Bajo su piel

Lori Foster

1º Mult. En llamas

Bajo su piel (2005)

Título Original: Outrageous (1997)

Serie: 1º Mult. En llamas

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Grandes Autoras 51

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Judd Sander y Emily Cooper

Argumento:

Quizá Emily Cooper fuera una hermosa mujer de ojos grandes, pero estaba metiendo las narices en los asuntos de Judd Sanders, un policía neoyorquino de incógnito que llevaba a cabo una misión peligrosa. Estaba claro que constituía una amenaza para sí misma y para la libido de Judd.

NOTA: Reeditado por Harlequin Ibérica en el dueto de la colección Tiffany Nº 32 (2009)

Capítulo 1

Tenía los ojos marrones más grandes que Judd había visto en su vida.

También parecía endiabladamente inocente, a pesar de la ridícula ropa que vestía y el enorme bolso de lona que llevaba. Debía pensar que pasaba desapercibida sólo porque llevaba un abrigo hecho jirones y un sombrero raído, pero era improbable que alguien la creyera una sin techo.

Judd se preguntó qué haría allí a esas horas de la noche. El sureste de Springfield no era lugar para una dama como ella. Pasó a su lado de nuevo, más despacio esa vez, y tenía los ojos tan abiertos que éstos daban la impresión de captarlo todo de un vistazo. Captaron a Judd.

Él sintió un escalofrío de emoción, una sensación desconocida para él. Ella desvió la mirada, pero él tuvo tiempo de percibir el suave rubor que teñía sus refinados rasgos. Ese rubor había sido perceptible incluso a la tenue luz del ocaso, aliviada por la luna y una farola. Tenía una piel perfecta.

Diantre, se dijo Judd. Tenía suficientes preocupaciones para añadir a una condenada señorita Remilgos, con uñas y cabello de salón de belleza, que intentaba pasar por vecina de la zona. Él sólo había salido del bar para respirar un poco de aire fresco. El olor a perfume en el interior era tan intenso que le revolvía el estómago.

Oyó que la música del bar subía de volumen, eso implicaba que los bailarines iban a salir a escena. Al cabo de menos de diez minutos tendría que volver a entrar y desnudarse por cuestión profesional.

Maldijo para sus adentros. Odiaba esa tapadera: un policía trabajador y decente quitándose la ropa ante un montón de mujeres toconas y privadas de sexo. Llevaba casi dos semanas entreteniendo a masas de féminas con la exhibición pública de su cuerpo. Albergaba la esperanza de descubrir suficientes evidencias para llevar a cabo una redada. A sus treinta y dos años, estaba en lo mejor de la vida, en plena forma y sin compromiso. No sólo cumplía todos los requisitos necesarios para interpretar ese ridículo papel; además tenía un interés personal. Sabía que en la habitación que había sobre el bar se celebraban reuniones de negocios, de negocios turbios, pero aún no había visto nada relacionado con tráfico de armas. Clayton Donner no daba señales de vida.

Era desalentador, pero no pensaba rendirse.

Sin duda atraparía a Donner, aunque seguía sin gustarle exhibirse por la noche.

Cada stripper tenía un numerito. Él suyo era bastante irónico. Hacía de policía duro, y llevaba unos pantalones negros sujetos con Velero en puntos estratégicos. Se desmontaban con un ligero tirón. Incluso utilizaba la chaqueta de cuero de Max, un bien muy preciado, para dar autenticidad al número. A las mujeres les encantaba.

Se preguntó si el viejo Max se habría imaginado lo sexy que les parecían los polis a las mujeres. O si le habría importado.

No podía pensar en Max y hacer su trabajo, que consistía en hacer creer a Donner que no tenía ningún escrúpulo y estaba disponible para cualquier trabajo. Clayton siempre necesitaba tipos nuevos para sus trapicheos y Judd pretendía ser el siguiente. Era la única forma de acercarse lo suficiente para trincarlo limpiamente.

Lo último que necesitaba en ese momento era una distracción de enormes ojos marrones. A pesar de todo, volvió a mirar a la mujer. Estaba en la esquina, bajo la farola, con la enorme bolsa sujeta contra el pecho, intentando pasar desapercibida. Judd dio un resoplido. Llevaba el abrigo tan abrochado que parecía a punto de asfixiarse. Volvió a preguntarse qué diablos hacía allí.

Judd acababa de convencerse a sí mismo de que no debía inmiscuirse cuando tres hombres jóvenes se fijaron en ella. Observó cómo se aproximaban a la chica. Ésta hizo ademán de marcharse, pero después cambió de opinión. Saludó discretamente con la cabeza, aunque no hacía falta: era obvio que los hombres no necesitaban que les diera ánimos. Por su parte, ella parecía a punto de desmayarse.

«Vete», pensó Judd. Ella se quedó inmóvil. Esa chica se estaba metiendo en un buen lío, se dijo. Se puso en tensión y entrecerró los ojos, a la espera de que empezara el jaleo. Estaban hablando o, más bien, ella intentaba hablar a los tres tipos que la rodeaban. Gesticulaba con las manos y tenía expresión seria. Entonces, uno de los hombres la agarró y la chica dejó escapar un chillido de sorpresa. Inmediatamente, sus enormes ojos marrones miraron a Judd pidiendo ayuda.

La pobre tonta pensaba que era un policía de verdad… Al ritmo que iba, lo desenmascararía. Sin embargo, no podía permitir que la maltrataran, así que fue hacia ella. Los hombres estaban borrachos. Uno de ellos intentaba atraerla hacia sí y ella lo esquivaba. Judd se acercó al grupo con aire desenfadado.

—Venga, chicos —dijo con voz grave y tono de mando—. ¿Por qué no dejáis en paz a la señorita?

Judd vio su temblor y la palidez de su rostro bajo la luz amarillenta de la farola. El hombre no la soltó; si acaso, la agarró con más fuerza.

—Vete al infierno —dijo, arrastrando las palabras. Judd se preguntó cuan borrachos estaban en realidad. Aunque creyesen que era policía, en ese vecindario ser agente de la ley no tenía mucho peso; al contrario, provocaba un desdén despiadado.

Maldijo para sí. No podía meterse en una pelea. Le habría gustado darles un par de golpes, pero… Se preguntó dónde estaban los policías con uniforme de verdad cuando hacían falta.

—¿Quieres su compañía? —Le preguntó a la mujer.

Ella tragó saliva con esfuerzo.

—No —replicó.

—Ya ha hecho un trato con nosotros —uno de los hombres agitó el puño ante el rostro de Judd, tambaleándose. Esbozó una sonrisa estúpida y añadió—: No se puede pretender que una cría como ella pasee por aquí sin un arma con la que protegerse…

—Cállate, idiota —otro de los hombres le dio un empujón al que había hablado.

—¿Y? —Judd se quedó muy quieto y escrutó el rostro de la mujer.

—¿Y… qué? —Ella tragó saliva otra vez.

—¿Para qué necesitas un arma? ¿Planeas matar a alguien? —Aunque fue un susurro, la pregunta exigía una respuesta inmediata.

Ella negó con la cabeza y miró a su alrededor como si buscara una vía de escape; eso picó el interés de Judd. Ya no podía marcharse. Tuviera lo que tuviera entre manos, esa chica no quería que él lo supiera. Quizá porque pensaba que era policía.

—¿Quieres la compañía de estos hombres, sí o no? —Judd apoyó las manos en las caderas y frunció el entrecejo.

—Eh… No —miró con cautela el rostro borracho y lascivo que tan cerca tenía. Frunció los labios con desaprobación y desdén—. No especialmente.

La boca de él se curvó en una sonrisa. La chica tenía agallas, había que reconocerlo. No abultaba más que una criatura enfermiza de diez años. Parecía perdida dentro de ese enorme abrigo. Tenía huesos finos y parecía muy frágil.

—Ya habéis oído, amigos. A la señorita no le gustáis. Soltadla y buscad diversión en otra parte.

—Yo ya tengo una diversión —el que la había agarrado aflojó un poco la mano al hablar y ella aprovechó para librarse de un tirón. Después hizo lo más estúpido que Judd había visto en su vida: le dio un rodillazo en la entrepierna.

Judd movió la cabeza con incredulidad mientras la ponía detrás de su espalda con el fin de protegerla del caos consiguiente. No podía pelear con los hombres sin atraer espectadores, y eso pondría en peligro su tapadera. La mujer jadeaba tras él y sonaba aterrorizada. De ninguna manera quería perder los pantalones allí, en medio de la acera, en un escarceo con vulgares borrachos. Uno de los hombres hizo ademán de lanzar un puñetazo.

Judd blasfemó en voz alta cuando la mujer, que no debía estar tan asustada como había imaginado, saltó de repente sobre la espalda de su atacante. No debía pesar más de cuarenta y seis kilos, pero enredó los dedos en el cabello del tipo y tiró con todas sus fuerzas.

Judd decidió que ya tenía suficiente. Echó un vistazo a su reloj y comprobó que era la hora de su actuación. Apartó a la mujer y le dio una patada en el trasero al hombre, que salió despedido; después fue hacia los otros dos con todos los músculos del cuerpo en tensión. Demasiado borrachos para resistir, se marcharon corriendo.

Judd se volvió hacia la chica y descubrió que estaba… arreglándose el pelo. Sin duda, estaba loca perdida. Vio que miraba el bolso de lona, tirado en un charco, pero no hacía gesto de recuperarlo.

—¿No quieres tu bolso? —preguntó con tanto sarcasmo como pudo.

—Eh… —ella lo miró de reojo—. Bueno, claro… —se inclinó, pero él negó con la cabeza. Vio que del bolso asomaban más prendas raídas, y era obvio que esa mujer no necesitaba ropa de segunda mano.

La agarró del brazo con amabilidad pero con firmeza y, venciendo su resistencia, se encaminó hacia el bar. Automáticamente, la colocó a su lado derecho, entré él y el edificio, para protegerla de los transeúntes. Controló su ira durante casi tres segundos; después, se rindió.

—De todas las cosas estúpidas, descabelladas… ¿Qué demonios pretendías hace un momento? —Se preguntó si sería una periodista o una reportera de televisión. Desde luego, no estaba acostumbrada a andar por callejones ni a que le faltase nada. Todo en ella clamaba dinero. Incluso en ese momento, cuando la empujaba por la acera, tenía cierta gracia, una postura definida que no se adquiría sin una vida privilegiada.

Ella lo miró y él percibió que, además, olía bien. No era un perfume pesado, como el de las mujeres del bar, sino, simplemente, femenino. El cabello ondulado le caía sobre los hombros y era castaño, como sus ojos. La estaba obligando a correr, pero no podía evitarlo si no quería llegar tarde. Ya oía la música que servía de introducción a su número. Desnudarse en público ya era lo bastante malo; no quería empeorar la situación con una tardía entrada triunfal.

—Gracias por su ayuda, agente —dijo ella.

—Contesta a mi pregunta. ¿Quién eres? —Sin disminuir el paso, la miró con fijeza—. ¿Qué diablos pretendías?

—Eso son dos preguntas.

—Contesta de una vez —gruñó él, impaciente.

—No es asunto suyo —dijo ella dando un traspié, pero sin amilanarse.

—Lo he convertido en asunto mío —espetó él, tenso.

Intentó hacerla entrar por la puerta y ella, clavando los talones en el suelo, lo obligó a detenerse. Con los ojos de par en par, lo miraba boquiabierta.

—¿Qué hace? —preguntó con pánico, mirando a su alrededor.

Judd no tenía tiempo de darle explicaciones ni de preocuparse por su sensibilidad. En esa zona de la ciudad, todos lo creían un exhibicionista hipersexual y hambriento de dinero; Clayton Donner incluido. Era una tapadera necesaria a la que no iba a renunciar. Donner aparecería de nuevo y, cuando considerase que Judd era un habitual de la zona, el traficante de armas se pondría en marcha. No dudaba de que eso ocurriría.

—Quédate aquí —ordenó Judd, y la llevó hasta un taburete, sin soltarla. Intentó intimidarla con una mirada amenazadora. La música empezaba a subir de ritmo, indicando su entrada.

—¡Eh, un momento! No tengo intención de esperar… —empezó ella. Sus ojos lo miraban acusadoramente.

—Que no se mueva de aquí, Freddie —le dijo al camarero.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Freddie, un tipo enorme y jovial con los dientes mellados.

—Me debe algo. No le quites el ojo de encima.

—¿Y si intenta escapar?

—Haz que se arrepienta si la ves moverse —Judd le guiñó un ojo a Freddie, con aire conspirador.

Freddie puso expresión fiera, pero Judd sabía que no haría daño a una mosca. Para eso había otros dos gorilas en el local, pero la chica no lo sabía, y Judd quería enterarse de cuáles eran sus intenciones. Su intuición le decía que no iban a gustarle.

De repente, el foco recorrió la pista. Judd maldijo, después forzó una sonrisa y se situó bajo la luz de los focos. Las mujeres gritaron.

En el poco tiempo que llevaba trabajando allí, había descubierto mucha información sobre su traficante de armas… y se había hecho muy popular. El propietario le había prometido doblarle la paga, pero eso no era nada comparado con los billetes que le metían en el ajustado y sugerente slip. Se había negado en redondo a ponerse tanga. Su trasero desnudo no era algo que estuviera dispuesto a enseñar a más de una mujer al mismo tiempo; e incluso eso ocurría muy de cuando en cuando. Sin embargo, su modestia trabajaba a su favor. Las clientas pensaban que era un provocador y apreciaban su número aún más.

Mientras andaba, miró por encima del hombro para asegurarse de que la chica seguía allí. No se había movido. No parecía capaz de hacerlo. Sus ojos parecían aún más grandes y luminosos, rebosantes de asombro e incredulidad. Sosteniéndole la mirada, él se situó en el centro de la pista y bajó la cremallera de su chaqueta de cuero. Ella abrió la boca.

Su expresión concentrada, mezcla de ingenuidad, curiosidad y asombro, hizo que Judd se sintiera más expuesto que nunca mientras actuaba. Lo fastidió notar que se ponía colorado. Era demasiado mayor y cínico para sonrojarse. Maldijo para sus adentros.

Empeñado en obligarla a desviar la mirada, llevó los dedos hacia la parte superior de los pantalones. Mientras desabrochaba la bragueta lentamente, botón a botón, provocando a la audiencia y mirando a la chica, ésta se recostó y se llevó una mano al pecho. Parecía incómoda, molesta, pero no apartaba la vista.

«Ay, Dios. Esto no puede estar ocurriendo, Emily. Es demasiado escandaloso. Es imposible que un hombre tan impresionante esté quitándose la ropa delante de ti».

Incluso mientras se decía que deliraba, que la escena era producto de su imaginación, Emily lo vio quitarse las botas y después, de un tirón, arrancarse los pantalones y tirarlos a un lado. No se habría perdido ni un segundo de ese striptease. No podía. Estaba hechizada.

Vagamente, oía los gritos del público, animándolo. Por fin, él desvió sus ojos oscuros, pero ella siguió mirándolo.

Era el hombre más bello que había visto en su vida. Crudo, sexual pero también… tierno. Había notado su amabilidad fuera, cuando había pasado junto a ella. Era como si se hubiera dado cuenta de que él encajaba en ese barrio degradado tan poco como ella.

Y, sin embargo, los dos estaban allí. La razón de ella era sencilla: necesitaba descubrir quién le había vendido a su hermano la pistola que había fallado y que casi le había hecho perder un ojo. Se recuperaría, pero eso no cambiaba el hecho de que había comprado la pistola de forma ilegal, y se había involucrado en algo que no le convenía y que, probablemente, lo marcaría para siempre. Emily tenía que encontrar al hombre que casi había arruinado la vida de su hermano. No podía imaginarse que clase de monstruo le vendería una pistola, y encima defectuosa, a un chico de dieciséis años.

Sus padres se habían negado a informar a la policía. Por suerte, John sólo había utilizado la pistola para hacer tiro al blanco, así que nadie sabía que la tenía. Y gracias a Dios, no había otros heridos. Cuando se planteaba lo que podía haber ocurrido, y las consecuencias…

Pero eso ya era historia. Lo único que podía hacer era asegurarse de que ese hombre no continuase vendiendo armas a otros chicos. No tenía ningún reparo en ir a la policía cuando tuviera pruebas sólidas, las suficientes para no tener que involucrar a su hermano.

Sus padres nunca la perdonarían si manchaba el nombre de la familia. Otra vez.

Se le aceleró el pulso y sintió un nudo en la garganta cuando el agente, que obviamente no lo era, se encaminó hacia ella. No podía quitar los ojos de su torso desnudo, cubierto de vello, ni de sus largos y fuertes muslos. El diminuto y brillante slip negro se ajustaba a su… Empezó a sentir calor.

«Las chicas bien no reaccionan así. Hay normas sociales que mantener, un cierto grado de compostura…». La letanía que llevaba un rato repitiéndose se detuvo cuando el hombre se situó frente a ella.

Sus ojos, de un verde brillante, reflejaban la luz del foco. La miró directamente y luego se acercó lo suficiente para permitirle captar su aroma fresco y varonil, el calor de su cuerpo. Un calor abrasador.

Jadeante, Emily comprendió que estaba esperando a que le diera dinero. Era una insensatez… pero montones de billetes asomaban de su ajustado slip, y supo sin duda que él no se movería hasta que no cumpliese su silenciosa orden.

Ciegamente, incapaz de apartar la vista, rebuscó en los enormes bolsillos del abrigo hasta que su mano encontró un billete. Sacó la mano y le ofreció el dinero.

Su sonrisa sólo podía describirse como malévola. Con un movimiento casi imperceptible, él negó con la cabeza. Ella bajó la vista hacia el slip. Había visto a las mujeres meter el dinero allí, intentando tocarlo, mientras él esquivaba sus manos. Había jugado con la audiencia, acercándose sólo lo suficiente para recaudar unos dólares, alejándose después.

Ella no quería tocarlo.

Mentira. Sí quería, pero no allí, delante de la gente, nunca. Era una chica respetable, era… Gimió y se echó hacia atrás cuando él puso una mano a cada lado de ella, sobre la barra. Estaba acorralada, no podía respirar. Veía gotas de sudor que perlaban el vello de su pecho, y también el que asomaba bajo su brazo. Era casi indecente y, a la vez muy personal, verle la axila.

Tenía calor y le costaba respirar. Él seguía allí, exigente, insistente; con cuidado, utilizando sólo las puntas de los dedos, le metió el billete en el slip. Notó su piel cálida y tensa, salpicada de vello.

Él, sin dejar de mirarla a los ojos, sonrió levemente. Se inclinó hacia su rostro y depósito un casto beso en su mejilla. Fue como una pluma, casi inexistente, pero su potencia casi la llevó al punto del desmayo.

El público aulló encantado, lo adoraba. Él rió con expresión satisfecha y volvió a bailar. Las mujeres le suplicaron la misma atención que le había dado a ella, pero no accedió. Emily supuso que le bastaba con manipular a un peón del público.

Aunque él centró su atención en otro sitio, Emily tardó varios minutos en calmar los latidos de su corazón. Siguió observándolo, tensa, porque a pesar de la educación recibida, aquel hombre la excitaba.

El cabello oscuro y largo por detrás, estaba húmedo de sudor y empezaba a rizarse. Con cada movimiento de hombros, mostraba músculos y tendones bien definidos. Su trasero, embutido en el slip negro, era duro y bien formado. Los muslos, largos y esculturales, parecían los de un atleta.

Tenía un rostro muy bello, casi demasiado. Era un rostro temible para una mujer ingenua que quisiera seguir siéndolo. Ojos verdes, enmarcados por pestañas largas y oscuras y cejas espesas, que expresaban humor y cinismo, al tiempo que eran directos y penetrantes. Tenía la nariz recta y la mandíbula, estrecha y firme.

Emily se dio cuenta de que empezaba a fantasear y puso en orden sus pensamientos. Tenía que concentrarse en su misión: encontrar al traficante de armas. Según su hermano, había comprado la pistola en esa calle, en la que no debería haber puesto un pie con dieciséis años. Había sido una transacción sucia desde el primer momento, dinero en efectivo por un arma ilegal. John pasaba por una etapa rebelde; últimamente se relacionaba tanto con pandilleros como con chicas vividoras y con experiencia. Emily rezaba por poder ayudarlo a volver al camino correcto y a recuperar la paz mental. Cuando pensaba en las cicatrices con las que tendría que vivir el resto de su vida, sabía, en el fondo de su corazón, que la única forma de devolverle la paz sería encontrar suficientes pruebas para que encarcelasen al traficante.

Aunque ella pretendía hacerle cambiar de opinión, John pensaba que su vida había acabado. No había adolescente atractivo y popular que pudiera soportar la idea de vivir con el rostro marcado por las cicatrices. Ella pensaba en otros chicos, chicos que podrían comprar un arma defectuosa, como él, y acabar ciegos, en vez de marcados, o algo peor. Tal y como había explotado la pistola, podría haber matado a alguien. A pesar de los deseos de sus padres, Emily no podía cruzarse de brazos ante algo así. Su conciencia no se lo permitía.

La luz de los focos fue atenuándose hasta que la pista quedó a oscuras; el espectáculo había acabado. El aplauso fue ensordecedor. Segundos después, el «agente» volvió junto a ella, con la chaqueta de cuero sobre el hombro y los pantalones y las botas en la mano. Dio las gracias al camarero, agarró del brazo a Emily y, sin explicación alguna, la llevó hacia una puerta. Escaparon por los pelos de las mujeres que se acercaban.

Emily deseaba echar a correr, pero nunca había recurrido a algo así en su vida. Además, saber que él no era policía de verdad, la había llevado a trazar un plan.

Él la condujo a una habitación, cerró la puerta y encendió la luz. Era una especie de almacén, lleno de estanterías con productos de limpieza y una fregona maloliente. En una esquina había una bolsa de cuero. Él no se molestó en vestirse. Dejó la ropa a un lado y se situó a centímetros de ella.

—Me diste cincuenta.

Emily parpadeó. Eso no era en absoluto lo que esperaba oír. Alzó la barbilla.

—¿Cómo?

—Me diste un billete de cincuenta dólares —dijo él, sacando los billetes del slip—. No sabía que mi actuación era tan buena.

«¡Cincuenta! Dios Santo, Emily», pensó ella. No tenía intención de decirle que había sido un error involuntario: estaba tan pendiente de él que no había mirado los billetes. Lo que le había dado era parte del dinero que había destinado a comprar información.

Se dijo que quizá aún pudiera hacerlo. Alzó los hombros y se obligó a mirar la fregona en vez del cuerpo casi desnudo que tenía delante.

—Como no es un agente de la ley, tenía la esperanza de que el dinero… lo animase a ayudarme.

—¿Qué clase de ayuda necesita, señorita? —La miró con desdén. Era obvio que no la había creído ni por un segundo, pero Emily le agradeció que fuese lo suficientemente caballero como para callárselo.

Era muy difícil hablar con él, tan cerca y tan desnudo. Olía a hombre, húmedo y cálido, aunque ella intentaba no fijarse en eso. Pero era imposible ignorar ese cuerpo, por más que se hubiera prometido no volver a dejarse llevar por tentaciones impropias, como la lujuria irresistible, entre otras.

Se lamió los labios secos y lo miró a los ojos. Él clavó la vista en su boca y después recorrió su cuerpo de arriba abajo. Ella era consciente de que no tenía muy buen aspecto. Se había planteado muchos disfraces para esa noche, de vagabunda a prostituta, pero no se veía haciendo el papel de buscona; era de complexión delicada y nunca había llegados a… desarrollarse como había esperado. En cambio, sí se veía como una sin techo.

—Necesito información —respondió enderezando aún más la espalda, ya rígida como una tabla.

—¿Tu trío de borrachos no te ha dado suficiente?

—No. En realidad no sabían nada. Y tenía que tener cuidado, no me inspiraron demasiada confianza. Pero tengo que descubrir unos datos. Usted… usted está familiarizado con la zona —entonó la frase como una pregunta y él asintió con la cabeza—. Bien. Necesito saber si alguien vende armas.

—¿Armas? —Él cerró los ojos y torció la boca con una mueca irónica—. Así, sin más, quieres saber quién trafica con armas. Por dios, chica, tienes aspecto de poder ir a cualquier armería acreditada y comprar lo que quieras —dio un paso hacia ella y agarró un mechón de su pelo—. No sé a quién pretendías engañar, pero andas como una rica, hablas como una rica… Incluso hueles a dinero. ¿Te has disfrazado así porque te da morbo pasear por los bajos fondos?

—Tiene cincuenta dólares míos —replicó ella con ira, molesta por su vulgaridad—. Lo menos que puede hacer es comportarse de manera civilizada y cortés.

—Te equivocas —se acercó aún más y el vello oscuro y húmedo de su torso casi rozó la nariz de Emily. Tuvo que inclinar la cabeza para mirarla a los ojos—. Lo menos que puedo hacer es encaminar tu culito de vuelta a su sitio. Vete a casa, nena. Busca tus emociones en otro lugar más seguro.

Emily, acalorada por su cercanía y por su actitud desdeñosa, tuvo que hacer un esfuerzo para no encogerse. Chasqueó la lengua y tragó saliva.

—Si no quiere ayudarme, no lo haga. Encontraré a otro. Al fin y al cabo, estoy dispuesta a pagar mil dólares —giró en redondo, planeando una salida triunfal que le obligara a aquel hombre a arrepentirse de su error—. Seguro que encuentro a alguien más dispuesto en menos de una hora —dijo, por encima del hombro—. Adiós.

Siguió un segundo de silencio, después se oyó una palabrota. Emily pensó que más valía la precaución que las buenas maneras y agarró el picaporte de la puerta. Se disponía a abrirla cuando una enorme mano cayó sobre la madera y cerró de golpe. Un torso duro y caliente se clavó contra su espalda, aprisionándola. No podía moverse ni apenas respirar. Sintió unos labios en la oreja y la caricia de un susurro.

—No vas a ir a ningún sitio, encanto.

Capítulo 2

Aunque se mareaba, consiguió esbozar una sonrisa fría. Ese hombre intentaba asustarla, estaba segura. Giró lentamente en el poco espacio que tenía y se encaró con él con la barbilla bien alta.

—¿Le importaría darme espacio para respirar, por favor?

—Tal vez.

Ella se preguntó si se refería a que tal vez le importara o a que tal vez le diera espacio. Sacudió la cabeza.

—Tiene la desagradable manía de echárseme encima, señor… —dejó la frase en el aire. Un segundo después él retrocedió un poco. La miró como si la creyera loca. Emily le ofreció la mano—. Soy Emily Cooper.

El miró la mano y, con expresión de resignada, la estrechó con la suya, mucho más grande. La sacudió dos veces y la soltó bruscamente.

—Judd Sanders —dijo, mirando al techo.

—Encantada de conocerlo, señor San…

—Judd está bien —movió la cabeza y miró de nuevo su rostro—. Mira, no puedes venir a este barrio y empezar a ofrecer dinero. Acabarán arrastrándote a un callejón oscuro para robarte o violarte. O algo peor.

Emily se preguntaba qué podría ser peor que un robo y una violación en un callejón oscuro, pero no se molestó en preguntarlo. Estaba segura de que le daría más de una posibilidad desagradable.

Él la miraba atentamente y ella intentó decidir si lo que denotaba su rostro era preocupación. Le gustaba la idea. Las cosas no estaban claras; él no parecía encajar mejor que ella en esa parte de la ciudad, a pesar de sus modales groseros y su autoritarismo.

—Me he asegurado de ponerme siempre delante de las tiendas y a la vista. Si hubiera habido algún problema, alguien me habría ayudado —dijo. Alzó las cejas y sonrió—. Tú lo hiciste.

—Eres un peligro —masculló él, señalándola con un dedo acusador.

Ella decidió que mirarlo con odio no la llevaría a ningún sitio. Necesitaba ayuda, eso era obvio. Y su mejor opción era un hombre que sabía manejarse en esa parte de la ciudad y conocía el comportamiento de los habituales de la zona. Se aclaró la garganta.

—Soy consciente de que no sé bien cómo comportarme aquí. Conozco el vecindario, porque trabajo en el comedor de beneficencia dos días a la semana… —titubeó un segundo y continuó—. Le compré este abrigo a una de las señoras que acuden allí a comer. En ella, parecía auténtico. Hasta la bolsa que llevaba era suya…

—Señorita Cooper… —el nombre sonó como un largo suspiro. Emily carraspeó y entrelazó los dedos de las manos, dispuesta a seguir.

—En cualquier caso, aunque conozco la zona, por lo menos de día, no sé cómo razona una mente criminal. Por eso, como dije antes, me gustaría contratarte.

—¿Por qué crees que yo sí entiendo la mente criminal?

—No lo decía como un insulto —aclaró ella, al ver su mirada—. Me dio la impresión de que sabías manejarte en cualquier situación. Te apañaste muy bien con esos borrachos. Ni siquiera tienes un cardenal, y eran tres.

—Sí. Pero tú ya habías puesto a uno fuera de combate.

—Sí, bueno… —Emily percibió que el rubor le empezaba en la frente y bajaba hasta teñir todo su rostro.

Judd estaba rígido, con una postura tan dominante que ella estaba utilizando toda su fuerza de voluntad para no acobardarse. De pronto, pareció darse por vencido, se relajó y se frotó la frente.

—¿Qué te parece si salimos de aquí para que me cuentes qué es exactamente lo que quieres de mí?

Ella se dijo que no podía contárselo, porque lo que quería de él distaba mucho de ser correcto. Pero se perdonó la trasgresión mental. Ninguna mujer podría estar en una habitación con ese hombre sin que la asaltaran algunas fantasías.

—¿No te gustaría cambiarte antes? —preguntó, con el fin de aligerar su mal genio con un poco de humor. Él la miró fijamente y apretó lo mandíbula. Después asintió con la cabeza.

—Date la vuelta.

—Que me… ¡No, espera un minuto! Saldré al bar y…

—De eso nada. No me fío que no desaparezcas. Date la vuelta y ponte de cara a la puerta. Sólo tardaré un minuto.

—¡Pero sabré lo que estás haciendo!

—¿Qué pasa, encanto? —Él esbozó una mueca—. ¿Te da miedo no poder resistirte a echar un vistazo, sabiendo que estaré desnudo?

—No seas ridículo —Emily negó con la cabeza, aunque él había acertado—. No es correcto, nada más.

—¿Temes que uno de tus amigos de la alta sociedad pase por aquí y te pille haciendo algo malo? —Él soltó un bufido—. Créeme. La flor y nata no suele visitar este barrio. No te encontrarás envuelta en ningún escándalo.

Pero Emily ya lo había estado una vez, y fue la experiencia más humillante de su vida. Llevaba distanciada de su familia desde entonces.

Pensó en aquel horrible hombre y casi se estremeció. Se había creído muy por encima de sus padres, comprensiva con los poco favorecidos. Seguía pensando así. Un caballero era un caballero, fueran cuales fueran sus circunstancias. La decencia no se compraba. Pero el hombre que la había conquistado, enseñado la pasión y la emoción, terminó demostrando que era todo menos decente.

Había estado a punto de casarse con él, antes de darse cuenta de que sólo quería su dinero. No a ella. A ella en absoluto. La había utilizado y había utilizado a su familia. Se convirtió en una peste de interés periodístico y sus padres nunca la habían perdonado por eso.

Aún se oía intentando explicar sus acciones. Pero su madre creía que una dama no se involucraba nunca en ese tipo de situaciones, en ninguna circunstancia.

Una dama no perdía la cabeza por algo tan primitivo como la lujuria.

—Por supuesto que puedo controlarme —Emily alzó la barbilla y miró a Judd con frialdad glacial. Después se puso de espaldas—. Adelante, señor Sanders. Pero por favor, que sea rápido. Se está haciendo tarde.

Emily lo oyó reírse entre dientes, oyó cómo se vestía y aguantó la respiración. Él sólo tardó un minuto en decirle que podía girarse.

Muy despacio, por si acaso se burlaba de ella, Emily lo miró. Llevaba pantalones vaqueros y se había puesto una camisa de franela. Estaba sentado en una caja, calzándose unas botas. Cuando se levantó para abotonarse la camisa, Emily se dio cuenta de que aún no se había abrochado los vaqueros. Intentó no sonrojarse, sin éxito.

—Bueno, Emily —dijo él sin reparar en su vergüenza—. ¿De dónde eres exactamente? ¿Dónde vives?

—En la zona de Cristal Lakes —respondió, mirando sus manos mientras se remetía la camisa—. ¿Y tú?

—¿Cristal Lakes? —Él soltó un silbido—. Vaya, vaya. ¿Lo dices en serio?

—No tendría por qué mentir —molesta, lo miró de nuevo a la cara. Él la agarró de un brazo y la condujo fuera del almacén. Había metido su ropa de baile en la bolsa de cuero que llevaba en la otra mano.

—Apuesto a que vives en una casona antigua con montones de habitaciones, ¿verdad?

—Tengo suficiente espacio, supongo —Emily lo miró intranquila. No estaba segura de cuánto debía contarle sobre sí misma.

—¿Cómo has venido hasta aquí? —preguntó él con brusquedad.

—En autobús. Pensé que aparcar mi coche aquí no sería buena idea.

—No lo dudes. ¿Qué conduces?, ¿un Rolls?

—Por supuesto que no.

—Entonces —abrió la puerta y salieron a la fresca noche—. ¿En qué te mueves?

—¿Moverme? Tengo un Saab.

—Ah.

—¿Qué significa ese «ah»? —Él la guiaba de nuevo, tratándola como a un perro con correa. Y tenía la zancada tan larga que a ella le costaba seguirlo. Se detuvo junto a un callejón y Emily comprendió que estaban detrás del bar—. ¿Por qué no hemos salido por la puerta de atrás, en vez de dar toda la vuelta al edificio?

—«Ah» significa que no debería sorprenderme tu elección de medio de transporte. Y vinimos por aquí para librarte de todo tipo de acoso. Créeme, los hombres que trabajan en la parte de atrás se habrían divertido mucho a costa de una ingenua como tú.

«No preguntes. No preguntes», se ordenó ella.

—¿Qué te hace creer que soy una ingenua?

Judd abrió la puerta de una furgoneta oxidada y de mal aspecto y le indicó que subiera. Ella titubeó, no estaba convencida de si podía fiarse de él. Pero Judd se quedó quieto, observándola con su intensa, escrutadora y verde mirada. Por fin, Emily se agarró a la puerta y subió.

—¿Y quieres saber por qué creo que eres una inocente? —Judd movió la cabeza a ambos lados. Sin darle tiempo a contestar, cerró la puerta y fue al otro lado del coche. Se sentó al volante—. Abróchate el cinturón.

Ella miró su perfil mientras él maniobraba para sacar la furgoneta del callejón. Las luces de las farolas destellaban en su rostro. Para evitar observarlo, miró a su alrededor y vio una tira de delicado encaje negro colgada en el espejo retrovisor.

—Un recuerdo de juventud —sonrió él, notando su fascinación con el encaje.

—Ah —masculló Emily, aparentando desinterés.

—Yo tenía dieciséis, ella dieciocho.

Dieciséis. La misma edad que su hermano y, sin duda, la misma actitud problemática.

—Teníamos tanta prisa que rompimos las braguitas al quitarlas —Judd acarició el encaje con los dedos, disfrutando del recuerdo. Le sonrió—. El encaje negro sigue volviéndome loco.

Emily se quedó muy quieta, después cruzó las piernas con firmeza. «No hay forma de que adivine cómo son tus braguitas, Emily», se dijo. Después se esforzó para llevar la conversación al propósito original. Tenía que encontrar la manera de ayudar a John. Se volvió hacia Judd e inspiró con fuerza.

—Necesito saber quién está vendiendo armas semiautomáticas a chavales. Yo… conozco a un chico a quien le estalló una en la cara. Quedó malherido. Por suerte, no había nadie más con él.

—¿Estalló? —Judd dio un volantazo y le lanzó una mirada que habría cortado el hielo.

—Sí. Casi perdió un ojo —el tono de él había sido tan áspero que Emily se acurrucó contra la puerta.

—¿Has ido a la policía? —Aunque masculló una blasfemia, la miró con expresión inescrutable.

—No puedo —apretó los labios con frustración—. Los padres del chico no quieren que se vea implicado en un escándalo. Se niegan a aceptar lo seria que es la situación. Tienen dinero, así que se lo han llevado para que reciba tratamiento en el extranjero. No volverán hasta que estén seguros de que está a salvo.

—Sí. Muchos padres creen que las cosas malas desaparecen cuando uno deja de mirarlas. Por desgracia, no es cierto. Pero, Emily, debes entender que no puedes hacer nada para detener el crimen en estas calles. Las drogas, las bandas y la venta de armas ilegales no acabarán nunca.

—¡Me niego a creer eso! —Se removió en el asiento, descargando su frustración en él—. Tengo que hacer algo. Quizá encuentre la manera de detener al tipo que vendió ese arma. Si todo el mundo se implicara…

—¿Igual que los que se llevaron a su nene fuera del país —Interrumpió Judd. Soltó una carcajada—. ¿Cuántos años tiene el chico? Seguro que edad suficiente para saber lo que hacía —movió la cabeza y le dedicó una mirada que, claramente, la acusaba de ser tonta—. No pierdas el tiempo. Vuelve a tu barrio rico, tu coche de lujo y tus amigos elegantes. Deja que la policía se ocupe de estas cosas.

Ella se enfadó tanto que estuvo a punto de echarse a llorar. Siempre le ocurría lo mismo. Nunca derramaba una lágrima por dolor ni por sentimientos heridos, pero cuando se enfadaba lo suficiente, berreaba como un bebé. Le indignaba la actitud de ese hombre hacia su hermano.

Judd se detuvo en un semáforo y ella abrió la puerta con la intención de bajar. Unos dedos largos y duros se cerraron sobre su antebrazo y se lo impidieron.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Suéltame —ordenó ella con ferocidad—. ¿Me has oído? Quítame las manos de encima —se retorció, intentando liberarse.

