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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2018 Lori Foster

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor sin freno, n.º 244 - octubre 2021

Título original: Driven to Distraction

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1375-825-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Para mi hijo, J.Z. Foster.

En primer lugar, después de haberte tenido viviendo en Corea del Sur durante ocho largos años, apañándonos con dos visitas al año, FaceTime, llamadas de teléfono y correos electrónicos, ¡es increíble volver a tenerte de nuevo en Estados Unidos! Mi nuera es absolutamente maravillosa y quiero muchísimo a mi nieta. Es una auténtica bendición poder ampliar la familia de una forma tan hermosa.

En segundo lugar, ay, ¡cómo me gusta tener otro escritor en la familia!

Estoy muy orgullosa de tu talento y me entusiasma tu éxito. Aunque trabajemos dos géneros distintos –yo con la novela romántica y tú con la fantasía urbana y de terror– es muy divertido hablar de nuestras experiencias como autores, comparar notas, compartir promoción y cosas así.

Te quiero, J.Z. ¡Gracias por ser tú!

Tu madre

Capítulo 1

Mary Daniels resopló mientras subía por aquel sendero rocoso de la colina, maletín en mano. De haber sabido que el servicio de mensajería de Mustang Transport era inaccesible a no ser que una tuviese pensado ir de excursión, no se habría puesto una de sus mejores blusas. Ni falda. Ni los zapatos de tacón bajo que ahora empezaban a desollarle los talones.

Siendo bajita y con muchas curvas, le resultaba difícil encontrar ropa que le quedara bien y disimulara sus proporciones en vez de enfatizarlas. Pensaba que lo había conseguido, pero ahora…

Tenía la horrible sospecha de que había empezado a sudar.

Peor aún, al mirar a su alrededor y contemplar aquel entorno tan poco llamativo, consideró que iba demasiado bien vestida.

Los rizos, siempre un poco encrespados, empezaban a soltarse del moño. Con el sol de última hora de la mañana del mes de julio dándole de pleno en la cara, sin duda sus pecas contrastarían sobre su piel sonrojada.

Un horror.

Pero por fin, por fin, divisó un edificio. Cierto, parecía más un garaje con un despacho pegado que un negocio de élite, pero ella iba donde le decían, realizaba el encargo que le pedían, con las personas que su jefe escogía.

Llegó al final del camino y se quedó helada, perpleja.

El edificio se hallaba a su derecha, pero a su izquierda había un hombre, desnudo de cintura para arriba, inclinado sobre el capó de un coche destartalado mientras arreglaba… bueno, lo que fuera. El motor, tal vez. Llevaba unos vaqueros ridículamente desgastados que casi se le caían de las caderas, con botas de trabajo. Veía la flexión de los músculos en sus brazos fornidos y su espalda brillante bajo los rayos del sol.

Ningún hombre la había dejado nunca sin aliento, pero jamás había visto a un hombre como él. De pronto sintió que llevaba la ropa demasiado ajustada y los pulmones parecían haber dejado de funcionar.

Tras él, una mujer deslizó las yemas de los dedos por su columna hasta llegar a los vaqueros medio caídos, le recorrió el culo y…

Mary soltó un grito ahogado cuando la mujer estiró la mano por debajo y le manoseó con descaro.

Un perro gris, grande y perezoso, que ni siquiera había visto antes, levantó la cabeza y emitió un «guau» sin apenas interés.

El hombre no pareció advertir que estaban acariciándole los genitales a plena luz del día, en mitad del jardín, mientras reparaba un coche, pero con el ladrido del perro la miró y apartó la mirada, aunque después se apresuró a volver a mirarla con más detenimiento.

Santo Dios. El corazón le dio un vuelco y después se le desbocó.

Él se incorporó despacio. La miró fijamente con aquellos ojos marrón oscuro, enmarcados por unas pestañas muy espesas. Tenía manchas de grasa en el torso, ancho y velludo, en los abdominales bien marcados e incluso en el vientre plano, dividido por una línea de aquel vello oscuro y aterciopelado.

De pronto, ella se dio cuenta de hacia dónde dirigía la mirada y se obligó a centrar la atención de nuevo en su rostro.

Aunque el hombre dibujó una mueca divertida con la boca, flexionó sus hombros pétreos como si estuviera furioso. Sin dejar de mirarla, se limpió las manos con un trapo, después se pasó una muñeca por la frente, justo por debajo del pañuelo que se había anudado alrededor del pelo, revuelto y castaño.

La mujer, una rubia despampanante con un vestido diminuto, se puso delante de él para preguntarle a Mary:

–¿Quién eres tú?

Mary se puso rígida. El tono suspicaz de la mujer dejaba claro que acababa de interrumpir un momento íntimo.

Un momento íntimo en mitad del jardín de un negocio, a plena luz del día.

Mary se esforzó por fijarse en otra cosa y reparó en el camino de tierra que había detrás de ello. Adyacente a esa propiedad vio una carretera asfaltada que probablemente bordearía la colina hasta la carretera principal de más abajo, lo que significaba que había aparcado el coche abajo y había subido andando por esos horribles escalones de piedra sin ningún motivo.

Bueno, estaba claro que necesitaban un cartel con algunas indicaciones para los clientes.

Unos movimientos procedentes del edificio llamaron su atención y divisó entonces a un hombre atractivo –un hombre limpio y totalmente vestido– que salía de detrás de un escritorio.

«Gracias a Dios», pensó.

–Si me disculpa –le dijo a la mujer, y corrió hacia la puerta.

El caballero de dentro fue más rápido que ella y le abrió la puerta con una sonrisa.

–¿Puedo ayudarla?

–Sí, gracias. –Quería entrar allí, librarse del cavernícola, de la modelo y del calor sofocante, pero el hombre se quedó ahí, cortándole el paso sin darse cuenta. Era tan alto como el cavernícola, no tan musculoso, pero aun así bastante en forma; vestía un polo y unos pantalones caqui.

Atractivo, sí, pero no de forma abrumadora como el otro.

–He venido para hablar de negocios con Brodie Crews.

El hombre sonrió. Él sí que no parecía un neandertal. Él sí que no estaba cubierto de grasa. Y, lo mejor de todo, él sí que llevaba una cantidad de ropa que pudiera considerarse respetable.

Pero entonces dijo:

–Yo soy Jack Crews. –Miró por encima de su hombro y añadió–: ¿Brodie?

Oh. Oh, no. Mary se sintió invadida por el terror. No, no, no.

El olor a grasa y a hombre caliente la alertó de su cercanía antes de que una voz profunda y ronca dijera justo detrás de ella:

–Yo soy Brodie. ¿Qué puedo hacerte?

Al oír su pregunta, deliberadamente incorrecta, la pelirroja se volvió con expresión de pánico. Parecía estar a punto de desmayarse. O quizá de chillar.

Había muchas probabilidades de que saliese huyendo.

Brodie sonrió, después frunció el ceño al sentir el dolor en la cabeza.

Ella abrió la boca, pero no dijo nada. Volvió a cerrarla, respiró profundamente a través de la nariz.

Una bonita boca, advirtió. Labios carnosos que parecían al borde del puchero, aunque dudaba de que aquella mujer supiera hacer pucheros. Mientras la miraba, vio que surgían más pecas en el puente de su nariz, estrecha y altiva. Sus ojos eran de un azul vívido, como el cielo a mediodía, o los zafiros o… Joder, tenía demasiada resaca como para identificar el color exacto de sus ojos.

El color de su melena, sin embargo, estaba claro: rojo fuego. Y rizado.

Recorrió su cuerpo con la mirada rápidamente, pero solo había necesitado un segundo para darse cuenta de que tenía las tetas grandes y hacía lo posible por ocultarlo.

Jack se aclaró la garganta y la mujer dio un respingo, como si su hermano la hubiese asustado. Volvió a mirar a Jack con anhelo, después a Brodie con desdén.

–¿Tú eres Brodie?

Nunca una mujer había pronunciado su nombre con tanta decepción. Cierto, no estaba en su mejor momento, pero aun así…

Justo entonces notó las tetas de Gina en contacto con su espalda sudada cuando esta se le pegó por detrás, como para dejar claro que era de su propiedad.

–Brodie –le lloriqueó al oído–. ¿Esta noche qué?

No habría forma de quitársela de encima, así que le dijo a la pelirroja:

–Disculpa un segundo. –Y se volvió para dirigirse hacia el coche. Tras dirigirle una mirada engreída a la pelirroja, Gina lo siguió.

Brodie no se había alejado lo suficiente como para que no le oyeran, pero era lo más compasivo que podía mostrarse. Se metió las manos en los bolsillos traseros de sus viejos vaqueros.

–Ya te he dicho que no. Ni esta noche ni nunca –le dijo–. Déjalo ya, ¿quieres?

–Pero…

–Nada de peros. Jack y yo compartimos muchas cosas, pero esa no.

Oyó que la pelirroja soltaba otro grito ahogado, oyó que Jack gruñía y entonces se abrió la puerta de la oficina. Miró hacia allá y vio que su hermano acompañaba a la pelirroja al interior del edificio.

¿Por qué narices aquello le molestaba tanto? «Porque ha venido aquí a verme a mí».

–Lo de Jack fue un error. Te deseo a ti, Brodie.

Él puso los ojos en blanco. ¿Ahora estaba insultando a su hermano? ¿Es que esa mujer no sabía lo importante que era para él la familia?

Al parecer no.

–Esto no es una feria. No puedes comprar una entrada para todas las atracciones. –El puchero de Gina fue algo deliberado y bien ensayado. Si no se hubiera tirado a su hermano, tal vez él hubiera mostrado interés–. Vete a casa –le dijo, un poco más amable–. Esto no va a suceder.

Sin molestarse en volver a mirarla, se volvió hacia Howler. El perro se había espatarrado en la escasa sombra que proyectaba el Mustang, con las patas levantadas, las pelotas al aire y un moflete colgando hasta tocarle la oreja.

–Venga, chico. Vamos a refrescarnos.

Howler abrió un ojo, gruñó y volvió a cerrarlo.

–Voy a por comida.

Eso llamó su atención. El perro agitó en el aire las patas largas y huesudas mientras trataba frenéticamente de ponerse en pie, después se acercó corriendo con un «guau».

Le llegaron las voces al entrar: la de Jack, pausada; la de la pelirroja, acelerada. La caricia del aire fresco recorrió su piel encendida, secándole el sudor en el cuerpo y endureciéndole los pezones. Pasó frente al despacho de Jack y giró la cabeza lo justo para decir: «ahora vuelvo».

Vio que Charlotte, su secretaria, que era más como una hermana pequeña dado que la conocían desde siempre, agarraba varias botellas de agua fría.

–No dejes que escape, ¿de acuerdo? –le susurró él–. Tengo que lavarme, pero tardaré solo un minuto.

Charlotte arqueó las cejas y resopló.

–No soy tu chulo –le dijo.

–Quiere contratarme, mocosa –respondió Brodie con una ceja levantada.

–No, ya no. Está intentando convencer a Jack para que se haga cargo del trabajo. –Le guiñó un ojo, pasó junto a él y se alejó por el pasillo hacia el despacho con las bebidas.

–Hijo de puta –murmuró, aunque demasiado alto.

La pelirroja se asomó por la puerta y lo miró con el ceño fruncido, pero volvió a entrar cuando lo hizo Charlotte.

Oyó que Jack realizaba las presentaciones.

–Señorita Daniels, esta es Charlotte Parrish, nuestra ayudante.

–Vuestra chica para todo –le corrigió Charlotte. Entonces la muy bruja cerró la puerta para que no pudiera escuchar nada más.

Howler se quedó mirándolo y después corrió detrás de Charlotte, sabiendo que ella era la verdadera fuente de comida.

Molesto, Brodie entró en el cuarto de baño, pero deseó no haberlo hecho cuando la puerta golpeó la pared y él sintió que la cabeza iba a explotarle y a caérsele de los hombros.

Tras sacar una aspirina del armario de las medicinas, se la tragó con agua del grifo, se frotó las manos con el jabón especial para eliminar toda las grasa que le fuera posible y se lavó la cara y el pecho.

Se miró en el espejo y supo que no había mejorado mucho. Seguía teniendo un aspecto lamentable. Pensó en ir a buscar la camisa al coche…

A la mierda.

Se secó deprisa y se dirigió hacia el despacho, abrió la puerta y entró justo cuando la pelirroja estaba explicando sus razones.

Charlotte le lanzó un beso al salir.

–Sí, mi jefe solicitó a Brodie específicamente, pero basándose solo en una búsqueda por internet. Estoy segura de que no le importaría contratarle a usted en su lugar…

–No. –Brodie giró una silla hacia ella y se dejó caer en ella con las piernas abiertas, a escasos centímetros de donde ella tenía puestos sus piececitos.

Cuando la pelirroja tomó aire, hinchó aquel pecho extraordinario, agachó la barbilla y frunció el ceño. Era una impresionante muestra de rabia y dominio de sí misma.

Si no fuera tan imbécil, tal vez se hubiera sentido humillado.

Ella giró lentamente la cabeza para acribillarle con el desdén de sus ojos azules.

–Parece ebrio –le dijo alzando demasiado la voz.

–Porque lo estaba. Pero eso fue anoche. Ahora solo tengo resaca. –Hizo un gesto teatral de dolor–. Tenga corazón y hable un poco más bajo.

–¿Qué hacía trabajando a pleno sol si tiene resaca? –preguntó ella sin bajar la voz en lo más mínimo.

–¿Cómo voy a aprender si no? –Le costó un triunfo mantenerse serio, pero la expresión de ella hizo que el esfuerzo mereciera la pena.

La mujer lo miró y enarcó las cejas.

–¿Cómo dice?

Jack se rio y, como era un buen hermano, al menos tuvo la decencia de moderar el tono–. Brodie cree firmemente en la autodisciplina.

–Más bien el autocastigo –murmuró Charlotte cuando regresó con una bandeja de sándwiches y patatas en platos de papel–. Si sufre las consecuencias de sus actos, a lo mejor aprende a tomar mejores decisiones.

Brodie le dedicó un saludo con su botella de agua, después agarró la mitad de su sándwich y se lo ofreció a Howler. El perro lo engulló de un bocado y después esperó a que le dieran más.

–Joder, muchacho. Tienes que aprender a masticar.

Con las orejas de punta, alerta, el perro se relamió los mofletes colgantes.

La pelirroja parpadeó deprisa.

Brodie imitó su parpadeo. A modo de burla.

¿Por qué?, no lo sabía, simplemente ocurrió.

Ella apretó aquellos labios suaves y carnosos y se volvió con el cuerpo rígido.

–Señor Crews…

–¿Sí? –dijeron Jack y Brodie al unísono.

Ella estiró la espalda más aún. Miró únicamente a Jack.

–Estoy segura de que mi jefe estará encantado de…

–Jack no está disponible –dijo Brodie antes de dar un mordisco a la otra mitad de su sándwich.

La pelirroja apretó las manos sobre el regazo.

–Todavía no he dicho para cuándo lo necesito.

¿Para cuándo lo necesitaba? Brodie sonrió con suficiencia, ya había empezado a darle vueltas…

Pero Jack le dirigió una mirada de advertencia no demasiado sutil, impidiéndole hacer el chiste que tanto deseaba hacer. Sí, lo entendía. Necesitaban el trabajo.

Se tragó lo que había estado masticando y preguntó:

–¿Cuáles son los detalles del trabajo?

Sorprendentemente, la pequeña mojigata logró estirarse más aún. Parecía estar a punto de quebrarse, con lo mucho que le hubiera gustado a él verlo.

Prestando atención solo a Jack, o al menos eso era lo que quería que creyeran, extrajo una carpeta marrón del maletín que sostenía en su regazo.

Brodie ladeó la cabeza y estudió sus pantorrillas curvilíneas y sus tobillos esbeltos, que asomaban por debajo de la falda, que le llegaba hasta la rodilla. Tenía la piel clara, las piernas suaves y los pies pequeños.

Dios, había conocido a muchas mujeres pequeñas de piel clara, ¿por qué entonces estaba tan nervioso?

–El trabajo es algo inmediato. –Deslizó la carpeta sobre el escritorio.

Al hacerlo, la falda se le ciñó más al trasero y a los generosos muslos.

Sí, se fijó. Ni todo el alcohol del mundo ni cualquier resaca le impedirían apreciar algo tan delicioso.

Unos pequeños rizos pelirrojos, encrespados por la humedad, se le pegaban a la nuca y se enredaban alrededor de sus orejas, decoradas solo con unos pendientes de perlas.

Al darse cuenta de que estaba haciendo inventario con gran interés, Brodie se recostó en su asiento y le hizo un gesto a Jack para que abriese la carpeta y examinase su contenido.

Primero, Jack dejó a un lado la tarjeta de visita que iba incluida dentro, después echó un vistazo a lo que Brodie supuso que sería una propuesta de contrato. Tras leer durante unos segundos, Jack preguntó:

–¿Marigold, Kentucky?

–Un pueblo muy pequeño que tiene frontera con Tennessee. Calculo que sería trabajo de un solo día. Cinco horas en coche hasta allí, una hora para recoger el artículo que ha adquirido mi jefe y después el camino de vuelta. –Señaló los papeles con la cabeza–. Firme y el trabajo es suyo.

Jack volvió el contrato para que Brodie pudiera verlo, pero se dirigió a la mujer.

–Aquí dice cinco mil dólares. ¿Por un día de trabajo?

Brodie casi soltó un silbido. Eso era una buena cantidad de pasta.

–¿Qué vamos a recoger? ¿Un muerto?

Ella apretó los labios.

–Por supuesto que no.

–¿Un vivo?

Ella giró la cabeza para mirarlo con odio y trató de rajarle el corazón con el azul cobalto de sus ojos.

–Bueno, he visto Transporter.

La mujer tomó aire, haciendo que sus pechos se ciñeran a parte delantera de su blusa húmeda.

–Lo que mi jefe ha adquirido es muy importante para él. Desea garantizar su seguridad… y ha de serle entregado mañana antes de finalizar el día.

–¿El contrato dice de qué se trata? –preguntó Brodie.

–¿Acaso importa? –repuso ella.

Jack y Brodie se miraron, pero bueno, cinco de los grandes eran cinco de los grandes. Si llegaba allí y se trataba de algo turbio, ya lo gestionaría entonces.

Habiendo tomado la decisión, Brodie disfrutó diciéndole:

–Bueno, Jack estará fuera.

–Cierto –confirmó Jack con un tono de disculpa sincera–. Ya tenía un compromiso previo que no puedo cambiar. Pero Brodie…

–Su primera opción –intervino Brodie.

–… está disponible.

Ella entornó los ojos.

Sabiendo que se había salido con la suya, y sin saber bien por qué le importaba tanto, Brodie estiró los brazos hacia atrás en actitud relajada y entrelazó los dedos por detrás del cuello para poder liberar parte de la tensión sin que resultase demasiado evidente. La verdad es que se encontraba fatal.

Sin embargo, el día mejoró rápidamente.

Doña remilgada le miró las axilas, compungió el gesto en señal de desaprobación y se volvió para lanzarle a Jack una mirada de súplica.

–Pero…

–Lo siento –dijo Jack.

¿No le gustaban sus axilas? Todo el mundo tenía axilas, incluso las pelirrojas remilgadas. Brodie sonrió.

–Puedo salir a las cinco de la mañana.

Tras un titubeo prolongado y, supuso, mucho apretar los dientes, al fin dijo que sí con la cabeza.

Provocar a aquella mujer le sentaba tan bien que hasta le hizo olvidar brevemente el dolor en las sienes, viendo cómo ella evitaba mirarlo.

–Solo dígame la dirección y el nombre de la persona a la que tengo que ver, cualquier otra información que pueda necesitar, y lo haré enseguida.

Ella cerró el maletín en silencio, se colgó la correa del hombro y se puso en pie.

Jack se levantó también.

Brodie no. Echó la silla hacia atrás para sostenerla sobre dos patas y disfrutó viendo la frustración en su rostro. No era una auténtica belleza, pero desde luego era guapa. Su melena era sensacional. Esos ojos, indescriptibles de puro azules, siempre llamarían la atención. Y aquella boca, aunque apretada por el fastidio, era capaz de inspirar fantasías.

Allí, con el aire más fresco del interior, las pecas no se le notaban tanto.

Una pena. Eran monas. Quizá incluso sexis.

Si a un envoltorio tan pequeño sumaba las curvas en abundancia, no era de extrañar que le excitara.

–Ejem.

Brodie apartó la mirada de la mujer el tiempo suficiente de mirar a su hermano con una ceja levantada.

El ceño fruncido de Jack dejaba bien claro su mensaje: «Si pierdes este trabajo por ser un gilipollas, me aseguraré de que te arrepientas de ello».

Conociendo a Jack, probablemente se aprovecharía de su estado deteriorado. Con un suspiro, decidió intentar mostrar cierto comportamiento caballeroso.

Pero la pelirroja se le adelantó.

–Traeré todos los detalles pertinentes, además de la mitad del pago, mañana antes de marcharnos. Entonces formalizaremos el contrato.

La silla cayó hacia delante con un estruendo y Brodie pensó que iba a estallarle la cabeza. Cerró los ojos con fuerza y apretó la mandíbula para contener el cerebro, que parecía estar haciendo gimnasia entre sus orejas. Cuando al fin se le calmó, abrió ligeramente un ojo.

Tanto Jack como la pelirroja lo miraban, primero con pena, después con fastidio.

–¿Cómo que antes de marcharnos? –repitió Brodie, sin saber si había oído correctamente.

–Es mi responsabilidad garantizar la seguridad de las adquisiciones de mi jefe –le dijo ella mirándolo de nuevo con superioridad–. Usted solo es el transportista.

¿Solo el transportista? La indignación le hizo ponerse en pie hasta quedar por encima de ella. La nariz altiva de ella apenas le llegaba a la clavícula, pero ¿acaso retrocedió?

No, aquella tía tenía pelotas. En su lugar, echó la cabeza hacia atrás y le devolvió la mirada de rabia.

Con el ceño fruncido, Brodie estiró un dedo y abrió la boca.

Pero ella no había terminado.

–Mañana venga sobrio.

Brodie casi balbuceó al oír aquella exigencia.

–¡Yo no bebo si conduzco!

–Tampoco quiero resaca –respondió ella con una ceja levantada. Recorrió su cuerpo con aquella mirada severa, después se dio la vuelta, no sin antes añadir–: Ah, señor Crews…

Brodie aguardó.

Con una mano en el picaporte, ella lo miró por encima del hombro.

–Si de verdad quiere el trabajo, deberá estar totalmente vestido.

Con esa declaración, abandonó el despacho y se dirigió hacia la salida.

Brodie salió al vestíbulo y se quedó mirándola mientras se alejaba, viendo cómo aquel trasero tan exuberante apenas se balanceaba mientras atravesaba la puerta y salía al polvoriento jardín. Maldita sea.

Jack se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

–Me gusta.

–No me digas –masculló. Pero, la verdad, a él también le gustaba. La dama era como una explosión. Empezó a sonreír.

–No –le dijo Jack–. Necesitamos el dinero, así que no la cagues o acabaré contigo.

–Ese es tu truco –se quejó Brodie, de buen humor–. Pareces el civilizado, pero solo es apariencia.

Mary se maldijo a sí misma por enésima vez, sentada sobre la cama, con el portátil abierto frente a ella a las tres de la mañana. Le escocían los ojos y no podía parar de bostezar, pero, claro, apenas había podido dormir durante la noche.

Achacaba su insomnio a aquel cretino provocador, arisco y grosero que Therman estaba empeñado en contratar. La primera vez que mencionó a Brodie Crews como el transportista que deseaba, ella no le dio ninguna importancia. Su último transportista había cambiado de residencia y además tampoco era tan de fiar. En dos ocasiones no había podido aceptar los encargos de Therman y eso les había hecho buscar un sustituto. Si lo de Brodie Crews salía bien, Therman quería contratarlo regularmente.

Pero, claro, su jefe, Therman Ritter, un simpático excéntrico de ochenta y seis años, no tenía que soportar a ese tío. No, Therman se quedaba aislado en su refugio de un millón de dólares, coleccionando sus objetos «de valor» y evitando relacionarse con la sociedad.

Relacionarse con la sociedad era trabajo de Mary, establecer contacto humano y asegurarse de que las adquisiciones se llevaran a cabo sin tropiezos. Ella siempre acompañaba al mensajero para garantizar que se respetaran los intereses de Therman… así como su privacidad.

Debería haber hecho que el señor Crews firmara el contrato el día anterior, pero en aquel momento todavía albergaba la esperanza de disuadir a Therman de contratarlo.

Y había querido alejarse de ese hombre lo más rápido posible.

Por alguna razón que le costaba identificar, representaba una amenaza para su tranquilidad y para el personaje que con tanto esmero había construido. Algo nuevo para ella y, desde luego, no le gustaba nada.

Revisando toda la información que pudo encontrar sobre Brodie, le sorprendía que Therman lo hubiera escogido a él. No logró encontrar ninguna razón de peso para explicar el hecho de que su peculiar jefe se hubiera centrado en ese hermano en vez del otro, pero ahora ya sabía que Jack no habría sido aceptado. Therman lo había dejado muy claro.

Menos mal que Brodie había insistido, porque Therman se había mostrado muy contrariado con sus esfuerzos por intercambiar a los hermanos. Sus descripciones, sus comparaciones, no habían importado en absoluto.

Therman quería a Brodie y solo a Brodie.

No era la página web de Mustang Transport lo que le había convencido. Todavía estaba en construcción y mostraba solo los datos más básicos. Tampoco era la biografía de Brodie, que en su mayor parte mencionaba su historial como mensajero y su impecable ética laboral. Tampoco sería su estelar capacidad al volante, pues eso sería algo de esperar teniendo en cuenta el trabajo que había escogido.

No, lo que había convencido a Therman era que Brodie hubiese rescatado a aquel perro enorme de patas largas. Therman había visto muchas cosas en aquel gesto: compasión, determinación, deber, honor… La lista continuaba. Aquel único incidente heroico le había convencido de que Brodie era la persona perfecta para llevar a cabo el encargo.

Frustrada, Mary se recostó sobre las almohadas y volvió a leer el artículo, demasiado breve. Brodie había encontrado al perro encadenado a una viga bajo un sol abrasador cerca de un vertedero. Sin comida, sin agua. Con señales de maltrato.

Mary se secó una lágrima, furiosa al pensar que alguien pudiera maltratar así a un animal. En muchos aspectos, era lo mismo que maltratar a un niño. Uno no podía hablar y el otro con frecuencia tenía demasiado miedo para contarlo.

Brodie debió de sentirse furioso también, porque encontró a los dueños y se ofreció a comprárselo. Pero, según parece, al hacerlo se vio en mitad de una operación de tráfico de drogas. Hubo pistolas, un tiroteo, y Brodie logró salvar el pellejo, dejando a tres hombres heridos. Se llevó el perro a casa, lo rehabilitó y le dio una buena vida.

Eso sucedió un año atrás y, si bien Mary lo consideraba un acto increíblemente heroico, no tenía nada que ver con transportar los objetos de valor de Therman.

Sabiendo que no podía posponerlo más, cerró el portátil y se levantó para ducharse y vestirse. Sería un trayecto largo, lo que requería ropa profesional, pero también cómoda. Dado que sabía que las cosas no siempre salían como estaban planeadas, llevó una bolsa de viaje con un cambio de ropa y otros objetos necesarios, por si acaso. En el pasado ya se había visto atrapada en mitad de aguaceros, se había tirado por encima la comida o la bebida, y en una ocasión se había resbalado por una colina embarrada.

Como detestaba sus pecas, también metió la bolsa de maquillaje para poder retocarse.

Ese día no permitiría que Brodie la provocara.

Tampoco aspiraría deliberadamente su aroma a tierra.

Ni admiraría su cuerpo… La flexión de aquellos hombros enormes con cada pequeño movimiento, o el modo en que los músculos desarrollados de su cuerpo dejaban paso a unas caderas esbeltas, y aquella hilera de vello húmedo y rizado que discurría por su torso y se perdía por debajo de la cinturilla de los vaqueros…

Mary contuvo un pequeño gemido. Despegó los pies del suelo y corrió a la ducha, jurándose que desde luego no se fijaría en todas esas cosas.

Teniendo en cuenta las instrucciones que le había dado en su presentación, es decir, que fuera totalmente vestido, no debería resultarle muy difícil.

Jamás había conocido a un hombre como él, jamás había experimentado semejante falta de modales y de decoro, jamás había conocido a un hombre tan, tan… desvergonzadamente masculino.

Jamás había sentido aquel magnetismo ridículo.

Se tapó la cara con las manos y susurró la bochornosa verdad.

–Atracción física. –Se sentía excitada por un imbécil, por un bruto, por un hombre que ostentaba su masculinidad para que todos se quedaran mirando.

Y desde luego ella se había quedado mirando.

En su cabeza repetía una y otra vez la escena que había tenido lugar en el despacho. La manera de Brodie de sentarse en su silla, sin importarle tener las piernas abiertas, o que sus enormes pies, enfundados en aquellas botas sucias, casi tocaran su propia silla, o los sólidos muslos que tensaban el material desgastado de sus vaqueros.

Y el suave bulto que escondía su bragueta, casi imposible de ignorar.

Había colocado sus brazos potentes detrás de la cabeza, dejando al descubierto las axilas, como si fuese normal mostrarse de ese modo delante de un posible cliente. Aquella postura había aplanado sus impresionantes pectorales, convirtiéndolos en bloques sólidos sobre su pecho, mientras que el gesto realzaba sus bíceps y tensaba sus abdominales.

Y ella se había quedado mirando. En contra de su voluntad, en contra de su comportamiento habitual, en contra de los buenos modales por los que siempre se había guiado; se había sentido incapaz de no mirar.

Era como si Brodie hubiera abandonado todo decoro y urbanidad, dejando únicamente a un hombre ardiente y descarado, y ella, como mujer, había reaccionado instintivamente.

Pero eso fue ayer y hoy era hoy, y hoy sería diferente. Se encargaría de ello.

Para cuando salió de su apartamento y se dirigió hacia su Ford plateado, ya se había puesto toda la armadura que le era posible.

Una capa sutil de maquillaje cubría sus pecas.

Llevaba su melena indómita recogida en un moño en lo alto de la cabeza.

Se había puesto una falda larga y ancha de gasa que le rozaba los tobillos, con una camiseta ajustada y encima una blusa como cobertura extra, por si acaso el aire acondicionado del coche de Brodie estaba demasiado fuerte. También unas sandalias cómodas. Tenía un aspecto elegante y profesional, pero no estirado.

Y lo mejor de todo era que sus excesivas curvas no se notaban demasiado.

Tras dejar el maletín y la bolsa de viaje en el asiento trasero, miró su teléfono una última vez para asegurarse de no haber pasado por alto ningún mensaje. Con frecuencia Therman le daba instrucciones en el último minuto, pero aquel día, con Brodie, guardó silencio.

Sin prestar atención al ligero cosquilleo que circulaba por su torrente sanguíneo, puso rumbo a la oficina de Mustang Transport.

Tenía la impresión de que aquel día sería toda una aventura… porque Brodie Crews era todo un hombre.

Capítulo 2

Las oficinas estaban vacías, el aire resultaba pesado e inmóvil, solo los ronquidos de Howler rompían el silencio.

Brodie miró la pantalla de su teléfono para ver la hora, después volvió a metérselo en el bolsillo trasero. La pelirroja llegaba dos minutos tarde. Se cruzó de brazos. ¿Y si la había asustado? ¿Y si había encontrado a otro mensajero que se hiciera cargo del trabajo?

Les vendría bien el dinero para hacer reparaciones en la oficina y para ampliar el negocio. Pero ese era solo parte del motivo por el que deseaba que apareciera.

El día anterior se había sentido envuelto por una nube de incomodidad, así que no estaba seguro de si el impacto que le había causado era tan agudo como recordaba. Pelo rojo, ojos azules, unas buenas tetas y mucho culo… Muy bien, sí. Sexy, desde luego.

Pero, en general, ¿de verdad suponía un golpe tan certero a su libido, o tal vez se había visto debilitado por la resaca?

Seguía imaginándosela con su ceño fruncido y su mirada de desprecio, que contrastaban con aquel cuerpo de escándalo, y no tenía ni idea de por qué esa imagen hacía que le palpitara la polla. Pero incluso ahora lo sentía, aquel breve cosquilleo, el deseo.

A la mierda.

Decidió que aquel día disimularía. Se comportaría como un profesional. Circunspecto. Educado.

Si es que aparecía.

Maldita sea, debería haber firmado el contrato el día anterior. Si no hubiese estado tan ocupado provocándola y disfrutando con sus reacciones, tal vez se le habría ocurrido hacerlo.

Jack, que no se había quedado tan fascinado por ella, debería haberse encargado de ello. Pero no, ese imbécil le había permitido regodearse en sus malos modales, limitándose a alguna mirada de advertencia ocasional.

¿Por qué narices Charlotte no habría priorizado la firma del contrato? Tenía la experiencia suficiente, además de un buen ojo para los negocios, como para saber que debería haberse quedado zanjado. ¿Por qué habían permitido que un buen partido económico como Mary Daniels se marchara solo con un acuerdo verbal?

De pronto, Howler levantó una oreja. A eso le siguió un ojo abierto. Aquel único ojo escudriñó la zona que tenía justo delante, porque Howler no se levantaba solo por curiosidad. Cuando unos faros iluminaron el camino, el enorme perro logró levantar la cabeza lo justo para emitir un único «guau».

Hecho eso, volvió a espatarrarse.

–Buen perro –dijo Brodie con la voz que reservaba solo para Howler. Se arrodilló y le acarició el cuello al animal–. Eres el mejor perro guardián que existe. Sí que lo eres. –Howler agitó el rabo ante aquel halago–. Primero el contrato –le dijo Brodie, aunque sospechaba que Howler había vuelto a quedarse dormido–. Y luego nos iremos.

Al oír esas palabras, el perro se levantó con acelerada torpeza y rodeó su coche, buscando una manera de entrar.

–Todavía no, muchacho. Paciencia. –A la espera de que la pelirroja llegase hasta allí, lo que, dado su ritmo de tortuga, podría llevarle un buen rato, Brodie se apoyó sobre el guardabarros y se cruzó de brazos. La anticipación le producía un cosquilleo por la espalda.

¿Por qué?, no lo sabía, pero ahí estaba.

Siguiendo su petición, o mejor dicho exigencia, aquella mañana Brodie tenía la cabeza despejada, se había duchado y se había puesto unos vaqueros y una camiseta. El aire pesado de la mañana lo cubría todo de rocío, incluyéndole a él. En el suelo, junto a él, tenía una nevera portátil llena y un termo de café apoyado contra ella; encima, vasitos de viaje con tapa.

El coche de ella, un impoluto Ford plateado, aparcó detrás del suyo. A través de la escasa luz de los focos de seguridad, la vio tirar de la palanca del freno. Abrió la puerta y sacó un pie, adornado con una sandalia blanca y con una falda de flores alrededor. Llevaba las uñas pintadas de un color brillante que hacía juego con su piel.

Sin mirarlo, salió del coche e inclinó su asiento hacia delante para poder recoger algunas cosas del asiento trasero.

El maletín y… ¿una bolsa de viaje? Interesante.

«Para el carro», les dijo a sus más bajos instintos. «No vamos a pasar la noche con ella».

Al darse cuenta de que no llevaba nevera, Brodie contuvo una sonrisa. Podría comportarse y aun así divertirse un poco. Perfecto.

Tras cerrar su puerta, Mary por fin lo miró, le lanzó una mirada de evaluación, como si estuviera buscando rastros de libertinaje.

–¿Soy apto? –preguntó Brodie extendiendo los brazos–. ¿Voy lo suficientemente tapado para no herir su delicada sensibilidad? No necesito sombrero, ¿verdad? –Se pasó los dedos por el pelo revuelto y después por el cuello–. ¿Una bufanda? Hace demasiado calor para llevar bufanda, pero si los cuellos le escandalizan…

–Así está bien –le interrumpió ella con un tono de voz tranquilo y controlado.

Demasiado controlado, maldita sea.

Sus ojos de zafiro se encontraron con los de él, después se irguió y apartó la mirada.

–Un afeitado no le habría matado.

–¿Cómo lo sabe? –Se rascó la áspera mandíbula y oyó el roce de una barba de dos días–. Me afeito cada dos semanas. Eso es suficiente tortura para cualquier hombre.

Ella volvió a mirarlo con los ojos muy abiertos.

–¿Cada dos?

–Semanas –confirmó él, dado que Mary parecía demasiado horrorizada para asimilarlo. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron producto del interés. Era una locura. Mary no llevaba puesto nada sexy, más bien al contrario. No tuvo ningún gesto de insinuación hacia él. Y cómo llevaba el pelo… Se lo había recogido con tanta fuerza que se compadeció de sus sienes.

–¿Y mientras tanto?

Estaba tan absorto pensando en liberar su melena que tardó un segundo en entender a qué se refería.

–Entre un afeitado y otro, llevo patillas. No es para tanto, ¿sabe? Los hombres son peludos. La gente… –y en silencio articuló la palabra «usted»– debería aprender a vivir con ello.

Ella apretó la mandíbula para demostrar su hostilidad.

–¿Para no tener que molestarse en acicalarse?

–Eh, me he acicalado. Al menos en su mayor parte. Me he duchado, me he lavado los dientes, me he peinado, más o menos…

–¿Más o menos?

Él agitó los dedos.

–Funcionan bien como peine. –Antes de olvidarse de que debía mostrarse educado y amable y todas esas mierdas, frotó con el antebrazo una parte de la superficie del maletero de su Mustang para quitar el rocío–. ¿El contrato?

–Ah. –Como si acabara de salir de un trance, ella sacó los papeles y miró hacia la oficina.

–Sigue cerrada. Charlotte no llega hasta las nueve y Jack estará fuera todo el día. Además, deberíamos habernos marchado hace cinco minutos. –Una pulla sutil con la que, además, le arrebataba la posibilidad de ir al baño una última vez. «Eso es lo que te mereces por tus críticas constantes, pelirroja», pensó.

Ella frunció el ceño.

–Solo llego unos minutos tarde, y se debe a que no estaba familiarizada con la carretera que sube hasta aquí. Ayer tuve que subir por esos horribles escalones de piedra y no quería tener que volver a hacerlo.

–Yo subo corriendo esos escalones como si fuera Rocky, pero vale. –Dejó caer la mirada hacia sus caderas, después bajó más aún hasta los tobillos y aquellos deditos brillantes–. Imagino que tengo los músculos un poco más desarrollados que usted.

–Un poco –repitió ella con tono remilgado.

Eso era quedarse corto. Mediría alrededor de un metro sesenta, es decir treinta centímetros menos que él, y sin duda sería unos cuarenta kilos más ligera, aunque casi todo su peso lo constituían el culo y las tetas. Pero daba igual. Tal vez le faltase fuerza bruta, pero lo compensaba de sobra con la actitud y la seguridad en sí misma.

Sin saber cómo responder a eso, se quedó mirándolo sin más.

Él señaló el maletín.

–¿El contrato? –repitió, pero lo que realmente quería decir era: «¿El cheque?».

–Por supuesto. –Mary se aproximó al coche y, con reticencia, dejó su maletín sobre el maletero con el contrato encima. Le ofreció un bolígrafo elegante que probablemente costase más que un depósito de gasolina lleno.

Tras leerlo con rapidez, observó que se trataba de un acuerdo estándar salvo por la cantidad pagada y la estipulación de que tenía un brevísimo espacio de tiempo para entregar el paquete. Resultaba interesante que Mary Daniels figurase como persona de contacto para cualquier asunto o comunicación relacionados con el servicio de entrega.

Significaba que él seguía sin saber para quién trabajaba, solo sabía que Mary estaba contratada para asegurar la realización del trabajo.

Dio vueltas al bolígrafo.

–¿Y a quién vamos a hacerle la entrega?

–No es ningún secreto, así que no pongas esa cara de suspicacia.

–Se nos está yendo el tiempo, pelirroja.

–Mary –le corrigió ella, rígida como la barra de acero utilizada para reforzar el hormigón–. Estoy contratada por Therman Ritter. –Su sonrisa tensa fue más bien una manera de enseñarle los dientes–. Si firmas el contrato, también estarás contratado por él.

–De acuerdo –dijo Brodie con un suspiro. Garabateó su nombre en el lugar indicado.

Ella le entregó un cheque, con cuidado de no tocarlo.

–La mitad ahora y la otra mitad cuando entreguemos. –Entrelazó las manos–. Hay una cosa más.

Antes de que pudiera decir algo que le hiciera pensárselo dos veces, Brodie se guardó el cheque en la cartera.

El dinero más fácil que había ganado nunca, hasta el momento. Hecho eso, volvió a mirarla.

Incluso a la luz tenue del amanecer, su melena brillaba como un faro, captando cada rayo de sol disponible. Dios, cómo le gustaría verle el pelo suelto.

Aunque eso no iba a suceder en un futuro próximo.

Realmente era única. Con esos ojos expresivos, esos labios carnosos… Tuvo que tomar aire.

–¿Cuál es la otra cosa?

–Si el intercambio va bien, Therman está interesado en contratar a Mustang Transport de manera regular.

–No jodas.

–Eh…

–¿Quieres decir que nos contrataría en exclusiva? –¿Cuántos acuerdos importantes firmaba ese tío en un año, o en un mes?

Ella asintió, pero le corrigió.

–Más concretamente, quiere contratarte a ti de manera regular.

–Ajá. –¿Debería sentirse halagado o alerta? Sin saber qué pensar, miró con los párpados entornados hacia el sol que comenzaba a salir–. ¿Y si lo discutimos por el camino? –Tenía que asegurar el éxito de aquella entrega antes de planificar el futuro.

–Desde luego. –Mary miró a su alrededor–. ¿Dónde está tu coche?

Guardándose la sonrisa, Brodie abrió la puerta del conductor, echó el asiento hacia delante y silbó. Howler, que estaba sentado esperando con impaciencia, cobró vida con aquellos gestos torpes y apresurados tan característicos en él. Con un gran salto, cruzó el angosto espacio de la puerta para aterrizar en el asiento trasero. Sentado más como un anciano, con la cabeza y los hombros caídos hacia delante y las rodillas levantadas, con un gesto de expectación en su cara alargada, ocupaba todo el espacio disponible en la parte de atrás.

Brodie cerró la puerta, bordeó el coche hasta el lado del copiloto y, con un ademán absurdo, abrió la puerta.

Al principio, ella no se movió. Parecía estar asimilando lo evidente con una incredulidad que rozaba el terror absoluto.

Por fin abrió la boca y recuperó el habla.

–¿Este es el coche que vas a llevar?

–Pues sí –respondió él pasando una mano por el techo–. Esta monada nunca me decepciona.

La pelirroja adoptó una postura combativa, con los brazos rígidos en los costados y los puños tan apretados como la mandíbula.

–Pero ¿este coche corre?

–Claro que corre –le dijo con cara de ofensa.

–Está oxidado.

–No, está retocado con una primera capa de pintura porque pronto será… –se fijó en el pelo de Mary– rojo. Pensaba que tú distinguirías la diferencia entre caerse a pedazos y una visita a la peluquería.

Ella le dirigió una mirada de odio con sus ojos azules.

–¿Crees que me tiño el pelo de este color a propósito? –le preguntó con tono amenazante.

Mmm. Habría seguido provocándola, pero detectó una pizca de dolor en su voz, como si no le gustara su pelo. Costaba imaginarlo, pues a él le parecía la sensualidad en persona, pero abordaría ese tema en breve, cuando a ella dejara de salirle humo de las orejas.

–Lo que creo es que aquí hace un calor infernal y que mi perro se va a asar si no te pones en marcha.

Mary siguió echando humo unos segundos más, después pareció contenerse. Bajó las pestañas y tomó aire, hinchando el pecho. Cuando volvió a abrir los ojos, Brodie vio en ellos la cólera contenida y el control férreo.

Admirable. La personalidad de aquella mujer tenía múltiples facetas. Nunca le habían gustado mucho los rompecabezas, pero desde luego tenía ganas de descifrarla.

–Ayer estabas trabajando en… esto –le dijo.

–Se llama Matilda –respondió él alzando la cabeza. Ante aquella pequeña tontería, Mary pareció a punto de dar un pisotón contra el suelo.

De hecho, sí que dio un pisotón de camino al coche. Metió la bolsa de viaje en el asiento trasero. Al montarse, murmuró en voz baja:

–Matilda.

Brodie se permitió sonreír y le dijo:

–Abróchate el cinturón. –Después se dirigió hacia el otro lado del coche e hizo lo mismo con Howler–. Buen chico –le dijo al perro con cariño–. Buen perro. Claro que sí.

Como a cámara lenta, la pelirroja se volvió y se lo comió con los ojos.

Brodie besó al perro en la frente arrugada y eso le hizo ganarse un lametazo baboso desde la barbilla hasta el ojo izquierdo.

–Eres el único tío al que le dejo hacer eso –le dijo utilizando el hombro para limpiarse las babas.

La pelirroja seguía mirándolo con incredulidad cuando Brodie dejó su maletín en el suelo, lejos del alcance de Howler. Incluso ayudó a sujetarlo contra el lateral de la nevera. Después se sirvió un café.

La miró a la cara y resopló.

–Howler está en un estado constante de dentición. Si no hubiera apartado tu maletín, habría estado mordisqueándolo todo el camino.

–Ese perro no es un bebé.

–Prueba a decírselo tú –respondió Brodie encogiéndose de hombros–. Además de dormir y comer, su actividad favorita es masticar cosas. –Casi cualquier cosa, salvo los juguetes para mascar, que tenía en abundancia.

–Gracias, pero no me refería a eso –le dijo ella con una ceja levantada–. Hablas con tu perro como si fuera un bebé.

–¿Y qué?

–Pues que resulta raro verte emplear ese tono tan particular.

–A Howler le gusta. –Y eso era lo importante. Antes de que Mary pudiera preguntarle cómo lo sabía, le dijo–: ¿Un café?

Ella se mordió el labio inferior, vacilante.

Mmm. A él no le habría importado morderle el labio. Parecía carnoso y suave, sonrosado y húmedo, y apostaría su huevo izquierdo a que sabía realmente bien.

–¿Tienes otra taza?

La miró entonces a los ojos. ¿Le daba miedo compartir con él? ¿Pensaba que iba a pegarle piojos? De un modo u otro, todo lo que decía conseguía ofenderle.

O excitarle.

Sobre todo excitarle.

–No le doy mi café de la mañana a cualquiera, así que sí, tengo otra taza.

–Entonces gracias.

–Si quieres, tengo paquetitos de azúcar y leche.

–Lo tomo solo. –Aceptó la taza y dio un sorbo–. Está muy bueno –murmuró con un susurro aterciopelado que le recorrió la columna de puntillas. Con las pestañas a media asta, se acercó la taza de viaje a la nariz testaruda y altiva y aspiró el aroma.

Brodie se quedó allí de pie, desconcertado al ver que era capaz de convertir un gesto tan normal como beber café en algo tremendamente sexual.

–En fin –dijo sirviéndose otra taza, le puso la tapa y la dejó en el sujetavasos que había entre los asientos. Después se sentó al volante–. ¿No te importa que venga Howler? –Había estado preparado para sus quejas y le había sorprendido que no dijera nada.

–No, si está acostumbrado a acompañarte. Dado que tiene su propio cinturón de seguridad, imagino que así es.

–Sí, no le gusta que lo deje aquí solo. Me rompe mi negro corazón oírle gimotear, así que va donde yo voy. Tuve que fabricarle los arneses, por cierto, porque no los hacen lo suficientemente grandes para su… –miró a Howler como si le preocupara que pudiera ofenderlo– estructura ósea. Pero sin duda es necesario. –Al girar la llave, el motor cobró vida, ronroneando como un gatito.

Tal vez un gatito cabreado, pero gatito al fin y al cabo.

–A Howler le encanta viajar, pero, si algo le asusta, y le asusta casi todo, salta al asiento delantero e intenta subírseme en el regazo. Estuve a punto de estrellarme varias veces, así que ahora lo ato.

–Muy inteligente –comentó ella, y se volvió para observar de nuevo los amarres mientras él daba marcha atrás.

Brodie tenía que admitir que el mecanismo no era tan bonito como algo que pudieras comprar en una tienda, pero cumplía su función. Lo había diseñado para que se ajustase a la hebilla del cinturón del asiento y al arnés que Howler llevaba solo cuando montaba en coche. Para ganar una estabilidad extra, había ampliado la habitual correa única a dos correas, para que pudiera engancharse por ambos lados.

Howler tenía tendencia a caerse en los giros.

–Está claro que lo tuyo es amor.

Aquel tono de voz suave viniendo de ella podía ser letal para su libido… si hubiera dicho cualquier otra cosa. ¿Por qué narices tenía que usar esa palabra? ¿Acaso no tenía citas? ¿No sabía que los hombres como él no se llevaban bien con esa palabra en particular? Cualquier mención al amor, incluso en relación con su perro, activaba todas las alarmas. Demasiadas mujeres habían intentado ir por ese camino, pero, al contrario que su padre, él esperaría a estar bien preparado para sentar la cabeza.

Y no estaba preparado aún.

–Es mío, y cuido de lo que es mío.

–No era tuyo cuando lo rescataste.

Avasalladora, eso es lo que era.

Brodie notó que estaba observándolo, pero se concentró en la carretera.

–¿Lo has tenido desde entonces?

No era una historia que fuese a compartir con ella. Aunque había pasado todo un año, pensar en ello todavía le provocaba una rabia peligrosa. Hablar de ello le hacía sentirse vulnerable. Así que cambió de tema.

–¿Y qué me dices de ti? ¿Tienes alguna mascota?

–No. –Se volvió para mirar a través del parabrisas y sujetó el café con ambas manos mientras bebía–. Me encantaría tener un perro o un gato, pero no estoy mucho en casa y no sería justo.

Algo en su voz le llamó la atención.

–¿Tenías mascota cuando eras pequeña?

Mary cortó en seco su carcajada irónica y dio otro sorbo al café.

–No, nada de mascotas.

Mmm. Aquella carcajada le puso alerta.

–¿Nunca?

–Hablemos del trabajo a largo plazo y lo de que significaría tener un contrato fijo.

Nadie lo confundiría con un caballero. De hecho, además de su familia, quienes lo conocían le llamarían justo lo contrario, o peor. Pero sabía cómo interpretar a las mujeres, y el intento desesperado de aquella mujer por cambiar de tema significaba que algo de su pasado, tal vez de su infancia, le había dejado una herida emocional.

Imbécil o no, jamás haría daño a una mujer deliberadamente, a ninguna. Pero, por alguna extraña razón, aquella necesidad intrínseca de proteger se le activó con fuerza desmedida.

Si la pelirroja supiera que estaba teniendo pensamientos territoriales, que deseaba protegerla, probablemente le mandase a la mierda. Podía cuidarse sola, no le cabía duda, pero eso a su instinto más primario le daba igual. Nunca se resistía a lo inevitable.

Dijo que sí con la cabeza y tomó la incorporación a la I-71 con dirección sur.

–Cuéntamelo todo.

Durante una hora más o menos, Brodie se mostró agradable, haciendo que Mary cambiase su opinión inicial sobre él. Había compartido con ella su café hasta que se terminaron el termo. Mientras bebían, habían hablado amistosamente sobre un acuerdo de contratación regular y él había aceptado los requisitos sin protestar. En general se había comportado como un hombre relajado y competente, si bien un poco tosco.

Así que decidió darle una segunda oportunidad.

Al fin y al cabo, una resaca podría descolocar a cualquiera. Además era evidente que le había pillado por sorpresa con su visita.

Y, cierto, con el calor del día y el modo vergonzoso en que había reaccionado a él, parte de su animadversión del día anterior era también culpa de ella.

Pasaron otra salida y Mary se retorció. Contempló el perfil de Brodie y se preguntó si debería pedirle que parase.

Advirtió la sonrisa de satisfacción y superioridad en su rostro.

Fue algo sutil, desde luego. Apenas perceptible. Pero se fijó en la curva de sus labios, en la arruga que se le formaba en el rabillo del ojo.

Fue entonces cuando empezó a preguntarse hasta qué punto podría ser retorcido.

Había acudido a primera hora a su oficina, que estaba cerrada. Después, tras compartir el café, la mayoría del cual se lo había tomado ella, Brodie le había pedido que sacara un par de botellas de agua de la nevera. Sin sospechar nada en su momento, Mary había aceptado educadamente y, aunque él solo había dado unos pocos sorbos a su botella, ella se la había bebido entera.

Ahora llevaban en camino poco más de dos horas, dos horas y media en su caso, y él no mostraba ninguna intención de parar.

Mary se estaba arrepintiendo de haber bebido tanto.

¿Tanto trabajo le habría costado a Brodie abrir la oficina esa mañana? ¿Y por qué, tras su enfrentamiento inicial del día anterior, se había desvivido por compartir con ella esa mañana?

Justo cuando pasaban frente a otra salida, Brodie señaló, con cierto brillo en la mirada, que iban bien de tiempo, según lo previsto… a no ser que ella necesitase una parada técnica.

Ese hombre era diabólico.

Pues bien, si pensaba que iba a admitir su derrota, estaba muy equivocado. Mary apretó los labios y se juró que él iba a rendirse antes que ella.

Brodie puso algo de música.

–Échate un sueñecito si quieres.

Imposible. Cruzó las piernas y miró a Howler. El perrazo estaba recostado de medio lado, con la cabeza apoyada en la ventanilla, pues había empezado contemplando el paisaje y había acabado dormido y roncando. Abandonó toda esperanza de que el perro pudiera necesitar una parada técnica.

–No te preocupes por Howler –le dijo Brodie como si le hubiera leído el pensamiento–. Duerme más que otra cosa. Normalmente solo se despierta con c-o-m-i-d-a.

El perro abrió un ojo e hizo sonreír a Mary pese a su necesidad de ir al baño.

–Creo que sabe deletrear.

–Aprende rápido –convino Brodie.

Tras un largo suspiro muy parecido a un lamento de decepción, Howler volvió a cerrar el ojo y siguió roncando.

Mary tenía un montón de preguntas sobre él, pero no quería arriesgarse a despertar de nuevo la curiosidad de Brodie.

Su pasado era terreno vedado.

La música, una suave melodía country, inundaba el aire. A ella le gustaba más el rock and roll, pero agradecía ver a Brodie moviéndose muy ligeramente al ritmo de la música, tamborileando con los dedos sobre el volante.

Si una roca pudiera mostrarse relajada, apostaría a que Brodie sería justo eso. Sin embargo, si bien su expresión parecía tranquila, los hombros tensaban la camiseta oscura que llevaba y los bíceps se flexionaban con cada pequeño movimiento de los brazos.

¿Qué tenía que hacer un hombre exactamente para conseguir un cuerpo como ese?

–¿Haces ejercicio?

Brodie le dedicó una sonrisa divertida al mirarla con aquellos ojos oscuros. Después devolvió la atención a la carretera.

–Sabes que esa es una frase para ligar, ¿verdad?

Oh, Dios, tenía unos ojos… en fin, increíbles. Y ardientes. De no haber sido por el intenso calor, desconocido hasta entonces, que le provocó esa mirada, tal vez se habría sentido avergonzada. En su lugar, su reacción la desconcertó.

Desde luego, era cierto que los hombres solían prestarle atención, pero por lo general aquello la dejaba indiferente.

Pero no con Brodie Crews.

Su modus operandi era mantenerse alejada de cualquier hombre interesado, o interesante, pero, a decir verdad, ¿qué habría de malo en mirar? Lo vería durante aquel viaje y después no volvería a verlo durante un tiempo. Por esa razón había mirado hasta hartarse, sin resultar evidente.

