte de vista.

–Lo sé –dijo ella, y le acarició la cabeza–. Vuelvo enseguida.

Él la miró un instante y, después, la sorprendió, porque se tumbó junto a Howler. Howler se sobresaltó y, al verlo, se acurrucó contra él.

Buster abandonó el regazo de Ronnie para unirse al grupo, y apoyó la cabeza en la cadera de Howler. La escena era adorable.

Al final, Brute había hecho amigos.

Mitch ya no podía marcharse, pasara lo que pasara. Nunca le haría eso a Brute.

Llevaban horas en el bar, hablando con todo el mundo que podían, tratando de no llamar la atención. Muchos clientes se acordaban de Newman, pero no lo habían visto últimamente.

Tenían la esperanza de que, pasando las noches allí, le diera a Newman una falsa sensación de seguridad y pensara que lo había pillado por sorpresa.

No iba a suceder, pero Newman no lo sabía.

Algunas noches, por supuesto, Brodie y Jack no podrían acompañarlo, pero no importaba. Newman querría atacarlo cuando estuviera a solas, porque así era como actuaban los cobardes como él.

Cuando sonó el teléfono de Jack, Mitch no prestó mucha atención. Al menos, hasta que vio la expresión de su hermano cuando respondió.

–¿En el baño? –preguntó Jack, mirando a su alrededor–. Sí, puedo, pero… ¿por qué? De acuerdo, un momento.

Colgó el teléfono.

–Era Bernie. Tiene miedo de que alguien lo vea hablando con nosotros, así que me ha pedido que me reúna con él en el baño.

–¿Está aquí?

–Freddie le ha dejado entrar por la cocina. Estaba… raro.

En aquel momento, el hombre que había estado trabajando para ellos en el bar se acercó a la mesa.

–Bernie está aquí –les dijo.

–Nos ha llamado –dijo Jack, mostrándole el teléfono que tenía en la mano–. No tenías que…

–Quería advertiros. Alguien le ha pegado una paliza. Tiene tan mala cara que casi no lo he reconocido.

–Mierda –dijo Mitch, y se levantó de la mesa rápidamente.

–Un momento –dijo Brodie, y se puso en pie.

–Newman está detrás de esto, lo que significa que Bernie sabe algo.

–Tranquilo –dijo el hombre–. Bernie está muy asustado.

–¿Te ha dicho algo? –preguntó Jack.

–Solo que le han robado el coche, y que necesita hablar con vosotros lo antes posible.

Brodie le hizo un gesto a Jack.

–Ve tú –le dijo. Después, se volvió hacia Mitch–. Tú y yo nos quedamos fuera para no asustarlo.

Cuando llegaron a la puerta del baño, Jack los miró.

–Quedaos aquí.

–Hay algo raro –dijo Mitch. Tenía un mal presentimiento, y el instinto nunca le había fallado–. Puede que sea una trampa.

–Sí –dijo Jack–, pero solo hay una forma de averiguarlo.

Brodie estaba de acuerdo.

–Voy a sujetar la puerta con un pie para enterarme de lo que está pasando. Si oigo algo raro, entraremos.

Jack puso los ojos en blanco y abrió la puerta.

Y Brodie metió el pie.

–Demonios, Bernie –dijo Jack–. ¿Te ha pillado un tren?

–El desgraciado de Newman y sus amigos –dijo Bernie, en un tono de dolor–. Y tienes que hacer algo.

–¿Por ti? ¿Y por qué iba a hacer yo algo por ti?

–Porque tú eres el más razonable. Por eso he preguntado por ti.

–Yo soy razonable hasta que alguien le hace daño a mi familia. Y, por si no te has dado cuenta, Mitch es de mi familia.

–Ya lo sé. Y Newman, también. Oh, Dios.

–Hazme caso. Yo soy el razonable, pero creo que los demás también tienen que oír esto antes de que te desmayes.

–Vamos –dijo Brodie.

Cuando Mitch vio a Bernie, supo que aquello era obra de Newman.

Bernie tenía un ojo hinchado, completamente cerrado. El otro solo podía abrirlo un poco, pero, entre sus párpados, él vio una mirada de pánico.

–Newman está loco, es malo y cruel –le dijo–. Lo que te ha hecho a ti se lo hará a otros.

–Ya lo sé. Por eso he venido.

–Si tienes algo que decir, hazlo ahora.

Bernie abrió la boca dos veces sin poder articular palabra. Su mandíbula, que estaba hinchada de una forma grotesca, hizo que el esfuerzo pareciera ridículo. Tenía la cara y el cuello llenos de hematomas.

Miró a Jack de reojo.

–¿Vais a impedir que me hagan más daño?

–No podrá detenerme –dijo Mitch–. Pero él no quiere hacerte daño a ti. Vamos, dime dónde está.

–No lo sabía. Creía que solo te odiaba.

–Que me odie significa que quiere hacerme daño. Y hará todo lo posible por hacérselo a la gente que me importa.

Bernie dio un gemido de dolor.

–Cuando me enteré de lo que tienen planeado, intenté impedírselo.

–Vamos, dinos dónde está.

–Me quitó las llaves del coche –dijo Bernie–. Me dio una paliza y me tiró al sótano de mi casa. Me encerró con llave. Me dijo que volvería para liquidarme, pero que no tenía tiempo ahora.

–Bernie…

–Newman no sabía que tengo un montón de cajas tapando una ventana. Me he escapado y he venido a contárselo a alguien… Va de camino a casa de Charlotte y Ros. Lo siento.

Mitch sintió terror. Se puso en movimiento antes de que Bernie terminara de hablar.

–Ve con Freddie –le dijo Jack a Bernie–. Él se ocupará de ti hasta que volvamos.

–Por favor, que no les hagan daño.