—¡Maldita sea! ¡Quédate en la furgoneta!

La luz del semáforo cambió y el coche que tenían detrás dio un bocinazo.

—He cambiado de opinión, señor Sanders —afirmó ella—. Ya no necesito su ayuda. Encontraré a otra persona, alguien que no me ridiculice cada dos por tres.

—Venga ya —la miró con atención y soltó un suspiro—. No me digas que vas a echarte a llorar.

—¡No, no voy a llorar! —sintió que las lágrimas le quemaban los ojos y eso la enojó aún más. No entendía cómo podía haberse equivocado tanto con respecto a él, y él respecto a ella. No tenía amigos elegantes, no tenía amigos. La mayor parte del tiempo no tenía a nadie, excepto a su hermano. Lo quería con locura y John confiaba en ella. Cuando el resto de su familia le había dado la espalda, su hermano había estado a su lado, haciéndola reír, proporcionándole el apoyo que necesitaba para sobreponerse a todo.

No podía fallarle, aunque él no supiera que necesitaba su ayuda. Era la única familia que podía reclamar como suya, él único que aún la quería, a pesar de sus numerosos fallos. Estaba convencida de que John era buena persona. El incidente de la pistola no cambiaba eso.

Varios coches estaban tocando la bocina, así que Judd tiró de ella y, sin soltarla, pegó la furgoneta a la acera y se detuvo.

—Mira, perdona. No te me pongas a llorar, ¿de acuerdo? —pidió, sin soltarla.

—¡Usted, señor Sanders, es un bruto odioso! —Emily dio un tirón, pero no consiguió librarse de él—. Siempre lloro cuando me enfado.

—Bueno…, pues entonces desenfádate.

Era increíble. Ese hombre se había mostrado desdeñoso y arrogante desde el primer momento, pero de pronto su voz sonaba amable y suave. Debía tener un problema con las lágrimas femeninas. Ella estuvo a punto de abandonarse a una auténtica llantina, sólo para molestarlo, pero no era su estilo. Lo último que quería de Judd era compasión.

—No hagas caso —farfulló, sintiéndose como una tonta—. Ha sido una semana muy dura. Pero estoy dispuesta a seguir adelante con esto. Encontraré al hombre que vendió esa arma. Tengo un plan, un plan sólido. Me vendría muy bien tu ayuda, pero si vas a ser desagradable, prefiero buscar a otra persona.

Judd se quedó atónito con el discurso. Entrecerró los ojos. De ninguna manera iba a dejarla suelta por ahí. Era un peligro y una complicación.

Esa chica era increíblemente inocente e ingenua. Judd movió la cabeza y volvió a incorporarse al tráfico.

—Créeme, soy lo más agradable que vas a encontrar por esta zona. Además, puede que me interese tu plan. Total, ¿qué importa? Mil dólares son mil dólares. Esa es la cantidad que ofreces, ¿no?

Emily asintió.

—No puedo rechazar esa clase de dinero —Judd alzó un hombro con indiferencia.

—No. A mí me parece que no —lo observó con inquietud.

Judd se dijo que sería más fácil trabajar con ella, que evitarla. Si rechazaba su oferta ella interferiría con su investigación o conseguiría que le hicieran daño. La idea lo perturbó tanto que gruñó para sí.

Tendría que mantener la calma para no descubrir su tapadera y, entretanto, vigilarla. Quizá pudiera fingir que la ayudaba, y en realidad alejarla del peligro para que no le causara problemas.

Se dijo que, seguramente, primero sería mejor intentar convencerla para que abandonase su ridículo plan. La miró de reojo, vio lo rígida que estaba y adivinó cómo disuadirla.

—Hay algunas condiciones que deberíamos discutir.

—¿Condiciones? —Emily contuvo el aliento.

—Sí. El dinero está muy bien, pero sigo teniendo que trabajar en el bar por la noche. Sólo martes y jueves: las noches de las mujeres.

—Eso no es problema —Emily se apresuró a tranquilizarlo—. No me gustaría interferir con tu… carrera.

—Eso, mi carrera, —él soltó una risa breve y aguda. Movió la cabeza. Sonrió, preguntándose si ella podría hacerse una idea de lo incómodo que estaba con esa carrera en concreto—. Pero eso no es todo.

—¿Hay algo más?

—Sí. Verás, necesitaremos un sitio donde encontrarnos. Un sitio discreto, donde no nos vean.

—Desentonas una barbaridad, preciosa. No puedes andar por este barrio de un lado a otro. La gente se preguntará qué haces. Eso podría estropearlo todo.

—Entiendo.

—Mi piso está cerca de aquí. Nadie prestaría atención a tus salidas y entradas. Ni siquiera importaría la hora. Tendremos que trabajar muy unidos, pulir ese plan tuyo. ¿Qué dices?

—Ay, Dios —lo miró boquiabierta.

Judd alzó una ceja oscura, triunfal. Ella empezaba a darse cuenta de lo que implicaba pasar tanto tiempo a solas con él.

—¿Decías? —Se interesó él.

—Sí, eso es… —ella negó con la cabeza—. Supongo… —finalmente soltó un suspiro, irguió la espalda y asintió—. De acuerdo.

—¿Quieres decir que sí? —Judd intentó ocultar su incredulidad. Había estado seguro de que eso la haría desistir, pero no. Parecía que la maldita idea incluso le gustaba. Estaba sonriendo.

—Quiero decir que si crees que podremos operar con éxito desde tu piso, me reuniré allí contigo.

—Emily… —él hizo una pausa. Le gustaba decir su nombre, sonaba fresco y puro. Lo miraba con esos enormes ojos de gacela clavados en su rostro. Era demasiado confiada, un peligro para sí misma. Si no la vigilaba con mucho cuidado, acabaría metiéndose en líos. Estaba seguro.

—¿Ibas a decir algo?

—Cállate y déjame pensar —contestó él. No le hubiera gustado nada oír lo que tenía que decirle.

Ella, obediente, giró la cabeza y miró por la ventanilla. Su docilidad no lo convenció ni un segundo. Tenía la sensación de que no había rastro de obediencia en todo su esbelto cuerpo. También sospechaba que era testaruda como una mula, una vez se le metía algo en la cabeza. Y estaba empeñada en encontrar a un traficante de armas.

Empezaba a hacer calor en la furgoneta. Era a finales de primavera y, aunque las noches seguían siendo frescas, la temperatura era alta durante el día. Discretamente, como si no quisiera llamar la atención, Emily empezó a desabrocharse el gigantesco abrigo. Judd la observó con el rabillo del ojo.

—¿Quieres que te dé la entrada? —preguntó, sólo para irritarla. Era muy sencillo hacerla picar.

—¿Cómo? —Se volvió hacia él. Parecía sinceramente confusa.

Judd intentó ocultar una sonrisa.

—Todo buen striptease necesita música.

—¡No estoy haciendo un striptease!

Él se encogió de hombros, divertido con el rubor de sus mejillas, visible incluso en el interior de la furgoneta. Parecía poco habituada a las bromas masculinas, quizá incluso a los hombres.

Se recriminó su estupidez. A lo que no estaba acostumbrada era a hombres bastos y poco elegantes, como él. Supuso que tendría un montón de tipos sofisticados reclamando su atención. Eso lo irritó, aunque no había ninguna razón para ello.

—Deberías intentarlo. Todo el mundo debería experimentar un striptease alguna vez. Acelera el pulso.

Ella sujetó el abrigo con los dedos tensos y lo miró, incrédula. Si lo conociera mejor, sabría la mentira que acababa de decir, pensó Judd. Odiaba quitarse la ropa ante un montón de mujeres voraces. Pero no lo conocía y seguramente no llegaría a hacerlo; decidió mantener eso en mente, antes de hacer alguna estupidez. «¿Como qué, idiota? ¿Cómo prometerle que te ocuparás de su traficante de armas para que vuelva con ese lindo culito y sus ojos de gacela a su casa, donde estará a salvo?», se dijo. No podía hacer eso, por más que le habría gustado.

—¿Por dónde es? —preguntó él. Acaban de llegar a la entrada de Cristal Lakes. Ella dio un bote en el asiento, sobresaltada—. ¿Cómo se va a tu casa? No pensarías que iba a llevarte a mi piso esta noche, ¿verdad? Por si no se ha dado cuenta, señorita, es más de medianoche. He tenido un día muy largo. Empezaremos mañana.

—No estarás intentando librarte de mí, ¿verdad? —preguntó Emily con voz débil y suspicaz—. ¿Me ayudarás de verdad?

Esos ojos podían ser letales. Lo que más deseaba en ese momento era abrazarla y prometer que no la dejaría, que se ocuparía de todo, que… Tenía un aspecto muy vulnerable. Aquello no tenía sentido. Normalmente los ricos iban por el mundo convencidos de con dinero se conseguía todo. No perdían el tiempo con dudas.

Irritado, se frotó el puente de la nariz.

—Aún no tengo mis mil dólares, así que puedes estar segura de que no me iré muy lejos de aquí.

—Claro —ella soltó un leve suspiro.

Él se sintió un auténtico cerdo al percibir la decepción en su voz.

—A la izquierda, sube por la colina y, después, la primera calle a la derecha.

Judd sabía que no tenía sentido hacerse ilusiones sobre una mujer que se sonrojaba cada vez que abría la boca. Especialmente porque tendría que pasar bastante tiempo con ella, para protegerla, más que nada. Emily no entendía la magnitud de lo que tenía entre manos, ni el poder letal de los traficantes de armas en la ciudad.

Desde que había comprendido que no podría disuadirla de su propósito de salvar al mundo, sólo había tenido una idea en su mente: si actuaba de forma agresiva, ella acabaría por echar a correr de vuelta a casa.

En lugar de eso, Emily lo había amenazado con buscar ayuda en otro sitio. No podía permitirlo. Podía acabar muerta o, si descubría algo, interponerse en la investigación. Había trabajado demasiado, no permitiría que nada ni nadie interfiriese. Atraparía al bastardo que había matado a Max. Lo que no había esperado en ningún momento, era que Emily aceptara sus planes.

Cristal Lakes, selecto y lujoso como era, estaba sólo a veinticinco minutos de la zona sureste. Era una de esas áreas en las que se podía sentir el cambio gradual, según se abandonaba el infierno para llegar al paraíso. La hierba empezaba a verse de un verde más intenso, el distrito comercial iba quedando atrás y, finalmente, todo aparecería limpio y cuidado.

Emily señaló su casa; era blanca, de estilo colonial, y tenía un enorme porche delantero. Parecía llevar allí más de cien años, y era muy distinta de las casas nuevas que se habían construido recientemente.

Había luces en todas las ventanas, que daban sensación de calidez. La casa estaba rodeada de profusión de flores recién plantadas, y había árboles en flor por el jardín. Era un lugar bastante impresionante, pero no lo que él había esperado. Había imaginado que ella tenía mucho más dinero. Cualquier empresario de éxito podía permitirse esa casa.

—¿Vives aquí sola? —preguntó Judd, mirando a su alrededor.

Ella asintió, sin mirarlo, con las manos en el regazo.

—¿No tienes marido ni niños que te ayuden a llenar algo de espacio?

—No. Ni marido ni niños.

—¿Por qué no? Pensaba que en este barrio las chicas se casaban muy jóvenes —ante su silencio, Judd pensó que no iba a contestar, pero ella se humedeció los labios y lo miró tímidamente.

—Estuve… comprometida. Pero las cosas no funcionaron —se apresuró a continuar—. Compré esta casa hace un año. A mis padres no les gusta demasiado, es una de las más pequeñas de la zona, pero es de las originarias, no de cuando esto empezó a expandirse. Está renovada y yo creo que tiene encanto.

Hablaba a la defensiva, como si temiera algún comentario hiriente. A Judd no le gustaba que ella lo alterase tanto, pero Emily tenía algo especial. En ese momento, parecía casi herida.

—¿Te ocupaste tú de la renovación? —preguntó con voz suave.

—Sí.

—¿Tus padres aprueban que vivas aquí sola? —Miró el jardín, oscuro y solitario, y meneó la cabeza.

—No, pero da igual lo que piensen. Cuando mi abuela murió me dejó bastante dinero. Mis padres esperaban que comprase un piso cerca de ellos e invirtiera el resto del dinero siguiendo sus sugerencias —apretó las manos y tragó saliva—. Pero me enamoré de la casa a primera vista. Ya había pensado en comprarla y la herencia me permitió hacerlo antes de lo que preveía. No me arrepiento de un solo centavo de los que he invertido en este lugar. Todo está a mi gusto.

—¿Y si no hubieras recibido la herencia de tu abuela?

—Habría encontrado trabajo. He estudiado, no me faltan recursos —lo miró ofendida—. Pero no me hizo falta. Tengo independencia económica.

—¿Cuántos años tienes, Emily? —Lo asombraba que no tuviera pareja.

—Treinta —contestó ella, alzando la barbilla. Un hábito curioso que él había notado que utilizaba siempre que se sentía amenazada.

—No aparentas más de veinte —Judd no pudo esconder su sorpresa. Sin pensarlo, estiró el brazo y le rozó la mejilla, pasando los dedos por su piel fina como la porcelana—. Veinte años e impoluta.

—¿Vamos a quedarnos aquí sentados toda la noche? —Ella se apartó con brusquedad—. Ve a la parte de atrás, a la puerta de la cocina.

A él no le gustaba recibir órdenes, pero puso la marcha atrás e hizo lo que Emily le pedía.

La oscuridad no permitía ver algunas cosas. Había un lago pequeño en la parte trasera, la luna se reflejaba en el agua. Por supuesto, en Cristal Lakes había unos veinte lagos de ese estilo, así que no debería haberse sorprendido al verlo, se dijo.

—¿Tiene peces?

—Sí. De vez en cuando vienen algunos de los niños de los vecinos a pescar. Mi lago es el menos profundo, así que es más seguro. Y es el único a este lado de la comunidad. La mayoría de los lagos están al norte.

—¿No te molesta que los niños corran por tu jardín?

—Claro que no. Son buenos chicos. Normalmente dan de comer a los patos y atrapan una o dos ranas. Disfruto viéndolos jugar.

Judd miró la parte trasera de la casa. Había una gran ventana que miraba hacia el lago. Se imaginó a Emily allí sentada, observando a los niños. Quizá deseando cosas que no tenía, cosas que el dinero no podía comprar.

Se dio cuenta de que estaba fantaseando y se enfadó consigo mismo. Llevaba demasiado tiempo apartado de la sociedad normal, seguramente esa era la razón de que ella lo atrajera tanto. Aparcó la furgoneta y salió. El aire fresco le despejó la mente.

Abrió la puerta de Emily para ayudarla a bajar, pero ella sin moverse, lo miró con nerviosismo.

—Esperaré hasta que entres en la casa y luego me marcharé. Podemos hablar mañana por la mañana.

—Eh. Sí. Eso estaría bien.

Parecía aliviada de que no pretendiera entrar esa noche y él, contra toda lógica, cambió de opinión. Entraría, pero tenía la imaginación tan activa, que no se fiaba de sí mismo si se quedaba a solas con ella. Se dijo que no era su tipo; era demasiado pequeña y frágil. Le gustaban las mujeres grandes, con pechos generosos y caderas anchas.

Por lo que había visto, Emily no tenía figura. Pero esos ojos…

Ella fue hasta un pequeño patio, al que se accedía subiendo tres escalones, abrió la puerta y apretó un interruptor. La brillante luz del fluorescente iluminó una cocina inmaculada y el patio. Judd vio que había tiestos llenos de flores por todos sitios y una mesa con sillas a la derecha. Todo era alegre y lleno de color, como un auténtico hogar, muy distinto a lo que había esperado.

Pensó que tenía que encontrar la forma de disuadirla de su plan, antes de perder la cabeza.

Emily se volvió hacia él y sonrió con timidez.

—Respecto a mañana…

—Vamos a dejar las cosas claras, Emily, para que no haya ninguna confusión —interrumpió él, subiendo los tres escalones y mirándola a los ojos.

Emily asintió y Judd se acercó aún más, observando con satisfacción que ella intentaba alejarse, aunque no había dónde ir. Lo alegró ver que al menos tenía un cierto sentido de supervivencia. Apoyó las manos en el marco de la puerta, dominándola con su tamaño.

—Desde este segundo, yo dirijo, sin discusiones por parte tuya. Si de verdad quieres mi ayuda, harás lo que yo diga, como yo quiera —esperó hasta que ella hubo retrocedido y entrado en la cocina, después añadió—. ¿Queda claro?

Capítulo 3

Emily abrió la boca dos veces, pero no dijo nada. Estaba demasiado atónita para pensar de forma racional, demasiado consternada para reaccionar. Judd dejó caer los brazos y entró en la cocina, observándola. Ella, por puro reflejo, empezó a deslizarse hacia la puerta del vestíbulo. Había cometido un terrible error. Su intuición la había engañado.

—¿Dónde vas, Emily? —Judd sonrió con maldad.

—Yo, eh, acabo de acordarme de…

La carcajada fue como un estruendo, que llenó el silencio de la cocina.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —Ella se detuvo y lo miró con suspicacia.

—La expresión de tu cara. ¿Has pensado que iba a tomarte a ti en vez del dinero? —movió la cabeza de lado a lado, y Emily notó que le ardían las mejillas. El seguía riéndose—. Es lógico que yo esté al mando; al fin y al cabo, para eso me pagas. Como te he dicho, una chica rica como tú llamaría mucho la atención en aquel barrio. Tendrás que seguir mis pautas y hacer lo que te diga para mantenerte a salvo. Además, tenemos que inventarnos algo que justifique tu presencia. Creo que lo mejor será actuar un poco. Tu parte será sencilla, serás la mujer con dinero. Yo adoptaré el papel de hombre mantenido —abrió los brazos—. A ojos de todo el mundo, seré tuyo. No existe otra razón para que una mujer como tú esté con un hombre como yo. Esa será nuestra tapadera.

Ella se sintió tan avergonzada que deseó morirse allí mismo. Con la espalda muy recta, se apartó de él y fue a apoyarse en la encimera de azulejos que había junto a la pila. Oyó a Judd cerrar la puerta y, un segundo después, sintió sus manos en los hombros, sujetándola.

—No te enfurruñes ahora. Tenemos cosas que discutir. Cosas serias.

—¿Quieres decir que vas a dejar de hacerme rabiar? Cielos, ¡qué gentileza!

—Tienes una lengua muy ágil, ¿verdad? No, no contestes a eso. Siento haberme burlado, pero no he podido resistirme. Es demasiado fácil ponerte nerviosa —la volvió hacia él y alzó su barbilla—. Vamos, no te sonrojes otra vez. No es que no te siente bien, pero, en serio, creo que debemos hablar.

Emily se apartó con cuidado, no quería que él supiese cuánto la alteraban su cercanía, su contacto. A pesar de las provocaciones de Judd, se quedaba sin aliento y sentía calor cuando se acercaba. Aunque fuera ridículo, la había molestado que él se menospreciara diciendo que a ella sólo podía interesarle como pareja sexual. El atractivo físico era innegable, pero había más. Mucho más. La había ayudado; se había enfrentado a tres borrachos para protegerla, aunque no era un policía de verdad. Y estaba dispuesto a seguir ayudándola. Él no pensaba en el dinero; lo que ella le estaba pidiendo podía poner su vida en peligro. Debía tener más motivaciones que el dinero para aceptar el trabajo. Pero en ese momento no podía dilucidarlo, sobre todo con él tan cerca. Inspiró profundamente y soltó el aire.

—Creí que íbamos a esperar hasta mañana para hacer planes. Se está haciendo bastante tarde.

—No, he decidido que no podemos esperar. Pero no será mucho tiempo. Acerca una silla y ponte cómoda.

Emily no tenía ninguna gana de ponerse cómoda, pero tampoco quería arriesgarse a ofender a Judd. De momento, era su única esperanza para encontrar al hombre que le había vendido el arma a su hermano. Conocía sus propias limitaciones y, encajar en los barrios marginales de Springfield, debía ser una de las mayores. No necesitaba a Judd.

—Hace calor aquí —Judd agarró la parte de atrás de su abrigo, cuando ella iba hacia la silla—. ¿Por qué no te quitas esto?

Volvía a observarla detenidamente y ella no podía imaginarse en qué pensaba. Emily se encogió de hombros y empezó a quitarse el desastrado abrigo. Los ojos de Judd se clavaron en la diminuta cámara que llevaba colgada del cuello.

—¿Qué diablos es eso?

—¡Deja de maldecir de una vez! —exclamó ella, molesta por su tono áspero.

—Contéstame —parecía asombrado por su reacción, pero asintió con un movimiento de cabeza.

—Obviamente, es una cámara.

—Por favor, dime que no has estado haciendo fotos esta noche —Judd cerró los ojos con fervor, como si estuviera rezando.

—No. No he sacado ninguna —alzó la barbilla, sabiendo cómo reaccionaría él, y añadió—: Esta noche.

—Tenías que aclarar eso, ¿verdad?, antes de darme tiempo a relajarme —soltó un suspiro largo y profundo y la guió hacia la mesa de pino que había en el centro de la cocina. Apartó una silla e insistió en que se sentase—. ¿Cuándo sacaste las fotos?

—Llevo tres noches yendo a esa zona —hizo caso omiso de su expresión de asombro y de las blasfemias que farfulló por lo bajo—. La primera noche, saque fotos de cosas que no parecían del todo normales. Ya sabes, grupos de hombres con las cabezas juntas, hablando; coches aparcados donde no deberían estar… Cosas así. No es que sospechara nada, pero no quería volver a casa con las manos vacías. Hoy esperaba encontrar algo más concreto, así que volví a llevar la cámara. Hay que aceptar la realidad; si descubriese algo, dudo que la policía se conformara con mi palabra. Es decir, si les preocupase lo más mínimo ese hombre que vende armas defectuosas… estarían haciendo algo ahora mismo —Emily se apresuró a seguir, sin fijarse en la mueca que hizo Judd—. En cambio, una foto es una prueba sólida. La policía tendría que intervenir. Pero no vi nada sospechoso.

—¿Llevas paseando por ese barrio tres días… tres noches? —Judd tenía los labios apretados y había ido frunciendo el ceño más con cada palabra que oía.

—Sí.

Él dio una palmada sobre la mesa y se inclinó hacia delante, volviendo a dominarla con su tamaño. Emily se echó hacia atrás en la silla, atónita por su furia. Estaba furioso, era indudable.

—¡Nunca más, oyes! —Estaba tan cerca de ella que le echó el aliento en la cara—. A partir de ahora, no se te ocurra ir a ningún sitio, y menos a la zona sureste, sin mí. Nunca. ¿Está claro?

—¡No me dé ordenes, señor Sanders! —Emily se irguió de golpe, obligándolo a apartarse para que sus narices no chocaran.

—¡Judd, caray! —dijo él, con voz contrariada—. He dicho que me llames Judd.

—Yo te he contratado a ti, Judd, no al revés.

—Lo digo en serio, Emily —agarró sus hombros y la obligó a sentarse. Sonó más amable, pero no menos firme—. Es obvio que tienes menos sentido común que un ganso y, si quieres que te ayude, insisto en que sigas de una sola pieza. Eso no ocurrirá si te dedicas a pasear por sitios en los que no deberías estar. Es demasiado peligroso. Es casi un milagro que sigas viva.

Emily intentó calmarse, pero él estaba tan cerca que no podía pensar a derechas.

Comprendió que la preocupación de Judd era auténtica, eso no se compraba con dinero. Satisfecha de que su instinto no le hubiera fallado, intentó tranquilizarlo.

—He tenido cuidado, Judd, te lo prometo —dijo con voz queda—. Nadie me vio sacar las fotos. Pero, por si acaso, también saque fotos de cosas sin importancia. De los niños que jugaban en la acera y de un vagabundo en una esquina. Si alguien me viera, pensaría que me había gustado la imagen. Se sentiría orgulloso, no preocupado.

—Eso no puedes saberlo —dijo él, echándose un poco hacia atrás. Le quitó la cámara del cuello—. Me llevaré esto, por si hay algo importante.

Emily empezó a objetar, aunque no creía haber fotografiado nada relevante. Entonces se fijó en lo que él miraba. Tenía los ojos clavados en su boca, y luego bajaron lentamente hacia su cuello. A ella se le aceleró el pulso.

Con el ceño aún fruncido, pero con expresión un poco confusa, Judd dejó la cámara en la mesa, fue hacia Emily y la puso en pie. Después, agarró las solapas del abrigo y las abrió. Se quedó parado, mirándola. No se movió, pero sus ojos casi la quemaban y ella se quedó sin aliento.

Se sentía agobiada por el cuello de su vestido, muy alto, que se abrochaba por delante y llegaba hasta media pantorrilla. Estaba salpicado de delicadas flores azules; era un poco anticuado, pero a ella le gustaba. Había aceptado mucho tiempo antes que no tenía ningún sentido de la moda, así que compraba lo que le gustaba, sin seguir el dictamen de los diseñadores.

Judd alzó un dedo, casi con cautela, y tocó el pequeño lazo azul que ataba el cuello. Ella oyó su respiración y la intensa concentración con la que, de un suave tirón, desató el lazo y tocó su piel con la yema del dedo.

Emily entreabrió los labios. No pensaba en lo que él estaba haciendo, ni en por qué. Solo sentía; eran sensaciones abrumadoras, que la invadían. Se rindió a ellas, a Judd, sin un gemido. El sentido común y la cautela se esfumaron ante la necesidad de ser deseada, de compartir su ser con otra persona.

Judd alzó la vista hacia su rostro. Escrutó su expresión durante un momento eterno, con ojos duros y brillantes. Después, bruscamente, se apartó. Fue hacia la puerta con la cabeza baja y las manos cerradas en puño junto a las caderas. Inspiró con fuerza y Emily captó el movimiento de los músculos de su espalda.

—Quiero una promesa, Emily. No quiero que hagas ningún movimiento sin mí.

Ella tardó un segundo en filtrar el significado de esas palabras. Se hallaban muy lejos de sus pensamientos, que aún estaban concentrados en la atmósfera que él había creado al tocarla. Se aclaró la garganta, deseando poder hacer lo mismo con su cabeza. Judd estaba de espaldas a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho. Había sonado casi enfadado al hablar, y no lo entendía. Apenas la conocía, no tenía sentido que se preocupase tanto por ella.

—¿Me ayudarás? ¿No estás intentando librarte de mí?

—Te ayudaré. Pero actuaremos cuando yo lo diga, no antes.

—Como supongo que sabes cuál es el mejor momento, esperaré —aceptó ella, deseando que poder ver su expresión.

—¿Esta casa es segura? —preguntó él, dándose la vuelta por fin.

—Mucho.

—Tengo que irme —Judd agarró la cámara y abrió la puerta—, aún tengo cosas que hacer. Pero quiero que me prometas que te quedarás aquí, no más investigaciones por esta noche.

Nerviosa, Emily jugueteó con las cintas sueltas del lazo. Se planteó volverlo a atar, pero decidió que era mejor no llamar la atención sobre él. Judd miró sus dedos y su expresión se endureció.

—Prométeme que te quedarás en tu castillo, princesa. Volveremos a hablar por la mañana.

—Sí. Esta noche ya no iré a ningún sitio —intentó que su voz sonara firme, pero dejo traslucir su temor en la frase siguiente—. ¿Cómo te localizaré mañana?

—¿Tienes papel y lápiz?

Emily abrió un cajón, sacó una libreta y un lápiz y se los pasó. Judd garabateó unas cuantas líneas.

—Este es mi número de casa, y éste el del bar. Y, por si acaso, aquí está mi dirección. Lo digo en serio, Emily. No hagas nada sin avisarme.

—Lo prometo —dijo ella, intentando ocultar su alivio mientras le arrancaba el papel de la mano.

Judd titubeó un momento más, después salió y cerró la puerta tras él. Emily vio por la ventana cómo se alejaba la furgoneta. Se preguntaba dónde iría, pero sabía que no tenía derecho a preguntarlo. Quizá lo esperase alguna mujer.

«No lo dudes, Emily», se dijo. «Un hombre como él debe tener docenas de mujeres». Pero no serían señoras, él no se habría interesado por una señora. Por alguna razón desconocida, pensar eso le provocó un escalofrío de excitación.

Enfado y frustración no era buena mezcla. Judd no se reconocía a sí mismo. O, más bien, todavía no entendía su reacción hacia Emily.

Había estado a punto de besarla. No un besito amistoso. Había deseado meter la lengua en su boca, cubrirla con sus labios, devorarla por completo.

Y a ella le habría encantado; lo había notado en el latido acelerado de la vena de su cuello, y en sus ojos suaves y tentadores. Hacía el papel de señorita Remilgos a la perfección, pero en su interior ardía la pasión. Suficiente para abrasarlo, si él lo permitía.

No eran el momento ni la persona adecuados para que él se hiciera ilusiones; aun así la había acosado sin piedad, deseando conquistarla, demostrarle que él era el macho y ella, la fémina. No sabía qué había querido probar. Quizá que podía protegerla y lo haría, o que resolvería sus problemas para que pudiese sonreír más a menudo.

Había estado con otras mujeres, por supuesto, pero no habían significado más que placer físico. No sabía por qué, pero Emily era distinta. Lo afectaba de otra manera.

Ese vestido suyo era tan femenino, tan engañoso. Siempre había oído a otros hombres bromear sobre su deseo de tener una dama en el salón y una libertina en la cama. El vestido parecía muy inocente, pero sus ojos…

Sabía, a su pesar, que Emily encajaba a la perfección en la mezcla de dama y libertina. Era una fantasía explosiva, esa de tener a una mujer que desatara su pasión para un solo hombre; una pasión que ningún otro adivinaría sin estar con ella, en su interior.

Bajo el vestido había vislumbrado la leve curva de sus senos. Era de constitución delicada, pero muy femenina. Tenía una piel preciosa, cálida, suave y pálida. Y era leal. Hacía falta ser muy leal para arriesgarse tanto por ese chico, quienquiera que fuese.

Judd tensó las piernas y se le aceleró el corazón. No había podido resistirse a tocarla, y ella no había protestado.

Era demasiado confiada. Y él demasiado intuitivo para dejarse engañar por su aspecto remilgado. Emily Cooper tenía coraje, y eso era casi tan sexy como sus ojos.

Se detuvo ante una cabina telefónica y bajó de la furgoneta para hacer una llamada. Nunca utilizaba el teléfono de su piso para llamar a la jefatura de policía, por si alguien lo vigilaba. Lo molestó ver que le temblaban las manos al sacar una moneda del bolsillo.

El teniente Howell contestó al primer timbrazo.

—¿Sí?

—Sanders al habla.

—Ya era hora. ¿Dónde diablos has estado?

—Tenemos un pequeño problema —Judd cerró los ojos, no le gustaba la tarea que tenía ante sí. No iba a resultar fácil. Inspiró con fuerza.

—Estoy esperando.

—He conocido a una chica esta noche.

—¿Debería sorprenderme eso, Judd? Estás trabajando como stripper. Imagino que conoces a montones de pibas cada maldita noche.

—No he dicho piba —protestó Judd, cortante—. Una mujer. Y estaba buscando a Donner, aunque aún no le ha puesto nombre. Por lo visto, conoce a un chico al que le explotó una automática defectuosa en la cara, y sabe que se la vendió Donner.

—¿No bromeas? —El teniente soltó un silbido.

—El chico está vivo pero, por lo que he entendido, bastante grave. Sus padres lo han sacado del país —con tono más seco, añadió—. Son ricos.

Judd contaba con la retahíla de tacos que siguió y con la inevitable petición de detalles. Tardó tres minutos en contar toda la historia; Howell no lo interrumpió ni una vez. Judd intentó quitarle importancia a su encuentro inicial con Emily, y obviar que lo había visto actuando, pero no podía callarlo todo. Cuando terminó, oyó un ruido profundo de Howell, que podía ser tanto una carcajada como un bufido.

—Podría estropearnos el caso.

—Puede que no —Judd eligió cuidadosamente sus palabras—. Lo he estado pensando y podría ayudarme. Trabajar haciendo striptease en un local tan cutre hace suponer que no tengo mucha ética. Y he hecho correr la voz de que hago cualquier cosa para ganar dinero rápidamente.

—Pero Donner aún no ha mordido el anzuelo.

—Lo hará —Judd estaba seguro. Donner siempre utilizaba a gente de la zona. Era su estilo de trabajo—. Ocurrirá pronto. Pero quizá, si voy por ahí con una mujer elegante, pareceré aún menos escrupuloso y Donner picará antes.

—¿Crees que imaginará que la chica te mantiene?

—¿Qué otra cosa podría pensar? Distamos de ser la pareja ideal. Siempre que esté cerca de mí, para que le eche un ojo, estará a salvo. Y Donner sentirá curiosidad. Además, tampoco tengo muchas opciones. Ella ha dejado muy claro que investigará por su cuenta si yo no la ayudo. Seguro que pone sobre aviso a Donner y se nos escapa.

—Parece que lo tienes todo bajo control —rió Howell.

Judd pensó que no era así. No controlaba su libido, ni el instinto protector que lo había incitado a ayudarla, a pesar de sus obligaciones profesionales y su lealtad hacia Max.

—Creo que sabré manejar la situación. Habría sido mejor que no se involucrara un civil, pero ahora tengo pocas opciones.

—Puedo hacer que la detengan por alguna tontería. Eso te daría algo de tiempo para solucionar las cosas sin que ella te moleste.

—No. La vigilaré —la idea de que Emily sufriera esa clase de humillación era impensable—. Además, está tan limpia que reluce. Dudo que pudieras acusarla de nada. Ya he intentado asustarla, pero sigue en sus trece.

—Cabezota, ¿no?

—Creo que desea atrapar a Donner tanto como yo. Estuvo sacando fotos —Judd bufó—. ¿Te lo imaginas? Le quité el carrete. No creo que haya nada importante, pero no voy a correr riesgos. Con este caso, no —«ni con ella», pensó—. Así que dejaré que me acompañe un tiempo y sacaremos provecho de la situación. Seguramente la llevaré conmigo a la siguiente actuación en el bar, el martes.

—Llámame en cuanto hayas revelado el carrete. Y cuídate. No se te ocurra ponerte romántico y estropearlo todo.

—Ni lo sueñes —dijo él, con la esperanza de sonar convincente—. Sólo quería que estuvieras al tanto.

—Necesitarás a alguien de apoyo, por si acaso.

—No —rehusó. Hasta el momento, todo había ido mejor de lo que esperaba. Su actuación era convincente, incluso superior a la del resto de bailarines, pero no pensaba contar eso por teléfono. Era humillante—. No quiero arriesgarme a estropearlo todo. Me han aceptado, nadie sospecha que sea más que un stripper.

—Ya, te va de miedo el papel.

Judd hizo caso omiso del comentario burlón. Habían estudiado el local a conciencia antes de iniciar la operación. Era indudable que Donner utilizaba la habitación que había sobre el bar para hacer sus negocios y quedar con sus contactos. Por eso era imperativo que Judd estuviese allí. Por desgracia, el bar llevaba allí desde siempre y los únicos puestos de trabajo disponibles eran de bailarín. Los camareros llevaban años allí, y el bar no había cambiado de manos. Si quería atrapar a Donner, Judd no tenía otra opción que ofrecerse para hacer striptease. Y se moría de ganas de atrapar a Donner.

—Como te he dicho, mi tapadera es creíble, pero espero que podamos terminar pronto. No quiero correr riesgos innecesarios —además, aunque no lo dijo, no quería que Emily se viera envuelta en su guerra personal.

—Judd, ¿hay algo que no me estés contando? ¿Ha ocurrido algo, ha llegado el momento?

—Diablos, el momento ya ha pasado, pero nunca se sabe —su instinto le decía que el asunto estaba a punto de caramelo, pero se lo calló—. Tiene que estar a punto de ocurrir algo. O me hacen una oferta o me rompo la espalda. Esas mujeres pueden llegar a ser muy exigentes cuando empiezas a desnudarte —tal y como esperaba, su críptico comentario aligeró el ambiente.

—Eres el tipo perfecto para ese trabajo. Pero no empieces a disfrutar tanto que decidas dejarnos para dedicarte a menesteres más importantes y mejores —Howell rió y luego se aclaró la garganta—. Sigue en contacto y, por Dios, estate alerta. Sal de allí si las cosas se ponen feas.

—Tendré los ojos bien abiertos.

Judd sintió cierta satisfacción mientras colgaba el teléfono. Su superior no había estropeado sus planes con Emily; además, era demasiado tarde para dejar su tapadera, independientemente de sus sentimientos personales. Pasaría mucho tiempo en compañía de Emily. Eso le provocaba desazón y, al tiempo, una excitación burbujeante.

No había pegado ojo. La mezcla de preocupación y excitación causados por los vividos sueños que tuvo sobre Emily, lo tuvieron dando vueltas en la cama toda la noche. Pero estaban llamando a la puerta del piso con insistencia así que, desganado, se obligó a salir de debajo de la sábana y se ató ésta a la cintura para cubrir su desnudez.

—¡Un minuto! —mientras salía del dormitorio, echó un vistazo al reloj. Rezongó al ver que eran sólo las ocho y media.

Con la pistola en la mano, pegó el ojo a la mirilla y soltó un taco. Guardó el arma en un cajón y abrió la puerta de golpe. Eso sobresaltó a Emily, que casi dejó caer una enorme cesta que sujetaba con ambas manos.

—¿Eres uno de esos seres perversos que se levantan con el sol?

Emily no lo miró a la cara. Estaba demasiado ocupada mirando su cuerpo. Judd suspiró con disgusto.

—Estoy enseñando menos que anoche, y ayer no te desmayaste, así que, por favor, contrólate, ¿quieres?

Esa mirada ensimismada iba a matarlo. Un hombre tenía sus límites.

Además, ella estaba muy atractiva esa mañana, con un vestido de verano. Era igual de discreto que el de la noche anterior, pero no llevaba lazo al cuello sino un broche de perlas que tenía aspecto de costar una fortuna. Él vestido se ajustaba a la cintura, mostrando claramente lo diminuta que era. Podría haber rodeado su cintura con las manos. Sintió un cosquilleo en las palmas al pensarlo.