Su perfil le fascinaba, la sombra que proyectaban sobre sus ojos esas pestañas densas y oscuras, el puente recto de su nariz y la curva de su boca. Su pelo, oscuro y denso, lucía una ligera ondulación y, por mucho que intentase peinarse con los dedos, no paraba de caerle sobre la frente. Las patillas que lucía en la mandíbula le hicieron preguntarse qué sentiría al tocarlas con las yemas de los dedos.

Y con los labios.

–Me lo preguntaba sin más –dijo, tratando de quitarle importancia, como si fuese una charla inocente–. Tienes la musculatura muy desarrollada para ser un hombre que se gana la vida conduciendo un coche.

–También trabajo con los coches. –Le dedicó una sonrisa íntima–. Como bien sabes.

Al recordar la primera imagen que tenía de él, sintió que se le ruborizaba de nuevo la piel.

–¿Es eso lo que estabas haciendo? –le preguntó con frialdad–. A mí me dio una impresión totalmente distinta.

–¿Lo dices por cómo Gina me metía mano?

Lo dijo sin una pizca de vergüenza, haciendo que ella se quedara con la boca abierta.

Evidentemente, aquello era demasiado para ella.

Brodie se carcajeó.

–Me tenía en pie de puro milagro, de lo contrario me la habría quitado antes de encima, pero Gina siempre detecta la debilidad. Pensaba que podría colarse ahí porque me habían bajado las defensas.

–¿Las defensas?

–No suelo encontrarme muy bien después de una noche bebiendo.

–Y entonces ¿por qué lo hiciste? –Personalmente, nunca le había visto el sentido. A veces, en alguna ocasión especial, que no eran muchas, tomaba algo de vino. El alcohol, las drogas… Todo eso provocaba una pérdida de control, lo cual no solo te hacía vulnerable, sino ajena a todo lo que realmente importaba.

–La he rechazado tantas veces que ya he perdido la cuenta. –Brodie torció la boca hacia un lado y después se rascó la coronilla–. Es persistente, eso se lo tengo que reconocer.

–¿Está enamorada de ti?

–¡Ja! No, ni un poquito. –Entre risas, negó con la cabeza–. A Gina le gusto, pero ya está. En realidad, quiere poder fanfarronear de que se ha acostado con Jack y también conmigo.

Mary tuvo que hacer un esfuerzo por no volver a quedarse con la boca abierta.

–Esa mujer tiene un sano apetito sexual. Por desgracia, también tiene una vena competitiva muy perversa.

–¿Una… –intentó tragarse el nudo que tenía en la garganta– una vena competitiva muy perversa?

–Sí, puede que no te hayas dado cuenta, pero nuestro negocio está en un pueblo pequeño. Más bien diminuto. Todo el mundo nos conoce a Jack y a mí, y viceversa. Mi madre trabajaba en la cafetería de la escuela y mi padre era conocido por su pericia al volante. –Levantó un hombro–. Supongo que sería un golpe maestro acostarse con los dos.

–¿Al mismo tiempo? –preguntó Mary con un susurro escandalizado.

Él pareció afligido.

–Pues nunca se me ha ocurrido preguntar. Si eso es lo que le va, dudo que se salga con la suya muy a menudo. Conozco a muchos de los tíos con los que ha estado y no creo que ninguno estuviera dispuesto a pasar por ahí.

–¿Y ahora os quiere a Jack y a ti?

Brodie se encogió de hombros.

–Está condenada al fracaso, al menos en lo que a mí respecta. –Le dirigió una sonrisa–. Hace años, Jack y ella pasaron unas horas juntos, y eso la sitúa en lo alto de mi lista de mujeres prohibidas. Pero, a lo largo del último año, ha decidido que yo soy el siguiente… o algo así. Quizá yo sea la única presa que hay ahora en el pueblo.

Por alguna razón, aquella conversación le molestaba.

–Así que, si no hubiera estado con Jack, tal vez tú habrías…

–Lo dudo. Supongo que la conozco desde hace demasiado tiempo, ¿sabes? Me crie con su hermano mayor, y ella era la hermana pequeña y molesta que no nos dejaba en paz. No parece importar que ahora Gina sea un bombón. Desinhibida, divertida, nada pegajosa…

Mary resopló.

Vio de nuevo el brillo divertido en sus ojos.

–¿Debería haber sido más específico? –Antes de que ella pudiera contestar, continuó–: Sí, debería. Me refería a que no se apega emocionalmente. Físicamente sí, es como una lapa, pero en el buen sentido, ¿sabes?

No, no lo sabía y no quería saberlo.

–¿A tu hermano no le molesta que se te insinúe a ti?

–Qué va. Tuvieron un rollo de una noche, ni una cita ni nada.

Esa actitud tan displicente le revolvía el estómago, porque sabía que ella no era la norma. Para ella, la implicación sexual siempre había significado mucho más que un polvo rápido, que un encuentro casual o una hora perdida. Era mucho más que eso.

Sin apartar la mirada de la carretera, con voz neutral, Brodie preguntó:

–¿Tú no tienes rollos de una noche?

Mary estaba a punto de negar con la cabeza antes de darse cuenta de lo inapropiada que se había vuelto aquella conversación. ¿Cómo había permitido que llegase hasta ese punto? Para disimular su metedura de pata, dijo:

–Tenemos que parar un poco.

–Gracias a Dios. Estaba empezando a pensar que eras un camello. –Casi de inmediato, miró por el espejo retrovisor y fue cambiando de carril hasta poder tomar una salida hacia un área de descanso.

Mary entornó los ojos con desconfianza.

–Si tú también tenías que ir al baño, ¿por qué me has hecho a mí pedírtelo?

–¿Para ver si lo hacías?

El hecho de que lo formulase como una pregunta le hizo apretar los dientes.

–¿Así que era un juego?

–O a lo mejor ha sido solo por diversión. –Se metió en el aparcamiento–. ¿Quién sabe cómo funciona mi mente?

–Es la cosa más…

–¿Te has muerto por tener que pedírmelo? No, no te has muerto –respondió él antes de que pudiera hacerlo ella–. Considéralo algo nuevo que has aprendido.

–¡He aprendido que eres un imbécil!

–Puede ser –convino él con una breve sonrisa–. Pero no te he mordido, ¿verdad? Así que, mientras estemos juntos…

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

–Por negocios, siéntete libre de decírmelo cuando necesites algo. –Hizo una pausa–. Incluso cuando no sea por negocios, tú dímelo. ¿De acuerdo?

Mary estaba intentando pensar en cómo responder, pero, cuando Brodie apagó el motor, el perro se despertó lleno de energía.

–Espera un momento, amigo –le dijo Brodie–. Te prometo que tú serás el primero.

La necesidad de salir apresuradamente del coche y correr hacia los servicios resultaba difícil de contener, pero logró salir del coche sin prisas. Incluso esperó mientras Brodie ataba la correa al arnés de Howler.

Allí mismo, en el bordillo, Howler hizo sus cosas. Y luego otra vez sobre un cubo de basura. Y una vez más en un arbusto que bordeaba el camino hacia las máquinas expendedoras.

–Tío, todavía no hemos llegado a la zona de mascotas. Aguanta, ¿quieres? La gente nos está mirando.

No era su intención, pero Mary soltó una carcajada.

–Tú eres quien le ha hecho esperar tanto.

–Ahí me has pillado. –Le lanzó una mirada seductora con aquellos ojos oscuros, que poco a poco se volvieron ardientes–. No tienes que quedarte con nosotros.

–Sí, bueno… –Cada vez que la miraba de ese modo, era como si la hubiese tocado físicamente. Su respiración se hizo más profunda. Sintió el calor en la piel. La sangre se le aceleró en las venas…

Se dio la vuelta abruptamente.

No había mucha gente en el área de descanso, pero sí la suficiente para convencerse a sí misma de que debería darse prisa si no quería tener que hacer cola.

–Enseguida vuelvo.

Mientras se alejaba, sintió que él la seguía con la mirada, y eso le provocó un curioso cosquilleo por dentro, como nunca antes lo había sentido.

Decidió que era enfado. Brodie era demasiado descarado, demasiado provocador, y la enfadaba.

Eso era. No permitiría que fuese nada más.

Mientras estaba en el servicio, se tomó el tiempo de asearse un poco. Seguía llevando el pelo recogido en el moño, así que no tuvo que hacer nada con eso, pero sí que se retocó el maquillaje y se comió un caramelo de menta.

Cuando volvió a salir, encontró a Brodie en la zona de pícnic, sentado a una mesa de madera debajo de un árbol. Howler tiraba de la correa para olisquear cada brizna de hierba. Encontró un bicho y lo rodeó.

Mary consultó la hora. Iban bien de tiempo y empezaba a tener hambre.

–¿Quieres ir tú? –le preguntó señalando los servicios–. Puedo sujetar yo la correa.

–Gracias. –Se la entregó, después sacó un cuenco de perro y se alejó con paso ligero.

Mary se dio cuenta de que se había quedado mirándole el culo cuando Howler trató de seguirlo y la arrastró del banco.

Como si se lo esperase, Brodie se dio la vuelta.

–No te muevas. Enseguida vuelvo.

Cuando Howler se sentó, Mary quiso creer que la orden de Brodie iba destinada al perro.

Howler mantuvo la atención puesta en él, emitiendo un quejido lastimero.

Pobrecito. Mary le acarició el cuello.

–Lo quieres, ¿verdad? –Ella, al menos, no le habló como si fuera un bebé–. No tardará. Ya lo verás. –Howler la miró, le dio un lametón rápido en la mano y siguió esperando.

Por suerte, Brodie regresó a los pocos minutos, haciendo equilibrios con el cuenco, ahora lleno de agua, que depositó delante de Howler. El perro estaba demasiado ocupado saludándolo, como si acabara de regresar de la guerra, como para dar un trago.

Cuando Brodie recuperó la correa, Mary le dijo:

–Creo que voy a sacar algo de las máquinas expendedoras. A no ser que tengas otros planes. –En la medida de lo posible, trataba de adaptarse a las preferencias del conductor.

–¿Me dijiste que siempre viajas con los conductores?

–Así es. Therman insiste en que esté presente para proteger sus intereses. –Una súbita brisa le pegó la falda a las piernas, y levantó la cara, con los ojos cerrados, para disfrutar de la sombra y del aroma del aire fresco. Tras el largo viaje, le parecía estar en el cielo.

Al notar que Brodie no decía nada más, abrió los ojos y vio que la estaba estudiando.

La intensidad inquisidora de su mirada la dejó sin aliento. Se mantuvieron la mirada durante unos instantes antes de que ella lograra recuperar la voz. Tras aclararse la garganta, desvió la atención hacia Howler. Trató de aparentar despreocupación, aunque supo que no lo logró.

–¿Por qué lo preguntas?

Pasados unos segundos más de visible escrutinio, Brodie respondió encogiéndose de hombros.

–Me preguntaba qué es lo que sueles hacer con la comida.

–Soy fácil. –Nada más decirlo se puso blanca. Supo sin necesidad de mirar que Brodie la miraba con una sonrisa socarrona. Pudo sentirlo.

¿Qué tenía aquel hombre que la alteraba de esa forma? Llevaba ya tres años tratando con conductores. Algunos se mostraban indiferentes, otros demasiado ansiosos, otros eran auténticos profesionales.

Ninguno de ellos se había mostrado tan explícitamente sexual como Brodie.

Ninguno de ellos le había hecho sentir tanto calor con solo una mirada.

Trató de aclararse las ideas y explicó:

–Cuando digo que soy fácil, me refiero a que lo dejo a elección del conductor. A algunos les gusta pillar algo de comida rápida, pero otros prefieren parar y estirar las piernas en un restaurante de verdad.

–Y tú te adaptas según la ocasión, ¿eh? Muy bien. Me encantan las mujeres bien dispuestas.

Todo lo que decía parecía una insinuación, lo cual a su vez hacía que todo lo que decía ella tuviese la misma apariencia.

Apretó los dientes y tuvo que contenerse para no gruñir.

–El contrato estipulaba que tus gastos están cubiertos –dijo–. Lo viste, ¿correcto?

Él asintió y después sacó la nevera de debajo de la mesa.

Howler se incorporó tan deprisa que tropezó con sus propias patas. Con los ojos muy abiertos y agitando el rabo, miraba esperanzado hacia aquella fuente de comida.

–Siéntate –le dijo Brodie mientras sacaba las servilletas de tela–. He metido suficiente para dos.

–¿Has traído comida? –Aquello le parecía algo increíblemente doméstico, lo que contrastaba con su actitud carnal–. ¿Para mí?

Brodie le lanzó una mirada perversa mientras sacaba los sándwiches envueltos.

–Ya tengo bastante con que Howler salive encima de mi comida.

¿Y ahora se burlaba de ella?

Le habría gustado que se decidiese por una actitud el tiempo suficiente para que ella pudiera adaptarse.

–Yo no habría salivado. –Pero le rugió el estómago al verle sacar dos recipientes y más botellas de agua.

Antes de desenvolver la comida, abrió una botella, dio un trago y fingió ponerla en el cuenco del agua.

Howler la ignoró.

–Primero bebe un poco –le dijo Brodie con firmeza.

El perro miró el cuenco, después a Brodie, que no se había movido, y otra vez al cuenco. Por fin acabó por bebérselo todo, salpicando agua por todas partes con la lengua.

Brodie lo rellenó con la botella y después sacó otro cuenco.

Alerta, Howler observaba todos sus movimientos.

Abrió una lata de comida para perros y fingió comer un poco, incluso haciendo sonidos de apreciación. Howler se puso en pie, con el cuerpo tenso por la espera, y cuando Brodie puso la comida en el cuenco y se lo dio, el perro se lo comió todo tan rápido que Mary no pudo evitar reírse.

–Lo sé –dijo Brodie volviéndose hacia ella en el banco–. Tiene que creer que le estoy dando comida de personas o, si no, no la quiere. Por supuesto, eso no es sano, así que finjo cuando puedo.

–Sois tronchantes.

–¿Los perros malcriados te parecen divertidos? –Desenvolvió un sándwich y se lo pasó.

–Supongo. –Mary observó el cruasán bien cargado–. ¿Qué es?

–Ensalada de pollo. –Brodie dio un mordisco al suyo con una expresión de éxtasis que le produjo un vuelco en el corazón.

¿Sería esa la cara que pondría durante el sexo? ¿O tendría un aspecto más feroz?

–Mi madre prepara la mejor del mundo.

Con un rubor avergonzado, Mary apartó la mirada de su boca y lo miró a los ojos. Sus pestañas proyectaban sombras alargadas sobre sus pómulos mientras la observaba.

Parecía como si supiera exactamente lo que acababa de imaginarse.

–¿Tu madre? –preguntó Mary tras aclararse la garganta.

–¿Pensabas que me gestaron en un laboratorio? –Cuando quitó la tapa a los otros recipientes, Mary vio pepinillos al eneldo y patatas fritas–. Sírvete.

–Nunca había hecho un pícnic con un conductor. –Pero allí, bajo el árbol, con los rayos brillantes del sol y Howler todavía relamiéndose, le pareció totalmente natural aceptar su oferta. Dio un mordisco al bocadillo y tuvo que darle la razón–. Mmm. Está delicioso. –Mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber comprado en la máquina o en un establecimiento de comida rápida.

–Ya te lo había dicho. –Brodie agarró unas cuantas patatas fritas–. ¿Así que siempre te comportas como una profesional con los mensajeros, aunque te pases horas en el coche con ellos?

–Es más fácil de lo que imaginas cuando puedo ir sentada en el asiento de atrás y voy trabajando por el camino.

–Ah. Pero Howler tiene el asiento trasero y no hay sitio para ti. –Asintió con lo que parecía ser verdadera satisfacción–. Así que te he obligado a esto.

–En cierto sentido –respondió ella ladeando la cabeza. Su trabajo era entender al mensajero, decidir si eran de fiar, si eran leales, pero creía que necesitaría una vida entera para llegar a entender a Brodie–. ¿Era importante para ti «obligarme a esto»?

–Por el bien de mi cordura, sí. –Se comió medio pepinillo de un bocado.

Ahí estaba, confundiéndola de nuevo.

–¿Tu cordura?

–Sí, no puedo con la gente estirada –le dijo haciendo un gesto con el medio pepinillo que le quedaba–. Me incomoda. Si quieres contratarme de manera regular, vas a tener que relajarte un poco. –Le dirigió entonces una sonrisa pícara–. Podrías empezar hoy mismo.

Capítulo 3

Brodie observó la desconfianza en su mirada segundos antes de volver la cabeza hacia otro lado. Casi pudo oír los mecanismos de su mente mientras diseccionaba lo que él acababa de decir, y cómo deseaba ella responder.

Probablemente en busca de alguna respuesta profesional.

Él resopló.

Ella lo miró al oír aquel sonido vulgar.

–¿Perdona?

–Deja de medir tanto tus palabras. Olvídate de lo que es apropiado y de lo que no. Tienes reacciones reales, pelirroja. –Estiró los brazos–. Muéstramelas.

Como a cámara lenta, ella echó los hombros hacia atrás y le lanzó una mirada directa y con los ojos entornados.

Fue un mal momento para darse cuenta de que el rabillo de los ojos se elevaba ligeramente, de que sus pestañas eran más espesas en ese tramo, otorgándole una expresión erótica incluso estando enfadada.

Ojos de gata, eso era lo que tenía. Ojos de gata muy azules.

–Hasta el momento –respondió–, absolutamente todo lo que tiene que ver contigo es inapropiado, desde nuestro encuentro inicial, en el que te comportaste de manera horrible, hasta nuestra conversación sobre tu amiga Gina, pasando por este pícnic tan íntimo.

–Sí que es íntimo, ¿verdad? –Una abeja desafortunada se le acercó demasiado y ella estuvo a punto de darle un puñetazo para ahuyentarla.

Aquella mujer tenía un temperamento fiero que, por razones inexplicables, despertaba su interés.

Menos mal que la abeja fue más rápida que su mano. Disfrutaba provocándola, tal vez porque era entonces cuando veía su verdadera identidad.

–Será mejor que lo sepas, si yo soy tu hombre, haremos pícnic a todas horas. –Y estaba bastante seguro, dada la preferencia de su jefe, de que sí que era su hombre.

–Therman te escogió a ti, sí. Pero, cuando le entregue mi informe…

Entonces fue Brodie quien se puso rígido.

–¿Tu informe?

Con cara de suficiencia, Mary estiró la mano y agarró un pepinillo.

–Cuando se termine el trabajo –dijo–, querrá una evaluación antes de tomar la decisión de contratarte de manera regular.

–¿Y tú me vas a evaluar a mí? –le preguntó él. ¿Otra vez? ¿Todavía?

–Te gusta acentuar las palabras, casi parece como si los informes y las evaluaciones te dieran miedo. –Le dedicó una sonrisa deliberadamente perversa, como lo fueron sus siguientes palabras–: Me pregunto por qué.

Le dieron ganas de arrancarle el pepinillo de la mano.

–Y pensar que he compartido contigo la ensalada de pollo de mi madre…

La pelirroja le sorprendió con una risita nerviosa. Al ver su expresión ofendida, se tapó la boca con una servilleta, pero la risa le salió de igual forma, y al final, doblándose hacia delante y tapándose la cara con ambas manos, se entregó a unas carcajadas sonoras y sinceras.

Brodie no pudo evitar sonreír. Maldita sea, qué guapa se ponía cuando se reía. Más relajada. Más suave.

Mucho más sexy, joder.

–¿Qué? –le preguntó, solo para que continuase.

Rodeándose la cintura con un brazo, y con la servilleta aún apretada en la mano, tratando de recuperar la respiración, Mary consiguió decir:

–¡Tu cara!

–A casi todas las mujeres les gusta mi cara. –Una pena que a ella no le gustara más. No le costaba imaginarse poniendo el broche de oro a aquel viaje con un buen revolcón entre las sábanas. Su imaginación echó a volar sin el permiso de su mente, y visualizó aquellos pechos generosos y desnudos, su melena suelta, los muslos separados, cabalgando sobre…

–¿Incluso cuando te quedas pasmado? –Con cautela, se secó los ojos y siguió sonriendo.

–Sí, incluso entonces –le dijo él. Maldita sea, la tenía medio dura. Si Mary se daba cuenta, pensaría que no tenía ningún control, cuando de hecho el control no había supuesto un problema desde su adolescencia.

Apoyó los codos en la mesa, cruzó los brazos y la observó. El sentido del humor añadía una nueva dimensión a su actitud. Una dimensión más cercana.

Se dio cuenta de que otras mujeres no le dejaban pasmado. Mmm.

Tampoco le fascinaban, pero la pelirroja sí, de muchas formas diferentes.

Metió la mano por debajo de la mesa y se recolocó la erección. Por suerte ella seguía frotándose los ojos, tratando de secarse las lágrimas de la risa sin que se le corriera el maquillaje.

–¿Y qué piensas poner en ese informe? –le preguntó y, antes de que pudiera responder, añadió–: Más vale que incluya mi naturaleza generosa y lo mucho que te hago reír.

–Oh, desde luego –bromeó ella–. De hecho, si eliminamos de la ecuación la mañana de ayer, diría que casi todo serían elogios.

–¿Casi todo?

Le apuntó con el pepinillo que tenía en la mano.

–Me has atiborrado de café y de agua solo para negarme una parada técnica.

No parecía muy molesta al respecto.

Maldita sea, él no podía dejar de maravillarse, y eso era algo de lo más ridículo.

Brodie se dibujó una cruz en el corazón con gesto teatral.

–Mi objetivo era solo que te relajaras un poco, lo juro. ¿Hasta qué punto puede ser remilgada una mujer cuando tiene que hacer pis?

Mary se atragantó y después lo miró con rabia.

–¿En serio? –Brodie hizo lo posible por disimular lo mucho que le divertía aquello. El rostro de Mary no adquirió un bonito rubor. No, en su lugar le salieron manchas rojas y eso le hizo desternillarse de la risa.

En el fondo, de un modo perversa, quería seguir provocándola.

–¿Oír hablar de pis hace que te sonrojes?

–Eres ridículo.

–¿Yo? –Dios, qué divertido era meterse con ella. Divertido y además demasiado fácil–. Eres una mujer madura, por amor de Dios. Calmada, sí, pero tienes un trabajo importante y nadie te acusaría de falta de confianza en ti misma.

–¿Se supone que debo darte las gracias por señalar lo evidente?

–¿Por qué no? Eran cumplidos. –Hacía unos segundos estaba riéndose casi de forma histérica y ahora en cambio volvía a estar mosqueada–. ¿Cuántos años tienes, por cierto?

–Treinta –gruñó mientras se ponía en pie y empezaba a recoger sus desperdicios con movimientos bruscos y rápidos–. Aunque la edad no importa cuando estás siendo deliberadamente grosero e intentas… –Dejó la reprimenda a mitad de frase al mirar más allá y fijarse en la zona del aparcamiento. La sorpresa sustituyó al enfado–. Hay alguien mirando tu coche.

Brodie se volvió y, en efecto, había dos hombres cerca de Matilda, uno de ellos incluso estaba agachado en la parte de atrás, fuera del alcance de su mirada.

–Quédate aquí con Howler –le dijo a Mary. Se puso en pie y se dirigió hacia el aparcamiento. Tenía toda su atención puesto en los hombres, en ambos, vestidos con camisetas oscuras y vaqueros, gafas de sol que les tapaban los ojos, típico peinado de revista GQ.

Hizo caso a su instinto y empezó a caminar más rápido. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, gritó:

–¿Puedo ayudaros? –Que era la manera universal «educada» para preguntar: «¿Qué coño estáis haciendo?».

El que estaba de pie sonrió.

–Buen carro. ¿Del 2005?

–Sí. –Brodie rodeó el vehículo hasta quedar de pie frente al cabrón que estaba agachado junto al parachoques trasero. Sin decir nada, se quedó mirándolo hasta que el hombre volvió a levantarse.

Ambos eran grandes, pero no tanto como él. También eran elegantes, pero no como Jack, a quien Brodie equiparaba con una roca pulida. No, esos imbéciles lucían un revestimiento de barniz sobre plástico barato.

Brodie se apoyó en la parte trasera del coche, se cruzó de brazos y los miró. Rondarían los treinta y pocos años, algo menos que él. Se había encontrado con muchos hombres así, pero apostaría a que ellos nunca se habían encontrado a otro como él.

Porque estaría encantado de darles una patada en el culo si se proponían algo turbio. Y le daba la impresión de que así era.

–En vez de revolotear nerviosamente como una virgen en el baile de fin de curso, ¿por qué no me decís qué coño queréis y qué estabais haciéndole a mi coche, imbéciles?

–¿Haciendo? –Cautelosos de pronto, se miraron el uno al otro.

Con un movimiento que parecía coreografiado, se levantaron las gafas de sol.

El que había estado detrás del coche trató de reírse mientras le mostraba las manos.

–No estaba haciendo nada, tío. Solo le echaba un vistazo.

–Ajá. ¿Y el imbécil de tu amigo tampoco estaba de vigilante?

El amigo se puso nervioso.

–¿Qué problema tienes, tío?

«Hazlo», le dijo Brodie para sus adentros, mirándolo a los ojos. «Atrévete a moverte», pensó.

–¿Además de tener que tratar con idiotas, te refieres?

Con los puños apretados y los hombros tensos, ambos avanzaron hacia él.

Brodie notó la anticipación recorriéndole el cuerpo y abandonó su postura relajada apoyado en el coche. Tensó la sonrisa. Y…

–¿Listo para irnos? –Sin aliento, con un tono ridículamente jovial, la pelirroja se les acercó como si no hubiese ningún conflicto. Tiraba de la correa del perro, que llevaba agarrada con firmeza en una mano, mientras con la otra sujetaba la nevera. Le costaba mantenerse en pie, pues Howler estaba haciendo su mejor imitación de perro del infierno, con una furia contenida, tirando del arnés, con los mofletes retirados para mostrar sus dientes afilados, los músculos de los hombros en tensión.

La pelirroja debía de haberlo recogido todo a la velocidad de la luz.

Antes de que perdiera el equilibrio, Brodie agarró la correa del perro y la acortó alrededor del puño para que Howler no pudiera acercarse demasiado a los hombros.

–Espérame en el coche –le dijo.

Aunque Mary no abandonó su sonrisa, el tono de su voz se volvió un poco más estridente.

–No, me parece que no. –Dejó la nevera en el suelo y, pese a la mirada de advertencia que Brodie le dirigió con los ojos entornados, se acercó para situarse a su lado.

¿Como si fueran un jodido equipo?

Brodie se quedó mirándola, pero también lo hicieron los otros hombres.

No todos los días se conocía a una mujer como Mary Daniels.

Sonrió, rezumando inocencia.

–El coche quedará espectacular cuando esté pintado, pero incluso con la imprimación ya es una belleza. ¿Os gustan los Mustang?

Los otros dos parecieron tan pasmados como lo estaba Brodie. El que vigilaba se limitó a asentir como un idiota.

–Estabais admirándolo, ¿verdad? –Como si fuera una caricia, deslizó la mano por la carrocería del coche–. Yo no soy muy aficionada a los coches. ¿Hay algo en particular que os llame la atención de la parte trasera?

Brodie estuvo a punto de atragantarse.

Mary contempló el coche con la nariz arrugada.

–Lo único que yo veo es un guardabarros y un silenciador. –Deslizó esos dedos suaves por la cerradura del maletero, y los hombres siguieron el movimiento con la mirada, como si ellos también pudieran sentirlo.

–Mary… –le dijo Brodie.

–¿Tiene algo especial aquí atrás?

Los dos imbéciles miraron a Brodie como si no supieran si reír o salir corriendo.

–¿Preferís la parte de atrás?

Brodie estuvo a punto de lanzar un gruñido.

–Tiene muy buenas curvas también por la parte delantera.

Como era de esperar, los idiotas dejaron caer la mirada hacia su voluminoso pecho.

Brodie tuvo ganas de aniquilarlos a los dos.

–¿Tenéis alguna preferencia, caballeros?

–No respondáis a eso –les advirtió Brodie y después se volvió hacia ella–. Maldita sea, pelirroja…

Ella le sonrió con expresión angelical.

–Puedo seguir así todo le día, o podemos montarnos en el coche e irnos. –Acarició a Howler–. No tienes por qué enfadar a tu perro.

Dios santo, lo había hecho a propósito, decir tonterías con insinuaciones sexuales para apaciguar la situación. «Me gustaría ponerme a dar palizas cuando estamos los tres pensando en los culos de las mujeres».

Mary se cruzó de brazos sin abandonar aquella sonrisa de satisfacción.

–Lo hablaremos luego –le advirtió Brodie con el ceño fruncido. Se volvió después hacia los hombres callados–. Esta es la primera y única advertencia. No toquéis mi coche.

Sabiamente aprovecharon la intervención de Mary y retrocedieron hasta un utilitario negro.

–Imbéciles cliché –murmuró Brodie.

–¿Perdón?

–Los matones a sueldo al menos deberían intentar no parecer matones, ¿no es así? –Tras ver alejarse el coche, se arrodilló para examinar el guardabarros, el chasis y el tubo de escape. Estudió la placa de la matrícula y los neumáticos traseros–. Nada.

–¿Esperabas un micrófono oculto? ¿Una trampa escondida?

–Algo así, sí.

–¿Porque crees que son matones?

–¿Acaso tú no? –le preguntó.

–Bueno, si tenía alguna duda, Howler me ha convencido. –Abrazó al animal por el cuello–. No prestaba atención a nadie más, pero con esos dos, creo que tenía ganas de sangre.

–Los habría destrozado. –Brodie se puso en pie, preguntándose qué se le habría pasado por alto.

La pelirroja dio un paso atrás para examinar ella también el vehículo. Se llevó la mano a la barbilla con actitud pensativa.

–Mmm. Lo único interesante aquí atrás es tu matrícula. Si tienen los contactos adecuados, podrían localizarte con el número de matrícula, ¿no es así?

Brodie se quedó mirándola.

–Eres un genio.

–Soy lista –convino ella–. Pero no tanto. Si lo fuera, sabría por qué querían identificarte.

El impulso de levantarla en brazos, tal vez besarla, debió de notársele en la cara, porque Mary se apresuró a volver a la puerta del copiloto.

–Deberíamos irnos. No queremos llegar tarde.

A Brodie le pareció bien ese plan, ató a Howler en el asiento de atrás y guardó la nevera. De vuelta en la carretera, decidió que ya era hora de saber en qué se estaba metiendo Mustang Transport.

–Sabrás que esto tiene que guardar relación con lo que sea que vamos a recoger.

La pelirroja asintió mientras escribía un mensaje con el móvil.

–Posiblemente –dijo–, aunque dudo que sepan de qué se trata.

–¿Y qué es lo que vamos a buscar? –insistió él.

–No puedo decírtelo. –Terminó de enviar el mensaje y se guardó el teléfono.

A él no le gustaban los misterios. Bueno, más allá de la pelirroja. No le habría importado resolver ese acertijo en particular.

–Al menos dime si es legal.

–Claro que es legal –respondió ella con un suspiro exagerado–. Therman Ritter es un hombre honrado y respetable… y concede mucha importancia a la lealtad. Le alegrará saber que has continuado pese a estar nervioso por una amenaza.

¿Nervioso? Pero qué narices…

–¿Quién está nervioso? –preguntó con tono ofendido–. Yo no estoy nervioso.

Ella lo miró como diciendo: «Sí, lo que tú digas», y continuó hablando:

–Personalmente no me preocupa, y eso mismo le acabo de decir a Therman. –Se relajó en el asiento–. Hay muchos rivales que compiten por objetos únicos de colección.

«Objetos únicos de colección». ¿Como cabezas cortadas?, se preguntó.

–A veces la cosa se pone fea. En ocasiones hay enfrentamientos y, sí, intentos de robo. Por eso Therman no quiere que le envíen por correo sus adquisiciones?

–¿Demasiado arriesgado?

–El correo puede interceptarse. –Se giró un poco sobre el asiento para poder mirarlo mejor, con una pierna ligeramente recogida–. ¿Qué habrías hecho si no os hubiera interrumpido?

–Habría obtenido respuestas. –Aún las quería, maldita sea. Se sentía dispuesto a pelear.

El único buen sustituto de la violencia era el sexo duro y ardiente y, aunque percibía el interés creciente entre ellos, la pelirroja estaba haciendo todo lo posible por ignorarlo. Dado que les vendría muy bien el dinero de futuros encargos por parte de su adinerado jefe, él debería intentar olvidarse también del asunto.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Ella ladeó la cabeza al oír su afirmación.

–¿Así, sin más?

Brodie no se engañaba con respecto a sus capacidades.

–Con la intimidación puedes conseguir muchas cosas. Ninguno de esos payasos quería pelear, así que lo más seguro es que hubieran cantado enseguida. –Le lanzó una mirada–. Si no lo hubieras estropeado.

Ella endureció el gesto de la cara.

–Vamos a aclarar algunas cosas que creo que debería haber mencionado desde el principio.

A Brodie no le gustaba que hubiera vuelto a retomar su actitud mojigata y estirada.

–Sí, vamos a hacerlo.

–Para empezar, deja que te recuerde que no trabajo para ti. Ambos trabajamos para Therman Ritter y la jerarquía me sitúa por encima de ti, no por debajo.

Ay, las cosas que habría podido decir. Al ver su expresión contrariada, decidió no decir nada. Eso no frenó las imágenes de su cabeza, pero al menos no dijo nada que pudiera hacerle perder algún miembro.

Ella parecía desconfiar de su autocontrol.

–Además –continuó con desdén–, Therman no tolera la violencia si existe alguna otra alternativa.

–Estaba empleando la intimidación, no la violencia. –Aunque fácilmente habría podido seguirle la violencia. Teniendo en cuenta cómo se sentía ahora, desearía haberlo hecho.

Ella asintió con la cabeza.

–Dado que no estoy familiarizada con tus tácticas, te concederé el beneficio de la duda. En el futuro, si es que hay un futuro, intentaré confiar en tu criterio… siempre y cuando entiendas que la violencia es el último recurso.

–Entendido. –Decidido a que hubiera un futuro, prometió–: Nada de partir cabezas si no es absolutamente necesario.

–Dudo mucho, muchísimo, que alguna vez llegue a ser necesario –respondió ella con el ceño fruncido y expresión severa.

¿Tenía que ser tan específica? ¿Acaso se pensaba que iba por ahí buscando excusas para recurrir a los puños? Era un hombre pacífico. Un buen hombre, maldita sea.

–He dicho que lo entiendo. Continúa de una vez.

–De acuerdo –le dijo ella y tomó aliento. Varias veces. Más tranquila ahora, añadió–: Me llamo Mary. Pensaba que lo habías olvidado, pero lo has dicho antes con esos dos tíos.

–Respeto.

–¿Qué? –preguntó ella con las cejas levantadas.

–Jamás te faltaría al respeto delante de unos imbéciles empleando un apodo. –Brodie giró el cuello hacia un lado y le fastidió notar lo tenso que estaba. Los sermones de la pelirroja tenían el efecto de agarrotarle los músculos.

No se sentía nada bien.

Ella volvió a girarse hacia él con un gesto agresivo.

–¿Y qué tal si no me faltas al respeto nunca?

¿Era eso lo que pensaba? ¿Tan estricta era que no podía permitirse una conversación con el servicio?

¿O habría herido sus sentimientos sin darse cuenta?

La idea le molestaba mucho. En muchos aspectos, se daba cuenta de que Mary era distinta de las demás mujeres que había conocido.

Incluso de las demás personas que había conocido.

Tenía la sospecha de que empleaba su formalidad como barrera frente al resto del mundo.

Pero ¿por qué? Eso era lo que deseaba saber.

Capítulo 4

Brodie sabía que debería dejarlo correr. Aceptar el trabajo, el dinero y el prestigio que aquella asociación aportaría a Mustang Transport. Dependiendo de la frecuencia de los encargos, podrían hacer muchas mejoras en la oficina. Jack podría arreglar su casa y él podría ahorrar algo de dinero en el banco. Prestar algo de ayuda económica a su madre y a Charlotte.

«No marees la perdiz», se dijo a sí mismo, pero era un consejo que no podía seguir. Algo en la actitud defensiva de Mary hacía que le resultara imposible.

–¿Tan mal me he portado? –le preguntó con seriedad.

–¿Qué? –Genuinamente sorprendida, ella negó con la cabeza–. No, claro que no. Pero los apodos son demasiado…

–¿Familiares? –Cierto, había empezado como una broma y de un modo poco respetuoso, pero eso era cuando pensaba que ella lo censuraba con su expresión. Ahora era distinto. Algo más amistoso–. ¿Por qué no podemos serlo? Más familiares, me refiero. Si vamos a trabajar juntos…

Al ver que ella abrió mucho los ojos en señal de alarma, dejó la frase inacabada.

Mary giró la cabeza y miró por la ventanilla del copiloto. Empezó a respirar más deprisa y entrelazó las manos sobre el regazo.

Sabiendo que había metido el dedo en la herida, Brodie se preguntó cómo proceder. Mary casi parecía recelosa, lo que le hizo preguntarse si la habría asustado de algún modo.

O tal vez fuera aquella tensión sexual la que le hacía apartarse. Se le hincharon las fosas nasales al pensar en ello.

«No», se dijo a sí mismo. «Está prohibida». La parte racional de su cerebro lo entendía. Pero la parte más primitiva se sentía impulsada a demostrarle lo divertido que sería.

Por suerte para todos los implicados, hacía tiempo que había dejado de permitir que su polla tomara las decisiones.

–No me gusta que me llamen pelirroja.

Así que casi toda su reacción se debía a un apodo, un apodo que no hacía más que describir a la perfección su color de pelo.

–¿Y querrías decirme por qué? –¿Sería porque, como aseguraba, era algo irrespetuoso, o porque se sentía insegura con su asombrosa melena?

–No especialmente.

Mmm. Al ver que se había recogido el pelo en un moño apretado en lo alto de la cabeza, minimizándolo todo lo posible, no le hizo falta una confirmación para saber que sería por lo segundo.

¿Debería insistir o dejarlo correr? Tal vez sería mejor ceder un poco; no insistir abiertamente, sino darle una oportunidad para que lo compartiera con él. No era un incompetente con las mujeres. Podría ser encantador cuando se lo proponía.

Le lanzó una mirada, pero, encantadora o no, la expresión de Mary no resultaba muy prometedora.

A la mierda.

–Imagino que algún gilipollas solía burlarse de ti o algo así.

Ella lo miró con incredulidad.

–Espero que no te moleste todavía, porque tu pelo es… –Dejó la frase a medias, sin ser capaz de encontrar la descripción correcta.

–¿Mi pelo es qué? –le preguntó ella con mucha suspicacia.

Brodie negó con la cabeza.

–Estaba intentando encontrar las palabras adecuadas, pero estoy muy lejos de ser un poeta. Digamos que es alucinante.

–¿Alucinante?

–Y no quiero sobrepasar mi humilde estatus de empleado… –añadió.

Ella resopló.

–… pero además es increíblemente sexy.

Con los labios entreabiertos, Mary se llevó la mano al pelo, pero se detuvo antes de tocarlo. Alzó la barbilla.

–Es rojo.

–No me digas. Rojo fuego –le respondió él apretando el volante con ambas manos–. Como ya te he dicho, muy sexy.

La reticencia de ella quedó suspendida en el aire, entonces dijo con recato:

–Me hace parecer ordinaria.

Brodie dejó escapar una carcajada de incredulidad antes de poder evitarlo.

–¿Ordinaria? ¿Con ese porte que tienes? ¿Cómo narices puedes pensar eso?

Ella se dispuso a hablar, pero repensó lo que fuera que iba a decir y en su lugar señaló:

–Tú, al igual que muchas otras personas, diste por hecho que me lo teñía de ese color a propósito. –En voz baja, añadió–: Como si quisiera tenerlo así.

–Oye, yo no soy esteticista ni nada, pero me doy cuenta de que es auténtico. –Todos esos reflejos diferentes realzados por los rayos de sol eran demasiado impresionantes para ser falsos. Según la ocasión, lo veía dorado, caoba, castaño, bermellón y escarlata. El pelo alrededor de su cara era un poco más claro, tirando a rubio rojizo, y parecía muy suave–. Era solo una broma. A lo mejor quería vengarme un poco.

Ella lo miró y batió las pestañas con expresión de sorpresa.

–¿Vengarte?

–Bueno, no te sorprendas tanto. –Sintiéndose ya más a gusto, Brodie sonrió–. ¿Quieres hablar de respeto? ¿Qué me dices del modo en que me miraste cuando nos conocimos, como si fuera un bicho que tuvieras en el zapato?

–Tenías resaca –respondió ella con el ceño fruncido.

–¿Y qué? Noticia de última hora, a la gente se le permite beber alcohol. Además, era mi día libre y no te esperábamos. De haber sabido que venías, habría estado mejor preparado.

–Si era tu día libre –le dijo ella para ponerlo a prueba–, ¿qué estabas haciendo allí?

–Trabajar en Matilda. –Sintiéndose más seguro con sus argumentos, continuó hablando–: ¿Y cómo sabes que no tenía una buena razón para emborracharme? A lo mejor me enfrentaba a algo monumental. Algo trágico. ¿Se te había ocurrido?

Mary se mordió con los dientes el labio inferior, carnoso y sonrosado, mientras lo miraba preocupada.

¿Tendría idea de lo mucho que le excitaba? Lo dudaba. Parecía totalmente ajena a su propio atractivo.

–¿Te enfrentabas a algo horrible? –le preguntó ella en voz baja, preocupada.

–No –respondió él con gran placer.

Ella dejó escapar el aire y preguntó:

–Entonces ¿por qué lo has insinuado?

–Para hacer hincapié en lo que quería decir.

–¿Y qué es lo que querías decir? –preguntó ella, molesta ahora, cruzándose de brazos.

–Que empezaste tú.

Mary resopló y se recostó en el asiento.

–Vale, de acuerdo. Di cosas por hecho y es probable que fuese grosera. Lo siento. Pero, cuando supiste que era una clienta potencial, deberías haberte comportado de un modo más profesional.

–Es probable. –Brodie sonrió y negó con la cabeza–. Pero me miraste como si me estuvieras desafiando, y he de admitir que no soy de los que se echan atrás. –Estiró el brazo derecho y le tendió la mano–. ¿Una tregua?

Tras pensárselo durante demasiados segundos, Mary colocó su mano fría y pequeña en la suya.

«Joder, no se me puede poner dura solo por un apretón de manos».

Era el contacto de su piel lo que provocaba aquella reacción acalorada. Le rozó los nudillos con la yema del pulgar. Su piel era suave y cálida. Sabía que tenía un temple de hierro, y sin embargo le parecía increíblemente frágil. Estrechó su mano con delicadeza, muy consciente de la tensión sexual que circulaba entre ellos.

Probablemente a ella no le gustara.

Saboreó el momento de todos modos. Joder, no recordaba la última vez que un simple roce le había parecido algo mucho más importante.

Cuando ella tiró de la mano con suavidad, él la soltó. Mary se retiró al rincón del asiento y se acomodó con las piernas cruzadas por debajo de aquella falda voluminosa.

Como si no le hubiera puesto ya lo suficientemente nervioso, le dedicó una sonrisa cálida y sincera y dijo en voz baja:

–Me alegra que no te hubiera pasado nada trágico.

Dios, estaba hasta el cuello. ¿Cuándo fue la última vez que se sintió tan torpe con una mujer?

Con Mary Daniels, obviamente. Había llegado sin avisar, le había mirado con desdén, le había cohibido con sus modales autoritarios y le había provocado una erección, todo al mismo tiempo.

Buen truco, pelirroja. Un truco muy peligroso.

Tendría que andarse con ojo estando con ella.

–Sí, yo también me alegro. –En busca de una distracción, miró por el espejo retrovisor y, claro, allí estaba el utilitario, siguiéndolos.

Se había dado cuenta desde el principio, pero aún no había dicho nada. No quería alarmar a Mary.

–¿Y por qué te emborrachaste?

Dios. Si ella husmeaba, él podría hacerlo también, y le parecía bien.

–De hecho, la vida me va bastante bien, así que era una especie de celebración. Un rato con amigos, unas partidas de cartas, alcohol, chorradas. Diversión de la vieja escuela, ya sabes. Revivir los buenos tiempos.

–¿Consideras buenos tiempos a emborracharte y tener resaca al día siguiente?

–Claro. –Volvió a mirar por el espejo, vio el utilitario y cambió de carril–. ¿Lo has probado alguna vez?

–No, gracias.

–No te estaba invitando a correrte una buena juerga, pelir… eh, Mary. –Negó con la cabeza. Para él, ya era Pelirroja, y tardaría un tiempo en acostumbrarse a llamarla Mary–. Aunque, si alguna vez quieres probarlo, házmelo saber. Seré tu guardaespaldas y tu conductor, para que nadie se aproveche de ti y para asegurarme de que llegues a casa sana y salva. ¿Trato hecho?

Ella levantó un dedo y dibujó círculos en el aire.

–Vamos a rebobinar un poco.

Sabiendo que había apaciguado su rabia diciendo tonterías, Brodie sonrió.

–Claro –le dijo.

–Accederé a tener una relación más relajada si dejas de provocarme deliberadamente.

–Pero es que es muy divertido.

Pese a la sonrisa que se dibujó en sus labios, Mary frunció el ceño, y él estuvo a punto de reírse.

–Tendrás que buscar la diversión en otra parte.

¿Sintiéndose tan fascinado con ella? Vale, tendría que rebajar el tono. Sería capaz de hacerlo…

–Con una condición.

–Nada de condiciones.

–Dime por qué no te gusta tu maravillosa melena –le dijo él, ignorando su respuesta anterior.

–No. –Mary sacó el teléfono del maletín y empezó a escribir.

–Venga –insistió él–. Puedes decírmelo.

Ella siguió trabajando con el teléfono.

Decepcionado, negó con la cabeza.

–El viejo truco de guardar silencio, ¿eh? Pensé que eras más original.

–Para que lo sepas, estoy priorizando. A Therman le gusta estar informado de todo lo que sucede durante nuestros viajes.

«No puede ser», pensó él.

–¿Le estás diciendo que te he preguntado por tu pelo?

–¿Qué? No, claro que no –respondió ella, exasperada–. A Therman eso le da igual.

Brodie no se relajó. Aún no.

–Entonces ¿qué?

Mary lo miró como si fuera un zopenco.

–Le estoy diciendo que nos están siguiendo. –Por fin guardó el teléfono y se volvió para mirar por el retrovisor–. Creo que es el mismo utilitario que conducían los hombres del área de descanso. Deben de haber dado un rodeo.

Asombrado, Brodie se quedó con la boca abierta.

–¿Sabías que estaban ahí?

–¿Acaso tú no? –le preguntó ella con una ceja levantada en señal de desaprobación.

–Desde luego que sí. –Como conductor, prestaba atención a todo–. Llevan ya un rato siguiéndonos, se mantienen a unos cinco coches de distancia.

–No hace falta que seas tan brusco.

–¿Brusco? –Jamás en su vida había sido brusco.

–No habías dicho nada –respondió ella encogiéndose de hombros.

–¡Ni tú tampoco!

–No quería alarmarte –le dijo Mary, como para calmarlo.

Aquello le resultó tan absurdo que se vio obligado a reírse.

–¿Pensabas solucionarlo tú sola en vez de molestar al conductor que te dobla en tamaño?

–Te lo iba a decir en algún momento. Al fin y al cabo, no queremos que nos sigan todo el camino. En algún punto tendrás que despistarlos. Pero tenemos tiempo.

Brodie sonrió al mirarla.

–Me sorprendes, pelirroja. –Esperó un segundo y se corrigió–. Mary.

Ella puso los ojos en blanco.

–Pelirroja Mary suena peor que solo pelirroja, así que escoge uno y limítate a él.

Se sintió emocionado por su rendición. Era como si le hubiese concedido algo mucho más importante que el permiso para llamarla con un apodo.

Sin importar el nombre que escogiera, estaba deseando conocerla mejor.

–Bueno, Mary, agárrate fuerte. Si me das tu aprobación, prefiero despistarlos ahora y no más tarde.

Mary le sonrió y, con esa voz remilgada que empezaba a ser más sensual que molesta, dijo:

–Sí, por favor.

Mientras Brodie circulaba sin esfuerzo entre el tráfico, tomando una rampa de salida, atravesando una pequeña zona comercial para volver a incorporarse después a la autopista, Mary tuvo una revelación: todo lo relacionado con Brodie Crews era desmesurado.

Su atractivo tosco.

Su actitud burlona.

Esa manera tan directa de hablar.

Y, a eso, ahora tenía que añadir su habilidad al volante. Conducía con soltura, abriéndose paso entre el tráfico sin correr, parecía encontrar de manera instintiva la entrada y la salida de los centros urbanos, manteniendo una actitud totalmente relajada.

De hecho, si no hubiera visto su rabia hacia los hombres que se habían acercado a su coche, Mary se habría preguntado si Brodie Crews se tomaba algo en serio.

Durante el resto del trayecto, ayudó a vigilar, pero no volvió a ver al utilitario.

Por fin logró relajarse ella también.

–Creo que los has despistado.

Brodie le lanzó una mirada de cómica indignación.

–¿Tenías alguna duda?

En realidad no. Y, por alguna absurda razón, se sintió orgullosa de él. ¿Qué pensaría si se lo decía? Probablemente haría algún chiste, le quitaría importancia con una carcajada y seguiría mostrándose ofensivo.

–No –le respondió al cabo de unos segundos.

–¿No?

–No tenía ninguna duda real.

–Bien. Porque me da la impresión de que conseguirán alcanzarnos en el camino de vuelta. Me refiero a que, si nos están siguiendo, su objetivo será robar lo que sea que haya comprado tu jefe, ¿no es así?

Siempre cabía esa posibilidad. Se habían dado otras ocasiones en las que el conductor y ella se habían visto interceptados, les habían robado la mercancía y ella había tenido que presentarse ante Therman con las manos vacías.

Intentaría evitar eso en la medida de lo posible.

–Sí, es posible.

Con un tono despreocupado y algo arrogante, Brodie le dijo:

–Eh, no le des más vueltas. Me aseguraré de que realicemos la entrega con éxito, y además a tiempo.

Mary agradecía su seguridad, porque sirvió para potenciar la suya, sobre todo cuando abandonaron la autopista para incorporarse a las carreteras menos transitadas que les conducirían hasta su destino.

Renunció a su labor de vigilancia y se centró en observar a Brodie. Su postura relajada disimulaba la atenta mirada con la que contemplaba sus alrededores.

Se dio cuenta de que Brodie sabía que podían surgir problemas, pero también creía que podría solventarlos.

Asombroso.

Nunca había conocido a un hombre que transmitiera una seguridad tan convincente. Podría tacharlo de arrogante, salvo que era tan grande, tan poderoso y tan aparentemente fuerte que resultaba fácil creer que pudiera solventar cualquier problema que les surgiera por el camino.

Pensar en eso le dio calor, así que se quitó la blusa que llevaba puesta, quedándose solo con la fina camiseta y los brazos expuestos al aire acondicionado. Aquello ayudó, aunque no lo suficiente.

Sobre todo cuando sabía que Brodie se fijaba en todos sus movimientos, aunque no lo hiciera de manera evidente.

Notó más calor que le salía dentro, sintió la pesadez en los pechos, la tensión en la cara interna de los muslos. Era un calor al que no estaba acostumbrada, pero lo reconoció enseguida: deseo instintivo.

Deseo hacia Brodie. Deseo insensato. Inapropiado.

Pero, al parecer, inevitable.

Antes de hacer ninguna estupidez, le pareció sensato distraerse asegurándose de que Brodie entendiese cualquier posibilidad.

–Podrían estar siguiéndonos por otra razón.

–¿Ah, sí? –Se detuvo en un semáforo en rojo y, tras comprobar el tráfico en todas direcciones, se volvió para mirarla–. ¿Y qué razón es esa?

Sentir su mirada directa y oscura no ayudó a redirigir sus pensamientos. Tenía unas pestañas casi femeninas, tan espesas y oscuras, pero Brodie era más masculino que ningún otro hombre al que hubiera conocido jamás.

–Si estuviéramos en cualquier otro lugar –le dijo él con una ceja arqueada–, interpretaría eso como una invitación.

–¿Qué? –preguntó ella, parpadeando como si acabara de salir de un trance.

–Tu manera de mirarme. –Su voz sonaba profunda, algo áspera–. Normalmente eso significa que…

–A lo mejor solo quieren descartar lo que Therman va a comprar –le dijo, interrumpiéndole. Dios santo, se había quedado mirándolo como si quisiera comérselo con los ojos.

Pensó en volver a ponerse la blusa, solo para asegurarse de que no la malinterpretara, aunque tal vez eso resultase aún más evidente y pusiese de manifiesto su inseguridad en situaciones como esa.

–¿Quiénes? –preguntó Brodie sin bajar la ceja.

–Los que nos siguen. –Abordó el tema con la esperanza de poder disimular su vergüenza. Lo deseaba, lo deseaba de verdad, y no tenía ningún sentido. Trató de esbozar una sonrisa de seguridad–. Hay varios coleccionistas que desean los mismos artículos. Normalmente, quien esté dispuesto a pagar más sale victorioso.

–Parece un deporte muy serio –comentó él con una sonrisa.

–Oh, créeme, los coleccionistas se lo toman muy en serio. –Aunque no era necesario, se revisó el pelo, se alisó la falda y en general reflexionó sobre sus propias revelaciones.

Había pasado toda su vida sin un hombre. ¿Por qué ahora, y por qué él?

No tenía ninguna respuesta; solo sabía que estaba prohibido para ella. Maldita sea.

–Algunos de ellos desean tanto un artículo que acaban en bancarrota.

–¿O lo roban? –sugirió él, centrando ahora la atención en su… ¿boca?

–A veces pasa –respondió ella tras tomar aire. Le invadió un recuerdo lejano–. Cuando empecé a trabajar para Therman, perdió uno de los artículos que quería, pero dijo que no importaba. –Pese a la confusión que sentía por dentro, mantuvo la voz firme–. El vendedor se lo dio a otro postor por una cantidad menor porque, según él, significaba más para la otra persona.

–Mmm. –El semáforo se puso en verde y Brodie avanzó con el coche–. Supongo que algunos coleccionistas tienen un extraño código de honor.

–Sí. –Ya estaban cerca de su destino, pero Mary no se sentía amenazada. No sabía si era por algún sexto sentido o por su nivel de seguridad estando con Brodie.

Estaba empezando a entender por qué Therman lo había escogido.

Pocos minutos más tarde, surgió al final de la calle una casa modesta, con ladrillos pintados de blanco y contraventanas negras. Todas las casas de la vecindad se hallaban en parcelas de unos mil metros cuadrados, con árboles viejos dispersos por las limpias aceras.

Cuando Brodie se detuvo junto al bordillo y apagó el motor, Howler se despertó con una sacudida y los carrillos temblorosos. Adormilado después de la larga siesta, emitió un «guau» perezoso, después bostezó y miró a su alrededor.

–Primero tengo que dejar que el perro haga sus cosas, después te acompaño dentro.

Tras ponerse la blusa y abrocharse casi todos los botones, Mary abrió la puerta del coche.

–No es necesario –dijo con su voz más oficiosa, con la esperanza de poder frenar cualquier discrepancia–. Puedes esperar aquí. No tardaré.

–Y una mierda –respondió Brodie bajándose del coche antes que ella.

Al ver que lo dejaban atrás, Howler gimoteó con pena y se retorció bajo sus arneses. Brodie volvió a mirar el coche y flexionó los músculos de los brazos, debatiéndose.

Quería mucho a su perro.

Mary sabía que estaba dividido y aprovechó la situación.

–Brodie –le dijo con una insistencia amable–. Eres el conductor, no mi guardaespaldas.

Él frunció el ceño.

Con movimientos decididos, Mary se colgó el maletín del hombro.

–Encárgate de Howler, pero, por favor, sé discreto. No sabemos lo que opinará el vendedor de que un perrazo utilice su jardín a modo de baño.