Brodie le juró:

–No se lo vamos a permitir.

Capítulo 20

Aunque no se duchaba con el agua demasiado caliente, la cabina estaba empañada. Por lo general, disfrutaba mucho de las duchas, pero aquella noche se sentía inquieta. Tratando de ignorar el nerviosismo, se enjuagó el jabón del cuerpo y, justo cuando terminaba, oyó un ruido que la dejó helada. Supo que no estaba sola, y se le subió el corazón a la garganta.

«Me niego a ser una víctima». Las famosas palabras de Ronnie.

¿Qué podía hacer? ¿Qué harían Jack o Brodie?

Con la mano temblorosa, cerró el grifo del agua

–¿Ros? –preguntó.

No hubo respuesta.

Fingió que no se asustaba, y dijo:

–Espera un segundo.

Al menos, quería tomar la toalla que había dejado preparada sobre el inodoro.

Abrió la puerta una rendija y pudo agarrarla, gracias a Dios.

Se envolvió en ella y buscó en la cabina algo que pudiera servirle de arma. Lo único que encontró fue el cepillo de mango largo para la espalda, pero tendría que valer.

Rezando para que aquello fueran imaginaciones suyas, deslizó la puerta de la ducha y esperó a que el vapor desapareciera.

Newman estaba allí, mirándola.

A ella se le quedó un grito ahogado en la garganta. Se resbaló, pero él la agarró antes de que tuviera tiempo de caerse. Aunque ella se resistió, él no tuvo ningún problema para pasarle un brazo por el cuello y sacarla a la habitación.

Ella trató de mantener la toalla en su sitio y de zafarse de su brazo para poder respirar.

Le clavó las uñas y él gruño de dolor. Por fin, aflojó el brazo, y ella dio un jadeo.

No entendía por qué la alarma no había saltado cuando habían entrado.

–Uno de mis hombres es un genio desactivando alarmas –le dijo Newman, como si le hubiera leído el pensamiento–. Nadie va a venir a salvarte, así que tranquila.

–Las otras –jadeó ella.

–No te preocupes por eso. Yo he entrado por la ventana de tu habitación, y los demás van a entrar por delante para atrapar a las señoras, incluida la zorra que me amenazó –dijo él, y ella notó su aliento caliente en la mejilla cuando él le mordió la oreja–. Y tú y yo vamos a divertirnos ahora, como te prometí.

Oh, Dios… La alarma estaba conectada a la comisaría y avisaba si alguien trataba de desactivarla. ¿Habría sucedido eso? ¿Estarían de camino los hombres?

¿Llegarían a tiempo?

Mientras forcejeaba, intentó comprender lo que le había dicho. ¿Atrapar a las mujeres? Pero… Elliott y Grant también estaban allí. Si los hubieran disparado, ella habría oído algo…

«No, por favor, que no les haya pasado nada».

–Vamos, vamos –dijo él, y la arrastró hacia un espejo de cuerpo entero para mirarla en el reflejo. Entonces, le susurró al oído–: Vas a ser todo un lujo. No lo suficiente como para que ese cabrón me pague todo lo que me ha hecho pasar, pero lo consideraré un aperitivo.

Entones, le pasó la punta de un cuchillo grande por el muslo, levantándole la toalla.

Ella sintió verdadero pánico y comenzó a forcejear con fuerza. Solo consiguió que él le apretara el cuello hasta que vio las estrellas y le fallaron las rodillas.

–Ya está bien. No me importa que estés consciente o inconsciente. Si no puedes respirar, no puedes arañar, ¿no?

Recordó que tenía el cepillo en la mano y, con un último esfuerzo, dio un golpe hacia atrás y se lo clavó en el estómago.

–Zorra –dijo él, que tuvo que aflojar el brazo.

Ella pudo terminar de coger aire y, al inspirar el oxígeno, se le quemó la garganta.

De repente se oyó un escándalo, golpes, un grito y ladridos de furia. Todo provenía del otro lado de la casa.

–¿Qué demonios?

Newman la agarró del brazo para que no pudiera escapar. Ella lo golpeó frenéticamente con el cepillo y, aunque no pudo hacerle mucho daño, le causó aún más frustración.

Tiró de ella hacia delante y volvió a sujetarla por el cuello. Al menos, en aquella ocasión, su garganta había quedado en el hueco del codo de Newman, así que no se estaba ahogando.

Él le puso el cuchillo delante de la cara.

–Se oyen voces de tipos. ¿Quiénes son?

–Elliott –jadeó ella–. Y Grant.

–¿Grant? ¿El poli? ¿Qué está haciendo aquí?

Antes de que ella pudiera contestar, la puerta se abrió de golpe y apareció Mitch. Parecía un gigante lleno de músculos. Tenía una extraña mirada de rabia.

Newman dio un respingo tan fuerte que ella casi pudo escapar.

–Suéltala.

–Vaya, mira quién ha aparecido en la fiesta –dijo Newman, con una risa que sonaba muy forzada.

–Tienes un segundo para soltarla.

–Que te jodan…

Brute rodeó a Mitch y entró de un salto en la habitación. Charlotte vio colmillos y oyó un gruñido furioso. El impacto de Brute la liberó rápidamente, y Newman trató de defenderse del perro.

–¡Tiene un cuchillo! –gritó Charlotte.

Si le pasaba algo a Brute, se quedaría hundida.

Pero Mitch ya estaba sobre él. Le retorció la muñeca a Newman con todas sus fuerzas, hasta que el cuchillo cayó a la alfombra. Mitch le dio una patada para alejarlo, y ella lo agarró rápidamente.

Entonces, Mitch llamó a Brute.

Pero el perro no se dio por aludido. Tenía las mandíbulas cerradas alrededor del antebrazo de Newman y tiraba, gruñendo, sin intención de soltarlo.