—¿Qué diablos haces aquí, Emily? Es pronto.

—Yo… bueno, pensé que podíamos desayunar. Dijiste que hablaríamos esta mañana.

—Estás deseosa por empezar, ¿eh? —Se dio la vuelta, miró la cocina y luego a Emily—. Aún no me había levantado. Si quieres café, tendrás que hacerlo.

—Eh, yo —Emily se sacudió levemente—. Pensé… Bueno, para darte las gracias por lo que hiciste anoche…, llevarme a casa y todo eso, pensaba que podría cocinar para ti.

Se encogió de hombros y Judd reparó en lo avergonzada que estaba. Quizá temía que se burlara de ella, que la ridiculizara por su consideración.

—¿Qué tienes en esa cesta? —preguntó, pasándose una mano por el pelo y sujetando la sábana con la otra. Señaló la cesta con la cabeza.

Emily sonrió levemente, con alivio. Miró a su alrededor, captando el mínimo mobiliario del piso: un sofá, una mesa pequeña con dos sillas, lámparas, un equipo de música, pero no televisor. El dormitorio estaba a la derecha y la puerta abierta dejaba ver una mesilla y una cama revuelta. La cocina no era más que un espacio dividido por una barra de un metro.

A él le gustaba el sitio, aunque el barrio era malo y los inquilinos ruidosos. No era un hogar, pero en realidad el nunca había tenido uno, al menos que pudiera llamar suyo. Había vivido con Max Henley durante un tiempo, y eso era lo más cerca que había estado de tener una familia. Pero fue antes de que Max muriera. Desde entonces, su vida se había centrado en atrapar a Donner. Dónde viviera era un asunto trivial.

Esperó a ver la reacción de Emily al piso, pero ella ni siquiera parpadeó. Dejó la cesta en la destartalada mesa y la abrió.

—Bizcocho de arándanos, salchichas y fruta fresca —le ofreció una sonrisa dulce y rápida—. Y café.

—No puedo creer que me hayas hecho el desayuno —dijo él, sin poder evitar cierta emoción.

—No es muy elegante, pero no me diste la impresión de ser un hombre al que le gustase tomar caracoles a primera hora de la mañana.

—Ni tú a mí la de ser una mujer que cocine para un hombre —dijo él sonriente. Había hecho una mueca de asco al oír la palabra caracoles.

—Me gusta cocinar. Mi madre cree que es un gen defectuoso que he heredado de mis antepasados. Pero como no estoy casada, no tengo muchas oportunidades de hacerlo.

—¿Y qué me dices de tu vida social? En tu casa podrías celebrar cenas fantásticas.

—No suelo salir mucho —dijo ella, colocando la comida.

—Ninguna mujer había guisado para mí antes —comentó él, tocándole la mano. No era indiferente a su vulnerabilidad.

—Lo dices en broma —ella lo miró fijamente, atónita.

—No —Judd negó con la cabeza, se sentía un poco estúpido tras su confesión.

—¿Y tu madre?

—Nos dejó cuando yo era muy pequeño. Me crió mi padre.

—Ah —él ladeó la cabeza—. ¿Estáis muy unidos?

—Para nada —él rió—. Mi padre estaba borracho la mayor parte del tiempo y yo procuraba que no me viera mucho, ya que podía ponerse bastante violento cuando bebía.

—¡Eso es horrible! —parecía tan disgustada que él sonrió.

—Tampoco fue tan terrible, Em.

—Claro que sí. Suena fatal. ¿Tenías hermanos o hermanas?

—No.

—¿Así que estabas solo? —Lo preguntó con voz suave y muy triste. A Judd le gustó su calidez, sin saber por qué.

—No, tenía a Max.

—¿Max?

—Sí. Verás, yo no era muy respetable cuando era joven y Max Henley me pilló intentando robar la propina que le había dejado a una camarera. Max era policía y temí acabar en la cárcel. Pero él me invitó a comer, me echó una bronca y me obligó a escuchar dos horas de charlas sobre lo correcto, lo incorrecto y lo que implicaba ser un buen hombre. Sólo tenía catorce años, así que no presté demasiada atención. Cuando por fin salí del restaurante creí que no volvería nunca. Pero volví. Sabía que Max almorzaba allí todos los días. Al día siguiente, cuando me vio, me invitó a sentarme con él. Se convirtió en una rutina y ese verano me contrató para que cuidara de su jardín. Con el tiempo, Max se convirtió en mi familia.

—¿Era una figura paterna? —preguntó Emily con una sonrisa.

—Era padre, madre y, a veces, gruñía tanto que parecía una institutriz de las de antes. Pero me cuidaba bien. Se podría decir que era una «figura familiar» al completo —pensó que Donner le había robado esa familia.

—Suena como si fuera un hombre excelente.

—Sí —Judd desvió la mirada, deseando no haber sacado el tema—. Max era el mejor. Ahora está muerto.

—Lo siento.

Judd se mordió el labio superior, controlando a duras penas el deseo de abrazarla. Había hablado con tanta sinceridad y cariño que sus palabras fueron como una caricia. De alguna manera, consiguieron disminuir el dolor que sentía siempre que pensaba en Max. Aún lo echaba de menos, aunque habían pasado casi seis meses desde que Donner lo había matado.

Asintió con la cabeza y aguardó en silencio, mientras Emily seguía vaciando la cesta. Cada vez que abría un paquete, Judd aspiraba.

—Mmm. Huele bien. ¿Por qué no lo preparas todo mientras voy a ponerme unos pantalones?

—La mesa estará puesto en un segundo —sonrió de nuevo—. Espero que tengas hambre. He preparado un montón.

Judd movió la cabeza. Se lo estaba ganando con un desayuno, una estrategia tan antigua como la humanidad, y él estaba sucumbiendo sin oponer resistencia. Si quería mantenerla a salvo, no podía perder la cabeza ni el control. La única forma de conseguirlo era asegurarse de que había cierta distancia entre ellos. No podía conmoverse con cada pequeño detalle de Emily.

Cuando regresó del dormitorio, dos minutos después, Emily había colocado todo en platos. Había puesto la mesa para dos, así que pretendía desayunar con él. También comprobó que, aparte de los tazones para el café, sólo había encontrado platos de papel y cubiertos de plástico en su cocina. Pero no parecía que eso la hubiera molestado. En el centro de la mesa había un termo de café que olía fuerte, justo como le gustaba a él.

—Esto es fantástico, Emily. Te lo agradezco —no solía desayunar pero sus tripas hicieron ruidos entusiastas al acercarse a la mesa; no podía negar que tenía hambre.

—Pensé que podríamos hablar mientras comemos —Emily sirvió el café—. Conocernos un poco mejor. Vamos a trabajar juntos y somos prácticamente desconocidos.

—Yo no diría eso —protestó él, mirándola.

—¿Cuánto hace que te dedicas a…? —Parpadeó y miró hacia otro lado.

—¿A desnudarme en público?

—Sí.

—Un tiempo —contestó él con vaguedad. Ella se había sonrojado intensamente y Judd se preguntó cómo conseguiría controlarse.

—¿Te… te gusta?

Él dejó el tenedor y la miró fijamente. Era la mujer más impredecible que había conocido en su vida.

—Todo el mundo debería experimentar el striptease al menos una vez —clavó los ojos en los de ella—. Es una fantasía habitual, pero la mayoría de la gente no tiene agallas para intentarlo.

Ella tragó aire. Había pinchado un trozo de salchicha con el tenedor y estuvo a punto de dejarlo caer. Tenía cara de sentirse culpable.

—Admítelo, Emily —dijo él, leyéndole el pensamiento—. Lo has pensado, ¿verdad? Imagínate a los hombres, o incluso a un hombre solo, calentándose más con cada prenda que te quitas. Imagina sus ojos clavados en ti, imagina que te desea tanto que no puede soportarlo. Pero tú le haces esperar hasta que estás lista, hasta que estás completamente… desnuda.

Ella se estremeció, dejó el tenedor sobre el plato y puso las manos en el regazo. Judd ya no tenía ganas de sonreír; tenía ganas de tumbarla sobre la mesa, levantarle el vestido hasta los hombros y contemplarla, desnuda. Para él. Quería penetrar en ese delicado cuerpo y oírla gritar su nombre. Lo molestaba su capacidad de provocar emociones en él.

—¿Quieres desnudarte para mí, Emily? Seré tu público con mucho gusto, te lo prometo.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella con voz débil, jadeante. Judd se preguntó si sería por excitación o por humillación.

—Cómete el desayuno —ordenó. Dio un manotazo al aire, asqueado consigo mismo.

—Judd…

—Lo siento, Emily. No suelo ser tan retorcido. Olvídalo, ¿de acuerdo?

Ella no tenía aspecto de querer olvidarlo. Al contrario, parecía a punto de iniciar una nueva ronda de preguntas y él decidió que no lo resistiría. Empezó a comer, ignorándola y concentrándose al cien por cien en la comida.

—He decidido que para ayudarte voy a necesitar más información —dijo cuando ella empezó a comer bizcocho.

—Te lo he dicho todo —Emily tragó rápidamente y lo miró con los ojos muy abiertos.

—No. Necesito toda la verdad, Emily, ahora. Hasta qué punto estás involucrada en esto y por qué. Qué es lo que ocurrió en realidad —tomo un sorbo de café, observándola por encima del borde de la taza—. ¿Quién es el chico? Y, más importante, ¿qué tiene que ver contigo?

Capítulo 4

Emily comprendió que se le había acabado la suerte. Aunque la sorprendía que él lo hubiera descubierto tan pronto, contaba con ello. Judd no era ningún idiota, estaba claro. Suponía que habían sido su obvia inteligencia y perspicacia lo que la había incitado a buscar ayuda.

Lo que no sabía era cuánto contarle.

—Deja de intentar inventarte alguna mentira —Judd se estaba impacientando con su silencio—. No se te da bien. Diablos, si hasta yo me doy cuenta de que estás pensando en mentir, no va a funcionar. Así que la verdad, por favor. Ahora.

Emily arrugó la frente. No tenía por qué sonar tan antipático. Ni por qué estar tan… sexy. Le había causado una gran impresión cuando le había abierto la puerta casi desnudo. Incluso en ese momento, con pantalones, aún parecía adormilado y atractivo en exceso. Se aclaró la garganta y clavó la mirada en el plato.

—Lo único que puedo decirte es que alguien a quien quiero resultó herido cuando esa arma falló. Como sé que nadie va a hacer algo al respecto, tengo que hacerlo yo. Y lo único que se me ocurre es asegurarme de que el hombre que vendió el arma sea llevado ante la justicia.

—¿Ese tipo es un amante?

—¿Quién? —Emily parpadeó.

—El hombre a quien quieres.

—No seas ridículo —el tono desdeñoso de Judd la había sorprendido tanto que se echó hacia atrás en la silla—. Sólo es un niño. Tiene dieciséis años.

—Entonces ¿de quién se trata? —Judd alzó los hombros—. ¿Un familiar?

Ella se preguntaba por qué no podía dejar de acosarla, de insistir.

—¡Maldición, Emily! ¿Quién es? —gritó él.

—¡Mi hermano! —se le escapó por la sorpresa que le había provocado el grito.

—Ah. Me imagino que eso podría motivar a una persona. Como no he tenido hermanos, no lo sé con certeza, claro. Pero entiendo que quieras proteger a un hermano pequeño —Judd se frotó la mandíbula sin afeitar y añadió—. ¿Por qué no van tus padres a la policía?

Emily se puso en pie y se alejó de la mesa. No entendía cómo él había conseguido sacarle tanta información con tan poco esfuerzo. Era consciente de que no tenía ningún talento para los subterfugios, pero no contaba con rendirse tan pronto. Cuando se dio la vuelta hacia Judd, lo pilló mirándole los tobillos. Su silenció llamó la atención de Judd, que alzó la vista al cabo de un momento; no le pidió disculpas, se limitó a enarcar una ceja.

—Mis padres odian los escándalos más que nada en el mundo —Emily cruzó los brazos sobre la cintura, intentando no pensar en el rubor que, estaba segura, teñía sus mejillas—. Preferirían trasladarse a otro país a que su nombre quedara manchado con suposiciones críticas y condenatorias.

—¿No quieren a su hijo?

—Claro que sí —consternada por haberle dado una impresión errónea, Emily volvió a sentarse y se inclinó hacia delante para captar su atención—. Pero tienen una noción bastante estridente del decoro. Su reputación y el nombre de la familia significan mucho para ellos.

—Más que su hijo, evidentemente —Judd movió la cabeza a ambos lados—. No, Emily, no empieces a defenderlos otra vez. En realidad, me importa un cuerno qué clase de padres tienes, pero me parece que si ellos están dispuestos a correr un tupido velo sobre el incidente, tú deberías hacer lo mismo. ¿Qué esperas conseguir, en cualquier caso?

Esa era la parte más difícil, intentar que comprendiese lo importante que era para John ver qué camino iba a seguir en la vida, antes de que fuera demasiado tarde. Cuando hablara de su hermano, no quería ver en los ojos de Judd el mismo desdén que, por lo visto, sentía por sus padres. No sabía por qué le importaba la opinión de ese hombre, pero así era.

—John compró la pistola porque deseaba llamar la atención de mis padres, creo —dijo con voz baja—. Tendrías que entender cuánto se ha esforzado para encontrar su… lugar. Recuerdo que las Navidades pasadas John se quedó destrozado al recibir el regalo que le enviaron mis padres desde Europa —sonrió de medio lado—. Era un cheque, bastante cuantioso, pero sólo era dinero. John se sentó delante del árbol de Navidad, de dos metros de altura y decorado por un profesional, y se echó a llorar. No le dije que lo había visto, porque eso lo hubiera avergonzado mucho.

—Yo nunca tuve un árbol de Navidad hasta que Max me acogió —Judd se miró los pies—. Era pequeño y raquítico, pero me gustó. Le daba mil vueltas a ver a mi padre durmiendo la borrachera en el suelo de la sala, donde debería haber estado el árbol que no estaba.

—Oh, Judd.

—No empieces, Em. Estamos hablando de John, ¿recuerdas? Sólo he mencionado ese recuerdo porque siempre supuse que la gente de dinero pasaba mejores navidades. Quiero decir, con más regalos, mejor comida, mucha alegría y todo eso —negó con la cabeza—. Acabas de echar por tierra esa teoría, ¿no?

—La gente suele creer que es maravilloso tener dinero, pero no siempre es verdad. A veces el dinero estropea las cosas. Puede hacer que las personas se vuelvan egocéntricas, e incluso negligentes. Como es tan sencillo hacer lo que uno quiere, cuando quiere, es fácil olvidarse de otros que… podrían depender de uno. Es fácil olvidar que no a todo el mundo se le puede comprar, y que el dinero no soluciona todos los problemas.

Judd no dijo una palabra, pero colocó su mano, grande y fuerte, sobre la de ella. Emily dio un respingo, sorprendida por la gentileza de su tacto, de lo reconfortante que era el contacto físico con él. Alzó la cabeza y se miraron a los ojos. Los de él ya no expresaban desdén, ni tampoco lástima. Sólo comprensión.

Eso estuvo a punto de armarla.

—Mi… mi hermano es buen chico, Judd, sólo está un poco desorientado. Y aunque ahora está intentando hacerse el duro, está asustado. No sabe si volverá a tener el mismo aspecto que antes del accidente. Mis padres no dejan de asegurarle que encontrarán al mejor cirujano plástico para que se ocupe de todo, pero él está sufriendo. No físicamente, sino en su interior. Quería conseguir la atención de mis padres, pero sólo ha conseguido irritarlos. No le han preguntado ni una vez por qué compró la pistola, o cómo. Sólo se quejaron de que hubiera hecho algo tan estúpido. Y le dejaron muy claro que si quería un arma, ellos le habrían comprado el mejor rifle de caza del mercado y habrían pagado clases de tiro.

—No entendieron nada de nada.

—Así es —Emily sonrió. La voz profunda de Judd era como una caricia.

—De acuerdo. Si conseguimos que encarcelen al tipo que le vendió el arma, ¿qué le demostrará eso a tu hermano?

—Que lo quiero. Que sé lo que está bien y lo que está mal, y que él también lo sabría si abre los ojos y comprende que es una buena persona y no necesita que nadie le reafirme más que él mismo.

—¿Es eso lo que aprendiste tú, preciosa? ¿Entiendes a tu hermano tan bien porque has pasado por lo mismo?

Emily forzó una risita e intentó liberar a mano, pero Judd no la soltó. Tampoco permitió que desviara la mirada. Sus ojos la sujetaban con tanta fuerza como su mano.

—Yo nunca he sentido la necesidad de comprar una pistola, Judd.

—No, pero debes haber deseado la aprobación de tu familia tanto como tu hermano. ¿Qué hiciste tú, Emily, para llamar su atención?

—Esto es ridículo —ella se aclaró la garganta e intentó cambiar de tema—. No tiene nada que ver con nuestro trato.

—Al cuerno con el trato. ¿Qué hiciste tú, Em?

Ella empezó a sentir pánico. Por nada del mundo le contaría la humillación que había sufrido. Además, el recuerdo estaba enterrado. Ya no formaba parte de ella. O al menos, tenía esa esperanza.

—He cometido bastantes errores —le dijo—. Pero me he perdonado por ellos y he seguido adelante con mi vida. Eso es lo más que puede hacer cualquiera de nosotros —cuando terminó de hablar se puso en pie, sabiendo que tenía que hacer algo, ocuparse de alguna manera, o se pondría a llorar. Una exhibición de emociones no le ayudaría a conseguir su propósito.

Pero Judd también se levantó y, antes de que pudiera alejarse, la abrazó. La media barba del mentón le pareció áspera y excitante cuando él la frotó contra su mejilla. El calor de las palmas de las manos de Judd traspasó el vestido mientras él le acariciaba la espalda, consolándola, reconfortándola. Percibió su aroma masculino, a almizcle, e inhaló con gusto, llenándose de él, sin preocuparse por lo que había motivado esa demostración de afecto. Sencillamente, se sentía demasiado bien en sus brazos.

—Siempre debes recordar, Em, lo buena persona que eres. No permitas que nadie te convenza de lo contrario.

La voz ronca de Judd sonó cerca de su oído y le puso la piel de gallina. Ella debía tener las emociones más a flor de piel de lo que quería admitir, porque notó que las lágrimas le quemaban los ojos.

No quería que Judd se diera cuenta del efecto que tenía sobre ella, así que escondió el rostro en su hombro e intentó reírse. Fue una risa trémula, pero al menos lo había intentado.

—Apenas me conoces, Judd. ¿Qué te hace pensar que soy tan buen ejemplar de la raza humana?

Él se balanceó y ella notó el humor de su voz al hablar.

—¿Estás de broma? Es obvio que eres muy leal, porque estás dispuesta a arriesgar tu bonito cuello por tu hermano, sólo para mantenerlo en el camino correcto. Dejas a los niños del vecindario que entren en tu propiedad, sin preocuparte de que pisen tus flores o embarren el jardín. Y me dijiste que eras voluntaria en el comedor de beneficencia. Apuesto a que también donas dinero a un montón de asociaciones benéficas, ¿a que sí?

Emily se apretó más contra él. Le encantaba la sólida sensación de su torso en la mejilla, la fuerza de sus brazos rodeándola. No recordaba haberse sentido tan segura nunca.

—Soy yo la que se beneficia de esas asociaciones. He conocido a mucha gente buena y cariñosa que sólo necesita un poco de ayuda para enderezar su vida. Hablamos, nos reímos. A veces… no sé lo que haría sin ellos.

Judd soltó un gruñido y después colocó la mano bajo su barbilla y le alzó el rostro. Emily sonrió, pensando que tenía más preguntas que hacerle; de repente la boca de Judd se cerró sobre la suya y ella dejó de pensar.

Su primera impresión fue de calor. La calidez parecía serlo todo, tocarla en todos sitios. La sintió en los dedos de los pies, cuando la alzó para acercarla más a él. La sintió en los senos, apretados contra su pecho. Y en el estómago, cuando el calor se convirtió en una espiral que la recorría.

Tenía la boca firme y la lengua húmeda cuando le lamió los labios, insistiendo en que los separara. Cuando lo hizo, ella penetró en su interior, saboreándola, alzando las manos para sujetar su rostro mientras la besaba una y otra vez.

Emily no había conocido un beso similar. Creyó haber experimentado lujuria cuando estuvo prometida, pero no había sido nada como eso. Emitió un pequeño gemido de sorpresa, deseando que el contacto siguiera para siempre; de pronto, Judd se apartó.

Emily se agarró a la parte trasera de la silla, para mantener el equilibrio. Judd la miró con expresión de asombro, fascinación y… hambre. «Oh, Dios, Emily, ahora sí que has metido la pata», se dijo.

Debería haberse sentido culpable por comportarse de manera tan inapropiada, pero su mente le repetía «Hagámoslo otra vez». Sacudió la cabeza, rechazando esa noción e intentando centrarse en su propósito. Judd debió malinterpretarla, porque se dio la vuelta.

—Lo siento —dijo.

—¿Disculpa? —Emily parpadeó varias veces.

—He dicho que lo siento, diablos —Judd giró en redondo y se enfrentó a ella, furioso—. No debería haber hecho eso. No volverá a ocurrir.

—No, por supuesto que no. No debería haberte contado todos mis problemas y… —comentó ella, aunque maldijo por dentro.

—Cállate, Emily.

Ella obedeció y lo miró fijamente, esperando a ver lo que hacía… y qué quería que hiciese ella.

—Maldita sea —la agarró de nuevo, le dio otro beso duro y demasiado rápido, y la alejó—. Lo retiro. Probablemente volverá a ocurrir. Con suerte, no será demasiado pronto pero… no mejor no hacer promesas. Si no quieres que vuelva a tocarte, dímelo, ¿de acuerdo?

Emily se quedó perfectamente inmóvil, no quería arriesgarse a que malinterpretara su respuesta si se movía. Se enorgullecía de no ser hipócrita. Deseaba a Judd y le encantaba que, aparentemente, él también la deseara. Era obvio que él despreciaba su origen familiar, basado en el dinero y los privilegios, por tanto, no esperaría que se comportase como una dama. No, Judd había dejado claras sus preferencias. Cualquier hombre que se ganara la vida desnudándose en público tenía que ser terrenal, primario y lujurioso… Se le paró el corazón mientras esperaba a ver qué hacía él a continuación.

Judd se rió. No fue una risa cómica, sino de asombro e incredulidad.

—Eres increíble, Emily, ¿lo sabías? Ven, siéntate —le soltó las manos del respaldo de la silla y la empujó hacia el asiento—. No te marches. Voy a ducharme y a vestirme, después haremos planes, ¿de acuerdo?

Ella se sentó. Asintió. Estaba a punto de explotar de excitación.

Judd le revolvió el pelo y, sin dejar de mover la cabeza, salió de la habitación.

Aunque se aseguró de darse una ducha fría, la temperatura del agua no lo ayudó a refrescar el calor de su cuerpo. No recordaba haberse visto en toda su vida tan desbordado por una mujer. Abrazarla era una experiencia muy agradable, hablar con ella también. Besarla había sido todo lo agradable que podía llegar a ser: se acercaba mucho a morir de felicidad.

Sólo con imaginarse cómo sería… No, era mejor no imaginarlo o tendría que volver a la ducha.

Se preguntó cómo una mujer podía ser tan dulce. Él habría pensado que disponer de tanto dinero, unido a la actitud de sus padres, la habría amargado, pero no era así. Emily amaba. Quería a su hermano, quería a los niños del vecindario. Incluso quería a los vagabundos que acudían al comedor en el que trabajaba como voluntaria. Lo había percibido en su voz, visto en sus ojos.

Lo estaba matando.

Necesitaba mantener la objetividad y eso implicaba volver a centrarse en el trabajo. Se pasó un peine por el pelo húmedo y salió del cuarto de baño.

Emily no se había movido ni un centímetro. Si no hubiera probado su boca, habría creído en su pose remilgada, con las rodillas juntas y apretadas y las manos sobre el regazo. «¡Ja!». Era pura fachada. Desvió la mirada de sus ojos y empezó a guardar el termo y los cacharros en la cesta.

—¿Lista para irnos?

—Eh… ¿Irnos?, ¿adónde?

—A buscar a tu traficante de armas —la miró de reojo, impaciente—. Pensé que podríamos visitar algunos locales. Los billares, para empezar. Después, el café restaurante, quizá. Y esta noche, el bar.

—¿Vas a… bailar esta noche?

—No. Tengo el fin de semana libre. Sólo bailo los martes y los jueves, ¿recuerdas? —Oyó su suspiro de alivio y frunció el ceño—. Pero estarás allí cuando baile, Em. Para que esto funcione, vas a tener que ser mi mayor admiradora. Todo el mundo debe creer que te pertenezco. Puedes ser tan posesiva como quieras. Además, puedo utilizarte como pantalla. Si todas las mujeres creen que ya estoy con alguien, puede que no sean tan persistentes.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —Emily frunció los labios e irguió un poco los hombros—. No quiero interferir con tu vida social.

—¿Sabes una cosa, Em? Eso no suena nada sincero —tuvo que contenerse para no reír al ver cómo se sonrojaba de nuevo—. Vamos, en marcha.

Agarrándola de un brazo, un gesto que le parecía de lo más apropiado y natural con ella, como todos los demás, la guió a la calle y a su furgoneta. Esperó a que se hubiera acomodado antes de volver a hablar.

—¿Mencionó tu hermano el aspecto que tenía el tipo que le vendió el arma?

Emily negó con la cabeza.

—No estaba en condiciones de hablar mucho la última vez que lo vi. Pero sí conseguí que me dijera dónde la compró. Sobre el hombre sólo dijo que le había sonreído cuando le vendió el arma.

—¿Cuándo tuvo el accidente tu hermano? —Judd se dio cuenta de que ella había cerrado los puños y estiró el brazo para entrelazar sus dedos con los de Emily.

—Hace poco menos de un mes. Lo vi justo después, pero mis padres se lo llevaron en cuanto el hospital lo autorizó. Ni siquiera pude despedirme.

—Entonces, ¿no sabes cómo está?

Emily volvió la cabeza y miró por la ventanilla. Su voz se hizo más grave, indicando su preocupación.

—He hablado con él por teléfono. Está… está muy deprimido. Aunque mis padres se niegan a creerlo, los cirujanos plásticos ya han hecho todo lo posible. Han minimizado lo peor de las cicatrices. Pero las quemaduras dañaron mucho el tejido de la parte superior del pómulo y de la sien. Él dice que su rostro sigue estando horrible, pero no creo que sea tan grave como dice. Siempre… siempre ha sido muy popular en el instituto, sobre todo con las chicas. Cree que su vida ha terminado. He intentado hacer que piense en lo positivo, al fin y al cabo no ha perdido la visión; pero supongo que es incapaz de hacerlo, de momento.

Se le cascó la voz pero Judd simuló no haberlo notado. Sabía instintivamente que ella no estaría satisfecha con su pérdida de control. Para ser una mujer tan diminuta, tenía una gran dosis de orgullo y coraje; él no quería hacer mella en ninguna de las dos cosas.

—¿Cuándo regresará a casa? —preguntó él, apretándole suavemente los dedos, sin apartar la vista de la carretera.

—No lo sé. No he hablado con mis padres —le sonrió de medio lado—. Me culpan a mí de esto. Dicen que ejerzo una mala influencia sobre él.

—¿Tú? —Judd no pudo ocultar su sorpresa.

—Trabajo con gente poco privilegiada, no tengo ni un solo abrigo de piel y vivo en una casa vieja que necesita reparaciones constantes.

—¿Tu casa? —parecía asombrado—. A mí me pareció fantástica.

—Gracias —dijo ella. Parecía sinceramente complacida por el cumplido—. Pero la fontanería está fatal. He cambiado casi todo ya, pero la caldera del agua caliente empieza a fallar. El agua sale helada o hirviendo, hasta el punto de quemar. Creí que mi padre iba a desheredarme el día que se quemó la mano en el grifo de la cocina. Pero incluso más que mi casa, mis padres odian que me niegue a casarme con un hombre que tenga su aprobación. Quieren que me «asiente en la posición social que me corresponde» —Emily dejó escapar una carcajada—. ¿No te suena ridículo?

—¿Asentarte? En realidad no. Creo que serías una esposa fantástica y una madre de primera —su declaración fue seguida por incómodo silencio, y Judd se habría tragado la lengua. Ya era bastante malo que él anhelara una familia verdadera, pero ¿decírselo a Emily? Seguramente temía que él se estuviera haciendo ilusiones sobre ella, sobre todo después de ese beso que le había dado.

La miró de reojo y vio un intenso rubor en sus mejillas. Decidió decir algo para devolverle el sosiego.

—Tienes aspecto de ser una persona muy de su casa, Em. Eso era lo que pretendía decir.

Los enormes ojos marrones parpadearon y ella empezó a farfullar algo. Él no entendió lo que decía exactamente pero, a juzgar por su tono, seguramente era mejor así. Tenía la impresión de que lo estaba poniendo de vuelta y media, de su habitual manera educada.

Judd intentaba analizar su reacción, y el motivo que la había provocado, mientras aparcaba delante de la sala de billar. Aún era temprano, bastante antes del mediodía, así que no esperaba que estuviera muy llena. Sólo estarían allí los clientes habituales, los hombres que habían convertido el billar en una forma de ganarse la vida.

Clayton Donner era uno de ellos.

Judd no esperaba encontrarlo allí esa mañana, pero nunca se sabía lo que podía pasar. Entre tanto, intentaría descubrir más cosas sobre él.

Emily estuvo callada mientras la llevaba al interior, cargado de humo. A diferencia del bar en el que bailaba Judd, allí las luces eran brillantes y una máquina tocadiscos que había en una esquina ambientaba el local con música country. Algunos hombres tenían aspecto de haber pasado allí toda la noche y los fluorescentes daban a su piel un tono grisáceo. Unos parecían aburridos y otros, muy concentrados en el juego, pero todos sin excepción alzaron la vista para observar a Emily. Judd percibió la inquietud de ésta pero cumplió su papel y, aparte de rodearle los hombros con un brazo para indicar que era suya, no le prestó mayor atención.

—Sígueme el juego —le susurró al oído—. Recuerda, ocurra lo que ocurra, no pierdas la calma —después la besó en la mejilla y le dio una palmada en el trasero—. Tráeme algo de beber, ¿vale, nena? —dijo en voz alta—. Eh, Rana. ¿Llevas aquí toda la noche? —preguntó al tipo que había en la mesa más cercana. Silenciosamente, rezó porque ella obedeciese su orden.

Rana, como le llamaban sus amigos, tenía la voz cascada a consecuencia de un golpe en la laringe que le había dañado las cuerdas vocales, durante una pelea callejera. Pero Rana no croó en ese momento. Estaba demasiado ocupado observando a Emily dirigirse con cautela hacia el bar, intentando no rozar nada ni a nadie.

—Es mía, Rana, así que vuelve a ponerte los ojos en la cara —dijo Judd con una sonrisa felina.

—¿Qué diablos haces tú con ella? —gruñó Rana—. No es tu tipo.

—Es rica —Judd se encogió de hombros—. Es mi tipo.

Rana pensó que eso era divertido y seguía riéndose cuando Emily regresó con un vaso de refresco de cola para Judd. Él dio un sorbo, se atragantó y escupió.

—¿Qué porquería es esa? —exigió, con ira fingida.

—¿Una bebida? —Emily alzó las cejas, pero no dio impresión de que su tono la intimidara.

—Mujer, no quiero un refresco. Me refería a una bebida de verdad —lo cierto era que Judd no tocaba el alcohol. Sabía que el alcoholismo solía ser hereditario y, después de vivir con su padre, no pensaba arriesgarse a acabar como él. Aun así, le devolvió el vaso a Emily—. Bébetelo tú. Y no me molestes —dijo con voz asqueada—. Voy a jugar un rato al billar con Rana.

Emily resopló. Empezó a alejarse, pero Judd la agarró del brazo y ella cayó contra su pecho. Antes de que tuviera tiempo de respirar, la besó. No fue un beso mortal, como el que le había dado antes, pero sí suficiente para demostrar a todos que estaban juntos. Después la soltó, pero no pudo resistirse a rozar su mejilla con los labios.

—Pórtate bien, nena. No tardaré mucho.

Emily asintió, por lo visto apaciguada, y fue a sentarse en un taburete. Judd la miró un momento más y disfrutó de la bonita imagen que ofrecía mientras lo esperaba. Ella sonrió con diligencia, y puso cara de estar dispuesta a esperarlo todo el día, si era eso lo que él quería.

Era una fantasía que lo atraía mucho: tener a una mujer como Emily. Pero no podía perder el tiempo ni la energía necesarios para liarse con ella ni con nadie. Necesitaba, y quería, centrar toda su atención en apartar a Donner de la calle. Ese hombre le había robado una parte muy importante de su vida al matar a Max. Judd no iba a olvidarlo nunca.

Así que, en vez de disfrutar del placer que suponía observar a Emily, se dio la vuelta. Sabía que ella no era consciente de lo que había conseguido con su actitud: hacer que pareciese una mujer a la que podía controlar con un mínimo contacto físico. Pero todos los hombres que había en la sala lo habían entendido perfectamente.

A pesar de que ésa había sido su intención, Judd odió a cada uno de ellos por pensar eso de Emily. Ya era bastante malo haber tenido que venderse él mismo para atrapar a Donner; lo irritaba tener que venderla también a ella. Lo cierto era que contaba con opciones muy limitadas, y la única alternativa era posponer sus planes. Y eso era impensable.

Emily no tenía ni idea de que investigar fuera tan agotador, aunque Judd era quien hacía el trabajo. Ella sólo simulaba ser su objeto decorativo. La irritaba mucho pero hasta que no estuviesen a solas y pudiera aclarar cómo iba a funcionar su pequeña sociedad, no quería arriesgarse a estropearlo todo.

Judd llevaba un buen rato jugando al billar cuando se abrió la puerta y entraron tres hombres. Uno era robusto, estaba sucio y vestido de negro; en su camiseta se leía el nombre Jonesie. Otro era relativamente joven y parecía bastante pagado de sí mismo.

Sin embargo, el que captó y retuvo la atención de Emily fue el tercero. Tenía algo, un aire de confianza en sí mismo, que lo diferenciaba de los demás. No tenía aspecto de ser un criminal, pero hacía que Emily se sintiera incómoda. Llevaba unos pantalones bien planchados y una camiseta polo. Su coleta rubia era interesante, aunque nada fuera de lo común. En realidad, Emily suponía que era guapo, pero a ella no la atraía en absoluto. Le parecía demasiado… pomposo.

Cuando él la miró, ella volvió la cabeza y se concentró en Judd. Estaba mirándolo con tanta atención que percibió que su cuerpo se tensaba levemente. Sólo había levantado la cabeza un segundo, para ver quién entraba, después había seguido con su juego, colando con destreza la bola nueve. Emily tenía la sensación de que estaba llegando a conocerlo lo suficiente como para notar la tensión de su cuerpo.

Seguía preguntándose a qué se habría debido esa reacción de Judd cuando los recién llegados se acercaron a ella.

—Eh, Clay, ¿quieres beber algo?

El hombre rubio sonrió a Emily y agarró el taburete que había a su lado antes de contestar a Jonesie.

—No, por ahora no. Creo que me conformaré con mirar el… paisaje, de momento.

Emily deseó alejarse, pero no lo hizo. Ni bajo amenaza de muerte se volvería para encontrarse con esa sonrisa, aunque tenía la sensación de que el hombre, el tal Clay, seguía observándola. Dio un bote cuando él le tocó el brazo.

—Vamos, nena. No te pongas nerviosa. Sólo quería conocerte un poco.

Emily negó con la cabeza y movió el brazo para que le quitara la mano de encima. En lugar de satisfacer su deseo, él cerró los dedos, de manicura perfecta, en torno a su brazo. A ella le provocó repulsión. Se bajó del taburete de un salto, dio un paso atrás… y chocó con el más joven de los tres. Estaba atrapada.

La situación no se parecía en nada a su encuentro con los borrachos la noche anterior. Entonces había tenido cierta sensación de control. Pero en ese momento, cuando Clay soltó una risita al ver su reacción y estiró la mano para tocarle la mejilla, un grito empezó a formarse en su garganta. Casi había tocado su piel cuando Judd le agarró la muñeca y lo detuvo con expresión impenetrable.

—La chica es mía. Y nadie la toca salvo yo.

Judd entrecerró los ojos; tal vez fuera un terrible error, pero albergaba la esperanza de que Clayton aceptara su reto. No estaba pensando a derechas. Podía destrozar todo el caso si daba rienda suelta a su mal genio; en ese momento, sin embargo, le daba igual.

Había seguido a Donner con la mirada desde que éste había entrado al bar, creyendo que podría mantener la calma, incluso después de que se fijase en Emily. Pero no había contado con la reacción de Emily.

Cuando vio su rostro y comprendió que tenía miedo, todo perdió importancia excepto llegar a su lado, dejar claro que estaba con él y asegurarse de que Emily comprendía que no había nada que temer. Debería haberse enfadado por ese miedo, y seguramente lo haría cuando tuviera tiempo de pensarlo. Él nunca permitiría que le hicieran daño, Emily no debía dudarlo. Sería capaz de destrozar el local antes de permitir que le tocaran un pelo de la cabeza.

Era obvio que ella no lo sabía, porque incluso en ese momento, con él al lado, parecía aterrorizada. De repente, recuperó el control y sonrió; una sonrisa falsa, sin duda. Se colocó a su costado.

—No pasa nada, Judd. De verdad.

Clayton miró su muñeca, que Judd aún sujetaba. El gesto fue una orden muda para que lo soltase, pero Judd no estaba de humor para hacer caso. Apretó un poco, durante una fracción de segundo, y después lo soltó; Donner enarcó una ceja. El hombre más joven dio un paso adelante y Judd enseñó los dientes, con una mueca parodia de sonrisa, animándolo.