Brodie la detuvo con una suave determinación en la voz.

–Antes de que te vayas, quiero hacerte una pregunta.

–¿Qué? –preguntó ella con impaciencia.

–Solo un segundo. –Se inclinó hacia el coche y le puso la correa a Howler.

Mary se cruzó de brazos y dejó clara su impaciencia.

–¿Me obligas a quedarme fuera porque no puedo ver lo que va a comprar Therman? –le preguntó mientras dejaba salir al perro.

–En parte –respondió Mary dándole la espalda.

–¿Y la otra parte es tu independencia?

Mary se detuvo y lo miró por encima del hombro.

–¿Qué quieres decir?

–Quieres asegurarte de que todo el mundo, incluido yo, sepa que no necesitas ayuda.

Lo había clavado, y eso la sorprendía. Brodie era bastante intuitivo, maldita sea, porque eso aumentaba su atractivo.

–No necesito demostrarle nada a nadie.

–No, claro que no. –Se alejó con Howler mientras el perro olfateaba un árbol, le meaba encima y después se acercaba a un arbusto–. Última pregunta.

–Estás retrasándome, Brodie, y preferiría quitármelo de encima.

–¿Crees en el instinto? –le preguntó él con la atención puesta en el perro–. ¿En las corazonadas? –Entonces la miró a los ojos–. ¿En la intuición?

Como Mary había aprendido por las malas a confiar en sí misma y en su instinto, rara vez hacía algo que le pusiera nerviosa.

–La verdad es que sí.

–Genial. Porque mi instinto me dice que es una mala idea. Si me quedo aquí fuera sentado, me voy a preocupar, y deberías saber que eso no se me da bien.

–¿A qué te refieres? –le preguntó, volviéndose del todo para mirarlo.

–Solo Dios sabe cómo reaccionaré cuando me preocupe.

–¿Es una amenaza? –le preguntó con tensión en los hombros.

–Vamos, pelirroja –le dijo Brodie, con una expresión que suavizó su rostro–. Yo nunca te amenazaría. Jamás.

Maldita sea, le creía. Apretó los labios mientras se preguntaba cómo manejarlo… y entonces se dio cuenta de que no podía.

¿Quién podría manejar una roca?

Agotada la paciencia, le dijo:

–Dejaré la puerta abierta y me quedaré en el salón. Si ocurre algo terrible, me oirás gritar.

–Gracias, Mary –respondió él con una sonrisa.

¿Utilizó su nombre adrede para ablandarla? Deliberado o no, funcionó y le hizo suspirar.

–Intenta comportarte –le dijo–. No tardaré.

Antes de que pudiera entretenerla más, enfiló por el camino de la entrada y llamó a la puerta.

Mientras esperaba, advirtió que la casa necesitaba algunas mejoras; el jardín estaba plagado de malas hierbas, las ventanas estaban sucias y los escalones de la entrada parecían no haberse barrido en años. De cerca, se fijó en los trozos de pintura descascarillada en los ladrillos.

Llevaba el dinero de Therman en el maletín y se preguntó si lo emplearían bien. Desde que fuera contratada, había conocido a hombres adinerados con intereses peculiares… y había conocido a personas que prácticamente renunciaban a todo para añadir una pieza más a su valiosa colección. En ocasiones, el coleccionismo parecía algo inofensivo.

Pero otras veces era como una adicción, o una enfermedad.

Una mujer le abrió la puerta apresuradamente y luego miró nerviosa hacia atrás.

–¿Es usted Mary Daniels? –le preguntó.

–Sí.

No la invitó a pasar.

–¿Ha traído el dinero?

¿Así que iban a llevar a cabo la transacción en los escalones de la entrada? A Brodie le encantaría eso. No era su intención, pero miró hacia atrás y lo vio apoyado contra el guardabarros delantero de su coche, con Howler al lado, ambos alerta.

–Por supuesto. –Mary sacó el dinero y se lo mostró a la mujer.

Se le iluminaron los ojos al ver la cantidad antes de lanzar otra mirada furtiva hacia el interior de la casa.

–Démelo.

Ignorando la mirada de Brodie, que sentía clavada y ardiente en su espalda, Mary volvió a guardarse el dinero en el maletín y estiró una mano.

–¿Me permite?

–Tiene que darse prisa –insistió la mujer, y le lanzó la caja a Mary, de modo que no le quedó otro remedio que agarrarla.

Era ligera, plana, más o menos del tamaño de una hoja de papel, pero con un grosor de casi tres centímetros, con la tapa de papel cerrada. Mary la inspeccionó, buscando la manera más fácil de abrirla. Los artículos delicados podían sufrir daños si uno no ponía cuidado al desempaquetarlos.

Algunos coleccionistas guardaban sus tesoros en vitrinas para que todo el mundo los viera.

Otros, como aquel, los guardaban escondidos en recipientes de uso diario para engañar a posibles ladrones.

Retiró con cuidado un trozo de cinta adhesiva y preguntó:

–¿Los papeles también van dentro?

–Sí –murmuró la mujer–. Deprisa.

Mary aflojó la tapa y la levantó. Dentro, vio un mechón de pelo negro sobre la pila de papeles. Revisó con rapidez las fotos, los artículos y demás documentos que demostraran la autenticidad del pelo.

Justo cuando volvía a cerrar la tapa, se oyó un rugido procedente del interior de la casa.

Con un chillido, la mujer estiró la mano y la agitó con vehemencia.

–¡Deme el dinero!

–¡No! –Un hombre corpulento vestido con camiseta interior y vaqueros rotos llegó corriendo desde el pasillo–. ¡Eunice! –Miró alternativamente a su esposa y a Mary. El terror convirtió su voz en un chirrido–. ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Mary dio un paso atrás para quitarse del medio.

–Señor Graveson…

–¡Tú! –El hombre se fijó en ella y después en la caja que sujetaba. Se quedó pálido.

Transmitía una imagen intimidatoria, con los ojos inyectados en sangre y unas patillas a ambos lados de su cara abotargada. En otra época, antes de que los problemas de salud le privasen de su sustento, el señor Graveson había sido el enterrador de los ricos y famosos.

Ahora lo único que le quedaba eran los restos de su colección.

Era evidente que el señor Graveson no sabía lo que había planeado su esposa. ¿Sabría Therman que la mujer vendía el codiciado mechón de pelo sin el permiso de su marido? De ser así, no debía de importarle lo más mínimo.

Mary se apresuró a guardar la caja en el maletín y le entregó el cheque.

–Aquí tiene, señor Graveson. La cantidad acordada.

–Yo no he acordado una mierda –gruñó él–. ¡Devuélvemelo! –exigió. Dio un paso al frente. Eunice lo agarró del brazo, gesto que apenas sirvió para detenerlo.

–Es mucho dinero –dijo Mary.

–Me da igual. ¡No tienes derecho! –Se acercó más, pero entonces miró más allá de ella y se detuvo, respirando aceleradamente, con los labios apretados.

Mary tenía que convencerlo para seguir con el plan establecido, y además calmar su rabia. En contraste con sus gritos, ella mantuvo un tono de voz suave y amable.

–Therman ha sido muy generoso, señor Graveson.

El hombre echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

–Ha estado trabajando sin parar –le explicó Eunice, después trató de razonar con su marido–. Lo necesitamos, cariño. Ya lo sabes.

Mary parpadeó al oír aquella palabra de cariño. El señor Graveson era una bestia de hombre, obeso, desaliñado… y al parecer también tenía amor.

–Pero mi pelo… –se quejó el hombre.

–No es tu pelo. Es solo pelo. Sin más. –Eunice tomó aire y las lágrimas brillaron en sus ojos–. Se supone que tienes que tomártelo con calma y sin embargo estás trabajando a destajo. ¿Para qué? –Señaló el maletín de Mary–. ¿Para conservar eso? ¿Pelo viejo que no importa nada? –Se llevó la mano al pecho–. Tú eres lo que importa. Nosotros.

El señor Graveson le estrechó la mano y susurró:

–Tú no lo entiendes.

–Sí que lo entiendo –le respondió su esposa, también susurrando–. Por eso escogí un artículo menos importante y negocié una cantidad más que justa. Ambos podremos tomarnos un poco de tiempo libre. –Apoyó la cabeza en su hombro–. Podemos disfrutar de la vida.

Al señor Graveson no parecía importarle nada de aquello, pero acabó cediendo a regañadientes. Rodeando a Eunice con un brazo, le espetó a Mary:

–Dale el maldito dinero y lárgate de aquí antes de que cambie de opinión.

Aliviada, Mary le entregó el cheque a Eunice. En cuanto la mujer se hizo con él, Graveson le cerró la puerta en las narices. Oyó cerrarse el pestillo.

Bien. En general, había gestionado la situación a la perfección, o al menos eso se dijo a sí misma. Aunque el corazón le latía desbocado en el pecho y le temblaban las manos, ya tenía en su poder la preciada incorporación a la colección de Therman, y además había evitado cualquier tipo de violencia.

Satisfecha, se dio la vuelta y estuvo a punto de chocarse con Brodie.

Con expresión implacable, estaba allí de pie, detrás de ella, en silencio, como un muro inamovible de músculos en tensión.

La verdad se dio de bruces contra su orgullo: ella no había apaciguado la situación en absoluto.

El señor Graveson se había rendido debido a su conductor.

Capítulo 5

Mary se sintió sobrepasada por la rabia, además del dolor. Brodie no había confiado en ella, no la había respetado lo suficiente como para seguir sus indicaciones. Había interferido cuando le había pedido específicamente que no lo hiciera.

Apretó los labios y se concentró en la rabia. Era más fácil de gestionar.

Howler estaba sentado a su lado, con las orejas de punta, enseñando los dientes mientras miraba la puerta cerrada. Ambos machos parecían peligrosos.

Mary alzó la barbilla y los rodeó.

–¿Estás bien? –le preguntó Brodie cuando pasó junto a él.

Mary apenas se resistió a enseñarle los dientes. ¿Se pensaba que una puerta cerrada podía hacerle daño? ¿Tan débil la creía?

–Deberías haberte quedado junto al coche como te ordené.

Él la siguió en silencio. Lo único que oía era el jadeo de Howler.

Bien. Dejaría que se preocupara. Rodeó el coche por la parte delantera, abrió la puerta del copiloto e ignorando la ola de calor que salió del interior, se montó.

El sol caía de lleno sobre el vehículo. Esperó a que Brodie se subiera, pero lo único que hizo fue abrir la puerta de atrás para sacar el cuenco del agua de Howler. Lo dejó en el bordillo y lo llenó.

Howler bebió durante un rato, después hizo pis unas doce veces.

Para entonces, Mary ya sentía la humedad pegada a su piel. El sudor resbalaba por el puente de su nariz y por debajo de los ojos.

Era un hombre odioso. ¿Estaba intentando que se cociese viva?

Para distraerse, sacó el teléfono y escribió un mensaje para informar a Therman.

Todo ha ido bien. Tengo el artículo. Ya nos damos la vuelta.

La respuesta apareció en la pantalla casi de inmediato.

Excelente. ¿Algún problema? ¿Cómo se lo ha tomado Graveson?

Empleando una sensata elección de palabras, le respondió: Estaba molesto, pero no ha montado mucho escándalo.

Hubo una pausa antes de recibir el siguiente mensaje: ¿Nuestro conductor ha intervenido?

No

¿No?

Therman siempre se daba cuenta cuando omitía algún detalle. Mary apretó los dientes y respondió: Se ha negado a quedarse en el bordillo.

Como escribía con el reconocimiento de voz, la respuesta de Therman llegó al instante. ¿Graveson le ha dejado pasar?

Mary agarró un pañuelo de papel para secarse la cara y el cuello mientras pensaba en cómo responder. Se decantó por: No nos ha invitado a pasar a ninguno. La transacción se ha llevado a cabo en los escalones de la entrada. Crews ha esperado detrás de mí.

Ah, refuerzos. Muy inteligente, respondió Therman.

Mary no opinaba lo mismo. No, ella lo veía como una intromisión, como si de forma implícita pusiera en duda su capacidad para gestionar las situaciones.

Quiero conocer al conductor. Cuando lleguéis, hazle pasar.

Estuvo a punto de dejar caer el teléfono. Therman casi nunca quería conocer a los mensajeros. ¿Por qué tendría que elegir a Brodie como objeto de su curiosidad?

¿Estás seguro?, preguntó con el pulso acelerado.

Hazle pasar.

Acababa de incumplir una norma básica, cuestionar las decisiones de su jefe, de modo que sabía que no podía insistir más. Sí, señor.

Esperó, pero Therman no dijo nada más. Estaba acostumbrado a dar órdenes y que se cumplieran. Algo que, con suerte, no tendría que recordárselo delante de Brodie.

Volvió a guardar el teléfono en el maletín y apoyó la cabeza en el respaldo. Una gota de sudor resbaló entre sus pechos, y sentía que empezaban a pegársele los muslos. Por las puertas abiertas no entraba nada de aire. Era como estar en una sauna.

Estaba a punto de pedirle las llaves para poder encender el aire acondicionado cuando Brodie ató al perro al asiento trasero y se puso al volante.

Mary abrió los ojos, pero, más allá de eso, no se movió. Se le había quedado el cuerpo pegado al asiento de cuero.

–Sí que hace calor hoy.

Salvo entornar los ojos, Mary no reaccionó.

Brodie puso en marcha el coche y encendió el aire. Para su sorpresa, orientó las rejillas de ventilación hacia ella.

Fue como llegar al paraíso.

–Estás acalorada –le dijo con esa voz suave y áspera.

En esa ocasión fue ella la que guardó silencio, porque, si hablaba, tal vez empezara a blasfemar.

–¿Debería disculparme? –le preguntó él mientras se apartaba del bordillo. Al ver que no respondía, asintió con la cabeza–. Supongo que debería.

Perfecto. Cuando se mostrase humilde, ella le diría que se fuese a la mierda. Tenía las palabras en la punta de la lengua mientras esperaba.

Sin embargo… Brodie le arrebató el momento al no decir una sola palabra más.

¡Dios, era insoportable!

Sin mover la cabeza, le lanzó una mirada de soslayo. Tenía ambas manos puestas sobre el volante, con actitud relajada. Mary sabía, gracias a su apretón de manos de antes, que sus dedos eran ásperos y las palmas de sus manos cálidas.

Sus muñecas gruesas daban paso a unos antebrazos de acero cubiertos de vello, después llegaban los bíceps, suaves e increíbles, que se flexionaban y relajaban con el más mínimo movimiento. ¿Su tono de piel oscuro sería natural, o tendría por costumbre hacer ejercicio bajo el sol?

Brodie la miró y ella giró la cabeza.

Aun así, no dijo nada.

Howler, que debió de palpar la tensión, inclinó su enorme cabeza por encima del asiento hasta apoyar el hocico en su hombro. Los miraba alternativamente con ojos preocupados.

Mary le acarició la oreja.

–No es culpa tuya, cielo. Eres un buen perro, ya lo sé.

Brodie resopló.

–Por si acaso tienes dudas, Howler me ha arrastrado hasta la puerta. No he podido contenerlo.

–Qué buen perro –siguió diciendo ella, y entonces tuvo que esquivar su lengua cuando el animal trató de lamerle la cara–. Tú sí que sabes comportarte, ¿verdad, cariño?

–Si por comportarse te refieres a arrastrarme detrás de ti, entonces sí, sabe comportarse –murmuró Brodie entre dientes.

Mary respiró profundamente, pero siguió ignorando a Brodie.

–No puedo creerme que intente echarte la culpa a ti. La próxima vez que pretenda engatusarte… –bajó la voz para susurrarle al perro– muérdele.

Howler gimoteó.

–Qué vergüenza –dijo Brodie en tono de broma–. Intentando corromper a mi perro.

Tras dirigirle una mirada de rabia, Mary se volvió para mirar por la ventanilla. El paisaje pasaba deprisa sin que ella le prestara mucha atención.

–Me vas a obligar a hacerlo, ¿verdad?

Si se refería a disculparse…

–Es un impulso, ¿sabes? –Por si acaso no lo entendía, se lo explicó–: Me refiero a defender y proteger.

–Qué raro –murmuró ella, todavía sin dirigirle la mirada–. Eso no se parece en nada a una disculpa.

Silencio, y después:

–¿Mi trabajo depende de que me disculpe?

Por desgracia…

–No. –Sabía que Therman ya estaba decidido e, incluso aunque ella quisiera, no podría influir en su decisión.

–Bien. –Brodie dobló por una esquina–. Entonces sabrás que soy sincero cuando te diga que lo siento.

–¿Cuando me lo digas? –preguntó ella mirándolo con los ojos entornados.

–Bueno… acabo de hacerlo. –Levantó una mano al notar que ella lo miraba cada vez más furiosa–. Pero, bueno, no me importa volver a confesarlo.

Mary apretó los labios y esperó.

Él inhaló y exhaló con gran teatralidad, después masculló:

–Lo siento.

No le quedó muy bonito, de hecho parecía haberlo dicho a regañadientes, pero sí que parecía sincero, así que Mary asintió.

Él relajó sus enormes hombros y le ofreció una sonrisa trémula.

–¿Eso significa que podemos volver a hablar?

¿Tanto le había molestado su silencio? De ser así, mejor.

–¿De qué querías hablar?

–Del pelo.

Por amor de Dios…

–¿De verdad hemos venido hasta aquí para comprar un puñetero mechón de pelo?

–Sí, así es. Pero quiero dejar claro que tú no sabrías lo que hemos comprado si hubieras…

–Esperado junto al coche como me ordenaste. Ya lo sé. –Miró por los retrovisores, pero no parecía preocupado–. Hablaba en serio al decir que ha sido idea de Howler. Es muy sensible al miedo, y esa mujer rezumaba miedo. Luego, cuando ha aparecido el grandullón, dando voces, debo añadir, le he dado la razón a Howler. Ya estábamos allí, pero aun así.

–Tienes demasiadas excusas.

–Oye, son todas legítimas. –Levantó el brazo para acariciar al perro–. Por cierto, tu percepción situacional es lamentable. ¿Cómo has podido no darte cuenta de que estábamos detrás de ti?

Mary se volvió hacia él con incredulidad y respondió:

–¡Porque estaba concentrada en obtener lo que habíamos venido a buscar!

–Claro, pero nos habían estado siguiendo esos tíos, ¿no? ¿Y si hubieran sido ellos en vez de Howler y yo? Tal vez habrías perdido el premio… y habrías resultado herida en el proceso.

La lógica de lo que estaba diciendo solo sirvió para enfadarla más.

–Estabais justo ahí, junto al coche.

–Si te hubieras salido con la tuya –murmuró él en voz baja–, ahí es donde me habría quedado.

–¡Exacto!

–¿Has terminado de regañarme? Howler se está estresando con tanto grito.

Mary estuvo a punto de levantar las manos, pero era cierto que había gritado un poco, quizá incluso con cierta estridencia. El pobre Howler sí que parecía disgustado. Arrepentida, le acarició el hocico y lo encontró mullido como sus largas orejas. Su pelaje corto estaba suave y brillante.

Tomó aire y lo dejó escapar despacio.

–Vale, que conste en acta: si alguna vez me veo atacada físicamente, por favor, siéntete libre de echarme una mano. Pero hasta entonces…

–¿Eso significa que puedo durante un rato?

–Sí. –No le gustaba tener que admitírselo, pero supuso que sería mejor quitárselo de encima cuanto antes–. A Therman le gustaría conocerte. –Se tensó, a la espera de su reacción.

–Vale.

–¿Ya está? –preguntó ella, parpadeando–. ¿Solo vale?

–¿Quieres que cante aleluya?

¿Haría alguna vez lo que se esperaba de él? Probablemente no. Mary suspiró frustrada.

–A lo mejor no te das cuenta, pero Therman no conoce a cualquiera. Es algo importante.

–¿Así que me van a poner la alfombra roja? –preguntó él con una sonrisa–. Qué bien.

Era hora de ponerse seria.

–Brodie, escúchame. Tienes que…

–Me gusta cuando dices mi nombre.

Mary parpadeó, desconcertada.

–Es solo un comentario –continuó él mirándola de reojo–. Tienes la voz bonita.

–¿La voz?

–Bueno, casi toda tu boca en general, pero imaginaba que eso te parecería inapropiado, así que me he concentrado en tu voz.

Le gustaba su boca. Eso le dio ganas de morderse el labio con timidez.

–Gracias.

–De nada.

Mary estuvo a punto de sonreír. Sí, resultaba inapropiado que lo mencionara, pero aun así le gustaba saberlo… No. ¡No podía andar pensando en esas cosas!

Se obligó a volver al tema.

–Therman es muy selectivo –le dijo con su actitud más burocrática–. La única vez que sé que conoció a un mensajero es cuando el tipo resultó herido. Therman quiso asegurarse de que estaba bien.

–Y de que no iba a demandarle, ¿verdad? ¿Llevo razón?

Probablemente, pero no pensaba confirmárselo.

–Entraremos los dos cuando entreguemos el artículo.

–Pelo. –Brodie levantó un hombro musculoso y añadió con asco–: El artículo es pelo.

–Cuando hables con él –continuó ella pese a sus tonterías–, te mostrarás respetuoso.

–No jodas, Sherlock. Es el jefe, por supuesto que le mostraré respeto. –Aparentemente contrariado, murmuró–: No soy idiota.

La mirada que Mary le dirigió indicaba que todavía no estaba convencida de ello. Podía llegar a ser tan grosero, vulgar y a veces odioso que no quería dejar nada a la suerte.

«Pero le gusta mi boca».

Sacudió la cabeza para espantar esa idea.

–Por mi salud mental, ¿me prometes que te comportarás de la mejor manera posible sin importar el recibimiento que tengas?

–Estoy empezando a pensar que el tal Therman es un ogro. –Levantó una mano al ver que ella iba a hablar–. Pero sí, claro. Me portaré tan bien que a lo mejor me confundes con un niño cantor.

–Muy gracioso. –Era improbable.

Dibujó una X con el dedo sobre su pecho.

–Te lo juro.

Mmm. Bueno, al menos pensaba intentarlo, así que asintió con la cabeza.

–Gracias. –Sin importar cómo le recibiera Therman o cualquier otra persona, necesitaba causar impresión.

–Ahora que hemos dejado eso claro, hablemos del pelo.

–Es parte de la colección de Therman, y no… –le interrumpió–, no pienso hablar de ello contigo. Si te interesa, pregúntale a Therman y él te dirá lo que quieras saber.

Ahora que habían empezado a hablar abiertamente otra vez, Howler retrocedió con un resoplido y se puso cómodo. A los pocos minutos ya estaba roncando.

Mary disimuló un bostezo. No había dormido mucho la noche anterior y ahora el calor y las horas de viaje jugaban en su contra, causándole somnolencia.

Brodie le lanzó una mirada que ella alcanzó a sentir, cálida e íntima.

–Echa una cabezadita –le sugirió–. Puedes dormir. Te despertaré cuando Howler y yo queramos descansar.

–No podría. –Pero resultaba tentador. Bostezó de nuevo, esta vez con tanta fuerza que se le humedecieron los ojos.

–Una última cosa antes de que te duermas –le dijo Brodie con una sonrisa.

–No voy a dormirme.

–Ajá. Pero, por si acaso, hay algo que deberías entender. –Cambió de carril cuando se aproximaban a una rampa de incorporación–. Es verdad que soy sobreprotector. Mi madre me regaña por eso a todas horas. Y Charlotte también.

–Veo que es solo con las mujeres –le dijo ella.

–Incluso con Jack –continuó Brodie casi al mismo tiempo, pero entonces se dio cuenta de que ella estaba hablando y dijo–: ¿Cómo?

Mary se recostó en el asiento y giró la cabeza para mirarlo.

–¿Intentas proteger a tu hermano?

–No, no me refería a eso. Jack puede cuidarse solo. Pero –añadió con énfasis, al ver que ella ponía los ojos en blanco– es dos años más joven que yo, así que daba la cara por él con mucha frecuencia cuando éramos pequeños.

–Y ahora que ya es adulto, crees que no necesita ayuda, sin embargo, como yo soy mujer, crees que tienes que estar detrás de mí con actitud amenazante.

–No era amenazante –objetó él–. Al menos no a propósito. Y, para que lo sepas, en idénticas circunstancias habría respaldado a Jack del mismo modo que he hecho contigo. Los problemas son problemas igualmente, y no puedo ignorarlos cuando los veo venir.

–¿No crees que Jack podría haberlo gestionado él solo?

–Tú lo has hecho, así que sí, probablemente él también habría podido. Pero esa no es la cuestión.

Saber que tenía confianza en ella hizo que se sintiera bastante mejor.

–¿No? ¿Y cuál es entonces la cuestión?

–Nunca está mal tener refuerzos. –Asintió ante sus propias palabras–. Sabes que tengo razón.

Con la cabeza ladeada, Mary hubo de reconocerlo, pero aun así decidió ponerle a prueba.

–¿Y si nos hubiésemos intercambiado los papeles? Si yo hubiera actuado como tu refuerzo, ¿tú te habrías quejado?

–Eh… –Se movió en su asiento, se frotó la nuca y la miró un instante antes de dejar escapar el aliento–. Todo lo que he dicho era válido.

–Sí. –Mary aguardó.

–Vale, pues demándame. Soy anticuado cuando se trata de proteger a alguien más pequeño que yo, al menos frente a una amenaza física. –Frunció el ceño–. Y, antes de que te salgas por la tangente sobre los hombres y las mujeres, sí, si tú fueras un hombre pequeño, me habría comportado igual en esa situación.

–¿Si fuera un hombre pequeño? –preguntó ella enarcando las cejas.

–Vale –admitió Brodie con una sonrisa–, no habría admirado tu boca, aunque me inspire… –Volvió a mirarla y después se concentró en la carretera con el ceño fruncido–. Bueno, da igual lo que me inspire, ¿de acuerdo? No me habría fijado en todo lo demás si no fueras una mujer.

¿En todo lo demás?

–Pero, como tienes la mitad de mi tamaño, me siento protector, así que punto para mí.

Parecía tan razonable, tan seguro de sus convicciones, que Mary se preguntó si le habría entendido mal.

–¿Así que solo sentirías la necesidad de intervenir en una confrontación física?

–Sí, desde luego. No necesitarías mi ayuda para despedazar a alguien con tu actitud o tu inteligencia. –En tono divertido, masculló–: A mí me has despedazado las suficientes veces como para saber que eso se te da bien. No me quejo, me lo merecía, claro, solo digo que tengo conocimientos de primera mano sobre tus capacidades en ese terreno. –Le dirigió una sonrisa aniñada cuando terminó, que en él resultó perversamente sexy.

Era extraño, pero se creyó su explicación. Al fin y al cabo, había rescatado a un perro en apuros, de modo que entraba dentro de lo razonable pensar que nunca se quedaría parado si podía ayudar a alguien en apuros. Quizás ella se había ofendido sin motivo. Podía ser muy susceptible a la hora de demostrar su valía, más a sí misma que a los demás. Aunque no pensaba hablar de eso con él.

Sin embargo, ese comentario que había hecho sobre «todo lo demás»… le gustaría saber si se sentía tan atraído por ella como ella por él. Lo creía improbable. Brodie Crews era un hombre inequívocamente sexual, mientras que ella intentaba no pensar en el sexo.

Pero, con él, no podía evitarlo. Era como si cada reacción que le provocara fuese extrema, incluyendo el deseo desenfrenado.

Por el momento le bastaba con saber que admiraba su pelo y sus labios. De hecho, era casi demasiado.

Tenía que reordenar sus ideas antes de volver a discutir con él, así que dijo:

–Si estás seguro de que no te importa, creo que voy a descansar los ojos.

–No me importa en absoluto. –Puso música, bajó la potencia del aire acondicionado y le dirigió una sonrisa, con esos ojos oscuros y amables, cálidos y… sensuales.

O quizá era solo cosa suya.

Eran más de las cinco de la tarde cuando Brodie recorrió con su Mustang el largo camino privado. Buscaba con la mirada la grandiosa entrada que Mary le había descrito, pero tardó varios minutos en verla por fin. Sí, desde luego era grandiosa. A lo bestia.

Se metió por el largo camino de la entrada, bordeado de árboles, y parpadeó varias veces. La entrada no era nada comparada con la mansión de Therman Ritter. Por suerte, la pelirroja estaba demasiado ocupada retocándose el maquillaje, con un espejito en la mano, como para darse cuenta de su reacción.

La casa de aquel tipo era tan grande que parecía un complejo de apartamentos, pero más lujoso. Después de ver dónde vivía el otro coleccionista, ese pobre idiota que casi se había echado a llorar por vender un mechón de pelo, Brodie no se esperaba aquello.

Sí, había imaginado que el jefe tendría una casa mejor. Tenía contratados a Mary y a un mensajero, así que debía de tener bastante pasta. Pero aun así…

–¿Cuánta gente vive aquí?

–Solo Therman y algunos de sus acompañantes.

Mientras hablaba, Mary se puso un poco de brillo de labios y a él se le olvidó escuchar.

Mmm, esa boca…

Ya había elaborado una lista de fantasías basadas en esos labios suaves y carnosos. Su melena solía entrar en juego también. En su mente, llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros y esas tetas perfectas mientras, con esa boca pecadora, recorría su piel.

Estuvo a punto de soltar un gemido. Si seguía así, conocería al jefe con una erección. Eso no estaría bien.

Tardó unos segundos en recordar lo que le había dicho Mary. Ya no le importaba mucho, pero aun así preguntó:

–¿Acompañantes?

–No le gusta llamarlos empleados, porque llevan mucho tiempo con él. Está el ama de llaves, el cocinero y su ayudante personal.

–¿Y todos viven aquí?

–Ahora sí. –Guardó el maquillaje y empezó a alisarse la blusa, abrochándose algunos botones más para taparse más aún.

Una pena. Tenía un cuerpo hecho para enseñarlo, aunque tal vez no se diera cuenta.

–Therman tiene ochenta y seis años. El ama de llaves y su marido, el cocinero, tienen ambos sesenta y tantos. Vera, el ama de llaves, me contó que Burl y ella no se mudaron a vivir con Therman hasta hace unos pocos años. –Como si alguien pudiera oírlos, pese a seguir dentro del coche, continuó su explicación en voz baja–; Burl sufrió un ictus y Vera estuvo a punto de perderlo. En cuanto se recuperó, Therman insistió en que se mudaran con él. Ahora viven en la planta baja de la casa.

Parecía que Therman era un buen tipo. Dado que la pelirroja trabajaba para él, Brodie se alegraba.

–¿Y la ayudante personal?

En vez de responder, Mary dijo:

–Aparca ahí. –Y señaló a la derecha del garaje, con seis plazas de aparcamiento, donde había una explanada que se abría desde el inmaculado camino de la entrada.

Dada la elegancia del entorno, Brodie supo que su coche parecía más chatarra de lo habitual. Miró a Mary, pero, si a ella le importaba, lo disimuló bien.

Cuando se disponía a abrir la puerta, él la agarró del brazo, justo por debajo del codo. Era tan frágil que sus dedos se solaparon, y una emoción primitiva chocó con sus modales más innatos. Ella le lanzó una mirada inquisitiva. La necesidad de besarla era tan fuerte que casi se olvidó de lo que quería decir.

Entonces, Howler asomó la cabeza por encima del asiento y gimoteó, lo que le hizo volver a la realidad.

–¿Qué hago con el perro? Ya sabes que no puedo dejarlo aquí fuera.

Aquellos labios dulces se curvaron para formar una sonrisa auténtica que recorrió sus terminaciones nerviosas y le hizo pensar en cosas nada apropiadas dadas las circunstancias.

–Lo llevamos con nosotros, por supuesto.

Teniendo en cuenta el aspecto palaciego de la casa de su jefe, Brodie no lo veía como algo tan evidente.

–Primero tendrá que vaciar el depósito –le dijo. A su alrededor, el paisaje estaba cuidado a la perfección–. ¿Dónde sugieres que lo hagamos?

–Estoy segura de que Howler tendrá algunas ideas –respondió ella acariciándole la mano. Abrió la puerta, rodeó el coche por delante del capó y llegó a su lado justo cuando acababa de ponerle la correa a Howler. El perro corrió a saludarla agitando el rabio, después arrastró a Brodie hasta un inmaculado tramo de césped verde, donde hizo sus cosas.

De hecho, pasaron por lo menos diez minutos hasta que el perro decidió que ya había marcado su territorio lo suficiente y empezaron a ascender por la grandiosa entrada de la mansión.

Todo estaba construido en piedra, igual que un castillo, con una altura de dos plantas y elegantes tejados de pizarra. Se extendía a lo ancho, con balcones y una torrecilla sostenidos por columnas. La sensación de riqueza aumentaba gracias a unas curvas y unos ángulos muy interesantes en la construcción. Brodie no conocía términos arquitectónicos, así que no sabía cómo se llamaban todos esos elementos extra, pero estaba seguro de que no saldrían baratos.

Mary utilizó un código para atravesar las impresionantes puertas dobles de la entrada. Howler parecía tan inseguro como él; el perro daba pasos cortos y giraba la cabeza en todas direcciones.

Una vez dentro, Mary pulsó un timbre situado en un panel que había junto a la puerta.

Una mujer rolliza con pelo canoso y zapatos chirriantes apareció al minuto.

–Ay, qué perro tan bonito –dijo mientras se limpiaba las manos en el delantal. Después se volvió hacia Brodie y se detuvo para mirarlo por encima de sus gafas de media montura.

–Vera, este es Brodie Crews, el nuevo mensajero –dijo Mary–. Brodie, te presento a Vera, el ama de llaves.

Brodie se inclinó hacia la mujer y le tendió la mano.

–Señora.

El ama de llaves titubeó, le estrechó la mano y dijo:

–Vaya, no le esperábamos. –Sin explicar aquello, se volvió hacia Howler–. ¿Es amistoso?

–Mucho –le prometió Brodie. Era consciente de que Mary lo observaba sorprendida. ¿Porque sabía comportarse? Bueno, pues para cuando terminase la reunión, se habría quedado perpleja. Claro que tenía modales… pero cuando estaba con ella parecía olvidarse de ellos.

Por una esquina apareció un hombre robusto vestido con vaqueros, una camiseta y un delantal.

–Mary. –Abrió los brazos y Mary lo abrazó.

Eran como una gran familia de amigos. Brodie sonrió, ya le caían bien todos.

Cuando el hombre la soltó, Brodie se acercó.

–Burl, ¿verdad? Encantado de conocerte.

–¿Así que Mary te ha hablado de nosotros?

–He tenido que sonsacarla, pero al final he logrado información suficiente para identificaros.

Todos miraron a Mary, que negó con la cabeza.

–Está exagerando –se defendió. Se quedó de pie tocando a Howler con una mano, como para tranquilizarlo.

–¿Quieres beber algo? –le preguntó Burl–. ¿Algo de comer? Ha sido un día entero de viaje, ¿verdad?

–Sí, y gracias –respondió ella–. Pero voy a esperar para ver qué quiere hacer Therman.

–Therman –dijo una nueva voz– quiere que le acompañes durante la cena.

Solo entonces oyó Brodie los pasos que descendían por la imponente escalera. La mujer era alta, casi tan alta como él, muy delgada, con la espalda muy recta y el cuello largo. Llevaba un vestido negro, zapatos de tacón bajo y el pelo blanco recogido en lo alto de la cabeza.

–Perfecto –declaró Burl–. Hay comida de sobra.

–Mientras esperamos –le dijo a Mary la mujer–, querría veros a ambos en la biblioteca.

–Por supuesto –repuso Mary con un asentimiento de cabeza.

Brodie calculó que la mujer rondaría los setenta y tantos años y, aunque seguía siendo atractiva, apostaría a que había dejado pasmados a los hombres en su juventud.

–Veinte minutos, Jolene –le informó Burl–. Entonces lo tendré todo listo. –Se dio la vuelta y abandonó la estancia. Y, si había tenido problemas de salud alguna vez, desde luego no se le notaba en absoluto en su manera alegre de caminar.

Mary le presentó oficialmente a Jolene, la ayudante personal de Therman; aunque Brodie estaba seguro de que era más que eso.

A juzgar por cómo Jolene le tendió la mano, se preguntó si debería estrechársela o besarle los nudillos. Se decantó por un leve apretón y un movimiento de cabeza.

–Encantado de conocerte.

–Veo que ya has conocido a Vera y a Burl –le dijo ella con una sonrisa.

Brodie advirtió que Mary solo utilizó su nombre de pila, lo que hizo que las presentaciones fueran menos formales y le concedía un permiso tácito para llamar a cada uno por su nombre en vez de tratarlos de usted. Al parecer, a Therman le gustaba la informalidad en el trato.

–Hay más personas que trabajan aquí, por supuesto. –Vera frunció el ceño al ver una mota de polvo en una mesa de madera oscura. Utilizó el borde del delantal para limpiarla–. Jardineros, personal de mantenimiento, limpia piscinas. Al final acabarás conociéndolos a todos.

Brodie asintió, aunque se preguntaba si había alguna razón por la que tuviera que conocer a todo el mundo. Hasta el momento, nadie en aquella casa elegante encajaba con las expectativas que se había formado.

Extrañado ante aquel curioso comité de bienvenida, miró a Mary y vio que lo estaba observando con un brillo divertido en la mirada. Así que ella sabía que sería así, ¿verdad? Podría haberle advertido, pero, al verla sonreír, se dio cuenta de que había deseado ver su reacción.

Y ella que le había dado un sermón sobre ser respetuoso, muy graciosa. Tal vez Therman fuese diferente, más ceremonioso, pero empezaba a tener sus dudas.

El pobre Howler no sabía qué hacer; primero estuvo de pie, luego se sentó y más tarde volvió a levantarse.

Jolene sonrió al perro y le acarició suavemente la cabeza.

Howler levantó la cara y cerró los ojos como si estuviera en éxtasis.

–A Therman le encantan los animales –comentó–. Le gustará conocer a tu mascota.

–Gracias por incluirlo. Si lo hubiera dejado fuera, se habría puesto muy nervioso.

–Está muy bien educado –observó Jolene mientras se daba la vuelta–. Le diré a Therman que estáis aquí.

–Vamos –dijo Vera cuando la ayudante abandonó la sala–. Os llevaré a la biblioteca para esperar.

Brodie se encontró caminando con Howler y Mary por un largo pasillo, lo suficientemente ancho para que pudieran ir uno al lado del otro. En vez de las baldosas del recibidor, las uñas de Howler resonaban en los suelos de madera. Lejos quedaban los techos de dos pisos de altura de la entrada, aunque los del pasillo debían de estar por lo menos a una altura de tres metros. Con todo tan grande, debería haber ofrecido un aspecto cavernoso, y sin embargo no era así.

Vera abrió unas puertas dobles y entraron en una sala inmensa con suelo de madera más oscura en espiguilla, con revestimientos también de madera en las paredes e incluso en el techo, con muchas molduras. Varias puertas de cristal recorrían una de las paredes, dejando entrar abundante luz, que impedía que la estancia pareciese oscura.

Una de las puertas daba a una especie de parquecito vallado con fuentes y flores por todas partes.

Vera toqueteó varios interruptores de la pared y se encendieron poco a poco las luces del techo, que iluminaron más aún la habitación.

–Ponte cómodo –le dijo–. Si el perro necesita salir, puedes usar esas puertas. –Señaló hacia el parque de fuera–. Si necesitas algo más antes de la cena, Mary puede avisarme.

Nada más marcharse, Mary empezó a reírse.

Brodie le dirigió una mirada de falsa indignación.

–Te parece gracioso, ¿eh?

Mary se tapó la boca con la mano, pero las carcajadas le salieron igual.

–Lo siento –logró decir, aunque no parecía sentirlo en absoluto–. No sé qué esperabas…

–Sí que lo sabes. –Se le iluminaba la cara al reírse, haciendo que pareciera preciosa.

–Sí que lo sé –admitió, riéndose más aún.

–Te pones muy sexy cuando te ríes.

–¿Qué? –preguntó ella, parpadeando. Volvió a reírse, como si no le hubiera oído.

Atraído hacia ella, hacia esos ojos brillantes y su boca sonriente, Brodie avanzó un paso.

–Cuando te ríes, me dan ganas de besarte.

Ahora Mary tenía los ojos muy abiertos, y veía en ellos la candidez y la incertidumbre.

–Me provoca –le dijo él–. Si sigues así, voy a tener un aspecto indecente cuando conozca al que corta el bacalao.

El rubor le encendió de pronto el rostro, deslizó la mirada hacia la parte inferior de su cuerpo y se mordió el labio.

¿Porque esperaba verle excitado? Tenía más autocontrol que todo eso, aunque no mucho. No con ella.

–Mary…

–Esto resulta interesante.

Brodie se volvió apresuradamente y vio a un hombre de baja estatura en silla de ruedas, de complexión frágil, aunque con expresión despierta. Si no se equivocaba, acababa de conocer a Therman Ritter.

Pillado.

Capítulo 6

Brodie esperó, aunque no sabía bien a qué. Lo único que hizo el hombre fue observar a Mary con un ojo entornado bajo una ceja gris muy poblada. Su pelo, todavía denso y cortado con precisión, era de un gris más acerado que la melena blanca de Jolene.

Vestido con vaqueros, deportivas y una camisa de algodón con los puños remangados, parecía estar cómodo en su silla. Lo miró entonces a él.

Tal vez la edad hubiera debilitado su cuerpo, pero en sus ojos grises y astutos se apreciaba una inteligencia sagaz.

–Lo has clavado –le dijo Therman.

–¿Por lo de cortar el bacalao? –Ya le habían pillado, no tenía sentido intentar dar marcha atrás–. Lo suponía.

Junto a él, Mary emitió un gruñido discreto.

Therman tamborileó con los dedos sobre el reposabrazos de la silla.

–Y tú eres Brodie Crews –murmuró, como si estuviera evaluando la situación.

–Culpable –respondió Brodie, incapaz de distinguir de qué humor estaba el hombre. Dio un paso al frente y llevó a Howler consigo–. Es un placer conocerle, señor.

Dado su reducido tamaño, el apretón de Therman fue sorprendentemente firme.

Al soltar a Brodie, se recostó en su silla y sonrió a Howler.

¿Es que todos los allí presentes eran amantes de los animales? Brodie tenía la impresión de que gran parte de su cálido recibimiento se debía al perro.

–Pero qué chico más guapo.

Sí, Brodie supo que aquello desde luego no iba dirigido a él.

Para su sorpresa, Howler fue directo a Therman y le acarició suavemente con el hocico.

El anciano sonrió y le rodeó la cabeza al perro con ambas manos.

–Llámame Therman.

Dio por hecho que eso sí que iba dirigido a él.

–De acuerdo.

Howler se sentó a su lado, con la cabeza sobre sus piernas, y emitió un largo suspiro.

Therman apoyó la mano en el cuello de Howler y le preguntó a Mary:

–¿Lo tienes?

Ella sacó de inmediato la caja del maletín y se la acercó.

Therman la abrió con gran ceremonia.

–Oh. –Desvió entonces aquellos ojos entornados hacia él–. ¿Sabes lo que es?

–Pelo –respondió Brodie encogiéndose de hombros.

–¿Mary no te ha dicho de quién es el pelo?

–Me ha dicho que no era asunto mío, que, si querías que lo supiera, ya me lo dirías.

Una amplia sonrisa surcó su rostro arrugado.

–Mary me entiende bien –dijo mirándola–. ¿Quieres ir a ver por qué Burl tarda tanto? Me voy a morir de hambre si no anuncia pronto la cena.

–Ah. –Mary los miró alternativamente.

Brodie se dio cuenta de que no quería marcharse y sonrió. Sí, se preguntaría qué es lo que diría y haría. Le estaba bien empleado por haberle confundido.

Dado que no tenía mucha elección con Therman esperando, tuvo que ceder.

–Por supuesto –dijo. La sonrisa que dibujaron sus labios no pareció auténtica. Le lanzó una mirada rápida a Brodie y le advirtió–: Volveré enseguida.

Brodie seguía sonriendo cuando Therman le dijo:

–Tiene miedo de que me insultes.

–Si lo hago, no será algo deliberado.

–Sé tú mismo. No hay ningún problema. –Dejó la caja sobre su regazo, agarró la correa de Howler y giró la silla. Con un pequeño mando, la guio hacia una puerta interior–. Ven conmigo, muchacho.

En esa ocasión, Brodie no supo a quién se refería, pero los siguió a los dos.

–No siempre me he portado muy bien con ella –comentó–. No nos conocimos en circunstancias ideales y…

–Ya me lo ha dicho –le interrumpió Therman–. Me reí mucho.

Sin saber qué pensar, Brodie lo rodeó para abrirle la puerta.

–¿Te lo ha contado todo?

–Intentó disuadirme de que te contratara –respondió Therman entre risas–. Quería que en su lugar contratara a tu hermano. –Entraron en una habitación contigua con forma de semicírculo y ventanales hasta el techo. Se repetían allí los mismos suelos de madera, pero las paredes estaban pintadas de un suave color crema con una variedad de objetos expuestos por todas partes: instrumentos musicales, cuadros, fotografías, ropa–. Yo insistí en que tú eras más apropiado para el trabajo.

Genial, a Therman le caía bien, pero ¿Mary seguiría lamentando haber tenido que trabajar con él en vez de con Jack? Si se aburría, tal vez se lo preguntara, solo para ver qué decía.

Podría ponerse estricta y sermonearle, o a lo mejor empezaba a reírse de nuevo.

Era curioso que ambas posibilidades le excitaran.

–Agradezco la confianza –comentó al darse cuenta de que llevaba demasiado tiempo callado. Miró a su alrededor y observó la ecléctica colección, agrupada según un orden que no lograba identificar, aunque todo parecía encajar a la perfección.

–Me dicen que puedo llegar a ser muy exigente –respondió Therman encogiéndose de hombros.

–¿Sí? –Se preguntó si iría en silla de ruedas debido a la edad, a una enfermedad o a un accidente–. ¿Qué te dice eso?

–Sobre todo, Jolene. –Movió su pobladas cejas arriba y abajo de forma cómica–. Nadie más se atrevería. –Se dirigió hacia la parte más alejada de la habitación–. Si aceptas las condiciones, puede que tengas que salir de viaje sin previo aviso. Intento dejar libres las fiestas, pero no está garantizado. Noches, fines de semana, con tiempo inclemente, nada de eso influye cuando tengo que actuar deprisa para adquirir un objeto que está disponible.

Brodie observó una muestra de dibujos macabros. Uno era tinta sobre una servilleta manchada, el otro estaba hecho con rotulador sobre un trozo rasgado de cartón. Extraño. Sin dejar de estudiarlos, comentó:

–Salvo por cualquier emergencia con mi familia, no debería suponer un problema.

Therman se acercó a un par de zapatos de gamuza azul, con los cordones bien atados, que reposaban sobre un pedestal iluminado por un foco. Con cuidado, depositó el mechón de pelo sobre uno de los zapatos.

–¿Adivinas de quién es el pelo?

Asombrado, Brodie se tiró de una oreja.

–¿Estás de coña? –Miró a Therman–. Perdona, quería decir que…

–No estoy de coña, no. La guitarra es suya, el traje, el álbum y el anuario del instituto firmados. –Se frotó las manos–. Es una colección impresionante, ¿verdad?

–Mucho. –Brodie contempló el mechón de pelo negro y brillante. Supuso que su importancia ahora tenía sentido, al menos para un coleccionista. Negó con la cabeza y volvió a mirar a su alrededor, esta vez con una nueva percepción.

–Nuestra Mary es una mujer especial.

¿Nuestra Mary? Brodie se metió las manos en los bolsillos para no tirar nada y, tratando de actuar como si Therman no acabara de pillarle por sorpresa, preguntó:

–¿Ah, sí?

–Los demás… son amigos que me ofrecieron ayuda cuando la necesitaba y ahora son como mi familia. Su lealtad es la misma que sientes tú por tu hermano.

Brodie pensó que aquello era más valioso que cualquier cosa que Therman pudiera añadir a su colección, pero no se lo dijo.

–Mary, en cambio, acudió a mí como desconocida cuando puse un anuncio buscando una empresaria inteligente, motivada y astuta que pudiera, como acabo de explicarte a ti, estar preparada para viajar sin previo aviso, sin quejas ni excusas. –Therman se acercó con la silla a otro expositor, este con imágenes abstractas creadas con una pintura clara y espesa–. Tú has aceptado esas condiciones con la advertencia de que una emergencia familiar tendría prioridad. Así es como debería ser.

–Me alegra que lo entiendas.

Therman se movió de nuevo. Howler los siguió con paciencia hasta que se detuvieron ante un expositor con figuritas colocadas en plataformas de cristal.

–Mary no puso ninguna condición antes de aceptar –dijo.

El significado de aquella frase hizo que Brodie se detuviera en seco. Therman no lo miró, pero claro, tampoco hizo falta. La tensión de sus hombros, la rigidez de su cuello, indicaban que aquel era un tema importante para él.

Nuestra Mary.

Fue extraño, pero Brodie sintió un peso en el corazón.

¿Era tristeza?

¿Compasión?

No estaba seguro. Fuera lo que fuera lo que había causado aquella incómoda sensación, no estaba acostumbrado a ello. No con mujeres que no estaban emparentadas con él.

La conversación tenía mucho significado, de modo que Brodie no utilizó sus herramientas habituales como el sarcasmo o los chistes. En su lugar, se situó junto a Therman.

–¿Cuánto tiempo lleva trabajando para ti?

–Tres años. –Mientras acariciaba al perro, Therman lo miró por encima del hombro–. Es tan leal como los demás, pero no se debe a una cuestión de familiaridad o a un vínculo formado por los años. Su lealtad se debe al respeto… y a la gratitud.

–¿Gratitud por qué? –Una mujer como Mary Daniels podría haber conseguido cualquier trabajo. Y probablemente también a cualquier hombre.

–Nunca ha faltado un solo día –continuó Therman sin responder a su pregunta–. Ni uno. En tres años. Nunca se ha resistido a tener que salir corriendo sin previo aviso. Nunca se ha quejado tampoco de ningún conductor. –Aquellos ojos grises se centraron entonces en él–. Hasta que has llegado tú.

Bueno, eso sí que era una mierda.

–Yo no…

–Tuve algunos que eran auténticos gilipollas –murmuró Therman en voz baja.

Sintió el resentimiento clavado en sus hombros y se puso rígido.

–Espero que los despidieras. –Le molestaba, en nombre de Mary, naturalmente, que hubiera tenido que tratar con gilipollas.

Gilipollas que no fueran él, claro. Joder.

–No fue necesario. Mary los manejó como haría una profesora con una clase rebelde de tercer curso.

–Sí –dijo Brodie con una sonrisa reticente, y se relajó solo un poco. Tenía que recordar que Mary Daniels era una fuerza de la naturaleza–. Me lo puedo imaginar.

–Que yo sepa, nunca ha tenido citas.

Otra bomba lanzada de forma inesperada. ¿Dónde narices pretendía llegar Therman?

–¿Quieres que te informe de su vida personal?

–No, pero pasa mucho tiempo aquí –se lamentó Therman–. Creo que me daría cuenta, aunque no lo mencionara.

–Mmm. –Pensó que quizá también podría preguntarle eso. Luego negó con la cabeza, sin saber si quería escucharle hablar de otro tío. En su lugar, le dijo a Therman–: Una mujer como ella seguro que se mantiene ocupada. –¿Quién podría resistirse? Si no fuera por el trabajo, él mismo ya habría intentado un acercamiento…

Mary regresó en ese momento, se detuvo y le lanzó una mirada crítica, probablemente buscando algún indicio de payasadas por su parte. Cuando Brodie le guiñó un ojo, ella se recompuso, echó los hombros hacia atrás y caminó hacia Therman.

Lo cual también la acercaba a él.

Brodie la examinó con otros ojos. Aquella mujer mostraba un cuerpo de curvas abundantes y una actitud decidida que le resultaban muy atractivos. Advirtió que un largo mechón de pelo, rojo y brillante, había escapado del moño. Le caía por el hombro y con la punta acariciaba su pecho izquierdo.

Joder.

Debió de emitir algún sonido porque, cuando Mary alcanzó el respaldo de la silla de Therman, se detuvo para mirarlo con una ceja levantada.

–¿Qué?

Era curioso que un gesto tan simple como aquel pudiera engordarle la sangre… y la polla. Tratando de recomponerse, le preguntó:

–¿Has ido corriendo?

–No –respondió ella, un poco sin aliento–. ¿Por qué?

Mentirosa. Estiró la mano y agarró entre los dedos aquel mechón sedoso de pelo. Le rozó la clavícula con los nudillos. Incluso a través de la blusa, sintió el calor de su piel. Al ver el pulso acelerado en su cuello, habló con la voz rasgada:

–Te estás deshaciendo.

Se sostuvieron la mirada.

Les interrumpió un súbito «ejem».

Mary se apartó de él con un respingo, tirándose del pelo cuando Brodie tardó unos instantes en soltarlo. Con el ceño fruncido, le dio la espalda y volvió a recogerse el mechón en el moño.

Therman no se volvió para mirarlos, pero sí dijo:

–Jóvenes, si podéis controlaros durante un rato, me gustaría cenar.

–Burl lo tiene todo listo –respondió Mary con las mejillas encendidas y un tono autoritario que a Brodie le resultó sexy–. ¿Quieres que lleve a Howler?

–Yo me encargo. –Therman giró su silla y, con el perro al lado, salió de la habitación. Mary se mantuvo cerca de él, pero, aunque apretaba los labios en gesto de desaprobación, no paraba de desviar la mirada hacia Brodie.

El interés estaba ahí, para ambos.

La cuestión entonces era, al menos desde el punto de vista de Brodie, qué podían hacer al respecto.

Mary sabía que estaba caminando rígida, pero, Dios, había estado a punto de arder cuando Brodie la tocó. Allí mismo, delante de Therman. Deseaba abanicarse la cara, todavía acalorada, pero no lo hizo.

También deseaba ignorarlo… y no podía.

Sin poder evitarlo, desviaba la mirada constantemente hacia él, y en todas las ocasiones veía que la estaba mirando. Era un hombre irreverente, con frecuencia burlón, siempre provocador, y sin embargo ahora parecía increíblemente apagado.

¿Por qué estaba tan distinto?

¿Por qué la miraba de manera tan distinta?

Therman hablaba con el perro mientras caminaban hacia el comedor, diciéndole lo fuerte que era y alabando sus modales, como si el perro entendiera cada palabra.

–Antes tenía un perro –comentó mirándola–. Un perrillo no mayor que la cabeza de este. –Acarició a Howler desde las orejas hasta la base del cogote–. Mi esposa, que Dios la tenga en su gloria, lo trajo a casa cinco o seis años antes de morir, pero en realidad nunca fue su perro. No, se encariñó conmigo de inmediato.

–Vera ya me habló de él –dijo Mary. Sabía que había querido mucho a ese perro, y tal vez por eso, en todo ese tiempo, no había vuelto a tener otro.

–Nunca he conocido a una criatura más temperamental, o que me adorase tanto. –Therman sonrió al recordarlo–. Siempre estaba en mi regazo y solía morder a cualquiera que se pusiera a su alcance.

–¿Y eso te divierte? –preguntó Brodie con una sonrisa también.

–En realidad, no podía hacer daño a nadie, pero te soltaba un pellizco. –Therman arqueó su ceja poblada y admitió–: Solía atraer a la gente hacia mí solo para ver cómo él les mordía.

–Supongo que, siendo tú, nadie se enfadaba.

Mary no estaba segura de lo que quiso decir con eso, pero Therman pareció entenderlo.

–Oh, seguro que sí se enfadaban, pero lo disimulaban. Una cosa es el respeto. Otra la cobardía –comentó con tono quejoso.

–Lo tendré en mente –respondió Brodie.

–No puedo imaginarte tragándote la rabia –le dijo Therman con un resoplido–, así que no me cuentes cuentos.

–No lo haré –repuso Brodie con una carcajada breve y sonora.