Brodie entró en la habitación.

–Hijo de puta –dijo, y solo se distrajo para mirarla a ella, que se había acurrucado contra una pared.

Cuando reaccionó, dio un paso hacia delante.

–Yo me llevo a Brute.

–No, lo tengo yo –dijo Brodie.

Entonces, Mitch soltó a Newman para tomar a Brute en brazos.

Cuando su dueño lo agarró, Brute soltó el brazo de Newman y se acurrucó contra Mitch.

–¡Ese perro es un peligro!

–¿Es tu zapatilla la que se quedó en mi casa? –preguntó Mitch.

No era de extrañar que Brute hubiera ido por Newman. Seguramente, ya se había enfrentado con él en otra ocasión.

Brodie agarró a Newman con mucha más fuerza de la que él había usado con Charlotte, y lo inmovilizó. Newman se quedó inconsciente y todos vieron los vendajes que tenía en el tobillo.

Mitch tranquilizó a Brute hasta que dejó de jadear y cerró los ojos. Incluso le lamió la barbilla a Mitch.

–Buen chico. Lo has hecho muy bien.

Cuando Brute se resistió un poco, Mitch lo puso en el suelo con cuidado, y Brute fue rápidamente a ver a Charlotte. Se tiró al suelo, bajó las orejas y metió el rabo entre las piernas.

Ella se sentó a su lado, cuidadosamente, emocionada, y lo abrazó. El perro se acurrucó contra ella y se sentó a su lado para ver la escena.

–Sacad de aquí a Newman –dijo Mitch suavemente–. Yo voy ahora mismo.

Brodie se llevó a Newman por la puerta.

Mitch se agachó delante de Charlotte.

–¿Estás bien?

Ella asintió.

–¿Seguro?

–No me ha tocado, salvo para sujetarme por el cuello. Creo que pensaba violarme, pero cuando entraste y…

–Charlotte.

Al oír su voz quebrada, ella se dominó. Si se desmoronaba en aquel momento, él iba a sentirse peor, y Mitch necesitaba terminar con Newman mientras estuviera allí, con el respaldo de sus hermanos, de su padre y de Grant. Respiró profundamente para calmarse el temblor.

–De verdad, estoy bien. ¿Y los demás?

–Elliott está bien, pero tiene un corte. No es grave. Los demás están bien.

–¿Un corte?

–Uno de los amigos de Newman, que se llama Lee, se lanzó hacia Ronnie. Ella estaba intentando proteger a los perros y no lo vio. Elliott se tiró encima de él –dijo Mitch–. Si no es por eso…

Apretó los labios y apartó la mirada.

Ronnie podía haber muerto. Charlotte se alegró de que él no hubiera terminado la frase, y asintió.

–Ha dicho que venían más con él.

–Dos tipos, y están controlados, te lo prometo –dijo él–. No sabía dónde estabas tú. No os vi ni a ti ni a Newman y, cuando Mary me dijo que estabas en la ducha, lo supe. Supe que te había sorprendido y que iba a hacerte daño. Nunca he tenido tanto miedo.

Charlotte no sabía por qué se mantenía apartado de ella. Se arrojó a sus brazos y lo estrechó con todas sus fuerzas.

–Me pareció que oía un ruido, pero no estaba segura, y no sabía qué hacer. Tenía pánico de que les hicieran algo a los demás, de que te hubiera hecho algo a ti, y…

–Shh –susurró él–. Lo siento muchísimo, cariño. Muchísimo.

Ella le dio una palmada en el hombro.

–Ha sido él, no tú. Te quiero.

Mitch retrocedió muy sorprendido.

–Has dicho que estabas enamorándote…

–Sí, pero no estaba segura. Ahora ya, sí –respondió, con un sollozo–. Ahora sé que eres para mí. El único.

Mitch volvió a abrazarla y la meció suavemente. Ella oyó que le decía palabras de cariño a Brute, y alargó el brazo, a ciegas, para acariciar al perro.

Después de unos segundos, Mitch le dio un beso en la frente.

–Tengo que irme, cariño.

Ella se secó los ojos en su hombro, asintió y se sentó hacia atrás. Mitch la soltó.

–Tengo que vestirme antes de salir.

–No. Quédate aquí –respondió él.

Pero ella estaba decidida a acompañarlo, así que tiró la toalla y fue hacia su cómoda.

–Te quiero –dijo. En su opinión, esa frase lo resumía todo.

–Charlotte…

–¿Qué? –preguntó ella, mientras sacaba unos pantalones vaqueros.

Él miró su cuerpo.

–Te necesito…

Charlotte alzó la barbilla.

–Yo también te necesito.

Él agarró los pantalones vaqueros para que no pudiera ponérselos.

–Te quiero.

Por fin. Aquella admisión fue la descarga de fuerza que necesitaba.

Hasta que él añadió:

–Por eso quiero que te quedes dentro de casa. A salvo.

–Estoy a salvo cuando estoy contigo. Por favor, entiéndelo.

En su semblante se reflejaron muchas emociones, pero, al final, Mitch cedió.

–Lo entiendo. Pero prométeme que no vas a interferir.

Eso era fácil de prometer. No quería tener nada que ver con Newman ni con sus secuaces.

Tomó los pantalones vaqueros, sacó una camiseta y se vistió.

–Ya estoy.

Mitch lo tenía todo bajo control, pero por poco. Al ver a Charlotte desnuda, sin la toalla, casi se le había parado el corazón, no solo porque fuera preciosa, sino porque Newman le había dejado marcas. Vio unos hematomas, un par de arañazos. Y ella tenía las mejillas hinchadas de llorar.

Tenía ganas de darle a Newman una paliza y destruirlo por completo, pero Grant estaba allí y no creía que fuera a permitírselo.