—Venga, Judd. Déjalo y vámonos —pidió Emily, con voz casi frenética.

Pero él no tenía intención de irse a ningún sitio. Emily no sabía, no podía saber, el caos de emociones que lo asaltaba en ese momento. Su deseo de vengar a Max se mezclaba con su necesidad de proteger a Emily, estaba a punto de explotar como un petardo. Eso era lo que había estado esperando. Percibió el interés de Donner, su curiosidad, y supo que por fin había triunfado. Si el compinche de Donner quería enfrentarse a él, estaba dispuesto. Más que dispuesto. A Donner lo impresionaría su bravuconería. Se le tensaron los músculos al pensarlo.

—No seas tonto, Mick —rió Donner—. Nuestro amigo sólo intenta proteger sus intereses. Eso puedo entenderlo.

Mick se apartó, aunque con desgana. Judd flexionó las manos e intentó recuperar el control. Miró fijamente a Donner, inclinó la cabeza y se dio la vuelta, protegiendo a Emily con su cuerpo. A Donner no le gustaría que lo ignorase así, pero no quería parecer demasiado interesado. Volvió a la mesa de billar.

Rana estaba allí, mirándolo boquiabierto, y Judd tuvo que recordarle que le tocaba tirar.

—No juego más —dijo Rana—. Me basta por hoy.

Un instante después, Clayton apareció allí, sonriente. Le dio una palmada a Rana en la espalda.

—¿Qué tienes para mí, Rana?

Rana sacó dinero del bolsillo, obviamente incómodo, y le entregó los billetes a Clayton. Mientras los contaba, éste seguía sonriendo.

—¿Eso es todo?

—He perdido parte —Rana cambió el peso de un pie a otro, miró a Judd y desvió la vista.

—¿Es eso cierto?

—Esta mañana estoy de suerte —Judd dejó el taco sobre la mesa y miró a Clayton con una sonrisa. No podía haberse imaginado una escena mejor. Pasó el dedo por el borde de su montón de billetes y su sonrisa se volvió burlona.

De nuevo, Mick dio un paso hacia delante; no parecía dispuesto a dejar pasar ese insulto a Clayton. Esa vez, Jonesie se acercó con él, pero Clayton alzó la mano para detenerlos.

—No nos precipitemos —miró a Judd—. Me gustaría conocer al hombre que acaba de quedarse con doscientos dólares de mi dinero.

—¿«Tu» dinero? —Judd oyó el gritito ahogado de Emily, pero no le prestó atención—. ¿Cómo es eso? Rana me ha dicho que lo ganó anoche jugando al billar. Ahora que lo he ganado yo, diría que es «mi» dinero.

—¿Te conozco de algo? —la sonrisa de Clayton se esfumó.

—Es uno de los strippers —barbotó Mick—. Lo vi en el bar la otra noche.

—Ah, es verdad. Ahora lo recuerdo. Has causado sensación, ¿eh?

—Me gusta ganar un dólar siempre que puedo —Judd encogió los hombros—. No soy demasiado escrupuloso.

—Eso es obvio —Clayton bajó la cabeza un segundo. Cuando la alzó, volvía a sonreír—. Quizá podamos hacer negocios juntos alguna vez. Tengo varias cosas entre manos que podrían interesarte. Sobre todo, si no eres escrupuloso.

Judd volvió a encogerse de hombros, cuidándose mucho de mostrar su satisfacción. Después agarró a Emily del brazo.

—Es posible —volvió a rechazar a Clayton a propósito, consciente de que eso lo enfurecería pero, al mismo tiempo, lo intrigaría más. Mientras iba hacia la puerta, volvió la cabeza—. Puedes buscarme si surge algo… interesante de verdad.

Apenas habían salido cuando Emily empezó a hablar. Judd le apretó el brazo.

—Ni una palabra, Em. No digas una palabra.

Seguía estando tenso y sabía que Clayton los observaba desde la puerta de cristal de los billares. Nunca le había costado tanto aparentar calma; ninguno de sus casos había reunido ese cúmulo de connotaciones personales. Hacerle el juego a Donner le revolvía el estómago y lo llenaba de ira. Tenía ganas de dar un puñetazo. Quería gritar.

Quería hacerle el amor a Emily.

Pero no podía hacer ninguna de esas cosas, tenía que contentarse con saber que Clayton había caído en la trampa. Había conseguido, en cierto modo, robarle doscientos dólares que Clayton consideraba suyos; sabía que éste no daría el tema por zanjado. Ni en sueños. Tendría noticias de Donner, y pronto.

Esperaba ser capaz de mantener a Emily fuera de peligro.

Capítulo 5

Emily pensaba que había demostrado mucha mesura y paciencia. Pero ya se le había acabado.

Judd se había negado a hablar con ella mientras conducía sin rumbo por la zona, intentando librarse de su mal humor y gruñendo cuando le hacía alguna pregunta. Había detenido la furgoneta dos veces y bajado para hablar con distintas personas que merodeaban por la acera. Le había dado órdenes estrictas de que esperase en la furgoneta.

Cuando le preguntó que estaba haciendo él sólo dijo «investigar». Cuando le preguntó que había descubierto, replicó «calla, déjame pensar».

Hacía casi dos horas que habían salido de los billares y la frustración de Emily había ido incrementándose minuto a minuto. Intentó mantener el decoro, controlar su genio y comportarse de manera civilizada, pero llegó a resultarle imposible.

«Tú eres la jefa, Emily. Tú lo contrataste. Exige algunas respuestas», se decía. Había decidido hacer eso mismo cuando Judd aparcó delante de una cafetería.

Por lo visto, esperaba que ella lo siguiera como un perrito bien adiestrado, porque Judd bajó de la furgoneta y fue hacia la puerta sin decirle una palabra. Emily alcanzó su límite.

Judd ya empezaba a entrar a la cafetería cuando se dio cuenta de que ella seguía sin salir. Puso cara de circunstancias y volvió a grandes zancadas, con expresión ofendida.

—¿Qué ocurre?

—Quiero hablar contigo —contestó Emily con una sonrisa serena.

—¿Y? Vamos a sentarnos dentro y hablar. Es lo que llevas haciendo durante la última hora.

Ella se puso rígida al oír el insulto, pero se negaba a bajar a su nivel.

—No conseguirás que me enfade, Judd. Sé que pretendes que me olvide del tema, pero yo quiero saber a qué ha venido toda la escena de los billares. ¡Y no te atrevas a sacudir la cabeza otra vez!

—Vale, vale —dijo él tras pensarlo un momento. Soltó un suspiro de disgusto—. Entra, siéntate y… hablaremos.

Emily no estaba convencida de si debía creerlo o no, seguía pareciendo más cabezota que un mulo, pero bajó de la furgoneta y dejó que Judd la llevara al interior de la cafetería. Se sentaron en un reservado de la parte de atrás. Una camarera llegó de inmediato a anotar su pedido. La mujer miró a Emily con aire hostil, pues era obvio que se derretía por Judd.

—¿Tienes algo para mí, Suze? —Judd le ofreció una sonrisa deslumbrante y le guiñó un ojo.

«¿Tienes algo para mí, Suze?», repitió Emily en silencio, y pensó que Judd acababa de saludar a Suze con más amabilidad que la que había recibido ella en todo el día.

La camarera miró a Emily, con una ceja enarcada. Judd sonrió.

—Está bien. Dime qué tienes.

—Bueno…

Emily puso los ojos en blanco. Era obvio que a Suze le gustaba hacerse la dramática, porque miró a su alrededor a hurtadillas, como si fuera a comentar un secreto de estado. Además, se toqueteó el cabello rubio platino durante más de diez segundos, antes de empezar a hablar.

«Menuda pérdida de tiempo», pensó Emily. Al cabo de un segundo, se arrepintió: Suze era una fuente de información.

—Ha venido un par veces desde que hablamos y no hay duda de que va a ocurrir algo. Las dos veces se reunió con el mismo tipo, ese chico punk que se encarga de distribuir para él. Yo diría que ocurrirá algo en una o dos semanas. Es la rutina habitual.

—¿No te has enterado de una fecha concreta?

—Ay, no, guapo. Si Donner me pillase cotilleando, perdería el cuello.

—No queremos que eso ocurra —Judd estiró la mano para dar una palmada en el trasero en peligro—. Pero, Suze, si te enteras de algo más concreto, ya sabes dónde encontrarme.

Sabía dónde encontrarlo. Emily no tenía derecho a sentir celos, al fin y al cabo, su relación con Judd era estrictamente de negocios. Pero, aun así, no le gustaba la idea de que se relacionase con esa mujer. Desde luego, Suze parecía saber mucho. Casi demasiado. Emily entrecerró los ojos, preguntándose cuándo se había puesto en contacto Judd con esa mujer, y qué clase de relación tenían. Parecía conocerla bastante bien.

Pero Suze daba la impresión de estar ayudando y Emily no tenía ningún derecho sobre Judd. Decidió concentrarse en esa realidad, pero no pudo evitar mirar a la camarera fijamente. Suze no pareció darse cuenta.

—Claro que sé dónde encontrarte —volvió a atusarse el pelo—. No me perdería una representación por nada. Haz algo especial para mí el martes por la noche, ¿quieres? Mis amigas se morirán de envidia.

Judd se rió y negó con la cabeza.

—¿Queréis algo de beber o de comer? —Suze adoptó una actitud profesional—. No da buena impresión que esté aquí hablando con vosotros sin que pidáis nada.

—Dos cafés, Suze. Nada más.

Emily apenas esperó a que la camarera se alejase para inclinarse sobre la mesa y exigir la atención de Judd.

—¿Estaba hablando de quien yo creo?

—¿De quién crees que…?

—¡No tiene gracia, Judd!

—No, supongo que no. Y sí, hablaba de nuestro amigo, el que se dedica a vender armas por la zona.

—¿Lo conoce? —Emily se quedó atónita. No podía creer que la camarera lo hubiese llamado por su nombre. Si era tan conocido…

—Todo el mundo sabe quién comete los delitos, Em. Lo difícil es encontrar las pruebas que lo demuestren.

—¿Tú también sabes quién es? —jadeó ella.

Judd encogió los hombros y miró el tablero de la mesa. Después esbozó una sonrisa sardónica.

—Tú misma lo has conocido, bonita.

—Yo… —de pronto, todo encajó en su sitio y Emily se recostó en el asiento—. ¿Ese tipo de los billares?

—Sí, ése es. Clayton Donner.

Ella tardó un minuto en sentir el humo que debía de estar saliéndole por las orejas, de lo enfadada que estaba. Judd había dejado acercarse al hombre que había hecho daño a su hermano sin siquiera advertírselo.

Judd estaba hablando en ese momento, pero no lo oía por cómo le pitaban los oídos. Todo su cuerpo estaba en tensión y sentía náuseas. No era extraño que hubiera reaccionado tan mal ante ese hombre. Había estado tan cerca…

Emily no tomó una decisión consciente de lo que iba a hacer. De repente, se encontró de pie, caminando hacia la puerta. Percibió, de alguna manera, que Judd la seguía, pero no se dio la vuelta. Cuando salió, pasó junto a la furgoneta y siguió andando, él la agarró del brazo y la obligó a mirarlo.

—¡Maldita seas, Emily! ¿Qué narices te ocurre?

—Suéltame —se enorgulleció al oír la firmeza de su voz, aunque sabía que podía derrumbarse en cualquier momento.

—¿Estás de broma? He probado todas las tácticas de intimidación que se me han ocurrido…

—¿Así que admites haberme manipulado?

—…para conseguir que lo dejaras, pero te pegas a mí como una lapa. Y ahora, por un susto de nada, ¿quieres que te deje ir?

«Lapa. ¿Cómo se atrevía a compararla con… No, Emily, no dejes que te desvíe del tema con un ridículo insulto. Ha estado engañándote», se dijo. Alzó la cabeza y se enfrentó a su mirada.

—Quiero irme ahora. Sola.

—De eso nada, nena. Querías participar, ahora estás dentro del juego.

El corazón le latía con tanta fuerza que temía que fuese a explotar y le dolían los dedos de tanto apretar los puños. Si no fuera tan educada, le daría un bofetón.

—¿Cuándo pensabas decírmelo, Judd? ¿Cuándo?

—Sube a la furgoneta, Em —Judd se puso rígido y apretó la mandíbula.

—No lo haré. Yo…

—¡Que subas a la maldita furgoneta!

En fin. Dicho así… Emily se dio cuenta de que la gente los miraba, y también de que Judd estaba muy enfadado como ella. Se preguntó por qué. No entendía qué razón podía tener para enfadarse. Ella era la engañada, a ella le había mentido… Quizá no exactamente, pero las mentiras por omisión también contaban, y Judd había omitido decirle muchas cosas.

Y eso después de haber insistido en que ella le contara toda la verdad.

Él seguía mirándola con ira. Comprendiendo que ambos debían tener un aspecto bastante ridículo, abrió la puerta de la furgoneta para subir. No estaría nada bien dar el espectáculo.

—Ponte el cinturón.

Emily miró por la ventanilla. No pensaba contestar. Iba a hacer como si no existiera, igual que había hecho él durante todo el día. Pero no pudo evitar farfullar «Tira matamoscas».

Oyó a Judd hacer un ruidito, que podría ser una risa, pero no lo miró para comprobarlo. Si ese hombre se atrevía a reírse, olvidaría su intención de evitar una escena. Además, la idea de atacar a ese fantástico cuerpo le quitaba el aliento; era mucho mejor hacer como si no existiera.

Judd se inclinó para abrocharle el cinturón. Se quedó junto a ella un par de segundos, después le puso un dedo sobre el labio inferior.

—Deja de hacer mohines, Em, compórtate como una adulta.

A ella le costó un esfuerzo sobrehumano no morderle el dedo. Pensó en cómo se horrorizarían sus padres si hiciese algo así.

—Bueno —Judd soltó un suspiro largo y cansado—. Hazlo a tu manera, nena. Si decides que quieres hablar, dímelo.

Quince minutos después, Emily estaba deseando poder hacer eso mismo. La furgoneta entró en el jardín de su casa, en Cristal Lake. Judd tenía la obvia intención de librarse de ella, que no quería de ninguna manera que él se marchara. Se sentía confusa, enfadada y… dolida. Si él se explicara, quizá podría perdonarlo y… «¿Y qué Emily? ¿Quizá él te dejaría ver una de esas sonrisas de infarto, como la que le había regalado a Suze?» Ya la había engañado antes un hombre y, aunque creía sinceramente que Judd era distinto, no quería, ni podía, poner toda su confianza en él. Al menos, no a ciegas. Necesitaba algunas explicaciones.

A fin de cuentas, trabajaba para ella y eso le otorgaba el derecho de saber qué se traía entre manos. Tenía que reunir pruebas contra Donner y para eso necesitaba a Judd, pero sólo si él la mantenía informada y contaba con ella.

Judd aparcó la furgoneta. Ella se quedó sentada, buscando una manera de hablar que no supusiese renunciar a un ápice de orgullo.

El problema lo resolvió él. Se bajó de la furgoneta, cerró de un portazo y fue a su lado. Ella lo miró con los ojos como platos cuando la sacó de un tirón.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —preguntó. Él la llevó del brazo hasta la puerta trasera, pero sin apretar. Emily casi tenía que correr para igualar las zancadas impacientes de sus largas piernas.

—Vamos a hablar, Em. No me gusta que me trates como si acabase de darle una patada a tu perrito.

Emily se dio cuenta de que estaba incluso más enfadado de lo que había creído.

—Yo ni siquiera tengo perro…

—¿Tienes que marcar el código del sistema de alarma? —Judd le quitó la llave de la mano, abrió y la empujó dentro.

Ella tardó un segundo en comprender sus palabras, su mente estaba preguntándose por qué estaba Judd en su casa y qué pretendía hacer allí.

—Eh, no. Sólo la pongo cuando estoy en casa. El resto del tiempo me limito a echar el cerrojo.

—¿Por qué has instalado un avanzado sistema de alarma si no lo utilizas? —preguntó él.

—Porque dos veces se me olvidó apagarlo cuando llegué. Se dispararon las alarmas del exterior, vinieron varios vecinos y luego me llamaron de la oficina central; fue bastante vergonzoso —explicó ella. Judd, exasperado, puso los ojos en blanco; Emily se sonrojó. No había pretendido contarle toda la historia—. Judd, no quiero hablar de mi sistema de alarma.

—Dime una cosa, Emily —con aire impaciente y aún enfadado, Judd paseó por la cocina un par de veces—. ¿Qué habrías hecho si te hubiera contado la verdad y te hubiese presentado a Donner? —apoyó las manos en las caderas y la miró con furia.

—No sé lo que habría hecho. Pero sí que habría hecho… algo.

—¿Algo como acusarlo, o como exigirle que se entregara? Creía que necesitabas pruebas. Creía que eso era lo que estábamos haciendo, intentar que lo encarcelen.

La mueca de Judd era tan fiera que el enfado de Emily disminuyó y quedó reducido a mera exasperación. Ese hombre a veces era imposible.

—¿«Nosotros»? —preguntó con sarcasmo—. No hubo ningún «nosotros» hoy. Te has negado a contarme nada —suavizó el tono de su voz al ver que él cruzaba los brazos con determinación—. Judd, no puedo encontrar pruebas contra ese Donner si no sé quién es.

Judd se situó delante de ella y le puso las manos sobre los hombros.

—Estaba trabajando para reunir pruebas. ¿O acaso crees que disfruté tratando con ese bastardo? Además, estabas aterrorizada, Em. Y eso sin saber quién era. Tuvo un efecto muy extraño en ti, y ahora que lo pienso otra vez, eso no supone ningún cumplido para mí. Pensé que sabías que no permitiré que nadie te haga daño.

—Lo siento —Emily tragó saliva y notó una punzada de remordimiento—. Claro que supongo que me protegerás, pero…

—No supongas, Emily. Créelo. Siempre y cuando hagas lo que te diga y sigas mis instrucciones, no sufrirás ningún daño.

—Así, ¿sin más? Tú me dices qué hacer y yo obedezco, ¿sin preguntas? No soy una niña, Judd…

—Ya me he dado cuenta.

—Y… ¿Te has dado cuenta? —Emily movió la cabeza para no cambiar de tema—. Si quieres que confíe en ti, tienes que ser completamente sincero conmigo; no puedes esperar que me quede sentada y te mire trabajar sin decirme en qué estás trabajando.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Sólo estaba jugando al billar.

—Pero tenías un objetivo en mente. Y me lo ocultaste. Desprecio la falta de sinceridad, Judd. No la toleraré —vio que él hacía una mueca y se apresuró a continuar para que no la interrumpiera—. Hoy no tenía ni idea de que le estabas ganando dinero a uno de los hombres de Donner a propósito. Si lo hubiera sabido, no me habría sorprendido tanto…

—Exacto. ¿Crees que quiero que Donner o cualquiera de los suyos te mire y piense que estás acostumbrada a ese ambiente?

Eso hizo callar a Emily un momento. A Judd no tenía por qué preocuparle lo que otros hombres pensaran de ella.

—Hace tiempo que dejó de preocuparme la opinión de los demás.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir con «por qué»?

—A todo el mundo le importa lo que piensen los demás, incluso cuando saben que no debería ser así.

—Ocurrieron ciertas cosas que me convencieron de que la opinión de los otros tenía muy poca importancia, y la honradez tenía mucha —Emily ocupó las manos arrugando y desarrugando la falda, cada vez más exasperada.

—¿Qué tipo de cosas? —Él esperó un segundo, pero ella no contestó—. De acuerdo, volveremos a ese tema después.

—No, no volveremos a él.

—Caramba, Em. Prefiero que parezcas una ingenua que ha decidido pasarlo bien un tiempo a que cualquier idiota suponga que ya sabes bastante de la vida.

Emily tragó con fuerza. Era obvio que Judd asumía ciertas cosas sobre su persona y ella se sentía en la obligación de explicarle la verdad.

—Judd, no sé por qué insistes en pensar que soy… una niña. Creo haberte dicho que estuve comprometida. Pues bueno…

No se atrevía a mirarlo, tenía los ojos clavados en sus dedos. Entonces oyó que él se echaba a reír. Alzó la vista y recibió la sonrisa más tierna que había visto en su vida.

—Cielo, daría lo mismo que hubieras estado comprometida veinte veces. Sigues siendo tan inocente que me aterrorizas.

Emily no comprendía el sentido de esa afirmación, ni por qué él extendió la mano, le tocó la mejilla y le retiró el pelo detrás de la oreja.

Se sentía desorientada. Deseaba apoyarse en Judd, pero sabía que tenía que arreglar las cosas antes de que se le olvidara del todo qué era lo que quería arreglar. Una vez se había dejado llevar por su naturaleza apasionada y había sido un error inmenso; el asunto que tenía entre manos era tan importante que nada podía desviarla de su objetivo, ni siquiera el efecto que tenía Judd sobre ella.

—Lo cierto es, Em, que todo irá mucho mejor si tus reacciones ante Donner y sus hombres son reales. No sabes mentir, y no creo que, si Donner se acercase a ti otra vez, fueras capaz de ocultar tus sentimientos hacia él. Podrías estropearlo todo.

—Eso no lo sabes con seguridad —afirmó ella, con más convicción de la que sentía en realidad.

—No estoy dispuesto a correr el riesgo de comprobarlo —su expresión se endureció—. Si las cosas se ponen feas, alguien podría resultar herido.

—Esto no va a funcionar, Judd —aunque entendía su razonamiento, no podía aceptarlo—. No funcionará si no estás dispuesto a contármelo todo.

Él la miró fijamente, masculló un juramento y desvió la mirada.

—Tienes razón. No funcionará. Por eso he preparado un plan alternativo. He decidido que te ayudaré a conseguir que condenen al tipo, pero lo haré solo. Tú puedes quedarte en tu pequeño palacio, así estarás a salvo.

—¿Qué?

—Ya me has oído. De ahora en adelante, quedas fuera de esto.

—Antes dijiste que estaba dentro, ¿recuerdas? —rezongó Emily indignada, enderezando la columna.

—He cambiado de opinión.

—Pues ya puedes volver a cambiar, porque no pienso quedarme fuera.

—Me niego a arriesgarme a que te hagan daño; tu reacción de hoy ha sido una prueba positiva de que no estás preparada para relacionarte con gente de mala calaña. Acéptalo, Em, eres una cría.

—¡Ah, no! Nada de eso —se puso las manos en las caderas y lo miró con aire desafiante—. No vas a conseguir que discuta contigo insultándome siempre que quieres. Tenemos un trato y eres tú quien no está siguiendo las normas. Deja de hacer eso de una vez.

—¡No estaba insultándote! —exclamó Judd, atónito.

Emily supo por su expresión que él no veía nada insultante en su actitud, pero eso sólo lograba que el insulto fuera aún peor. Frunció los labios y echó la cabeza hacia atrás, para mirarlo por encima del hombro.

—No tengo tan pocos recursos, Judd. Sé cuidar de mí misma.

Los labios de él se curvaron un poco, pero luego movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, Em —dijo con voz suave pero firme—. Ya lo he decidido.

Emily pensó que se comportaba como si no acabase de dejarla plantada, como si no le hubiera fallado y destrozado sus planes. Además, ya no se trataba sólo de sus planes. Se trataba de Judd, él le importaba. Dio un paso adelante y le clavó un dedo en el pecho.

—De acuerdo, muy bien. No quieres ayudarme, así que encontraré otro modo de conseguir mi propósito.

—Ya lo has encontrado —él le agarró el dedo—. A mí. Puedo hacerlo, lo sabes. Soy más que capaz y te aseguro que no necesito que cuides de mí. Será más fácil sin ti.

Eso le dolió, pero Emily no lo demostró. Alzó la barbilla y se enfrentó a la intensa mirada de Judd.

—No. No dejaré que te arriesgues por mí mientras yo me quedo sentada sin hacer nada.

Judd se mordió el labio superior y entrecerró los ojos. De pronto, parecía un hombre peligroso. Emily se estremeció pensando en lo que podría decir. Convencida de que sería indignante, se preparó para lo peor.

—Entonces págame un plus de quinientos dólares. Eso solucionará el problema.

Adoptó un aire despectivo bastante creíble. Emily arrugó la frente. Le costaba creer que hubiera dicho eso. Y más aún que actuara sólo por dinero. No podía haberse equivocado tanto con él.

Inspiró profundamente, pero eso no consiguió aliviar el pinchazo que sintió en el pecho, ni disolver el nudo que tenía en la garganta.

—Muy bien, si es cuestión de dinero —musitó con voz tensa—, te pagaré para que te olvides de que me has conocido —esperó su reacción y, aunque Judd seguía rígido, notó que sus manos se habían cerrado en puños.

Se dijo que ésa era su reacción: no le gustaba que intentase comprarlo. Decidió pincharlo un poco más, para obligarlo a dejar la charada.

—Cinco mil dólares, Judd. Pero no quiero que te arriesgues. Lo tomas o lo dejas —abrió la puerta y esperó a ver si él salía.

—Maldita seas, Emily —la puerta se cerró de golpe y ella se encontró atrapada contra la pared por su duro pecho, encarcelada por sus brazos, con sus labios en el pelo. Lo oyó jadear, esforzándose por controlar su ira.

—¿Judd? —gimió con alivio, sintiendo una oleada de excitación.

Él no contestó. Se limitó a besarla. Si el primer beso había sido hambriento, ése fue voraz. Emily gimió y lo rodeó con los brazos, apretándolo mientras él hundía la lengua en su boca. No sabía cómo había llegado a importarle tanto en tan poco tiempo. Quizás porque percibía en él la misma sensación de vacío que ella sentía con frecuencia. Al contarle su pasado, aunque era completamente distinto del de él, había percibido muchas similitudes.

Aunque sabía que se estaba dejando llevar por la imaginación, no podía negar sus sentimientos. A veces pensaba que no quedaban héroes de verdad en el mundo, gente dispuesta a hacer lo correcto por la única razón de que era lo que se debía hacer.

Judd era un héroe, a pesar de su profesión, a pesar de su falta de modales y de su arrogancia, intimidante a veces. Un héroe era un hombre que hacía lo que había que hacer cuando era necesario. Y Judd era muy capaz.

—Em… —la boca de Judd rozó su cuello, su barbilla y volvió a sus labios—. Tengo que parar.

Ella intentó negar con la cabeza. Lo último que quería era que parase. Pero fue imposible, él tenía sus mejillas entre las manos y la aprisionaba contra la pared, desde el pecho a las rodillas. Percibió su erección en el vientre. Fue una sensación maravillosa. Estaba realmente atrapada, y eso la encantó.

—Judd…

—No, cariño —seguía jadeando y tocando su piel con la boca, depositando en ella besos y mordisquitos que a ella le provocaron un intenso cosquilleo—. Ninguno de los dos está preparado para esto. Dios, me vuelves tan loco que no sé ni lo que hago. Necesito tiempo para pensar. Y tú también.

—Judd, yo… —«no supliques, Emily. No supliques», pensó.

Él le tocó los labios con el dedo pulgar. Luego bajó la vista al lugar en el que sus pezones se marcaban claramente bajo el vestido. Cuando habló, su voz sonó como un rugido ronco y profundo.

—Me estás matando, Em. Por favor, entiéndelo.

—Nunca me he sentido así antes, Judd.

Él gruñó y volvió a besarla, con tanta suavidad y dulzura que ella se estremeció. Apretó las caderas contra ella una vez y luego se apartó con esfuerzo. Cuando le tocó la mejilla, su mano temblaba.

—Te llamaré esta noche, ¿de acuerdo?

Ella tragó saliva, no quería que se marchase, pero Judd tenía razón. Era demasiado pronto para comprometerse.

Aunque le resultó difícil, consiguió recuperar el control. Él se marchaba y ella sabía que era lo mejor. A pesar de todo, tenía que retomar el asunto que había iniciado la discusión y asegurarse de que él entendía su postura.

—Antes hablaba en serio, Judd. No quiero que hagas nada solo. No quiero ser… responsable de lo que te pueda suceder.

—Lo sé —apretó la frente contra la suya y suspiró—. Te prometo no hacer nada hasta que tengamos un plan —soltó una risita y a ella le sonó tan bien que se rió igualmente—. Debo estar loco —le dio un beso más, rápido, y fue hacia la puerta—. Tengo que irme antes de que se me olviden las buenas intenciones y te seduzca aquí mismo. Un hombre de sangre caliente sólo puede soportar la provocación hasta un punto. Y, cielo, eres muy provocativa.

Ella sonrió de nuevo. Judd, ya en la puerta, se volvió hacia ella.

—¿Emily? Gracias otra vez por el desayuno.

Emily se contuvo hasta que vio la furgoneta alejarse. Entonces, giró en redondo y rió a carcajadas. Sus emociones habían sido como una montaña rusa durante todo el día. Fuera bueno o malo, sin duda era muy excitante. De hecho, el rato pasado con Judd era el más emocionante que había pensado en su vida.

Él la consideraba provocativa y, por eso mismo, se sentía provocativa. Era algo nuevo y delicioso. Debería sentirse culpable, porque aún no había hecho nada para ayudar a su hermano, pero no pudo reunir ni un ápice de culpabilidad. Estaba demasiado emocionada.

Horas después, Emily estaba mirando por la ventana de la cocina, esperando impaciente la llamada de Judd. La casa estaba a oscuras, igual que el jardín. No se había molestado en encender las luces mientras contemplaba la puesta de sol. La cocina era su habitación favorita de toda la casa. Los armarios de pino tenían un tono dorado y la lámpara Tiffany que colgaba sobre la mesa daba a la estancia un toque de color. Pensó en Judd sentado a esa mesa con ella, en el beso que le había dado contra la pared… Se preguntó qué haría en ese momento, si estaría a salvo… Si estaría con Suze.

Esa última idea la irritó, y decidió que le iría bien una taza de manzanilla para calmarse. Sin encender las luces, sacó una taza del armario y abrió el grifo del agua caliente. Conocía muy bien la cocina y no quería que la luz disipara su sensación de intimidad y calidez.

Cuando oyó un ruido y alzó la cabeza, recordó que no había vuelto a poner la alarma. El corazón le dio un vuelco al ver un cuerpo enorme fuera de la puerta de la cocina. Helada de miedo, se quedó allí mientras el agua se ponía más y más caliente; el vapor ascendió hasta su rostro. Se oyó un ruido suave, después un clic. Consiguió reaccionar cuando la puerta se abrió silenciosamente y entró un hombre, del que sólo distinguía la silueta. Emily soltó el grito más alto y ensordecedor que pudo. Un segundo después, tras maldecir, el hombre saltó sobre ella.

Emily no tuvo tiempo de correr.

Capítulo 6

Judd silbó mientras se quitaba los zapatos y se dejaba caer en el sofá. Era un placer descansar los pies y estar en casa por fin. Quería hablar con Emily. Necesitaba asegurarse de que había comprendido sus razones esa tarde. Había visto el asombro en su rostro, y luego su expresión determinada cuando creyó que la iba a abandonar.

Se había sentido como si le arrancase el corazón del pecho, pero no sabía que otra cosa podía hacer. Al involucrarla en su plan no había pensado que todos los tipos, Donner incluido, iban a buscar algo con ella. Supuso que esa elusiva sensualidad, que había captada en ella desde el primer momento, era igual de visible para el resto de los hombres.

No le gustaba. No le gustaba que otros hombres la mirasen e imaginaran sábanas revueltas, cabello alborotado y piel cálida y sedosa. No le gustaba que otros tipos tuvieran los mismos pensamientos que tenía él.

Además, no podía hacerle daño. Tenía que encontrar la manera de permanecer cerca de ella, pero distante. Eso iba a ser muy complicado, sobre todo si hacía locuras como ofrecerle dinero para mantenerlo a salvo. No estaba acostumbrado a que nadie intentase protegerlo, al menos desde la muerte de Max.

Pero podía acostumbrarse.

Entornó los ojos al pensarlo. No podía distraerse de su propósito estando tan cerca. Emily era un peligro y ni siquiera se daba cuenta de ello. Tenía el poder de ayudarlo a olvidar y él no quería eso. Donner había herido a su hermano, pero a él le había robado la única familia que había conocido. Cada vez que recordaba el rostro de Max, normalmente sonriente, a veces solemne, a veces severo, sentía un nudo en el estómago. Max era la persona mejor y más honrada que Judd había conocido en su vida, la única que realmente se había preocupado por él.

Exceptuando a Emily.

Judd apretó los ojos para borrar ese pensamiento. Lo que Emily sintiera o dejase de sentir por él no tenía importancia. Al menos en el presente. Quizá nunca la tuviera. Judd no se rendiría hasta que Donner estuviese en la cárcel. Y después, ya no tendría ninguna razón para pasar tiempo con ella.

Estaba extendiendo la mano hacia el teléfono para llamar a Emily cuando el aparato sonó, sobresaltándolo. Agarró el auricular con fuerza.

—¿Sí?

—Judd, me alegro de encontrarte. ¿Estás sentado?

Sorprendido, Judd tardó un segundo en responder. El teniente se cuidaba mucho de llamarlo al piso. Iba contra la normativa de seguridad. Debía haber ocurrido algo bastante grave.

—Pues sí, acabo de levantar los pies del suelo —dijo, intentando que su voz sonara relajada—. He tenido un día muy largo y…

—Pues ese día está a punto de hacerse más largo aún —lo interrumpió Howell. Titubeó un momento y siguió hablando—. ¿Recuerdas a esa chica que mencionaste el otro día?, la rica… ¿Sigue andando por ahí contigo?

—¿Emily? —Judd no dijo que no habría podido olvidarse de ella por mucho que lo intentase. Se aclaró la garganta. Aunque estaba casi seguro de que no había micrófonos ocultos en el piso, decidió no correr riesgos—. Seguro. De hecho, estaba pensando en ella. Parece que va en serio, por lo menos por un tiempo.

—Entiendo —dijo Howell. Judd notó la frustración contenida de su voz—. Si ese es el caso, debes saberlo: acabo de enterarme de que han entrado en su casa.

—¿Qué? —a Judd se le encogió el estómago.

—Reconozco ese tono de voz —dijo Howell tras un momento de silencio—. Cálmate y deja que te cuente lo que sé.

—¿Está bien Emily?

—Perfectamente, sólo un poco nerviosa, creo. Ha ocurrido hace unos minutos, pero pensé… ¿Judd?

—Voy para allá —Judd metió los pies en los zapatos, maldiciendo entre dientes.

Oyó vagamente la protesta de Howell y supo que recibiría un buen rapapolvo por colgar el teléfono al teniente, pero lo único que lo preocupaba era ver a Emily. Corrió hacia la puerta y agarró al vuelo su chaqueta y su pistola.

Diez minutos más tarde, y tras haberse saltado tres semáforos en rojo, Judd decidió que era demasiado mayor para aguantar esa clase de estrés. Le sudaban las palmas de las manos y sentía un martilleo en la cabeza. No había sentido un miedo tan nauseabundo desde que lo llamaron para decirle que Max había recibido un tiro mientras cumplía con su deber. No había conseguido llegar a tiempo al hospital. Max murió diez minutos antes de que llegara a su lado.

Pisó el acelerador con más firmeza, forzando el motor de la vieja furgoneta y dando gracias al cielo porque las calles, casi desiertas, disminuyeran el peligro de su temeridad. Apretaba el volante con todas sus fuerzas y sentía el sabor del miedo en la boca.

Cuando entró en el jardín de su casa y vio dos coches de policía aparcados, no se detuvo a pensar en una excusa que justificara su llegada. Entró sin llamar, buscando a Emily con los ojos.

Estaba sentada ante la mesa de la cocina, sujetando una bolsa de hielo contra la mejilla. Sólo eso hizo que se helara la sangre. Ella alzó la cabeza y, al verlo, abrió más los ojos y sonrió.

—Judd…

Fue hacia ella, se arrodilló junto a la silla y le agarró una mano. Con la otra, retiró el paquete de hielo para ver qué daño había sufrido.

—¿Estás bien?

—Perfectamente, Judd —ella parpadeó para disipar las lágrimas y miró con nerviosismo a los dos agentes de policía, que observaban la escena—. Pero ¿cómo…?

Le estaba saliendo un cardenal en la mejilla y tenía el ojo un poco hinchado. Sin soltar su mano, Judd se puso en pie y miró iracundo a los agentes.

—¿Quién ha hecho esto?

—No lo sabemos, detective. Aún estamos enterándonos de los detalles.

—¿Habéis registrado la casa? ¿Alguien ha buscado en el jardín? —Sin esperar la respuesta, volvió a inclinarse sobre Emily—. Cuéntame lo que ha ocurrido, cariño.

—Judd, no hay razón para que les grites a estos agentes —ella dejó escapar una risita nerviosa—. Han venido en cuanto los he llamado.

—¿Por qué no me llamaste a mí?

Judd comprendió lo ridícula que era la pregunta en cuanto lo dijo. Emily creía que era un stripper. ¿Por qué iba a llamarlo? Cometer esa equivocación hizo que su mal genio aumentara.

—Todo va bien, Judd. Cálmate —dijo ella, acercándose y dándole una palmadita en el hombro.

—Emily… —Judd la miró atónito. Era ella la que estaba intentando tranquilizarlo a él. Movió la cabeza hacia ambos lados.

—Estaba esperando tu llamada. Supongo que después de que te fueras me olvidé de conectar la alarma. Estaba preparándome una infusión cuando, de pronto, alguien empezó a abrir la puerta.

—Oh, cielo —Judd la rodeó con los brazos, levantándola de la silla—. Debes haber pasado un miedo de muerte.

La estrechó contra sí. Aún no se sentía capaz de soltarla. Seguía sufriendo por los terribles pensamientos que habían surcado su mente desde la llamada del teniente Howell. Emily tuvo que hablar contra su pecho.