–Tú tampoco te habrías enfadado con el perro –le dijo Therman mirándolo.

–¿Si le incitabas tú? Habría sabido a quién culpar.

Therman sonrió.

A Mary le sorprendía que ya se llevaran tan bien. Por un lado, era un alivio, porque su amistad haría que su trabajo fuera más fácil. Pero, por otro lado, casi se sentía… excluida. Como un sujetavelas.

La amiga a la que llevaban consigo por pena, pero que en realidad no pertenecía al grupo.

Para Brodie, parecía sencillo encajar sin más. Imaginó que caería bien a casi todos los hombres. Y probablemente casi todas las mujeres lo desearan.

Ella lo deseaba, aunque sabía que no debería.

Trabajarían juntos por el momento. Tendría que encontrar la manera de protegerse de su atractivo. No sería fácil, aunque, claro, pocas cosas en su vida lo habían sido.

Dos semanas más tarde, Brodie se arrastró hasta la oficina justo a tiempo de ver a su hermano preparándose para salir. Decidió que lo primero era lo primero, bostezando de camino a la cafetera. Gracias a Dios, Charlotte siempre preparaba una cafetera a primera hora, y además sabía prepararlo fuerte.

Jack asomó la cabeza por la puerta del despacho y preguntó:

–¿Una noche larga?

Brodie se llenó la taza hasta arriba. Al menos tres veces por semana, Therman los enviaba de viaje a Mary y a él. Era más de lo que había esperado, pero, con el dinero que ganaba, no tenía ninguna queja. El trabajo era fácil y no había otra cosa que preferiría estar haciendo, sobre todo porque disfrutaba pasando tiempo con Mary, pese a que ella había vuelto a adoptar una actitud distante de profesionalidad.

Por el momento, dejaría que se saliera con la suya. Al final, volvería a relajarse, o eso esperaba.

–La verdad es que regresé a las seis –respondió–. Fue un viaje corto.

–¿Y por qué parece que no hayas dormido nada? –le preguntó Jack cuando salía del despacho.

Porque no había dormido. Para ganar tiempo, bebió un trago de café y se quemó la boca.

Mientras gesticulaba, entró Charlotte, que estaba más guapa que nunca con un sencillo vestido veraniego de color amarillo y la melena castaña y rizada recogida en una trenza suelta.

Mientras lo miraba con ironía, Brodie se fijó en que sus ojos azules eran más claros que los de la pelirroja.

–Nuestro pequeño Brodie no está acostumbrado a que una mujer no caiga rendida a sus pies –comentó Charlotte.

Jack, el muy imbécil, se apoyó en la pared y se cruzó de brazos.

–¿En serio? ¿No te lo está suplicando? –preguntó con abundante sarcasmo–. Han pasado ya semanas. ¿Qué es lo que le pasa?

–Que es lista –respondió Charlotte mientras le daba una palmadita a Brodie en el hombro–. Y es una profesional.

–¿Te refieres a que no puede acostarse con el servicio? –preguntó Jack chasqueando la lengua.

–¿No tenías que irte? –le preguntó Brodie.

–Tengo por lo menos quince minutos para vacilarte.

–En ese caso, que te jodan –le dijo a su hermano, y después se volvió hacia Charlotte–. Antes eras una buena chica, pero estás desarrollando una vena perversa.

–Es por pasar tanto tiempo con vosotros –respondió ella mientras se abría paso hacia su pequeño despacho.

Fue una broma, pero Brodie la recibió como un puñetazo en la tripa. Miró a su hermano y vio que se había quedado igual de aturdido.

Ambos se miraron.

Jack fue el primero en hablar.

–Probablemente seamos una mala influencia.

–Nada de probablemente. –Dio otro sorbo al café y esta vez agradeció la quemadura.

–Ya tiene veinticinco años, no quince.

–Lo que significa que ya está madura, ¿y si alguien como yo va detrás de ella?

Jack se atragantó y, como un hermano leal, le preguntó:

–Pero ¿qué cojones te pasa?

–Ya lo sabes.

Pensaban que Charlotte no podía oírlos, pero se asomó por la puerta y sonrió.

–Eres perfecto, Brodie –le dijo–, pero no perfecto para lo que yo deseo.

–¿Y qué es? –le preguntó él, medio temeroso de la respuesta.

–Un matrimonio que dure. Una casa libre de peleas. Dos bebés, un niño y una niña. Un final feliz. –Agitó la mano–. Todo eso.

Brodie abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Charlotte había respondido sin dudar y le había dejado sin palabras. Se volvió hacia Jack.

–No puedo competir con eso.

Jack frunció el ceño, pero se limitó a decir:

–Estoy seguro de que no puedes elegir el sexo de tus bebés, cielo.

Brodie se revolvió por dentro al oír eso, al pensar en Charlotte, que era como su hermana pequeña en todos los sentidos salvo la consanguinidad, dando a luz.

–Puedo hacer cualquier cosa que me proponga. Me lo habéis enseñado vosotros.

–Bueno… –dijo Brodie frotándose la nuca. Charlotte aguardó con expresión paciente y expectante al mismo tiempo–. Es que te estás poniendo unas metas imposibles.

–Los hombres no son perfectos –le explicó Jack.

Brodie asintió.

–En general, somos bastante imperfectos.

–Gilipollas, incluso –añadió Brodie.

–Habla por ti –le dijo su hermano.

–Creo que ya lo hacía –intervino Charlotte con una carcajada, haciendo que centraran su atención otra vez en ella–. Cuando encuentre al hombre que quiero, cosa que haré sin vuestra ayuda, muchas gracias, no se parecerá a ninguno de vosotros.

–¿Qué he hecho yo? –preguntó Jack poniéndose recto.

–Congraciarte –le acusó ella.

–No es cierto –respondió él con indignación.

–Sí que lo haces –añadió Brodie entre risas.

–Y tú –le dijo ella–. Eres demasiado egocéntrico para reconocer algo bueno cuando lo ves.

–Si por «algo bueno» te refieres a la pelirroja…

–¿Ves? –le interrumpió Jack con una mueca burlona–. No es tan estúpido como parece.

–¡No ha dicho que sea estúpido!

Jack abrió la boca, pero Charlotte se le adelantó.

–No, no lo he dicho. Y nunca lo haría. Sois los dos maravillosos. Listos. Cariñosos y considerados.

Brodie la observó con desconfianza.

–Pero también podéis ser muy lerdos a veces.

Jack trató de hablar, pero Charlotte no se lo permitió.

–Y sí, me refería a Mary. –Se volvió hacia Jack–. Tú mantienes a las mujeres alejadas utilizando una educación distante, y Brodie las espanta con sus burlas. Si no os quisiera tanto a los dos, os llamaría cobardes. Pero eso sería perverso, y yo nunca soy perversa.

Brodie resopló.

–¿Lleva diez minutos insultándonos y no cree que sea perversa? –le preguntó Jack a su hermano.

–Debe de haberle dado unas clases nuestra madre.

Se abrió la puerta de fuera y entró Mary, seguida de Howler.

Brodie negó con la cabeza. El perro no solía molestarse en moverse por nadie, pero adoraba a Mary y la seguía a todas partes como un cachorro enamorado.

Mary se detuvo al verlos en la entrada, Jack fuera de su despacho, Brodie junto a la cafetera y Charlotte junto a la puerta de su despacho.

Jack y Charlotte le sonrieron.

Brodie se rellenó la taza.

Howler se sentó, se apoyó contra sus piernas y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

–¿Qué sucede? –preguntó–. ¿Interrumpo algo?

Aquel día llevaba una blusa azul marino sin mangas y unos pantalones pirata color melocotón que deberían haber desentonado con su pelo, y sin embargo hacían que el rojo fuera más intenso. La blusa era larga y holgada, caía sobre sus generosos pechos como una carpa, amoldándose a sus caderas de un modo que ocultaba por completo su cintura. Si Brodie hubiera sido ciego, o tan estúpido como decía Jack, habría pensado que no tenía forma alguna.

Pero era más bien al contrario: cuanto más se tapaba, más veía él y, maldita sea, más la deseaba.

Aquellos ojos azules pasaron de mirarlo a él a mirar a Jack y después a Charlotte mientras esperaba una respuesta.

–En absoluto –respondió Charlotte–. Adelante. ¿Quieres un café?

–Gracias.

–No hay de qué. –Charlotte miró a Brodie con insistencia. Él puso los ojos en blanco, pero se volvió para agarrar la taza. Apartar la mirada de la pelirroja, aun teniéndola tan cerca, le daría unos segundos para recomponerse.

Había pasado la noche entera pensando en ella, sobre todo en un contexto sexual. No había sufrido un deseo tan poco correspondido desde que tenía diecisiete años. Era una mierda.

No podía ser sano. Nunca había creído que los huevos pudieran explotar, pero si se miraba los suyos, probablemente los encontraría al límite.

–¿Dónde vais hoy? –oyó preguntar a Jack detrás de él.

–A Indiana –respondió Mary–. Solo estaremos fuera unas horas.

–¿Otra vez sin antelación?

–Suele ser así. Un coleccionista decide de pronto que quiere desprenderse de algo, y se lo lleva el primero en llegar. A veces se celebran subastas y se lo queda el mejor postor, pero en el caso de los objetos más codiciados, todos los postores serios saben ya quién tiene qué. Es probable que ya hayan estado haciendo ofertas con la esperanza de dar con el precio justo.

–Brodie dice que tu jefe es un gran tipo.

–Así es.

–Os ha invitado a cenar a los dos… ¿cuántas veces ya? –intervino Charlotte–. ¿Tres?

–Sí. A Therman le gusta tener explicaciones de primera mano, y además le gusta conocer a la gente que trabaja para él. Hablar durante la cena le da la oportunidad de mostrarse más cercano.

–Como una gran familia feliz –convino Brodie mientras le acercaba el café. Salvo que la pelirroja todavía se mantenía distante. Lo percibía, y también Therman.

¿Por qué haría eso? ¿Por qué distanciarse de personas que se preocupaban por ella?

Sus dedos apenas se rozaron cuando aceptó la taza, y Brodie sintió la sacudida, que le llegó hasta las sufridas pelotas. Observó su boca mientras bebía, la vio humedecerse los labios con la lengua.

El empujón de Jack le pilló por sorpresa y estuvo a punto de estrellarse contra la pared antes de darse la vuelta, pensando seriamente en devolverle el empujón.

Se detuvo al ver la sonrisa de Jack y el sobresalto de Mary.

–Te vas a enterar –le dijo a su hermano.

–No les hagas caso –le aconsejó Charlotte–. Siempre están amenazando con matarse, y sin embargo ya ves, siguen los dos aquí.

–No iba a matarlo, mocosa. Solo a partirle la nariz.

–Si comparamos narices –dijo Jack, sin mostrar ninguna preocupación–, cualquiera se daría cuenta de que la tuya es la que se rompió.

Mary se quedó con la boca abierta y después miró a Jack con gesto acusador.

–¿Le rompiste la nariz?

–No, yo no –se apresuró a asegurarle Jack–. Se la rompieron por hacerse el héroe.

Mary tardó unos segundos en borrar la rabia de su rostro y preguntar con exasperación:

–¿Otra vez?

Brodie se dispuso a negarlo, pero todos conspiraron en su contra.

–Así es nuestro Brodie –dijo Charlotte–, siempre defendiendo a doncellas en apuros, perros inocentes e incluso algún hombre en inferioridad de condiciones.

–Fue ese último el motivo de su nariz rota –explicó Jack.

–Ya basta –declaró Brodie mirando con rabia a su hermano, que por una vez captó la indirecta y cerró el pico.

Por desgracia, sus miradas de advertencia no funcionaron con Charlotte, que se convirtió en doña charlatana.

–Verás, hay un chico muy dulce del pueblo que todo el mundo sabe que no está hecho para pelearse. De hecho, Willard es un poco corto, ya sabes a qué me refiero. El caso es que una noche, en el bar donde trabaja como camarero, se chocó por accidente contra un imbécil que decidió ponerse como un energúmeno. Willard habría quedado hecho pedazos, así que menos mal que Brodie se pasa casi todo su tiempo libre allí.

Brodie se atragantó con el café. Vale, genial. ¡Ahora la pelirroja pensaría que era un borracho!

–El muy imbécil agarró a Willard por el cuello de la camisa –continuó Charlotte–. Lo tenía de puntillas, gritándole a la cara, amenazándole. Y entonces intervino Brodie.

La pelirroja tenía los ojos desorbitados por el interés.

Jack se hizo cargo de la historia en ese punto.

–Brodie le dijo que lo dejara mientras le retorcía la muñeca al tipo, que soltó a Willard enseguida. Cuando está cabreado, y lo estaba, Brodie tiene una voz grave y letal que solo un idiota ignoraría.

–Ahí habría acabado todo –prosiguió Charlotte–. Salvo que el imbécil no estaba solo, así que Brodie terminó peleándose con los cuatro…

–Quizá fueran cinco –murmuró Jack.

–… y Brodie consiguió dar unos buenos golpes, pero también recibió él y acabó con unos cuantos moratones…

–Y la nariz rota.

–Pero, en general, les dio una buena paliza –concluyó Charlotte con un gesto teatral.

Con los labios entreabiertos en una mueca de asombro y los ojos brillantes y fascinados, Mary se quedó mirándolo.

–Por amor de… Vamos a llegar tarde, pelirroja. –Brodie dejó pasar un segundo antes de corregirse–. Mary. –Se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir, añadió–: Y solo eran tres, y ninguno de ellos sabía pelear. –Si Charlotte y su hermano seguían con ese rollo, Mary empezaría a pensar que era un alborotador, un alborotador borracho, sin el suficiente sentido común como para evitar una pelea.

–¿Por qué te llama Pelirroja Mary? –oyó que preguntaba Jack mientras él salía.

Dejó que la puerta se cerrara a su espalda.

El aire sofocante le envolvió cuando se detuvo en mitad del jardín polvoriento, con las manos en las caderas y la cabeza echada hacia atrás para tomar aliento. Necesitaba más café, maldita sea.

Necesitaba tener a la pelirroja desnuda y dispuesta. Pero, más que eso, quería llegar a conocerla, a conocerla de verdad. Nadie salvo Charlotte le llamaría considerado, pero eso era lo que estaba intentando ser. Desde que Therman habló con él de Mary, se había sentido invadido por la necesidad de comprenderla, de meterse en su cabeza y descubrir cuáles eran sus motivaciones.

No conseguiría eso si intentaba ligar con ella, pero tampoco sabía cómo podría conseguirlo. La indecisión no era su fuerte. Era un hombre de acción.

Acción con la pelirroja… Sí, eso funcionaría.

La puerta se abrió tras él y oyó los jadeos de Howler acompañando a Mary.

Le tocó el brazo, lo que hizo que él se diera la vuelta para mirarla.

–¿Solo tres? –le preguntó.

Era evidente que se había quedado pensando en eso.

–No eran luchadores, solo idiotas. –Unas nubes oscuras les dieron un breve respiro del caluroso sol de la mañana. Con aquella luz, sus ojos azules parecían aterciopelados. Tenía el ceño fruncido y los labios apretados, esos labios increíbles.

Brodie tomó aire despacio, consumido por el deseo incesante.

Ajena a su batalla, Mary se cruzó de brazos.

–Si no se les daba bien pelear, ¿cómo acabaste con la nariz rota?

Parecía furiosa por él, lo que le hizo reírse a pesar de su absurda situación.

–Me empujaron por detrás y literalmente me estrellé contra un puño, de lo contrario no habría pasado. –Se dio la vuelta y abrió las puertas del coche para dejar salir parte del calor acumulado.

–Pero tres… –insistió ella–. Y, si sabías que no podrían defenderse solos, ¿por qué te peleaste con ellos?

Brodie levantó las manos.

–¿Lo ves? Sabía que lo verías de ese modo. –Se agachó y puso el coche en marcha para encender el aire acondicionado–. Lo que esas dos cotorras no han mencionado es que intenté calmar la situación sin llegar a las manos. Les dije que Willard era un buen tipo y que no quería pelear.

–Y deduzco que con eso no sirvió.

Él negó con la cabeza.

–Aun así el tío me lanzó un puñetazo, yo lo bloqueé y entonces todo se descontroló. –Howler los miró alternativamente, después se dejó caer al suelo para dormir un poco hasta que aclarasen las cosas–. Al menos, Willard no se vio envuelto en la pelea. Jack se aseguró de ello.

–¿Jack estaba allí?

–Y también Charlotte. –Se quedó mirándola, sintiendo el enfado agarrotarle el cuello–. No pensarás que les conté todas esas tonterías, ¿verdad?

Mary se encogió de hombros.

–Y, para que lo sepas, habíamos acudido a un acto benéfico para recaudar fondos. Casi todos los actos benéficos se celebran en el bar. Si hasta mi madre estaba allí. Así que no empieces a pensar que soy un borracho. –Ya tenía bastante con la forma en que se habían conocido, no necesitaba que su familia reforzara esa impresión.

Mary apretó los labios.

–Charlotte ha insinuado que…

–Charlotte es como una hermana pequeña y, a veces, lo que más le divierte es fastidiarme.

–¿Y Jack?

–¿Qué le pasa?

Mary alzó las comisuras de los labios, lo que le fascinó.

–Si estaba allí, ¿por qué no te ayudó en la pelea?

–¡No necesitaba ayuda! –exclamó Brodie con el ceño fruncido por la ofensa.

Y eso sirvió para relajarla. Soltó esa risilla tan dulce que ya le había oído antes, y que enseguida se convirtió en una carcajada. Rodeándose con los brazos, empezó a reírse abiertamente y, al mirarlo a la cara, su rostro denotaba su buen humor.

Para Brodie fue un punto de inflexión.

La felicidad de su cara, el brillo de aquellos ojos azulísimos, la bajada de todas sus defensas…

Sintió sus hombros pequeños y frágiles bajo sus manos grandes al acercarla hacia su cuerpo. Sus pechos le rozaron el torso y entonces dejó de reírse. Sobresaltada de inmediato, y muy alerta, lo miró a los ojos.

Pero no se apartó.

–Me pone muy cachondo tu manera de reírte. –La besó en la boca. Un beso con los labios cerrados propio de un colegial, y aun así un hormigueo le recorrió la polla.

Allí quieto, con los labios apretados suavemente contra los suyos, aspiró su aroma, cálido y único. «Dios, qué bien huele». Olía a rayos de sol, a flores y… a mujer.

Quería devorarla, y al pensarlo emitió un gemido.

Poco a poco fue sintiendo su cuerpo pegado al suyo, con aquellas curvas perfectas en los lugares adecuados. Mary desdobló los brazos y los dejó caer a los costados. Inclinó la cabeza hacia atrás para mantener el contacto de sus bocas.

En general, se quedó quieta entre sus brazos, sin resistirse, aunque sin participar activamente tampoco.

Y eso le volvió loco de deseo.

–¿Mary? –El corazón de ella le latía contra el torso, notaba su respiración acelerada y caliente. «No hay nada pasivo en eso», pensó.

Mary se inclinó más hacia él y dejó escapar un pequeño sonido de placer.

No la conocía lo suficiente, no sabía por qué ese beso le resultaba tan especial, o por qué ella parecía tan sorprendida. Con total sinceridad, no podría continuar hasta no haber obtenido alguna respuesta.

Obtener esas respuestas no sería fácil, pero pensaba que Mary bien merecería ese esfuerzo.

Como si acabara de despertarse, Mary abrió los ojos despacio y batió las pestañas. Aquella mirada tan particular le habría ido bien a su ego, de no haber estado tan preocupado.

La besó una vez más, deprisa y con firmeza, después se apartó para dejarle espacio para respirar.

–No vas a abofetearme, ¿verdad? –preguntó, para romper deliberadamente el hechizo.

Ella tragó saliva, todavía sin decir palabra, y dijo que no con la cabeza.

–¿Debería disculparme? –Maldita sea, no estaba seguro de qué hacer. Percibía que el momento era muy frágil, pero no sabía por qué–. Si lo hiciera, sería mentira, porque no lo siento.

Mary apartó la mirada mientras tomaba aire muy despacio. Cuando volvió a mirarlo, tenía los ojos más claros, aunque se le habían sonrosado las mejillas.

Excitación, no vergüenza. Eso estaba bien.

–No, no hace falta que te disculpes. –Se aclaró la garganta y lo que dijo después sonó un poco más fuerte, menos áspero–. Pero deberíamos ponernos en marcha para no llegar tarde.

Aunque sonó como un indulto, a Brodie no le gustó. Mary ya había empezado a caminar hacia la puerta del copiloto. Howler, al darse cuenta de lo que pasaba, se puso en pie, saltó al asiento trasero y ocupó su posición frente al arnés.

El trayecto no sería tan largo como otros, pero Brodie tenía la impresión de que sería tenso… y no le importaba. Solo podía pensar en volver a besarla.

Un beso más largo. Más profundo. Más húmedo.

Con las bocas abiertas, con las lenguas enredadas y muchos jadeos…

Maldita sea. A no ser que ella insistiera en lo contrario, se encargaría de eso a la primera oportunidad que tuviera.

Capítulo 7

Mary necesitaba una distracción, y la necesitaba rápido. Llevaban en carretera más de una hora sin apenas conversar. Por suerte, había recuperado el aliento, pero le resultaba difícil no pensar en Brodie.

El modo en que la había besado, con tanta… dulzura. Aquello le había afectado más que un encuentro carnal. Fue algo sensual, sin duda, porque Brodie era la sensualidad en persona.

Todo en él parecía diseñado para hacer que una mujer se deshiciera de deseo.

Pero había contenido toda esa pasión mientras movía la boca delicadamente sobre la suya.

Había sentido su aliento cálido, el roce de las patillas contra su piel sensible, la fuerza contenida de sus manos sobre los hombros.

Se estremeció de nuevo, entrelazó las manos y trató de no pensar en lo que sería abrirse a él.

Peligroso. Para sus planes, para sus sentimientos. Para su alma misma.

Brodie no sacó el tema del beso, cosa que ella le agradecía, pues no tenía ni idea aún de lo que deseaba, pero seguía agarrando el volante con fuerza, como si apenas pudiera contenerse.

¿Por aquel simple beso?

Le gustaría pensar que sí, pero sabía que a ella le había afectado el beso mucho más que a él. Al fin y al cabo, hacía mucho tiempo que no la tocaba un hombre, y la última vez fue…

Puf. Un desastre. Culpa suya, por supuesto, porque sabía que no debía, pero… No. Desde luego no quería pensar en eso. Ahora no. Ni nunca. Había aprendido la lección… o eso pensaba.

Antes de conocer a Brodie Crews.

Tardó unos minutos en pensar alguna pregunta inocua, y entonces dijo:

–¿Dónde vives? ¿Tardas mucho en llegar a la oficina cada día?

Brodie desvió su mirada oscura hacia ella, después la recorrió de arriba abajo, casi como si pudiera ver a través de su ropa. O como si estuviera intentándolo.

Se le endurecieron los pezones, notó la presión en los pulmones y un dulce dolor se instaló en la parte baja de su cuerpo. De haber podido, se habría marchado, pero el trabajo exigía que estuviese encerrada en el coche con él y, Dios, aquel día estaba siendo difícil.

El recuerdo de ese beso casi casto combinado con la mirada de deseo que acababa de lanzarle activaron todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo.

Era una sensación placentera, lo cual estaba bien.

Brodie era esa clase de hombre.

Con un ceño fruncido que sabía que iba dirigido hacia dentro, no hacia ella, Brodie volvió a fijarse en la carretera.

–Vivo en la oficina.

–Vives en… –Eso no se lo esperaba. La idea de que pudiera tener problemas económicos ayudó a aliviar parte del deseo asfixiante.

–Detrás, en realidad.

Mary se quedó con la mente en blanco.

–No vivo en un cubo de basura, pelirroja. Tengo un apartamento ahí. –Cambió de postura en el asiento, flexionó y apretó los hombros, separó un poco más los muslos.

Por supuesto, ella advirtió el bulto que tenía allí. Un nuevo torrente de calor recorrió sus venas. Se esforzó por dejar de pensar en su anatomía, por impresionante que fuera, y volver a centrarse en la conversación.

–¿Un apartamento?

Como si él también necesitara una distracción, afirmó con la cabeza.

–Cuando éramos pequeños, mi madre nos crio allí. Mi padre llevaba la tienda, cuando se dejaba caer por aquí y estaba dispuesto a hacer de hombre de familia, lo cual no sucedía muy a menudo. El resto del tiempo la llevaba ella.

Mary trató de visualizar en su mente el edificio de la oficina. Sí, era alargado, todo en una misma planta, y ella solo había estado en la parte delantera. No sabía hacia dónde conducía el resto del edificio. Ni siquiera lo había pensado, y sin embargo no recordaba haber visto nada parecido a una vivienda. Por una razón, y era que el edificio estaba rodeado solo de tierra y grava. Eso tenía sentido para los coches.

Pero ¿para unos niños? La preocupación debió de notársele en la cara, a juzgar por cómo respondió Brodie.

–Bueno, pelirroja, no seas tan sensible. Mi madre se aseguró de que no nos faltara de nada, así que no estaba tan mal.

Al ver que intentaba restarle importancia, se le encogió el corazón por compasión. Necesitaba centrarse en otra cosa, y aquello funcionó mejor que nada.

–¿A qué te referías con lo de tu padre?

–Mi padre es un viva la vida –dijo sin vergüenza ni reprobación–. Siempre lo ha sido. Mi madre se hartó cuando yo era adolescente y lo mandó a paseo, aunque antes de eso tampoco pasaba mucho tiempo por aquí.

–No lo sabía.

–No tenías por qué. –Se detuvo en un semáforo en rojo. Mientras esperaba, volvió a mirarla–. Mi madre tenía muchas razones para criticarlo delante de nosotros, pero nunca lo hizo.

–¿La engañaba?

–Entre otras cosas.

Notó que Brodie iba perdiendo rigidez, así que continuó con el tema:

–¿Qué otras cosas? –Seguir hablando les ayudaría a recuperar el equilibrio, y además quería saber más cosas sobre él.

–Si le preguntabas a mi padre de qué color es el cielo, te decía que verde. Si le preguntas dónde ha estado toda la noche, sin duda se inventará una historia. Por alguna razón, es un mentiroso habitual –respondió encogiéndose de hombros.

–Eso debió de ser… –No sabía qué palabra utilizar–. ¿Duro?

–Como te he dicho, mi madre compensaba todo lo que mi padre hacía.

¿Cómo sería tener una madre tan atenta, tan cariñosa? Era evidente que Brodie la quería mucho, y eso decía mucho de ella.

–Cuando mi padre estaba en casa, era un buen padre –añadió él–. Le gustaba jugar con nosotros, consentirnos. Eso es lo que siempre recalcaba mi madre.

Sin duda, su madre recalcaría eso por el bien de los niños, para que no se sintieran poco queridos.

El semáforo se puso verde, y Brodie avanzó.

No era lo mismo en absoluto. Ni se le parecía, gracias a Dios. Aun así sintió afinidad por Brodie y la relación con su padre.

–¿Y cuando no estaba en casa?

–La mitad del tiempo. Pero aun así. –Sacudió la cabeza con rapidez–. Él es así. Está hecho de esa forma. Mi madre siente pena por él. Dice que se aferra a su juventud por miedo. Podría estar en lo cierto.

–¿Así que tu padre y tú no os lleváis bien ahora?

–Claro que sí. –Le dedicó una media sonrisa–. Mi madre nos enseñó a apreciar los buenos momentos y a ignorar los malos. En general, es lo que seguimos haciendo Jack y yo.

Las comparaciones eran odiosas, le pesaban sobre los hombros. ¿Alguna vez sería ella capaz de ignorar los malos momentos? Había tantos… y solo había unos pocos buenos momentos para compensar.

Mary observó su atractivo perfil, las cejas pobladas y el pelo oscuro de su mandíbula.

Esa boca sensual que había tocado la suya.

Fue algo impetuoso por su parte, pero no pudo evitar estirar la mano y, con suavidad, con un solo dedo, tocarle el ligero bulto de la nariz por donde se la había partido.

–Si Jack no me lo hubiera dicho, no me habría dado cuenta. –Su voz sonó más suave de lo que pretendía, pero tocarlo, incluso en una parte tan inocente, le resultó algo íntimo.

Él mantuvo los ojos en la carretera al tiempo que una quietud extraña envolvía su actitud habitualmente enérgica.

–¿La rotura? –preguntó tras unos segundos–. No fue para tanto. Poca cosa.

Tomó aire lentamente, deslizó las yemas de los dedos hacia la barba incipiente de su mandíbula, en una caricia muy breve, antes de apartar la mano. Notó un cosquilleo en los dedos y un calor en la tripa.

¿Sería agradable tocarlo tanto como deseaba hacer? Sentirse libre para tocarlo en cualquier parte. En todas partes.

Le invadió una inmensa tentación. Un instinto femenino muy primario le susurraba que Brodie era un hombre que haría que mereciese la pena. Después no se quedaría preguntándose por qué se había molestado en hacerlo.

Y no se sentiría juzgada por su parte. Más bien al contrario, pues Brodie parecía pensar que el sexo por sexo era la cosa más natural del mundo.

Cerró los dedos en la palma de la mano y la apoyó en su regazo.

–Para que lo sepas –le dijo él, con la voz tan áspera como la grava–. Eso me ha gustado. –Se rio un poco–. Una locura, ya lo sé, pero ahí lo tienes.

–¿Una locura? –preguntó Mary, confusa.

–Que tú hayas tomado la iniciativa de acariciarme. Solo en la cara, pero aun así… Por alguna razón me ha parecido mucho más.

A ella también le había parecido algo más, y no pudo evitar quedarse mirándolo. Deseándolo.

–Pelirroja –masculló en voz baja, antes de volver a reírse, una carcajada áspera–. Dame un respiro, ¿quieres? Está empezando a llover y todavía tengo que conducir bastante para llegar y después el camino de vuelta, pero, si quieres…

Jamás lograría que se le apaciguara el corazón si Brodie terminaba aquella frase, de modo que se apresuró a decir:

–Tu madre debe de ser una mujer asombrosa.

–No es lo que yo iba a decir, pero vale. Me conformo con esto. –Sonrió más abiertamente con aparente cariño. Se le marcó un hoyuelo en la mejilla y surgieron arrugas alrededor de sus ojos–. Mi madre te encantaría. Ya te la presentaré algún día.

La idea de conocer a su madre no le pareció apropiada. Ya era suficiente con conocer a su hermano y a Charlotte. Pero ¿a su madre? ¿A una madre maravillosa? No, no quería.

Además, conocer a su familia haría que su relación fuese demasiado íntima, demasiado familiar.

Las relaciones laborales podía gestionarlas bien.

Incluso el sexo era algo factible, una o dos veces, para no quedarse con la espina clavada. Pero cualquier otra cosa sería un error.

–¿Ya no vive en la oficina? –le preguntó, y fingió una sonrisa con la esperanza de que no notase su incomodidad.

–Qué va. Jack y yo le compramos una casa. Estuvo semanas enteras quejándose, pero, después de que trasladáramos todas sus cosas allí, ¿qué otra cosa podía hacer? Su dormitorio, el salón, todos los platos… La dejamos sin opciones.

–¿La obligasteis a mudarse?

–Le hicimos que le fuese más fácil aceptar. –Brodie le lanzó una mirada–. Hoy estás muy curiosa, ¿no crees?

Tratando aún de imaginárselo trasladando todas las pertenencias de su madre sin su permiso, le dijo:

–Eh, yo…

–Charlotte nos ayudó trasladándose con ella. Mi madre está mejor cuando tiene a alguien a quien cuidar. Las dos salen ganando. Charlotte se merece unos cuantos mimos, y mi madre nació para eso.

Mary quería saber más sobre Charlotte, pero se reservaría eso para más tarde.

–¿Y Jack?

–Tiene su propia casa, la va reformando en su tiempo libre. –Se metieron por una carretera más estrecha y él bajó la velocidad–. ¿Alguna otra pregunta?

Un millón de preguntas. Brodie y su dinámica familiar le fascinaban. Nunca había oído nada así.

Desde luego nunca había experimentado nada ni remotamente parecido. La suya había sido una infancia de soledad, vergüenza, miedo y arrepentimiento.

Brodie pareció captar su estado anímico.

–No me importa, Mary. Estaba bromeando.

Mary deseó que se decidiera de una vez sobre cómo dirigirse a ella.

–¿Y te gusta vivir en la oficina?

–En un apartamento detrás de la oficina –le aclaró él–, pero sí, claro. En realidad, tengo más espacio del que necesito. Una cocina pequeña, una sala de estar, dos dormitorios, un baño. –Movió aquellos hombros tan impresionantes–. Estoy yo solo, así que tampoco necesito mucho espacio, y solo tengo que salir por la puerta para ir a trabajar.

Mary sabía que tenía treinta y tantos años, y de pronto se preguntó por sus ambiciones, por lo que esperaba de la vida y cuándo lo esperaba.

–¿Quieres tener una casa propia?

–Con el tiempo, claro. Estoy ahorrando para poder construirla como quiero. Ya he comprado el terreno. Tres hectáreas detrás de la casa que le compramos a mi madre. Es un terreno arbolado, con un arroyo que lo divide. Me gusta la idea de estar cerca de ella, ¿sabes? Pero no demasiado cerca. Así ambos tendríamos nuestra intimidad.

Mary no recordaba un momento en el que hubiese deseado estar cerca de su madre… y ahora ya no importaba.

–¿Qué sucede?

¿Cómo era capaz de leerle el pensamiento de esa forma? Casi nadie podía, cuando alguien se molestaba en intentarlo. Therman, por ejemplo, así como su familia de amigos, llevaban mucho tiempo intentando analizarla.

Siempre se había mostrado educada, incluso simpática, pero nunca se había sentido tentada de abrirse.

–Estaba pensando. –Dio por hecho que la intimidad era más importante para Brodie que para su madre, sobre todo teniendo en cuenta su despreocupado estilo de vida. Probablemente saldría muchas noches, e imaginó que, cuando volviera a casa pronto, llevaría consigo a alguna mujer–. Es bonito que tu madre y tú estéis tan unidos.

–Es mi madre –respondió él, como si eso fuera explicación suficiente.

Mary, mejor que la mayoría, sabía que la maternidad no garantizaba nada.

La lluvia empezó a caer, golpeando el parabrisas a ráfagas cada vez más seguidas, hasta que el limpiaparabrisas empezó a funcionar sin detenerse en ningún momento. Brodie puso en marcha el antivaho y aminoró la velocidad por las calles encharcadas de lluvia.

–¿Tu madre es grande como tú?

Él resopló.

–Medirá cinco centímetros más que tú. Jack y yo ya la superábamos en altura cuando estábamos en secundaria. –Se detuvo frente a una señal de stop en un cruce de cuatro direcciones–. Dice que no volverá a casarse y, como ni siquiera tiene citas, me lo creo. Charlotte tiene ahora veinticinco años, así que a saber cuánto tiempo más querrá seguir viviendo ahí. –Frunció el ceño–. Charlotte es una preciosidad, joder, y además lista. Algún payaso acabará conquistándola tarde o temprano, y entonces mi madre se quedará sola. La idea me preocupa.

Mary pensó que habría sido más fácil si hubiera podido aferrarse a su opinión inicial de Brodie: que era un viva la vida irresponsable, bebedor e indulgente. Pero ya no podía. Cada viaje que compartía con él iba eliminando sus prejuicios y reforzaba la idea de que era un hombre responsable, aunque algo ofensivo, dedicado a su familia. El amor que sentía por su madre era tan evidente como su fuerza, y le hacía anhelar tener a alguien a quien poder querer de esa forma.

Fantasías absurdas.

Al final, acabaría con esas fantasías. Resultaba irónico que, mientras que Brodie terminaría construyéndose una casa, ella quisiera demoler la suya.

–Si mi madre supiera que te estoy contando esto, me abofetearía –comentó él cuando volvió a ponerse en marcha–. No soporta que la vean como una persona débil. –Torció la boca y añadió–: Me recuerda a alguien que conozco.

Mary ignoró aquel comentario y preguntó:

–¿Qué clase de casa te quieres construir?

–Tengo varios diseños en mente. Pero casi todos son para fuera. Construiría una pista para probar los coches que he reconstruido, y tal vez un gran garaje para trabajar en Matilda.

Mary puso los ojos en blanco al ver que seguía refiriéndose a su Mustang con un nombre propio.

–Tú y ese coche.

–Oye, llevamos juntos mucho tiempo. –Se rio y lo que quedaba de la tensión se evaporó de su cuerpo musculoso–. Mi padre me compró el coche cuando tenía veintiún años. Ese es su truco, ¿sabes? Se presentó con un regalo por mi decimoctavo cumpleaños, aunque fue meses después de haber cumplido los veintiuno.

–Eso es… –Terrible–. Un poco tarde.

–Un poco. –Sacudió la cabeza como si le divirtiera–. Hizo lo mismo por Jack, solo que Jack tenía veinticuatro años cuando recibió el coche.

–¿De verdad había perdido la cuenta de los años que teníais?

–Dudo que alguna vez lo supiera, así que ¿cómo iba a perderla? –Tamborileando con los dedos en el volante, añadió–: Cuando tenía ocho años, me regaló una pistola de balines. A mi madre casi le da un ataque, decía que era demasiado joven, y descubrió que mi padre pensaba que tenía doce años.

–¿Cometió un error de cuatro años? –le preguntó Mary.

–Mi madre estaba a punto de explotar. Estaba muy cabreada, pero siempre conseguía mantener la compostura cuando estábamos nosotros. –Se rio como si la falta de interés de su padre fuese divertida–. Guardó la pistola y no me la dio hasta años más tarde, y solo después de haberme enseñado a dispararla y haberme sermoneado sin parar sobre las medidas de seguridad. Después de aquello, una vez a la semana o así, nos llevaba a Jack y a mí a una gran diana que había construido y se sentaba con nosotros mientras disparábamos a las latas.

Brodie hacía que sonara todo agradable, incluso idílico, como si tener un padre ausente fuese una fiesta.

Deseó poder verlo del mismo modo.

¿Su padre ausente sería un buen hombre? Probablemente no.

–Venga, pelirroja –le dijo volviendo a cambiarle el nombre–. Que no es para tanto. Jack y yo estábamos acostumbrados a que nuestro padre se perdiera los cumpleaños y otras fiestas. Mi madre lo compensaba con creces. Cuando mi padre sí que aparecía, ella nos animaba a disfrutar del tiempo con él. Decía que la vida de mi padre no era muy buena y que venía a vernos cuando nos necesitaba.

–Tu madre debe de ser una santa.

–Conócela antes de decir eso –respondió él con una mueca irónica–. Cualquier día te la puedes encontrar regañándonos a Jack o a mí.

–¿Y a tu padre no?

–Supongo que piensa que mi padre es un caso perdido. Dios, antes sentía pena por él. Era fácil darse cuenta de que mi madre tenía razón, de que mi padre se había perdido muchas cosas y siempre estaba… no sé, intentando alcanzar algo que no podía lograr. Como la juventud perdida. Las oportunidades perdidas. –La miró entonces–. La familia.

–Tiene una familia. –Se sentía molesta en nombre de Brodie y de Jack. Ningún padre debería ignorar a sus hijos, abandonarlos sin saber si están bien cuidados o no.

O si se sienten queridos.

Apretó las manos.

Brodie negó con la cabeza.

–Somos extraños a los que a veces visita cuando empieza a pensar en lo solo que está. Dura más o menos una semana, a veces un mes. –Como si de verdad no le molestara, hablaba con voz neutra, como si estuviera dando la previsión meteorológica–. Una vez se quedó un verano entero. Al final, siempre acaba encontrando a alguna mujer joven que le refuerza el ego y se larga de nuevo. Sus relaciones nunca duran, ni con las mujeres ni con nosotros.

–Pero debe de quereros –protestó ella. No los había abandonado por completo.

–No sabe cuál es mi segundo nombre, cielo –masculló él–. No sabe cuándo es mi cumpleaños. –Torció la boca, no en gesto de dolor, sino de ironía–. No tiene ni idea de qué cosas me interesan además de los coches. No asistió a ninguna de las funciones musicales del colegio, ni cuando nuestro equipo de fútbol ganó el campeonato, ni cuando participé en las estatales de lucha libre. –Le dirigió una sonrisa fugaz–. Siempre estaba mi madre.

–¿Tú lo quieres? –le preguntó ella con cautela.

–Claro, pero solo porque mi madre nos enseñó a aceptarlo, con sus defectos y todo, y a no esperar más de lo que podía darnos. Solía decir que pedirle a mi padre que fuera un padre atento era como pedirle a un gato que volara. Por mucho que digas o hagas, no va a pasar.

¿Eso sería cierto también en el caso de su madre? ¿Había esperado cosas de ella que no podía darle? No. Eso era diferente, porque, mientras que Brodie tenía una madre que compensara la diferencia, ella no había tenido a nadie en absoluto.

Antes de que sus pensamientos se volvieran demasiado sombríos, se volvió para mirarlo, recogió una pierna en el asiento y preguntó:

–¿Cuál es tu segundo nombre?

–Venga, pelirroja –murmuró él–. Un solo beso no te da el privilegio de saber eso.

Mary retrocedió, sorprendida al ver que sacaba aquel tema después de todo lo que habían estado hablando.

Él siguió hablando como si no la hubiera pillado por sorpresa.

–Dame otro beso, un beso de verdad, y puede que te lo cuente. –Notó que la miraba, pero solo un segundo–. Ya me dirás si la curiosidad puede más que tú, ¿vale? Hasta entonces, no te presionaré.

¿Así que dependía de ella? ¿Tenía que tomar la iniciativa? Algo perpleja, Mary se quedó allí sentada, preguntándose si se atrevería, imaginando cómo podría ser ese segundo beso…

–Tanto monta, monta tanto.

Aquella declaración se abrió paso por su imaginación.

–¿Qué?

–Que todas tus preguntas también han despertado mi curiosidad –explicó él–. Dime, ¿dónde vives? En vez de venir conduciendo hasta la oficina todos los días, sería más fácil y rápido si yo te recogiera.

Desconcertada, Mary trató de pensar en una excusa para no decírselo. No se le ocurrió nada.

–No me pasaré sin avisar, si eso es lo que te preocupa.

No, no era eso. Lo que le preocupaba era que, si Brodie la recogía, también tendría que pasar a dejarla. Pensando en lo que estaba pensando en aquel momento, tener su apartamento y su dormitorio a mano podría ser demasiado peligroso.

–Relájate, Mary. –Brodie miró por el espejo retrovisor antes de meterse por un estrecho camino de grava–. No quiero que te rompas algo de tanto pensar, así que olvida que te lo he preguntado.

Había muy pocas casas por allí, y las que había estaban bastante alejadas, con frecuencia medio escondidas detrás de árboles enormes.

–¿Alguien nos sigue? –Miró por la luna trasera y solo vio el largo tramo de camino, apenas distinguible bajo la lluvia. ¿Se le habría escapado algo?

–No.

–Pero has mirado por el retrovisor.

–Solo para asegurarme, dado que estamos en mitad de la nada. –Se inclinó hacia delante para ver la dirección en un buzón que pasaron por delante–. ¿Qué clase de conductor sería si no estuviese atento?

Mary suspiró. Ahora parecía ofendido, tal vez incluso dolido, y eso le preocupaba. Se había mostrado muy abierto, charlando alegremente de su vida. ¿Era justo por su parte negárselo todo?

Tomada la decisión, admitió:

–Mi apartamento está a una media hora de camino de casa de Therman. Me pareció buena idea estar cerca de él, dado que suele contratar a conductor que están por la zona.

–Tiene sentido. Estar cerca de él significa estar cerca de los conductores.

–Por lo general. –Aunque, en el caso de Brodie, tuvo que reconocer–: Tú estás más lejos que la mayoría. –El problema no era tanto la distancia como el hecho de que gran parte del trayecto era por caminos rurales alrededor del pueblo. Eso aumentaba el tiempo que pasaba en su coche, pero no era para tanto.

–¿Tu dirección?

No vio razón para no decírselo. Aun así dependería de ella que se vieran en la oficina o en su apartamento. Le dio la dirección y, como no podía escribirla, supuso que se le olvidaría.

Brodie asintió satisfecho y dijo:

–Gracias.

Mary tuvo la extraña sensación de que acababa de memorizarla.

Las casas al final desaparecieron y el camino de grava se hizo más irregular, con baches llenos de barro. A los lados crecían los matorrales y las malas hierbas, ocultando casi por completo la cuneta.

Mary revisó las indicaciones, pero Brodie no se había equivocado.

–Esto es muy raro –comentó.

Ella le dio la razón.

Pocos minutos más tarde llegaron a la dirección indicada, no en un buzón, sino más bien en un letrero de madera. Oculta en mitad de la parcela arbolada, sin un camino de entrada discernible, se hallaba una cabaña. Más allá, apenas distinguía la orilla de un gran lago.

Con el coche todavía en marcha, Brodie se quedó mirando aquella chabola rústica y frunció el ceño.

–No me gusta, pelirroja.

No, a ella tampoco le gustaba.

–No me trago que alguien viva aquí.

No había razón para ello.

–Therman mencionó que nos encontraríamos en una ubicación neutral, pero no me esperaba… –Aquello. Desde luego no se esperaba aquello.

La espesura de los árboles combinada con el cielo nublado proyectaban sombras siniestras sobre el lugar.

–¿Quién narices se reúne en el bosque? –le preguntó Brodie con una mirada incrédula.

–Algunos vendedores no quieren que se sepa su ubicación –respondió ella, encogiéndose de hombros para aparentar indiferencia.

–Te refieres a los ladrones. Gente que vende objetos robados.

Podría estar en lo cierto, pero Mary se limitó a decir:

–Dudo mucho que sea el caso, pero es asunto de Therman, ni tuyo ni mío.

Brodie se había acostumbrado a quedarse de pie junto al coche con Howler, vigilando mientras ella se encargaba de los intercambios. Siempre estaba lo suficientemente cerca para intervenir si era necesario, pero no había vuelto a imponer su presencia desde aquel primer día.

No había existido motivo.

Aquel día le parecía distinto. La escena le provocaba escalofríos a modo de advertencia. Al ver la atención con que Brodie examinaba la zona, supo que su instinto también estaba alerta.

Mary hubo de recordarse a sí misma que aquel era su trabajo, que había gestionado otras transacciones aparentemente peligrosas sin ninguna dificultad. Su experiencia pasada y las actuales condiciones climatológicas le hicieron decidirse: no había razón para que se empaparan todos.

Reunió el valor y se volvió hacia Brodie. El perro la observaba desde su asiento, con las orejas levantadas y expresión vigilante.

–No tardaré. –Le acarició el cuello al perro para tranquilizarlo, pero la tensión de los músculos que notó le indicaron que no lo había logrado–. ¿Por qué no vigiláis Howler y tú desde el coche? No hay razón para que nos embarremos todos. –Esperó a ver cómo reaccionaba a eso.

Brodie le dirigió una mirada larga y significativa y, sin decir una palabra, apagó el motor, abrió la puerta y salió.

¡Qué cabezota! Pero… una pequeña parte de ella se sintió aliviada. Como tenía un mal presentimiento con aquello, sería agradable saber que Brodie estaba cerca.

Salió también y abrió su paraguas de inmediato.

–Haz lo que quieras –le dijo alzando la voz por encima de un trueno.

–Eso pensaba –respondió él. Howler saltó del coche y cayó sobre un charco.

Mary negó con la cabeza, dedicó una última mirada de precaución a aquel decrépito edificio y comenzó a andar.

Tuvo que reconocer que Brodie guardaba una distancia prudencial, mientras Howler levantaba su pata larguirucha cerca de un árbol.

Mary siguió avanzando, se le enganchó el paraguas en las ramas en dos ocasiones, y también metió el dedo de la sandalia en una raíz retorcida. Pese al traspié, logró mantenerse erguida.

Consciente de que Brodie la miraba desde atrás, se estiró la camisa y continuó andando.

Justo antes de llegar hasta la puerta, oyó que se ponía en marcha un motor. Parecía procedente del lago, seguramente el motor de una barca, y el hecho de saber que había más gente cerca la tranquilizó un poco. De pie a un lado de la entrada, para no pisar una mata de malas hierbas llenas de espinas, llamó a aquella puerta ruinosa y esperó.

La puerta se abrió con el chirrido siniestro de las bisagras oxidadas.

Un hombre bajo y corpulento, con los ojos casi escondidos bajo un sombrero muy calado, la miró de arriba abajo y después desvió la mirada más allá.

–¿Trae el dinero?

Una barba oscura y desigual le cubrían los carrillos, la papada y el grueso labio superior. Parecía grasiento, como si no se hubiera bañado recientemente, aunque, claro, llevar un sombrero además de una camisa oscura de manga larga y vaqueros en un día tan caluroso y húmedo podría explicar el brillo de sudor que le cubría la piel que tenía al descubierto.

Pese a su falta de modales, Mary habló con determinación.

–Sí, por supuesto. ¿Tiene el objeto?

–Primero el dinero.

Con el maletín colgado del hombro, Mary entrelazó los dedos y dejó las manos sobre su tripa.

–Me temo que no.

El hombre volvió a mirar más allá de ella, y se preguntó si estaría viendo a Brodie y a Howler. Ni el hombre ni el animal emitieron sonido alguno, pero, por supuesto, estaban cerca.

De no ser así, se habría sentido aún más vulnerable.

Mascullando algo en voz baja, el hombre retrocedió y sacó una bolsa de plástico de detrás de la puerta.

–Lo tengo justo aquí.

Una bolsa de basura medio arrugada no garantizaba un intercambio justo.

–Tengo que comprobar que es auténtico.

El hombre apretó la mandíbula en actitud desafiante, pero ella le sostuvo la mirada sin dejarse achantar hasta que al fin le entregó la bolsa.

–Gracias. –Haciendo equilibrios con el paraguas y el maletín, abrió la pesada bolsa y encontró una caja de botas, que sacó de allí. Se asomó al interior y vio el brillo del oro entre los papeles–. Si no le importa. –Trató de entregarle el paraguas y, al ver que al hombre parecía fastidiarle su petición, le explicó–: Si la documentación se moja, sería imposible de leer y tal vez no podríamos hacer el trato.

Con los ojos entornados, el tipo le arrebató el paraguas y lo sujetó sobre su cabeza. El movimiento le hizo acercarse, permitiendo que Mary viera más allá de él, y entonces se fijó en una puerta trasera que estaba abierta.

Las señales de alarma sonaron con más fuerza.

Miró por encima del hombro y solo vio árboles gruesos que se agitaban con la furia del clima.

Brodie no andaría lejos, a no ser que aquello fuese una emboscada y ya le hubiesen atrapado.

Se le puso el corazón en la garganta al pensar en ello. Dios, ¿y si le había metido en apuros…?

De pronto el hombre tiró el paraguas. Sobresaltada, Mary vio como el viento se lo llevaba volando mientras una ráfaga de lluvia la empapaba de inmediato.

–Pero qué… –empezó a decir, pero el tipo la agarró con brusquedad, haciéndole perder el equilibrio mientras trataba de quitarle la caja de botas y tiraba también de la correa del maletín.

Instintivamente, Mary trató de agarrarse, pero soltó un grito ahogado y perdió el equilibrio al resbalarle los pies en el suelo mojado. Estiró los brazos para intentar frenar, pero aterrizó con fuerza en el suelo. Se le clavó algo puntiagudo en la cadera y tocó con el antebrazo derecho una planta llena de espinas.

La sorpresa la mantuvo inmóvil durante unos segundos. Reaccionó justo a tiempo de ver como el hombre huía por la puerta de atrás.

¡Se lo había llevado todo!

Se puso en pie con dificultad y entró en la cabaña. En realidad, no pensaba ponerse a perseguirlo, pero parecía actuar en piloto automático, se movía sin pensar lo que hacía.

El hombre ya se había alejado de la cabaña y corría con decisión bajo la tormenta en dirección a la orilla del lago, donde le esperaba un pequeño bote.

El motor que había oído antes.

De pronto, Howler estaba allí, casi volando mientras se lanzaba sobre el hombre enseñando los dientes. Mary se tapó la boca y observó horrorizada como el perro lo derribaba.

Entre gritos, el hombre soltó el maletín y el paquete mientras trataba de liberarse. Intentó pegar al perro, pataleaba y se retorcía.

Pero Howler no lo soltaba.

Y entonces apareció también Brodie, que con una ferocidad silenciosa lanzó el maletín lejos de allí, para que no estuviera al alcance de la pelea. Agarró al hombre de la pechera de la camisa y lo levantó del suelo.

El perro acababa de soltarlo, aparentemente convencido de que Brodie lo tenía bajo control, cuando un disparo retumbó cerca del lago y frente a ellos el barro se esparció en todas direcciones. Howler soltó un ladrido y retrocedió de un salto, solo para volver a abalanzarse con rabia renovada.

Mary divisó al segundo hombre de pie en el bote, sujetando la pistola al final del brazo estirado.

Se le puso el corazón en la garganta.

–¡Una pistola! –Salió bajo la lluvia agitando los brazos para llamar la atención de Brodie–. ¡Tiene una pistola! –No sabía si alguien la oía por encima del rugir de la tormenta y de los ladridos salvajes de Howler, pero entonces Brodie la miró.

–¡Entra, maldita sea! –Logró mantener agarrado al hombre hasta que se oyó otro disparo sobre el lago.

Brodie se agachó para cubrir a Howler, sujetándolo para que no pudiese volver a atacar.

Mary no sabía hacia dónde había ido la bala, pero el hombre trató de alcanzar la bolsa.

Brodie se lanzó sobre Howler, alcanzando la bolsa primero, y después sujetó al perro con la otra mano para que este no volviese a atacar. Durante unos segundos quedó tendido en el suelo, con ambas manos ocupadas mientras Howler lo arrastraba casi medio metro. Entonces se oyó otro disparo y Brodie reaccionó deprisa, envolviendo al perro, protegiéndolo con su propio cuerpo.

No soltó la bolsa en ningún momento.

Dios, ¿de verdad pensaba que a ella le importaba la bolsa en aquel momento?

Estaba a punto de ordenarle que la dejara cuando el hombre logró arrastrarse hasta llegar a la orilla, se metió andando en el agua y se lanzó de cabeza a la proa de la pequeña embarcación de pesca. El tipo que tenía la pistola ajustó el motor hasta que el bote dio la vuelta. Con la misma facilidad, desaparecieron bajo la tormenta.

Por un segundo, Mary se sintió pegada al suelo, mareada por el efecto de la adrenalina, con ardor en los pulmones y las manos pegadas a la boca.

Notaba la histeria amenazante, pero la controló y trató de reaccionar.

–¿Brodie?

El aullido del viento se llevó su voz. Tragó saliva y volvió a intentarlo, con más fuerza esta vez.

–¡Brodie!

Howler trataba de liberarse, pero Brodie seguía rodeándole, quieto, muy quieto…

Mary echó a correr. Tropezó y se cayó dos veces, en una ocasión se le llenó la boca de barro y de agujas de pino, pero no le importó.

Justo cuando lo alcanzó, Brodie se giró sobre su espalda. Tenía sangre en la frente, que le caía hasta el ojo izquierdo.

–Dios mío. –Se arrodilló junto a él, sin importarle el suelo embarrado ni la lluvia que le pagaba la ropa al cuerpo. Howler olisqueaba en torno a él.

–Joder.

Bien, por lo menos su voz no sonaba débil.

Mary se retiró el pelo de la cara, tratando de ver mejor a través de la lluvia.

–¿Dónde está la herida? –Con manos temblorosas, le tocó la cara, la nariz, el pómulo hasta llegar a la oreja y después a la sien, en busca del origen de la sangre. Las gotas de lluvia le mojaban las pestañas y hacían que la sangre y el barro gotearan juntos.

–Joder –repitió Brodie, esta vez con fastidio y menos energía mientras se la quitaba de encima–. Estoy bien, pelirroja. Deja de exagerar.