–Siento que haya sucedido esto.

Ella asintió.

–Yo, también. Pero ya estoy bien.

–¿Tú también lo sientes? ¿Qué demonios significa eso?

–Siento que Newman me haya tocado. Siento que haya formado parte de tu vida. Los dos sentimos que hayan ocurrido cosas que escapan a nuestro control. Pero ahora ya ha terminado. Vamos a olvidarnos de él y seguir con nuestras vidas.

Increíble. No podía haber una persona más increíble, maravillosa y bella en el mundo y, por algún milagro, era suya.

Pero, como la libertad, nunca iba a darla por sentada.

–Vamos.

Brute los siguió cuando salieron de la habitación. Mitch quería reconfortarlo más y mimar a Charlotte, pero no podía dejar que sus hermanos se enfrentaran solos a Newman.

Mary estaba junto a la puerta de la cocina. Buster y Howler se movían de un lado a otro, nerviosamente, y querían salir. Pero no lo tenían permitido.

Elliott estaba en una silla de la cocina, y le caía un hilo de sangre desde el hombro, por todo el brazo. Tanto Ros como Grant lo estaban atendiendo.

Elliott miró a Charlotte y sonrió.

–Ya no soy tan rápido como antes. Y, si Grant se atreve a reírse, le doy.

Grant dio un gruñido y, como Ros lo tenía todo bajo control, se acercó a Mitch.

–Tienes cinco minutos hasta que yo salga. Entonces, todo tendrá que ser legal. ¿Me entiendes, hijo?

–Sí, perfectamente –dijo Mitch–. Te lo agradezco.

Elliott lo detuvo.

–Dale un puñetazo de mi parte, ¿de acuerdo?

–Sí, señor –dijo Mitch. Brute no se separaba de él–. Lo siento, precioso, pero tienes que quedarte aquí. Enseguida vuelvo.

Mary sacó premios para entretener a los perros. De camino a la salida, Mitch le dijo a Charlotte:

–Tienes una familia asombrosa.

Ella sonrió forzadamente.

–Tenemos una familia asombrosa.

Al ver a los tres hombres en el patio, se quedó helada.

Mitch se puso delante de ella y le bloqueó la visión.

Los cómplices de Newman estaban atados el uno al otro, de espaldas, sentados en el suelo. Estaban mejor que Bernie, pero no mucho más.

–Ya veo que os habéis llevado lo vuestro.

Brodie flexionó los nudillos.

–Eso es lo que pasa cuando alguien entra en casa de mi madre. Cuando asusta a mi mujer y a mi perro.

Jack, que estaba al lado de Ronnie, dijo:

–En vez de haberte pegado en la cara, tendría que haber dejado que mi mujer te sacara las tripas. Alégrate de que no lo haya hecho.

–Le gusta quedarse con toda la diversión –dijo Ronnie, con despreocupación–. Pero, si te mueves, eres mío.

Newman soltó una risotada. No estaba atado, pero estaba desarmado. Tenía marcas de dientes ensangrentadas desde el codo a la muñeca.

–¿Necesitas a toda esta gente para que te proteja, chaval?

Mitch sonrió.

–Vas a ir a la cárcel durante mucho tiempo.

–¿Ah, sí? ¿Y por qué lo sabes?

–Allanamiento de morada, agresión e intento de asesinato.

–Ja, no seas tan dramático. Nadie ha intentado…

–Bernie consiguió escaparse del sótano –dijo Mitch. Y, cuando vio la rabia reflejada en sus ojos, sonrió y se le acercó–. Le dijiste cuáles eran tus planes, ¿no? Te excitaba la idea de tenerlo esperando su muerte en un sótano. Pero ahora está libre, y va a contárselo a todo el mundo.

Newman dio un paso hacia delante.

–Vendiste la casa –dijo, con una mirada de odio–. Velma me quería a mí, no a ti. Ese dinero es mío.

–No la quería, idiota. No quería nada que tuviera que ver contigo.

–¿Ni con tu madre? ¿Acaso sabe tu familia que la abandonaste?

Su madre lo había abandonado a él, en todos los sentidos, antes de que él decidiera que era suficiente.

–Sí, lo saben.

Newman miró a Jack y a Brodie.

–El pequeño Mitch era un listillo que siempre se metía en lo que no debía –les dijo, y volvió a mirar a Mitch–. Velma no podía controlarlo, pero pronto descubrió que yo golpeaba mucho más fuerte que ella. ¿No es cierto, chaval?

Brodie dio un paso hacia delante, pero Mitch lo detuvo.

Como sabía que Charlotte estaba detrás de él, trató de mantener un ton calmado.

–Sí, lo aprendí. Pero… ¿sabes una cosa? –le preguntó, y le dio un puñetazo en la mejilla, tan rápidamente, que nadie lo vio llegar. Ni siquiera Newman, que cayó de espaldas con dureza y miró ciegamente al espacio mientras trataba de recuperar la respiración.

–Este Mitch –dijo él– devuelve los golpes. Y, si los he contado bien, te debo unos cuantos más.

Brodie todavía estaba furioso.

–Cabrón, cobarde. ¿De verdad te jactas de haber maltratado a un niño?

Newman se irguió, apoyándose en un codo, con esfuerzo, e hizo un gesto de dolor.

–Se lo merecía.

–Debería dejar que te matara –dijo Jack–. Me encantaría ayudarlo, aunque no lo necesite.

–No, no lo necesito, pero te lo agradezco –dijo Mitch.

Agarró a Newman de la camisa y lo puso en pie de nuevo. Newman intentó darle un puñetazo, pero no tenía fuerzas.

–Este es de parte de Elliott –le dijo Mitch, y le clavó el puño en el estómago. Newman se quedó sin aire.

Golpeó a Newman tres veces más, con fuerza.