—Supongo que sí me asusté al principio —comentó ella—. Grité tan alto que debí de asustar a todos los patos del lago. Después él hombre se abalanzó sobre mí. Casi sin pensarlo, enchufé el atomizador del grifo hacia él —se echó hacia atrás para observar el rostro de Judd—. ¿Recuerdas que te dije que tenía que arreglar la caldera del agua? Pues tenía abierto el grifo del agua caliente para hacerme la infusión; cuando saltó sobre mí, agarré el grifo móvil con atomizador y lo enchufé hacia su rostro. Creo que le di en plena cara, pero no estoy segura. Estaba bastante oscuro y todo ocurrió muy rápido. Lo que sí sé es que gritó mucho, así que el agua caliente debió quemarlo.

—¿Y este golpe? —Judd señaló el moratón.

Emily puso cara de vergüenza y su rostro se tiñó de rosa oscuro.

—En realidad, ha sido una tontería. Después de que el hombre gritara, corrí a la biblioteca a llamar por teléfono. Pero, ejem… —Judd comprendió lo avergonzada que estaba cuando ella miró de reojo a la pareja de agentes—. Tropecé en la puerta y me golpeé con la pata de una silla.

—¿El tipo que entró aquí no fue quien te hizo eso? —preguntó Judd, divertido.

—No. Me lo hice yo. Creo que se marchó en cuanto le enchufé el agua hirviendo a la cara. Eché el pestillo de la puerta de la biblioteca y llamé a la policía. Cuando llegaron, se había marchado.

Uno de los policías se aclaró la garganta e intervino:

—Revisamos el agua del grifo. Está hirviendo. Es un milagro que ella misma no se haya abrasado algún día —sonrió—. Quizá deberías ocuparte de que lo arreglen.

Judd lo miró fijamente. Emily le tiró de la manga, para atraer su atención.

—¿Recuerdas que te conté que mi padre se había quemado la mano? Es verdad que llega a ponerse muy caliente, lo suficiente para hacer una infusión sin poner agua a hervir. No me extrañaría nada que el tipo tuviera una buena quemadura en la cara.

Judd, sintiéndose como si hubiera entrado en un manicomio, sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en los dos agentes.

—Llamad a Howell y decirle que pasaré la noche aquí. Y revisad la zona. Con un poco de suerte, puede que ese canalla siga por ahí; si de verdad se ha quemado, será fácil reconocerlo.

Los hombres asintieron y se pusieron en marcha. Judd se volvió hacia Emily para darle una charla sobre lo importante que era que pusiera la alarma, cuando vio que ella se ponía tensa. Estaba blanca como una sábana y le temblaba el labio inferior. La agarró suavemente del brazo y la obligó a sentarse de nuevo.

—Emily, ¿no has dicho que estabas bien?

Los labios de ella se movieron, pero no emitió ruido alguno.

—¿Vas a desmayarte? ¿Te duele algo? —La sacudió con cuidado—. Dime qué te ocurre.

El tono urgente de su voz debió atravesar el bloqueo mental de Emily, porque ésta carraspeó de repente y su expresión fue convirtiéndose en una de suspicacia y enojo.

—Uno de los agentes te llamó «detective». Y les has dado órdenes como si tuvieras derecho a hacerlo. Lo que es aún más ridículo: te han obedecido.

—Vaya —Judd se preguntó si habría alguna manera de salir de ese lío. No entendía su descuido, Howell le cortaría la cabeza. Calibró unas cuantas posibles mentiras, pero le pareció imposible que Emily las creyera. No era tonta, sólo ingenua.

Escrutó su rostro mientras buscaba una explicación creíble que darle; vio cómo la confusión de sus ojos iba convirtiéndose en furia contenida. Uno de los agentes regresó a la cocina.

—Detective, el teniente Howell está al teléfono. Dice que tiene que hablar con usted… ahora mismo —Judd vio que Emily acaba de adivinar toda la verdad. Sin darle tiempo a moverse, tomó su rostro entre las manos, con cuidado de no rozar su lesión para no hacerle daño.

—Puedo explicártelo, preciosa. Te lo juro. Espera aquí un segundo, ¿de acuerdo? Ahora debo ir a calmar a un superior con un ataque de ira.

—Esperaré aquí mismo, detective. Puede contar con ello.

A Judd no le gustó nada cómo sonaba eso, pero lo que más le preocupó fue su mirada, que no auguraba nada bueno. Todo el maldito día había sido un lío, empezando por el desayuno preparado por Emily. Debía haber sabido, en cuanto le había abierto la puerta de su apartamento, que cuando el día acabara su mundo estaría patas arriba.

Emily lo había vuelto del revés.

Y lo peor era que le gustaba.

Emily escuchó a Judd mientras daba largas explicaciones por teléfono. Sí, podía ocuparse de todo… No, su tapadera no se había echado a perder, siempre y cuando Howell dejara las cosas claras con los dos oficiales. Cuando llegó a ese punto, Emily deseó decir que su tapadera ya no existía, pero Judd la observaba mientras hablaba, así que se quedó callada, con el rostro hierático, o eso esperaba ella.

Aún le dolía el carrillo, pero no tanto como el orgullo. «Emily, has sido una estúpida», se dijo. Desde el primer momento le había parecido que Judd no encajaba en ese barrio de Springfield. Aunque hablaba como ellos y vestía como ellos, algo había estado siempre fuera de lugar. Podía ser tan duro y cínico como cualquier matón, pero su comportamiento era forzado. No resultaba natural en él.

Cerró los ojos y recordó haberle ofrecido dinero para que dejara el caso. Si él le recordaba eso, sería capaz de… No. Se dijo que no podía rebajarse hasta el punto al que se había rebajado él con sus engaños.

Esa decisión no le sirvió de nada cuando Judd colgó el teléfono y volvió a arrodillarse junto a su silla. Levantó la bolsa de hielo y miró el cardenal con preocupación.

—Me pregunto si deberías ir al hospital a que le echen un vistazo a esto.

—No.

La escueta respuesta no lo amilanó.

—¿Te duele?

—No.

La tocó con las yemas de los dedos, recorriendo la piel magullada. Ella sintió un escalofrío. Él terminó tomando su mejilla entre las manos y frotando el pulgar sobre sus labios. Después suspiró.

—Quédate sentada y te prepararé esa infusión. Cuando todos se hayan ido, hablaremos.

Emily lo vio afanarse en la cocina pensando que encajaba muy bien allí.

El suelo de piedra parecía tan duro y resistente como Judd, los armarios de pino encerado, igual de acogedores. No había visillos de encaje, ni colores pasteles que chocaran con su expresión de seriedad.

Emily hizo una mueca de disgusto. Estaba comparando a Judd con una cocina. Pensó que quizá se había golpeado con más fuerza de lo que creía.

Cuando él colocó la taza ante ella, la aceptó con un murmullo de agradecimiento. Un momento después, el agente que había estado recorriendo el exterior entró y movió la cabeza negativamente.

—No hay rastro de nada. Ni siquiera parece que haya forzado la puerta.

—Estaba echado el cerrojo, ¿verdad? —Judd se volvió hacia Emily con expresión severa.

Ella, que ya se sentía bastante mortificada por todo lo ocurrido ese día, no se molestó en ocultar su rubor.

—No tengo ni idea. No recuerdo haberla cerrado, pero suelo hacerlo automáticamente.

—Emily…

—No vaya a sermonearme ahora, «detective» —aconsejó ella, que ya conocía ese tono de voz—. No estoy de humor.

Él se salvó de sus recriminaciones gracias al otro agente, que bajaba las escaleras.

—He revisado todas las habitaciones. Están limpias. No creo que llegara a salir de la cocina. Seguramente se marchó después de que ella lo mojara, y salió por donde había entrado.

—Supongo que tienes razón —Judd apretó la mandíbula—. Podéis iros. Yo me quedaré con la señorita Cooper.

Emily no se quejó, porque tenía muchas preguntas que hacerle. Los agentes tardaron otros cinco minutos en marcharse; después, por fin, Judd y ella se quedaron a solas. Emily, sentada frente a él, se preparó para soltarle un discurso sobre la importancia de ser sincero y airear su sensación de haber sido utilizada, pero Judd habló antes que ella, en tono bajo y casi inaudible.

—Clayton Donner disparó a Max hace unos seis meses. Yo estaba trabajando en un caso y, cuando llegué al hospital, Max había muerto. He convertido la captura de Donner en un asunto personal, y haré lo que sea necesario para verlo encerrado.

Emily no se movió. Oyó con claridad el mensaje no expresado con palabras: que no dejaría que ella, o sus sentimientos por él, se interpusieran en su camino. Ella había creído contar con una buena razón para desear la captura de Donner; sus motivos no eran nada comparado con los de Judd. Sin pensarlo, estiró el brazo y le tocó la mano. No dijo una palabra. Judd siguió hablando unos segundos después.

—Te dije que Max me había acogido. Lo era todo para mí, la única familia que he tenido en mi vida. Era un agente de a pie, patrullaba las calles, y su encuentro con Donner fue pura coincidencia. Max estaba haciendo una comprobación de rutina pero, sin saberlo, se acercó demasiado al lugar en el que Donner estaba cerrando un trato —de repente, Judd pegó un puñetazo en la mesa y cerró los ojos con fuerza.

—¿Judd?

—Max recibió un tiro en la espalda —Judd inspiró con fuerza y apretó la mano de Emily. Ella le devolvió el apretón. No la miró, pero ella se dio cuenta de que tenía la mandíbula rígida y los ojos rojos. Tuvo la sensación de que el corazón se le partía en mil pedazos.

—Todos sabíamos que había sido Donner, pero no teníamos nada concreto contra él. Llevarlo a juicio sin pruebas suficientes, y arriesgarnos a que lo dejaran libre… Yo no habría podido soportarlo. Tengo que verlo encerrado. Por encima de todo, y de todos, lo conseguiré.

Desear que Judd le hubiera contado todo eso porque quería hacerlo, y no porque se hubiera visto obligado, no llevaría a Emily a ningún sitio. Y ella, en conciencia, no podía interferir. Entendía muy bien lo mucho que significaba para él atrapar a Donner.

—Lo entiendo.

—¿De verdad? —por primera vez, Judd la miró, y su mirada estaba cargada con emociones múltiples que Emily ni siquiera podía empezar a definir. Pero la obsesión y la determinación eran obvias, y la asustaron—. Dejé todo para seguir a Donner hasta aquí —explicó él—. Sprinfield es como mi propio hogar. Todas las ciudades tienen barrios pobres, marginales, donde los niños sobreviven olvidados o ignorados, donde el crimen es algo cotidiano, aceptado. Encajo aquí, Em. Es como estar en casa. Antes o después atraparé a Donner. Pero si me desenmascaras no lo conseguiré. Lo que ocurrió anoche no puede volver a ocurrir.

—¿Qué… ocurrió exactamente, Judd? —Emily sabía que no estaba hablando del asalto a su casa.

—Perdí la cabeza, y eso es malo. No puedo perder el rumbo con este caso.

—Sabes que yo también quiero atrapar a Donner.

—No tanto como yo.

Ella habría deseado incidir en eso un poco más, pero se calló. Temía que él estuviera buscando una forma de decir adiós, de explicarle por qué no podía volver a verla.

—¿Qué quieres que haga?

Judd se levantó de la silla con un exceso de energía. Metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón y recorrió la habitación como si buscara una vía de escape. Finalmente, se detuvo delante de la ventana, de espaldas a Emily.

—Quiero que entiendas que no puedo permitir que te interpongas en mi camino. No puedo… no puedo estar preocupado por ti. Pero cuando pienso en lo que podría haber ocurrido esta noche…

—¿Necesitas que me mantenga apartada de ti? —Emily oyó cómo le temblaba la voz, pero esperó que Judd no lo hubiese notado.

—No. Justo al contrario, la verdad —Judd giró en redondo y la miró.

Ella parpadeó dos veces e intentó calmar el galope de su corazón. Judd volvió a sentarse.

—Trabajo como stripper en el bar porque Donner realiza muchos de sus negocios en la oficina que hay encima. Estoy intentando que me contrate.

—Eso es lo que hacías en los billares —dijo Emily con súbita perspicacia—. Estabas impresionándolo.

Judd asintió con la cabeza.

—Por aquí, todo el mundo cree que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por ganarme unos dólares y pasarlo bien. Eso me convierte en el hombre ideal para Donner. Establecer contacto con él hoy fue muy importante. Me buscará pronto, estoy seguro. Está intrigado porque no le gusta que la gente lo rechace, como hice yo en los billares. Me gustaría mantenerte apartada de esto —la miró con frustración—, pero es demasiado tarde.

—¿Tarde? —a Emily se le encogió el corazón.

—Te necesito, Em. Mi superior opina que es demasiado arriesgado cambiar de estrategia ahora. Ya está furioso porque tú conoces la verdad, pero eso no tiene remedio. Se podría parar la operación, pero yo no quiero. Amonestará a los agentes que estuvieron aquí esta noche porque ellos también se equivocaron. No deberían haberme llamado «detective», pero son novatos y… —calló y frunció el ceño—. Si desaparecieras de repente, después de la escenita de los billares, Donner podría sospechar. Todo podría irse al garete. Es demasiado tarde para eso.

Emily intentó aparentar comprensión, pero seguía inmersa en su reacción a las palabras de Judd. «Te necesita, Emily», se dijo. Era consciente de que haría todo lo que pudiera por él.

—¿Ha… ha ocurrido algo?, ¿algo concreto?

—Eso creo. Fui a ver a Rana otra vez, después de marcharme de aquí. Donner recibirá una entrega el miércoles por la noche.

—¿Qué tipo de entrega?

—Consigue las armas muy baratas, porque suelen ser robadas. Luego las vende en la calle por un precio mucho más alto. Su proveedor tiene un cargamento listo. Ese sería el mejor momento para atraparlo. De hecho, es la única forma de asegurarnos de que acabe entre rejas.

Al ver la determinación de sus ojos, Emily supo que Judd encontraría una forma de atrapar a Clayton Donner, con o sin su ayuda. Pero ella deseaba estar a su lado de cualquier modo.

—Como sigo teniendo mis propias razones para querer atraparlo, me encantará ayudarte en lo que sea necesario —titubeó un segundo y preguntó—: ¿Estás seguro de que Donner es quien le vendió a mi hermano la pistola?

—Todo lo seguro que puedo estar. Seguimos su rastro hasta Springfield por las armas que ha vendido. Un cargamento entero era defectuoso. Aún no sé cómo las consiguió Donner pero, por lo que me has dicho, es bastante lógico pensar que una de esas armas le tocó a tu hermano.

Ella sintió una intensa oleada de ira. Donner sabía que las armas eran defectuosas antes de venderlas. Había puesto en peligro la vida de su hermano deliberadamente; eso hizo que su determinación fuera casi equiparable a la de Judd.

—Estoy deseando hacer lo que pueda para ayudar.

Judd dejó escapar una larga bocanada de aire. Se inclinó sobre la mesa y agarró sus manos.

—No quiero tener que preocuparme por ti. Quiero que me des tu palabra de que no harás nada por tu cuenta. No quiero ni que vayas al barrio sin mí. Prométemelo.

—Trabajo allí en el comedor de beneficencia…

—No hasta que esto acabe, Em. Lo digo en serio. Es demasiado arriesgado. Prométemelo.

—Judd…

—¡Perdí a Max, por Dios santo! ¿Es que no te parece suficiente?

La sobresaltó esa súbita pérdida de control. Lo miró a los ojos y vio en ellos una determinación y un sentimiento que se parecían demasiado al miedo. Aunque a regañadientes, asintió con la cabeza. No quería distraerlo. En su opinión, ya estaba demasiado involucrado emocionalmente hablando; eso disminuía su objetividad y lo ponía en peligro. Era obvio que Max Henley había sido, y seguía siendo, la persona más importante del mundo para Judd. Emily pensó que ella también podría cuidar de Judd si él le permitía estar a su lado. Evidentemente, la única forma de hacerlo, era aceptar sus reglas.

—De acuerdo. Te lo prometo. Pero quiero que tú también me hagas una promesa, Judd.

Él tardó en recuperar la expresión de calma. Después, alzó una ceja, inquisitivamente.

—De ahora en adelante, tienes que ser sincero conmigo —le dijo—. Hay pocas cosas que aborrezca, y la mentira es una de ellas. Me has mentido desde el primer momento.

—Trabajaba en un caso, Em —Judd volvió la cabeza—. Tú apareciste y te metiste en medio, estuviste a punto de estropearlo todo. Hice lo que me pareció más apropiado.

—Está claro que decirme la verdad no se te ocurrió en ningún momento, ¿verdad? —al ver que él fruncía el ceño con seriedad, se apresuró en seguir—. Bueno, al principio no, pero ¿desde entonces? ¿No te diste cuenta de que yo no era una amenaza?

—Eres una amenaza mayor de lo que imaginas —dijo él con voz dura.

Emily no tenía ni idea de a qué se refería. Aunque entendía la postura de Judd, no podía evitar sentirse como una tonta. Primero había creído que era policía, después que era un stripper… y acababa de descubrir que, efectivamente, era policía. Dejó escapar una risa seca, sin humor.

—Supongo que en realidad es gracioso. ¿No te has reído de lo irónico de la situación, Judd?

—Ni una sola vez.

—Venga, vamos… Debo haber parecido una idiota. Y ahí estabas tú, intentando salvar a la pobre tontita del peligro.

—No fue así, Em.

—Debería haber aprendido la lección hace mucho tiempo —dijo ella, deseando quedarse sola. Sabía que Judd no tenía ni idea de sobre qué hablaba, de que estaba recordando su lamentable falta de juicio tiempo atrás. Movió la cabeza, no sabía si llegaría a contárselo nunca. De hecho, era probable que no tuviera la oportunidad de hacerlo. Una vez que el asunto de Donner concluyera, y según Judd eso estaba a punto de ocurrir, éste volvería a su vida y ella tendría que olvidarse de él.

—Me pregunto si mis padres tenían razón.

—¿Sobre qué? —Judd no se había movido, seguía en la silla, observándola.

—Al decir que soy muy mala juzgando el carácter de las personas. Siempre arguyen que tengo una percepción muy poco realista de la humanidad; opinan que debería aceptar el mundo y mi lugar en él, y dejar de intentar cambiar las cosas. Supongo que debería rendirme y permitir que se salgan con la suya.

—No lo dices en serio —Judd se puso rígido y su expresión se tornó severa.

Emily movió la cabeza, sonrió levemente y fue hacia la puerta. Justo cuando llegaba al vestíbulo, se detuvo.

—Una cosa más, Judd —se volvió hacia él y sus miradas se encontraron—. Ese hombre que vino. Justo antes de que yo echase a correr, farfulló algo de que sólo quería el negativo.

—¿Qué? —Judd se levantó de un salto.

—No quise decírselo a la policía, porque me pareció que podía ser importante —sonrió de medio lado—. Preferí esperar para decírtelo y que pudiéramos decidir a qué se refería. Pero ahora, como tú eres la policía… —se encogió de hombros.

Judd estaba demasiado ocupando maldiciendo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella.

—Primero, voy a pedir a alguien que venga a comprobar si hay huellas dactilares en tu puerta.

—No servirá de nada. Llevaba guantes. Los noté cuando me agarró.

—¿Eso también te lo estabas reservando para mí?

—Sí. Pero de verdad que no sé nada más —contuvo un bostezo forzado—. Creo que estoy lista para irme a la cama.

—Voy a pasar la noche aquí, Em —Judd se colocó delante de ella.

—No es necesario —protestó ella, pensando que sería muy agradable. Tenía la esperanza de que insistiera. Por alguna razón, la idea de que se quedara la inquietaba; y la inquietaba aún más la idea de permitir que Judd se alejara de su vista.

—Yo creo que sí lo es. No te molestaré, si eso es lo que te preocupa.

—No estaba preocupada.

Él aceptó la aseveración con una sonrisa muy personal.

—Me alegro. ¿Por qué no me dices dónde quieres que duerma? Después tendré que hacer algunas llamadas.

Como Emily no podía enseñarle dónde quería que durmiese en realidad, porque era con ella, lo llevó a un dormitorio que había al fondo del pasillo, después del suyo. Estaba decorado en tonos azules, sólo tenía una cama individual y la consideraba la habitación de invitados. Había dos dormitorios más; uno era de John, que la visitaba con frecuencia, siempre que tenía problemas con sus padres; el otro hacía la función de una pequeña sala de estar para la planta superior.

Judd mostró su aprobación asintiendo con la cabeza. Después puso las manos en los hombros de Emily.

—Intenta dormir. Pero si necesitas algo, no dudes en llamarme.

«No se refiere a eso en lo que tú estás pensando, Emily. Hoy mismo te dijo que era demasiado pronto».

—Gracias, Judd. Buenas noches —Emily se obligó a recorrer el pasillo, entrar en su dormitorio y cerrar la puerta. Su frente hizo un ruido suave cuando la golpeó contra la madera; la mejilla empezó a palpitarle de nuevo.

Pero nada era tan fuerte como el retumbar de su corazón. Empezaba a asimilarlo todo, desde el principio de comedia hasta el peligroso final. Judd era un detective que trabajaba en un caso y cuya tapadera era quitarse la ropa en un local nocturno. Y lo que se quitaba era un disfraz de policía. Era demasiado irónico. También lo era su propia situación.

Estaba enamorándose de un hombre totalmente extravagante.

***

Judd estaba tumbado en la estrecha cama, en ropa interior y cubierto con una sábana. Tenía las manos apoyadas detrás de la cabeza y escuchaba los extraños sonidos de la casa sumergiéndose en el silencio de la noche. Había dejado la puerta abierta, por si acaso Emily lo necesitaba.

Todo era un lío.

Howell le había echado una bronca inmensa, y con buenas razones. Se había comportado como un novato sin experiencia. Conocía su trabajo y era muy bueno en él, pero la idea de que Emily estuviera herida le había resultado insoportable. Tenía que encontrar la manera de finalizar el caso, y rápido. No quería relacionarse con ella, que ella le importase tanto; pero sabía que ya era demasiado tarde.

Dos personas no podían venir de dos entornos más distintos. Emily era culta, refinada y elegante. Tenía un aplomo casi inherente a ella, y una forma de hablar que sugería ternura, amabilidad y… todo eso de lo que él carecía. Su forma tan elegante de expresarse lo excitaba. Todo en ella lo excitaba.

Tenía que desechar esos pensamientos. Emily no era para él. Por lo que sabía de sus padres, la mera posibilidad de que tuviera una relación con alguien como él, les provocaría un infarto. Y no quería incrementar los problemas de Emily en ese sentido. Era obvio que tenía diferencias muy serias con sus padres pero, al menos, tenía padres. Probablemente también tuviera tíos y abuelos, todos ellos bien educados y ricos desde tiempos inmemoriales.

Los únicos olores que Judd recordaba de su casa eran los de cerveza rancia y platos sucios. Max había intentado enseñarle algo mejor, pero era un hombre sencillo, de maneras sencillas. En cambio, tenía la impresión de que la cucharita que Emily utilizaba para remover su taza de té era de plata. Y aunque no estaba seguro, la taza parecía de porcelana auténtica. Le había parecido delicada y frágil, igual que Emily.

Cerró los ojos con fuerza, intentando borrar la imagen de una cálida Emily tumbada en su propia cama, con el pelo oscuro sobre la almohada, los ojos adormilados y la piel sonrosada. La deseaba más de lo que había deseado nada en su vida. No conocía a ningún hombre que, sintiendo un deseo tan fuerte, fuera capaz de soportarlo. Ella estaba al fondo del pasillo y sospechaba que si fuera allí, no lo rechazaría.

Pero, por más que la quisiera, sabía que no tenía ningún derecho a tenerla. Así que siguió mirando al techo.

Abajo oyó un reloj que daba once campanadas. Después oyó un ruido distinto, nuevo, y giró la cabeza en la almohada, para mirar a la puerta.

Emily estaba allí, su delicada figura recortada contra la luz de la luna, que entraba por la ventana. Le costó aspirar el suficiente aire para librarse de la opresión que sentía en el pecho. Se irguió sobre un codo.

—¿Estás bien, nena? —su voz sonó profunda y áspera.

Ella hizo un ruidito ahogado, impotente, y dio un paso hacia el interior de la habitación. Todos los músculos del cuerpo de Judd se tensaron.

No vislumbraba su rostro, pero sí que llevaba un camisón largo y pálido. Percibió su nerviosismo. No sabía por qué estaba allí, pero su cuerpo había tenido algunas ideas al respecto y reaccionó en consecuencia. Sintió una intensa y dolorosa erección.

—¿Em?

—Ya sé que dijiste que era demasiado pronto —susurró ella temblorosa, dando otro paso—. Y tienes razón, lo sé. Me he dicho que esto no era correcto, que debería comportarme con un poco de decoro —retorció las manos e inspiró con fuerza—. Pero verás, ocurre que…

Judd sentía que el corazón iba a salírsele del pecho. No pudo esperar un segundo más que ella terminara con su explicación. Estaba allí, lo deseaba y, a pesar de las razones que acababa de darse para no hacerlo, él la deseaba demasiado para decirle que se fuera.

—Ven aquí, Emily —dijo en la oscuridad. Después alzó la sábana para recibirla en la cama.

Capítulo 7

Ella se movió tan rápido que Judd apenas tuvo tiempo de prepararse para recibir su peso. Aunque no se podía decir que pesara mucho. Era suave y dulce y su olor, toda una invitación. Olía a calor y a excitación femenina. El camisón de algodón se le enredó entre las piernas cuando giró y la sujetó bajo él. Sintió que el cuerpo de Emily se rendía al suyo: las esbeltas piernas se entreabrieron, su pelvis se arqueó hacia arriba. Un instante después, ella puso las manos sobre su rostro y lo besó. No fue un beso suave. Devoró su boca con hambre, ansiedad y deseo.

A él lo invadieron multitud de emociones. Lujuria, por supuesto, dado que Emily siempre inspiraba ese instinto básico en él, incluso cuando no pretendía seducirlo. Y también necesidad, una necesidad que no le gustaba reconocer, pero que era tan potente y corrosiva que no podía ignorarla, ni quitarle importancia.

Sin embargo, por encima de todo, sentía ternura, aderezada con un toque de alivio al saber que no tendría que contenerse esa vez, que por fin sería suya. Había ido a buscarlo y lo besaba como si lo desease tanto como él a ella. Si se acercaba un poco, ambos debían estar a punto de explotar.

—Emily…

Ella le cubría de besos, apasionados y urgentes, el mentón, la barbilla, la comisura de los labios. Sentía sus pezones tersos y duros en el pecho, su aliento era rápido y cálido. Deseaba tocarla en todos sitios al mismo tiempo, tenerla en sus brazos, hacerle saber lo preciada que era para él. Deslizó una mano por su costado, sintió su estremecimiento y oyó su gemido. Estuvo a punto de perder la cabeza. Le agarró el trasero con ambas manos y la alzó hacia su sexo en erección, frotándola contra él, lenta y profundamente, una y otra vez. Deseaba ahogarse en esa fricción, en la sensual sensación que le provocaba su cuerpo abriéndose a él. Ella abrió las piernas y dobló las rodillas, ofreciéndose.

Judd emitió un gemido sordo y se quedó quieto al sentir el ardor húmedo que provenía de entre sus muslos. Sabía que estaba excitada y eso lo estaba volviendo loco.

—Vas muy rápido, cariño. Demasiado rápido.

Pero Emily no lo escuchaba. Sus manos le acariciaban frenéticamente la espalda y no dejaba de alzar las caderas para restregarse contra él, excitándose y excitándolo. Judd dejó caer todo su peso sobre ella para detenerla; después sujetó su rostro. Ella gimió e intentó moverse.

—Chist. Está bien, Em. Tenemos toda la noche —dijo. La besó, saboreando su dulzor. Cuando introdujo la lengua en su boca, ella la chupó y succionó con deleite.

Judd no sabía que besar pudiera llegar a ser una experiencia tan profundamente sensual. Para él, siempre había sido agradable, a veces un preludio para el sexo, otras no.

Pero nunca le había provocado tanto deseo. Emily lo estaba llevando al límite, y ni siquiera la había tocado aún.

Agarró sus finas muñecas con una mano y las sujetó sobre su cabeza. Tenía que hacerse con el control o no aguantaría mucho más. Ella murmuró una protesta y movió las caderas debajo de él, buscando su sexo y frotándose contra éste. El camisón lo molestaba, así que lo sujetó con un puño y tiró hacia arriba. Necesitaba tocarla entera, explorar su cuerpo, hacerla suya. Emily se removió para ayudarlo, permitiendo que el camisón subiera por encima de su cintura. Cuando Judd sintió los muslos desnudos contra los suyos, gruñó y empujó contra ella.

Casi le parecía divertido el efecto que tenía sobre él. La remilgada, educada y correcta Emily. Agachó la cabeza y frotó la boca sobre sus senos, al tiempo que deslizaba la mano hasta el sedoso vello que cubría su pubis y enredaba los dedos en los rizos húmedos. Emily dejó de moverse; incluso dejó de respirar. Judd notó su estado expectante.

Soltó sus muñecas el tiempo suficiente para desabrocharle los botones del corpiño del camisón y probar sus pezones, sentir el calor de su cuerpo. Después llevó la mano de nuevo a sus muslos. Besó la suave piel de sus senos con la boca abierta y húmeda. Emily se movió para frotar un pezón contra su mejilla. Judd sonrió y empezó a chupar, a introducirlo en su boca, acariciándolo con la lengua y mordisqueándolo suavemente.

Su gemido desgarrado fue tan sexy que él también gimió. Deslizó los dedos sobre los apretados rizos y la encontró húmeda y resbaladiza, henchida de deseo por él. Introdujo un dedo en su interior. Añadió otro dedo y percibió cómo su cuerpo se contraía mientras profundizaba, ensanchándola.

Inició un ritmo suave y ella, jadeando, empezó a moverse con él. Él levantó el pulgar para subir hacia arriba y encontrar el punto más sensible de todo su cuerpo. Lo acarició mientras seguía succionando su pezón. Emily se puso rígida de repente y gritó con la fuerza del clímax. Judd se quedó inmóvil por el impacto.

Su delicado cuerpo se estremeció y alzó bajo él, tenía el rostro tenso de placer. Contempló cada uno de sus movimientos, disfrutando con el deleite que expresaban los ojos entrecerrados, los labios entreabiertos, y los dulces sonidos que emitía. Judd nunca había visto algo tan bonito. Tuvo la impresión de que seguía y seguía; cuando sus gritos se convirtieron en jadeos, la besó, absorbiendo su placer con la boca.

Una vez se quedó quieta, siguió abrazándola, retrasando su propia satisfacción. Una oleada de ternura desconocida para él recorrió su cuerpo y no pudo evitar una sonrisa. La señorita Cooper era pólvora al rojo vivo, y él debía ser el hombre más afortunado del mundo.

—¿Estás bien, Em?

Ella no contestó. Sus senos seguían subiendo y bajando y el latido de su corazón tronaba contra su pecho. Judd depositó un último beso en su boca abierta, después se levantó para ir en busca de sus pantalones. Rebuscó en los bolsillos hasta que encontró la cartera y sacó un preservativo. Cuando se volvió hacia Emily, vio que ella lo observaba. Tenía los ojos tan abiertos que parecían llenar su rostro. Le temblaba el labio inferior al respirar. Los rizos húmedos enmarcaban su cara y tenía expresión de cautela.

Pensó que probablemente se sentía un poco avergonzada por su reacción desmedida, pero no tenía tiempo de tranquilizarla. Necesitaba estar en su interior de inmediato, sentir ese cuerpo apretando su erección, como acababa de hacer con sus dedos. La luz de la luna le permitía ver su vientre pálido y los muslos aún entreabiertos. Se inclinó y presionó la boca contra la húmeda carne femenina, inhalando su aroma, disfrutando del deseo que provocaba en él. Sacó la lengua y la lamió, recorriendo los delicados tejidos, probando el sabor de su excitación, hasta que Emily gimió y empezó a apartarse. Agarró el camisón y se lo sacó por la cabeza, riéndose al ver cómo ella intentaba impedirlo. Emily le daba palmadas en las manos y, cuando comprendió que él había ganado la batalla, se tapó la cara con las suyas. Judd tiró el camisón a un lado e intentó que descubriera las manos del rostro. Se estremeció al sentir su cuerpo desnudo, tan cálido y listo para recibirlo.

—Eres preciosa, Em. Nunca he conocido a una mujer como tú.

—¿En serio? —ella abrió un ojo y estudió su expresión.

—En serio —afirmó él con fervor.

—Ah —musitó ella.

Él le alzó las rodillas con las manos, abrió sus piernas y empujó hacia su interior. Estaba apretada y muy húmeda… Lentamente, el cuerpo de Emily lo recibió centímetro a centímetro, la suavidad se rindió a su dureza. Judd tuvo que apretar los dientes para controlarse. Ella emitió un gemido, sus pequeñas manos lo agarraban de los hombros con fuerza, atrayéndolo.

No tardó mucho en olvidar su vergüenza, cuando estuvo por completo dentro de ella. Se pegó a Emily, mirándola a los ojos, oscuros y abrasadores. Ella se mordió el labio inferior y arqueó el cuello.

—Así, cariño —tomó aire y empezó a moverse.

Emily se balanceó con él, acoplándose a su ritmo, apretándolo. Él la besó en el cuello e inhaló su aroma. Deslizó las manos por su espalda y alzó su trasero. Notó el roce de los pezones en su torso. Cada caricia, cada jadeo, parecían incrementar su excitación. Cuando ella apretó los muslos y sollozó, y sus músculos internos lo rodearon con tanta fuerza que él deseó morir, olvidó cualquier esfuerzo por controlarse y llegó al clímax con un rugido profundo e interminable.

Tardó unos minutos en darse cuenta de que debía estar aplastando a Emily. No se quejaba, pero eso era típico de ella.

Se alzó y la miró. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad y veía los rizos finos y oscuros sobre la almohada. Ella tenía los ojos cerrados y las pestañas creaban largas sombras sobre sus mejillas. La palidez de los senos reflejaba la luz de la luna. Judd no pudo resistirse a lamer un pezón rosado, que se puso tenso de inmediato. Él sonrió y sopló sobre su piel.

—Sigues dentro de mí —dijo Emily.

—Mmm. Y sigo duro.

—Ya lo he notado.

Emocionado por su voz tímida y queda, le retiró el pelo de la frente.

—Te he deseado durante mucho tiempo, Emily.

—No hace mucho tiempo que nos conocemos —comentó ella, con los ojos aún cerrados.

Él le besó la punta de la nariz.

—Te deseo desde siempre. No importa que no nos conociéramos aún —ella se estremeció y Judd le acarició un hombro con la lengua—. Tu piel es suave y tersa. Me encanta tocarte, y saborearte —dibujó un camino con la lengua por su cuello, subiendo hasta el lóbulo de la oreja—. Podría quedarme así para siempre.

—No, no podrías —negó Emily, jadeando.

Él se rió, consciente de que había sentido el movimiento involuntario de su erección dentro de ella. La deseaba de nuevo.

—Si voy a buscar otro preservativo, ¿me prometes quedarte exactamente cómo estás ahora?

—¿Me dejarás que yo también te toque a ti esta vez?

A él se le contrajo el estómago al pensarlo. Rebuscó apresuradamente en la cartera que había tirado al suelo unos minutos antes.

Pero, una vez estuvo listo, no permitió que Emily se saliera con la suya. Observar sus reacciones, tocarla y ver el efecto que provocaba en ella era estímulo más que suficiente. Había pensado en ir despacio esa vez, en saborear cada segundo. Pero ella lo precipitaba hacia el abismo con cada gemido. La fricción que sintió al penetrarla fue tan deliciosa que supo que no podría bajar el ritmo.

Le había dicho la verdad. Llevaba esperándola desde siempre. Ahora la tenía y no quería dejarla escapar.

Al día siguiente, Emily se despertó confusa, cálida y muy satisfecha. Entonces comprendió que Judd estaba a su lado, con un brazo sobre sus caderas y el rostro enterrado entre sus senos. El vello de su pecho le hacía cosquillas y tenían las piernas entrelazadas. Los dos estaban completamente desnudos.

Debería haberse sentido consternada, pero ver a Judd con un aspecto tan vulnerable, con el pelo revuelto y el rostro relajado, hizo que su corazón se hinchiera de emoción. Con mucho cuidado para no despertarlo, le pasó los dedos por el pelo. Era fresco y suave como la seda. Emily nunca habría adivinado que hubiera algo suave en Judd. Lo besó en la coronilla.

Él se movió un poco, acercándose más a sus pechos y Emily contuvo el aliento. Pero él siguió durmiendo. Estaba acostumbrada a ver la sombra de la barba en su cara, pero sentirla contra la piel añadía algo nuevo a la experiencia. Miró sus cuerpos y la excitó el vivido contraste. Él era moreno, duro y musculoso, mientras que ella era suave y pálida, parecía casi frágil a su lado.

Deseaba que se despertara, pero él parecía exhausto. Su respiración era profunda y pausada, y cuando ella se apartó, Judd se contentó con gruñir en sueños y tumbarse de espaldas.

Tenía un cuerpo fantástico. Era bastante vergonzoso estar allí de pie, mirándolo con lascivia, pero no podía desviar la mirada. Su cuerpo estaba cubierto de vello oscuro en lugares estratégicos, a veces escondiendo, a veces realzando su masculinidad. Judd Sanders era lo más masculino que había visto en su vida. La dejaba sin aliento.

Emily podría haberse quedado allí, admirándolo hasta que se despertara, pero oyó que llamaban a la puerta delantera. Con sobresalto y culpabilidad, se llevó la mano a la garganta, antes de comprender que ni Judd se había despertado, ni la persona que estaba a la puerta tenía noción de que estaba entreteniéndose con la imagen de un hombre desnudo.

Agarró el camisón y corrió al dormitorio a buscar la bata que completaba el conjunto. Cuando llegó abajo llamaban a la puerta con más fuerza.

—Un minuto —murmuró.

Cuando miró por la ventanita que había en la puerta recibió una gran sorpresa. Durante un momento se quedó parada, llorando y riendo. Su hermano movió la cabeza y se rió; entonces se acordó de abrir la puerta para dejarlo entrar.