–Estás sangrando –le dijo ella, a punto de echarse a llorar.

–Me he dado en la cabeza al tirarme sobre Howler. No es nada. –Se rio, se rio de verdad, al darse cuenta de que el perrazo estaba intentando subirse encima de él–. Eh –le dijo con cariño–. Estoy bien, amigo, te lo prometo.

Mary se inclinó hacia atrás mientras él se tomaba su tiempo para tranquilizar al perro, y no a ella. Atrajo al animal hacia sí y lo acarició, incluso lo abrazó un poco.

No era su intención, pero a Mary le subió un sollozo por la garganta y no hubo manera de contenerlo.

Se sintió avergonzada al darse cuenta de que estaba celosa de un dulce animal. Se puso en pie de un brinco y trató de escapar de allí, pero Brodie le agarró la mano y no la soltó, por mucho que ella tirase para liberarse.

–Mary. –Sin soltarle la mano, se puso en pie detrás de ella.

–¡Está lloviendo! –Y esa no era en absoluto la cuestión, pero le daba igual.

–Ya me he dado cuenta. Pero ya no podemos estar más empapados. –La soltó, pero solo para rodearla con ambos brazos y estrecharla contra su pecho–. Siempre me comporto como un gilipollas cuando estoy frustrado –le dijo al oído. Aquellas palabras despreocupadas contrastaban con la calidez de su abrazo–. No es más que una reacción, y reaccionar está bien.

Mary se puso rígida ante la ternura de Brodie y ante sus propias reacciones. Deseaba acurrucarse contra él, pero le daba miedo entregarse a aquella sensación tan desconocida, así que en su lugar recurrió a la rabia.

–¿Está bien comportarse como un gilipollas?

–Temporalmente, sí –respondió él, y añadió–: Igual que está bien que te enfades y llores un poco.

–¡No estoy llorando! –Llorar era la cosa más inútil del mundo.

–Cada uno gestiona las cosas a su manera.

¿Ahora quería tranquilizarla a ella?

Mary se pasó las manos por las mejillas y asintió. Le pareció lo más apropiado.

–Tenemos que protegernos de la lluvia.

Él le dio un beso en la oreja.

–No te muevas. –Recuperó la bolsa y el maletín, después volvió a darle la mano y llamó a Howler, que los siguió. El paso acelerado de Brodie hacía que ella resbalara, pero no permitió que volviera a caerse.

–Estoy cubierta de barro –le dijo al llegar al coche.

–Todos lo estamos, pero no podemos quedarnos aquí. Si esos cabrones regresan, quizá con refuerzos, quiero estar lejos de aquí.

Muy cierto. Asintió, se metió en el coche y se rodeó con los brazos para intentar frenar un escalofrío, mientras él dejaba la bolsa y el maletín en el suelo, junto a sus pies.

No le puso el arnés a Howler, prefirió darse prisa, y al poco estaban de nuevo en la carretera principal. Nadie dijo nada. Hasta el perro guardó silencio.

Veinte minutos más tarde se detuvieron en una gasolinera cerca de una calle más transitada. Con el coche al ralentí, se quedó allí sentado, con las manos aferradas al volante y la mandíbula apretada.

Mary sabía que tenía un aspecto horrible, con el pelo medio suelto, el maquillaje corrido y mezclado con el barro, la ropa echada a perder. Aun así, todo eso le daba igual.

Brodie podría haber muerto.

Cerró los ojos y tomó aire.

Oyó el crujir de los asientos y de pronto notó la boca de Brodie en la suya, caliente y firme.

En esa ocasión no fue un beso tierno. No esperó a ver su respuesta para proceder.

No, abrió la boca sobre la suya y empezó a moverla, a devorarla.

Mary no sabía cómo podía estar sucediendo una cosa así, pero se agarró a la tela mojada de su camisa y el miedo y la adrenalina se aliaron para generar un deseo ardiente y desconocido en ella.

Capítulo 8

A Brodie le sorprendió notar que Mary abría la boca bajo la presión de la suya, al sentir su lengua acariciándole los labios. Ladeó la cabeza, aceptando su participación con un movimiento de su propia lengua. Dios, tenía un sabor delicioso.

Mary.

Enredó los dedos de su mano izquierda en los bucles mojados de su melena, manteniéndola cerca, inclinándole la cabeza hacia un lado mientras él la giraba hacia el otro, para que sus bocas encajaran a la perfección y el beso se volviera salvaje.

Ella lo acompañaba a cada paso, igual de ardiente, dejándose llevar por el momento, igual que él.

–Mary –murmuró, acercando la boca abierta a su cuello, succionando, mordisqueando un poco de camino al hombro. Su piel era suave y delicada. Deseaba devorar cada centímetro de su cuerpo.

La oyó jadear y bajó la mano hacia su pecho.

Joder.

Era tan turgente y voluminosa como había imaginado que sería, ya tenía el pezón duro, la camisa y el sujetador mojados se le pegaban a la piel. La estimuló con el pezón y ella arqueó la espalda.

De no haber sido por su estremecimiento, no sabía lo que habría llegado a hacer. Pero se estremeció, no sabía si de excitación o de miedo, pero a él le hizo regresar de golpe a la realidad.

Estaban en el aparcamiento de una gasolinera y ella acababa de ser atacada. ¿En qué narices estaba pensando?

Respirando con dificultad, apartó la mano.

Ella abrió los ojos, y el rímel corrido de alrededor hizo que el azul resaltara más aún. Se le encendieron las mejillas y le acarició el pecho con sus dedos finos.

–Brodie –susurró.

–Shh. –Le cubrió la mano con la suya y le dio un beso suave en el labio inferior, ahora húmedo e hinchado, después en la comisura de los labios. Mary suspiró entrecortadamente, y eso, solo eso, casi bastó para hacerle perder la cabeza de nuevo–. En cualquier otra ocasión, pelirroja, estaría muy dispuesto a…

Dios, estaba dispuesto ya. Era una locura, pero se le había agitado la polla en cuanto Mary había aceptado su beso, y ahora la tenía dura.

–Tu cabeza –susurró ella, casi como si acabara de despertarse. Entonces alzó la voz–. Maldita sea, tu pobre cabeza.

–La tengo sobre los hombros –bromeó él, pero sí, ahora que lo mencionaba, sentía el dolor.

Mary sacó varios pañuelos de papel de su bolso y se arrodilló en el asiento para limpiársela.

–Ha parado de sangrar, pero tienes un corte.

Aquella postura hizo que sus tetas le quedaran a la altura de la cara, y era una tentación que no necesitaba cuando lo que estaba intentando era hacer lo correcto.

–Creo que me he golpeado con una piedra al lanzarme a cubrir a Howler.

Al oír su nombre, el perro gimoteó.

Brodie miró hacia atrás y Howler se incorporó de un salto, agitando salvajemente el rabo, con las orejas gachas mientras asomaba la cabeza por encima del asiento, olisqueando y lamiendo todo lo que tenía a su alcance.

Brodie se rio.

–Has estado aguantando mientras yo le metía mano a la pelirroja de manera inapropiada, ¿verdad, chico? Te agradezco el detalle, de verdad.

Se dio cuenta de que Mary estaba extrañamente callada.

Le quitó los pañuelos y esperó a que volviera a sentarse, después se giró para acariciar al perro.

–Buen chico. Qué rápido has sido. Querías protegernos, ¿verdad, amigo? Ese es mi chico.

Mary lo miró boquiabierta, quizá por lo que acababan de vivir o quizá porque había vuelto a hablar con Howler como si fuera un bebé. Al perro le gustaba. Tenía los ojos cerrados y la cabeza levantada como si disfrutara con los elogios.

–Tienes que ir al hospital.

–Qué va, ni hablar. –Brodie presionó el corte con los pañuelos y sacó el móvil. Hizo una búsqueda rápida y encontró el motel más cercano que aceptaba mascotas. Parecía un tugurio, pero con que tuviera ducha, y con suerte lavandería, bastaría.

Ella seguía mirándolo con desconfianza.

–¿Qué estás haciendo?

–Tenemos que lavarnos, cambiarnos de ropa y reorganizarnos. Toda esa mierda.

Mary se mordió el labio inferior, volviéndole todavía más loco, y después sugirió:

–Podrías hacer eso en un hospital…

–Nada de hospitales, cielo. Te juro que no es necesario. Charlotte me ha dado palizas peores que esta.

–Qué tontería.

–No exagero mucho, lo juro. –La sangre le apelmazaba el pelo y el barro le pegaba la ropa al cuerpo. ¿Por qué narices se había abalanzado sobre la pelirroja? Debía de estar alterada, y lo último que querría sería enrollarse con él.

Pero esa manera de responder a sus besos…

–Sí que es verdad que tenemos que limpiarnos. –Se tocó el pelo y después dejó caer la mano–. Estoy hecha un desastre.

–Estás preciosa, pero sí, el motel será bienvenido. –Le colocó un largo mechón de pelo detrás de la oreja–. ¿De acuerdo?

Mary dijo que sí con la cabeza.

–Tengo que informar a Therman.

–Sí –masculló él, furioso de nuevo–. Y, cuando hayas terminado, yo también tengo algo que decirle.

Mary abrió mucho los ojos.

Debería haber sido algo cómico. Al fin y al cabo, su preciosa melena roja le caía en bucles mojados alrededor de la cara y los hombros, no estaba suelta del todo, pero tampoco recogida, y tenía la cara cubierta de barro y maquillaje corrido a partes iguales.

En su lugar, le pareció adorable.

No sabía cuándo había empezado a pensar que algo adorable era tan excitante, pero…

–Oh… Brodie, no puedes.

Estaba tan absorto mirándola que tardó unos segundos en saber a qué se refería.

–¿Quieres apostar? –Hablaría con Therman y le dejaría algunas cosas muy claras.

Como el hecho de que nunca volvería a poner a Mary en peligro.

Ella se humedeció el labio inferior.

–Hablar con Therman es mi trabajo, y solo mío.

Puso el coche en marcha y, agradecido al ver que no había nadie allí fuera bajo la lluvia que pudiera haberlos visto, condujo en dirección al motel.

–Brodie –le dijo ella en voz baja–. Quiero que sigas siendo el conductor.

¿Así que le preocupaba que pudieran despedirle? ¿O pensaba que no iba a volver a verlo si Therman le daba la patada? Fuera lo que fuera, la tranquilizó diciendo:

–No te librarás de mí tan fácilmente.

–No lo entiendes –insistió ella tocándole el brazo–. Da igual lo bien que le caigas, no puedes darle órdenes a Therman.

–Confía un poquito en mí, pelirroja, ¿quieres? No voy a montar un escándalo, tienes mi palabra.

Siguió con la mano en su brazo mientras sopesaba sus palabras.

A él le gustaba aquel ligero contacto.

Un mayor contacto sería incluso mejor. Contacto desnudos. Cuerpo a cuerpo.

–De acuerdo –le dijo–. Si prometes ser circunspecto.

Circunspecto. Podían haberla matado ¿y eso era lo que le preocupaba?

Sí, sabía que seguía siendo un gilipollas, pero joder, ¿de verdad se esperaba que iba a dejar pasar todo aquel incidente sin expresar ni siquiera una objeción? Evitó hacer ninguna promesa diciendo:

–No me creo que Therman pensara que ese acuerdo era legítimo.

–Eso no lo sabes con certeza.

Sí que lo sabía, pero guardó silencio para no enfadarla. Ya había pasado bastante como para añadirle tensión.

El motel estaba cerca de la carretera, de modo que no había forma de que se les pasara por alto. Anticuado, con un balcón destartalado que recorría la segunda planta y una piscina descascarillada en forma de riñón a un lado del edificio. Parecía lo suficientemente cochambroso como para que nadie le prestara atención cuando entrara con aspecto de haber perdido un concurso de pelea en el barro.

Se detuvo junto a la puerta.

–Quédate aquí con el perro mientras voy a hacer el check in.

–Debería ir yo. –Mary levantó del suelo su maletín y abrió el cierre–. Tengo una tarjeta de empresa para gastos como este y…

Brodie se inclinó hacia delante, la agarró por la barbilla y le levantó la cara, después la besó. Se concentró en que el beso fuera ligero y fácil.

No era un maldito saqueador. No la presionaría ni se aprovecharía de ella estando nerviosa.

Ella se quedó quieta al instante, se inclinó hacia él y separó los labios ligeramente. Brodie no pudo resistirse a saborearla, deslizando la lengua por aquel labio inferior tan carnoso.

Mary emitió un sonido grave de deseo que estuvo a punto de echar por tierra sus buenas intenciones.

No se le ocurría ninguna otra mujer que resultara tan tentadora como ella. Asqueado con su falta de control, se apartó. Se quedaron mirándose, pero, por mucho que lo intentó, no logró interpretar su expresión.

Por fin dejó escapar el aire lentamente.

–¿Crees que podrías darme un respiro y, solo por esta vez, no llevarme la contraria, pelirroja?

Mary desvió la mirada hacia el corte que tenía en la cabeza y su mirada se suavizó.

–De acuerdo. Pero me aseguraré de que te reembolsen el dinero.

Brodie ignoró su comentario y se volvió hacia Howler.

–Quédate aquí. Enseguida vuelvo.

Antes de que Howler pudiera poner a prueba esa orden saltando por encima del asiento, Brodie salió del coche y cerró la puerta.

–Echa el cierre –le dijo a Mary a través de la ventanilla.

Mirando a su alrededor con gesto nervioso, como si no se le hubiera ocurrido pensar en la posibilidad de una amenaza continuada, Mary hizo lo que le pidió y después se inclinó más cerca de Howler.

El hecho de que siguiera tan nerviosa aumentaba su rabia. Al final, alguien pagaría por haberla asustado. Se encargaría de ello.

De un modo u otro.

–Vamos a ver si lo he entendido. –La silla de Helton Reinhold crujió al darse la vuelta para mirar a los dos idiotas que estaban de pie en su despacho. No era fácil controlar su rabia. Dios, nada era fácil ya. No desde que acabara metido en un despacho elegante con trajes hechos a medida, obligado a contener sus reacciones.

Había disfrutado de la vida mucho más siendo un matón.

Como hijo pródigo que se ve arrastrado de vuelta a casa, tenía más dinero, aunque, claro, ya había tenido dinero desde el principio, dinero que se había ganado con los puños.

También había añadido prestigio, pero aquello iba acompañado de unas responsabilidades asfixiantes que no quería.

¿Y las jodidas expectativas? Desde luego no había pedido heredar eso tampoco.

Aquella nueva vida era un desafío en muchos aspectos.

Como si no pudiera desmembrar a los cabrones que tenía delante, por muy oportuno que pudiera ser. Los demás en la oficina oirían el escándalo y entonces tendría que pagar a alguien para que limpiara el desastre.

No, como representante de su difunto padre, sería mejor practicar el autocontrol y tratar con ellos como lo haría cualquier buen jefe.

Al menos por el momento.

De modo que juntó los dedos a la altura de las yemas y los miró desde debajo de las cejas.

–Lo habéis perdido todo.

Ambos hombres se quedaron mirándolo. Fue Lem quien tuvo pelotas para responder.

–Ya conocían nuestras caras, así que tuvimos que contratar a alguien externo.

–Una gran cagada –dijo Helton como si Lem no hubiera hablado–. No solo no habéis conseguido el dinero, sino que habéis perdido mi premio. Un premio muy valioso, por cierto. –No era algo que le importara particularmente. No era algo crucial para el legado de su padre fallecido. Aun así…

Se levantó del asiento, con la chaqueta abierta sobre su impresionante torso. Sabiendo que resultaría intimidatorio, sonrió.

–Pero, oye, vosotros estáis aquí, y parece que no estáis muy afectados por vuestro fracaso.

Lem Keller tenía algunas neuronas más que Todd Lutz, cosa que demostró al guardar silencio y aceptar la reprimenda.

Todd, el muy tonto, se lanzó a dar explicaciones.

–No estábamos allí, señor Reinhold. Supusimos que, como ya conocían nuestras caras…

–Cállate, Todd –le sugirió Lem en voz baja.

Todd no hizo caso.

–… sería mucho mejor hacerlo con otra persona que estuviera…

Helton hundió el puño en el estómago de Todd. Fue agradable, mucho. Fruta prohibida que anhelaba día y noche.

Todd, el muy flojo, se dobló hacia delante sin poder respirar.

Ahora que se había quitado eso de encima, Helton tomó aire para depurarse. Incluso le dio una palmadita compasiva en la espalda a Todd.

Los puñetazos en la tripa eran una maravilla. Conseguían llamar la atención de un hombre sin dejar sangre por todas partes.

Pero, al ver el escándalo que estaba montando Todd, Helton frunció el ceño.

–Como me vomites en el suelo, te rompo el cuello. –Sí, sabía que sus puñetazos eran impactantes. Antes de verse obligado a llevar un negocio legítimo, había sido conocido por fracturar costillas y romper bazos–. No te he dado tan fuerte. –Al menos, eso pensaba.

A veces no medía su propia fuerza. Tenía unas manos como bloques de hormigón que le habían ayudado a defenderse en las calles.

Eso era antes de que su padre muriera y le dejara a él su jodida «colección». Mucho tiempo y energía invertidos en acumular mierda. No lo entendía, pero tenía valor sentimental.

Sonrió ante aquella ironía.

Dirigiéndose a Lem, que parecía desconfiado, con razón, Helton le dijo:

–No estáis seguros de que fracasaran, ¿verdad? Solo tenéis su palabra, ¿no?

–Sí, señor.

–¿Podéis volver a localizarlos?

La expresión de Lem se oscureció, y Helton recordó por qué le había hecho partícipe del asunto en un primer momento. Lem y Todd tenían un aspecto de personas elegantes y de éxito que Helton nunca podría lograr, pero ambos eran unos capullos letales, dispuestos a hacer lo que fuera que les pidiera a cambio del precio adecuado.

–Voy a reunirme con ellos dentro de unas horas. Irán porque creen que les vamos a pagar.

–Los quiero muertos.

–Considérelo hecho.

Helton le lanzó una mirada a Todd. Por fin se había incorporado, tenía un brazo en la tripa, la cara pálida y expresión abatida.

–No te acobardes, maldita sea. Me pone enfermo.

Todd levantó la barbilla.

Era una gran invitación, pero ya había abusado lo suficiente de Todd por el momento. Regresó a su escritorio y volvió a sentarse en su silla con un largo suspiro.

–El objetivo de todo este ejercicio, además de conservar el premio y el dinero, era familiarizarse con el conductor, ver si se le puede comprar, si podemos… –juntó de nuevo los dedos– persuadirlo para que coopere con nosotros cuando sea necesario.

Por su parte, Helton se encargaba de sus asuntos, trataba con otros coleccionistas. Por desgracia, por mucho que le gustara, el trabajo físico ya no estaba a su alcance.

–Al final ofrecerán esa última pieza. La mejor manera de asegurarme llegar el primero es saber cómo reacciona el conductor de Therman, sus costumbres, sus…

–Le gusta la mujer.

Helton miró a Todd con una ceja arqueada y una expresión que sabía que provocaba explicaciones rápidas. Al fin y al cabo, había algunas cosas que sí conservaba de su antigua vida.

–La zorra que trabaja para Therman Ritter –dijo Todd, como un cachorro ansioso por una caricia.

–¿Mary Daniels? –Helton no la consideraba una zorra. En absoluto.

Un adversario a tener en cuenta, sí. Una complicación, ocasionalmente.

Un puto misterio, desde luego. Todavía estaba intentando descubrir todos los secretos de Mary Daniels. Al final acabaría sabiéndolo todo.

Hasta entonces, le parecía intrigante.

–¿Ah, sí? –preguntó con los ojos entornados. Tenía muy pocos escrúpulos, pero maltratar a las mujeres, verbal o físicamente, figuraba en lo alto de su lista. En su opinión, los hombres de verdad mimaban a las mujeres, a todas las mujeres. Joder, prácticamente le habían criado putas y drogadictas cuando su padre estaba demasiado ocupado construyendo su legado.

Todas habían sido amables… comparadas con su padre.

–Tiene razón –intervino Lem–. La señorita Daniels llama la atención del conductor, eso seguro. Él estaba listo para pelear, pero ella apaciguó la situación con facilidad.

Todd, al haber percibido el énfasis con el que Lem pronunciaba el nombre de la dama, se aclaró la garganta y añadió:

–La señorita Daniels se acercó y el conductor no podía quitarle los ojos de encima. Me dio la impresión de que se mostraba posesivo.

Los hombres posesivos eran fáciles de controlar. Era una de las razones por las que Helton nunca se había implicado tanto.

–Así que tal vez podamos usarla, pero primero tendréis que averiguar todo lo que podáis sobre el conductor. Sabéis dónde trabaja. Id allí y revisad sus archivos. –Les lanzó a ambos una mirada de advertencia–. Pero que no os pillen. No toleraré otro error de cálculo. –Una manera muy sutil de describir la cagada que habían hecho–. No os gustarán las consecuencias.

–No, señor. –Lem reconoció que la reunión había terminado, se volvió y le dio un codazo a Todd hacia la puerta.

Helton se recostó en su silla, que crujió con su peso y su tamaño. Al contrario que su padre, a él no le gustaba llevar corbata. Le ahogaba, le recordaba a todo lo que había perdido cuando lo convocaron al lecho de muerte de su padre.

El óscar había sido una pieza más de la colección de su padre, una adquisición arbitraria que solo tenía valor en el mercado clandestino, salvo como cebo. Vender los premios estaba mal visto. La Academia esperaba adquirirlos de nuevo por poco dinero. Imbéciles entrometidos.

Había sido un riesgo ofrecerlo de manera anónima, usándolo como cebo para ver hasta dónde llegaría Therman para obtener lo que deseaba.

Ahora ya lo sabía.

Therman estaba dispuesto a olvidarse de la ética, pasarse de la raya y poner en riesgo a quienes trabajaban para él.

Era algo que tenían en común.

Si sus lacayos no hubieran echado a perder el intercambio. Ahora no tenía dinero a cambio y Therman se regodearía de su asombroso progreso ante la gente por Internet. Eso supondría un obstáculo para él, pero no durante mucho tiempo.

Helton despreciaba a Therman Ritter más que a los demás coleccionistas. El tipo era todo lo que él nunca sería: un hombre que encajaba en un ambiente de riqueza, que lo aceptaba como si fuera su deber y vivía cómodamente dentro de su jaula.

Hizo crujir los nudillos. Al contrario que Therman, él era un asesino nato. Tenía respeto porque lo exigía. Incluso sin las cuentas de su padre, había amasado una gran riqueza porque se había hecho con ella. Su poderosa influencia no tenía nada que ver con el estatus social y sí con la capacidad para respaldar sus deseos con la fuerza física.

Para los demás, lo tenía todo, y sin embargo cada día luchaba contra la necesidad de ser libre, de regresar a la comodidad de las calles. Allí entendía las normas, sabía cómo sobrevivir, cómo obtener beneficios. Allí había sido un rey feliz en un castillo cómodo.

Aquí, en un despacho elegante y en la inmensa casa regalo de su padre, no era más que un impostor.

El imperio de coches de alquiler que su padre había construido con sangre, sudor y determinación le parecía a él una correa que cada vez le apretaba más alrededor del cuello.

Pero lo sufría, todo ello, por su padre.

Por la misma razón que mantenía esa maldita colección, cumpliendo así el último deseo de su padre.

Sensiblería.

Era un sentimiento estúpido para un bruto furioso como él. Algo absurdo. Una tontería.

Y al mismo tiempo algo inevitable.

Si todo lo demás fallaba, utilizaría a Mary para obtener lo que necesitaba, pero se encargaría él mismo para asegurarse de que no saliese herida.

Hasta entonces, solo podía esperar.

Con la esperanza de poder hacerse con el premio antes que Therman.

Brodie la vio quitarse las sandalias en la puerta y entrar, recorrió con la mirada la habitación, deteniéndose en la cama de matrimonio, una vieja tele sobre una cómoda y una silla junto a la ventana.

Mary se quitó del hombro la correa del maletín y lo llevó hasta el otro lado de la cama. Incluso llena de barro, caminaba con la espalda recta y la barbilla alta.

La admiración se sumó a la mezcla de las otras emociones turbulentas que Brodie no podía contener.

Él entró con la bolsa de viaje y la bolsa de plástico que contendría Dios sabía qué. Cerró la puerta de una patada y entonces se dio cuenta de que Howler estaba a punto de saltar sobre la cama.

–No, ni hablar. –Dejó caer las cosas de Mary y agarró al perro del collar–. Primero un baño, amigo.

Al oír eso, Howler empezó a dar saltos de alegría.

–¿Deduzco que le gusta bañarse?

–Le encanta. –Brodie se encontró en una disyuntiva–. Debería ofrecerte que te duches tú primero, pero…

–Howler tiene que limpiarse o tendremos que pagar los desperfectos de la habitación. –Le dedicó una sonrisa al perro–. Y yo sé que no tengo que sentarme en la cama hasta que me haya quitado el barro.

–Gracias por comprenderlo. –Entró en el cuarto de baño, vio una bañera con cortina de plástico y abrió el grifo. Antes de que se hubiera calentado, Howler ya estaba dentro, despatarrado y disfrutando del chorro de agua–. Acabas de estar bajo la lluvia. ¿Por qué esto te parece mucho mejor?

Howler soltó un gruñido y se tumbó boca arriba, dejando al descubierto sus pelotas.

Brodie negó con la cabeza, salió del baño y encontró a Mary de pie junto a la ventana, con la cortina retirada para poder ver el exterior.

Estaban en el segundo piso y la ventana daba al aparcamiento de atrás. No había mucho que ver.

Tras asegurarse de que la puerta estaba cerrada por dentro, se acercó a ella.

–¿Te vas a quedar de guardia?

–¿Y dónde iba a ir? Las opciones son limitadas.

–Tanto mejor, porque quiero saber que estás dentro. –No tocarla le resultaba difícil, pero, si empezaba, ninguno de los dos acabaría duchándose–. Me daré prisa.

–¿Prisa con qué?

–Con mi ducha.

–Pensé que ibas a lavar al perro.

–Así es. –La manera de mirarlo despertó en él todos los instintos primarios conocidos por el hombre. Le gustaba que a Mary no le importara estar hecha un desastre, que no intentara ocultarse ni reparar lo irreparable–. Ducharme con él es la manera más fácil de limpiarlo. –Ganó el instinto y se inclinó para darle un beso en la punta de la nariz, otro en la mejilla, y luego en la comisura de los labios–. Enseguida vuelvo.

–Asegúrate de lavarte el corte de la cabeza, por favor.

–Sí, señora. –Tras dejar el teléfono y la cartera sobre la cómoda, entró en el baño y empujó la puerta hasta dejarla casi cerrada, pero no del todo. Quería poder oírla si empezaba a hablar con Therman.

Se quitó la ropa sucia y la dejó en un montón, después descorrió de nuevo la cortina. Howler seguía allí tirado, pero Brodie logró que se retirase lo suficiente para poder lavarse. Como le había solicitado Mary, se enjabonó el corte de la cabeza. Le escocía, pero no era grave. Había tenido suficientes lesiones en la vida como para saber que no era nada.

Cuando terminó, se puso con Howler.

–Para ti, champú normal, amigo, pero solo por esta vez.

Tardó sus buenos veinte minutos hasta acabar con una toalla enrollada en la cadera y Howler todo lo seco que le fue posible. Por suerte, había bastantes toallas.

El vapor le siguió al salir del cuarto de baño. Al arrodillarse para extender una toalla en el suelo para el perro, dijo:

–Deja que aclare el pelo del perro de la bañera y ya podrás entrar.

Silencio.

Levantó la cabeza y descubrió a Mary devorándolo con la mirada, con una mano extendida sobre el pecho.

Maldita sea, su interés sirvió para avivar el fuego que él intentaba mantener controlado.

–No me mires así, pelirroja, o esta toalla no aguantará.

–Si apenas te tapa de todas formas. –Esos ojos azules se centraron en su vientre, bajaron después hasta el lugar donde la toalla empezaría a levantarse en breve, después se fijaron en sus muslos y, muy despacio, volvieron a subir hasta su torso. Suspiró y susurró–: Eres mortal.

Brodie le dedicó una última caricia a Howler, que se tumbó agotado sobre la toalla, y después se incorporó.

–Sigue mirándome así y no te vas a la ducha.

Aquella advertencia la devolvió a la realidad.

–Es tentador, pero estoy asquerosa y priorizo la idea de lavarme. Pero antes de hacerlo… –Levantó un pequeño botiquín de primeros auxilios.

–¿Qué es eso?

–Voy a vendarte la cabeza.

Lo que deseaba de ella no eran precisamente cuidados maternales.

–Estoy bien.

–Aun así. –Se le acercó con mirada severa–. Agáchate un poco.

Brodie obedeció y se inclinó hacia ella.

–Te está saliendo un cardenal –le dijo al retirarle el pelo húmedo–. Gracias a Dios que no ha sido nada peor. –Tras abrir un pequeño tubo de crema, se la frotó en la cabeza con una gasa y después la cubrió con un punto de aproximación.

Con el ceño fruncido por la concentración, estaba tan seria que a Brodie le costó resistirse a besarla.

Ella lo miró y el aire pareció detenerse. Estaban cerca, y él llevaba solo una toalla.

–Ya está. –Sonrojada, Mary retrocedió–. Sin dolor, ¿verdad? –Sin esperar una respuesta, se apresuró a alejarse de él para tirar la gasa y devolver el botiquín a su bolsa de viaje. La cerró y, con ella en la mano, se dirigió hacia el cuarto de baño.

Brodie se movió para cortarle el paso.

–¿Has hablado con Therman?

–Le he enviado los detalles en un mensaje. Prefiere que le informe de esa forma.

–¿Y?

–No me ha respondido aún –respondió ella con una sonrisa tensa.

¿En serio? Hubiera pensado que Therman respondería de inmediato al saber que les habían tendido una trampa.

–¿Eso te sorprende?

–No.

–Entonces, ¿por qué estás tan seria?

–Estoy intentando no comerte con los ojos –respondió. Pasó frente a él, entró en el baño y cerró la puerta tras ella. Brodie incluso oyó el pestillo al otro lado.

–Qué desconfiada, pelirroja –le dijo él desde el otro lado, satisfecho de que hubiera admitido, más o menos, que existía tensión sexual.

–Ahora mismo –le oyó decir a través de la puerta–, no confío en ninguno de nosotros.

Sonrió, hasta que la imagen de ella desnuda bajo la ducha, con el pelo suelto, le invadió el cerebro atribulado. Lo que habría dado por poder juntarse con ella…

Pero no le había invitado, así que mantendría el control… lo que básicamente implicaba no tener una erección.

Se quedó mirando la toalla y le ordenó a su polla que se estuviese quieta.

En cuanto oyó el grifo abierto, se acercó al viejo teléfono portátil y marcó el número de recepción. Por suerte, tenía a alguien que les llevara una cafetera recién hecha y una jarra de leche, y que también se llevó la ropa de Brodie y prometió devolverla limpia en unos noventa minutos. No tenía prisa, así que le pareció bien. Dio una buena propina a la doncella y contempló la habitación.

Howler estaba roncando y, conociendo a las mujeres, Mary tardaría un buen rato en salir del baño, así que se tumbó sobre la cama y estuvo pasando canales de televisión hasta encontrar una vieja película que a lo mejor conseguía distraerlo y que dejara de pensar en Mary enjabonándose.

El café estaba bueno, y ya se había tomado una taza cuando oyó un zumbido.

Se incorporó, escuchó con atención y se dio cuenta de que procedía de la otra mesilla de noche, donde Mary había dejado su teléfono.

Bingo.

Sin dudarlo un instante, rodó hasta ese lado y lo agarró.

–Therman –dijo al descolgar.

–¿Brodie? –oyó tras una pausa–. ¿Dónde está Mary?

–En la ducha. –Se sentó en el lado de la cama y se quedó mirando por la ventana mientras ordenaba sus pensamientos.

–En la…

–Sí, verás, hemos tenido un problema. –Por decirlo de algún modo–. Después de que nos atacaran, estaba cubierta de barro.

–Ya me lo ha dicho. ¿Está bien?

–Depende de lo que consideres estar bien. ¿Ha sido maltratada por esos gilipollas? Sí, así es. ¿Se ha caído en el barro más de una vez? Sí. ¿Un puto lunático le ha disparado? Eso también ha pasado, sí.

–Me dijo que los disparos iban dirigidos a ti.

¿Y eso hacía que la cosa fuese mejor?

–En mitad de la tormenta, es imposible de saber. –Las palabras le salieron como un gruñido–. Hubo disparos. Mary no estaba muy lejos de mí. –Una rabia renovada le hizo ponerse en pie–. Podrían haberla matado.

Silencio. Brodie casi podía imaginarse a Therman dando vueltas en su silla de ruedas por su enorme sala de colecciones.

–Quiero que vengáis los dos a cenar esta noche –contestó con voz ronca.

–No.

–¿No? –percibió la sorpresa en esa única palabra.

Le daba igual.

–Esta noche no, Therman. Necesita darse un respiro. Necesita descansar. –«Me necesita a mí»–. Si quieres vernos, iremos mañana.

–Mary nunca me lo negaría.

–Puede que sea cierto, pero yo sé algo que ella no sabe.

–¿Y de qué se trata? –preguntó Therman, molesto desde el otro lado de la línea.

–Que te preocupas por ella. –No lo suficiente para garantizar su seguridad, pero, a su manera, Therman quería que Mary formara parte de su familia.

Era ella quien se resistía.

–Así es –admitió Therman con un resoplido–. Y siento mucho esto. ¿Cuidarás de ella?

–Por supuesto. –Oyó que se cerraba el grifo. Mary saldría del baño en cualquier momento y no quería que le pillara hablando con su teléfono–. Nos veremos mañana.

–Brodie –le dijo Therman con rapidez antes de pasar a explicarse–. Era por un óscar.

–¿Qué? –preguntó él, confuso.

–Un óscar. Normalmente no le pediría que recogiera un artículo en condiciones tan turbias, pero los óscares son casi imposibles de conseguir. La Academia siempre intenta recuperarlos si uno está disponible, y legalmente no pueden venderse. Conseguirlo ha sido una…

Brodie se carcajeó, interrumpiendo su explicación. Contempló la bolsa que Mary había dejado en el suelo, y apenas resistió la necesidad de darle una patada.

Dios, deseaba tirarla por la ventana.

–¿Has arriesgado su vida por un trozo de oro?

–Son de bronce, bañados en oro.

Brodie se separó el teléfono de la oreja para mirarlo con descrédito. Volvió a acercárselo y dijo:

–Me importa una mierda si están tallados en kryptonita.

–¡No sabía que arriesgaría su vida! Me parecía turbio porque es ilegal venderlos, no porque alguien quisiera hacer daño o robarme.

Enfadado como estaba, aquello le pareció plausible, pero no le importaba.

–Mañana, Therman. Se lo podrás explicar todo entonces. –Colgó el teléfono y lo dejó en la mesilla.

–¿Era Therman?

Brodie dio un respingo y se tensó de nuevo.

Mary estaba de pie en la puerta del baño, iluminada desde atrás por la luz fluorescente. Su larga melena, secada solo por la toalla, era tan impresionante como se había imaginado. Vestida con una camiseta larga color melocotón y pantalones cortos, blancos y ajustados, sin sujetador, literalmente le dejó sin respiración.

Se quedó mirándolo, jugueteando con el dobladillo de los pantalones, quizás a la espera de una reacción.

–Bonito atuendo –murmuró, y el calor del deseo hizo que su voz sonara más áspera de lo que pretendía.

–De hecho es para dormir, pero… quería estar cómoda.

Su comodidad le ponía a él muy incómodo… en el buen sentido.

Como de pronto tenía otras cosas en la cabeza, le dijo:

–Sí, era Therman. –Y empezó a rodear la cama, acercándose a ella.

Sabía que debería esperar. Acababa de decirle a Therman que Mary necesitaba descansar.

Sin embargo, había algo en esos deslumbrantes ojos azules…

–Lo veremos mañana.

–¿Hoy no? –preguntó ella, dio un paso atrás, pero después se detuvo y alzó la barbilla.

–Mañana –repitió él, caminando más despacio hasta situarse justo delante de ella. Sus miradas se encontraron. Deseaba estrecharla contra su cuerpo, hacer que el momento durase. Ambas cosas no eran compatibles, pues sabía que, en cuanto la tocara, se perdería.

–¿Has pensado en mí cuando estabas en la ducha? –le preguntó para relajar la tensión.

–Sí –respondió ella tocándole el hombro–. ¿Has pensado tú en mí mientras estaba en la ducha?

–Dios, sí. –Pensaba en ella a todas horas, pero ¿después de lo que habían pasado? ¿Sabiendo que podía haber resultado herida? Era lo único en lo que pensaba y, maldita sea, le gustaba tenerla en su cabeza.

–Brodie –le dijo mientras deslizaba los dedos por su pecho y los enredaba en el vello–. ¿Tienes un preservativo?

Capítulo 9

–¿Eso ha sido una invitación, pelirroja? –Se acercó más, con la voz ronca y aterciopelada–. Porque a mí me lo ha parecido.

–La verdad es que… sí. –El calor de su piel, el vello de su torso, incluso los pequeños pezones oscuros, todo aquello hacía que resultase difícil argumentar. Pero aquello era importante y estaba decidida a participar activamente–. Si tienes protección.

–Tengo dos preservativos –le dijo él, y deslizó la mano por su cuello, por debajo de la melena–. ¿Estás segura? No quiero aprovecharme de…

–No te lo permitiría. –Lo había pensado mucho y sabía lo que deseaba. Lo que tanto deseaba–. Si sigues hablando, voy a pensar que no estás interesado.

Brodie bajó las espesas pestañas y su boca adquirió una sonrisa depredadora.

–Entonces me callaré ahora mismo y te besaré.

Oh, y menudo beso. Con un brazo fuerte alrededor de su cintura, la puso de puntillas contra su cuerpo. Le abrió los labios con facilidad y la saboreó con la lengua, despacio, con insistencia, como si no tuviera suficiente.

El sexo improvisado en un motel mugriento tras una experiencia cercana a la muerte tal vez no fuese algo novedoso para Brodie. Para ella, era algo sin precedentes. Sus pocas incursiones en la actividad carnal habían sido tranquilas. Decepcionantes incluso.

Apenas habían merecido el esfuerzo.

Pero al deslizar las palmas de las manos por los hombros y el torso firme y caliente de Brodie, disfrutando de cómo la manejaba, de cómo la besaba, supo que él sería la excepción a la regla.

Deslizó las manos hasta su cintura y después hacia su espalda, y más abajo, hasta que se encontró con la toalla.

No le costó tirar de ella para quitársela.

Brodie apartó la boca de la suya. Sus ojos eran ardientes, tenía la boca húmeda y los pómulos sonrojados.

Mary se quedó mirándolo y dijo:

–Vaya, creo que has perdido la toalla.

–¿Quieres verme, pelirroja? –preguntó él con una sonrisa.

El corazón le dio un vuelco, así que sí, quería.

–Sí, por favor.

Con los brazos en los costados, sin un mínimo de recato, Brodie retrocedió.

Mary experimentó tal calor que debería haberse derretido.

Brodie no era ningún culturista, pero los músculos desarrollados por el trabajo duro habían torneado un físico que le dejó la boca seca… mientras otras partes de su cuerpo se humedecían sin dudar.

–¿Estoy a la altura?

Ella asintió de manera automática. Por supuesto, sabía que sería increíble; ya le había visto sin camisa, y los vaqueros no ocultaban la fuerza de sus largos muslos. Pero, sin ropa…

No era de extrañar que el tipo fuese tan arrogante. Tenía motivos, con ese físico.

Un vello oscuro decoraba su cuerpo a la perfección. ¿Por qué iba un hombre a depilarse o a hacerse la cera cuando el pelo resultaba tan sexy? Le sombreaba el pecho de un pezón al otro, y formaba una fina línea que discurría por el torso, rodeaba su ombligo y seguía bajando hasta ensancharse alrededor de su sexo.

Tenía un miembro mayor de lo que había imaginado y, aunque le ponía un poco nervioso, también hacía que su cuerpo palpitara por las ganas.

–Mientras miras, podrías quitarte esa camiseta.

Lo miró entonces a los ojos.

–Entonces ya no me permitirás mirar más.

–Desde luego que sí. –Brodie frunció el ceño, pero no parecía molesto. Más bien curioso–. ¿Crees que voy a empezar a meterte prisa?

Como no podía evitarlo, Mary devolvió la atención a su cuerpo. Su torso era una cosa auténticamente bella.

–Los hombres se precipitan cuando ven a una mujer desnuda. –Al menos esa era su experiencia. Aunque entonces no le había importado, pues en esas ocasiones había querido quitárselo de encima.

Su primera vez, simplemente se había sentido obligada a perder la virginidad. Había sido casi un desafío, la negativa a permitir que los demás influyeran en sus decisiones.

Aquello fue tan desastroso que lo intentó una segunda vez por una cuestión de curiosidad, solo para ver si la primera vez había sido casualidad, producto de la mala suerte o de las malas decisiones.

La experiencia no había mejorado mucho. Al no disimular su insatisfacción, la culpa recayó en ella. A decir verdad, en parte había sido culpa suya, porque no había sabido qué esperar de aquello.

A su madre desde luego le encantaba el sexo; con cualquier hombre, casi a cualquier hora, por cualquier razón. En la televisión y en las películas lo representaban como algo que te cambiaba la vida. Los libros lo idealizaban más aún.

Durante mucho tiempo, Mary decidió que el sexo no merecía la pena.

Al final, el afecto la llevó a intentarlo una vez más, solo para descubrir que el afecto tampoco era una buena base para el sexo. No fue algo horrible, pero, de nuevo, ¿mereció la pena el esfuerzo?

Le pareció que no.

Pero ninguna de esas experiencias podían aplicarse a Brodie. Por primera vez, que pudiera recordar, su pasado, con todas sus influencias complejas y negativas, no influía para nada en aquello. Lo único que importaba era que lo deseaba.

Mucho.

Desde el día que lo conoció, había invadido sus pensamientos.

Mientras ella había estado mirándolo y pensando en lo novedoso que resultaba desear de verdad a un hombre, aparentemente Brodie había ido poniéndose cada vez más nervioso.

Cambió de postura, se cruzó de brazos y le dirigió una mirada desconfiada con los ojos entornados.

–¿Qué? –preguntó ella, y parpadeó sorprendida.

–Verás una cosa, pelirroja. Puedes mirar todo lo que quieras. No me importa en absoluto.

–Gracias. –Podría pasarse el día entero mirándolo, pero la verdad era que también deseaba tocarlo. Y olerlo.

Y saborearlo.

–Pero sí que me importa que empieces a compararme con algún gilipollas que se quedó corto en el catre.

–¿Estás molesto conmigo?

–Solo estamos los dos aquí, cariño –le dijo él con una expresión más suave–. Tú y yo. Dejémoslo sí, ¿vale?

Siempre parecía muy seguro de sí mismo. Mary deseó poder ser igual. Miró a Howler y comprobó que el animal estaba dormido.

–¿No le importará?

Brodie levantó un hombro y, como estaba desnudo, ella disfrutó viendo el balanceo de su erección con el movimiento.

Fascinante.

–No tengo por costumbre incluirlo, ¿sabes? Pero dormirá sin enterarse de nada, y además está agotado después del incidente y del baño. –Se acercó a la cama para retirar el mando a distancia, ofreciéndole una increíble vista de su parte trasera y musculada también. Entonces encendió la tele–. El ruido de fondo podría ayudar.

–Estoy dispuesta a intentarlo.

Brodie sonrió, se frotó la boca y después se rio.

Debería haberse sentido ofendida, pero, en su lugar, sonrió también.

–¿Qué?

–Pareces nerviosa, pelirroja. Hace que me cueste mantener mi promesa de no meterte prisa, pero te juro por Dios que lo conseguiré.

Podía meterle un poco de prisa. Hasta el momento lo único que había hecho era hablar.

Y mostrarse.

Se llevó las manos al pelo, todavía húmedo, y se lo retiró por encima de los hombros.

–Debería haberme tomado el tiempo de secármelo.

–Me alegra que no lo hayas hecho. –Con el ceño fruncido, Brodie se le acercó, pero no para hacerse cargo–. ¿Qué te ha pasado ahí? –Le agarró la muñeca derecha, le levantó el brazo y examinó el sarpullido que tenía ahí.

–Ah… no es nada. –Estaba tan cerca, aquel cuerpo hermoso y desnudo, tan cerca que podía respirar su aroma. Y su erección, grande y firme, casi le rozaba la cadera.

Deseaba abalanzarse sobre él, aprovechar el deseo electrizante y la excitación ardiente antes de que desaparecieran. Hasta el momento, aquel preludio no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado jamás, y tampoco era lo que se había imaginado.

Sin apenas tocarla, con un leve roce, recorrió las ronchas de su piel con las yemas ásperas de los dedos.

–Parece doloroso.

–Pica un poco. –Al ver que se ponía tan serio, mientras que ella estaba allí deseando su cuerpo, decidió explicarse–. Me caí cuando el tío ese intentó quitarme el maletín. Toqué con el brazo una planta con espinas y me golpeé la cadera con una piedra, pero estoy bien, de verdad, te lo prometo. –Lo suficientemente bien para seguir con lo que estaban haciendo.

Tanta anticipación la estaba matando.

–¿La cadera? –Brodie se detuvo y, por un momento, centró la atención en sus pezones duros. Cerró los ojos, respiró profundamente por la nariz y murmuró–: ¿Estás herida, pelirroja? Dímelo ahora y te juro que suavizaré el ritmo.

Viéndolo sexualmente preparado, Brodie Crews era imposible de resistir. Mary se pegó contra su cuerpo y disfrutó de su calor y de su fuerza, muy consciente de la erección entre ellos.

–No estoy tan herida –le prometió, frotándose contra él–. Ahora, vamos a dejar de hablar, ¿vale? Ya he esperado demasiado.

Abrazándola más cerca aún, Brodie la besó en el cuello, haciendo que se le encogieran los dedos de los pies.

–¿Y cuánto es demasiado, cariño? –le preguntó.

Mary no podía pensar, y mucho menos hacer cálculos.

–No lo sé. Una eternidad, quizá. –Le agarró la cara para poder alcanzar su boca–. La verdad es que nunca he deseado a nadie como te deseo a ti.

–Creo que yo tampoco –murmuró él, con la mirada más ardiente aún. Le puso una mano, grande y caliente, en el trasero, agarrándole una nalga, presionándola más contra su cuerpo.

Llamaron a la puerta.

–Joder –dijo con fastidio–. Qué oportuno, pero supongo que podría haber sido peor. –Se apartó para mirarla–. Podría haberte quitado los pantaloncitos que llevas.

–¿Quién será? –preguntó Mary casi sin aliento.

–Será mi colada. –Respiró profundamente, y miró a su alrededor–. Escóndete si quieres mientras yo me encargo. –Recuperó su toalla y se la enrolló con rapidez alrededor de la cadera.

Se notaba el bulto de su erección debajo.

Mary sintió el rubor en la cara y susurró:

–No puedes abrir la puerta así.

–¿Quieres apostar? –Brodie encontró su cartera en la cómoda y sacó unos billetes.

Volvieron a llamar.

Sin mucha preocupación, Howler levantó la cabeza y bostezó. Parecía saber instintivamente cuándo había problemas y cuándo no, y Mary se preguntó si captaría esas señales de Brodie.

–Un segundo –gritó Brodie.

Mary se escondió deprisa en el cuarto de baño, cerró la puerta y, con el corazón desbocado, escuchó la conversación amortiguada. Dios, ¡qué poca vergüenza!

Qué poca vergüenza y qué sexy y qué grande.

Medio minuto después, lo que significaba que habría metido prisa a la pobre persona que le había llevado la ropa limpia, Brodie dijo:

–Ven y acaba con mi sufrimiento, pelirroja.

Mary abrió la puerta de golpe y lo encontró justo delante, todavía con la toalla puesta y la ropa limpia y doblada sobre la cómoda.

Howler estaba de pie a su lado, pero, nada más verla, entró en el baño y se tumbó en el suelo de baldosas. Mary contempló con incredulidad como volvía a quedarse dormido.

Brodie tiró de ella hacia delante lo suficiente para poder cerrar la puerta sin hacer ruido.

–Se acabaron las interrupciones.

Por fin.

Mary se lanzó contra su cuerpo, le rodeó el cuello con los brazos, alcanzó su boca y lo besó con toda la intensidad que pudo.

Brodie conocía a las mujeres lo suficientemente bien como para percibir cierta desesperación en la manera que tuvo Mary de atacarlo, como si tal vez pensara que debía aprovechar la oportunidad o se le escaparía.

Cosa improbable.

Agradecía su entusiasmo. Sintió su peso suave y cálido entre sus brazos, sus pechos grandes apretados contra su torso, sus nalgas desbordándole las palmas de las manos mientras la sujetaba.

Después de tantos días viéndola con esa ropa que le tapaba la figura, con el maquillaje perfecto y el pelo recogido y tirante, verla así, relajada, desinhibida y real era el equivalente a varias horas de preliminares. Le gustaban en especial sus pecas. La polla le palpitaba al ritmo de los latidos acelerados del corazón.

La llevó hasta la cama y la soltó el tiempo justo de sacar los preservativos y lanzarlos sobre la mesilla.

Con mirada de curiosidad, Mary se humedeció el labio inferior.

–¿Siempre los llevas?

–Normalmente, sí. Desde que te conocí, sin duda. –Le rodeó con las manos la cintura, que se estrechaba sobre sus caderas curvilíneas y su culo impresionante–. Soy optimista y sabía desde el primer día que te deseaba.

–No te gusté la primera vez que nos vimos.

–Yo te gusté menos aún. –Se quedó mirándola mientras le metía las manos por debajo de la camiseta, las deslizaba por la parte baja de su espalda y después subía por sus costillas… hasta alcanzar sus pechos–. Pero gustar y desear son dos cosas muy diferentes.

–¿Y ahora te gusto? –le preguntó ella.

–En este momento, estoy loco por ti.

–Lo mismo digo –respondió Mary con una sonrisa muy sexy.

Brodie se agachó para besarle la sien, el borde de la oreja, y susurró:

–No puedo creerme que ocultes todo esto.

Ella no fingió malinterpretarlo, no buscaba más cumplidos.

–No me gusta llamar la atención –se limitó a decir.

¿Por eso torturaba su melena y llevaba ropa amplia?

–Hablaremos de eso –le prometió él–, más tarde. –Antes de que ella pudiera objetar nada, porque la pelirroja valoraba mucho su intimidad, Brodie levantó los pulgares y le estimuló los pezones erectos, de un lado a otro, atormentándola con suavidad.

Ella echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y su melena cayó sobre el colchón que tenía detrás. Parecía una persona totalmente diferente de la que veía habitualmente, tan contenida.

Deseaba disfrutar de aquello… y eso no significaba que esperase disfrutarlo.

Pero él se aseguraría de ello, aunque le costara la vida.

–Vamos a quitarte la camiseta, cariño, ¿de acuerdo? Quiero verte.

Sin abrir los ojos, Mary asintió y se movió como si fuera a hacerse cargo ella misma.

–Déjame a mí. –Dado que ya tenía las manos por debajo de la camiseta, resultaba más fácil sacársela por encima de la cabeza. Mary levantó los brazos para ayudarle y, en vez de quitársela, Brodie se detuvo con la tela enredada alrededor de sus muñecas. Sujetándole los brazos en alto, la miró, contempló aquellos pechos generosos, aquellos pezones duros y sonrosados, y soltó un gemido.

–Joder, eres perfecto.

–No lo soy.

–No discutas con un hombre que tiene una erección bien dura. –Se inclinó y le lamió un pezón antes de metérselo en la boca y succionar, con suavidad al principio, después no tanto.

Mary trató de liberar los brazos, pero él pasó entonces al otro pezón y dijo:

–Shhh.

–¿Shhh?

–Quizá solo por esta vez –le sugirió él con una sonrisa contra su pezón aterciopelado. Lo agarró con los dientes y tiró un poco hasta que ella se relajó. Entonces se incorporó. Todavía tenía sus brazos atrapados por encima de la cabeza, y aquella postura hacía que su precioso cuerpo estuviese al descubierto.

Para él.

Era algo excitante. No es que no estuviera acostumbrado a ver a una mujer desnuda, pero apostaría su empresa de transportes a que aquello sí que era novedoso para Mary Daniels, y eso hacía que el momento fuese especial… para ambos.

El rubor de sus mejillas, los labios hinchados y la respiración entrecortada le indicaban que estaba excitada.

Buen comienzo… pero no lo suficiente. Quería que se sintiera tan desesperada como él. Quería oírla gritar al alcanzar el clímax, sentir su cuerpo en tensión.

Quería saborear sus rincones más húmedos.

–¿Confías en mí? –le preguntó sosteniéndole la mirada.

Aquella lengua traviesa volvió a emerger para humedecerse el labio inferior.

–¿Confiar para que hagas qué?

–Cualquier cosa para que disfrutes.

Mary tomó aire sin apartar la mirada de él y, por fin, asintió.

–Por favor.

Con sensación triunfal, Brodie deslizó una mano por su costado, por encima de su pecho izquierdo, hasta llegar a los brazos, que tenía aprisionados por encima de la cabeza.

–Me gustas así. Sigue confiando en mí y a ti también te gustará. –Colocó una rodilla sobre la cama, junto a su muslo, presionándola contra el colchón hasta que, de pronto, Mary se quedó sentada–. Recuéstate. –Le sujetó los hombros hasta que quedó tendida, con las pantorrillas colgando por un lado de la cama.

–Esto es un poco raro.

Contemplando su cuerpo de arriba abajo, Brodie negó con la cabeza.

–Mantén los brazos arriba –murmuró, se estiró junto a ella y le aprisionó las piernas con una de las suyas–. Déjame disfrutarte un poco hasta que me alcances.

–¿Alcanzarte? –preguntó ella, sin aliento, porque había empezado a jugar de nuevo con su pezón, apretándolo entre los dedos, pellizcándolo con cuidado, tirando hasta que ella arqueó la espalda.

–Yo estoy en el borde del precipicio y tú todavía eres capaz de hacer preguntas. –Se inclinó sobre ella para lamerle el otro pezón, después se lo metió en la mano y succionó despacio mientras ella se retorcía. Tenía la polla contra su muslo y empezó a restregarse, volviéndose loco.

Y a ella también un poco loca, a juzgar por sus jadeos entrecortados.

La miró a la cara. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, el cuello arqueado.

Estaba preciosa.

Con las yemas de los dedos le acarició el pezón húmedo que acababa de abandonar, mientras le succionaba el otro. Notó su cuerpo apretado debajo del suyo y el movimiento rítmico de sus caderas contra él, hasta que ya no pudo resistirlo más.

Deslizó la mano por su cuerpo, por encima de su cadera, de su vientre… y entre la suavidad de sus muslos.

Aunque Mary se quedó muy quieta, él notó que flexionaba con impaciencia los músculos de las piernas.

–¿Quieres que te toque?

–Sí.

Sin vacilaciones, como era de esperar en una mujer decidida como Mary.

–¿Aquí? –Bordeó la costura de sus pantalones cortos y sintió su reacción cuando pasó por encima de su sexo.

Mary dijo que sí con la cabeza.

–¿Estás mojada, Mary?

Estuvo a punto de volverse loco al verla asentir de nuevo.

–Vamos a quitarte los pantalones para que pueda verlo. –Se incorporó y agarró la cinturilla elástica del pantalón. Se detuvo un instante para ver su reacción.

Ella levantó las caderas.

Mientras se los bajaba, se dio cuenta de que no llevaba bragas.

–Chica mala –murmuró, fijándose en la curva de su tripa, en la protuberancia del hueso de la cadera–. Me encanta.