–El resto son por Charlotte.

Como lo tenía agarrado de la camisa, Newman no se cayó. Con el último puñetazo en el estómago, a Newman le fallaron las piernas. Tenía la cara cubierta de sangre, porque se le habían roto la nariz y los labios.

No importaba. Mitch echó el puño hacia atrás una vez más…

Y una mano se posó delicadamente en su espalda.

–Mitch.

Aquella voz suave, y la caricia, lo calmaron al instante, y soltó a Newman. Solo sintió impaciencia por abrazar a Charlotte.

–Le debes más –dijo Jack.

–Muchos más –dijo Brodie.

Ronnie preguntó:

–¿Quieres utilizar mi navaja?

A Mitch se le escapó una carcajada que lo tomó por sorpresa.

Aquella familia, su familia, estaba completamente loca. Eran leales y estaban un poco sedientos de sangre, y él los quería muchísimo.

–Creo que Charlotte ya ha tenido suficiente –dijo, tomándola de la mano.

–Pues yo, no, después de oír cómo se jacta de pegar a un niño.

–Yo, primero –dijo Jack, y ambos dieron un paso hacia Newman.

En aquel momento, Grant carraspeó.

Con frustración, Brodie le dio una patada a Newman.

–A lo mejor ahora ya entiendes que Mitch ya no es un niño ni está solo. Si vuelves a acercarte a él, te las verás con toda su familia.

–Y –añadió Jack– te destrozaremos.

Grant alzó ambas manos.

–¿Os importa que lo detenga ya?

Al oír aquello, Newman dio un gemido.

Se oyeron sirenas, y los perros empezaron a aullar.

Brodie, Jack, Ronnie y Grant siguieron vigilando a los tres criminales, y Mitch se llevó a Charlotte al patio.

–¿Estás bien? –le preguntó.

–Sí. Gracias por haberle dado ese puñetazo en mi nombre.

–Ha sido un placer.

Le dolían los nudillos, pero tenía el corazón lleno de felicidad.

Por fin, Newman quedaría fuera de su vida. Y Charlotte formaría parte de ella junto a la familia que nunca pensó que tendría. No se podía pedir más, sobre todo, cuando no era nada que se hubiera atrevido a anhelar.

Para tener algo que hacer, Ros se puso a preparar galletas. Todos habían vuelto a su casa después de ir al hospital con Elliott. Por suerte, con dos filas de puntos le habían cerrado el profundo corte del hombro y de la espalda. No había daños graves en los músculos, pero tardaría en curarse.

Y podría haber muerto.

Los chicos no sabían cuál el alcance de las heridas, pero el médico se lo había mencionado al darles el parte, y les había dicho que era obligatorio que Elliott se lo tomara con calma una temporada para que su cuerpo tuviera la oportunidad de curarse.

Brodie, Jack y Mitch se habían quedado impresionados al darse cuenta de que Elliott podía haber muerto, y de que él ni siquiera se lo había dicho.

Seguramente, porque pensaba que no les importaba.

Aquello era culpa suya, y todos lo sabían. Pero, en aquel momento, no les había parecido importante.

Ros se puso una mano en el corazón. Oscilaba entre la furia y el remordimiento. Furia hacia Elliott, por haber creado aquella situación, y remordimiento por no poder arreglarla.

–Eh, nena. ¿Estás bien?

Oh, aquella voz. Él sabía que la volvía loca, y por eso usaba ese tono. Sin mirarlo, le espetó:

–¿Por qué no estás en el sofá, recuperándote, como te ha dicho el médico?

–Mitch se marcha. Quiere llevarme, aunque le he dicho que soy perfectamente capaz de…

–Tú no te vas a ninguna parte.

Él pestañeó de la sorpresa.

–¿Ah, no?

Aunque tuviera casi sesenta años, Elliott seguía siendo tan guapo como siempre.

–Ya sabes lo que ha dicho el médico. Necesitas que alguien te cambie el vendaje todos los días y que te apliquen la pomada antibiótica, que te ayude a ponerte los zapatos y que…

Y él preguntó, con escepticismo:

–¿Tú?

Ella le dio un manotazo en el hombro y, acto seguido, jadeó, al darse cuenta de lo que había hecho.

–Oh, Dios mío. ¿Te he hecho daño?

Él sonrió con picardía.

–Pues no.

Le tomó la mano y le besó los nudillos.

–Estás nerviosa por la falta de sueño. ¿Por qué no te vas a descansar un poco? Yo puedo ayudar a los chicos hoy en la oficina.

Cómo era posible… Darse la vuelta antes de responder le pareció lo más sabio.

–Estoy en mejores condiciones que tú –le dijo.

Tomó un guante para el horno y sacó la bandeja de galletas.

–Te quedas aquí, Elliott, y ya está. Yo estoy muy cerca del trabajo y, entre Charlotte y yo, podemos turnarnos.

Hubo un silencio, y ella se dio la vuelta para asegurarse de que él no se había marchado de la cocina.

Elliott, con la cabeza agachada, murmuró algo.

–¿Qué?

–Ya te has ocupado bastante de mí, Ros. Me niego a hacerte esto otra vez.

Ella dejó la bandeja sobre la rejilla de golpe.

–Entonces, te marchas otra vez, ¿no?

–¿Qué? No –dijo él, arqueando las cejas–. Estaba…

–Sí, te marchas. Reconócelo.

Charlotte y Mitch entraron en la cocina y se abrazaron. A ella le alegró el corazón verlos tan unidos. Jack y Ronnie entraron detrás y, después, Brodie y Mary.

Todos miraron a Elliott.

Ros se dio cuenta de que, claramente, había hablado más alto de lo que pensaba.

–Creía que ibas a venir a casa conmigo –dijo Mitch.