Lo tomó entre sus brazos, aunque era mucho más alto que ella, y lo apretó con tanta fuerza como pudo. No podía contener la marea de lágrimas, así que dejó de intentarlo.

—Oh, John, es maravilloso verte de nuevo.

—Lo mismo te digo, Emmie. ¿Cómo has tardado tanto en abrir?

Emily se quedó inmóvil.

—¿Emmie? Eh, ¿qué ocurre?

—¿Qué haces aquí, John? —sacudió la cabeza—. Creía que seguías fuera del país. ¿Han venido mamá y papá contigo?

Él dejó dos maletas junto a la puerta y pasó a su lado, dirigiéndose hacia la cocina. Desde que había comprado la casa, la cocina se había convertido en una especia de lugar informal de reunión. Siempre que John la visitaba, se sentaban ante la mesa y charlaban hasta altas horas de la noche.

—¿John?

—¿Puedo beber algo antes, Em? Ha sido un viaje muy largo.

Emily miró a John fijamente, intentando ser objetiva. Tenía mejor aspecto, mucho mejor. Las cicatrices de la sien derecha y de la parte superior del pómulo habían disminuido, y sólo una línea fina quebrada cortaba su ceja. Había cicatrizado muy bien, pero seguían preocupándola sus ojos. Parecían cansados, tristes y… sin esperanza.

—Tienes un aspecto fantástico, John. Los cirujanos han hecho un trabajo excelente.

—¿A esto le llamas excelente? —bufó él—. Esto es lo más que pueden hacer, Em, aunque mamá sigue insistiendo en que encontrará un cirujano mejor que me dejará «como nuevo». Se niega a creer que no se pueda hacer nada más.

Emily cerró los ojos, preguntándose por qué su madre no se daba cuenta del daño que hacía con esos comentarios desconsiderados.

—John, nunca pensé que las cicatrices fueran tan horribles. Me preocupaba mucho más tu vista y, cuando nos convencimos de que no había daños irreversibles en ese sentido, quedé muy agradecida. Tú también deberías estarlo.

—Ah, sí. Estoy muy agradecido de parecer un monstruo.

Fue una de las pocas veces en su vida que Emily perdió la paciencia con su hermano pequeño. Era tan extraño que se enfadara con John, que casi no reconoció el sentimiento. Golpeó la encimera con una mano y giró para enfrentarse a él.

—¡No vuelvas a decir nunca algo tan horrible! Eres mi hermano, y te quiero. No eres un monstruo.

John pareció atónito por su reacción. Se quedó sentado, en silencio, con los ojos como platos y quieto. Emily se tapó la boca con una mano e intentó recomponer sus emociones.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, tras aclararse la garganta.

—Sí, un poco —una leve sonrisa de alivio curvó sus labios.

—Empezaré a preparar el desayuno. El café estará listo en seguida. Hay zumo en la nevera.

—¿Desde cuándo bebes café? —John ladeó la cabeza—. La última vez que vine me dijiste que era malo para mí, y me diste té.

—Eh… —había comprado el café para Judd, pero no le parecía prudente decírselo a John—. Ya eres más mayor. No veo razón para que no puedas beber café si te apetece.

—De acuerdo —John parecía divertido, pero después cuadró los hombros—. Me he escapado, Emmie. Mamá y papá se negaron a traerme a casa, y no podía soportar un minuto más esperando a ver qué nuevo médico me traían.

—Estarán muy preocupados, John —de pronto, Emily se sintió muy cansada.

—¡Ja! Les dejé una nota. Tú espera. Cuando no me encuentren en casa, llamarán aquí, seguramente para echarte la culpa de alguna manera, y después seguirán como si estuviesen de vacaciones. Los dos sabemos que se alegrarán de haberse librado de mí. Últimamente, he sido un motivo de «vergüenza» para ellos.

Dado que Emily había sufrido de forma similar en manos de sus padres no podía negar a ciencia cierta esas palabras. Decidió atenerse a los hechos y luego decidir lo que haría.

—¿Has venido directo aquí desde el aeropuerto?

—Sí. Mamá y papá seguramente no se han dado cuenta de mi marcha aún. Tenían un par de fiestas a las que asistir.

El desdén y el dolor fueron obvios en su voz. Ella deseó poder arreglarlo todo para John, pero no tenía respuestas.

—Ya sabes que eres bienvenido tanto tiempo como quieras.

—Gracias —John se miró los pies.

—También sabes que tendrás que enfrentarte a ellos de nuevo, antes o después.

—No veo por qué —dijo él—. Ahora están hartos de mí, pero no lo dicen. Nunca dicen nada. Ya sabes cómo son. No pienso quedarme con ellos para que me traten como te tratan a ti. ¿Recuerdas cómo se comportaron cuando ese prometido tuyo intentó sacarles dinero? ¿Te ofrecieron apoyo o comprensión? No, ni siquiera tuvieron el valor de gritarte. Se limitaron a hacerte sentir como una basura. Y nunca olvidan. Me parece que no has estado en casa ni una vez, desde entonces, sin que mamá haya sacado a colación, siempre de forma educada, que tuvo razón sobre él desde el primer momento, que ese cerdo lo que quería era tu dinero —John movió la cabeza con énfasis—. No, gracias, no quiero tener que soportar eso. Ya me imagino… como… yo…

Emily estaba sirviendo el café, pero levantó la cabeza cuando la voz de John se apagó. Lo había oído todo antes: su ira por lo que le habían hecho, su indignación…

No entendía por qué se había callado de pronto hasta que siguió su mirada y vio a Judd apoyado en el marco de la puerta. Éste llevaba puestos únicamente los vaqueros, y a duras penas. El botón superior estaba sin abrochar y se ceñían a sus caderas. Tenía los pies descalzos, no llevaba camisa y el pelo le caía, alborotado, sobre la frente. Estaba increíblemente sexy y su forma de mirarla, su ardor, hizo que ella se sonrojara en un segundo.

—¿Se puede saber quién eres y qué haces en casa de mi hermana? —preguntó John, poniéndose de pie.

Judd deseó que el hermano pequeño de Emily hubiera tardado un poco más en verlo. La conversación se estaba poniendo muy interesante; no le habría importado conseguir más información sobre Emily. Pero supuso que podía interrogarla más tarde sobre ese prometido suyo, y enterarse exactamente de lo ocurrido.

Se cuidó de no mirar demasiado las cicatrices del chico, aunque tampoco se notaban tanto. Por lo poco que había oído, sabía que John estaba muy sensibilizado al respecto. En realidad era un chico guapo, con aspecto y pose de rico. En ese momento, sin embargo, parecía irritado y a punto de atacar.

Judd no le prestó atención. Miró a Emily y empezó a maldecir.

—Dios, Em, ¿estás bien?

—¿Qué? —preguntó ella.

—Tienes un ojo morado —Judd se acercó a ella y le tocó con suavidad una mejilla.

—¿En serio? —Se llevó automáticamente la mano a la cara.

—No está demasiado mal, nena. Pero tiene pinta de que podría dolerte una barbaridad.

—No, no me moleta —se aclaró la garganta y miró con nerviosismo a su hermano.

Judd sonrió y, deliberadamente, se inclinó para depositar un beso suave en el cardenal. Antes de que Emily pudiera apartarse, agarró sus manos y las sujetó contra los costados.

—Deja que te mire —dijo con voz ronca y baja. Sus ojos recorrieron la bata blanca de algodón. Por debajo se veía el borde del camisón, con su remate de puntilla y cinta de raso azul. Era femenino y romántico; a él se le disparó el corazón. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído, para que no lo oyera su hermano.

—Te echaba de menos. No deberías haberme dejado.

Sintió el calor de su rubor y sonrió para sí. Después, se dio la vuelta para saludar a su hermano. El chico parecía a punto de estallar.

—Hola. Soy Judd Sanders —dijo, ofreciéndole la mano.

—¿Qué estás haciendo en casa de mi hermana? —repitió John con una mirada asesina.

—Eso no es asunto tuyo —sin darle a tiempo a respirar, Judd preguntó—. ¿No te has fijado en el ojo morado de Emily?

—No se nota tanto —John se puso tenso y un rubor de culpabilidad tiñó sus finos pómulos—. Además, Emily estaba preguntándome cosas a mí, así que no he tenido tiempo…

—Ya, claro —Judd se volvió hacia Emily—. ¿Por qué no te sientas y descansas? Yo prepararé el desayuno. ¿Qué te apetece comer?

—¡Eh, espera un minuto! —El cuello de John se había puesto rojo. Por lo visto, no le gustaba que pasaran de él.

—¿Qué? —Suspiró Judd.

Durante un momento, John pareció olvidar qué quería. Abrió la boca dos veces y, tímidamente, se llevó la mano a la cicatriz. Después, con una buena dosis de suspicacia en la voz, habló por fin.

—¿Por qué tiene Emmie un ojo morado?

Judd sonrió para sí. Cruzó los brazos sobre el pecho y separó los pies.

—Un tipo entró en la casa…

—No fue nada, John —Emily miró a Judd con el ceño fruncido y corrió hacia su hermano—. ¿Te apetece refrescarte un poco antes del desayuno?

—Son las mujeres las que se refrescan, Em. No los hombres.

Ella miró a Judd con enfado por hacer esa observación. Él enarcó una ceja.

—Tiene derecho a saber lo que te ha ocurrido. Es tu hermano y tú te preocupas por él. Lo lógico es que él también se preocupe por ti —Judd miró a John—. ¿Tengo razón o no?

—Sí —John dio un paso hacia delante—. ¿Qué ocurrió?

Emily parecía tan agitada que Judd se compadeció de ella.

—¿Por qué no subes a… refrescarte, Em? O cambiarte, o lo que sea… Yo entretendré a tu hermano y empezaré a preparar el desayuno —después, se inclinó hacia ella y le susurró al oído—. No es que no me guste lo que llevas puesto, estás muy sexy, pero tu hermano parece listo para atacar.

—Sí, bueno, supongo que debería vestirme —abrió los ojos con sorpresa y echó un vistazo a John. Después salió de la habitación apresuradamente. Judd la observó marchar, admirando la forma en que se movían sus caderas dentro de la bata.

—¿Qué le has dicho?

Por lo visto, los hermanos pequeños eran como un grano en el trasero y Judd no tenía fama de ser paciente. Se dijo que, por Emily, debía hacer un esfuerzo.

—Le he dicho lo atractiva que es. Tengo la sensación de que no está acostumbrada a recibir cumplidos con mucha frecuencia.

Su forma de decirlo achacó parte de la culpa por esa situación a John. Judd pensó que no le haría ningún daño saber que Emily necesitaba que la cuidaran tanto como cualquier otra persona.

—Emily es una mujer. Les gusta saber que están guapas.

Mientras hablaba, Judd abrió los armarios y empezó a buscar un paquete de harina para hacer tortitas. Era uno de los pocos desayunos que sabía preparar. Quería mimar a Emily, hacerle comprender lo especial que era.

La noche anterior había sido algo inesperado, con lo que no se había atrevido a soñar, y que suponía no debería haber ocurrido. Pero sí había ocurrido y, aunque aún no sabía lo que iba a hacer al respecto, ni cómo iba a compaginar sus sentimientos por Emily con su necesidad de atrapar a Donner, tenía muy claro que no quería que se sintiese incómoda con él.

Por eso había pensado que preparar el desayuno era un buen principio. Además, le debía uno del día anterior.

—Yo me porto bien con Emily —gruñó John, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Ah, sí?

Judd sacó un par de huevos para añadirlos a la mezcla, mientras su mente analizaba diferentes maneras de proceder contra Donner y, al mismo tiempo, mantener a Emily al margen. Quizás el hecho de que su hermano estuviera allí la distraería de su propósito de atrapar a Donner.

—Ha estado preocupada por mí.

—No sé por qué —Judd echó un vistazo a John, mientras sacaba un bol grande para mezclar los ingredientes de las tortitas—. Pareces fuerte y sano. Abultas el doble que ella —sacó la leche de la nevera.

—Casi pierdo un ojo no hace mucho. Y ahora tengo estas malditas cicatrices.

Judd decidió dejar las tortitas un momento. Se volvió hacia John y le prestó toda su atención.

—¿Te refieres a esa pequeña cicatriz que tienes en un lado de la cara?

—¿Pequeña? —John casi se atragantó.

—No es tan importante. Tienes una cicatriz, ¿y qué? Eres un hombre. A veces los hombres se pelean o reciben golpes, es bastante habitual. No es como si te hubieras quedado incapacitado o algo así. Podrás trabajar y llevar una vida normal, ¿no?

—Sólo tengo dieciséis años.

—Me refería al futuro —Judd encogió los hombros.

—Mi cara está arruinada.

—No. Todavía eres un chico guapo. Dentro de unos cuantos años esa cicatriz irá difuminándose, hasta que apenas se note. Además, seguro que recibirás todo tipo de atención y consuelo de las chicas cuando vayas a la universidad. Así que ¿cuál es el problema?

—¿De verdad no te parece que las cicatrices sean tan horribles? —John se relajó.

—Al principio ni siquiera las he visto —Judd volvió a concentrarse en la mezcla—. Claro que eso no es decir mucho, teniendo a Emily delante. No vería ni a un elefante subido encima de la mesa cuando ella me mira con esos enormes ojos marrones. Tu hermana es un auténtico encanto.

—¿Hay algo entre Emily y tú? —preguntó John, tras un momento de silencio.

—Sí. Algo. Aún no estoy seguro de qué. Oye, ¿cuántas tortitas puedes comerte? ¿Unas diez?

—Supongo. No sabía que Emily estuviera saliendo con nadie.

—En realidad no estamos saliendo.

—Ah —siguió otro silencio—. ¿Debería preocuparme por ella?

—Bueno, aleluya —exclamó Judd—. Empezaba a pensar que nadie se preocupaba por Em.

—Es mi hermana —protestó John—. Por supuesto que me preocupo por ella.

—Bien. Pero no, no tienes por qué preocuparte. Yo cuidaré bien de ella.

—¿Esperas que me lo crea sólo porque tú lo dices?

Judd estuvo a punto de sonreír. John sonaba casi igual que su hermana.

—¿Por qué no? Emily lo cree.

—Mis padres se morirían de risa con esa analogía —el chico soltó una carcajada—. No creen que Emily tenga muy buen juicio.

—¿Y tú qué crees?

—Creo que es demasiado ingenua, demasiado confiada y muy buena persona.

—Yo también —sonrió Judd.

—Cuéntame por qué tiene un ojo morado —de repente, John pareció más maduro, estaba muy serio. Judd asintió con la cabeza.

—Puedes poner la mesa mientras lo hago.

Quince minutos después, Judd había llenado tres platos de tortitas y había concluido su enrevesada explicación de lo que había estado haciendo Emily. Fue una versión abreviada porque, aunque admitió que la estaba ayudando, no mencionó que trabajaba como stripper para tener una tapadera, ni su arrebatadora atracción por Emily, ni su recién descubierta química sexual. De hecho, aún no estaba seguro de lo que era esa química, y no pensaba comentarla con nadie, menos aún con el hermano pequeño de Emily.

John se quedó perplejo al enterarse de los pasos que había dado Emily para ayudarlo.

Él, en cambio, ni siquiera se había fijado en que tenía un ojo morado.

—Así que ya ves lo en serio que se ha tomado Emily todo esto —concluyó Judd. Sabía que John se sentía culpable; esperaba que eso lo ayudase a dejar de lado su autocompasión.

—Caray —John se pasó una mano por la cicatriz, después se frotó la nuca—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Esa era justo la reacción que Judd había deseado. Por lo que Emily le había contado sobre John, no había estado seguro de conseguirla. John podría haber sido un mimado y un egoísta, pero tenía como hermana a Emily, y eso se notaba.

—¿Quieres ayudar? Entonces mantente alejado de esos barrios. Y no te metas en líos.

—Pero debe haber algo…

—No —Judd blasfemó cuando John empezó a protestar—. Ya tengo bastantes problemas con estar pendiente de Emily. Y ella tiene suficiente que hacer sin tener que preocuparse por ti más de lo que hace. Dale un respiro, John. Céntrate y actúa con sensatez.

—Es fácil para ti decirlo. No conoces a mis padres.

—No, pero conozco a tu hermana. Si ella salió tan bien, supongo que tú también puedes hacerlo.

—Esa es una forma de verlo —rió John.

Emily entró en la habitación en ese momento y Judd fue directo hacia ella. Intentó mantener la vista en su rostro mientras le hablaba, pero llevaba puesto otro de esos vestidos suaves y femeninos. Lo que lo volvió loco fue la cinta de encaje blanco que rodeaba su cuello y terminaba en un lazo. Sin pretenderlo, sus dedos empezaron a juguetear con él.

—Le he contado a tu hermano lo ocurrido.

—Judd —ella lo miró con una mezcla de irritación e inquietud.

—Eh, no pasa nada —dijo John, agarrando un plato de tortitas y cubriéndolas con sirope caliente—. Me alegro de que me lo haya contado. También me alegro de que esté cuidando de ti.

—Judd no está cuidando de mí. Es… bueno, una especie de socio.

Judd juntó las cejas, como si reflexionara intensamente, después asintió con mucha seriedad.

—Algo parecido —dijo.

Ella le lanzó una mirada autoritaria, para que se comportara bien, pero Judd no tenía intención de hacerlo. Tiró suavemente del lazo y la acercó a él unos centímetros. Recorrió con la mirada el cabello recién peinado, las esbeltas piernas embutidas en medias de seda y los zapatos negros y planos. Su atuendo era informal, pero también muy elegante.

—Estás muy guapa con ese vestido, Em. ¿Siempre te pones cosas tan… femeninas?

Emily, intentando comportarse como si no tuviera el rostro encendido como una llama, se apartó de él y agarró un plato. Miró la enorme pila de tortitas que había en él.

—La mayor parte de mi vestuario es muy parecido, sí. Este es uno de mis vestidos más viejos, porque hoy tengo trabajo que hacer.

—Me gusta.

—Has encontrado a un tipo muy vivo, Emmie —rió John—. No recuerdo que aquel otro actuase con tanta desvergüenza. Siempre intentaba hacerles la pelota a papá y a mamá comportándose con tanto remilgo y corrección como ellos.

—No me imagino a Judd «haciéndole la pelota a nadie». ¿Y tú? —dijo Emily, tras mirar a su hermano con el ceño fruncido y hacer un gesto negativo con la cabeza.

—Será interesante ver lo que opinan nuestros padres de él.

—Por Dios santo, John —dijo ella con expresión de horror—. Dudo que Judd tenga algún interés en conocer a nuestros padres.

Judd entrecerró los ojos al oír cómo decía eso. Si ella no quería que los conociera tampoco iba a disgustarse. En cualquier caso, no estaba acostumbrado a las presentaciones familiares. De todas las mujeres con las que había salido, no recordaba a ninguna que hubiera tenido prisa por llevarlo a casa a presentárselo a la familia. Aun así, viniendo de Emily, el rechazo implícito le escoció un poco.

—No hay ninguna razón para conocerlos. Sobre todo, porque están en el extranjero, ¿no?

—Sí. Y todo debería estar resuelto antes de que regresen —Emily clavó los ojos en el tenedor—. Si es cierto que estamos tan cerca de conseguirlo como tú dices.

Judd deseó preguntarle si, una vez que todo estuviera resuelto, ya no tendría razones para verlo; pero no pudo. Aunque le molestaba admitirlo, se sentía vulnerable. No podía decir que Emily lo hubiera utilizado, no era una mercenaria. Pero eso no significaba que no pudiera aprovecharse alegremente de una situación cuando ésta se presentaba. Había sabido desde el principio que ella lo deseaba. Cuando se conocieron, habían saltado chispas. Si ella quería tener una aventura puntual, sumergiéndose en lo que debía considerar «el lado más bestia de la vida», Judd estaba más que dispuesto a complacerla. Durante un tiempo.

Se sentiría muy satisfecho cuando Donner estuviera entre rejas y pudiera volver a su rutina habitual: una vida sin propósito definido. Volvería a estar solo, sin Max y sin la incontenible necesidad de vengarlo. De hecho, no tendría compromisos ni obligaciones, a no ser que Emily…

Judd movió la cabeza. Con suerte, se habría confundido al analizar sus sentimientos por ella y no la echaría de menos. El tiempo que pudiera pasar con Emily en el presente bastaría.

Haría que bastase.

Con esa idea en mente, animó a Emily a comer y se concentró en sus propias tortitas.

Ella casi había terminado cuando a Judd lo venció la curiosidad.

—¿Quién era ese tipo que hacía la pelota a tus padres para engañarlos?

Emily se atragantó. Él le dio unos cuantos golpecitos en la espalda. Luego le alzó la barbilla con un dedo y la obligó a mirarlo.

—¿Emily?

—Emmie estuvo comprometida con un tipo durante un tiempo —explicó John, al ver que ella no contestaba—. Lo amaba, pero él sólo pretendía utilizarla para sacar dinero a mis padres. Por suerte, todo se descubrió antes de la boda.

—Muchas gracias, John.

—Vamos, hermanita. No fue culpa tuya. El tipo era un experto del timo.

—Sí, lo era. Y todo eso forma parte del pasado. Agradecería que encontrásemos otro tema del que hablar.

—¿Tus padres siguen reprochándoselo después de tanto tiempo? —le preguntó Judd a John.

—Claro. Y ella lo permite. Creo que nunca la he oído defenderse de verdad, aunque me encantaría que los mandase a donde deberían ir. Incluso intentan convencerla para que deje su trabajo voluntario con la gente sin hogar. No hacen más que recordarle que una vez jugó con fuego y se quemó. Fue un acontecimiento bastante bochornoso. La prensa se enteró y lo hizo público —John hizo una mueca—. Mis padres no soportan que los avergüencen públicamente.

Emily emitió un airado ruidito de protesta, se levantó y llevó su plato al fregadero. Judd la miró y luego siguió hablando con John.

—Todavía se pone un poco susceptible con ese tema.

—Sí. Fue muy duro para ella. Pero Emmie es fuerte y no permite que nada la derrumbe. Ni siquiera mi padre y mi madre. Por eso se trasladó aquí, lejos de ellos. No discute, lo que hace es distanciarse. Por supuesto, también odian esta casa. No sé como los soporta.

Judd, girando en la silla, vio la rigidez de los hombros de Emily y cómo se agarraba con fuerza al borde del fregadero. Deseó abrazarla, consolarla, pero no era el momento apropiado. Quizá después…

—¿Amabas a ese tipo, Emily?

Ella tardó tanto en contestar que Judd pensó que había decidido no hacerlo. No era asunto suyo, pero quería saberlo. La idea de que siguiera pensando en otro hombre no le sentaba nada bien. Finalmente, ella negó con la cabeza.

—Supongo que eso creía…, puede que sí. Pero ahora me parece imposible. Me equivoqué mucho con él. No tenía trabajo y me necesitaba; pensé que, además, yo le importaba. Pero resultó ser una persona despreciable.

—Eso sólo fue un incidente —Judd se levantó de un salto y se situó detrás de ella.

—¿Estás pensando que quizá decida que también me he equivocado contigo, detective? —sonrió ella, dándose la vuelta para mirarlo.

—Considerando que no sé lo que piensas de mí, ¿cómo se supone que puedo responder a esa pregunta?

Ella le ofreció una sonrisa tan cariñosa y dulce que a Judd se le contrajeron los músculos. Rodeó su cintura con las manos y esperó a que hablase.

—Pienso que eres un auténtico héroe en carne y hueso, Judd, y distinto a cualquier hombre que haya conocido.

Las palabras de Emily fueron como un mazazo. Miró sus ojos oscuros, mudo de asombro. Vio su aceptación, su entrega. Él era un hombre sin familia, sin vínculos, un policía que realizaba un trabajo, y dispuesto a utilizarla para resolver su caso, si fuera necesario. Distaba mucho de ser un héroe. Pero si eso era lo que Emily quería…

—Quizá sea mejor que desaparezca un rato —carraspeó John.

Recordando dónde estaban y con quién, Judd se obligó a soltar a Emily y retrocedió para alejarse de la tentación.

—No. Puedes ayudarme a fregar los platos mientras Emily hace unas llamadas para conseguir un fontanero que venga a arreglar la caldera.

—¿Fregar los platos? Pero yo no sé cómo…

—Es fácil —se burló Judd—. Te enseñaré a hacerlo.

—Pero…

—¿Quieres aprender a cuidar de ti mismo o no?

—Bien dicho —Emily soltó una risa—. Os dejaré con vuestras labores —se detuvo ante la puerta—. Por cierto, Judd. ¿Y si hubiera algo en ese carrete?

—Voy a recogerlo hoy. Pronto lo sabremos.

—Iré contigo.

—No, no vendrás.

—Pero…

—Eres peor que tu hermano, Em —soltó un suspiro exagerado—. Creía que teníamos un acuerdo.

Ella giró en redondo y se marchó dando zancadas, sin decir una palabra. Judd decidió que estaba enfadada.

—Vaya.

John soltó una risa.

—Estoy muy cansado. Debe ser de tanto viaje, supongo. Puede que necesite pasar mucho tiempo en mi dormitorio, descansando.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Creo que vas a tener mucho trabajo con Emmie —le dio un amistoso puñetazo en el hombro—. Puede ser tan testaruda como una mula, y es imposible adivinar quién ganará. No quiero quedar atrapado en medio del tiroteo.

«Y yo tampoco quiero que Emily quede atrapada en un tiroteo», pensó él. «Por eso voy a dejarla aquí». En realidad no tenía otra opción. Atraparía a Donner, de una forma u otra. Max no podía quedar en el olvido. No podía simular que no había ocurrido, tenía que esforzarse porque se hiciera justicia.

Sería demasiado fácil dejarse envolver por los problemas de Emily. Demasiado fácil dejarse envolver por la propia Emily. No podía permitírselo. Judd temía que Emily consiguiera hacerle reconsiderar sus propósitos. Arrestar a Donner y conseguir que lo juzgaran debía seguir siendo su prioridad. Empezaba a sentirse como un malabarista en un circo. Deseaba pasar tiempo con Emily y, al mismo tiempo, necesitaba vengarse de Donner.

Tendría todo el fin de semana para pasarlo con Emily antes de seguir con el caso. Su cuerpo se tensó sólo con pensarlo. Tendría que apañarse sin exponerse a que ella saliera herida.

Tenía la esperanza de que Emily pudiera entender sus razones.

Capítulo 8

—Te deseo, Emily.

—Santo cielo, Judd. Me has asustado —dijo Emily, con el corazón en un puño, después de dar un salto.

Él bajó las manos de su cintura hacia las caderas y la atrajo hacia sí. Ella sintió el calor de su cuerpo en la espalda, en el trasero…

—Judd, deja eso antes de que John te vea.

—John está echándose la siesta —el gruñido reverberó por su espalda mientras le mordía la nuca—. Son las consecuencias de la diferencia horaria.

Con manos temblorosas, Emily puso a un lado la fotografía que había estado mirando. Ya sabía que Judd la deseaba, éste lo dejaba muy claro cada vez que la miraba. Pero ahora su hermano estaba allí y, con John en casa, los gestos íntimos la incomodaban. Se aclaró la garganta y buscó una forma de distraerlo.

—No veo nada en estas fotos que pudiera incitar a alguien a robarlas.

Judd se acercó más y deslizó las manos alrededor de su cintura y hasta su vientre. Ella contuvo la respiración. Esa voz profunda, tan cerca de su oído, añadió su impacto a su creciente excitación.

—Tienes ojos inocentes, cariño.

—¿Qué quieres decir?

—Ojos inocentes y sensuales —se inclinó para mirar su rostro escrutadoramente—. En realidad, no sabes lo sexys que son tus ojos, ¿verdad?

—No, yo… —tardó un segundo en recordar de qué estaban hablando—. ¿Las fotografías, Judd?

Él miró su boca y le dio un beso cálido; después tomó una fotografía. Su expresión cambió mientras la miraba, se volvió oscura y amenazadora.

—El tipo que hay en la puerta de la tienda es un socio de Donner. Adivino que sólo visita el barrio cuando va a hacer un trato. Como el trato seguramente tendrá que ver con armas, yo diría que es él quien instigó el asalto a tu casa.

—¿En serio? —Emily echó otro vistazo a la foto. Judd maldijo y tiró la foto sobre la encimera de la cocina.

—Por desgracia, no puedo hacer nada al respecto sin arriesgarme a que Donner sospeché y me desenmascare. Si agarramos a ese tipo, no habrá trato, y perderemos nuestra ventaja —apretó los labios—. Eso no es algo que me apetezca hacer.

—Ya veo —pero en realidad no lo veía. No entendía por qué Judd parecía tan disgustado.

—¿En serio? ¿Tienes idea de cuánto me gustaría ponerle las manos encima a ese tipo, ahora, por haberte asustado de esa manera?

El tono posesivo de Judd hizo que Emily sintiera un revoloteo de mariposas por todo el cuerpo. Tuvo que esforzarse para pensar en el caso.

—Entonces ¿crees que fue él quien entró aquí?

—Probablemente no. Igual que Donner, tiene esbirros que hacen esos trabajitos por él, pero es obvio que le ha molestado que le sacaras una foto. Con suerte, eso reforzará nuestro caso en contra de Donner cuando se celebre el juicio.

—¿Crees que la foto será suficiente para incriminar a Donner? —Emily se humedeció los labios y procuró que su voz sonara natural.

—Es posible —Judd encogió los hombros—; pero no quiero incriminarlo, quiero pillar a ese canalla con las manos en la masa.

—Judd, quizá sea el momento de reconsiderar todo esto —Emily ya suponía que él contestaría así, pero de todas formas…—. Quiero decir, ¿realmente merece la pena arriesgar tu vida…?

—No voy a rendirme, Em —le puso un dedo sobre los labios para hacerla callar—. Ya he ido demasiado lejos y no tengo intención de permitir que Donner gane. Pero entretanto, hasta que esté detenido y todo se haya solucionado, no quiero que te quedes aquí sola.

Eso era. Ahí quedaba. Emily había adivinado que tramaba algo desde que había vuelto con el carrete revelado. Mientras ella miraba las fotos, sin encontrar nada de particular, él se había puesto cariñoso.

«No estaba actuando, Emily. ¿Es que no has sentido su cuerpo en tu espalda? Eso no era una actuación», se dijo. Por mucho que la tentara esa idea, Emily se recordó que sólo se había quedado en la casa para protegerla. No tenía nada que ver con que la deseara. Bueno, quizá si tuviera algo que ver con eso, pero no era el motivo principal. Tenía que recordarlo.

—Mi hermano estará aquí conmigo —le dijo por encima del hombro, con una sonrisa.

—No es bastante. Quiero asegurarme de que estás a salvo —entreabrió los muslos y acercó su trasero más hacia él; seguía teniendo una mano sobre su vientre y la acariciaba.

—Yo… me acordaré de conectar la alarma —Emily se dijo que su voz sonaba como si acabase de correr cinco kilómetros.

Judd, como si ya no hubiera más que decir, bajó la mano y empezó a acariciarla entre los muslos, obligándola abrir las piernas y tocándola con un ritmo lento e insistente. La tela del vestido se deslizaba sobre su piel, mientras los dedos seguían insistiendo. Sintió una oleada de calor que tiñó su rostro de color carmín, empezaron a temblarle las piernas y su pezones de pusieron duros. Ella se dejó caer contra él, apoyando la cabeza en su hombro. Se preguntó cómo podía permitir que eso volviera a ocurrir cuando aún se sentía avergonzada por su exhibición de la noche anterior. Era como si no tuviese ningún control sobre sus reacciones.

Judd alzó la otra mano hasta sus senos. Encontró un pezón erecto y empezó a pellizcarlo.

—Judd…

—Déjame —le mordisqueó el cuello, acariciándola con su cálido aliento—. Me encanta ver lo que sientes, Em, ver cómo te derrites por mí.

«Pero no me quieres», pensó ella. Casi se echó a llorar al comprender que deseaba el amor de Judd. Lo anhelaba. Todas sus viejas inseguridades regresaron de sopetón, el recuerdo de cómo había intentado, igual que lo intentaba su hermano, conseguir un atisbo de emoción verdadera, de afecto real de alguna persona. Los recuerdos la asaltaron y, de repente, se quedó sin aire. Se apartó bruscamente, golpeándose la cadera contra la encimera. Agachó la cabeza para que Judd no pudiera ver su expresión. Estaba sin aliento, asustada, y se sentía como una tonta.

—Perdona, nena —le tocó el hombro e hizo un gesto de dolor cuando ella se apartó—. No pretendía que te sintieras acosada.

La dio la vuelta para sujetarla en sus brazos, ya no para seducirla sino para reconfortarla. Y eso fue aún, peor para Emily. Las lágrimas empezaron a brotar y no pudo detenerlas.

—Dime qué es lo que va mal, Em —le acarició la parte posterior de la cabeza, masajeando con suavidad—. Lo arreglaré si puedo.

Entre lágrimas, ella consiguió reírse. Era un hombre asombroso. Se apartó para ir en busca de un pañuelo de papel; se limpió el rostro húmedo antes de mirarlo. Tenía una expresión tan preocupada y cariñosa, que estuvo a punto de decirle «te quiero», pero consiguió contenerse. No sabía cómo reaccionaría Judd ante una declaración como ésa, pero no se lo imaginaba dando saltos de alegría, al menos en ese momento, cuando tenía que concentrarse en atrapar a Donner.

—Supongo que estoy demasiado nerviosa —explicó ella sin fuerzas—. Quiero decir, con la llegada de mi hermano, mi preocupación por él y el asalto.

—Entiendo —Judd seguía pareciendo preocupado, pero asintió con la cabeza—. ¿Quieres echarte la siesta tú también?

—No —sabía que sería incapaz de dormir—. Tengo cosas que hacer en la casa, y también en el jardín. Además, había pensado preparar un asado para cenar.

—¿Te importa que me quede y te ayude? —preguntó Judd con timidez y cierto nerviosismo.

—Claro que puedes quedarte —respondió ella. Podía ser un hombre tan adorable… Se corrigió inmediatamente: Judd era devastador, no adorable—. Pero no hace falta que ayudes. Aún no estoy segura de que sea buena idea que te quedes a dormir.

—A mí me parece una idea fantástica. Insisto en ello —al ver que ella fruncía el ceño, continuó—: Sólo serán unos días. Tengo que volver al bar el martes. Tengo la impresión de que Donner se pondrá en contacto conmigo entonces. Está poniéndose nervioso, y ha dejado claro que opina que trabajaremos bien juntos. Como no le gusta perder, seguramente me hará una oferta que ningún stripper común podría rechazar.

Era un intento de aligerar el ambiente, así que Emily sonrió. Pero por dentro tenía ganas de llorar. La idea de que Judd se relacionara más con Donner hacía que se le erizase el vello de la nuca. Ambos sabían lo peligroso que podía llegar a ser.

—Deja de arrugar la frente, Em. Tendré la oportunidad de llegar a un acuerdo con él y descubriré cuándo se producirá la próxima entrega; entonces lo atraparé. Todo habrá acabado antes de que tengas tiempo de pensarlo.

—Estoy preocupada, Judd —dijo ella, pensando que cuando todo acabara, él saldría de su vida tan rápido como había llegado. Se mordió el labio.

—No lo estés. Sé cuidar de mí mismo.

Ella suponía que era verdad, porque llevaba haciéndolo desde que era un niño, pero, le habría gustado que, por una vez, alguien cuidase de él.

En ese mismo instante, su corazón cambió de actitud. Quizás Judd no la amase nunca, pero él se merecía que lo amaran. Y ella podía darle mucho afecto. Le gustaría cuidar de él y, quizá, sólo quizá, a él también le gustase.

Pasaron el día juntos y, aunque ella lo intentó, Judd no le permitió hacer ningún trabajo en el jardín. No consiguió convencerlo de que le gustaba mancharse las manos de vez en cuando y, cómo parecía empeñado en salirse con la suya, lo permitió. Judd se dedicó a seguir sus instrucciones y ella a disfrutar con su compañía.

Era un placer observarlo, charlar con él. Se movía con gracia y sus músculos se contraían y tensaban. Era casi una pena que no fuera un stripper de verdad, porque no cabía duda de que tenía las condiciones perfectas para el trabajo.

Cuando Judd se quitó la camisa, Emily se preguntó si le habría leído el pensamiento. Él no la miró; simplemente, volvió al trabajo.

—¿Estás actuando para mí, Judd? —se oyó decir.

Lo había dicho para tomarle el pelo, pero él se volvió lentamente y la miró con ojos intensos, casi abrasadores.

—Podrías convencerme para que lo hiciera… en una sesión privada.

A ella no se le ocurrió ninguna respuesta. Se quedó allí sentada, mirándolo estúpidamente. Judd fue hacia ella, la abrazó y la besó. Fue un beso tan devastador que Emily tuvo que agarrarse a él. Judd introdujo la lengua en su boca insistentemente. Él ladeó la cabeza y siguió besándola hasta que ambos se quedaron sin aliento.

—Cuando quieras, Emily. Sólo tienes que pedirlo —dijo él cuando por fin se apartó y contempló sus ojos nublados de pasión.

Después de eso, ella se guardó de hacer ningún comentario provocador. Judd los manejaba muy bien, pero ella no se creía capaz de sobrevivir a otro. En vez de seguir por ese camino, le preguntó por Max, por su pasado y por su trabajo. Deseaba saberlo todo de él.

Emily se esforzó por demostrarle a Judd, una y otra vez, lo importante que era para ella. A veces parecía divertido, a veces inquieto. Pero, la mayoría, parecía frustrado.

Entendía esa frustración, porque ella misma la sentía en cierto grado. Tener a su hermano en casa la inhibía un poco. Y también su inexplicable reacción cada vez que Judd la tocaba. Su forma de hacerla sentir era escandalosa, pero sospechaba que a él no le molestaba nada y, a pesar de que se sentiría avergonzada, decidió que esa noche intentaría subsanar la frustración de Judd, y la suya propia, cuando John se hubiera acostado.