Su vello púbico era más oscuro, carecía de los reflejos rojizos de la melena que tenía desplegada sobre la cama. Terminó de bajarle los pantalones y ella se los sacó torpemente de los pies dando patadas.

–Abre las piernas.

Con expresión casi desafiante, y sin duda excitada, Mary separó los muslos.

Brodie la acarició, muy muy despacio, desde la rodilla hacia arriba.

–Más separadas.

Ella dejó escapar un suspiro profundo… y cambió de posición.

Aun así no era suficiente. Quería verla, entera, así que le puso una mano detrás de la rodilla, se la dobló hacia arriba y presionó con la pierna hacia el lado.

Ahora. Ahora podía disfrutarla. La veía solo a ella, su cuerpo exuberante y esa mirada tan azul y directa.

No lo había sentido nunca antes, pero reconoció el sentimiento posesivo clavado en su cerebro.

«Es mía».

En vez de golpearse el pecho y hacer la llamada de la jungla al estilo Tarzán, bordeó su sexo con los dedos, sin apenas tocarla.

–¿Te gusta esto? –le preguntó.

–Brodie –respondió ella mientras se recolocaba.

La miró inquisitivamente a los ojos.

Eran como dos llamas azules, encendidas de deseo.

–Necesito que me toques –le susurró con voz temblorosa.

Dios, le encantaba cómo decía las cosas. Sentado junto a ella, apoyó la palma de la mano sobre su sexo y, con la base, apretó contra su clítoris, con dedos exploradores que iban separando sus labios húmedos.

Estaba muy mojada.

–¿Mejor así? –le preguntó tratando de contener un gruñido.

–Un poco –respondió Mary, con jadeos cada vez más entrecortados.

Con el dedo corazón, se introdujo en ella, solo un poco, y disfrutó del calor. Observándola atentamente, viendo su frustración y su deseo creciente, preguntó:

–¿Eso ayuda?

–Maldito seas. –Con un movimiento rápido y decidido, Mary liberó los brazos de la camiseta, que tiró a un lado de la cama, después le agarró la muñeca y empujó su mano con firmeza al tiempo que levantaba las caderas.

Cuando la penetró con el dedo, dejó escapar un sonido vibrante de placer.

Notó que apretaba los músculos alrededor del dedo, y eso le hizo perder el sentido. Le dio un beso salvaje en la boca mientras la follaba con el dedo, hasta que quedaron ambos a punto de explotar de deseo. Dejó de pensar y se dejó llevar solo por su instinto.

Le había dicho que no perdería el control, pero Mary tenía la boca caliente y húmeda, las piernas abiertas, y su calor le empapaba la mano. Estaba preparada, y aun así no era suficiente.

Maldita sea, no sabía qué sería suficiente tratándose de ella.

Casi furioso de deseo, se inclinó sobre sus pechos y empezó a succionarle los pezones duros, a mordisquearlos con suavidad, a lamerlos. Ella le agarró la cabeza, tratando de mantenerlo ahí.

Pero Brodie lo necesitaba todo.

Con la boca abierta, fue bajando por su torso hasta su tripa. Le encantaba sentir su piel, aquel aroma increíble. Como si le emborrachara.

–Brodie –susurró ella con la voz rota y los dedos enredados en su pelo.

Se retorció cuando le lamió el hueso de la cadera. Decidió reservarse la experiencia de las cosquillas para otra ocasión, después, todavía situado entre sus piernas, se arrodilló a un lado de la cama y mantuvo sus piernas bien separadas con los hombros.

Aquella postura le ofrecía un paisaje asombroso; veía sus labios húmedos y resbaladizos, hinchados y rosas, y su clítoris, a la espera de sus atenciones. Le acarició la cara interna de los muslos, disfrutó de aquella imagen, del olor de su excitación, de su deseo… por él.

Con un gemido, le levantó las piernas por encima de sus hombros y pegó la cara a su sexo, inhaló profundamente. Se le hinchó la polla más aún, le dolía. Podría considerarse afortunado si duraba un minuto cuando la penetrara. Con suerte, ella le acompañaría.

Separó sus pliegues con las puntas de los dedos, la lamió, de arriba abajo. Al notar sus temblores, cerró la boca en torno a ella, succionó con suavidad al tiempo que le acariciaba el clítoris con la lengua.

Como sus pechos eran demasiado deliciosos para ignorarlos, estiró un brazo y le acarició un pezón con el pulgar. Extendió la otra mano sobre su vientre, intentando, sin lograrlo, que se estuviese quieta.

A los pocos minutos, sus movimientos se volvieron más frenéticos y sus gemidos aumentaron de volumen.

Le encantaba… y rezó para no molestar al perro.

Cuando notó que apretaba los músculos, cuando sus suaves muslos se tensaron, le metió dos dedos y presionó.

Mary se corrió con gritos rasgados y guturales que trató sin éxito de amortiguar. Brodie siguió con ella, haciendo que durase todo lo que pudiera, después se apartó despacio, hasta que ella quedó tendida sobre la cama, con las piernas abiertas y la respiración entrecortada.

Le dio un beso más y se puso en pie. Con manos temblorosas abrió el preservativo y se lo puso. Nunca en su vida había estado tan excitado.

–¿Sigues conmigo, pelirroja?

–Mmm.

Consciente de que lo miraba con los párpados entornados y expresión de relajación y quizá algo de asombro, se agachó y se tumbó sobre su cuerpo.

–Interpretaré eso como un sí.

Sin dejar de mirarle la boca, Mary dejó escapar un suspiro suave.

Genial. La había dejado sin palabras.

Se colocó entre sus piernas, se apoyó en los antebrazos y le dijo:

–Mírame, pelirroja.

Mary levantó las pestañas y él se quedó mirando esos ojos tan azules, y se perdió en ellos. Le volvían loco.

Ella le tocó la cara, deslizó los dedos por el puente de su nariz y después recorrió su boca.

Brodie presionó con la polla contra ella, humedeciendo la punta, y después empujó. Tras haberle introducido los dedos, ya sabía que estaba preparada, sobre todo para un hombre con su tamaño. Pero lo deseaba, se le notaba, y no se estremeció cuando empezó a penetrarla.

Sintió la resistencia natural de su cuerpo por un instante, después el roce húmedo y resbaladizo al acomodarse dentro de ella.

Mary separó los labios.

Él tenía el corazón desbocado.

Durante unos segundos, que fue todo lo que pudo aguantar, se quedó pegado a ella, dentro de ella, quieto, dándole la oportunidad de acostumbrarse a su tamaño. Cuando al fin notó que se relajaba, se movió.

–¿Estás bien?

–Eres un hombre maravilloso, Brodie –le susurró asintiendo con la cabeza.

Pese al deseo, Brodie le dirigió una sonrisa torcida.

–¿Ah, sí?

Ella no le devolvió la sonrisa, pero le colocó una mano suave y pequeña alrededor del cuello y tiró de su cabeza hacia abajo.

La besó en los labios con toda la delicadeza que pudo… y después se retiró.

Mary apretó los músculos cuando lo hizo y él respiró con más fuerza y volvió a penetrarla.

Mary le puso las manos en los hombros y le clavó las uñas.

–Tranquila –murmuró, volviendo a salirse y otra vez a penetrarla.

–No me esperaba esto.

–¿Esto? –preguntó él, volviendo a introducirse en ella. Hasta el momento había logrado controlar la situación, despacio… pero casi había alcanzado el punto de inflexión.

–Que pudiera ser tan agradable.

Sí, con eso bastó. Le dio un beso profundo en la boca, con las lenguas enredadas, mientras la embestía deprisa. Ella le siguió el ritmo, rodeándole con las piernas.

Más rápido, con más fuerza, la cama se movía, ambos cabalgaban salvajemente, ambos con urgencia…

Brodie retiró la boca y hundió la cara en su cuello. Notó que se le tensaban las pelotas, que estaba a punto… y entonces oyó el gemido grave de Mary, sintió la tensión de su cuerpo y el calor húmedo al volver a correrse. Apretó los dientes, esperando mientras ella disfrutaba del orgasmo, y entonces se dejó llevar también.

Dios, fue maravilloso. Se fusionó con ella, con toda la profundidad que pudo alcanzar, y se corrió con un gemido áspero.

A medida que eliminaba la tensión del cuerpo, se dejó caer sobre ella, consciente de pronto de que Mary tenía la boca en su hombro, de que deslizaba los dedos por su espalda con caricias sutiles y perezosas.

«No se lo esperaba. Que pudiera ser tan agradable».

De pronto se le plantearon un millón de preguntas en la cabeza. Alguien había decepcionado a su Mary. O peor, alguien le había hecho daño.

Tragó saliva y trató de contener un brote de rabia protectora.

–¿Qué sucede? –preguntó ella con voz perezosa, pero también curiosa. Le dio un beso en el pecho–. ¿Pasa algo?

Con esfuerzo, Brodie se alzó sobre sus antebrazos. Con las mejillas sonrojadas, las pecas se le notaban más y le dieron ganas de besárselas, todas y cada una. En su lugar, le dio un beso en la boca.

–Tienes los ojos más asombrosos que he visto jamás.

Mary parpadeó sorprendida y luego sonrió.

–¿De verdad?

–Sí, sobre todo cuando me miras así.

–¿Cómo te estoy mirando?

–Como una mujer satisfecha.

–Muy, muy satisfecha –confirmó ella con un suspiro mientras le pasaba los dedos por el pelo.

Deseaba devorarla de nuevo.

–¿Qué te parecería quedarnos a pasar aquí la noche?

Ella le dedicó una sonrisa lenta y miró a su alrededor, todo lo que le alcanzaba la vista teniendo sus hombros en medio.

–¿En esta habitación?

Se apretó contra ella, ahora que su polla ya no resultaba tan impresionante, y dijo:

–Aquí, conmigo.

–Y con Howler.

–Lo sacaré. Y también pensaré en algo para la cena. Tú –le dijo, enfatizando la palabra con un beso– deberías quedarte justo aquí, desnuda, en la cama.

Notó que se estiraba lánguidamente bajo su cuerpo.

–Me gusta esa idea.

–Genial. Avisaré en recepción. –Tal vez, lejos de un entorno familiar y de todas las responsabilidades, consiguiese que se abriese un poco, que compartiese parte de su pasado, algunas de sus preocupaciones y ambiciones–. Eres preciosa, pelirroja.

–Eres muy dulce –le dijo ella mientras recorría con cuidado los bordes de la tirita que llevaba en la cabeza–. Gracias.

–No es una descripción que suelan atribuirme –le dijo él riéndose–, pero me alegra que lo pienses. –Juntó la frente con la suya–. Voy a tener que quitarme el preservativo enseguida, y eso despertará a Howler, así que, antes de hacerlo, ¿quieres decirme una cosa?

Notó la desconfianza de inmediato en su mirada, eliminando parte del placer.

–¿Qué?

–Mejor dicho. –Lo último que deseaba era perder el placer del momento–. Antes de preguntártelo, ¿quieres hacerme un favor?

–¿Qué? –preguntó ella resoplando.

–Confiar en mí.

–Confío en ti –le aseguró ella con el ceño fruncido, jugando con los dedos en su hombro.

–¿Hasta cierto punto?

–Hasta cierto punto –admitió ella mirándolo a los ojos.

–¿Y no puedes confiar en mí un poco más? –No le permitió responder, aún no–. Solo conmigo, pelirroja. Habla conmigo, confía en mí, y de mí no saldrá. Tienes mi palabra.

Percibió el escepticismo en su expresión, pero aun así Mary mantuvo un tono suave cuando habló.

–Como nos hemos acostado, ¿debería confiar en tu palabra?

Eso le dolió. Joder, le dolió demasiado.

–No soy ningún santo, pelirroja, pero tampoco soy un mentiroso. –Empezó a apartarse rodando, pero ella apretó las piernas.

–No me refería a eso.

–¿No? –Si no se movía pronto, estaría corriendo un riesgo con ella. Tenía que quitarse el preservativo cuanto antes–. ¿A qué te referías entonces?

Mary se quedó mirándole la boca mientras pensaba en ello, pero lo miró a los ojos cuando dijo:

–Nos hemos acostado. Ambos habíamos tenido relaciones sexuales antes. Es evidente que nunca significó mucho o no estaríamos juntos ahora. El sexo no es razón para confidencias ni…

–¿Ni para que te guste alguien? ¿Para relajarte y bajar un poco la guardia? –Su enfoque pragmático le molestaba más de lo que imaginaba. Ese pragmatismo con frecuencia definía a Mary, pero, joder, lo que acababan de compartir era más íntimo y más especial de lo que había experimentado jamás.

Para él no era solo sexo.

Era mucho más.

La leve negativa de su cabeza, casi irremediable, no fue la respuesta que deseaba.

Esta vez Brodie se apartó de ella y se levantó de la cama hasta quedar de pie junto a ella. Con los pies separados, sintiéndose muy a la defensiva, ordenó sus pensamientos. Se trataba de Mary, y percibía su incertidumbre, aunque, por supuesto, ella haría lo posible por disimularla.

Se guardó su decepción, no por el acto carnal en sí, ya que el entusiasmo de Mary le había encendido por dentro. Pero le faltaban los abrazos y las confidencias de después, algo que normalmente no le gustaba, pero que ahora sí deseaba. Pensaba en esas cosas mientras ignoraba el modo en que ella recorría su cuerpo con la mirada, observándolo con una fascinación renovada.

–Podría ser un comienzo. –Pero no se lo rogaría, maldita sea–. Solo tienes que permitírtelo. –Se dio la vuelta y se dirigió hacia el cuarto de baño. Tenía el resto del día y toda la noche. En algún lugar de su cerebro nublado por el deseo, encontraría las palabras adecuadas. Y si no lo hacía…

Bueno, entonces a lo mejor encontraba los movimientos adecuados.

A Mary le gustaba el sexo. Con él. La había sorprendido.

Para bien.

Por el momento, durante esa noche, tal vez eso fuera suficiente. Como le había dicho, era un comienzo. Si todo salía bien, podría construir a partir de ahí.

No era mal plan, en absoluto.

Capítulo 10

Helton estaba de pie mirando por la ventana del despacho, observando el tráfico de abajo, cuando le sonó el móvil. Esa noche no quería hacer negocios. Preferiría ponerse una camiseta informal, dejarse caer por algún bar del viejo barrio y quizá crear problemas. Una pelea le sentaría bien.

Se había vuelto adicto a los nudillos amoratados y al torrente de adrenalina, al sabor de la sangre en la boca. Como el yonqui que necesita otra dosis, sentía un cosquilleo en la piel provocado por la necesidad del contacto físico.

El sexo, por mucho que lo disfrutara, no podía compararse con la satisfacción de una pelea feroz, no cuando insistía en tratar a las mujeres con guantes de seda.

Flexionó los nudillos y sonrió al recordar su última pelea. Había destrozado a dos hombres que habían insultado a una camarera, dejándolos tirados en un callejón mientras él se iba a casa con sus orgullosas heridas de guerra. Inspiró hondo. Lo echaba de menos, lo deseaba…

El teléfono siguió sonando, así que miró la pantalla y respondió con impaciencia.

–¿Qué pasa?

Lem respondió con su característica tranquilidad, diciendo:

–Los dos tipos que la jodieron… Ya está resuelta la situación.

Helton miró el reloj. Había sido rápido.

–¿Dónde los habéis dejado?

–En el mismo lago donde habían organizado el intercambio.

Una carcajada le pilló por sorpresa.

–Hermosa ironía. –Un problema menos–. Ahora la prioridad es obtener información sobre el conductor.

–Sí, señor.

–Averigua si son pareja, qué costumbres podrían tener, cualquier cosa que podamos usar.

–Podemos usar a la señorita Daniels.

–Como último recurso. Hasta entonces, consígueme información. Quiero conocer a Brodie Crews de cabo a rabo; familiares, amigos, pero también si tiene enemigos, cualquiera que quisiera darle una lección.

–Estoy en ello.

–Ah, una cosa, Lem. Mejor será que no vuelvas a decepcionarme.

–No volverá a pasar, tiene mi palabra. –Colgó el teléfono.

Helton agarró la americana del traje y se la puso. Dios, le habría encantado poder participar del plan aquel día. Si su padre no la hubiera palmado, dejándole a él la dirección de un negocio legítimo.

Si tan solo no hubiera muerto con una obsesión de fanático por terminar una colección en particular.

Los buenos tiempos quedaban atrás, pero, tal vez, si el conductor resultaba ser difícil, un pensamiento esperanzador, podría resucitar algunas de las ventajas e incluso sumarse a la acción.

Tenía que honrar el legado de su padre, pero en ningún lado estaba escrito que no pudiera divertirse por el camino.

Despierta por la luz del amanecer que se filtraba por las cortinas, Mary levantó la cabeza con cuidado para ver a Brodie. La tenía agarrada con un brazo, acurrucada contra su costado, con la cabeza apoyada en su bíceps. El otro brazo lo tenía levantado, doblado por detrás de su cabeza, y esa postura hacía que aquel increíble bíceps se hinchara incluso mientras dormía. La imagen del vello oscuro y mullido de su axila le resultó extrañamente íntima, más incluso que todo lo que habían hecho durante la noche, las cosas que él le había hecho a ella, los increíbles orgasmos que le había proporcionado.

Al verlo así, vulnerable, tranquilo, sin toda aquella energía vital, sintió que se le encogían los dedos de los pies. Tenía las cejas relajadas, las pestañas proyectaban sombras sobre sus pómulos. La barba incipiente añadía ángulos sensuales a su rostro, ya duro de por sí. Tenía el pelo revuelto, por el sexo y por el sueño.

«Estate quieto, corazón mío», pensó.

No, su corazón no. No permitiría que fuera su corazón.

En muchas ocasiones, de maneras desastrosas, había visto sufrir a su madre. Una y otra vez…

Cerró los ojos con fuerza, tomó aliento y expulsó los recuerdos de su mente. Ahora estaba allí, con el hombre más elemental que había conocido jamás, y observarlo era mucho más revelador que rumiar el pasado.

Con eso en mente, se incorporó apoyándose en un codo y volvió a mirarlo.

Alrededor de la pequeña venda que le había puesto en la cabeza, detectó la sombra de un hematoma. El golpe en la cabeza debía de haberle dolido, y aun así había actuado como si no. ¿Sería una actitud bravucona de cara a ella, o de verdad estaría tan acostumbrado a los golpes?

Al otro lado de la habitación, oyó un olfateo que se convirtió en ronquido. Howler. A lo largo de la noche, el perro había gruñido, se había estirado y había roncado tranquilamente, disfrutando del descanso.

Le hizo sonreír.

Brodie le hizo sonreír también.

Las emociones se mezclaban, desordenándole los pensamientos.

Podrían haber muerto.

Therman les había puesto en riesgo a ambos.

Brodie le había dado placer.

Y, desde luego, ella deseaba quedarse en el motel. Otro día, otra semana, disfrutando de un sexo caliente y asombroso, dejándose mimar como si fuese importante, comiendo pizza en la cama y viendo películas antiguas.

Igual que un sueño, resultaba todo maravillosamente normal, cuando su vida jamás lo había sido.

Durante aquel interludio tan especial, el resto del mundo había desaparecido y ahora se daba cuenta de que no deseaba enfrentarse a la realidad. Lo haría, siempre era responsable, pero no quería.

Brodie se movió, girándose un poco hacia ella, moviendo una mano hacia su trasero, la otra hacia su pecho.

–¿Estás despierto?

–Shhh, no –respondió con la voz somnolienta–. Creo que estoy teniendo un sueño húmedo.

Mary soltó una risita nerviosa y se inclinó para besarlo en la boca. Esa boca tan caliente y sexy, y todas las cosas que había hecho con ella…

–Otro –murmuró él.

Obedientemente, regresó a su boca, pero esta vez le acarició los labios durante cinco segundos, notando como se le aceleraba el corazón y se le encogían los dedos de los pies.

–Mmm –murmuró él–. Me encantan tus contrastes.

–¿Mis contrastes? –preguntó Mary, quedándose muy quieta.

Brodie se volvió, la colocó debajo de su cuerpo, aprisionándola, mientras se apoyaba en los antebrazos y se quedaba mirándole los pechos–. Estas tetas grandes y suaves, tu actitud quisquillosa…

–¡Oye!

–Son grandes y suaves –insistió él, malinterpretando de forma deliberada su queja–. Me encantaría frotar mi polla entre ellas. –La miró entonces a los ojos–. ¿Qué opinas?

Era tan extraordinario que no sabía qué opinar. Sin embargo, todo lo que sugería Brodie sonaba muy caliente.

–Puede ser.

–¿En serio? –preguntó él, enarcando esas cejas tan gruesas y masculinas–. ¿Lo ves? Ese es otro contraste. Me contradices muy a menudo, y luego, de pronto, zas, te muestras dispuesta.

Estaba dispuesta a tener más sexo, más orgasmos, más placer ardiente, y en eso sí que confiaba en él. Por completo. Ya había demostrado ser un profesional en la cama.

–Si crees que me gustaría, te creo. Todavía no te has equivocado.

–¿Sí? –Con una sonrisa, Brodie le puso una mano en cada pecho, acariciándoselos con delicadeza–. Bueno, pues creo que te encantaría chuparla –añadió con un guiño pícaro.

Al oírle decirlo le dieron ganas de hacerlo, así que respondió con sinceridad:

–Contigo, seguramente me encantaría.

Brodie se puso rígido, después volvió a girarse y la colocó a ella encima.

–No puedo creer que vaya a decir esto, de verdad, no me lo creo, pero vamos a posponer eso durante un rato.

Sintiéndose extrañamente dispuesta, quizá porque su cuerpo la distraía con facilidad, se encogió de hombros.

–De acuerdo –le dijo.

–Te prometo que volveré a sacar el tema más tarde.

Lo creía. Brodie era un hombre tan sexual que probablemente no se le olvidaría el tema en ningún momento. Por desgracia para ella, la noche anterior habían usado los dos preservativos. Si insistía en darle placer a él, eso también le daría placer a ella. Pero el sexo sin protección no era una opción, y la idea de excitarse, más aún, sin obtener satisfacción no le parecía muy divertida.

Por supuesto, antes de conocer a Brodie, no sabía el alcance que tenía la palabra «satisfacción». Ahora ya sí, y jamás volvería a conformarse con menos.

–Me distraes mucho. –La firme columna de su erección le ardía contra la tripa y se presionó contra ella, haciendo que él cerrara los ojos.

–Quiero hablar.

–Vale. –Le encantaba su pecho. Y tenía unos pectorales duros como rocas y cubiertos de vello, haciendo que esa parte de su cuerpo resultara especialmente atractiva.

Por supuesto, sus bíceps eran también asombrosos, al igual que sus muslos velludos y su vientre plano, con esa línea de pelo que condujo su mirada hasta su erección… No podía pensar en eso ahora, pero Brodie había conseguido que se obsesionara.

Suspiró y extendió los dedos sobre su pecho, después fue bajando la mano, dejando que las uñas le rozasen los pezones.

–¿De qué quieres hablar?

El manotazo que Brodie le soltó en el culo le sobresaltó más que hacerle daño.

–¡Oye!

–Deja de distraerme, pelirroja. –Con ambas manos, le masajeó el culo, como si eso pudiese eliminar el escozor–. Voy a sacar a Howler, y pillaré café a la vuelta. El baño es tuyo hasta entonces.

Mary deseaba deslizar la cara sobre su pecho. Y bajar por su cuerpo, siguiendo esa tentadora línea de vello hasta llegar a…

Otro manotazo le hizo soltar un grito y le dio ganas de devolvérselo.

–Casi he podido sentir lo que estabas pensando, cariño –le dijo él riéndose–. No sabía que fueses tan perversa –comentó con las cejas arqueadas–. Me gusta. –Una vez más, se dio la vuelta, pero en esa ocasión la dejó tumbada junto a él, boca abajo.

Apoyó la mano en su nalga izquierda, justo donde le había dado el manotazo, pero ahora sus dedos se movían con ternura.

–Maldita sea.

–¿Qué? –Mary miró hacia atrás por encima del hombro con tondo acusador–. ¿Me has dejado marca?

–Claro que no. Nunca te haría daño, pelirroja. –Buscó su mirada–. No te ha dolido, ¿verdad?

–Me ha escocido.

Brodie puso cara de pena.

–¿Quieres que te dé besitos para que se te pase?

–Puede ser… –respondió tras pensárselo unos segundos.

Con una sonrisa, muy despacio, empezó a recorrer su nalga con los labios. La sonrisa se esfumó al llegar a un punto de la cadera.

–Tienes aquí un moratón.

Mary intentó ver, pero no pudo.

–¿Recuerdas que te dije que me había caído sobre algo duro cuando ese imbécil me atacó?

–Debería haberlo matado. –Le dio otro beso, este en la parte dolorida–. Si tengo una segunda oportunidad, le haré sufrir. Te lo prometo.

Ella puso los ojos en blanco.

–No te pongas tan pendenciero. Personalmente, espero que no volvamos a verlos nunca más, pero, si los vemos, recuerda tu promesa de evitar el conflicto siempre que sea posible.

–Sí –respondió él con la voz cargada de ironía–. Lo tendré en mente.

–Brodie –le advirtió.

–Tengo que vaciar el depósito, cariño. –Se dirigió hacia el cuarto de baño, moviendo los músculos del culo y de los muslos con fluidez, convirtiéndolo en un espectáculo para la vista.

Mary suspiró y se dejó caer sobre su espalda.

Oyó la cisterna del baño, el agua corriendo. Cuando volvió a salir, ella no se había movido. No estaba segura de querer hacerlo.

–Perfecto –le dijo Brodie mientras se ponía los vaqueros, acariciando su cuerpo con la mirada–. El único problema ahora será abrocharme la cremallera –añadió mientras se cerraba los vaqueros con cuidado.

Mary sonrió y se estiró, lo que hizo que Brodie volviera a gemir.

Era agradable verle así de excitado, como si ella fuera modelo o algo así, aun sabiendo que no lo era. Sí, tenía muchas curvas, pero no era muy alta, lo que hacía que sus curvas fueran más exageradas. No le disgustaba su cuerpo, pero tampoco era ajena a sus defectos.

Lo que solía gustarle menos era la atención que despertaban sus curvas en los hombres.

No tanto con Brodie. Le encantaba ver el calor en su mirada.

–¿Quieres algo de desayunar?

Nada más decir aquello, Howler se puso en pie con torpeza y puso las orejas de punta. Brodie se rio.

–Sí, para ti también, amigo.

–Ese perro se ha mostrado tremendamente complaciente toda la noche –comentó ella, mirándolo con cierta suspicacia–. ¿Está acostumbrado a quedarse en la habitación contigo mientras te acuestas con alguien?

–No si puedo evitarlo, créeme. Pero anoche, contigo, creo que ni una manada de elefantes pasando por delante me habría quitado las ganas.

Aquel extraño comentario, que ella interpretó como un cumplido, le provocó calor.

Brodie se puso una camiseta.

–Ha dejado de llover. Antes de que podamos marcharnos, tendré que limpiar el coche.

Cierto. El interior debía de estar cubierto de barro.

–Puedo ayudarte.

–Ya veremos. –Se acercó a la cama y se agachó para darle un beso, con una mano acariciándole el pecho, como si tuviera todo el derecho.

Y Mary supuso que, después de la noche anterior, así era.

–¿Algo de comida?

–Podría comer algo.

–Entonces veré qué encuentro. Dame veinte minutos. –Con un último beso, se incorporó, le puso la correa a Howler y salieron de la habitación.

Mary aprovechó la oportunidad para ducharse y maquillarse, aunque no del todo, como tenía por costumbre, simplemente porque no le apetecía, pero sí lo suficiente para parecer una profesional cualificada y no la rata ahogada que había sido el día anterior.

Empezó a recogerse el pelo con horquillas, pero de pronto se sintió absurdamente rebelde y decidió prescindir de eso también, decantándose por una coleta alta.

Al mirarse en el espejo, no supo qué pensar. A lo mejor la coleta era demasiado. En su opinión, del todo subjetiva, le hacía parecer más joven. Menos seria.

Dejó escapar el aliento, debatiéndose entre lo que deseaba, lo que sentía y aquello a lo que estaba acostumbrada. Ahora todo era distinto. Se sentía distinta. Pero era algo tan nuevo, una sensación tan desconocida, que no sabía si debía confiar en ella.

En Brodie podía confiar… para algunas cosas. Como cosas sexuales. Cosas placenteras.

Pero ¿en ella misma? Había cometido tantos errores, sobre todo en temas de intimidad afectiva… o más bien, ausencia de intimidad afectiva. ¿Relajarse con su apariencia sería otro error más?

Demasiado tarde. Brodie regresaría enseguida y tenía que estar vestida o nunca saldrían por esa puerta. Por mucho que deseara lo contrario, tendrían que marcharse ese día, no podían perder más tiempo.

Sin embargo, antes de hacerlo, tenía que aclarar algunas cosas. Sabía que eso era importante.

Mientras se ponía la ropa que había llevado de repuesto, las enumeró mentalmente para que, cuando Brodie regresara, las tuviera preparadas.

En cuanto él entró por la puerta, Mary hizo su declaración más importante.

–No puedes contárselo a nadie.

Haciendo equilibrios con una bandeja llena, la bolsa y la correa de Howler, Brodie se detuvo.

Sus palabras habían tenido el impacto de una bofetada. No era su intención, pero ya no podía dar marcha atrás.

Brodie centró la atención en ella, fijándose en su atuendo, ligeramente arrugado: una falda gris amplia que le llegaba hasta pocos centímetros por debajo de las rodillas, unas sandalias planas y una blusa de rayas con el dobladillo recto.

Hacía que pareciese que no tenía figura, y de pronto se arrepintió de ello. ¿Qué importaba que otros hombres se quedaran mirándole el culo y las tetas, cuando tenía la apreciación de Brodie?

Dios, ¿acaso eso no le hacía parecer una virgen desesperada y ansiosa por la aprobación de un hombre? Jamás.

Estiró los hombros y lo miró a los ojos.

Advirtió en su rostro una expresión extraña, tal vez cautela.

–¿Contarle a nadie el qué?

Mary mantuvo la puerta abierta hasta que Howler entró.

–Lo nuestro. –Negó con la cabeza y se apresuró a añadir–: No es que haya nada «nuestro» necesariamente.

–Estoy bastante seguro de que no me he pasado la noche haciéndome pajas yo solo –respondió él arqueando una ceja con expresión de fastidio–. Estábamos los dos ahí.

Dios santo, las cosas que decía.

–No me refería a eso. –Hablar de «lo nuestro» implicaba que fuesen pareja, y no quería ser presuntuosa.

–Dos –le dijo él– es un plural.

–Me refería a que esto –explicó Mary abarcando con los gestos la cama revuelta y la habitación en general– deberíamos mantenerlo en privado.

Brodie la miró con el ceño fruncido. Dejó la bandeja sobre la cómoda y se volvió para quitarle la correa a Howler. El perro se dejó caer al suelo enseguida y se quedó mirando la comida.

Ignorándola, Brodie sacó dos platos de la bolsa. En uno sirvió comida seca, que hizo que Howler también frunciera el ceño. Llevó el otro plato al baño y lo llenó de agua.

Mary aguardó, golpeando el suelo con el pie, cada vez más nerviosa y molesta. Lo había pensado mucho y, si alguien descubría que había tirado por la borda su profesionalidad, podría quedar arruinada. Le encantaba trabajar con Therman. Pagaba bien.

Era un trabajo respetable, demostraba que ella era respetable. Poner eso en riesgo sería una auténtica estupidez.

¿Por qué entonces sentía como si hubiese insultado a Brodie?

Tal vez porque había descubierto una parte de ella que ni ella misma sabía que existía, una parte que siempre había ansiado encontrar, pero no podía. Durante años la había buscado… antes de aceptar finalmente la derrota.

Se había considerado impasible. Incapaz de sentir placer físico.

Pero Brodie había demostrado que estaba equivocada.

Con la mano en la tripa, Mary observó a Brodie arrodillarse junto al perro y levantar un trozo de comida. Fingió que se lo metía en la boca y masticaba.

Era adorable que hiciera eso por el perro. Reconocer aquel cariño innato aumentaba su confusión interna.

–¿Y bien? –le preguntó, porque quería, necesitaba que dijera algo, con suerte algo que la tranquilizara, que le hiciera volver a sentirse ella misma.

Howler parecía escéptico, así que Brodie volvió a hacerlo, incluso añadió un «mmm, mmm» e hizo sonar los labios.

El perro miró la comida por segunda vez, se agachó para olfatearla y empezó a comer.

–Dios, es un hueso duro de roer. –Brodie volvió a ponerse en pie y, con una indiferencia forzada, preguntó–: ¿Qué vas a querer, pelirroja? ¿Dónut o huevos con beicon? Aunque deberías saber que los huevos son en polvo y saben fatal. A lo mejor la comida de Howler sabe mejor. El beicon no está mal. Es difícil que el beicon salga malo. –Después de divagar con todas esas tonterías, agarró una tira de beicon crujiente y la mordió por la mitad.

Mary oyó el ruido de sus dientes, vio los movimientos bruscos de su mandíbula mientras masticaba. ¿Estaba enfadado?

Estudió su cara, pero no descubrió nada.

–¿Has oído lo que te he dicho?

–Sí, lo he oído. –Pinchó con el tenedor los huevos, los miró con recelo y se los comió.

–Hablo en serio, Brodie.

–Sí, lo sé. –La miró entonces–. La coleta lo dice todo.

Sabía que debería haberse puesto las horquillas. Todos la tomaban más en serio cuando se ponía la armadura. Sin embargo, en ocasiones había llegado a creer que Brodie era capaz de ver más allá.

Como en aquel momento.

–El caso es que –continuó diciendo él, con esa indiferencia tan enervante–, estoy intentando no cabrearme. Pero me lo pones difícil, porque no paras de insultarme.

Mary se cruzó de brazos y se puso a la defensiva, mirándolo con los ojos entornados.

–¿Te insulto porque quiero que mi vida privada siga siendo privada?

Él levantó un hombro y bebió un poco de café.

–Hay dos maneras de verlo. O te avergüenzas de haberte acostado conmigo, el humilde conductor, o crees que voy a ir por ahí largándolo todo, alardeando de que eres un polvo fácil.

Asombrada por aquellas conclusiones tan estúpidas, Mary dejó caer los brazos a los lados.

–¡No es ninguna de esas cosas! –Dios, para ser un tipo malo, era increíblemente sensible–. ¿Cómo puedes pensar eso?

–¿Cómo podría no pensarlo? –le espetó él fulminándola con aquella mirada oscura.

Mary apretó las manos y sintió que le faltaba el aire. Dios, lo estaba complicando todo, pero aquello era nuevo para ella. Tener treinta años no le concedía automáticamente la experiencia necesaria para enfrentarse a la proverbial «mañana del día después», y menos en esas circunstancias. Cuando se lo había pasado tan bien.

Cuando deseaba volver a pasárselo así de bien. Con Brodie.

¿Valorar su privacidad era algo tan insultante? Él debería saber que no. Al fin y al cabo, tenía mucha experiencia.

Al recordar eso se sintió un poco molesta.

–Son suposiciones absurdas y lo sabes.

–¿De verdad? –preguntó él, con la cara medio escondida por la taza de café–. Eres tú la que no para de recordarme que solo soy el conductor.

Mary negó con la cabeza. Sí, se lo había recordado alguna vez, cuando se había pasado de la raya. Pero eso no le hacía ser humilde.

Aun así se sintió culpable. Ahora que se sentía más cercana a él, se daba cuenta de lo arrogante que debía de haber sonado su comentario.

–En primer lugar –dijo con un resoplido tanto de frustración como de exasperación–, no me avergüenzo en absoluto de lo que hemos hecho, así que, por favor no pienses eso. Que tú seas el conductor es una parte importante del trabajo. Muy importante. Pero, como profesional, esto no debería haber ocurrido.

Él siguió comiendo beicon, como si no le importara.

–En segundo lugar –continuó ella, tratando de hacer acopio de paciencia–. Nunca he sido un polvo fácil. La mayoría diría que soy difícil. –Se sonrojó al admitir aquello y suavizó un poco el tono–. Y sería la verdad.

Brodie se quedó quieto.

–Sé que es verdad porque, hasta ahora, nunca había… –Se quedó sin palabras a la hora de admitir aquella realidad tan difícil, pero Brodie se merecía saberlo–. Quiero decir que nunca había…

Él esperó, con una expresión no tanto compasiva como comprensiva. Y muy curiosa.

Sería mejor quitárselo de encima cuanto antes.

–No sabía que el sexo pudiera ser tan bueno. –Le pareció que «bueno» era una palabra muy insípida, pero se sentiría idiota diciendo «estupendo», «magnífico» o «alucinante».

De hecho, no se le ocurría ninguna descripción realmente apropiada. Porque hasta entonces había creído que solo podía ser vergonzoso e incómodo, pero él había cambiado por completo su perspectiva… sobre el sexo y, en cierto sentido, también sobre la vida. Se sentía cambiada. Tal vez para siempre.

Era muy incómodo, y al mismo tiempo también maravilloso, pero no encontraba las palabras para explicárselo.

Brodie dejó a un lado el café, cambió de postura, se puso más alerta, menos insolente.

–Me estás diciendo que ha estado muy bien, pero ¿ya quieres mandarme a paseo?

–¡No! Dios, no. –Poner fin a aquello, cuando acababa de empezar, no era su intención. Con la esperanza de poder demostrarle lo que no parecía ser capaz de decir, se acercó a él, le rodeó la cintura con los brazos y absorbió el calor de su piel, que se filtraba a través de la camiseta. Notó su fuerza bajo las palmas de las manos al estirar los dedos para tocarlo más. Su diferencia de altura hacía que su mejilla quedase a la altura del latido de su corazón. Cerca de su oreja, notaba su aliento cálido.

Por descabellado que pareciera, se le aceleró el pulso con aquel simple abrazo.

¿Sería posible que ya lo echara de menos?

Sí, disfrutaba de la fuerza de su cuerpo, de su calor y de su aroma. Y aun así también le gustaba él, no solo sus hombros anchos o sus muslos musculosos… o su enorme polla.

Como si de pronto lo hubiese entendido, Brodie la estrechó contra su cuerpo.

–No es así, ¿verdad?

Ahora que estaba tocándolo, Mary se olvidó de lo que estaba diciendo.

–¿Qué?

–No me estás mandando a paseo, ¿verdad?

–No, claro que no. –Lo apretó con fuerza. Era peligroso sentir aquello por él; no se había enfrentado a los peligros de una relación romántica en muchísimo tiempo.

De hecho, jamás se había enfrentado a nada con un hombre como Brodie.

Tal vez fuera más fácil, porque era un hombre franco, sin una pizca de engaño. No tendría que adivinar o preguntarse lo que pensaba. Salvo que también era una roca, en más de un sentido. Sólido como una roca, firme.

Testarudo como un pedrusco.

La analogía le hizo gracia.

–Te deseo, Brodie, te deseo mucho. Pero también deseo que seamos discretos. –Se recostó contra su cuerpo y le sonrió–. De hecho me gustaría tener más.

Él le ofreció un abrazo rápido.

–El caso es que me encanta mi trabajo y no quiero hacer nada que pueda darle a Therman razones para despedirme. –Al contrario que su madre, ella no pondría a ningún hombre por encima de todo lo demás. No podía, no quería ser esa persona.

–No creo que hiciera eso, cariño.

Tal vez no. Therman daba la impresión de preocuparse por ella más allá de su papel como empleada. Aun así…

–No vamos a ponerlo a prueba, ¿vale?

–Podemos ser todo lo discretos que quieras –le dijo él, deslizando la mano por su coleta hasta quedar libre y seguir bajando por su espalda hasta llegar al trasero–. Pero necesito algo de ti.

Pensando que iba a decir algo sexual, y excitada ya por la idea, Mary asintió.

–De acuerdo.

–Tienes que abrirte un poco.

–Estoy abierta. –A cualquier cosa que quisiera probar. Como le había dicho, confiaba en él y sabía que lo disfrutaría. Hasta el momento había acertado, para gran regocijo suyo.

–Me encanta tu disposición, pelirroja –le dijo él con una sonrisa–, pero me refería a tu pasado, a lo que te convierte en la mujer que eres, por qué escondes ese cuerpo tan increíble que tienes, y de dónde sacaste esa idea tan equivocada del sexo.

El corazón le dio un vuelco. Quería que… ¿qué? ¿Que desnudase su alma? ¿Que compartiese sus secretos más vergonzosos? Le vinieron a la boca objeciones de pánico, pero, antes de poder decir una sola palabra, la besó, un beso largo que sabía a café, a desayuno y a Brodie.

Una combinación deliciosa.

La soltó y comenzó a recoger sus cosas.

–Hablaremos por el camino.

Perpleja, Mary lo vio mientras ordenaba la habitación apresuradamente y dejaba un billete de veinte dólares sobre su almohada.

Seguía haciendo esas pequeñas cosas que iban echando abajo sus defensas. Una propina generosa para el servicio de limpieza. Le fastidiaba que tanta gente fuese tacaña a la hora de dar propina al servicio. Pero Brodie no era así.

De hecho, tenía múltiples cualidades redentores: era un magnífico conductor, siempre atento a cualquier pregunta… y al cuerpo de una mujer. De fiar, de confianza, divertido.

Además quería mucho a su perro.

Y a su madre.

Eso último le incomodaba un poco, recordándole por qué no deseaba abrirse.

–Todo eso que has dicho… No son cosas de las que quiera hablar.

–¿Por qué no? –preguntó él mientras le ponía la correa a Howler–. ¿Que te has acostado con algunos imbéciles? No es el fin del mundo, aunque una mujer como tú siempre debería exigir lo mejor.

A Mary le daba la impresión de que tenía lo mejor… y se llamaba Brodie Crews.

Llevaban en carretera casi media hora, pero Mary no había dicho nada. Brodie no quería provocarla, pero, si no descubría el origen de sus problemas, ¿cómo podrían superarlos? Cierto, habían hecho algunos avances.

Pero quería más.

–Se acabó el tiempo –dijo por fin cuando ella se volvió para mirar por la ventanilla–. Quiero saber qué pasa para no meter la pata, ¿vale?

Mary se puso rígida, pero no respondió.

Para que empezara a hablar, le dijo:

–¿El sexo antes de mí no era bueno? –El silencio se prolongó hasta que decidió que Mary no iba a rellenar los espacios en blanco–. No busco cumplidos, aunque siempre son bienvenidos. Más cumplidos, quiero decir. –Tal vez el humor le ayudase a hablar–. Ya me siento como un semental. Teniendo en cuenta cómo has…

–El sexo antes de ti era una mierda. –Con los hombros caídos, Mary se alejó más aún–. O era vergonzoso o era incómodo, o incluso las dos cosas.

Aquello parecía mucho peor que un simple polvo decepcionante.

–¿Incómodo en qué sentido?

Ella levantó la mano y la agitó en el aire.

–Físicamente, emocionalmente.

–¿Alguien te hizo daño? –le preguntó, y notó la tensión en los músculos.

Al oír aquel tono amenazador, Mary por fin lo miró, y se relajó un poco.

–No a propósito.

–¿Así que estás diciéndome que no tengo que matar a nadie? –preguntó él, solo para estar seguro.

–No, nada de asesinatos en el horizonte.

Ahora parecía más alegre, y desde luego era una mejora considerable frente a su mutismo anterior.

–Vale, pues quiero detalles, pero no «esos detalles», ¿entiendes?

Mary se quedó mirándolo con la mirada perdida.

Sí, aquello había sonado un poco confuso.

–Quiero saber por qué te sentiste herida y avergonzada, pero no creo que pudiera soportar un informe detallado de todo lo que hiciste con otro tío.

–Tampoco te contaría esos detalles sin más –le dijo ella dándole una palmada en el hombro.

–Me alegra oírlo –respondió. Le aliviaba ver que iba relajándose por momentos–. ¿Qué hizo el muy imbécil? ¿Te metió prisa? ¿Te presionó? –De ser así, buscaría a ese cabrón–. ¿No hizo que te corrieras?

Al oír eso último, Mary susurró:

–Bingo.

¿Nunca? Brodie no estaba seguro de cómo preguntárselo. «¿Así que nunca has gritado ni te has retorcido ni has suplicado con nadie que no fuera yo?».

Notaba las emociones encontradas en su cerebro. Sería precipitado pensar que él era el único tío que había sabido hacerle sentir tanto placer. Pero una mujer como Mary, una mujer tan caliente, tan lista y tan segura de sí misma, no debería haber tenido ningún problema. Cualquier hombre que se hubiera acostado con ella debería haber priorizado su placer.

Era evidente que algunos gilipollas no lo habían hecho.

Se enfadó mucho al imaginársela volviendo a casa avergonzada o incómoda.

–Así que –le dijo, tratando de hallar la manera adecuada de preguntarlo sin ofenderla–, ¿has estado con tíos jóvenes? ¿Bichos raros? ¿Vírgenes?

–No. Pero no puedo culpar de todo a los hombres.

–¿Por qué no? –le preguntó él con el ceño fruncido–. Yo sí puedo.

Su sonrisa le hizo desearla de nuevo, allí mismo, a pesar de que estuvieran en el coche con un perro roncando en el asiento de atrás.

–Tienes que entender que…

–Me encantaría. ¿Me lo explicas? –Aguardó, conteniendo la respiración.

Pasaron frente a una salida en silencio y casi habían llegado a otra cuando al fin dijo:

–Mi madre se vendía. A menudo.

Asombrado, Brodie mantuvo la vista al frente, haciendo lo posible por no reaccionar. No quería hacer nada que pudiera insultarla, avergonzarla o reprimirla.

Pero lo que acababa de decirle era una verdadera sorpresa.

La oyó tragar saliva.

–No era de lujo.

Dios. Pensó entonces en su propia madre, su madre cariñosa y atenta, fuerte, y notó la congoja dentro de él. No podía imaginarse, no quería imaginarse, algo tan horrible.

–¿Dónde estaba tu padre? –le preguntó con el corazón acelerado.

–Ni idea. Mi madre no estaba segura de quién era, pero a veces se inventaba historias. –Lo miró con los ojos entornados, desafiante y orgullosa–. Sé que eran inventadas porque variaban mucho, como si no fuera capaz de acordarse de los hechos. Un día era el Príncipe Azul y al siguiente un cabrón maltratador, y pocos días después decía que no lo conocía de nada, que había sido un rollo de una noche.

Brodie no sabía bien qué decir. No podía decirle que lo sentía porque, conociendo a Mary, lo interpretaría como pena. Ya la conocía lo suficiente como para saber que no le gustaría eso. De hecho, imaginaba que mucho de lo que hacía era repeler la compasión de cualquier tipo.

Tampoco podía fingir que lo entendía. Pocos podrían.

–Lo peor de todo fue el pueblo –continuó ella–. Porque todo el mundo se enteraba de la vida de los demás.

–Pueblo pequeño, ¿verdad? –preguntó él, estremeciéndose por dentro.

–Más pequeño aún que el pueblo donde vives tú –le aseguró–. Como me parezco tanto a mi madre, todos esperaban que creciera hasta convertirme en ella o, en cierto modo, que tuviese algún tipo de disfunción sexual por su culpa.

–Desde luego no tienes nada de disfuncional –le prometió él.

–Bueno –le dijo Mary acariciándole el hombro–. Eso lo sé ahora.

Brodie sonrió, pese a tener los músculos del cuello tensos. Intentó imaginarse a Mary más mayor, menos rígida, pero daba igual cómo la visualizara, porque era una mujer impresionante. Dio por hecho que su madre también debía de haberlo sido.

El pelo recogido y el vestuario discreto de pronto adquirían un nuevo significado. No era de extrañar que le preocupase tanto ser formal.

De pequeña, probablemente se habría desvivido por mostrar una marcada diferencia entre su madre y ella, y sin embargo, por lo poco que le había contado, aquello no había impedido que la gente la juzgara.

Era pena lo que sentía, sobre todo por su madre, que debía de haber sido una persona enferma e infeliz. ¿Cómo sería criarse con alguien así?

También se sintió furioso en su nombre. ¿Cómo se atrevían los demás a juzgarla solo por las acciones de su madre?

Pero sobre todo estaba… orgulloso. Orgulloso de una mujer a la que no conocía desde hacía tanto, pero con la que de algún modo ya se sentía conectado. Era como ese sentimiento protector que tenía hacia su familia, pero sumándole un deseo ardiente. En otras palabras, muy especial.

Y ella deseaba mantenerlo alejado.

Eso sí que era como una patada en las pelotas.

Necesitaba tocarla, conectar con ella, así que fue a estrecharle la mano y se sintió satisfecho al ver que no vacilaba al entrelazar los dedos con los suyos.

–Me haces sentir cosas muy locas, pelirroja. –No era capaz de definir esas cosas, no del todo, así que le acarició los nudillos con el pulgar y preguntó–: ¿Sigues viendo a tu madre?

–Sufrió una sobredosis cuando yo tenía veinticuatro años. –Mary lo miró pensativa, como si sintiera curiosidad por su reacción–. Tenía solo cuarenta años.

Brodie hizo el cálculo y emitió un silbido.

–Te tuvo siendo muy joven.

–Solo dieciséis años. –Mary se encogió de hombros–. Solía decir que era una niña que criaba a otra niña, pero seguía diciéndolo cuando tenía veintiséis años, y también con treinta y seis. –Le apretó la mano un instante y después la apartó–. La encontraron desnuda en la cama, con una aguja en el brazo. Era evidente que había tenido relaciones sexuales múltiples veces aquel día.

La encontraron. Gracias a Dios, Mary no se había encontrado con aquella escena.

–¿Cómo te enteraste?

–Recibí una llamada. –Levantó un hombro, como si con aquel gesto quisiera ocultar todo lo que sentía–. Su casa, sus pertenencias, todo pasó a ser mi responsabilidad.

No dijo nada más, pero Brodie dio por hecho que la casa sería la misma en la que se había criado. Debía de tener un montón de emociones encontradas, aunque había mantenido un tono de voz distante.

¿Sería ese su mecanismo de afrontamiento? ¿Distanciarse emocionalmente?

Tenía la desagradable sorpresa de que llevaba haciendo eso casi toda su vida.

Entristecido por ella, Brodie devolvió ambas manos al volante. La paciencia no era su fuerte, pero hizo un esfuerzo con contenerse. Trató de respirar con calma, aunque no fue fácil, porque sentía el dolor oprimiéndole el corazón. Esperaba que Mary le contase más cosas y, pasados unos minutos, así lo hizo.

Fue como si hubiese necesitado ese tiempo para formular sus pensamientos, para descubrir un atajo en su relato y poder así contarlo sin dar nombres y fechas.

Sin dolor.

–Yo me había ido de casa a los diecisiete años. –Otra pausa.

Nadie se iba de casa a esa edad. Lo que quería decir, o como lo interpretó él, era que había escapado a los diecisiete, y al oírlo le dieron ganas de abrazarla, de calmar de algún modo la desesperación que debía de haber sentido.

A los diecisiete, a él su madre todavía…, bueno, todavía le cuidaba. De hecho, a día de hoy seguía contando con ese lujo.

Y ahora quería llamar a su madre y darle las gracias. Gracias por escucharle siempre, por cuidarle siempre, por estar siempre a su lado. Se encargaría de eso esa misma noche.

–Conseguí un trabajo en el mercado local –le explicó Mary–. Tenía mi propio apartamento de mala muerte. A veces la calefacción no funcionaba, y el único aire que entraba era el de una ventana abierta. –Su risa sonó como si aquello fuese un logro inútil–. No estaba en la mejor parte del pueblo, pero me encantaba. Estaba decidida a que mi vida fuese distinta, a hacer las cosas a mi manera, de la manera correcta, ¿entiendes?

Brodie asintió. Entendiéndola como la entendía ahora, casi podía sentir el impulso que hizo posible que una joven sin ayuda familiar lograse salir adelante sola.

–Hacen falta pelotas. –Pelotas y desesperación.

–Pensé que sería diferente –respondió ella con una mueca triste–, pero era como si todos me observaran, a la espera de ver en qué clase de bicho raro me convertía, si seguiría los pasos de mi madre o si me metería un agujero y me moriría.

–Que les jodan.

Eso hizo que le dedicara una sonrisa sincera.

–Mi actitud era más bien la de «se lo demostraré».

«¿Demostrárselo cómo?», se preguntó.

Nada más pensarlo, ella se lo explicó.

–Intenté lo del sexo, solo para demostrar que no estaba dañada. –Suspiró–. Fue una mierda, pero pensé que al menos ya no era virgen, así que la gente dejaría de hacer apuestas.

–¿Ocurría eso? –le preguntó con incredulidad y un vuelco en el corazón.

–O eso fue lo que oí.

Lo dijo como si no importara, pero él no se lo tragaba.

–La primera vez es incómoda para cualquiera, hombre o mujer.

–Eso fue lo que pensé. Tardé un tiempo en reunir el entusiasmo necesario, pero al final volví a intentarlo, pensando que con un tío diferente sería mejor.

Brodie, que ya anticipaba el resultado, se frotó la nuca y dijo:

–Supongo que no fue mejor.

–De hecho, fue peor.

–Define peor.

Mary torció la boca y después dejó escapar el aliento.

–El acto en sí fue decepcionante. Rápido, sudoroso y… algo asqueroso, si te digo la verdad. Pero el mayor problema fue que no disimulé mi decepción lo suficientemente bien.

–¿Te quejaste?

–Oh, no, claro que no. No soy mala. –Empezó a pellizcarse una uña, evitando mirarlo–. Pero supongo que estuve muy callada y se ofendió. Se puso como loco, gritando con tanta fuerza que le oyeron hasta en la calle.

A él se le rompió el corazón y al mismo tiempo le entraron ganas de ir a buscar a ese cabrón y partirle por la mitad.

–¿Te hizo daño?

–No me tocó, no después del sexo.

El sexo. Qué manera más terrible de referirse a algo que debería haber sido satisfactorio.

–Cuando se puso furioso, le dije que se largara, y lo hizo.

Gracias a Dios.

–Espero que lo ignorases después de aquello.

–Lo intenté. –Dejó de pellizcarse las uñas y se volvió para mirar por la ventanilla–. Como me difamó ante cualquiera que quisiera escucharlo, me convertí en la comidilla del pueblo durante un tiempo, y no en el buen sentido. No sabía qué pensar sobre lo del sexo. Mi madre nunca rechazaba a nadie que se le presentara con dinero, porque el dinero significaba droga. Pero… –Visiblemente estresada, se rodeó la cintura con los brazos y soltó una risa triste y avergonzada–. A veces la oía gritar como loca y no sabía si estaba excitada o si le estaban haciendo daño. Era confuso.

Brodie apretó la mandíbula y trató de hablar con suavidad.

–Debió de ser horrible. –Aunque aquello era quedarse muy corto.

–Teníamos paredes muy finas –respondió ella–, aunque eso no importaba mucho porque rara vez se acordaban de cerrar la puerta.

–¿Sucedía contigo ahí? –le preguntó. ¿Cómo si no iba a saberlo ella?

Mary asintió.

–Siempre me encerraba en mi dormitorio. Subía el volumen de la música. –Le temblaron un poco los labios, pero después se pusieron firmes–. Fingía estar en otra parte, hasta que al fin fui lo suficientemente mayor para lograrlo.

Brodie se dejó llevar por la furia y sus palabras sonaron bruscas.

–¿Cómo es posible que un pueblo tan moralista permitiera que eso sucediera sin hacer nada al respecto? –Como mínimo, algún vecino debería haberla ayudado a salir de aquella situación enfermiza.

Mary se recostó en el asiento, pero seguía rígida.

–El sheriff visitaba a mi madre con frecuencia. –Volvió la cabeza para mirarlo, y de nuevo volvieron a temblarle los labios por un segundo–. Con cincuenta pavos en la mano.

Aquello fue demasiado. Lo antes posible, encontraría la manera de saltarse su orden de privacidad y le presentaría a su madre. Mary Daniels necesitaba cariño materno, y a nadie le gustaba ofrecerlo más que a su madre.