–Sí –dijo Elliott.

–No –dijo Ros–. No va a irse a tu casa.

–¿Lo vas a echar? –preguntó Brodie, con preocupación.

–No, no voy a echarlo –dijo Ros–. Se va a quedar aquí, y punto.

–¿Aquí? –preguntó Mitch–. ¿Quieres decir… contigo?

–Sí, conmigo. Tú vas a tener mucho que hacer ahora que el tal Newman ha desaparecido de escena.

–De acuerdo –dijo Mitch con una sonrisa.

Durante un largo instante, todos se quedaron mirándolo, hasta que Elliott dijo:

–Bueno, ya habéis oído a vuestra madre. Me quedo aquí.

Vaya, demonios… ¡Ahora parecía que ella le había hecho una insinuación a Elliott!

Lo señaló con un dedo y dijo:

–Temporalmente.

Él sonrió aún más.

–Hasta que estés curado –añadió Ros.

Él guiñó un ojo.

Oh, por el amor de Dios…

–¿Quién quiere una galleta?

Después de terminar un gran proyecto en la construcción de una casa, encargándose de todo el paisajismo y de la plantación del césped, Mitch había pasado por una pequeña joyería. Y, ahora, después de haber sentido el sol en los hombros y en la cara todo el día, con la camisa empapada de sudor, y con una sonrisa de impaciencia, iba a su casa.

Habían pasado dos meses desde la detención de Newman y, en ese tiempo, todo había cambiado. Había hecho las obras necesarias y había cumplido con los procedimientos administrativos para instalar la sede de la empresa en casa, había hecho buenos contactos y había encontrado clientes. Y, lo mejor, que Charlotte se había ido a dormir con él la noche de la detención de Newman, y apenas había vuelto a casa de Ros. Se había ido a vivir con él.

¿Lo más gracioso? Que Elliott no había salido de casa de Ros. Seguía allí, y parecía que se llevaban bien.

A todos les sorprendía que no se hubiera marchado ya. Mitch tenía la esperanza de que no se fuera nunca. Le gustaba tenerlos cerca a todos. Se sentía parte de algo más grande: una familia.

Llevaba un anillo modesto en el bolsillo. Iba a ducharse, afeitarse y a pedirle a Charlotte que fuera su prometida. No dudaba de cuál era la respuesta de Charlotte, pero estaría más tranquilo cuando el compromiso fuera firme.

Al llegar a su casa, encontró la calle de entrada llena de coches: el de Jack, el de Brodie, el de Elliott… pero, también, el de Grant, lo cual significaba que había ido a visitarlos otra vez. Aunque las cosas con Ros no habían avanzado, seguía siendo amigo de la familia, lo cual le incluía a él.

Cuando era posible, Grant les daba noticias sobre Newman, Lee y Ritchie. Era una muestra de respeto, según Grant. Ser amigo de un policía… qué paradoja.

Al empezar su odisea, nunca se lo hubiera imaginado, aunque tampoco imaginaba que fuese a conocer a alguien como Charlotte, que era lo más importante de la ecuación. Pero, con todos ellos allí, ¿cómo iba a pedirle que se casara con él?

Estaban todos fuera. Los perros estaban jugando, y Jack y Brodie estaban en la parrilla. Mary y Ronnie se habían sentado en los escalones del porche con Peanut, el gato, y Ros estaba poniendo la mesa mientras Grant y Elliott charlaban.

Mitch se quedó sentado en el coche, sin apagar el motor, pensando en cuánto valoraba aquella escena. Familia. Hogar.

Pero… faltaba Charlotte.

En cuanto lo pensó, la vio bajando las escaleras del porche y saludándolo. Se pasó por la mesa para dejar una ensaladera y salió corriendo hacia él.

Su pelo suelto y su sonrisa hacían que el mundo estuviera completo.

Él apagó el motor y bajó del coche. La atrapó cuando ella se arrojó a sus brazos, riéndose, y la levantó por el aire.

–Qué recibimiento más genial –murmuró Mitch–. Me encanta.

–Estoy tan contenta de que hayas llegado ya…

Con ella, cualquier cosa podía ser su hogar, incluida la tienda de campaña. Habían dormido en ella dos veces, por diversión, aunque, desde que Charlotte se había ido a vivir allí, él ya no la usaba demasiado.

–Tengo noticias.

–¿Ah, sí? –dijo él, y se fijó en el grupo que estaba por su jardín. Estaban intentando no mirar, pero la sutilidad no era el punto fuerte de los Crews.

–¿Qué ocurre?

–Newman y sus amigos están condenados. Van a tener lo que se merecen.

–¿De verdad?

–Grant quería contártelo, pero yo me empeñé en que me dejara hacerlo a mí. Él puede contarte todos los detalles legales después. A Ritchie le ofrecieron un trato para que hablara, y empezó a soltarlo todo. ¿Sabías que se estaban quedando en casa d la señora Goodrich?

Como no había oído hablar nunca de ella, Mitch negó con la cabeza.

–Bueno, pues es una jubilada que trabajaba en la cafetería de la escuela primaria. Una mujer muy buena. Se había ido fuera del pueblo una temporada, y ellos aprovecharon para invadir su casa. Ritchie dice que, si hubiera vuelto con antelación, Newman la habría matado.

–¿No vino?

–No, no ha sufrido ningún daño, pero, cuando por fin llegó y denunció los desperfectos de la casa, nadie ató cabos, hasta que Ritchie empezó a hablar.

–¿Algo más?

–Según Grant, los criminales siempre son condenados por más de una cosa, y parece que eso es lo que le va a ocurrir a Newman. Por ahora, está acusado de asesinato, violación y tráfico de drogas. ¿Sabías que Newman tenía drogas escondidas en las paredes de la casa de tu madre?