Ese pensamiento la mantuvo acalorada e inmersa en una expectación clandestina todo el tiempo que estuvieron trabajando.

A media tarde, John se reunió con ellos y a Emily la asombró cómo reaccionaba ante Judd. Ya la había sorprendido esa mañana que John hablase tan abiertamente con él. Normalmente, su hermano era muy callado, se negaba a revelar sus pensamientos y cavilaba en silencio. Pero con Judd casi parecía ansioso por hablar. Y Judd lo escuchaba.

Emily se sintió tan orgullosa de Judd que podría haberse echado a llorar otra vez. Nadie había llegado a su hermano tan fácilmente. En cierto modo sentía celos, porque ella se había esforzado mucho por ayudar a John. Supuso que hacía falta un hombre para comprenderlo; Judd no sólo escuchaba, también le ofrecía retazos de su propio pasado, permitiendo que John realizara una cierta conexión. Encontraron muchas cosas en común, aunque habían nacido en mundos muy distintos.

Emily decidió que se encontraba ante el mejor ejemplo de camaradería masculina y entró en casa para proporcionarles más intimidad.

Estaba empezando a preparar la cena cuando los dos aparecieron con el pelo alborotado por el viento y muy guapos. Judd le guiñó un ojo a Emily y John se echó a reír.

—Un hombre vendrá mañana a reemplazar la caldera —soltó ella de repente, del puro nerviosismo que le provocaba ver a Judd acercarse. Él tenía ese brillo sensual en los ojos otra vez, y le daba auténtica vergüenza que la tocara delante de su hermano.

Pero Judd se limitó a darle un beso en la mejilla y a pasarle un dedo por la nariz.

—Bien —después se volvió hacia John—. Asegúrate de que estás aquí cuando venga. No quiero que Emily esté a solas en esta casa tan grande con un desconocido.

—Aquí estaré.

Emily habría protestado por su actitud protectora, pero oyó una fuerza nueva en la voz de John, un toque de confianza y madurez. Sonrió a los dos hombres con ternura. Ellos la miraron con aire confuso.

—Creo que iré a ver la televisión un rato —dijo John, retrocediendo hacia la puerta. Miró a Judd y después a Emily—. Es decir, eh, si no necesitáis que haga nada.

—No, puedes hacer lo que te apetezca.

Cuando su hermano salió de la cocina, Emily miró Judd con curiosidad.

—¿Cómo lo has hecho?

—¿Hacer qué? —Él esbozó una sonrisa satisfecha.

—Convertir a mi hermano pequeño en un desconocido que se ofrece a ayudar.

Judd soltó una carcajada.

—Para empezar, deja de llamarlo hermano pequeño. Te saca la cabeza, Em. Respeta su madurez.

—No me había dado cuenta de que poseyera ninguna madurez.

—No, supongo que no habías visto esa parte de él. Pero sé que Max tuvo que esforzarse mucho para hacerme reaccionar. Lo primero que hizo fue explicarme que ya tenía edad para saber cómo comportarme. Visto de esa manera, me daba demasiada vergüenza comportarme como un crío. Poco a poco, Max me indicó maneras de distinguir lo que requiere ser un adulto. Tu hermano no es distinto a mí. Sólo necesitaba que alguien le ofreciera nuevas opciones.

Emily se quedó mirándolo, asombrada por su lógica. El sentido común le dijo que en realidad no era tan sencillo darse cuenta de que John necesitaba a alguien con quien identificarse, alguien a quien le importara. Que Judd fuera ese hombre la llevó a quererlo aún más.

—Gracias.

Judd la miró. Primero sus ojos, luego su boca. Después la mirada descendió lentamente por su cuerpo. Masculló una palabrota y fue hacia ella. A Emily le dio un vuelco el corazón. El teléfono empezó a sonar en ese momento y Judd se detuvo.

—¿Podrías contestar? —preguntó Emily, esperando parecer apenada más que aliviada.

Sonó un par de veces más antes de que Judd se diera la vuelta y levantara el auricular.

Ella comprendió de inmediato que pedirle que contestase había sido un error. La expresión de Judd mientras intentaba explicar quién era habría resultado cómica, si Emily no sospechase ya quién llamaba.

Cuando Judd puso una mano sobre el auricular y se volvió hacia ella, se preparó.

—Es tu padre, quiere hablar con John. Por cierto, también quiere saber quién soy yo y que hago aquí, contestando tu teléfono —Judd ladeó la cabeza—. ¿Quieres que se lo explique, nena?

«Cielos, Emily. ¡Ahora sí que te has caído con todo el equipo!».

***

—Ya está hecho y no se puede cambiar, Em. Más vale que lo olvides.

Para Judd era fácil decirlo. Emily no tenía ninguna duda de que sus padres estaban regresando a casa en ese mismo momento. Tardarían un tiempo en llegar pero, aun así, ya estaba temiendo el enfrentamiento.

—Vamos, Emily. Sabes que John no lo hizo para molestarte.

—Claro que no. Pero mis padres irritarían a cualquiera —seguía sin entender por qué John les había dicho que Judd era su novio. Si aparecían antes de que todo hubiera concluido tendría que admitir que Judd era detective y aceptar su enfado con ella por involucrarse en algo que le habían prohibido expresamente, o tendría que decirles que era… un stripper. No podía ni imaginarse cómo reaccionarían ante eso.

—Ojalá hubiera hablado yo con ellos en vez de John.

—Te ofrecí el teléfono, cariño —Judd volvió la cabeza—, pero no contestaste. Pensé que no querías hablar con ellos. Además, si lo hubieras hecho, ¿qué les habrías dicho?, ¿que era un vendedor puerta a puerta que se dedica a contestar el teléfono de otras personas?

—No —Emily negó con la cabeza—, pero se me habría ocurrido algo. Además, John está actuando con mucha solemnidad desde que habló con mi padre. No tengo ni idea de qué hablaron, excepto en la parte que me concierne, pero no puede haber sido nada agradable. John está serio y rumiando desde entonces; apenas ha tocado la cena y se ha ido a la cama muy temprano. Me gustaría que me hablase de ello.

—Está bien, Em. Sólo necesita un poco de tiempo para estar consigo mismo.

Emily apenas lo oyó. Se puso en pie y empezó a pasear por la cocina con la mente hecha un torbellino. Después, levantó las manos con frustración.

—Esto es horrible. ¿Qué voy a hacer? —no esperaba que Judd contestase, porque se limitaba a observarla con una expresión extraña en el rostro—. No puedes imaginarte lo difícil que es mi padre: sentencioso, rígido… Una vez que toma una decisión, nunca se retracta.

Judd colocó la mano en la parte baja de su espalda y la empujó hacia la escalera.

—Vamos. No te hará ningún bien quedarte aquí preocupándote por eso. Yo diría que tienes un par de días antes de que tus padres regresen, para entonces me habré ido. Seguramente te estás preocupando por nada.

Estaban a mitad de la escalera cuando Emily comprendió lo que acababa de decirle. Se volvió hacia él y le agarró el brazo.

—¿De qué estás hablando?

—No quiero causarte problemas —sin mirarla, siguió subiendo—. Así que marcharé antes de que lleguen. Quizá John pueda decirles que malinterpretó la situación, o algo así.

Judd empezó a encaminarse hacia el dormitorio que Emily le había adjudicado la noche anterior. Ella subió los últimos escalones corriendo, para alcanzarlo.

—Espera un minuto.

—¿Qué? —Judd alzó una ceja, intrigado.

«Qué vas a hacer ahora, Emily?, ¿decirle a bocajarro que lo deseas? En realidad ya no parece tan interesado». Tragó saliva y buscó una manera de formular su petición sin que sonara desvergonzada.

—Yo…Eh…

—¿Qué ocurre? —Judd frunció el ceño y se acercó a ella.

Emily miró la puerta del dormitorio de su hermano, agarró la mano de Judd y lo apartó de allí. Cuando estuvieron fuera de su dormitorio, se detuvo. Judd echó un vistazo a la puerta y alzó ambas cejas.

—No quiero molestar a John. Y tampoco quiero que me malinterpretes —Emily inspiró para calmarse.

Judd esperó.

—Es sobre lo que dije antes. No pretendía decir que quisiera que te marchases. Me preocupaba por John, no por mí. Puede que mis padres no aprueben tu presencia aquí, pero aprueban muy pocas cosas con respecto a mí. Soy casi inmune a sus críticas. Pero John no.

—Entonces… ¿estás preocupada por él, no por ti?

—No puedo decir que me apetezca mucho hablarles de ti —admitió, no sería justo mentirle—. Al fin y al cabo, si les digo la verdad puede que interfieran; eso podría estropear tus planes.

—¿Qué les dirás entonces?

Judd se había ido acercando lentamente, hasta que estuvo a sólo unos centímetros de ella. Emily empezaba a responder a su cercanía, y ni siquiera la había tocado.

—No lo sé. Pero no quiero que tú…

—Me has dicho todo tipo de cosas que no quieres, Emily —puso un dedo sobre sus labios—. Ahora dime lo que «sí» quieres.

—A ti.

Se sintió más segura al ver cómo brillaban los ojos de Judd al oírla. Con dedos temblorosos, le tocó el pecho.

—Te quiero a ti, Judd. Es un poco abrumador lo que me haces sentir. Nunca había sentido algo así. Pero ayer por la noche me entregaste parte de ti. Ahora, yo quiero hacer lo mismo.

Él cerró los ojos e inhaló con fuerza.

—¿Ves lo que me haces? —Emily tomó su mano y se la puso sobre el corazón—. Seguramente no está bien que me guste tanto… —tuvo que callar para aclararse la garganta y los dedos de Judd rodearon su seno. El calor que sentía en la cara le indicó que estaba sonrojándose, tanto de excitación como por su audacia, pero estaba empeñada en contárselo todo—. Cuando estaba comprometida, creía saber qué era la excitación; me parecía maravillosa porque estaba prohibida. Me sentía salvaje y un poquito pecadora. Pero no eran nada comparado con cómo me siento contigo.

—¿Cómo te sientes?

—Viva. Carnal —notó que enrojecía aún más al admitir algo tan desvergonzado, pero continuó hablando—. No es muy elegante.

—Dios, Emily, eres la mujer más elegante y delicada que he visto en mi vida —bajó el tono de voz y frotó su pezón con un pulgar—. También eres excepcionalmente femenina y sexy. Pensar en cómo reaccionas hace que me ponga tan duro que casi duele.

Ella se humedeció los labios y se acercó más para poder ocultar el rostro contra su pecho.

—Hay… cosas que he deseado hacerte, Judd.

—¿Qué… «cosas»? —preguntó él con voz ronca; su cuerpo se había tensado.

—¿No crees que deberíamos irnos del pasillo para… discutirlo? —susurró Emily, sonriente.

No había terminado de hablar cuando Judd abrió la puerta de su dormitorio y la empujó al interior. La luz estaba apagada, pero Judd apretó el interruptor rápidamente. De pronto, ahora que contaba con toda su atención, Emily no se sintió segura sobre lo que debía decir. Pero Judd la miraba atento, esperando, así que se lanzó.

—La otra noche… bueno, sé que te pilló por sorpresa.

—Puedes sorprenderme siempre que quieras —él trazó el perfil de su boca con un dedo.

—No me refiero a eso. Verás, aunque me esfuerzo mucho por ser correcta… —lo miró y vio su rostro fascinado. Cuidadosamente le agarró un dedo y lo introdujo entre sus labios. La rodeó con la lengua y empezó a succionar. Él gimió y Emily lo lamió y mordisqueó suavemente.

—Oh, Emily.

Ella se olvidó de que él la observaba atentamente, se olvidó de que esa forma de actuar podía ser embarazosa. Sólo podía pensar en las muchas cosas que quería…

Le soltó el dedo y él tomó su trasero entre las manos. Tras una rápida inspiración, sonrió nerviosa y decidió decir lo que quería.

—Me temo que soy un fraude. No soy en absoluto correcta. Al menos no cuando estoy…

—¿Excitada? —susurró él.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Estás excitada ahora, Em? —preguntó él sin sonreír, pero con un brillo diabólico y expectante en los ojos, y también algo más que ella no podía reconocer.

A ella la asombró el latido acelerado de su corazón. Sentía oleadas de calor bajo la piel, recorriéndola de arriba abajo, tensando sus pezones y cosquilleando su vientre. Era casi enfermizo desearlo de esa manera.

—Mucho.

—Y quieres hacer… ¿cosas? ¿Conmigo?

Ella volvió a asentir, percibiendo el timbre ronco de su voz en lo más profundo de su ser.

—Si no te importa.

—Dime qué cosas, Em —curvó los largos dedos sobre su trasero y empezó a acariciarla rítmicamente.

Estando tan pegada a su cuerpo, era imposible ignorar el tamaño de su erección o el calor de su aliento acariciándole la mejilla. Ella se puso de puntillas y frotó la boca contra su cuello.

—Quiero saborearte… por todas partes.

—Oh, sí —le susurró él al oído, apretando las manos contra su cuerpo.

Ella le abrió la camisa y frotó una mejilla contra el vello suave y rizado de su pecho.

—Me gustaría tenerte… debajo de mí, para poder ver tu cara. Eres un hombre increíblemente guapo, Judd. Cuando te desnudaste en el club, yo sentía que lo hacías para mí…

—Así fue. Me volvió loco la forma en que me comías con los ojos. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no ponerme en evidencia esa noche.

Sin entender a qué se refería, inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró.

—¿Por qué?

—Haces que me ponga duro, Em, sin intentarlo siquiera —sus labios se curvaron con una sonrisa—. Pero verte observándome… Fue la primera vez que pensé que desnudarse era excitante. Hasta entonces, sólo me parecía bochornoso.

—Estoy deseando observarte otra vez.

Él gimió y después la besó succionando su lengua. Emily estuvo a punto de olvidar que quería ser ella la que controlara todo esa vez, pero con un suave gemido, apartó a Judd.

—Emily…

—No, espera —tuvo que jadear para recuperar el aliento, pero estaba resuelta—. ¿Te quitarás la ropa para mí, Judd?

—Que si… —él parpadeó—. ¿Qué te parece que la quitemos juntos?

—Claro —aceptó ella, llevando las manos a su camisa. Judd la detuvo.

—Me refería a que los dos deberíamos quitarnos la ropa, Em. Yo también te quiero desnuda. Todas esas cosas que quieres hacerme a mí, bueno, yo también quiero hacértelas a ti.

A ella se le secó la boca. La sola idea de que Judd la besara… Negó con la cabeza.

—No. No es buena idea. Es mi turno…

—No discutamos sobre eso, ¿quieres?

Ella percibió el humor en su mirada y vio su sonrisa. Era tan encantador, tan…

—Nunca me he desnudado para nadie.

Hecho, lo había admitido. Sabía que tenía el rostro rojo como la grana, pero no se le había ocurrido que él pudiera desear que se exhibiera. Él era el stripper, no ella.

—Lo justo es lo justo, Em —murmuró él llevando los dedos a la cinturilla de sus vaqueros. La retó con los ojos y, Emily, mientras clavaba los ojos fascinados en sus dedos, asintió.

Empezó a desabrocharse el lazo del vestido, pero Judd le agarró las manos, impidiéndolo.

—No. Eso es mío. He pensado en hacerlo tantas veces… desde el primer día —agarró la punta del lazo entre índice y pulgar y tiró suavemente. Se deshizo y las cintas cayeron sobre sus senos. Judd separó con cuidado las cintas, mientras frotaba sus pezones con los dedos una y otra vez. Ella se sintió muy incómoda e insegura. Su cuerpo no era perfecto, como el de él, sino demasiado delgado y pequeño. Mientras que Judd representaría la perfección masculina para cualquier mujer, ella no se parecía en nada a los cuerpos femeninos que aparecían en las revistas para hombres.

Tras desabrocharse el vestido, se quitó los zapatos, intentando concentrarse en lo que estaba haciendo Judd, en vez de en sus propias acciones. Después se quitó las medias y las echó en la silla que había junto a la cama. Vio que Judd se quedaba quieto un momento e hinchaba las aletas de la nariz. Comprendió que lo excitaba verla desnudarse. Él ya se había quitado la camisa y en ese momento se bajó los vaqueros, junto con la ropa interior, hasta los tobillos. Sacó los pies y, totalmente desnudo, se concentró en observarla a ella. No había posibilidad de que ocultara su estado de excitación. Tenía los músculos del estómago contraídos y su sexo en erección era largo, grueso y palpitante.

—¿Judd? —jadeó ella.

—Sigue, preciosa —al ver que titubeaba, añadió—. Lo estás haciendo muy bien, Em. Ahora, quítate el vestido.

Sus palabras la golpearon con la fuerza de un redoble de tambor. Tenía la garganta tan tensa que no podía tragar saliva. Vio una débil sonrisa dibujarse en sus labios.

—Yo también he tenido algunas fantasías, nena. Y verte hacer un striptease es una de ellas.

—No puedo hacerlo.

—No me refiero a hacerlo en público. Seríamos sólo tú y yo —miró sus manos, que retorcían el vestido con nerviosismo—. Quítatelo, Em.

Ella quería hacerlo, sin duda. Pero no se sentía capaz de lucir su cuerpo, sobre todo cuando pensaba que no tenía nada que lucir. Desvió la mirada, sintiéndose como un fracaso, temiendo haberlo decepcionado. Sus ojos se llenaron de lágrimas de frustración. Justo cuando iba a intentar explicarse, Judd la tocó.

—Eh, no importa, cariño —la abrazó. Emily apartó el rostro.

Judd le bajó los hombros del vestido y siguió tirando hacia abajo. La tela resbaló por sus brazos, se detuvo un segundo en sus caderas y después cayó al suelo.

Judd soltó el aire de golpe al ver sus braguitas de encaje negro. Clavó los ojos en ellas. De pronto, Emily no se sintió tan incómoda; él la miraba con ardor y pasión, como si fuese la mujer más fascinante que había visto en su vida. Ella se quitó el sujetador y le ofreció una tímida sonrisa.

—Increíble —finalmente, alzó la vista hasta su cara—. Si hubiera sabido que llevabas eso debajo del vestido, no habría resistido hasta ahora —inclinó la cabeza para obsequiarla con otro beso largo y apasionado, al tiempo que deslizaba las manos dentro de su ropa interior, acariciándole el trasero. Sus dedos exploraron, apretando y palpando, y Emily se aferró a él. Antes de que el beso acabara, sus braguitas se habían unido al resto de la ropa. Entonces ella le pidió a Judd que se sentara en el borde de la cama. Se arrodilló con gracia ante él y rodeó su erección con ambas manos. Él respiraba agitadamente, tenía los muslos tensos y las manos cerradas en puño, a los costados. Emily se inclinó hacia delante, con el corazón desbocado, y lo lamió con timidez. Él dio un bote y dejó escapar un gruñido.

Emily se sintió animada, ansiosa y excitada. Volvió a inclinarse, frotando los pechos contra sus muslos, haciéndole cosquillas en las peludas piernas. Después, cerró la boca a su alrededor, chupándolo suavemente y moviendo la lengua en círculos, mientras notaba como se estremecía y tensaba. Judd soltó un gemido largo y agitado, enredó los dedos en su cabello y, sujetando su cabeza con las palmas de las manos, la llevó al ritmo que le gustaba. Le temblaban las manos, y también los muslos.

Por primera vez en su vida, Emily tuvo la oportunidad de rendirse a su naturaleza sensual. Judd la animaba, elogiaba y le suplicaba. A ella le encantó su aroma masculino y la textura de su carne rígida, tan sedosa y aterciopelada. Le dio todo cuanto pudo, y él la correspondió ofreciéndole la noche más memorable de su vida. Supo que si Judd la dejaba, no se arrepentiría de un solo minuto de los pasados con él.

Y también supo que nunca amaría a otro hombre como amaba a Judd Sanders.

Capítulo 9

El bar estaba rebosante de mujeres que esperaban el comienzo del espectáculo. Emily sintió una punzada de celos al pensar que todas ellas verían a Judd con su diminuto slip, pero se recordó que era imprescindible que actuara.

Había dejado en casa a John, que seguía contrariado y silencioso. Parecía que una sola llamada de su padre había destrozado los avances que Judd había conseguido con su hermano. Judd le dijo que no se preocupara, estaba seguro de que John se aclararía. Pero John era su hermano pequeño; no podía evitar preocuparse por él, igual que no podía evitar preocuparse por Judd.

Estaba obsesionado con cazar a Donner. Cada vez que Emily intentaba comentarlo con él, se ponía tan silencioso y huraño como John. Ella suponía que necesitaba adoptar un determinado estado mental para poder cumplir con su papel. Al fin y al cabo, no muchos hombres serían capaces de hacerse pasar por strippers. Pero odiaba verlo comportarse de forma tan distante. Incluso en ese momento, mientras estaba sentado a su lado, chupando un cubito de hielo que había sacado de su vaso de refresco, deseaba tocarlo, acercarse a él de algún modo. Pero Judd no le hacía caso.

—No hay muchos hombres esta noche. Tal vez no venga Donner —Emily sabía que Judd la había oído, aunque ella había hablado en voz baja.

—Vendrá. Lo intuyo —replicó él sin mirarla—. No hay hombres porque no está permitido, es la noche de las mujeres. Pero Donner hace lo que quiere en este local. Vendrá, ya lo verás.

Su mirada, su postura no se parecían en nada al Judd que ella conocía. Se sintió sola y se le revolvió el estómago. Antes se moría por atrapar a Donner, pero lo único que deseaba ya era proteger a Judd. De él mismo, de sus sentimientos y, en especial, de la obligación autoimpuesta de vengar a un muerto. Pero Emily no tuvo ocasión de hacer ningún comentario más.

—Tengo que ir a prepararme —dijo Judd echando un vistazo a su reloj.

Se enderezó y Emily intentó pensar en algo que decir, cualquier cosa, que cambiara su extraña actitud. Judd se inclinó hacia ella y alzó su barbilla con el borde del puño.

—Hazme un favor, nena. No mires. Si lo haces, empezaré a pensar en lo de anoche y puede que no aguante.

—Pensé que querías hacer creer a todos que tenemos una… relación íntima —Emily parpadeó.

—Tranquila, lo creerán —entonces la besó. Emily oyó el aullido del camarero y los silbidos de algunas mujeres que estaba cerca. Una mujer especialmente atrevida se ofreció a ser la siguiente.

—Maldición, estoy deseando estar en casa contigo. Solos. Desnudos —dijo Judd, apartándose de ella poco a poco.

—Chist —Emily le tapó la boca rápidamente—. Vas a ponerme tan nerviosa que no recordaré lo que hago aquí.

—No te metas en líos —Judd le besó los dedos y volvió a enderezarse—. Y quédate donde pueda verte.

—¿Pero sin mirar?

—Exacto —le pasó un dedo por la mejilla y fue hacia su «camerino». Emily no pudo contener una sonrisa. «No pasa de ti como pensabas, ¿eh, Emily? Quién sabe, puede que esto funcione. Quizá, si pasa suficiente tiempo sin que Donner reaparezca, Judd se rinda por fin y deje que alguien más objetivo se ocupe del caso», pensó, esperanzada.

Estaba soñando despierta sobre su futuro con Judd cuando Clayton Donner entró por la puerta principal, acompañado por sus matones. Emily se hundió en el taburete, para evitar que la viera. Lo cierto era que no habría sido fácil, con tantas mujeres en la sala.

Donner se detuvo en la puerta y habló con uno de sus hombres. Miró su reloj, se pasó una mano por el pelo y después abrió una puerta tras la que se veía una escalera. Mick, uno de los hombres de los billares, se quedó abajo. Minutos después, entró otro hombre y habló en voz baja con Mick. Emily dio un respingo al comprobar que era el hombre de la foto. Primero tuvo miedo, porque sabía que había enviado a alguien a su casa, pero después sintió ira.

Quienquiera que fuese, no era mejor que Donner. Emily quería verlos entre rejas, a ser posible sin tener que implicar a Judd.

Juntaron las cabezas con aire conspiratorio; Emily deseaba poder oír lo que decían. Cuando Mick guió al otro hombre arriba, decidió seguirlos. Tenía un mal presentimiento, no por sí misma, sino por Judd. Tenía que protegerlo.

El corazón le golpeaba el pecho.

Judd era, probablemente, el hombre más capacitado que había conocido, pero su amor por Max lo hacía vulnerable hasta el punto de que podría poner en peligro su vida. Si lograba información sobre los planes de Donner, podría utilizarla para ayudarlo.

Con eso en mente, esperó hasta que sonara la música de entrada de Judd y, cuando éste salió a la pista, se marchó discretamente. Judd no se dio cuenta, porque parecía estar esforzándose por no mirar en su dirección. Las mujeres gritaban y la música estaba muy alta. Pero, por encima de todo eso, Emily oía el estrépito de su sangre corriéndole por las venas y él tronar de su corazón. Intentó no llamar la atención mientras iba hacia la puerta.

Esta se abrió fácilmente cuando giró el pomo. Contuvo el aliento, esperando a ver si había alguien al otro lado. Siempre podía decir que estaba buscando el aseo de señoras. Pero cuando la abrió del todo se encontró con un estrecho tramo de escaleras con otra puerta al final.

«Dios, Emily, no pierdas el coraje ahora. Deja de respirar con tanta fuerza o te oirán», se dijo para animarse. Cada escalón parecía crujir con su peso cuando lo pisaba. Ya arriba, captó unas voces tenues y se esforzó por entender. La voz de Donner era la más prominente, tenía un tono autoritario que le irritaba los oídos.

Emily hizo un esfuerzo por respirar despacio y calmarse. Se apoyó en la pared y se concentró en escuchar, con la esperanza de que oiría a cualquiera que se acercase a la puerta. Poco a poco, empezó a captar frases enteras; unos minutos después, volvió a bajar las escaleras.

Le temblaban las manos y tenía ganas de vomitar. Cuando abrió la puerta y se enfrentó a la ruidosa atmósfera del bar, se le nubló la vista y tuvo que sacudir la cabeza para aclararla.

Nada en la vida la había asustado tanto como espiar a Clayton Donner. Pero ya tenía lo que necesitaba para proteger a Judd. Sabía cuándo y dónde se realizaría la compra del cargamento siguiente. Estaba ideando un plan y tendría poco más de una semana para perfeccionarlo. Conseguiría que funcionara y, lo mejor de todo, no incluiría a Judd.

Judd terminó su actuación justo cuando Emily volvía a sentarse en el taburete. Estaba blanca como el papel y tenía el rostro tenso por el miedo. Sintió una instantánea oleada de furia. Algo la había molestado y quería saber qué.

Apartándose de las manos que intentaban tocarlo mientras abandonaba la pista, fue hacia Emily y se plantó delante. Ella lo miró a los ojos y forzó una sonrisa. Un montón de mujeres empezó a acercarse por detrás, así que Judd, sin decir una palabra, tomó a Emily del brazo y fue a la habitación donde se cambiaba. Mientras andaba, miraba a su alrededor, esperando ver a Donner o a uno de sus hombres. Sólo veía mujeres sonrientes.

En cuanto cerró la puerta, ella empezó a parlotear.

—La gente estaba muy entusiasta esta noche. Es una pena que no seas bailarín de verdad, es obvio que se te da muy bien.

Judd no hizo ningún comentario sobre eso. Estudió el rostro de Emily, vio su miedo, y se preguntó qué había ocurrido.

—¿Dónde fuiste, Emily?

—¿Que dónde fui?

—Eso es lo que he preguntado —dejó su ropa a un lado, agarró una toalla y empezó a secarse el cuerpo. Emily miró sus manos, como siempre, con fascinación femenina—. Estuviste fuera durante toda la actuación.

—Ah —ella alzó el rostro para mirarlo y se encogió de hombros—. Fue al aseo de señoras.

—Oh, oh. Prueba otra vez.

—¿No me crees? —intentó poner cara de disgusto.

—No, no te creo —se dijo que quizá hubiera visto a Donner. Quizá ese bastardo le había hablado. Judd notó que se le tensaban los hombros—. ¿Dónde fuiste, Em?

—De acuerdo —ella soltó un largo suspiro y se miró los dedos de los pies—. Si insistes en saberlo, estaba celosa.

—¿Qué has dicho? —preguntó él, desconcertado.

—Todas esas mujeres te miraban con lascivia, como si estuvieran en su derecho. No podía soportarlo —movió la mano en el aire—. Supongo que soy… una mujer posesiva.

Judd entrecerró los ojos, pensando lo que había dicho. Parecía muy convencida pero, de alguna manera, su explicación le sonó a falsa. Siguió escrutándola y Emily lo miró, desafiante.

—¿Cómo te sentirías tú si fuera al revés? Si fuera yo la que bailase y fueran hombres… los que me comieran con los ojos.

Se puso roja como la grana al hacer esa escandalosa sugerencia, y Judd sonrió, a pesar de que seguía creyendo que le ocultaba algo. Se puso los pantalones.

—Supongo que te llevaría a casa y te ataría a la cama —le dijo—. Desde luego que no me quedaría sentado mientras otros hombres se regodeaban viéndote. Yo también soy un poco posesivo.

—¡Ves! Ahora entiendes que… ¿Eres posesivo?

—Sí —replicó Judd, poniéndose la camisa—. Y como soy tan posesivo, me gustaría saber qué tramas.

Inmediatamente, Emily bajó la barbilla y frunció el ceño. Judd estaba a punto de tocarla cuando llamaron a la puerta con los nudillos. Se quedó inmóvil y notó una descarga de adrenalina; después apartó a Emily y abrió.

Mick estaba allí, con expresión insolente.

—¿Sí? —Judd se esforzó por no aparentar ningún interés.

—Clay quiere hablar contigo —dijo Mick.

—Dile a Clay que estoy ocupado —mientras lo decía, estiró el brazo hacia atrás y rodeó con él a Emily. Ella pareció sorprenderse de que lo hiciera.

Mick miró a Emily de arriba abajo y luego a Judd de nuevo.

—Me pidió que te dijera que le gustaría discutir un pequeño negocio contigo.

—Ah. Entonces supongo que puedo dedicarle unos minutos. ¿Dónde está?

—Arriba. Yo te llevaré.

—Puedo ir solo. Dile que iré cuando acabe de vestirme —le cerró la puerta en las narices.

—No vayas —suplicó Emily, retorciéndose las manos.

—¿Qué? Por supuesto que voy a ir —se agachó y se puso los calcetines y los zapatos. La expectación hacía que le temblaran las manos, dificultando la tarea. Miró a Emily—. Esto es lo que estábamos esperando. No vayas a tener un ataque de pánico ahora.

Mientras intentaba abrocharse la camisa, Emily se lanzó sobre él.

—Es demasiado peligroso. Podrían hacerte daño.

—Em, cariño —no quería perder tiempo, pero tampoco podía marcharse y dejarla en ese estado. Inspiró profundamente, para tranquilizarse—. Em, escúchame —le alzó la barbilla con la mano y ella tuvo que enfrentarse a su mirada—. Todo irá bien. No va a ocurrir nada aquí, en el bar. Sólo voy a hablar con él. Te lo prometo.

A ella le tembló el labio inferior y se lo mordió para detenerlo. Judd se inclinó para besarla y ayudarla a olvidar su preocupación.

—Quiero que me esperes en el bar. Quédate cerca de Freddie hasta que regrese. Prométemelo.

—Me quedaré con Freddie.

—Bien —abrió la puerta y la obligó a salir—. Vete. No tardaré mucho.

Judd se apoyó en el umbral y observó hasta que Emily se sentó en un taburete, junto a la larga barra de fórmica. Hizo una seña a Freddie, esperó hasta que éste le hizo un gesto con la mano y volvió al camerino. Metió el disfraz en la bolsa de cuero y se la colgó al hombro. Subió los escalones de dos en dos y llamó con fuerza a la puerta. Tenía la mandíbula tensa y le latían las sienes.

Mick abrió, asomó la cabeza y después abrió de par en par y lo dejó entrar. Donner se puso en pie y se acercó a saludarlo.

—Vaya, es nuestro amigo, el stripper. Dime, ¿te siguen a casa las mujeres alguna vez?

—Lo intentan —Judd obligó a sus músculos a relajarse—. Pero mi agenda está muy ocupada.

—Ah, sí, casi me olvido. La mujercita de los billares.

Judd no contestó. Deseaba estrellar un puño contra el rostro sonriente y burlón de Donner. Sin embargo, esbozó una sonrisa negligente.

—Te gusta bailar, Sanders, ¿no?

—No, no especialmente —sacó un fajo de billetes del bolsillo, todos los que le habían introducido en el slip—. Pero está bien pagado.

—Ya lo veo. Aunque hay formas más sencillas de ganar dinero.

Judd se recostó en la pared y cruzó los brazos sobre el pecho. Estaba ansioso y tenía la boca seca. Pero mantuvo la pose y el tono de voz, casi aburrido. Sonrió lenta y relajadamente.

—Tal vez tú puedas decirme cuáles.

***

Judd seguía pensando en cómo mantener a Emily fuera de escena. No podía arriesgarse a llevarla con él, pero si le decía la verdad, insistiría en acompañarlo. Discutirían y ella terminaría por sentirse dolida.

No podía soportar esa idea. Los sentimientos de Emily eran frágiles y era una mujer tan delicada que pensar en herirla le hacía sentirse como un ogro. Pero tenía que mantenerla a salvo. Max estaba muerto, pero Emily estaba muy viva. Tenía que asegurarse de que seguiría así.

Ocho días. No era tiempo suficiente, pero con Emily nunca sería suficiente. Sus sentimientos por ella lo asustaban, y hacía mucho tiempo que no sentía miedo. Su infancia en un barrio marginal, con un padre borracho, airado e impredecible, lo había acostumbrado a pensar rápido y a moverse más rápido aún. Quizá esa fuera la razón de que nunca se hubiera ido a vivir en pareja.

Y tampoco lo haría esa vez.

No podía. No con Emily. Ella se merecía mucho más de lo que él podría ofrecerle. No pensaba en bienes materiales, ella ya tenía bastantes y él no era exactamente pobre. Podía mantenerla. En cambio, con respecto a riqueza emocional… No podía darle recuerdos felices, ni una familia, ni un pasado, aunque deseaba hacerlo. Y mucho.

Ella se inclinó hacia él y le tocó el brazo, mientras conducía por las calles oscuras y silenciosas de Springfield.

—¿Qué ocurrió, Judd? Has estado muy callado desde que hablaste con Donner.

No podía contarle la verdad, así que mintió, aunque se odiaba a sí mismo por hacerlo.

—Nada. Me hizo unas cuantas preguntas, intentó tantearme, pero no me dio ningún dato concreto sobre el que actuar.

—Entonces… —tragó saliva, parecía inquieta y aliviada—. ¿Aún no sabes qué planes tiene?

—No —le echó un vistazo. Las farolas que iban dejando atrás iluminaban sus rasgos con luz dorada, a un ritmo continuo. Era preciosa—. Supongo que tendremos que seguir con el juego un poco más. Supongo que puedo dejarte fuera, si crees que será un problema. Quiero decir, ahora que John está en casa.

—¡No! —Le agarró el brazo y se relajó de repente—. No. No me importa seguir… como hasta ahora.

Él liberó un poco de tensión. Necesitaba desesperadamente pasar unos días más con ella. Cuando todo terminara ya no habría excusa para verla y tendría que hacer lo que consideraba correcto. Pero de momento… Agarró su mano.

—Ven aquí, nena.

Ella se deslizó por el asiento hasta que los muslos de ambos entraron en contacto y el cinturón de seguridad de Judd se le clavó en el costado. Apoyó la cabeza en su hombro. Judd sintió un nudo de emoción en la garganta que casi lo ahogaba; tragó saliva con fuerza. Durante mucho tiempo, su único objetivo había sido encarcelar a Donner y vengar la muerte de Max. Había creído que hacerlo le devolvería la paz y le permitiría continuar con su vida, pero se daba cuenta de que después de conocer a Emily, ya no habría paz. Su vida sería tan vacía cuando condenaran a Donner como lo había sido antes. Quizá incluso más, porque sería consciente de lo que se estaba perdiendo.

Emily se sentía como una ladrona. Empezaba a dársele muy bien la estrategia del engaño. Seguía sintiéndose incómoda, pero como Judd la observaba continuamente, su subterfugio era necesario.

Con el fin de «protegerla», más o menos se había instalado en la casa. Era una situación temporal, originada por la preocupación de Judd tras el asalto a su casa. Nunca había mencionado que hubiera razones emocionales, pero era obvio que se preocupaba por ella. Aunque eso dificultaba mucho sus planes, ella se alegraba de tenerlo allí.

Durante el día le tomaba el pelo y charlaba con ella, hacía que se sintiera especial. Por la noche… Las noches eran interminables, apasionadas y carnales. Judd la tocaba de formas que nunca había imaginado, pero que se habían convertido en una droga. Las picaras sugerencias que le susurraba al oído, las cosas que le hacía, el hambre y el ansia con las que ella lo aceptaba todo, sólo podían describirse como escandalosas, deliciosamente escandalosas. Adoraba su tacto, su olor, su sabor. Lo amaba más cada día que pasaba.

Tenían que ser discretos con John en la casa. Se acostaban después de que éste se hubiera dormido y se aseguraban de estar levantados antes que él, aunque a John parecía encantarle tener a Judd allí, e incluso intentaba emularlo de distintas maneras. Se habían hecho muy amigos.

Emily había pensado largo y tendido en su situación con Judd, y su prioridad era aprovechar cada momento que pudiera con él. Sospechaba que John sabía que mantenían relaciones íntimas, pero como no podía pedir a ninguno de los dos hombres que se fuera, eso no tenía remedio. Sencillamente, le resultaba imposible avergonzarse de amar a Judd.

En ese momento, mientras salía del dormitorio una hora antes del amanecer, Emily pensó en su plan. Sabía que Donner realizaría el trato al día siguiente en el almacén de verduras abandonado de la calle Fourth. Tenía la cámara cargada y lista. Si conseguía sacar una buena foto que lo incriminara, no habría razón para que Judd continuase con la investigación. Estaría a salvo.