Casi podía entender por qué la gente a su alrededor había hecho suposiciones. Lo sorprendente de todo era que Mary hubiera sobrevivido, incluso prosperado, solo con algunas rarezas propias. No había seguido los pasos de su madre, y era lo suficientemente inteligente para saber que el sexo tenía que ser mejor de lo que había visto y oído.

–Volví a intentarlo cuando fui mayor, más lista –añadió ella, como si le hubiera leído el pensamiento–. Me acosté con un hombre que me gustaba, y pensé que así sería mejor, pero supongo que el hecho de que me gustara no tenía nada que ver. Al final decidí que el pueblo estaba en lo cierto y que yo tenía problemas.

–No los tienes. –Lo dijo con una convicción firme, decidido a hacer que lo creyese.

–Gracias por ayudarme a descubrirlo –le dijo ella con una sonrisa.

–Oh, vamos a descubrir muchas cosas más, pelirroja. Siempre que tú quieras. Dímelo y allí estaré.

Mary volvió a sonreír, aunque esta vez fue una sonrisa feliz y genuina.

–Es una locura, pero lo estoy deseando.

Capítulo 11

Brodie tenía mucho que decirle a Therman cuando llegaron a su casa aquella tarde, pero toda su concentración parecía estar en otra parte.

La idea de que su Mary, tan orgullosa e independiente, tuviera un pasado tan trágico le devoraba por dentro. Cuanto más lo pensaba peor se sentía. Más se enfadaba. Más deseaba demostrarle lo perfecta que era en realidad.

Pero no podía hacer nada de eso aún.

Durante el viaje de vuelta, Mary se había retorcido la coleta hasta recogérsela en un horrible moño que él detestaba. No porque le quedara tan mal, ya que no creía que a Mary pudiera quedarle mal algo, por mucho que ella lo intentara, sino porque, nada más recogerse el pelo, se había convertido en una mujer diferente.

Había pasado de ser vulnerable y abierta a volverse emocionalmente hermética y casi fría.

Pero, ahora, después de todo lo que le había contado, él era capaz de ver a través de las grietas del muro de ladrillo que había construido en torno a ella. Seguía teniendo preguntas, docenas de preguntas, pero había hecho muchos avances.

Lo más importante era que empezaba a entender la necesidad de esos ladrillos. Casi podía imaginársela levantando ese muro de ladrillos, uno a uno, durante una infancia de vergüenza, rebeldía y dolor.

Y así era justo como pensaba quitárselos: uno a uno.

Sin embargo, por ahora tenía que concentrarse en el encuentro con el jefe. Sería complicado hacer exigencias sin entrar en el terreno personal.

Aunque Therman no era estúpido. Le daba la impresión de que el tipo le había visto con Mary y había percibido los fuegos artificiales que saltaban entre ellos. Tras haberlos invitado en varias ocasiones a los dos juntos, probablemente ya se hiciera una idea de su relación.

Quizá fuese viejo, y quizá estuviese tullido, pero no dejaba de ser un hombre.

Tanto Howler como Mary guardaron silencio al lado de él cuando llamó al timbre junto a las impresionantes puertas de la entrada. En el puño llevaba la bolsa arrugada que supuestamente contenía un óscar y la documentación.

Pocos segundos después, Vera los recibió con gran dramatismo.

–¡Mary! –Con brazos abiertos, estrechó a Mary contra su cuerpo–. Dios mío, estaba muy preocupada.

Si Brodie se hubiera molestado alguna vez en imaginar la personalidad y el comportamiento de un ama de llaves, jamás habría visualizado a alguien como Vera. Se comportaba más como una tía cariñosa que como la persona responsable de la mansión de Therman.

Era una de las razones por las que le caía tan bien.

Detrás de Vera, con un delantal atado a la cintura, Burl masculló:

–Suéltala ya, que la vas a asfixiar. –Después, a modo de explicación para él, añadió–: Therman nos ha contado lo ocurrido. ¿Estáis bien? –Frunció el ceño al ver el vendaje que llevaba en la cabeza.

Antes de que pudiera responder, Vera volvió a hablar:

–Os esperábamos ayer, y luego esta mañana, y ahora ya es por la tarde y no es propio de ti, Mary, no acudir cuando Therman te lo pide.

–Le dije que no podíamos –dijo Brodie, pero no explicó que Mary se encontraba en la ducha en aquel momento. Habérselo dicho a Therman ya era suficiente y, si Mary se enteraba, querría cortarle la cabeza.

–Me imaginaba lo peor. –Para enfatizar sus palabras, Vera juntó las manos.

Burl la rodeó con un brazo.

–Cuando Therman se preocupa, nos preocupamos todos.

«Maldita sea», pensó Brodie para sus adentros. ¿Cómo iba a enfadarse si le recibían con tanta preocupación?

–Lo siento –se apresuró a responder Mary, llevándose una mano al moño para comprobar que seguía intacto mientras se le ponía la cara roja–. Deberíamos haber salido antes, pero… hemos tenido que limpiar el coche antes de salir hoy. Después de la tormenta de ayer y todo… todo lo que pasó… –Tomó aliento y trató de hablar con más calma–. Bueno, estaba todo embarrado. –Les dedicó una sonrisa falsa y quebradiza.

Brodie no soportaba que tuviera que explicarse en modo alguno, que pudiera arrepentirse del tiempo que habían pasado juntos. Tenía derecho a disfrutar de su propio tiempo, y derecho a emplearlo como le diera la gana.

Sobre todo si lo empleaba con él.

–¿Qué te ha pasado ahí? –le preguntó Burl, en referencia a la herida de la cabeza.

–No es nada –le dijo él y, sin pensar, desvió la atención diciendo–: Mary está un poco magullada.

–¿Magullada? –preguntó Jolene al entrar caminando tras la silla de ruedas de Therman–. ¿Estás herida, Mary?

Se habían juntado todos muy deprisa, apareciendo desde todos los rincones, tan rápido que Brodie apenas pudo llevar la cuenta.

La casa era demasiado grande, con demasiados caminos por los que aparecer por sorpresa.

Mary se volvió para mirarlo sonrojada y con cara de reproche.

Sí… se suponía que él no debía saber nada sobre sus magulladuras.

–Recuerda que me dijiste que te golpeaste la cadera cuando… –«te atacaron», pensó, pero sabía que eso tampoco le parecería bien, así que concluyó con–: te caíste.

–No es nada –declaró ella con los labios rígidos, después se tiró sutilmente de la manga de la camisa para ocultar el sarpullido que tenía en el brazo.

Howler se abrió paso entre ellos y, agitando el rabo, se fue directo hacia Therman.

Therman saludó al perro, evitando mirar a los demás a los ojos.

«Así es», pensó Brodie, «deberías sentirte mal».

–Bueno –dijo Jolene señalando hacia el pasillo–. Podemos hablar durante la cena.

–¿Cena? –preguntó Mary, toqueteándose aún la ropa–. ¿No es demasiado pronto?

Brodie ya sabía que a Therman le gustaban sus rutinas y no las variaba muy a menudo. Debía de sentirse realmente arrepentido si intentaba complacer tanto a Mary.

–Dábamos por hecho que tendríais hambre después de vuestra terrible experiencia. –Burl les dedicó una sonrisa demasiado radiante–. Espero que así esa, porque he preparado un costillar de primera con coles de bruselas salteadas, zanahorias con mantequilla y patatas asadas. –Olfateó el aire–. Divino, ¿verdad?

–Cocinar es su manera de preocuparse –intervino Vera–. Estaba tan preocupado como yo.

Brodie captó la indirecta.

–Sí, huele bien –dijo. Y era verdad. Por suerte, Burl no era uno de esos cocineros pretenciosos que preparaban caracoles u ostras, y no le echaba salsa de vino a todo. Preparaba comida de verdad, y Brodie todavía no había probado nada decepcionante.

–Primero tengo que hablar con Therman.

–Pues habla –dijo Therman.

–En privado.

–Brodie –le susurró Mary.

–Es importante –insistió él.

Therman avanzó con su silla de ruedas.

–Podemos hablar durante la cena –declaró mientras Howler caminaba junto a él.

–Si es lo que prefieres… –A Brodie no le importaba airear sus quejas delante de todos. Su petición de privacidad era más por el bien de Therman.

Cuando todos los demás se adelantaron, Mary lo miró con desconfianza.

–¿Qué te propones?

Brodie se metió las manos en los bolsillos del vaquero y se preparó para su enfado.

–Ya te dije que quería hablar con él.

–¿Sin mí?

–Daba por hecho que nos acompañarías –le respondió con las cejas levantadas. Aunque sabía que su presencia complicaría las cosas, jamás la excluiría.

–Ah. –Mary vaciló, pero estaban demasiado cerca de los demás como para empezar a regañarle. En su lugar, se conformó con una mirada de advertencia.

Brodie no había prestado mucha atención, pero, en vez de dirigirse al comedor formal, donde había comido con ellos otras veces, se detuvieron en otra habitación situada junto a la cocina. Era más pequeña, pero no menos impresionante.

Había una pared de ventanas que llegaban hasta el altísimo techo, dejando entrar la luz del sol que se filtraba entre las nubes. Además de gozar de unas espectaculares vistas de los jardines, daba la impresión de estar comiendo fuera.

Burl y Vera salieron para traer la comida.

–He elegido el salón con vistas al jardín –dijo Jolene mientras se aseguraba de que Therman estuviera bien colocado presidiendo la mesa–. Es más acogedor y, después de las tormentas de ayer, he decidido que deberíamos aprovechar la luz del sol.

–Es bonito –dijo Brodie. La mesa no era tan grande, lo que haría que resultase más fácil hablar.

–¿Queréis una copa? –preguntó Therman cuando la comida estuvo servida.

–Nunca mezclo el alcohol con los negocios –le respondió Brodie mirándolo directamente.

–Lo de hoy es para daros la bienvenida a casa –explicó Jolene con una expresión de falsa serenidad–, no es por negocios.

–Me temo que va a tener que ser las dos cosas. –Brodie no se había sentado aún y, tal vez por eso, Mary tampoco.

En su lugar se quedó de pie junto a él, con expresión de determinación y horror a partes iguales.

Vera y Burl se miraron.

–Señor Crews –le dijo Jolene con suavidad.

Lo que hizo que él se riera.

–¿Así que ahora nos tratamos de usted? ¿Es la manera de decirme que me comporte?

–¿Ha funcionado? –le preguntó ella con las cejas enarcadas.

–Lo siento, no. –Pero no pensaba debatir con Jolene. Aquello era solo para Therman, y nadie más. Mejor quitárselo de encima cuanto antes–. De ahora en adelante, Jack planificará mis rutas.

Mary soltó un grito ahogado, pero Brodie siguió mirando a Therman. Planificar la ruta era parte de lo que ella hacía, pero ya encontraría la manera de compensárselo más tarde.

Recostado en su silla, con una mano en el cuello de Howler, Therman se quedó mirándolo.

–Jack es tu hermano.

–Sí que te documentaste bien antes de contratarme. Supongo que ya conocerás a Jack tanto como a mí. Probablemente también a Charlotte. –Al fin y al cabo, llevaba trabajando para él más de dos semanas.

Therman se limitó a asentir con la cabeza.

–Perfecto. Entonces sabrás que está cualificado.

–Mary está cualificada también –intervino Jolene alzando su copa de vino.

Brodie agradecía su lealtad.

–Sí que lo está.

Therman colocó una mano sobre la de Jolene y ella se quedó callada. Pero el tema ya estaba sobre la mesa y Brodie pensaba aprovecharlo.

–De hecho, Mary es una de las personas más cualificadas que he conocido. Y además haría casi cualquier cosa que Therman le pidiera. Pero yo no.

Se estableció un silencio pesado en la habitación, hasta que Burl tosió y Vera le hizo callar. Brodie sabía que estaba haciendo lo impensable, y le daba igual.

Notó que Mary se ponía rígida junto a él.

–No tienes por qué hablar por mí.

–Ni me atrevería a intentarlo –respondió él sin dejar de mirar a Therman–. Si quieres despedirme, adelante. Es decisión tuya.

–No voy a despedirte.

–Entonces, le pasarás los destinos a Jack y él planificará la ruta –continuó Brodie, negándose a mostrar el alivio que sentía–. Si él cree que algo es demasiado turbio, habrá que hacer planes alternativos.

–Eso es absurdo –respondió Mary–. A veces hay prisa. Ya te lo he explicado. Therman no puede cambiar sus planes a tu conveniencia o la de tu hermano.

Aquello habría ido mejor si hubiera tenido a Mary de su parte, pero ya sabía cómo reaccionaría, así que lo aceptó y dijo:

–Evidentemente, Mary no piensa lo mismo. Ya sabes que es leal a ti, Therman, tan leal como para caer en una trampa descarada porque tú se lo pediste. Está claro que sabe lo que quiere y es capaz de tomar sus propias decisiones.

–Decisiones sabias –apuntó Mary. Tenía los dedos sobre el respaldo de la silla, apretándolo con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos–. No necesito que ni tú ni nadie hable por mí, o que me proteja.

Brodie escuchó aquello con el ceño fruncido.

–Cierto. Pero no pienso formar parte de eso. Dios, ni siquiera pondría en peligro a mi perro, como para poner en riesgo a una mujer, a cualquier mujer.

–¿Esto es porque soy mujer? –le preguntó Mary con sorpresa.

En guardia los dos, ignoraron al resto de los presentes.

–En parte sí. Júntate con mi madre si no te gusta que sea protector. –Sin apartar la mirada de la suya, hizo un gesto con el brazo en dirección a los demás–. Pensaría lo mismo de Vera o de Jolene.

–Gracias –murmuró Vera.

Jolene se rio.

–Eres absurdo –le espetó Mary, furiosa.

–De hecho –agregó Brodie–, pensaría lo mismo de Therman también. –Lanzó una mirada de rabia al anciano.

–¿De mí? –Perplejo, Therman se quedó mirándolos a ambos–. ¿Qué significa eso?

–Eres más pequeño, más viejo y vas en silla de ruedas –respondió Brodie cruzándose de brazos–. ¿Crees que te pondría en peligro conscientemente? Pues no lo haría.

–Él no te lo pediría –dijo Jolene con calma, aunque también con una sonrisa–. Y es evidente que se arrepiente de haber puesto a Mary, y al bueno de Howler, en esa situación. –Extendió una servilleta y se la colocó en el regazo–. Ahora, por favor, sentaos para que podamos hablar de un modo civilizado. No hay razón para tanto teatro.

Mary parecía a punto de implosionar. Acababan de reprenderla y estaba claro que la culpa la tenía él.

A Brodie le importaba una mierda. ¿De verdad pensaba que iba a pasar por eso dos veces? ¿Que la pondría en riesgo dos veces?

Pues no lo haría.

Todavía sin sentarse, aguardó a que lo hiciera ella, cosa que por fin hizo con un resoplido de indignación.

–¿Dónde dejo esto? –preguntó entonces alzando la bolsa.

–¿Qué es? –preguntó Jolene, de nuevo con las cejas alzadas.

–Algo que no vale una vida humana, eso es lo que es.

Dispuesta a bajarle los humos, Mary abrió la boca, pero la risa de Therman le robó el protagonismo.

–Therman –dijo Jolene, a punto de levantarse de la silla, alarmada.

El anciano contempló la cara furiosa de Mary, después lo miró a él y literalmente se carcajeó.

–¿Qué? –preguntó Mary.

Lo que hizo que Therman se riera con más fuerza. Abrazó a Howler y… empezó a aullar. Al perro le encantaba, agitaba el rabo emocionado.

Mary miró a Brodie, confusa.

Él puso los ojos en blanco y llevó el premio hasta un aparador y lo dejó en el suelo.

–Hay papeles o fotos o algo así ahí dentro –comentó por encima de las risas de Therman.

–Una foto –aclaró Mary–, para demostrar su autenticidad.

–¿No lo has mirado? –preguntó Burl.

Brodie negó con la cabeza. Sinceramente, le daba igual lo que hubiera dentro, solo le importaba que a Mary le hubieran encargado la arriesgada tarea de recogerlo.

Cuando regresó a la mesa, Jolene estaba poniéndole una copa de vino a Therman en la mano y este parecía haber recuperado ya el control. Seguía riéndose, y se frotó los ojos en dos ocasiones, pero, tras tomar aire varias veces, se limitó a sonreír.

Jolene, Burl y Vera sonrieron también, contagiados por el gesto.

Pero Mary… su dulce y cálida Mary, se sentía ahora como el objeto de una broma. Probablemente él acabase de dar un inmenso paso atrás.

Con suerte, cuando todo acabase, lo perdonaría.

–En serio, Therman –comentó Jolene negando con la cabeza–. Si no paras, Mary se sentirá insultada.

–Mis disculpas, Mary –le dijo Therman con una sonrisa.

–No pasa nada –respondió ella. Solo desearía haber entendido el chiste.

–Esa mirada que le has lanzado… –Therman volvió a sonreír, gesto que le arrugó el rostro de un modo extraño–. Seguro que Brodie no está acostumbrado a que las mujeres le canten las cuarenta.

–Te equivocas –dijo Brodie–. Mary me canta las cuarenta a todas horas.

Mientras los demás se reían, Mary se planteó darle un pisotón.

–Solo cuando te lo mereces.

–Sin duda.

–Me gusta que lo mantengas a raya. –Bajo sus cejas pobladas, a Therman le brillaban los ojos–. Ambos formáis una combinación infalible para mis adquisiciones.

¿Era así como lo veía? Increíble, pues su perspectiva era muy diferente.

Vera, que acababa de terminar de pasar el último cuenco de comida, se aclaró la garganta.

–Espero que toda esta emoción no le haya quitado el apetito a nadie. Burl se ha esforzado mucho en preparar la cena.

Todos miraron a Mary, dejando claro que querían que lo dejara correr, aceptara la palabra de Brodie y disfrutara de la cena.

No sabía si podría.

Se sentía asfixiada por la indignación. Como si la tuviera alojada en la garganta, haciendo que le escocieran los ojos, con ganas de soltar una buena diatriba.

Lo peor era que su cerebro sabía que Brodie tenía razón; no tenía sentido correr riesgos así.

Pero a su corazón le daba igual. Brodie se había pasado de la raya y ni siquiera la había advertido de sus planes. No del todo. Sí, había insinuado algo sobre hablar con Therman, pero no imaginaba que le robaría parte de sus responsabilidades.

¿Era eso lo que pasaba después de acostarse con alguien? ¿La gente daba por hecho que podía hacer y decir cosas sin ninguna repercusión?

Él seguía mirándola, lo que le daba ganas de explotar.

O de huir.

La verdad era que le habría encantado abandonar la mesa, pedir un taxi y regresar a su apartamento, donde pudiera dar rienda suelta a su enfado, ella sola.

Sabía estar sola, sabía gestionarlo, pero no tenía ni idea de cómo gestionar a Brodie.

¿Gestionarlo delante de todos los demás? Imposible.

Había vivido tantas escenas desagradables en su vida que no sería capaz de montar una deliberadamente. Levantó la barbilla y le dijo a Burl:

–Me encantaría beber algo, por favor.

Burl se puso en pie y le llenó la copa de vino tinto.

–¿Estás seguro de que no quieres nada? –le preguntó a Brodie.

–Estoy bien con el agua.

Aunque su expresión no varió, en su mente Mary murmuró sarcásticamente: «Estoy bien con el agua».

Deseó ser de esas personas capaces de usar el alcohol para que algo dejara de importarles. Maldita sea, ¿era eso? ¿Le importaba? Estuvo a punto de gruñir… porque sí, claro que le importaba.

Con defectos y todo, Brodie era como el hombre soñado, un tipo rudo y sexy que a veces le hacía sentirse menos sola en la cama, y en la vida.

Por desgracia, era improbable que el vino ayudase en algo. Como no solía beber, el alcohol le subía deprisa y solía darle ganas de hablar. Algo poco aconsejable dadas las circunstancias del momento.

Dios sabe lo que podría llegar a decir.

Aunque, dijera lo que dijera, Brodie se lo merecería.

Con actitud desafiante, dio un sorbo al vino y trató de reordenar sus emociones.

Como de costumbre, Jolene se mostraba atenta a Therman, asegurando su comodidad antes que la de ella. Después de que Therman tuviera la comida en el plato y hubiera empezado a comer, Jolene le dijo a Brodie:

–Supongo que esta será una cena de negocios, al fin y al cabo. Soy una persona precisa. Si se van a cambiar las cosas, querré tenerlas por escrito.

–No hay problema. –Brodie se llevó un trozo de ternera a la boca y, en un intento por normalizar la conversación, dijo–: Está muy bueno.

–Gracias –respondió Burl con una sonrisa mientras volvía a sentarse–. Es una de mis especialidades.

–Porque es mi plato favorito –agregó Vera.

Puf. Todos estaban intentando normalizar la situación. Ella era la última resistencia.

Al principio, a Brodie le había parecido extraño que el ama de llaves y el cocinero comieran con ellos, que participaran y actuaran como miembros de la familia. Ahora aceptaba la situación igual que lo hacía ella.

Su amistad cercana superaba su condición de empleados.

Brodie solo había visto al jardinero en una ocasión. Era más callado que los demás, pero, por supuesto, Brodie y él se habían llevado bien, tanto que, para cuando terminó la cena, habían empezado a reírse todos. Y lo mismo con el jefe de mantenimiento y las mujeres que se encargaban de cuidar las plantas de interior.

Todo el mundo adoraba a Brodie.

Mary clavó el tenedor en un pedazo de carne y trató de no quedarse mirándolo con rabia. No tenía hambre.

Estaba demasiado enfadada.

–Bueno –dijo Therman desviando la mirada hacia ella–. ¿Nos parece a todos bien que el hermano de Brodie planifique las rutas?

En realidad no era una verdadera pregunta. Al fin y al cabo, ella no tenía un voto legítimo. Su responsabilidad era aceptar, nada más.

Al contrario que los demás, ella había seguido siendo de forma deliberada una simple empleada. Acercarse a alguien suponía dejarle entrar, y Brodie era la primera persona, si no la única, en haberlo logrado.

¿Se arrepentía ahora de haberlo hecho? No, en realidad no. Tal vez estuviera molesta con él en ese momento, pero aun así tenía unos recuerdos muy especiales de…

–¿Mary? –le dijo Jolene.

En vez de permitir que se lo impusieran, Mary se sintió satisfecha al declarar:

–¿Por qué no? Al fin y al cabo, él es un hombre. –Lo había aceptado sin mucha elegancia y se había anotado un tanto.

Fue como si todos los presentes aguantaran la respiración.

Mary dejó el tenedor y alzó su copa de vino. Se daba cuenta de que, para pelear, hacían falta nervios de acero, sobre todo para pelear con un pedazo de tío bueno que le había regalado múltiples orgasmos.

Era el tema de los orgasmos lo que hacía que fuese tan incómodo. Deseaba más de esos.

Brodie se entretuvo cortando su comida con calma, mirando el plato.

–Lo importante, al menos para mí –dijo–, es que a Jack le interesa más el bienestar que las colecciones de Therman.

Todas las miradas recayeron en ella, a la espera de una reacción.

Eso le escoció. ¿Era eso lo que pensaba Brodie? ¿Que a ella no le importaba que le hicieran daño? Claro que le importaba. Al oír el estallido de aquellos disparos en la zona, cuando pensaba que le habían herido, o incluso matado… Se estremeció.

Solo recordar el miedo que había sentido, por él, hacía que el corazón se le acelerase.

–Se giró lentamente y lo miró con odio.

–Sabes que me preocupé.

–Te preocupaste –repitió él, pensativo, haciendo que sonase insulso–. Supongo que yo hice algo más que preocuparme para que siguiéramos con vida.

Tenía razón, pero… maldita sea, no quería ver su versión de las cosas. Podría haber gestionado mucho mejor la confrontación. Podría haberle contado sus planes primero, haberle dado la oportunidad de disuadirlo.

Aunque se sentía como una niña, no pudo contener las palabras ni la sonrisa provocadora.

–A lo mejor Jack debería ir montado contigo a partir de ahora.

Brodie levantó la mirada para mirarla a la cara. Con el ceño fruncido, abrió la boca, pero no le salió nada. Su ceño fruncido se pronunció más aún.

Perfecto. Le había dejado sin palabras.

–No –declaró Therman dando un manotazo en la mesa, ya no de tan buen humor–. Ese siempre será tu trabajo, Mary.

¿Siempre? Parecía tan sincero que casi era como si estuviera ofreciéndole estabilidad laboral.

–Sabes que confío en ti, me fío de ti. –Entornó un ojo mientras la estudiaba–. Puede que haya investigado a Jack, pero en realidad no lo conozco. No como te conozco a ti.

En realidad, tampoco la conocía a ella, no conocía sus complejos ni los miedos provocados por su pasado. Solo Brodie sabía eso.

¿De verdad había compartido todo eso con él, tan deprisa, solo por la compatibilidad sexual? No, para ser sincera, era más que eso. Brodie tenía algo que le atraía.

Peligroso.

Therman también había intentado acercarse, y todos en la casa se esforzaban por incluirla. Con frecuencia era desconcertante.

–Gracias. –Bebió un poco más de vino, sintiéndose como una impostora.

–Lo decía en serio. –Therman dejó caer un antebrazo sobre la mesa y se inclinó hacia ella–. Brodie es un conductor fantástico, intrépido, capaz y, lo mejor de todo, está dispuesto a hablar con franqueza.

¿Therman agradecía la franqueza de Brodie? No se lo podía creer. ¡Si había despedido a otros conductores por mucho menos!

–Pero solo funciona si tú estás con él.

Durante una fracción de segundo, pensó que Therman se refería a «con él», como en una pareja, como dos personas que han quemado las sábanas en una cama incómoda en un motel barato, y estuvo a punto de entrarle el pánico.

Entonces se dio cuenta de que Therman tal vez hubiera interpretado su sugerencia de que Jack fuera de copiloto como una amenaza de que ella dejaría el trabajo.

¡Ja! Ni hablar. Le gustaba su trabajo, dependía demasiado de ello como para permitir que Brodie la ahuyentase.

Mientras Therman esperaba, ella se dispuso a dar una respuesta automática, «lo que tú quieras», pero entonces lo pensó mejor. Hasta ella tenía sus límites y, el día anterior, Therman los había puesto a prueba.

Se terminó el vino y dijo:

–Estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo.

–Te daré un aumento.

–¿Un aumento? –preguntó, sorprendida. Ya le pagaba bastante bien. Tan bien, de hecho, que durante los tres años que llevaba trabajando con él nunca le había pedido más dinero.

–A los dos –añadió Therman, dirigiéndose también a Brodie–. Te lo has ganado.

Brodie alzó su vaso de agua para brindar.

–Siempre y cuando el aumento no sea para que acepte más riesgos, no pondré pegas.

–No lo es. –Therman le lanzó una mirada recelosa al oír esa sugerencia y después desvió su mirada de súplica hacia Mary–. Sois un grupo equilibrado y me hace muy feliz. Pero entiende que, sin importar quién conduzca, te necesito a ti.

Para muchos, aquella declaración habría parecido conmovedora y sincera.

Pero Mary sabía la verdad.

Therman era un experto en conseguir lo que deseaba y, por alguna razón, deseaba que ella fuese de copiloto con Brodie. Tal vez pensara que podría controlar el temperamento pendenciero de Brodie, mantenerlo a raya. Qué risa. Acababa de demostrar que ella tenía muy poco control sobre lo que hiciera o dijera.

Se había acostado con Brodie y aun así él había ignorado su petición de dejarle a ella hablar con Therman.

Como a los demás no les hacía falta saber lo herida que se sentía por aquella traición, respondió con indiferencia:

–Entonces, por supuesto, me quedaré contigo.

Notó que Brodie se movía junto a ella. Sí, probablemente tendría muchas cosas que decir, pero no pensaba darle la satisfacción de preguntárselas.

El ceño fruncido de Therman se relajó y al fin sonrió.

–Gracias, Mary. Siempre puedo contar contigo. –Tras estrecharle cariñosamente la mano, la apartó y le dio un trozo de carne a Howler.

Hasta entonces, Mary no se había percatado de que estaba dando de comer al perro. No sabía cómo había podido escapársele ese detalle. Howler puso cara de súplica, e incluso le colocó una enorme pata en el muslo a Therman.

Al parecer, había estado demasiado absorta en sus propios pensamientos.

–Lo vas a malcriar –comentó Brodie, aunque no parecía muy preocupado por esa posibilidad.

–Se lo merece –respondió Therman mientras le rellenaba la copa de vino a ella sin decir palabra. Dejó la botella a un lado y le preguntó a Brodie–: ¿Por qué no les cuentas a los demás cómo conociste a Howler?

Brodie le lanzó a ella una mirada indescifrable antes de responder.

–Estaba encadenado fuera, obviamente no lo cuidaban bien, así que lo adopté.

–Ehhh –se quejó Therman apuntándole con un tenedor–. No has contado toda la historia. Cuenta los detalles.

–Ese es el resumen.

Mary se daba cuenta de que Brodie no deseaba hablar de ello, aunque sus deseos no impedirían que Therman siguiera insistiendo.

Recordó que Charlotte había dicho que Brodie rescataba a mujeres, hombres y perros, y aquello le produjo cierta curiosidad también.

–¿Por qué eres modesto ahora? –le preguntó con tono sarcástico.

Brodie resopló.

–Deberías saber que nunca soy modesto –dijo.

Era cierto. Se había paseado desnudo delante de ella sin ningún pudor. Se sonrojó solo de pensarlo y de recordar lo bueno que estaba.

Deseaba volver a verlo. El hecho de estar molesta con él no le impedía imaginar su cuerpo. Tenía la impresión de que esa imagen quedaría grabada en su cabeza el resto de su vida.

–¿Qué tienes que esconder? –El artículo que había leído era necesariamente breve, pero sí mencionaban que Brodie había interrumpido un intercambio de droga y que había abatido a múltiples personas–. ¿La historia tiene más de lo que dijeron los periódicos?

–Siempre –respondió él, como si fuera evidente–. Un artículo condensado en dos párrafos no se acerca ni de lejos a lo que ocurrió aquel día.

–Exacto –intervino Therman mientras retiraba su plato vacío–. Cuéntanoslo paso a paso.

–Estoy seguro de que Mary podrá encontrar el artículo online.

–Pero quiero que me lo cuentes tú –insistió Therman, con expresión tensa.

–No puedes conseguir todo lo que quieras. –Brodie se terminó la comida.

Así que no solo podía exigir cosas y desafiar a Therman, sino que además podía hacerlo mientras rebañaba el plato.

Mary contempló su propia comida, que apenas había tocado, y deseó poder tener su ímpetu.

–Tener dinero –le informó Therman– significa tener muchos recursos. Puedes intentar cerrarme la boca, pero tengo maneras de averiguar cualquier cosa que desee, sobre cualquier persona que desee.

Jolene trató de hacerle callar, pero era demasiado tarde.

Todos la miraron a ella.

Sí, enseguida se apresuraron a mirar hacia otro lado, pero Mary ya había captado el mensaje y le produjo un escalofrío de alarma.

Investigar sus empleos pasados era una cosa; lo había imaginado cuando solicitó el trabajo. Pero ¿acaso todos sabían lo de su pasado? ¿Lo de su madre?

Notó que la humillación le oprimía el corazón.

Con la respiración acelerada, levantó su copa y dio un sorbo. O engulló. No estaba segura.

Dios, se sentía tan expuesta.

Por eso no había querido acercarse a ellos.

Por eso necesitaba su distancia emocional.

No sabía qué hacer, pero escapar le pareció la mejor opción.

Capítulo 12

Sin estar segura de lo que iba a hacer, Mary echó la silla hacia atrás…

Y de pronto Brodie se inclinó hacia delante, apoyó los codos en la mesa y atrajo la atención de todos.

–Eso son gilipolleces –dijo.

–¿De qué estás hablando? –preguntó Therman irguiéndose en su silla.

–¿Crees que puedes comprar la verdad? –Brodie estiró las manos–. Vamos a oírla, Therman. ¿Qué has descubierto con tus grandes capacidades de detective? Seguro que no es gran cosa.

–Sé algunas partes –insistió Therman.

–Dudo que sean precisas.

–Desde luego que lo son –se enojó Therman.

–¿Porque pagaste un buen dinero? –Brodie negó con la cabeza–. Si no lo has oído de mi boca, entonces no, no es probable.

Mary dejó escapar el aliento. Desafiando a Therman, Brodie había logrado que dejara de ser ella el centro de atención. Todos lo miraban ahora a él, lo que le permitió relajarse.

Casi le dieron ganas de besarlo por eso.

Casi.

Therman le dio otro trozo de carne al perro.

–Interrumpiste un intercambio de drogas –declaró con expresión taimada.

–No. –Brodie se recostó en su silla y se cruzó de brazos.

¿Sabría que con aquella postura estaba muy sexy? Probablemente.

Therman se recostó también. Pero en él no había nada sexy.

–Los hombres eran traficantes de drogas –insistió.

–Esa parte es cierta, pero no estaba produciéndose ningún intercambio. De hecho, parecía que se habían tomado el día libre, porque estaban contando el dinero en efectivo de las ventas de la noche anterior.

Therman aceptó esa corrección a regañadientes.

–Se suponía que Howler era el perro guardián, pero…

Brodie le interrumpió con un resoplido. Se inclinó hacia delante para mirar a Howler.

–¿A ti te parece un perro guardián?

Sabiendo que no le darían más comida, Howler dio tres vueltas en círculo y se tumbó boca arriba junto a la silla de Therman. Dejó abiertas las patas traseras. La lengua le colgaba por un lado de la boca y sus blandas orejas le caían hacia atrás como la melena de una mujer.

Como si hubiera percibido la atención, el perro abrió un ojo y barrió el suelo con el rabo.

–Estaba encadenado fuera –comentó Therman con una sonrisa.

–Sí. –Brodie frunció el ceño por nada en particular–. Más tarde descubrí que los cabrones lo habían ganado en una partida de cartas.

Mary aguantó la respiración. Dios, ¿quién apostaba a un pobre animal en una partida de azar? Quien lo hubiera hecho no debía de quererlo mucho.

Pobre Howler.

–La casa estaba en un vecindario de mierda. –Brodie miró a Vera y a Jolene–. Perdón, pero es la mejor descripción que tengo.

–De acuerdo –respondió Vera.

Jolene le dedicó una sonrisa cariñosa.

–Eres un machista, pero deja que te diga que, si los hombres no se mueren por unos pocos tacos, las mujeres tampoco.

–No me preocupa lo de morir. Es que mi madre me tiraba siempre de las orejas. –Se tiró de una oreja como si estuviera recordándolo–. El caso es que era una parte terrible del pueblo.

–¿Qué estabas haciendo allí? –le preguntó Burl–. Si es una zona tan mala, me refiero.

–Comprar una pieza para el coche en un desguace. Me fijé en Howler cuando fui aquella mañana, después, cuando regresé, seguía allí. Hacía un calor infernal y no tenía comida, ni agua, ni sombra. Estaba inerte, no relajado como está ahora, sino como si estuviera a punto de… morir. –Dio un puñetazo sobre la mesa al recordarlo–. Me detuve y le di agua primero.

–¿No te preocupaba que te mordiera? –preguntó Jolene con el ceño fruncido.

–En ese momento me daba igual.

Claro que sí, pensó Mary, porque Brodie era esa clase de hombre, de los que hacían lo que creían que era correcto, pese a las consecuencias.

Como había hecho con Therman.

No, no quería perdonarlo todavía, pero se había tomado dos copas de vino y no pudo evitar decir:

–No lo habrías dejado allí.

–No, no lo habría hecho –le respondió él con expresión seria y directa.

Therman retomó el tema donde Brodie lo había dejado.

–Así que ofreciste dinero por él.

–De nuevo, te equivocas. –Tras aguantarle la mirada a Mary varios segundo más, centró su atención en Therman–. Ya había arrancado esa maldita barra de hierro del suelo y había metido a Howler, con la correa y todo, en mi coche. Incluso me arriesgué a dejarlo en marcha con la esperanza de que el aire acondicionado le refrescara. –Se detuvo, con la boca apretada, y tragó saliva–. Todavía recuerdo cómo me miró a través de la ventanilla cuando me alejé, como si pensara que yo también iba a abandonarlo.

–Deberías haberte marchado sin más –susurró Mary, que podía imaginarse bien la escena.

–Tal vez. Pero quería que esos cabrones supieran que me lo llevaba.

–Y darle una paliza a alguien –imaginó Burl.

–Eso también. –Brodie levantó la comisura de los labios y les dedicó una sonrisa irónica–. Abrió la puerta un tío con una pistola levantada. Desde ahí todo fue cuesta abajo.

–Te peleaste con él –intervino Therman.

–Le desarmé –le corrigió.

–Le rompiste la mandíbula –insistió Therman, molesto por todas esas correcciones.

A Brodie se le iluminó la cara por la sorpresa.

–Sí que tienes buenos recursos.

Therman se pavoneó ante aquel pequeño elogio.

–La rotura se produjo cuando le desarmé.

–Cuestión de semántica –respondió Therman agitando la mano.

–¿Tanto daño le causaste con un puñetazo? –preguntó Vera.

Brodie se encogió de hombros para responder.

–Salieron unos pocos tíos más. Me vi en una situación de actuar o morir, y supe que, si sucedía lo segundo, Howler moriría también, dado que alguien me robaría el coche con él dentro. –Dejó escapar un largo suspiro–. No había planeado estar allí mucho tiempo, pero sucedió, así que peleé.

–Y ganaste –concluyó Jolene.

Mary levantó su copa de vino, lo que quedaba de ella.

–Según parece se le da bien pelear.

–Me defiendo. Pero… –entonces sí que la miró– evito las peleas siempre que puedo.

–Vino la policía –dijo Therman antes de que Mary pudiera reaccionar. Parecía orgulloso de poder aportar esa información.

–Sí, la mujer mayor de al lado les había llamado. Cuando expliqué lo sucedido, me dejaron libre, sobre todo cuando encontraron el dinero y las drogas dentro. –Con una sonrisa, añadió–: Uno de los policías incluso le dio a Howler su comida.

–Gracias a Dios que esa mujer los avisó –comentó Jolene.

Brodie se frotó la nuca.

–Se acercó para decirme que esos hombres eran el azote del vecindario. Sabía cosas de ellos, y sabía cómo maltrataban a Howler. Cuando le pregunté por qué no había hecho nada… –Dejó la frase a medias y su rostro quedó oscurecido por la frustración y la rabia.

Mary deseaba tocarlo, ponerle la mano en el brazo y ofrecerle consuelo. Pero se contuvo porque estaban allí los demás.

–¿Qué te dijo? –quiso saber Jolene.

–Que no había llamado a la policía porque no era su perro. –Brodie se terminó el agua y se recostó en su silla–. Le dije que se fuera a la mierda y me marché.

–Bien por ti. –Jolene se quedó mirando a Howler–. ¿Quién podría ignorar esa clase de maltrato?

–Demasiada gente –intervino Burl.

Todos parecían haberse quedado de un humor sombrío.

Burl le rellenó a Mary la copa y después la suya y la de Vera.

–Los destruiste, y este fiel amigo fue tu premio –dijo Therman señalando a Howler con la cabeza–. Hay que respetar eso en un hombre.

Burl y Vera le dieron la razón.

La verdad era que Mary pensaba lo mismo. Pero para Brodie era tan fácil, tan natural, que no pudo evitar sentir envidia. ¿Cómo se sentiría siendo tan fuerte, capaz de salvarse no solo a sí misma, sino a los demás?

Temía que nunca llegaría a saberlo realmente.

Brodie quiso protestar cuando Mary empezó a tomarse su tercera copa. Su mirada vidriosa indicaba que no tenía mucho aguante. Y aun así Therman le había rellenado la copa, y después Burl. ¿Estarían intentando que se relajara? De ser así, esa no era la manera. Él la conocía mejor que todo eso. Si le sacaban información personal en ese momento, después ella les guardaría rencor.

No era que él tuviera derecho a decir nada, sobre todo porque estaba enfadada con él. Pero podía librarla de la situación.

Con la esperanza de poder poner fin a la visita cuanto antes, dijo:

–Ese es el final de la historia, todos los detalles desagradables. Vamos a olvidarnos del tema y a seguir con la velada.

Therman, a quien no se le escapaba nada, los miró alternativamente a Mary y a él.

–Lo de ayer fue un error y, aunque no estoy intentando excusarme… –Hizo una pausa, frunció el ceño y admitió–: Bueno, creo que sí.

Brodie se abstuvo a duras penas de poner los ojos en blanco.

–Adelante. Oigamos tus excusas. –Mientras siguieran hablando, Mary continuaría calentándose por dentro. Tenía que quedarse a solas con ella para poder empezar a… ¿qué? ¿Disculparse? ¿Explicarse?

¿Besarla y tocarla?

Todo lo anterior.

Aunque, cuanto más bebía, menos probables le parecían los besos.

Con los codos apoyados en los brazos de su silla y las yemas de los dedos juntas, Therman entornó un ojo, como tenía por costumbre.

–Cierto, ya ha pasado, pero ahora me doy cuenta de que muchas transacciones son potencialmente peligrosas. Por esa razón, algún intercambio ocasional en un lugar remoto tiene sentido. En el caso del óscar, estaba tan ansioso por adquirirlo que ni siquiera me paré a pensar en las consecuencias.

Curioso, porque sus ansias parecían haber desaparecido ahora que ya lo tenía en su poder. Therman no había mirado ni una sola vez la bolsa de plástico arrugada que estaba al otro lado de la habitación. No, estaba mucho más centrado en Mary.

Punto para Therman. Quizá fuera con retraso, pero al fin había acertado en sus prioridades.

–Muchos de mis tratos pasan desapercibidos. De ahora en adelante, si algo le parece sospechoso a Jack –volvió a mirar a Mary–, yo podría enviar refuerzos discretos. Algunos guardias armados que estuvieran disponibles por si acaso alguno de los dos se sintiera incómodo al llegar al destino.

–Es un comienzo –convino Brodie, aunque no le gustaba mucho la idea de que hubiera otra gente pisándole los talones–. También puedes darme el nombre del imbécil que lo organizó todo, y negarte a volver a hacer tratos con él.

Therman apartó la mirada un instante.

–No, no puedo hacer eso. –Se frotó un ojo y después volvió a mirar a Brodie–. Porque hay asuntos, como la ilegalidad de vender un óscar, que hacen que sea necesario el anonimato. A algunos de los usuarios se les conoce solo por su alias, y no hay manera real de identificarlos.

–Si cada compra fuese legal y limpia, entonces no sería necesario contar con un mensajero privado muy bien pagado, ¿no es así? –explicó Jolene.

Sí, Brodie lo entendía. No le gustaba, pero tenía sentido. Aun así, sería más difícil para él mantener a salvo a Mary si no conocía la verdadera amenaza.

Por su parte, Mary se quedó mirando su copa y murmuró:

–Si me lo hubieras preguntado, podría haberte contado todo esto. Pero no. Demasiado cabezón, un sabelotodo, tan mandón…

Brodie no logró oír el resto de lo que decía. Pero imaginó que no sería nada bueno.

Había comido muy poco. ¿Cuál sería su límite? ¿Con tres copas sería suficiente?

Apostaría a que sí.

Suspiró y volvió a mirar a Therman.

–Así que trabajo a ciegas, ¿no es eso?

Therman ignoró su grosería.

–Como ya sabes, algunos de los artículos que adquiero requieren no solo un conductor competente para asegurar la entrega, sino también la habilidad de librarse de la competencia.

Brodie hizo una mueca teatral y dijo:

–La palabrería lo es todo, pero sí, defenderé tus compras.

Tras un momento de confusión, Therman se echó a reír.

Brodie sospechaba que se había reído más aquel día que en el último año.

–De acuerdo, de acuerdo. –Therman miró fijamente a Mary y se aclaró la garganta–. La violencia de ayer no debería haber tenido lugar, pero agradezco que protegierais mi compra.

Esa no había sido su prioridad ni de lejos, pero bueno.

–Así que, si la situación lo requiere, ¿tengo tu permiso para usar la violencia?

–No –dijo Mary.

Al mismo tiempo, Therman respondió.

–En peleas sin importancia, por supuesto. Y después quiero saberlo todo.

Mary se quedó mirándolo con la boca abierta.

–No puedo creerme que hayas dicho eso.

Therman enarcó las cejas.

A ella no pareció importarle, porque echó su silla hacia atrás e hizo que Howler se pusiera en pie de un salto, alarmado.

–Este –dijo, señalándole con un dedo, por si acaso no supiera a quién se refería– ya es bastante difícil de manejar sin que tú le des ánimos.

Pillado por sorpresa, Therman se carcajeó.

Jolene se puso en pie para interceder.

–Vera, Burl, ¿queréis ir a por el café y el postre, por favor?

Ambos empleados asintieron y escaparon a toda prisa.

–Mientras lo traen, actualizaré el contrato que tiene que firmar Brodie. –Jolene se detuvo con una mano en el hombro de Therman–. Tardaré solo unos minutos. –Al contrario que los otros dos, abandonó la estancia con paso elegante y sosegado.

Therman se quedó mirando a Brodie, como si esperase que solucionara la situación.

Él suspiró y le dijo a Mary:

–No bebes muy a menudo, ¿verdad?

Aferrada al lateral de la mesa, Mary le lanzó una mirada de odio.

–Bebo cuando me da la gana.

Brodie sonrió sin darse cuenta. Mary siempre tenía una respuesta preparada. Es decir, tenía respuestas rápidas cuando Therman no insinuaba que había descubierto sus secretos.

–Menos mal que conduzco yo. –Se volvió hacia Therman–. Ella ha dejado su coche en la oficina.

Como si acabase de acordarse de eso, Mary soltó un gruñido y se dejó caer sobre su silla.

–A lo mejor puedo pedir un taxi.

Una idea terrible.

–Me daba la impresión de que querías cantarme las cuarenta de camino a casa.

–Así es… y te lo mereces.

–Lo sé. –Con Therman como único espectador fascinado, añadió–: Probablemente debería haberlo hablado contigo primero.

–Eso sí que habría sido considerado.

–Habrías intentado disuadirme.

–¡Sí! –Alcanzó su copa y observó con asombro que estaba vacía.

–Si te sirve de ayuda, lo siento –se apresuró a decirle él.

Con la boca apretada, Mary le lanzó una mirada de odio.

–Pero da igual lo que yo dijera, porque tú habrías hecho lo mismo.

–Es probable –admitió. Se preocupaba por su seguridad, aunque ella misma no lo hiciera.

Como si se hubiera olvidado en absoluto de la presencia de Therman, empezó a murmurar de nuevo. Probablemente para evitar volver a explotar de rabia. Therman se quedó muy quieto. No movió ni siquiera una de sus impresionantes cejas.

–¿Qué te parece si nos vamos en cuanto Jolene nos dé esos papeles? –Sin dar oportunidad a su testarudez de tomar la decisión por ella, añadió–: Howler necesita descansar.

Un ronquido inundó el aire.

Juntos, miraron al perro, que seguía tumbado boca arriba, con las pelotas al aire. Le caía baba de la legua y estaba empapando la carísima alfombra de Therman.

–Sí –respondió Mary secamente–, evidentemente no puede descansar aquí.

–¿Quieres quedarte a tomar el café y el pastel? –preguntó Brodie levantando las manos–. A mí me parece bien.

–Es un bizcocho –intervino Therman–. No un pastel.

Mary abrió mucho los ojos y giró la cabeza para fijarse en él.

Sí, se había olvidado de él. Brodie se apiadó de ella y dijo:

–Vamos a prescindir del bizcocho, y yo puedo regresar mañana por la mañana a por los papeles.

–No es necesario. –Jolene regresó y le ofreció un paquete de papel manila–. He incorporado los cambios, pero lo demás es lo mismo. –Le entregó uno a Mary también–. Si pudierais echarle un vistazo, firmarlo y enviármelos por fax cuanto antes, con eso bastaría.

–Sin problema. –Brodie tardó otros cinco minutos en despertar a Howler y motivarlo para marcharse mientras Burl y Vera se turnaban para darle abrazos de despedida a Mary. Ella mantuvo una sonrisa educada en todo momento.

Burl le estrechó la mano a Brodie y le señaló la cabeza.

–Cuídate esa herida.

Vera lo abrazó después.

–Me alegra que ninguno hayáis resultado seriamente heridos.

Para demostrarle a Mary cómo se hacía, Brodie abrazó al ama de llaves hasta levantarla del suelo.

Con el ceño fruncido Therman los acompañó hasta la puerta. Justo antes de que pudieran marcharse, le estrechó la mano a Mary, que lo miró inquisitiva.

Brodie podría haberle dicho que estrechar la mano no era algo natural para Mary, y menos con su estimado jefe.

Jolene estaba de pie detrás de la silla de ruedas, con una mano en su hombro, como para darle ánimos.

Tras aclararse la garganta, Therman dijo:

–El aumento no es suficiente, y tampoco mi gratitud. Eres parte de nosotros, Mary. Espero que lo sepas.

En respuesta, ella trató de liberarse la mano.

Therman la mantuvo agarrada con sus dos manos.

–Si tienes alguna queja…

–Cuando tengas alguna queja… –le corrigió Jolene.

–Quiero que me la digas. Deberías sentirte tan libre como Brodie. ¿Entendido?

Era evidente que no lo entendía, pero aun así dijo:

–Sí, gracias. –Volvió a tirar de la mano, pero al final cedió a la caricia–. Me encanta mi trabajo, Therman. Todo va bien, te lo prometo.

–Bien, bien. –Aliviado, el anciano la soltó.

Jolene puso los ojos en blanco ante aquel esfuerzo tan poco entusiasta.

–Gracias a los dos por entenderlo.

Por fin, tras otra ronda de despedidas, Brodie condujo a Mary hasta el coche. Ahora que estaban a solas, esperó a que ella empezara a regañarle.

Pero, salvo mantener los labios apretados, pareció contenerse.

Cuando ya estaban de camino, Brodie no pudo soportarlo más.

–¿Estás borracha? –le preguntó para provocarla deliberadamente.

–Posiblemente –respondió ella tras apretar la mandíbula.

Que lo admitiera le sorprendía.

–Por tres copas de vino, ¿eh? No bebes a menudo.

–Casi nunca.

–Pero hoy sí.

–Sí, y me cuesta un gran esfuerzo no gritarte. –Se quedó mirando al frente–. Me pongo más dicharachera cuando bebo y me temo que, cuando empiezo, ya no soy capaz de parar, así que estoy intentando no empezar.

Brodie estaba bastante seguro de que ya había empezado.

–Pero, Dios, Brodie, esto es difícil. Podrías haberme advertido. Y sí, podrías haber escuchado mis razones para no querer dar un ultimátum. –Según hablaba, iba alzando la voz–. Pero ni siquiera has tenido en cuenta mi reacción.

–No es cierto.

–Te ha dado igual lo que yo pensara. Has seguido adelante con tus propios planes, como una apisonadora…

–Para mantenerte a salvo.

–… ¡Y yo podría haber perdido el trabajo! Entonces ¿qué? ¿Se te había ocurrido pensar en eso? Podría haber vuelto a mi casa siendo una desempleada. ¿Qué haría entonces? ¿Dónde encontraría otro trabajo tan maravilloso como el que tengo?

Para ser una mujer que no quería ponerse dicharachera, acababa de darle un buen sermón.

–Therman se preocupa por ti. No permitiría…

–Puede que esto te sorprenda, pero yo también tengo metas, Brodie Crews. Metas importantes. Cosas que deseo. –Se llevó una mano abierta al pecho–. Cosas en las que he estado trabajando. Cosas que me importan, aunque no le importen a nadie más.

Había mucho significado en aquellas palabras.

–¿Qué cosas, cielo?

Mary se cruzó de brazos y miró al frente con rabia.

–Casi nadie lo entendería, pero me da igual. Aun así voy a hacerlo. –Dejó caer los hombros–. En algún momento.

–¿Qué es lo que vamos a hacer?

–¿Vamos? –le preguntó ella, volviéndose para mirarlo.

Eso era lo que a él le gustaría, pero parecía tan incrédula que supo que tenía ante sí una ardua batalla.

–¿Por qué no? Sea lo que sea, podríamos hacerlo juntos, ¿no? –«Ya no estás sola, pelirroja», pensó. Ella tardaría tiempo en creérselo.

Mary soltó una carcajada inesperada, pero rápidamente se llevó la mano a la boca.

–Ay, Brodie, estás como una cabra.

Él también empezaba a pensarlo. ¿Qué había en ella que le daba ganas de indagar pese a su resistencia? Le gustaba creer que era un buen tío, pero lo que sentía por ella iba mucho más allá de la simple bondad.

–¿Qué vamos a hacer? –preguntó de nuevo.

Mientras esperaba, con la esperanza de que se lo contara, Mary se quedó mirándolo sin parpadear. Casi pudo sentirla luchando consigo misma.

–Si no fueras tan condenadamente guapo, y tan maravilloso en la cama, probablemente me resultaría más fácil mandarte a la mierda.

Brodie notó que se le hinchaba el ego. Y también la polla. Al fin y al cabo, era humano, y ella estaba allí sentada, tan dulce y achispada, recordándole los orgasmos que le había dado.

–Confías en mí, ¿recuerdas? –Confiaba en él para tener un orgasmo, pero, bueno, podía construir a partir de aquello.

Después de lo que pareció una eternidad, aunque probablemente no fueran más de treinta segundos, Mary susurró:

–Voy a derribar la casa de mi madre.

¿Derribarla? Eso nunca se lo habría imaginado.

–¿La casa en la que te criaste?

–Sí. –Ahora que lo había admitido, se inclinó hacia él, ansiosa por compartir sus planes–. La heredé, pero tiene que desaparecer. Para siempre. Entenderás por qué.

Por desgracia, lo entendía.

–El único problema es que cuesta una cantidad ridícula hacerlo correctamente. La casa no es nada del otro mundo, pero los cimientos y todo eso siguen en buen estado. Cuando decidí demolerla, pensé en pagar a alguien con un buldócer para que viniera a echarla abajo. Superfácil. Si te he visto no me acuerdo.

Brodie dudaba mucho de que algún día pudiera no acordarse, aunque sabía que ese era su objetivo.

–Cuanto más lo estudiaba, más aprendía, y los costes de los permisos, la retirada de los materiales de desecho, los equipos de seguridad, la reducción del amianto… todo va sumando. –Se mordió el labio inferior–. Cuantos más obstáculos me encuentro más decidida estoy.

Eso era típico de su Mary.

–¿Por qué quieres demolerla?

En vez de responder, le dijo:

–Uno pensaría que estarían encantados de librarse de ella, y de mí, pero se enfrentan a mí.

–¿Quiénes? –Se sobresaltó al oír que le temblaba la voz. Si se ponía a llorar, se sentiría fatal.

Miró para otro lado, con los ojos aún algo nublados.

–No debería estar contándote nada de esto. Cuando decidí hacerlo, librarme de la casa para siempre, iba a ser un asunto privado, algo que moriría en el pueblo y se quedaría allí. Desaparecería, y con ella todos los recuerdos. –Suspiró–. Ahora ya te he contado demasiado…

–Me alegro. –Necesitaba tocarla, aunque ella no lo necesitara, así que le alcanzó la mano–. Puedes contarme lo que sea.

Mary entrelazó los dedos con los suyos.

–Mañana me arrepentiré de esto.

–No, pelirroja. Nada de arrepentimientos entre nosotros, ¿vale? –Estuvo a punto de añadir: «Prométemelo», pero ya notaba que Mary arrastraba las palabras y no sabía si se acordaría al día siguiente.

–Es más fácil decirlo que hacerlo –le dijo ella apartando la mano–, dado que ya me arrepiento de cosas. –Se reclinó y cerró los ojos–. De muchas cosas.