–No, pero no me sorprende.

Uno de los motivos por los que él se había marchado tan pronto de aquella casa era que Newman la utilizaba para sus trapicheos.

–Ojalá hubiera podido verle la cara cuando se encontró que habían derribado la casa y que sus drogas habían desaparecido.

Mitch dio un silbido.

–Creo que vino a buscarme por eso.

–Ritchie dijo que quería que le dieras el dinero de la venta de la casa y vengarse de ti porque lo consideraba todo culpa tuya.

–Espero que se pudra en la cárcel.

–Aunque hiciera el trato, a Ritchie le van a caer veinte años, así que sospecho que a Newman le caerán muchos más.

Charlotte lo abrazó y posó la cabeza en su hombro.

–Me siento fatal por toda la gente a la que han hecho daño, y estoy muy contenta porque todo haya acabado.

–Entonces, ¿tú y yo podemos empezar como pareja?

Ella se quedó inmóvil.

–¿Qué significa eso, exactamente?

–Iba a pedírtelo esta noche, pero este momento me parece tan bueno como cualquiera.

Sacó el pequeño estuche y preguntó:

–¿Quieres…?

Charlotte le arrebató el estuche y se puso a dar grititos de alegría. Los perros se acercaron corriendo para jugar.

–¡Sí! ¡Sí, sí, sí!

Antes de conocer a Charlotte, nunca se había reído tanto.

–Me encanta tu entusiasmo.

Ella se dio la vuelta, mostrando la cajita con el brazo levantado, y gritó:

–¡Nos casamos!

Se oyeron vítores, y Mitch se echó a reír de nuevo.

–¿No quieres ver el anillo?

–Me emocionaría aunque estuviera hecho de tréboles.

–Bueno, espero que te guste.

Le quitó la caja, la abrió y sacó el anillo.

–Oh, Mitch –dijo ella, al ver el pequeño brillante redondo, rodeado de brillantes más pequeños–. Es perfecto.

Él se ruborizó. Aquel anillo no era lo suficiente para ella.

–Ahora que la empresa avanza, puedo ahorrar más dinero. Y, más tarde, si quieres, podemos mejorarlo…

Ella agarró el estuche contra su corazón.

–No. Me encanta este.

Él le dio un beso en la nariz.

–Dios, cuánto te quiero.

De repente, toda la familia los rodeó para darles la enhorabuena, y todos se sentaron a la mesa para celebrarlo.

Elliott carraspeó y dijo:

–Bueno, Ros. Ya hay algo que puedes hacer con el dinero. Sería una gran boda, ¿no crees?

Ella se atragantó, y tanto Elliott como Grant le dieron una palmadita en la espalda.

–Le di un cheque de ciento veinte mil dólares –dijo Elliott, y frunció el ceño–. Pero todavía no ha hecho nada con él.

Todo el mundo se quedó boquiabierto.

–Pero… ¿es que has robado un banco? –le preguntó Brodie.

–Es lo mismo que me preguntó vuestra madre, pero, en realidad, me hice amigo de una anciana que no tenía a nadie más en el mundo y que me dejó su herencia, la casa y un Shelby GT500 del sesenta y ocho. El coche se vendió en una subasta por esa cantidad.

Mitch lo miró con asombro.

–Y, teniendo tanto dinero, ¿vas en una camioneta abollada?

–Tú siempre has conducido Mustangs –dijo Jack, casi como si fuera una acusación.

Brodie hizo un gesto para descartar aquel comentario.

–Vas a comprarte uno con el dinero de la casa, ¿no? Aunque, por lo que has dicho, has tenido tiempo suficiente para…

–Sí –dijo Elliott, y estrechó a Ros con un solo brazo–. Siempre me encantaron esos coches. Y tienes razón, Brodie, quería comprar otro. Pero… no sé. Ya no me parece tan importante.

Ros se inclinó hacia él con incredulidad.

–Oh, Dios mío. ¿Por fin has madurado?

–¿Quién sabe? –dijo él, y la tomó de la mano–. Lo que sí sé es que prefiero ayudar a mis hijos a arreglar los suyos que tener uno propio. No quiero pasar mis últimos años solo.

Ros puso los ojos en blanco y respondió:

–Todavía eres muy joven.

–Gracias por darte cuenta –dijo Elliott, y le lanzó una miradita a Grant, que dio un resoplido–. Pero sé que he quemado muchos puentes, y espero que no sea demasiado tarde para mí.

Todos se quedaron callados. Mitch quería hablar, pero… ¿debería hacerlo?

–De todos modos, sigo sin querer tu dinero –dijo Ros.

–¿Ni siquiera para organizar una gran boda?

Mitch se quedó espantado con la idea de hacer un dispendio semejante, y respondió, al mismo tiempo que Charlotte:

–¡No!

–Me acaban de dar el anillo –dijo ella.

Elliott sonrió.

–¿No querrías una gran boda, cariño?

–Pero si ni siquiera hemos fijado la fecha. Pero, cuando lo hagamos, prefiero algo sencillo.

Gracias a Dios, pensó Mitch, aunque se mantuvo en silencio. Él prefería lo que hiciera más feliz a Charlotte.

Jack se inclinó hacia delante y le dijo a Elliott:

–Cuando te vayas, tal vez necesites ese dinero para ti.

–¿Y quién dice que me voy a ir?

Ros, Jack y Brodie dijeron a la vez:

–Yo.

Se miraron el uno al otro y se echaron a reír.

Mitch, no, porque se había fijado en la expresión de su padre.

–¿Estás diciendo que has decidido quedarte en Red Oak?

Elliott asintió.

–Me gustaría, sí. Si a vosotros no os importa. Y, Grant, tu opinión no cuenta.

Grant se echó a reír en voz baja.