Entregarle a Judd la prueba que necesitaba sería su regalo, para ayudarlo a dejar atrás el pasado. Quizá entonces él desearía que ella formase parte de su futuro.

Estaba en la mesa de la cocina, estudiando un mapa, cuando oyó a Judd bajar las escaleras. Segundos después, cuando entró en la cocina, intentó no darle impresión de culpabilidad. El mapa, estrujado, estaba guardado en un cajón.

—¿Qué haces levantada tan temprano, nena?

Emily bebió su imagen, allí de pie, con el pelo de punta y los ojos nublados. Quedaba muy poco tiempo. Después del día siguiente el caso estaría resuelto, ya no habría amenaza para ella y Judd la dejaría. Cruzó la habitación corriendo, descalza, y lo abrazó.

—¿Qué ocurre, Em? —Judd se había sobresaltado, pero después la rodeó con sus brazos y la estrechó.

—Nada. No podía dormir.

—Siéntate y prepararé el café —sugirió él, soltándola.

—Judd… —sentada, jugueteó con el borde de una servilleta.

—¿Mmm?

—Tengo algunas cosas que hacer mañana. Alrededor de las dos.

Él, que estaba a punto de levantar una taza, se detuvo. Cuando se dio la vuelta, tenía expresión de cautela y su postura era un poco tensa.

—¿Sí? ¿Qué clase de cosas?

—Nada muy importante. Tengo que llevar una bolsa de ropa al albergue y enviarle unos paquetes a una de mis tías para su cumpleaños —lo miró a los ojos, intentando mostrar inocencia—. Y creo que también iré a comprar algo de comida.

De repente, él pareció relajarse y dejó escapar un suspiro, como si hubiera estado conteniendo la respiración. Esbozó una pequeña sonrisa.

—Bueno, no te preocupes por mí. Seguro que encuentro algo en lo que ocupar el tiempo. De hecho, debería ir a recoger mi correo y pagar algunas facturas.

Emily se felicitó por su actuación. Había estado brillante y él se lo había creído todo. Sólo le faltaba conseguir que se marchara antes que ella, para no tener que salir a escondidas. Estaba segura de que se fijaría en su ropa, pantalones y suéter negro, porque nunca la había visto llevar algo de ese estilo. A ella le gustaba el conjunto. Hacía que se sintiera como el agente 007

Una hora después, los tres estaban terminando de desayunar. Era una atmósfera relajada, informal y unida, como la de una verdadera familia. Emily sonrió, pensando en que era perfecto.

Entonces llegaron sus padres.

Las presentaciones fueron tensas y dolorosas. Judd recordó por qué no había hecho eso nunca. Conocer a una madre, descalzo y sin afeitar, hacía que la situación fuera aún más incómoda. Se planteó desaparecer y dejar a John y a Emily a solas con sus padres, pero en cuanto vio sus rostros, supo que no lo haría.

—¿Qué hace aquí este hombre, Emily?

—Ya te lo he dicho, mamá, es un amigo.

—¿Qué tipo de amigo?

—¿Qué tipo crees tú, padre?

Judd hizo una mueca. Nunca había visto a Emily actuar con tanta frialdad, ni tan a la defensiva. La escueta respuesta hizo que Jonathan padre se volviera hacia él.

—Creo que debería marcharse.

Judd alzó una ceja. Eso era muy directo. Antes de que se le ocurriera una respuesta adecuada, Emily estalló.

—Ésta es mi casa y Judd es mi invitado.

Eso sorprendió a Judd pero, evidentemente, no tanto como a su familia. Todos la miraron y Emily sostuvo sus miradas.

—Eh, Em… —empezó a decir.

—No —alzó una mano, imperiosa—. Quiero que te quedes, Judd.

Evelyn Cooper dio un paso hacia delante. Era una mujer atractiva, con el pelo tan oscuro como Emily y ojos igual de grandes. Durante un segundo, Judd se preguntó si ese sería el aspecto de Emily cuando se hiciera mayor; se sintió desconsolado al pensar que nunca lo sabría.

—Tenemos asuntos familiares que discutir, Emily. No es apropiado que un desconocido esté presente.

—No es un desconocido, es un buen amigo —intervino John resoplando—. Y ya lo sabe todo sobre mí. Confío en él.

—No estaba hablando sobre tu irresponsable comportamiento —le dijo Evelyn a su hijo, entrecerrando los ojos—. Por supuesto, regresarás con nosotros. Hemos encontrado al cirujano perfecto —después, desvió la mirada hacia Judd—. Hablaba de la… impropia conducta de Emily.

Judd estaba asombrado por la forma en que lo había defendido John. Había dicho que era un amigo, un buen amigo en el que confiaba. Tuvo ganas de sonreír, aunque sabía que no era el momento apropiado. De repente, escuchó las palabras de Evelyn. «¿Impropia?»

John le había dicho que Emily nunca se enfrentaba a sus padres, que aceptaba sus insultos y sus veladas acusaciones sin defenderse. Posiblemente se debía a que se sentía culpable por haber cometido un error de juicio con su prometido, avergonzando a sus padres. Pero no entendía que soportase lo que estaba ocurriendo. No le gustaba, pero creía que no debía interferir en la relación entre Emily y sus padres. Inhaló con fuerza y se obligó a seguir callado.

—No estoy muy segura de que John quiera ver a otro cirujano —Emily alzó la barbilla—. Ni tampoco de que sea necesario.

—John hará lo que se le diga.

—¿A pesar de que no sea lo que quiere?

—Es demasiado joven para saber lo que quiere —interrumpió Jonathan—, y demasiado irracional para tomar una decisión sensata a estas alturas. Es posible que las cicatrices desaparezcan por completo. Teniendo en cuenta lo importantes que son las apariencias, creo que deberíamos explorar todas las posibilidades.

Judd se quedó en silencio durante el debate que siguió. John dejó claro que no quería someterse a más operaciones. El último cirujano había sido muy concreto. Las cicatrices disminuirían con el tiempo; aparte de eso, no se podía hacer más. A Judd le pareció una decisión muy sensata por parte del chico, pero el padre de John no estaba de acuerdo. Aunque se había prometido no intervenir, Judd no pudo evitar interrumpirlos.

—¿Querrán ustedes menos a su hijo con las cicatrices?

Los padres se pusieron rígidos. Jonathan movió la cabeza de lado a lado, con frustración.

—¡Esto no tiene nada que ver con el amor!

—Bueno, quizá sea ese el problema —apuntó Judd.

Se produjo un largo silencio. Evelyn miró a su esposo y después a su hijo.

—Solo queremos lo mejor para ti —dijo.

—Entonces dejadme en paz. Estoy harto de que me toqueteen un montón de médicos. Lo que hice fue una estupidez, y ahora tengo algunas cicatrices. No es fantástico, pero tampoco es el fin del mundo. Sólo son cicatrices. Me gustaría olvidar lo ocurrido y seguir con mi vida.

—¿Qué vida? —Jonathan frunció el ceño—. ¿Pasear por barrios peligrosos y meterte en líos? No toleraremos más tonterías.

—¿Por eso querías que me quedara en el extranjero? Papá, podría meterme en líos en cualquier sitio si eso fuera lo que quisiera, pero no es así —miró a Judd y soltó un suspiro—. Siento la forma como me he comportado. De veras. Pero ahora quiero quedarme aquí. Con Emmie.

Jonathan compartió otra mirada con su esposa y miró a Emily con severidad.

—No estoy seguro de que eso sea buena idea. Emily ya ha ejercido una mala influencia sobre ti.

Judd esperó, pero Emily siguió sin defenderse. Lo frustraba que permitiese que sus padres la insultaran verbalmente. Judd volvió a hablar, pero esa vez utilizó un tono más suave.

—A mí me parece que Emily ha sido una gran influencia. ¿No acaba de oír a su hijo pedir disculpas y prometer que evitará los problemas? ¿Qué más puede pedir?

—Santo Dios, Emily —Evelyn apretó los ojos, como si le doliese algo—. Es igual que el otro, ¿verdad? ¿Cuánto nos costará sacarte del lío esta vez?

Judd se quedó helado. No podía querer decir lo que él había pensado. Miró a Emily, vio su rostro desconsolado y comprendió que mantener la calma se había convertido en un imposible. Pero Emily se adelantó a su ataque de ira.

—¿Cómo te atreves? —lo dijo en voz baja, él casi no la oyó. Por el modo en que sus padres la miraron, ellos también habían dudado de sus oídos—. ¿Cómo te atreves siquiera a pensar en compararlos? —Emily subió la voz. Temblaba de ira—. No lo conocéis, no tenéis ni idea de qué clase de hombre es.

Judd se quedó consternado al ver lágrimas en sus ojos. Le tocó el brazo con suavidad.

—Emily, cariño, no —no se había defendido a sí misma, pero en cambio lo defendía a él. Judd no soportaba ser la causa de una discusión entre su familia y ella. Le parecía que ya tenían bastantes cosas que arreglar sin su intrusión.

Emily se comportó como si él no estuviera presente. Se irguió y adoptó una postura casi militar.

—Me gustaría que os marchaseis los dos —dijo.

—¿Nos estás echando? —casi rugió Jonathan.

—Desde luego. Ya he escuchado durante demasiado tiempo vuestras acusaciones y soportado vuestra desaprobación. Nunca seré la hija que deseáis, así que me he cansado de intentarlo.

—Pero acabamos de llegar —Evelyn se llevó una mano al pecho—. Hemos venido desde Europa.

Emily parpadeó y asintió con la cabeza.

—Tenéis diez minutos para refrescaros. Después, quiero que os vayáis —se dio la vuelta y salió de la habitación.

—No eres lo suficientemente bueno para ella, ¿sabes? —dijo Jonathan, cuando Judd se apresuraba a ir tras Emily.

—Sí, lo sé —Judd ni siquiera aflojó el paso.

Pero antes de que saliera de la habitación, John hizo un comentario.

—Ambos os equivocáis —dijo—. Son perfectos… el uno para el otro.

«¿Qué sabrá un crío?», Judd se repetía esa pregunta una y otra vez. Le caía bien a John, de acuerdo. Pero eso no significaba que pudiese hacer algo escandaloso como pedirle a Emily que se casara con él. No, no podía hacer eso.

Pero sí podía hacerle saber lo especial que era, lo perfecta que era… para él.

Cuando la encontró en su dormitorio, ya no estaba llorando. Estaba sentada en una silla, quieta y en silencio, de espaldas a la puerta y mirando por la ventana.

—¿Estás bien?

—Perfectamente.

No era cierto, y él lo sabía. Tomó una decisión rápida y se arrodilló junto a la silla. Tras apartarle el pelo del rostro, le acarició la sien con un pulgar.

—Quizá deberías ir a hablar con ellos, cariño. Ni gritos, ni la callada por respuesta. Habla. Diles cómo te sientes, cómo hacen que te sientas. Te quieren, eso lo sabes. No pretenden herirte.

—¿Cómo sabes que me quieren? —preguntó ella, sin mirarlo.

—Eres una persona compasiva, comprensiva y generosa. ¿Qué podrían no querer de ti? —Judd deseaba decirle «yo te quiero, y no imagino que exista alguien que no te quiera».

Ella giró el rostro hacia él; Judd vio que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas. Le quitó una de la mejilla con un beso.

—Habla con ellos, Em. No dejes que se vayan así —le acarició los dedos fríos y los cubrió con los suyos—. Puede ocurrir cualquier cosa, aprendí eso con Max. El tiempo es demasiado corto para desperdiciarlo, y hay demasiada gente necesitada en el mundo para rechazar a aquellos que te quieren.

Ella cerró los ojos con fuerza y apretó los labios, como si intentara no hablar. Judd se puso de pie y la levantó.

—Ve. Habla con ellos. Yo voy a ducharme y vestirme.

—En otras palabras, has decidido mantenerte al margen.

—Creo que será lo mejor —sonrió él al escuchar el tono refunfuñón de su voz—. Pero estaré aquí si me necesitas.

Ella lo miró con ojos enormes y pestañas húmedas de lágrimas. Judd no pudo evitar besarla. Había querido que pasaran ese último día juntos, llenarse de ella, porque pasado mañana ya no tendría excusa para estar en su casa, para estar a su lado. No tendría excusa para amarla. Se apartó lentamente, pero antes besó la comisura de su boca, su barbilla, la punta de su nariz.

—Será mejor que bajes antes de que se vayan. Los diez minutos que les diste están a punto de acabar.

—Si conocieras a mis padres, sabrías lo poco que les importa eso —rió ella—. Están convencidos de que voy camino a la ruina. Dudo que vayan a ceder ni un milímetro —lo abrazó con fuerza—. ¡Gracias, Judd! Eres lo mejor.

Mientras ella salía del dormitorio, Judd sonrió, esperando que consiguiera solucionar las cosas y preguntándose «lo mejor, ¿de qué?»

Capítulo 10

Por desgracia, estaba lloviendo. Emily sentía la humedad traspasar el grueso suéter y los pantalones. Supuso que la lluvia sería buena en cierto sentido: llamaría menos la atención mientras merodeaba por la parte de atrás de esos almacenes abandonados.

Salir de casa no había resultado difícil. Judd se había marchado antes que ella y sus padres, aunque estaban en la ciudad, no se habían quedado en su casa. Había hablado largo y tendido con ellos el día anterior, y su madre le había dicho que tenían la esperanza de «arreglar las cosas». Se habían disculpado, habían escuchado. Emily se preguntó a qué se debía ese cambio de actitud, y si seguirían pensando lo mismo cuando, en contra de sus deseos, llevara a Clayton Donner ante los tribunales.

Ese almacén en particular tenía varias compuertas, para que los camiones se acercaran marcha atrás y descargaran. El zócalo debajo de las compuertas medía unos ochenta centímetros y estaba asquerosamente sucio; a Emily le costó un poco trepar. La puerta metálica estaba levantada justo lo suficiente para que ella se deslizara por debajo. Aunque aún tenía tiempo hasta que llegara Donner, quería estar dentro, escondida en un lugar seguro para que no hubiera posibilidad de que detectaran su presencia.

Le ardieron las palmas de las manos al tocar el basto cemento del repecho. Sus pies flotaron en el aire hasta que encontraron algo sólido, después se deslizo hacia delante y se introdujo bajo la gruesa puerta oxidada. Parpadeó varias veces para adaptar su visión y arrugó la nariz al percibir el olor fétido y rancio del aire. Donner había elegido un lugar excelente para su transacción. No parecía que nadie hubiera estado allí desde hacía años.

Emily se puso de pie y miró a su alrededor, buscando un sitio donde esconderse y poder sacar fotos. Todo el perímetro estaba ocupado por montones de cajas rotas, estanterías metálicas, basura y piezas de máquinas. La luz que entraba por las ventanas no llegaba a los rincones, así que Emily se dirigió hacia uno. Se estremeció de miedo y asco. Pero se recordó que podría haber sido Judd quien estuviera allí, arriesgando su vida. Ese pensamiento era todo el incentivo que necesitaba.

Justo cuando llegaba a la esquina, oyó el chirrido de una polea y una de las compuertas empezó a levantarse. Con el corazón en la garganta, se escondió tras las cajas y se agachó tanto como pudo. Se preguntó, histérica, si oirían los latidos de su corazón. Escuchó un ruido de pisadas sobre el cemento y el murmullo de unas voces charlando. Se obligó a relajarse; nadie sabía que estaba allí.

Cuando Donner y el hombre de la foto se situaron justo delante de ella, a menos de seis metros de distancia, Emily sacó la cámara. Un camión llegó hasta la compuerta. Emily reconoció al conductor, era Mick.

Éste se bajó y empezó a descargar cajas de madera. Ella estuvo a punto de sonreír de expectación, a pesar de su nerviosismo.

Sólo unos minutos más y… Oyó un ruidito agudo a su lado. Emily no se atrevió a moverse, pero el corazón se le desbocó nuevamente. Volvió a oírlo y ladeó la cabeza cuidadosamente, para mirar a su alrededor. Entonces vio los ojos rojos. Una rata oscura, de cuerpo largo, la observaba.

Tragó saliva e intentó ignorar al animal. Pero parecía muy persistente, y se acercaba por detrás, dónde no podía verla. Emily sintió el roce de algo e intentó no dar un bote. Tenía la cámara en las manos y veía una imagen perfecta por entre las dos cajas que la ocultaban. Donner estaba cerrando el trato. Sólo necesitaba una foto.

La rata intentó subir a la caja que había a su lado, utilizando su pierna como escalera. Emily se mordió el labio para no respirar con demasiada fuerza. Y lo hizo muy bien, no emitió un solo ruido.

Pero la maldita rata, sí.

Una caja rota cayó cuando el roedor intentó saltar sobre ella; con un efecto dominó, otras cajas la siguieron y Emily quedó expuesta a la vista. Se echó hacia atrás, intentando esconderse, pero no lo hizo a tiempo. En menos de un segundo, oyó el ruido de una pistola y la voz de Donner.

—Vaya, vaya. Es la mujercita. Esto va a ser muy interesante.

Judd maldijo para sus adentros, sin creer lo que acababa de ver. Se preguntó cómo se había enterado Emily. Había tenido mucho cuidado, llegando al punto de simular frustración para hacerla creer que el trato no se realizaría de momento. Pero ella lo había descubierto de alguna manera. Y estaba dentro con Donner, que la apuntaba con una pistola. Se apartó de la ventana y se pasó la mano por la frente para limpiarse la mezcla de lluvia y sudor. Se le encogió el estómago.

Lo embargó un terror frío, peor que todo lo que había sentido en su vida, pero se sobrepuso. No podía perder los nervios en ese momento, al menos si quería sacarla viva de allí. Sus hombres rodeaban el almacén, pero a distancia, para que no los detectaran. El plan de Judd era cerrar el trato, grabándolo todo con el micrófono que le habían puesto, y salir de allí justo cuando llegaran sus hombres, para que fuese una redada limpia. Pero iba a tener que improvisar.

Susurrando, para que no lo oyeran Donner y sus hombres, habló por el micrófono.

—Los planes han cambiado. Tendremos que movernos ahora, pero con cautela. Hay una mujer dentro, y me ocuparé personalmente de cualquiera que la ponga en peligro —respiró para calmarse y siguió—. Voy a entrar.

Emily lo miró horrorizada. Mick le había puesto los brazos a la espalda y la sujetaba con fuerza. Donner y el otro hombre estaban a su lado. Judd simuló sorpresa, y después enfado.

—¿Se pude saber que hace ella aquí?

Donner sonrió y después inclinó la cabeza.

—Eso era lo que iba a preguntarte yo a ti. Llegas tarde.

—Las cuatro en punto —Judd echó un vistazo a su reloj de pulsera—. Nunca llego tarde. Ahora, ¿qué está haciendo ella aquí? No quiero que se involucre.

—Como puedes ver, está muy involucrada —Donner le enseñó la cámara—. Creo que tenía en mente hacer unas fotos.

—Maldición —fue hacia Emily a zancadas—. ¿No te dije que dejaras esas tonterías? —Se volvió hacia Donner con una sonrisa de disculpa—. Está pensando en escribir un maldito artículo sobre los barrios marginales. Ha sacado fotos a todos y cada uno de los chavales harapientos, borrachos y punks que merodean por aquí. Me saca de quicio con esa basura.

—Creo que esta vez se ha pasado de la raya —Donner parpadeó muy despacio.

—Ha sacado fotos interesantes, ¿eh? —Judd alzó una ceja. Se volvió hacia Emily y la miró con gesto despectivo—. Nunca sabes cuándo dejarlo, ¿verdad?

—Desde luego —insistió Donner—. No creo que nos haya sacado ninguna foto, pero eso ya no importa, ¿no crees?

—Si insinúas lo que creo que insinúas, olvídalo —Judd cruzó los brazos sobre el pecho—. Aún no he terminado con ella.

—¿Eh?

—Prometió comprarme un Porsche. Hace mucho que quiero uno.

Donner miró a Emily. Hizo un gesto con la cabeza y Mick le apretó los brazos con más fuerza. El suéter oscuro se estiró aún más sobre sus pechos y se le arqueó la espalda. Judd tuvo que apretar la mandíbula.

—Después de hoy no la necesitarás. Podemos ganar mucho dinero juntos —Donner dejó caer la cámara al suelo y la pisoteó con el tacón; después se apartó de Emily—. Acaba con ella. Llevamos aquí demasiado tiempo, y aún hay mucho que hacer —mientras lo decía, observó a Judd.

Sabiendo que Donner esperaba una reacción, Judd hizo lo que pudo para mantener su expresión de fastidio, pero su mente volaba mientras intentaba calibrar sus posibilidades de enfrentarse a los tres hombres. Planeó sus movimientos con el cuerpo tenso y la mente despejada.

El hombre de la foto sonrió. Tenía una automática en la mano, de la misma marca que le habían vendido al hermano de Emily. Levantó la pistola, extendió el brazo y apuntó a Emily. Judd rugió y saltó sobre él justo cuando el arma explotaba.

Emily cerró los ojos con fuerza y los remordimientos ocuparon su mente. Había sido una tonta, una tonta ingenua, al creer que podría ayudar, pensando que lo arreglaría todo. Muy al contrario, lo había estropeado, y Judd moriría por culpa suya.

Oyó el estallido de la pistola y dio un bote, pero no sintió dolor. Un grito desgarrado se oyó por todo el almacén, rebotando en las paredes. Abrió los ojos y vio que el hombre que había disparado estaba tirado en el suelo, con la cara chamuscada entre las manos. Tenía los dedos manchados de sangre. La pistola había fallado.

Judd reaccionó con la energía de la furia. Su puño se estrelló contra Donner, que parecía atónito por lo que acababa de ocurrir.

Emily notó que Mick aflojaba y se lanzó hacia delante. Cayó de rodillas, sobre las palmas de las manos.

De pronto, el almacén se llenó de hombres.

Había tanta actividad, que Emily tardó un momento en comprender que todo había acabado, que Donner y sus hombres estaban arrestados. Judd apareció a su lado y la ayudó a sentarse.

—¿Estás bien?

Su voz le sonó extraña, muy distante y fría. Se frotó las manos, intentando convencer a su corazón de que todo iría bien. Le dolía la garganta y le costó hablar.

—Estoy bien. Sólo un poco conmocionada.

—Creo que deberías ir al hospital a que te echen un vistazo —dijo Judd al darle la vuelta a sus manos y ver las palmas desolladas.

Ella flexionó los hombros, que le seguían doliendo a causa de la presión a la que los había sometido Mick al sujetarla y al impacto contra el suelo. Después se frotó las rodillas.

—¡No! No hace falta.

—¡Maldita seas! Por una sola vez, ¿puedes hacer lo que te pido?

A ella se le ralentizó el pulso, de hecho, casi se le paró el corazón. Sonaba muy enfadado. Supuso que tenía razón para estarlo. Al fin y al cabo, ella había liado las cosas y casi había conseguido que los mataran a ambos. Se dijo que más le valía empezar a pedir disculpas en ese mismo momento. Por la expresión de Judd, iba a tardar mucho en conseguir su perdón. Extendió la mano.

—Judd, yo…

Él se puso en pie de un salto y la miró de arriba abajo, deteniendo la vista en los pantalones negros. Apretó los dientes y desvió la mirada. Se oyó una ambulancia a lo lejos y, cuando Emily miró a su alrededor, se dio cuenta de que el hombre que había disparado estaba malherido. Donner tampoco tenía muy buen aspecto. Había recibido parte del impacto y tenía unos cuantos cardenales y cortes de su pelea con Judd.

Judd se fijó en un agente que pasaba por allí y lo llamó. Con expresión de descontento, señaló a Emily.

—Asegúrate de que va al hospital, quiero que le hagan un reconocimiento.

—Sí, señor.

Para sorpresa de Emily, Judd hizo ademán de alejarse. Ella lo retuvo. Le temblaban las manos y le dolía el corazón.

—¿Judd? ¿Te veré después, en casa?

—Ya me he llevado mis cosas —dijo él, sin mirarla—. Tu casa es tuya de nuevo. Vete a descansar, Em. Ya te interrogaremos después.

Ella lo vio alejarse, sin poder creer lo que veía, sin querer aceptar que pudiera acabar tan fácilmente. Pero no le importó. No iba a rendirse. Podía haber sido una tonta, pero se negaba a seguir siéndolo. Quería a Judd y haría lo que fuera necesario para conseguirlo.

Hacía como si ella no existiera. Emily había intentado hablar con Judd en numerosas ocasiones. Habían pasado tres semanas y la policía ya no la necesitaba como testigo. Era evidente que Judd ya no la necesitaba… para nada.

No tenía ninguna razón para buscarlo, pero siguió intentándolo. Él seguía en el piso. Había ido allí varias veces pero, o bien no contestaba a la puerta, o era tan distante y educado, preguntándole por su hermano, deseándole que le fuera bien, que no podía soportarlo. Se comportaban como si fuesen meros conocidos, y Emily sentía mucho más que eso. Lo amaba y, a pesar de que sus padres intentaron convencerla de que no se pusiera en evidencia, era incapaz de rendirse.

Había intentado pedirle disculpas por complicar las cosas. Eso había conseguido enfurecerlo, así que no volvió a mencionarlo. John había ido a visitarlo una vez, para ver cómo le iba. Judd lo había recibido mucho mejor que a ella, y Emily sintió celos. Se molestó aún más cuando John le contó que Judd era «muy infeliz».

—Te quiere, Emmie. Lo sé. Pero no se da cuenta de que tú también lo quieres.

Por mucho que deseara creerlo, no podía permitirse falsas esperanzas.

—Yo se lo he dejado más que claro, John. No puedo obligarlo a que me quiera.

—¿Por qué no? —John se había encogido de hombros y esbozaba una sonrisa traviesa—. Al menos aclararías las cosas, en un sentido o en otro.

Ella lo pensó. Se preguntó cómo podía obligar a un hombre que le sacaba treinta centímetros de altura y cincuenta kilos de peso. Decidió intentar hablar con él una vez más y fue directamente a su apartamento. La desvencijada furgoneta estaba aparcada frente al edificio y, al pasar, Emily notó algo distinto.

Se inclinó junto a la ventanilla del conductor y miró dentro. El encaje negro que solía colgar del espejo retrovisor había sido sustituido por el lazo de su vestido. Emily recordó vagamente que una noche, Judd se lo había guardado en el bolsillo antes de hacer el amor.

Y ahora ocupaba un lugar preminente en su camioneta.

Era ridículo que se sintiera halagada por una cosa tan tonta, pero comprendía, en el fondo de su corazón, que ella le importaba. Al menos un poco.

Recordó el día que le había permitido poner en práctica sus fantasías. Judd había dicho que el también tenía las suyas y le había musitado sugerencias eróticas mientras hacían el amor sobre cómo le gustaría que hiciera un striptease para él. Se había sentido mortificada y excitada al mismo tiempo. Algunas de las cosas que sugería eran transgresoras y excitantes. Se prometió entonces que un día, cuando reuniera el coraje suficiente, cumpliría todas sus fantasías.

Pero no lo había hecho. Había dejado que las inhibiciones se interpusieran, aunque sabía que lo habría vuelto loco de excitación. Quizá no era demasiado tarde. A lo mejor podía arreglar las cosas entre ellos y demostrarle cuánto lo quería dándole aquello que estaba en su mano.

Se apartó del camión, había recuperado la confianza. Pero se detuvo cuando una viejecita le bloqueó el paso.

—¿Qué hacías ahí niña?

—Yo… —no sabía qué decir. No podía explicar que estaba admirando una prenda de ropa suya que colgaba de un espejo retrovisor como un trofeo masculino. Ni que pretendía seducir a un hombre—. Iba a visitar a mí… hermano. Ésta es su furgoneta.

—No está en casa. Le ha dado por pasear por el parque todos los días. Suele hacerme algunos recados cuando sale.

—Entiendo —la desilusión de Emily resultaba patente.

—Soy la casera. ¿Quieres que le dé un mensaje?

—No. Tenía la esperanza de… darle una sorpresa —su mente se aceleró—. Hoy es su cumpleaños y, como no tiene más familia, pensé que quizá podría hacer que este día fuera… especial.

—¿Su cumpleaños, dices? Bueno, no podemos dejar que pase sin organizar algo, ¿no crees? Podría dejarte entrar en el piso, si quieres.

—Sí, eso sería fantástico —a Emily se le aceleró el pulso—. Le encantará.

Judd se arrastró escaleras arriba, a su piso. Últimamente hacía bastante buen tiempo y sólo llevaba puesta una camiseta y unos vaqueros. El aire de la tarde debería haberlo refrescado, pero seguía sintiéndose vacío. Se sentía así desde que Emily había estado expuesta al peligro por culpa de él.

Su empeño en mandar a Clayton Donner a la cárcel le había nublado la mente y le había costado el corazón. Siempre había pensado que perder a Max sería lo peor de su vida, pero saber que había puesto en peligro la de Emily, que había arriesgado su vida, la había utilizado y amado, lo estaba matando lentamente. No soportaba mirarse al espejo.

También sabía que la amaría para siempre y eso lo asustaba. El tiempo y la distancia no lo habían ayudado a reconducir sus sentimientos, ya no sabía qué hacer. No podía pedirle que lo perdonase, que compartiera con él el resto de su vida. Ella se merecía algo mejor que él. Su gracia nunca la abandonaba, ya estuviera en el comedor de beneficencia ya en un almacén abandonado y lleno de peligros. Era la elegancia personificada, mientras que él era un hombre que llegaba a cualquier extremo para llevar a término una misión, aunque eso significara desnudarse delante de una horda de mujeres hambrientas de sexo.

Sintió asco de sí mismo. Se frotó la cara, deseando poder deshacer el pasado y ser lo que Emily se merecía.

La señora Cleary se encontró con él en el vestíbulo. Una enorme sonrisa iluminaba sus rasgos envejecidos. Judd, sorprendido, la miró.

—¿Me has traído el pan y los huevos?

—Aquí tiene, señora Cleary. ¿Seguro que no le hace falta nada más? —Judd le había tomado cariño a la anciana, con su quejas y sus cotilleos constante. Suponía que estaba tan sola como él.

—No, tengo todo lo que necesito. Vete a casa. Y feliz cumpleaños.

—Pero… —empezó. Ella le guiñó un ojo y decidió no corregirla. La edad podía ser el mismo demonio, y si ella quería creer que era su cumpleaños, por la razón que fuese, a él no le importaba—. Gracias.

Cuando entró en el piso, comprendió de inmediato que había algo distinto. Lo presentía. Su instinto tomó las riendas y miró a su alrededor lentamente. La puerta de su dormitorio estaba cerrada.

Eso le pareció extraño. Y más aún que empezase a sonar música. Reconoció el ritmo lento y sensual, la música de uno de sus CDs favoritos. Sin pensarlo, abrió el armario en el que guardaba su pistola, la sacó y se acercó de puntillas.

El ritmo de la música subía y bajaba. Judd se pegó a la puerta. Después, con la mano izquierda, giró el pomo lentamente y la abrió de golpe.

Esperó, pero nadie se abalanzó sobre él. Asomó la cabeza con cautela y volvió a sacarla rápidamente.

No. Su mente tardó un segundo en asimilar lo que acababa de ver, no podía creerlo. Parpadeó varias veces y volvió a mirar dentro.

Sí. Era Emily.

De pie encima de su cama.

Se quedó en el umbral, con el brazo en el que sujetaba la pistola, caído y laxo. Emily llevaba puesta la chaqueta de cuero que él utilizaba en su número, las mangas le estaban largas y le ocultaban las manos. No estaba abrochada y pudo ver una estrecha franja de piel pálida entre el sujetador y las diminutas bragas de encaje negro.

Llevaba la gorra de Max ladeada sobre la cabeza. Y sonreía.

El sudor de la palma de su mano lo obligó a dejar la pistola en la cómoda. Luego dio dos pasos hacia la cama antes detenerse, inseguro de sí mismo, de ella.

Con los ojos cerrados, ella bamboleaba las caderas al ritmo de la música. Mientras la miraba, ella se sonrojó; la chaqueta cayó al suelo.

Él se lamió los labios, intentando encontrar algo de humedad en su boca reseca. Habían pasado tres semanas muy largas, interminables, desde la última vez que había hecho el amor con Emily. Ella alzó los brazos por encima de la cabeza; los pezones casi se escaparon del encaje negro. Él sintió que su cuerpo se endurecía. Su erección creció y se hizo más potente. Los pantalones le quedaban demasiado apretados en ese momento.

Ella giró sobre la cama, sin decir una palabra. Judd respiró por la boca, con los ojos clavados en ese trasero cubierto por encaje negro. Emily movió las caderas y su erección dio un salto, igual que su corazón.

Ella se llevó la mano a la espalda para desabrocharse el sujetador. Él dio un paso más. Quería preguntarle qué significaba aquello, pero tenía miedo de hablar, de que se detuviera, de que no lo hiciera. Cuando se dio la vuelta, Emily le tiró el sujetador.

Éste le dio en el pecho y cayó al suelo. No podía moverse, no podía parpadear. Apenas conseguía que el aire entrase en sus pulmones.

El sombrero se cayó cuando ella se dobló por la cintura y metió los pulgares en al cinturilla de sus braguitas. El rubor había bajado hasta teñir su cuello, sus senos. Tenía los pezones erectos y de color rosa oscuro. El ritmo de la música se aceleró, inició un crescendo y concluyó en un final apoteósico.

Emily soltó las braguitas y se deslizaron por sus esbeltos muslos, cayendo sobre la cama, alrededor de sus pies.

Judd miró el triangulo de rizos oscuros y movió las aletas de la nariz. Avanzó hacia ella.

—Tenemos que hablar, Judd —ella lo detuvo alzando una mano.

—¿Hablar? —Él tenía la mente hecha puré, su cuerpo ardía.

—Comprendí que hacían falta medidas desesperadas para conseguir tu atención.

—Créeme, Em. Tienes mi atención —con un esfuerzo, consiguió alzar la vista hasta su rostro.

Ella levantó la barbilla. Sus labios temblaron un momento.

—Espero que entiendas. A veces hay que hacer cosas escandalosas si queremos conseguir nuestros fines. Igual que tú tuviste que desnudarte para atrapar a Donner, bueno, yo he tenido que desnudarme para… atraparte a ti —apretó los puños y farfulló—: Te quiero.

—Tú… —él había estando pensando en la comparación que Emily acababa de sugerir, y en el hecho de que hubiera entendido sus razones desde el principio y no lo había culpado por hacer lo que fuese necesario. En eso, se había equivocado.

Pero dejó de pensar. No podía haber dicho lo que creía haber oído.

—Tú… ¿me quieres?

—Sí. Te quiero. Te amo. Para siempre. Aunque sé que no soy lo que tenías en mente como… mujer.

—¿Esposa?

—Bueno, sí. Eso sería lo más lógico, considerando lo que siento.

—¿Me quieres?

Ella emitió un ruidito exasperado y apoyó los puños en las caderas.

—¿No acabo de decírtelo? ¿Dos veces?

—Creo que sí.

—¿Entonces?, ¿crees que puedes llegar a quererme? Me doy cuenta de que esto no es justo de mi parte, intentar seducirte.

—Lo de «intentar» quedó atrás cuando empezó la música.

—Ah, entiendo. Bueno, entonces, deberías saber que lo quiero todo. Nuestras relaciones físicas son… muy satisfactorias, pero quiero más.

—¿Quieres que me case contigo?

Ella se acercó al borde de la cama y colocó los senos a centímetros de su rostro. Él tragó saliva y dejó de intentar enfocar los ojos.

Apoyó una rodilla, y luego la otra, en la cama, la rodeó con los brazos y apretó la boca contra su vientre desnudo.

—Yo también te quiero, Em. Dios, cuánto te quiero.

—¿De verdad? —ella enredó los dedos en su pelo.

—Me daba miedo quererte, pero ocurrió de todos modos.

—¿Tenías miedo?

Él asintió y luego mordisqueó uno de su pezones.

—Te mereces algo mucho mejor.

Ella apretó los dedos y tiró de su pelo. Él alzó la vista, con una mueca de dolor.

—¡No vuelvas a decir eso nunca! Eres el hombre mejor, más bondadoso que he conocido nunca.

Él vio su expresión, su enfado, y empezó a creerla.

—Nuestro pasado…

—¡Al cuerno con nuestro pasado!

Judd parpadeó y luego el júbilo lo embargó.

—Tú estás por encima de mi educación, Judd. A pesar de todas tus desventajas, eres un héroe —apretó los dedos de nuevo y atrajo su cabeza—. Eres mi héroe.

—No.

—¡Sí! No te ofrezco compasión porque no la necesitas. Sólo te digo la verdad. Lo adoro todo de ti —tragó saliva con fuerza, le soltó el pelo y le pasó la mano por la coronilla—. Haces que me sienta amada. Nada más importa. Lo demás podemos solucionarlo.

—¿Lo demás?

—Me encanta mi casa, Judd. Me gustaría que viviésemos allí.

—A mí también. Pero, Emily, no soy ningún pobretón. Nunca he tenido mucho en qué gastar el dinero, así que tengo ahorros…

Ella le puso un dedo en la boca.

—Nunca creí que fueras insolvente, Judd. Nos apoyaremos el uno al otro, ¿de acuerdo? Es decir, si puedes tolerar a mis padres. Son irritantes.

—Cásate conmigo, Emily —dijo él, tirando de ella hasta que se puso de rodillas.

Los ojos de Emily, esos ojos enormes, capaces de devorar a un hombre vivo, relucieron de felicidad. Lo besó por todas partes: en la cara, en la oreja, en el hombro.

—Sí —gritó—. Oh, Judd, te quiero.

—Prométeme que volverás a desnudarte para mí después. Me pillaste tan de sorpresa que temo haberme perdido algo —dijo Judd, mientras se quitaba la ropa, con la ayuda de Emily.

—Lo que tú digas, detective —sonrió ella, ruborizándose.

Y Judd le hizo el amor.

Fin