–A mí me gustaría que te quedaras –dijo Mitch, de repente.

Todos lo miraron.

–¿De veras? –preguntó Elliott, con una sonrisa–. Gracias, hijo.

–Yo estoy en deuda contigo –intervino Ronnie–. Si cuenta para algo, tienes mi voto.

–No me debes nada, cariño, pero gracias.

Brodie se frotó los labios.

–Y… ¿cuánto piensas quedarte?

–Pues, en realidad, había pensado en establecerme aquí. He estado buscando trabajo. Como tengo una camioneta de trabajo, había pensado utilizarla.

Charlotte le acarició el brazo a Mitch.

–Su empresa está creciendo más rápido de lo que él puede asumir. Si no te importa hacer ese tipo de trabajo…

–Me encanta, pero no quiero abusar.

–A Elliott nunca le ha importado trabajar mucho –dijo Ros.

Cuando la miraron, se encogió de hombros.

–Es la verdad. Nunca le he visto escabullirse del trabajo. Lo que le asusta es tener un trabajo fijo. La permanencia y la responsabilidad. Eso le da urticaria, o algo por el estilo.

–Ya, no. Me voy a quedar –dijo Elliott, y miró a Ros–. Para siempre. Es decir, si no os importa.

Ella se levantó para llevar algunos platos vacíos a la cocina.

–No es asunto mío.

Elliott se quedó mirándola cuando se fue.

Grant dio un gruñido y se puso de pie.

–Bueno, me tengo que ir ya.

Le dio una palmadita a Elliott en el hombro, y le dijo:

–Merece la pena que hagas el esfuerzo que sea necesario con tal de recuperarla.

Elliott asintió.

–Ya lo sé.

En cuanto Grant se marchó, Elliott también se puso de pie.

–¿Me vais a ayudar, chicos?

Venció la cautela. Mitch quería apoyar a Elliott, pero Ros era capaz de tomar sus propias decisiones sin que nadie intentara manipularla. Como nadie más lo preguntaba, él dijo:

–¿Cómo?

–Tomad algo de dinero y repartidlo. Sé que Mary tiene muy buenos contratos, pero, seguramente, habrá algo que queráis hacer en la casa, ¿no?

Brodie se encogió de hombros.

–Bueno, sí, seguro.

–Es verdad –dijo Jack–. También hemos estado hablando de hacer mejoras en la oficina.

–¡Ahí lo tienes! –dijo Elliott, y miró a Mitch con entusiasmo–. Me encanta este sitio, hijo. Has hecho cosas asombrosas con él.

–He tenido la ayuda de Brodie y de Jack.

Elliott asintió.

–¿Y no quieres hacer una ampliación por la parte de atrás? Añadirle un baño al dormitorio… Eso sería muy agradable.

Mitch miró a Charlotte.

–¿A ti qué te parece?

–Creo que tu padre quiere darte un regalo, y tú deberías aceptarlo.

–Demonios –dijo Elliott–. Siempre te he querido, Charlotte.

–Gracias, Elliott.

Mitch se echó a reír.

–De acuerdo –dijo–. Cuenta conmigo.

–¡Perfecto! Sois todos perfectos y, aunque no tenga derecho, me siento orgulloso –dijo Elliott, y se levantó para ir a la cocina–. Ahora, la verdadera batalla.

Se marchó, y Jack cabeceó.

–¿Creéis que lo dice en serio?

–Creo que sí lo dice en serio, pero no sé si podrá cumplirlo. ¿Quién sabe?

Jack se frotó la cara.

–Durante estos dos últimos meses ha sido distinto.

–Es un poco inquietante –dijo Brodie–. Es como papá, pero en una versión mejorada.

–Creo que ha cambiado desde que estuvo a punto de morir –dijo Mary–. Me imagino que eso puede cambiarle las prioridades a cualquiera.

–A lo mejor ha cambiado por ti, Mitch –dijo Ronnie–. Tú has superado obstáculos muy grandes para venir a casa, y quizá él ha pensado que es posible.

Mitch sonrió.

–Sinceramente, creo que se debe a que Ros es increíble. ¿Quién podría resistirse a ella?

–Nuestro padre siempre se ha resistido –dijo Jack.

–Sí, pero es como el buen vino, que mejora con el tiempo –intervino Charlotte–. Ahora es un vino finísimo.

Todos se echaron a reír.

Mitch le susurró al oído:

–¿Puede ser un compromiso corto?

–Bobo –respondió ella, dulcemente–. Me enamoré de ti a primera vista. Si me lo hubieras pedido aquella noche, me habría casado contigo.

Desde la casa se oyó la voz elevada de Ros, una protesta y, después, una risita infantil. Seguida por un silencio.

Brodie miró a Jack con los ojos abiertos como platos. Sabía lo que significaba aquel silencio, y se quedó atónito. A las mujeres les pareció muy gracioso y empezaron a besar a sus maridos, solo para que entendieran lo que estaba pasando dentro, con su madre y su padre.

Charlotte abrazó a Mitch.

–Es gracioso, ¿verdad? Ros se merece ser feliz y, por algún motivo, Elliott siempre ha sido para ella.

Como Charlotte era para él.

Se la sentó en el regazo y la besó, ignorando las exclamaciones de sus hermanos, de Ronnie y de Mary.

Aunque no aceptara el regalo de Elliott, tenía una casa bonita y la compartía con Charlotte.

Brute estaba totalmente feliz; en aquel momento dormía la siesta con Buster y Howler debajo de un árbol.

Tenía un hogar. Tenía una familia.

Y tenía a Charlotte.

La vida le había enseñado que no debía esperar mucho, pero el hecho de conocer a Charlotte había cambiado aquella percepción y, ahora, tenía más de lo que nunca hubiera imaginado.

Con ella en su vida, lo tenía todo.