–Has bebido demasiado. ¿Por qué no duermes un poco? Todo te parecerá distinto habiendo descansado un poco. –Al menos, eso esperaba. «Ya me arrepiento de cosas». Dios, esas palabras le hicieron daño.

–No es solo el precio –murmuró ella sin abrir los ojos–. El pueblo no quiere que la derribe. El Ayuntamiento me pone trabas a cada paso.

Qué cojones.

–¿Por qué?

–Creo que porque el terreno es bonito, o podría serlo cuando la casa desaparezca. De niña, solía jugar ahí fuera mientras mi madre… bueno, mientras hacía sus cosas.

–¿Árboles? ¿Un arroyo?

–Ambas cosas. –Sonrió–. Solía trepar a lo alto de un gran roble, hasta que nadie pudiera verme entre las ramas. –Entonces dejó de sonreír–. Una vez, cuando estaba allí escondida, vi salir a mi madre con el sheriff. Creo que a él le gustaba, pero ella lo trataba como al resto.

¿Como a un cliente más? Brodie no se atrevió a preguntárselo. Esperaba que se quedase dormida y no terminase aquella horrible historia.

–Le dijo a mi madre que debería dejar ese trabajo, pero ella respondió que le gustaba demasiado el sexo y colocarse.

–¿Cuántos años tenías?

–Doce. –Abrió apenas los ojos, sin ver, perdida en el pasado–. Le preguntó si me quería…

Brodie tragó saliva y se preparó mentalmente.

–«Según parece, no lo suficiente» –susurró muy suavemente, sin rastro de emoción–. Eso fue lo que dijo.

Brodie imaginaba que habría reproducido esas palabras en su cabeza millones de veces, y en todo momento le harían daño, hasta que pudiera por fin borrar el dolor con la determinación. No era la casa lo que deseaba demoler.

Era el dolor.

–En fin. –Cambió de postura y se acurrucó contra la puerta–. Decidí entonces que me marcharía lo antes posible, y que algún día regresaría y lo echaría todo abajo.

–¿Por qué se opone el pueblo?

–Hay alguien que quiere comprarlo. –Tomó aliento y se le hinchó el pecho–. Pero me he negado.

–Venderlo podría ser una buena forma de desprenderte de ello. –Podría, además de expulsarlo de su vida, ganar un poco de dinero.

–No. –Volvió a cerrar los ojos y suspiró–. Nadie debería vivir ahí. Jamás.

–Maldita sea, pelirroja –le susurró él–, me rompes el corazón.

No hubo respuesta. La miró y vio que se había dormido.

Le pareció un alivio, una oportunidad para recuperar el aliento y pensar en todas las cosas que le había contado. Una oportunidad de recuperarse, porque el dolor que ella luchaba por ocultar le había alcanzado a él también.

Mary se arrepentía de cosas. ¿Y si al día siguiente seguía viéndolo todo igual? Y si, al protegerla esa noche, ¿la había alejado para siempre?

No podía creerlo. No lo aceptaría.

En cuanto volviera a tener la mente despejada, comenzaría una campaña para volver a ganarse su confianza.

Siempre le habían gustado los desafíos.

Capítulo 13

Mary se despertó de golpe. Seguía en el coche de Brodie, pero, en vez de avanzar por la autopista, se había detenido mientras tres jóvenes cruzaban lentamente la calle, con los pantalones bajos y arrastrando los pies.

–Demasiado guays para la escuela –comentó Brodie negando con la cabeza.

–Eh… –Se sentía aún un poco mareada. El sol poniente pintaba el cielo de un bonito tono carmesí con reflejos dorados y amarillos. Sacó el teléfono y comprobó qué hora era.

¿Llevaba dos horas durmiendo? Santo Dios.

Bajó la visera, se miró el pelo y soltó un grito ahogado. Al parecer había ido durmiendo durante todo el trayecto con la cabeza apoyada entre el asiento y la puerta. Tenía un calambre en el cuello y varios mechones de pelo enredados alrededor de las orejas. Intentó recogérselo, pero no pudo, así que se lo soltó todo y se lo desenredó con los dedos.

–Has roncado –le dijo Brodie.

¿Era necesario que supiera eso?

–Gracias por la información. Siempre eres de gran utilidad. –Empleó deliberadamente el sarcasmo con la esperanza de no haber babeado también como Howler.

–Estabas muy mona.

Le dieron ganas de abofetearlo.

–Qué pena que no fueras tan directo con tu plan de hablar con Therman.

Él le lanzó una mirada rápida.

–Confiaba en que te despertarías de mejor humor.

–Quizá estaría de mejor humor si… –empezó a decir mientras trataba de desenredarse el pelo.

–¿Si no te hubieras bebido una botella de vino? –le preguntó él con gesto inocente.

–… si no hubieras intentado sabotearme con Therman. –Al recordarlo volvió a enfadarse.

Y sí, había bebido mucho vino. La cabeza aún le daba vueltas y tenía mal sabor de boca. Lo último que necesitaba en aquel momento era discutir con Brodie.

Tiró de un enredo y sintió el dolor en el cuero cabelludo.

–Me encanta tu pelo, pelirroja. –Con mucha seriedad, añadió–: Y jamás intentaría sabotearte. Eso tienes que saberlo.

–Fingiste que no estaba ahí. –Se rindió con el pelo y se miró el maquillaje. ¡Dios! Peor aún.

–Relájate. Estás muy guapa.

Mary resopló al oír esa chorrada. Tenía el rímel corrido en ambos ojos.

–Como si acabaras de echar un polvo –añadió Brodie con voz ronca–. Te sienta bien.

Ah, no, no pensaba permitir que la distrajera con tanta facilidad. Daba igual que se le estuvieran derritiendo los huesos y que hubiera empezado a pensar otra vez en aquella pequeña habitación de motel… y en Brodie desnudo… y en sus manos, su boca…

–Siempre estoy pendiente de ti, pelirroja. Eso al menos que te quede claro. –Se detuvo en una señal de stop y esta vez esperó a que cruzara una señora mayor que empujaba un carro de la compra lleno de latas–. Si te pareció que te estaba excluyendo es porque querías que todo fuera profesional, ¿verdad?

–«Profesional» significa «cortés». –¿Qué hacía tanta gente por la calle esa noche? ¿Estaría muy ridícula si se pusiera las gafas de sol?

–A veces, desde luego. Pero, si me hubiera mostrado solícito y abnegado, ¿no crees que Therman se habría dado cuenta de que estaba implicado personalmente? ¿De que estaba preocupado por ti? –Al arrancar de nuevo, masculló–: ¿Que me daban ganas de sacudirle la maldita silla de ruedas por haberte puesto en peligro?

Se le ablandó el corazón al pensar que tuviera una implicación personal, aunque sintió también el miedo en el cerebro. Le gustaba Brodie, demasiado, pero tenía un pésimo historial con las relaciones.

–No era necesario que hicieras el numerito de hombre a hombre con Therman, como si la dama no tuviera opinión.

–¿En serio? Diste tu opinión, pelirroja, ¿o es que no te acuerdas?

Sí, se acordaba, y estaba empezando a dolerle el estómago. No solo le había llevado la contraria a Therman, sino que había dejado claro su enfado. En vez de mostrarse profesional, la había fastidiado.

–Date un respiro, cielo.

¿Cuándo había empezado a llamarla así?

–Habíamos tenido un día horrible, por si acaso no te acuerdas. Therman nos debía a ambos una explicación, además de garantizarnos que no volvería a ocurrir. Tenías derecho a estar molesta.

Otra señal de stop y a ella le dieron ganas de esconderse. Sobre todo al ver una cara familiar que abandonaba el bordillo y se acercaba al lado del conductor.

Murmurando una queja de algún tipo, Brodie bajó la ventanilla y saludó a Gina.

–Eh, ¿qué tal? ¿Todo bien?

Con una sonrisa, Gina se inclinó para apoyar los brazos cruzados sobre el borde inferior del marco de la ventana, mostrando ya de paso todo su escote.

Seguía tan atractiva como la primera vez que Mary la había visto… encaramada a la espalda de Brodie. Aunque, cierto, vestida con unos vaqueros y una camiseta con cuello en V, ahora dejaba ver mucha menos piel.

–Vaya, vas completo –comentó Gina al ver en el asiento trasero a Howler, que se despertó y bostezó.

Ignoró a Mary.

Tanto mejor, porque Mary estaba hecha un desastre, todavía algo mareada por el vino y no de muy buen humor.

–Has estado trabajando, ¿eh? –Estiró la mano y rozó los dedos contra la mejilla de Brodie–. Veo que todavía tienes que afeitarte.

«Las mujeres deberían apoyarse entre ellas, no aniquilarse», se dijo Mary a sí misma. Daba igual que tuviera unas palabras desagradables en la punta de la lengua.

–Me afeité hace unos días.

–Eres muy hombre. Es sexy. –Gina bajó la voz–. Pienso en ti a todas horas, Brodie.

«¿Es qué soy invisible?», se preguntó Mary, mirando hacia abajo, pero no, estaba justo ahí, ocupando espacio en el asiento. Le dieron ganas de decir: «Ehhh, soy un testigo reticente en esta escena». Pero no lo dijo. «Las mujeres deberán celebrar a otras mujeres por su seguridad en sí mismas, no ridiculizarlas».

–Se está acumulando el tráfico, Gina.

Ella le dedicó una sonrisa sensual con sus labios brillantes.

–No hay nadie detrás de ti. –Se fijó en su boca–. Aunque a mí no me importaría tenerte detrás de mí.

«Las mujeres», se recordó Mary a sí misma con estupor, «no deberían reírse de otras mujeres que estaban intentándolo desesperadamente». No sirvió de nada. Se le escapó una risita y, por supuesto, eso llamó la atención de Gina.

Apretó los labios y trató de contenerse, pero la risa se le escapó de nuevo.

–Perdón –dijo tapándose la boca con una mano–. Continúa.

La mujer la miró con ojos entornados.

–¿Qué narices te pasa?

Mary se tocó el pelo para alisárselo y, antes incluso de saber lo que iba a decir, Brodie se le adelantó.

–¿Sexo salvaje?

Gina se apartó tan deprisa que se golpeó la coronilla al sacar la cabeza por la ventanilla.

–¿Estás bien? –le preguntó Brodie.

Mary se permitió una sonrisa arrogante y maliciosa. Bien, ella se había atusado un poco, pero Brodie había dicho que parecía que acababa de echar un polvo. Era mejor que admitir que se había quedado dormida por unas pocas copas de vino y que había ido roncando todo el camino.

De hecho… ¿podía achacar al vino su desagradable comportamiento hacia Gina? Sí, eso era lo que haría.

Con la respiración acelerada, Gina le lanzó a Brodie una mirada condenatoria.

–¿Te la estás tirando?

Él guardó silencio.

–A mí también me gustan sus patillas –comentó Mary, haciendo lo posible por no volver a reírse.

–Deberíamos irnos –dijo Brodie, aguantándose también una sonrisa–. Howler tiene que ir a visitar su trozo favorito de hierba.

–Adiós, Gina. –Mary se despidió con la mano mientras él la rodeaba con el coche–. ¡Me alegra volver a verte! –Cuando ya se hubieron alejado, se sintió un poco culpable–. Eso ha estado mal por mi parte.

–Lo has disfrutado –le aseguró él mientras recorrían una zona abarrotada.

Era terrible admitirlo, pero sí.

–No sé qué me ha pasado. –Se aclaró la garganta y después trató de excusarse–. ¿Demasiado vino, quizá?

–Probablemente –respondió él con un gesto afirmativo.

Satisfecha al ver que lo aceptaba sin más, empezó a relajarse.

–Pero hay una cuestión, pelirroja –dijo entonces–. Dijiste que querías que lo nuestro fuera privado, y admitirle a Gina que estamos revolcándonos juntos en la cama es una manera segura de hacer que se entere todo el pueblo.

–Oh. –Fue consciente de la gravedad de la situación. Todavía no le importaba demasiado, pero sabía que al día siguiente ya no sería así.

Era difícil preocuparse cuando aún saboreaba una pequeña victoria.

Qué maliciosa. ¿Dónde habían ido a parar sus buenos modales y su actitud profesional?

Dos ancianas que iban charlando se pusieron delante del coche. Si él no hubiera ido atento, tal vez las hubiera atropellado.

Las mujeres levantaron la mirada y saludaron.

Él les devolvió el saludo.

–Al menos en tu pueblo parecen simpáticos. –En el suyo nunca lo habían sido. Ni siquiera con su madre y, por extensión, con ella–. Me ha gustado pasar por aquí. Me ha sorprendido.

–Sí, Red Oak es una fuente de diversión constante –respondió Brodie con cierta ironía–. Por las mañanas se ve a los granjeros trabajando en los campos a un extremo de la calle principal, y al otro extremo está Freddie’s, el bar local. –La miró con las cejas levantadas–. Se conoce a mucha gente interesante cuando sales dando tumbos de Freddie’s a las seis de la mañana.

–Supongo que eso lo sabrás tú mejor que yo.

Brodie arqueó una ceja al oír su voz remilgada.

–¿Tú te limitas a beber como un cosaco solo cuando estás sentada a la mesa?

–Lo de hoy ha sido una aberración –respondió ella con actitud dramática.

–Lo sé –le dijo él sonriendo–. Lo creas o no, yo tampoco bebo mucho. No suelo cerrar el bar, pero, por suerte, cuando sucede, soy capaz de volver andando a casa.

Mary se lo imaginaba con sus amigos, todos riéndose y bebiendo, pasándolo de maravilla.

No tenía ni idea de lo que sería relajarse de ese modo, pero apostaría a que sería divertido.

–Si ignoras el bar, observarás muchas casas únicas. La arquitectura es asombrosa. –Y, al contrario que la casa donde ella se había criado, las casas allí eran ordenadas, estaban todas muy juntas y bien cuidadas.

Con frecuencia veía a niños jugando en el jardín o en la acera. Aquello le hacía sonreír. Todos los niños merecían ser así de felices.

–Las casas están intercaladas por dos iglesias, una gasolinera, una tienda de ultramarinos, una de alquiler de muebles y herramientas, una ferretería…

–Un estanco y una pizzería –concluyó ella.

–¡Casi se me olvida la pizzería! –Se puso serio y añadió–: También venden sándwiches y carne a la parrilla. Lo sabías, ¿verdad?

Mary se rio.

–¿Y dónde van los residentes de Red Oak cuando quieren cenar en un sitio elegante?

–¿Te refieres a una cita?

Sí, le gustaría tener una cita con Brodie… pero ¿se atrevería? Para ella, una cita de verdad le parecía algo más íntimo que el sexo, así que dijo:

–O en familia, dando por hecho que alguna vez os canséis de la pizza de Shorty’s.

–Pizza y sándwiches, pero sí, con eso no se puede comer eternamente. Cuando alguno de nosotros quiere verdadera comida rica, Jack y yo vamos donde mi madre. –Sonrió–. Si queremos salir, vamos hacia el norte durante una hora. Allí hay muchas opciones donde elegir, desde restaurantes familiares hasta elegantes. De hecho, con las compras pasa lo mismo. Compro cosas del día a día en la tiendecita familiar que hay en el pueblo, pero para hacer compra grande tengo que viajar media hora hacia el sur.

–¿Dónde está el dentista más cercano? ¿O un médico?

–Para eso hay que ir hacia el este.

Se rio. Daba igual lo que necesitaras, porque tenías que viajar en cualquier dirección y salir del pueblo.

–En general no está mal. Aire fresco y poco tráfico. Conoces a todo el mundo y todo el mundo te conoce.

Tal como lo dijo, hacía que todo pareciera agradable, en vez de invasivo.

Cuando se dirigió con el coche hacia la entrada, Mary comentó:

–Tenéis mucho terreno para la oficina.

–Casi todas las casas localizadas a las afueras de la población central tienen parcelas de doce mil metros cuadrados. Nosotros tenemos cuarenta mil. El terreno aquí era barato cuando lo compraron mis padres. La oficina por entonces era un taller.

–¿Tu padre era mensajero?

Brodie negó con la cabeza.

–Cuando no estaba trabajando en los coches, estaba echando carreras con ellos. Durante un tiempo fue una estrella local, pero nunca llegó a nada.

–¿Ahora es mecánico?

–De vez en cuando, cuando necesita el dinero. También hace cosas de chapa y pintura, e interiores. Es una de las cosas realmente útiles que me enseñó. –Brodie pasó una mano por el salpicadero del coche–. En cuanto tenga tiempo, dejaré a Matilda supersexy.

Mary se sorprendió.

–De hecho –continuó él–, cuando la haya pintado y tú vayas en el asiento del copiloto, estoy seguro de que todos al pasar se quedarán mirándonos con admiración.

Mary sabía que casi todos se quedarían mirando a Brodie. Desde luego él llamaba la atención allá donde iba.

–Creo que estás intentando ablandarme con lisonjas.

–Ya estás blanda –le respondió él con voz baja y sugerente.

«Tan blanda que podría derretirme». Cuando sacaba a relucir su encanto, el tipo era irresistible.

–Brodie…

–Eh, sé lo que es sexy, ¿vale? Te digo que la combinación entre este coche y tú de copiloto es… –Lanzó un silbido–. Causará impresión.

Dejando a un lado los cumplidos absurdos, se dio cuenta de que había dejado de estar enfadada con Brodie a los pocos minutos de despertarse.

Sí que tenía una buena excusa para haber gestionado la situación del modo en que lo había hecho. Aun así…

–En el futuro, si vas a hablar con Therman sobre algo, preferiría que lo hablaras conmigo primero.

–Sin problema.

–¿Lo dices en serio? –le preguntó, al ver que respondía con tanta facilidad.

–Que no te sorprenda tanto. Nunca tuve intención de excluirte en ningún sentido, y desde luego no pretendía cabrearte.

No, su intención había sido evitar situaciones peligrosas.

Como mujer adulta, podía decidir lo que quería y no quería hacer. No necesitaba su interferencia para protegerla, pero… el trabajo le incluía a él también. Lo que significaba que tenía el mismo derecho a negarse que ella a aceptar.

Si ese hubiera sido el único problema, tal vez no le habría importado, pero dada la nueva dimensión sexual de su relación, sabía que Brodie se había preocupado mucho por ella y…

Sí, ella había reaccionado exageradamente.

No estaba acostumbrada a que alguien cuidara de ella… ni de niña ni ahora.

–¿Estás resolviendo los problemas del mundo, pelirroja?

Había vuelto a emplear esa voz grave e íntima y ella deseaba besarlo.

–Solo estaba pensando. –Se le ocurrió una cosa–. Me gusta hablar contigo. Te muestras tan informal con todo que eso me ayuda a ser menos formal. –Actuaba con objetivos bien definidos en su cabeza, lo que significaba que le resultaba extraño comportarse de manera que no fuera profesional.

Salvo allí, con Brodie.

Se acarició las patillas.

–Sí, solo soy formal cuando no me queda más remedio. Supongo que eso significa que complementamos nuestros estilos, ¿no? Tú profesional y yo relajado.

No estaba segura de lo que significaba, pero sabía que no quería pelearse con él.

–Ya no estoy enfadada.

Brodie sonrió despacio y en su mejilla apareció un hoyuelo.

Sí, probablemente no debería haber dicho eso.

–Eh… pensé que deberías saberlo.

Brodie estiró el brazo y le puso la mano en la rodilla.

–Gracias por perdonarme.

Mary necesitaba sacar un nuevo tema, deprisa, y recordó que había seguido hablando de Matilda.

–El interior es realmente precioso. Has hecho un gran trabajo. –Muy profesional, aunque él no quisiera llamarlo así–. Parece recién salido de fábrica, pero mejor.

–Dentro de poco, el exterior será también fantástico.

–¿Dijiste que la ibas a pintar de rojo?

–Sí. –Sonrió de nuevo y le guiñó un ojo–. El rojo se está convirtiendo en mi color favorito.

Brodie detuvo el coche frente a la oficina, satisfecho al ver que el aparcamiento estaba vacío. A veces Jack se quedaba trabajando hasta tarde, otras veces Charlotte se quedaba revisando papeleo. Con lo que había planeado, no le ayudaría tener a su familia por allí pululando.

Howler había permanecido despierto desde la breve intervención de Gina y ahora gimoteaba. Probablemente necesitara estirar las patas y hacer pis.

Cuando salió y empujó su asiento hacia delante, se dio cuenta de que Howler estaba ansioso por otra razón. Dejó escapar un gruñido grave y gutural y se quedó mirando más allá, hacia la parte trasera de la pista.

–¿Qué pasa? –preguntó Mary.

–No lo sé. –Normalmente soltaría al perro y le dejaría correr libre por la propiedad, pero esa noche no le parecía adecuado, así que le puso la cadena antes de desenganchar el arnés.

Howler estuvo a punto de derribarlo al saltar del coche a toda velocidad. Incluso después de quedarse sin correa, siguió tirando, con la mirada fija en la pista, donde el sol poniente bañaba el cielo con colores brillantes, dejando a oscuras la silueta de los árboles.

–Tranquilo. –Mientras le acariciaba el cuello al perro, Brodie observó el lugar, pero no vio nada fuera de lo normal.

Howler lo miró preocupado, se quedó mirando un poco más y después se fue a hacer pis.

–Buen chico. –Le permitió que lo guiara hasta una mata de malas hierbas–. ¿Qué has visto? ¿Un conejo? ¿Un ciervo. –¿U otra cosa?

Howler tenía buen olfato. Una vez había localizado a un mapache herido escondido detrás de su cubo de basura. Por suerte, era bueno con otros animales y, salvo ladrar un poco, no le había hecho ningún daño a la criatura, asustada de por sí.

Brodie había atrapado al mapache, lo había llevado a un refugio para animales salvajes y después había recompensado a Howler con mucho amor.

Cuando el perro terminó de hacer sus cosas, acercó el hocico al suelo y empezó a arrastrar a Brodie de un lado a otro, hasta que al fin se dirigió hacia la oficina.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Mary se dirigía hacia su coche.

–¡Hala!

Ella lo miró con aquellos ojos azules e inquisitivos, y su clásica sonrisa falsa.

«No me lo trago, cielo». Ya conocía el sonido de su risa, había visto sus sonrisas radiantes en comparación con las imitaciones formales. Lo sabía cuando fingía.

–¿Dónde vas?

–¿A casa? –respondió ella, aparentemente confusa.

Brodie corrió hacia ella seguido de Howler.

–Pero si sigues achispada. –Y, maldita sea, ¿cuándo había sido la última vez que perseguía a una mujer literalmente?

Aminoró la marcha y se acercó con más calma.

Quería que se quedara. Necesitaba que se quedara. Pero ¿cómo podría convencerla de que lo hiciera sin pasar por un idiota?

–No lo estoy –respondió ella con una carcajada, y se metió la mano en el bolso para buscar las llaves.

–¿No? –Sabiendo que podría espantarla si se le acercaba demasiado, Brodie se apoyó en su coche con una actitud relajada. Howler ayudó, sentándose junto a ella para mirarla con cara de adoración. Buen perro.

Parecía que Howler y él compartían un encaprichamiento similar.

–Entonces ¿pretendías decirle a Gina que estamos liados? Imagino que entonces no importa si yo también lo cuento.

Mary se detuvo con la mano en el maletín y la sacó despacio.

–Antes estaba achispada.

–¿Hace diez minutos? –Tal vez no fuera una bebedora veterana, pero era lo suficientemente lista para saber que los efectos no se pasaban tan deprisa. Además, no había pasado tanto tiempo desde que dijera aquellas cosas estando borracha… y lo sabía.

–Vale –admitió al fin con un resoplido–. Ambos sabemos que no lo estaba.

Admitirlo directamente y enfrentarse a su mentira; sí, así era la pelirroja. Brodie sonrió.

–Siempre tan sincera.

–No se me da bien mentir –dijo agitando una mano–. Se complica todo demasiado.

–Y ahora tampoco estás muy despejada, así que quédate conmigo.

–¿Quedarme? –Abrió mucho los ojos–. ¿Aquí?

Verla así, tan insegura y tan dulce, le hizo desearla más aún.No podía abrazarla porque Howler se había puesto otra vez a olfatear el suelo y tenía que sujetar la correa con fuerza para evitar que tirase.

Pero sí podría besarla, y eso hizo. Despacio. Con tiempo.

A su alrededor, el sol se iba poniendo y las sombras se alargaban. Segundos más tarde se encendió una luz de seguridad.

Mary se acercó más.

Él le puso la mano en la nuca y le inclinó la cabeza para encajar mejor. De manera más profunda.

Mientras sus lenguas se enredaban, ella deslizó las manos por su pecho. Pegó su vientre al de él.

La mujer lo deseaba, casi tanto como la deseaba él a ella.

–Tienes todo lo que necesitas en esa bolsa de viaje que siempre llevas –le susurró Brodie contra la boca–. Quédate conmigo.

Ella dejó caer la frente contra su pecho y tomó aliento varias veces.

–Quiero hacerlo –admitió, como si fuera una confesión gravísima.

–Lo sé –le dijo él, y la besó en la oreja–. Quédate.

Ella apretó las manos, agarrando el material de su camisa.

–No sé si debería.

Rara vez se entregaba a lo que de verdad deseaba, pero con él podría hacerlo, era necesario que lo supiera.

–Han sido dos días de locos, pelirroja. –Le acarició la mejilla sedosa y cálida con el pulgar–. Quédate.

–¿Crees que necesito mimos? –le preguntó ella alzando la cabeza–. Porque no es así.

Brodie estuvo a punto de hacer un chiste, tal vez darle una palmada en el culo y decirle que haría que le mereciera la pena. Pero no podía hacer eso, con ella no, no en ese momento.

En su lugar, le dijo la verdad.

–No, no es así. Pero a lo mejor yo sí necesito mimarte a ti. Por mí, pelirroja. –Entonces sí le agarró el culo, sobre todo porque no pudo evitarlo. Tenía unas curvas tan sexys que incluso en momentos así, cuando intentaba ser real, no podía resistirse a ella–. Quédate, porque necesito que te quedes.

Vio muchas emociones en su rostro, casi todas ellas confusas, algunas esperanzadas, muchas de ellas de negación.

Brodie aguantó la respiración.

Hasta que ella susurró:

–Nadie ha querido nunca…

–Lo sé. –Y que se fueran todos a la mierda. Su pobre madre enferma y la gente del pueblo que no había cuidado de ella, incluso Therman con sus intenciones ambiguas; todos ellos eran los causantes de aquella mirada perdida–. Quédate conmigo, pelirroja.

Seguiría repitiéndolo las veces que hiciera falta.

–Vale.

No sabía si era lo que le había dicho o las caricias en el culo lo que la había convencido. Tal vez ella no se diese cuenta, pero era una mujer con una sexualidad innata. Ocultarlo durante tantos años no había disminuido su naturaleza.

Se puso de puntillas y le dio un beso breve y firme en la boca.

–Pero tendré que marcharme temprano, ¿de acuerdo? No quiero tener que explicárselo a tu hermano o a Charlotte.

No haría falta; ellos entenderían de sobra que se hubiese quedado a pasar la noche y jamás la pondrían en un aprieto haciéndole preguntas.

–No hay problemas. Ninguno de los dos llegará antes de las nueve y Howler siempre me despierta antes de esa hora.

Hablando de Howler, hizo su clásico movimiento circular para ponerse cómodo, dispuesto a tumbarse, pero Brodie quería que estuviese cómodo dentro de casa; para que Mary y él pudieran estar dentro también.

Cerca de una cama.

O de un sofá. O de una mesa.

Su imaginación se volvió loca.

Cerraron los coches y él llevó su bolsa de viaje. Cuando cruzaron la puerta, Howler fue directo a su cuenco de comida, que estaba en la cocina, y se quedó de pie frente a él con una expresión expectante.

Tras darle a Mary un beso en la sien, Brodie dijo:

–Lo primero es lo primero. –Llenó el cuenco del perro, hizo el numerito de fingir que se la comía hasta que Howler se convenció para empezar a comer.

–Esa es una de tus cualidad más enternecedoras –comentó Mary con una sonrisa mientras se apoyaba en la barra que separaba la cocina del salón.

–¿Fingir que como pienso seco? –le preguntó él, todavía apoyado sobre una rodilla.

–Hacer lo que sea necesario para tranquilizar a ese perrazo tan cariñoso –respondió ella riéndose–. Me alegra mucho que lo encontraras.

–Sí, yo también. –Con Howler ocupado comiendo, se incorporó–. ¿Quieres que te haga la visita? Dura dos minutos.

–Sí, por favor.

–A lo mejor solo es un minuto –dijo él mirando a su alrededor–. Es una casa pequeña. –Y la verdad era que no había limpiado últimamente. Casi todos los platos estaban en el lavavajillas, pero había dejado el cuenco de los cereales del día anterior en el fregadero.

¿Cuándo había limpiado el suelo por última vez?

Ya era demasiado tarde.

Hizo un gesto con el brazo.

–La cocina. La barra es donde solíamos comer. Jack y yo nos sentábamos en ese lado, de espaldas a la tele, y mi madre se sentaba a este lado, para tenernos vigilados. No sabes lo mucho que intimidaba tenerla revisando mis deberes durante la cena.

–¿Eso te hacía sacar buenas notas?

–A veces –respondió encogiéndose de hombros–. Otras veces solo me avergonzaba. –Pasó junto a ella y señaló con la mano el sofá, dos sillas y unas pocas mesas, todas de cara a una enorme pantalla plana colgada en la pared–. El salón. Pequeño, pero nos apañábamos.

–Estabais solos los tres, así que teníais muchas sillas –comentó Mary mientras deslizaba los dedos por el respaldo de la silla más gruesa.

–¿Estás de broma? Venían amigos a todas horas. Muchas veces mi madre se quedaba en la cocina para dejarnos sitio mientras nosotros ocupábamos todos los cojines, y a veces el suelo. –Le rodeó la cintura con un brazo–. Cuando Jack y yo crecimos, llenábamos la estancia de chicas. Mi madre tenía una regla muy estricta y nos impedía siquiera mirar hacia los dormitorios. –Se rio al recordarlo–. Parecía pensar que ahí dentro haríamos cosas que no hacíamos en cualquier otra parte; al menos hasta que pilló a Jack en el bosque del otro lado de la pista cuando tenía dieciséis años.

–Oh, vaya. ¿Tu madre le pilló teniendo relaciones sexuales? –susurró escandalizada.

–Le pilló intentándolo. –Negó con la cabeza–. Estuvo cerca. Si hubiera ido a buscarlo cinco minutos más tarde, le habría pillado de verdad.

–¿Y qué hizo tu madre?

–Se alejó una distancia prudencial y empezó a llamarlo para que le diese tiempo a subirse la cremallera y a la chica a ponerse la camiseta. Entonces volvió a sermonearnos sobre cómo tratar a una dama. –Al recordarlo se rio–. Pobre Jack. Según creo, la chica después se lo compensó.

–¿Y tu madre lo supo?

–Seguro que lo sospechó. Quiero decir que nos conoce bien. Sabía a lo que se enfrentaba. –Detallarle todas las cosas asombrosas que su madre había hecho podría hacer que Mary fuese más consciente de las carencias de su propia madre, pero, sobre todo, le enseñaría cómo debería ser una madre. Sentía que necesitaba saberlo.

Como si lo desease.

Cuando conociera a su madre, y sin duda lo haría, quizá en pocas semanas, quería que estuviese preparada.

–El baño –anunció deteniéndose junto a una puerta–. Está hecho una porquería, lo sé. Demándame.

Ella se asomó y vio la cesta de la ropa desbordada con una camiseta colgando por fuera, la cortina de la ducha abierta, las toallas colgadas en una barra y el lavabo doble con el cepillo de dientes, la cuchilla de afeitar, la colonia y cosas así.

¿Cuándo narices había acumulado tantos trastos para acicalarse?

Mary colocó la cuchilla en línea recta.

–Para ser un hombre que no se afeita a menudo, te gusta tenerlo todo a mano.

–Sí. –Frunció el ceño–. Debería empezar a guardarlo, ¿no?

–Estoy de broma –le dijo ella con una sonrisa.

–Aun así… –Contempló el desastre con rabia y después la llevó a la siguiente habitación–. Este era nuestro dormitorio.

–Ah. –Al entrar, miró a su alrededor con asombro–. ¿Literas?

–Originales, de cuando tenía unos cinco años. –Se metió las manos en los bolsillos y apoyó el hombro en la pared–. ¿Ves esas cortinas torcidas? Mi madre intentó aprender a coser. Fue bastante gracioso, pero hacían juego con las colchas.

–Coches de carreras –advirtió ella.

–Sí. –Dios, tenía tantos buenos recuerdos que deseaba poder darle alguno. La estrechó contra su cuerpo y susurró–: Nunca he tenido relaciones sexuales en esa cama.

–¿En la de arriba o en la de abajo? –le preguntó ella alzando las pestañas.

–En la de abajo. –Por supuesto, deslizó las manos hacia su parte de «abajo» y le preguntó–: ¿Quieres probar?

–Quizá otro día –respondió ella, de nuevo con una sonrisa.

¿Eso significaba que volvería? Se lo recordaría para que cumpliera su promesa.

–Muéstrame tu dormitorio, después me gustaría asearme un poco.

En ese momento, Brodie decidió que conseguiría llevarla a la litera de un modo u otro. Esa noche no, pero sí pronto.

Marcaría un hito con ella.

Entraron en su dormitorio y, tratando de no resultar evidente, recorrió la estancia recogiendo calcetines tirados, metiéndose los recibos arrugados en los bolsillos y dando patadas a los zapatos para meterlos bajo la cama.

–Cuando yo era pequeño, esta era la habitación de mi madre. En ese segundo armario están la lavadora y la secadora. Solía doblarlo todo sobre la cama, lo colocaba en montones para Jack y para mí, y luego nosotros lo guardábamos donde correspondía. Hasta que cumplimos doce o trece años, entonces nos enseñó a hacerlo a nosotros todo.

–¿Hacíais la colada?

¿Por qué se sorprendía?

–Sí… –Volvió a mirar a su alrededor–. Pese a lo que ves ahora, sigo haciéndolo. Nos turnábamos con las tareas. Los platos, la colada, la cocina, la limpieza. Mi madre decía que teníamos que aprender a cuidarnos solos. –Se frotó la nuca–. Sé cocinar también, pero a ella se le da mejor, así que…

–¿Así que normalmente la convences para que lo haga por ti?

–A ella le encanta. –Y era cierto–. Lo suyo son los mismos. Siempre ha sido firme, pero lo compensaba con mucho cariño asfixiante. –Aunque dudaba que a Mary pudiera parecer asfixiante–. ¿Y qué hay de tu madre? ¿Alguna vez se mostró cariñosa?

Mary se dio la vuelta y fingió examinar la habitación. Pasó un minuto entero hasta que respondió encogiéndose de hombros:

–Le gustaba jugar con mi pelo.

Una imagen agradable para su cerebro.

–¿Te lo cepillaba? ¿Te hacía trenzas? –Su madre había hecho lo mismo por Charlotte muchas veces.

Pero Mary negó con la cabeza.

–Solía poner a prueba nuevos peinados. –Ladeó la boca–. En quinto curso, iba rubia como Marilyn Monroe, más o menos. No es fácil teñir de blanco una melena roja. En sexto, llevaba el pelo tan negro como la protagonista de Elvira, reina de las tinieblas.

–¿Por qué? –preguntó él.

–Mi madre y yo nos parecíamos, así que probaba cosas conmigo para ver cómo le quedarían a ella. –Llevó un dedo a la cómoda y lo deslizó alrededor del pie de una lámpara–. Una vez me hizo un corte pixie, y luego se reía cada vez que me miraba.

Jesús, María y José. No tenía palabras.

Mary le lanzó una mirada.

Me dijo que menos mal que no se lo había hecho a sí misma.

Brodie se pasó una mano por la cara, pero no logró borrar su ceño fruncido, porque le salía del alma, del corazón. La madre de Mary había sido cruel, aunque no sabía si a propósito o por ignorancia.

Pero ahora tenía sentido que Mary siempre estuviese intentando domar su pelo.

–Sí que me acuerdo de algo –continuó–. Algo bueno, supongo.

–¿De qué se trata? –Necesitaba tener un recuerdo decente de ella.

–Cuando empecé el séptimo curso, ya me habían crecido mucho las tetas, de un modo ridículo.

A él no le parecía nada ridículo.

–Tienes una curvas de impresión, pelirroja. Alucinantes. –Tenía que saberlo.

Ella le dedicó una sonrisa breve y después se puso seria.

–Uno de los clientes de mi madre se percató de ello.

Mierda. Brodie se puso tenso.

–Después de que… –agitó una mano– terminaran de hacer sus cosas, se suponía que tenía que marcharse de casa, pero… dio un rodeo. Hasta mi habitación.

Brodie entrelazó ambas manos en la nuca y caminó en círculos, tratando de contener la rabia. Se le pasaron por la cabeza mil situaciones distintas, cada una peor que la anterior.

No era un hombre que soliese perder los estribos, pero las cosas que ella le contaba, combinadas con el cariño que empezaba a sentir por ella…

–Dime su nombre –le dijo, mirándola.

Mary ladeó la cabeza y lo observó fascinada.

–No es necesario.

–Claro que es necesario, joder. –Encontraría a ese cabrón y le haría pagar…

–No, no lo entiendes. Mi madre me oyó gritar y se encargó del asunto.

Brodie se quedó quieto, contuvo la respiración, esperanzado, aunque no podía relajarse aún.

–¿Se encargó cómo?

–Entró como una loca, armada con una lamparita de noche y le arreó con ella. Jamás la había visto así.

Como una madre protectora, quería decir, y eso le hizo apretar los dientes.

–¿No saliste herida?

Mary dijo que no con la cabeza.

–Pensé que iba a matarlo, estaba fuera de sí. El tipo empezó disculpándose, después acusando, y ella siguió dándole, hasta que decidió contraatacar. –Se quedó callada unos segundos–. Le golpeó aquí… –se tocó la mejilla– y cayó al suelo. Yo estaba acurrucada al otro lado de mi cama y aterrizó a mis pies.

Brodie tragó saliva, esperando oír el desenlace de aquel siniestro relato.

–El tío le dijo que se calmara, pero ella no le hizo caso. Volvió a levantarse y siguió atacándolo, hasta que al fin salió huyendo.

El silencio en la habitación se volvió asfixiante.

Brodie trató de recuperarse, de asegurarse a sí mismo de que no había resultado herida, pero sabía que era mentira.

Había resultado herida y aquello lo devoraba por dentro.

–Nunca se lo había contado a nadie –le dijo Mary al notar su silencio–. No es igual que las historias divertidas que cuentas tú. Es… Bueno. –Se mordió el labio inferior–. Lo siento.

–Por favor, no lo sientas.

–No sé por qué sigo contándote cosas –comentó llevándose una mano a la frente mientras se daba la vuelta.

Porque confiaba en él. Porque lo que tenían era especial. Necesitaba hablar y, por muy duro que fuese de escuchar, deseaba ser él a quien se lo contara.

–¿Qué te dijo tu madre cuando el tío se fue? –Ojalá fueran palabras tiernas, palabras maternales de cariño y preocupación.

–Que estaba destinado a pasar tarde o temprano y que, de ahora en adelante, tenía que quedarme en mi habitación con la puerta cerrada cada vez que acudiesen hombres a casa.

Vale, no era lo que se esperaba, pero algo es algo.

–No quería que sus decisiones te hicieran daño.

–Supongo que no. –Volvió a mirar a su alrededor–. Tu infancia debió de ser maravillosa. La infancia ideal.

–Tuvimos nuestros momentos tristes. Como todos. –Pero jamás se había sentido poco querido.

Al verla así, tan vulnerable, redirigió su deseo hacia otra parte.

Todavía la deseaba, la deseaba siempre, pero también necesitaba formar parte de ella, abrazarla todo lo cerca que pudieran abrazarse dos personas.

Mary tenía que saber que no estaba sola. Ya no.

–¿Quieres ver una película? –Lo haría a la vieja escuela, acurrucándose junto a ella frente a la caja tonta. Dada su infancia, apostaría a que jamás había experimentado los placeres del besuqueo, de las caricias robadas y las sugerencias picantes. Brodie deseaba que conociera todo eso… con él. –Es probable que Howler ya se haya hecho con el sofá, pero podemos acurrucarnos juntos en un sillón.

Por esa noche, estar con ella sería suficiente.

Y la idea le asustó. ¿En qué narices estaba pensando? ¿Tenía a una mujer preciosa en su casa y quería acurrucarse?

Jack se habría descojonado de él de haberlo sabido. Por suerte, la pelirroja le salvó al decir:

–Quizá más tarde. –Aquella sonrisa seductora hizo que la sangre se le acumulara en la zona equivocada–. Necesito quince minutos para ducharme y luego te espero en esa cama –agregó–. Preferiblemente desnudo.

Y, sin más, agarró su bolsa de viaje y se fue.

Brodie se quedó allí, un poco asombrado por su capacidad de resiliencia… y un poco enamorado.

Sí, pensó que sería mejor enfrentarse a la verdad.

Se estaba enamorando de la bajita, pechugona y mandona Mary Daniels, con aquellos ojos azules. Era algo nuevo para él, pero supuso que se acostumbraría a ello.

Siempre y cuando no fuese el único en enamorarse.

Capítulo 14

Brodie no podía apartar la mirada.

Mary llevaba la melena suelta alrededor de los hombros, y solo una camiseta y las bragas cuando salió del cuarto de baño, rodeada de una nube de vapor.

De forma deliberada, él se había asegurado de no estar en la cama y no estar desnuda. Había empleado ese tiempo, veintidós minutos en vez de quince, en pensar en lo que haría y en cómo lo haría.

Si Mary se salía con la suya, el tiempo que pasaran juntos giraría solo en torno al sexo. Normalmente era ese un plan que le parecía bien.

Pero ahora no, no con ella.

Necesitaba que supiera que era algo más.

Tras lavarse en la cocina, volvió a sacar a Howler, después se quitó los zapatos y los calcetines y se quedó solo con la camiseta y los vaqueros.

Cuando ella entró en el dormitorio, dejó su bolsa de viaje junto a la puerta, con el bolso y el maletín, casi como si quisiera que todo estuviese allí preparado y listo cuando decidiera salir corriendo.

Y una mierda.

Apenas había puesto ambos pies en el suelo del dormitorio cuando él la aprisionó contra la pared y la besó; fue un beso lento y profundo que enseguida hizo que se aferrara a él.

Justo lo que había imaginado.

Justo lo que necesitaba.

–Sigues vestido –susurró ella mientras Brodie le cubría de besos húmedos el cuello.

–Es más seguro así –respondió. Le agarró el culo con ambas manos y la restregó contra él. Sí, ya la tenía dura.

Había tenido veintidós minutos para fantasear y excitarse.

–Por mucho que te desee –le susurró contra el cuello–, sería demasiado fácil dar un paso en falso si no tuviera el vaquero puesto. –Aunque la tela tampoco ayudaba mucho. Notaba su miembro duro contra la cremallera, haciendo presión–. Pero tú deberías estar desnuda.

Al decirlo, le agarró el dobladillo de la camiseta y tiró para sacársela por encima de la cabeza. Ella le ayudó, pero después se pegó a él antes de que pudiera contemplarla.

Sentía cada curva provocadora, pero también deseaba verlas.

–Soy una persona visual –le dijo, y la empujó con suavidad hacia atrás, hasta que tocó la pared con los hombros. Se tomó su tiempo para observarla de arriba abajo, empezando por la cara.

Una cara muy valorada por él, pecas incluidas.

Especialmente las pecas.

Parecía más joven sin el maquillaje, muy pequeña y dulce. Pequeña al menos en estatura. Su figura… No pudo contener un gemido gutural al contemplar sus curvas. Y, por ahora, era toda suya.

Deslizó la mirada por su cuello pálido, por sus clavículas delicadas, por esos hombros orgullosos que tanto dolor habían soportado, y luego esos pechos enormes.

Mientras la observaba, vio que se le ponían duros los pezones.

–Brodie –se quejó–, ya me has visto antes.

–No importa. Podría pasarme el día entero mirándote, joder, la semana entera, y no me cansaría.

Mary le dedicó un mohín muy sexy que resultó increíblemente efectivo.

–Yo también quiero mirar.

–Pronto –le prometió.

Un lustroso tirabuzón rojo le caía alrededor del pecho izquierdo, enmarcando su piel clara con aquel color vibrante. Muy ardiente.

Con una mano en su hombro para que no pudiera moverse, recogió el pelo entre sus dedos y jugó a pasárselo por encima del pezón.

–Preferiría tu mano –murmuró ella con la respiración entrecortada.

–De acuerdo. –Le echó el pelo hacia atrás, tomó su pecho en la mano y le dio suaves masajes, asombrado con su suavidad, con su peso.

–Preferiría aún más tu boca –le pidió Mary.

Él también. Se agachó y la lamió, alrededor del pezón, pero evitando la punta.

La frustración la hizo gruñir. Y amenazar.

–Brodie…

–De acuerdo. –Se metió el pezón en la boca y succionó con fuerza hasta que arqueó la espalda.

Mary hundió los dedos en su pelo y gritó:

–Te necesito, Brodie.

–Demuéstramelo. –Saboreándola, fue acariciándola con la mano hasta el lugar donde se le estrechaba la cintura, pasó por su cadera y por la ligera curva de su tripa, hasta llegar a las bragas.

Mary separó más las piernas y empezó a respirar con más rapidez.

La encontró caliente y húmeda, y le introdujo con facilidad un dedo. Se detuvo al notar la rigidez.

–¿Mary? –La miró a los ojos–. ¿Qué sucede?

–Nada. Estoy bien. –Vio la confianza en sus ojos grandes.

–Conozco a las mujeres, cariño. –Le rozó la boca con la suya, dejando la mano quieta, pero con el dedo dentro de ella–. Dime cuál es el problema.

–Me escuece un poco –respondió ella con rubor en las mejillas.

Sí, era lógico. No sabía cuánto tiempo había pasado sin tener relaciones sexuales antes de conocerlo a él, pero la había notado muy rígida, tensando los músculos a su alrededor con la fuerza de un puño… Sabía que debía de haber pasado mucho tiempo.

Tragó saliva para contener un gemido y empezó a retirar el dedo.

Ella cerró los muslos y atrapó allí su mano.

–Ni te atrevas.

Brodie apoyó la frente sobre la suya.

–No quiero hacerte daño. –Jamás, en modo alguno.

–Soy una chica grande, Brodie. Si quiero que pares, te lo diré.

Cierto. Hasta el momento Mary no se había contenido, no con él. Más tranquilo, le dio un beso en el puente de la nariz, en el pómulo en la mandíbula.

–Entonces iremos despacio.

–No quiero ir despacio.

–Lo sé. –Notó la sonrisa contra su boca. Sentirse deseado por ella era lo más excitante de todo–. Pero eres como un nuevo regalo que quiero disfrutar. Paciencia, ¿de acuerdo?

–Brodie…

Metió el dedo más dentro, poniendo fin a sus quejas.

–Cuando te hayas corrido, estarás aún más mojada y será más fácil para ti. Entonces, cuando vuelvas a correrte…

Mary soltó un gemido.

–… estaré dentro de ti, llenándote.

Notó que tensaba los músculos alrededor de su dedo.

Regresó a sus pezones sin dejar de mover el dedo dentro de ella. Le temblaban las piernas y respiraba entrecortadamente. Con la base de la mano, le presionó el clítoris.

Mary acercó su cabeza a su cuerpo y, de vez en cuando, lo conducía hacia el otro pecho. Él lamió cada pezón endurecido, dejándolos húmedos, y después volvió a succionar.

–Necesito… –Echó la cabeza hacia atrás–. ¿Brodie?

Brodie le sacó el dedo y, utilizando su propia humedad, le estimuló el clítoris hinchado.

–Ah…, Dios.

La acarició, atrapó el clítoris con sus dedos resbaladizos y tiró.

El clímax le llegó de golpe, tensando su cuerpo, que se agarrotó y convulsionó. Él se mantuvo allí, sin dejar de acariciarla, con el corazón lleno, con la polla dura, hasta que cesaron los temblores.

La estrechó contra su cuerpo y le alisó el pelo.

–Me muero por ti.

Aferrada a su camisa, con el cuerpo laxo contra el suyo, Mary dejó escapar un suspiro largo y tembloroso.

–Pues tómame.

–Sí. –Los giró a ambos y caminó con ella de espaldas, despacio, hacia la cama–. Creo que eso haré.

Cuando llegaron al colchón, él esperó, dándole algo más de tiempo mientras acariciaba la elegante línea de su columna, la parte inferior de su espalda, la firmeza de sus nalgas.

–Fuera bragas. –Deslizó ambas manos por debajo de la prenda y se las bajó hasta los tobillos.

Agarrándose a sus hombros, Mary se las quitó con los pies y las echó a un lado.

–Estoy flácida.

–Yo no.

–Ya veo –respondió ella con una sonrisa. Fue a agarrarle el pene, pero Brodie le dio la vuelta para que mirase hacia la cama.

–Dóblate hacia delante.

–¿Qué? –le preguntó, intrigada, mirándolo por encima del hombro.

–Dóblate sobre la cama –le ordenó él presionándole las nalgas con la erección–, con las piernas abiertas. –Con una sola mano, se desabrochó el botón de los vaqueros y se bajó la cremallera–. Y aguanta.

Mary volvió a mirar hacia la cama, reticente. Hasta que se decidió.

Le encantaba que Mary abordara el sexo con una curiosidad sana y una disposición a probar cosas nuevas. Le maravillaba que, hasta conocerlo a él, solo hubiera estado con imbéciles egoístas, porque Dios sabía que la mujer disfrutaba con el placer. Cualquier hombre, incluso aquellos sin experiencia, podría habérsela ganado con paciencia y atención.

Por desgracia, le había tocado la china en todos los casos.

Mientras ella reflexionaba sobre la situación, Brodie la rodeó con los brazos para agarrarle ambos pechos, atrapando los pezones entre los dedos.

–Puedo agarrarte así, jugar con tus pezones o con tu clítoris mientras te embisto.

Notó un temblor ligero que recorría su cuerpo. Solo por un momento, Mary apoyó la cabeza contra él, permitiéndole a él aumentar su interés.

–De acuerdo. –Se echó hacia delante, hasta tocar con las rodillas el borde del colchón.

Se dobló a la altura de la cintura, para su deleite, con los brazos estirados para sujetarse y las piernas rectas, mostrándole aquel culo tan asombroso.

–Las piernas un poco más abiertas –murmuró él mientras se quitaba la camisa y la echaba a un lado.

Muy despacio, con cierta inseguridad, que hacía que el gesto resultara más sexy, Mary hizo lo que le pedía.

Al ver su sexo sonrosado, hinchado y húmedo, Brodie dejó escapar un gemido.

–Podría correrme ahora mismo. –Deslizó las manos por su cuerpo, sintiendo la suavidad de la cara interna de sus muslos, hasta llegar al punto donde se unían con las nalgas. Agarró una nalga con cada mano y se le puso más dura aún… lo cual, hasta entonces, le había parecido imposible–. Quédate justo así. –Se echó hacia atrás sin dejar de mirarla. Se quitó los vaqueros y el bóxer, sacó un preservativo de la mesilla de noche y se lo puso con facilidad. Tenía las pelotas duras, los músculos tensos, el corazón desbocado.

Deseaba que fuera una buena experiencia para ella, siempre, pero las emociones le impulsaban, le situaban al límite, físicamente desesperado, con un ardor por todo el cuerpo. Jamás había experimentado nada como aquello; resultaba muy confuso, pero también satisfactorio.

La deseaba. La necesitaba.

Por el momento, al menos, estaba allí.

Se acercó a ella, colocó una mano en la parte inferior de su espalda y con la otra se sujetó la polla y restregó la punta arriba y abajo por su hendidura. Estaba tan mojada. Para él.

El neandertal que llevaba dentro susurró: «Solo para mí», pero lo ignoró mientras empujaba ligeramente, sin apenas penetrarla, viendo cómo iba abriéndose alrededor de su miembro. Sabiendo que estaba dolorida por el entusiasmo de antes, hizo lo posible por ir despacio, pero ella se echó hacia atrás, quería más, intentaba absorberlo con los labios hinchados y húmedos, tragárselo entero.

–Dime si te hago daño –le dijo él con la mandíbula apretada.

–Me estás matando –gimió ella.

Con firmeza, siguió avanzando hasta introducir la cabeza.

Con un gemido que hizo vibrar su cuerpo, Mary se puso tensa, apretó los músculos a su alrededor, y entonces él perdió el control.

Sujetándole las caderas, con un movimiento suave, la penetró hasta el fondo, hasta tocar con su la entrepierna sus nalgas generosas, y ambos se quedaron sin aliento.

–Iba a intentar ir despacio, con calma –la acusó él.

–Olvídalo. –Mary arqueó la espalda, levantando más el culo, presionando contra él, con la melena roja alrededor de sus hombros–. Deprisa, Brodie. Deprisa y con fuerza.

No le hizo falta decírselo dos veces. Se inclinó sobre ella, se apoyó con un brazo estirado sobre el colchón y con el otro le agarró un pezón y se lo retorció mientras se salía y volvía a penetrarla, y se salía otra vez y de nuevo la embestía. Una y otra vez, cada vez más deprisa, hasta que estuvieron los dos a punto. Entonces Brodie bajó la mano por su tripa hasta llegar a su sexo. Ella agarró las sábanas con los puños y gritó.

Eso fue suficiente. Al sentir que los músculos se tensaban a su alrededor, al notar el estremecimiento de su cuerpo y oír los sonidos desinhibidos de su orgasmo… echó la cabeza hacia atrás, se hundió hasta el fondo en ella y se dejó llevar.

Cuando su polla bombeó por última vez, dejándolo vacío, se dejó caer con ella sobre el colchón y se giró para poder hacer la cuchara con ella al lado.

Todavía respiraba con dificultad y le temblaban las piernas.

Mary acurrucó su trasero junto a él y soltó un suspiro largo.

–Esto se te da cada vez mejor, pelirroja –le susurró él mientras recorría su brazo con las puntas de los dedos.

Ella echó el codo hacia atrás, sin fuerza, pues no creía que le quedara fuerza en su estado de laxitud total, aunque con la firmeza justa para hacerle gruñir.

–¿Eso es una queja? –preguntó ella, casi sin aliento.

–No. –La apretó para que no pudiera volver a golpearle–. Solo digo que, si practicamos mucho… –enfatizó eso con un beso en el hombro– digamos una vez al día y dos los fines de semana, mejorarás aún más.

Durante un segundo terrorífico, se quedó totalmente quieta, su cuerpo ya no parecía blando contra el suyo… hasta que se relajó de nuevo.

–¿Cuánto tiempo crees que tardaría en perfeccionar mis movimientos?

Le dieron ganas de decirle: «Toda una vida», pero no quería que volviese a tensarse.

–Lo sabrás cuando llegue el momento. Hasta entonces, espero que seas muy aplicada.

Se le ocurrió entonces algo. Con el ceño fruncido, la giró para tumbarla boca arriba y la miró.

–Lecciones privadas conmigo, pelirroja. Solo conmigo.

Con la piel aún sonrojada, sus pecas resaltaban más. Y esos ojos, Dios, nunca se acostumbraría a sus ojos, lo miraban como si intentaran resolver un difícil rompecabezas. Y su boca, hinchada y sonrosada por los besos, sonrió.

–De todas formas, no lo había disfrutado con nadie más.

Brodie empezaba a pensar que aquello era algo bueno, al menos para él.

–Insisto en que tú tampoco practiques con nadie más –le dijo tocándole la mandíbula.

Él repitió sus palabras con un ligero cambio.

–De todas formas, no desearía a nadie más. –¿Cómo iba a desear a otra ahora que la tenía a ella?

Después de estirarse, Mary disimuló un bostezo.

–¿Tienes sueño?

–No mucho, pero tampoco me noto con mucha energía.

–Entonces vamos a por algo de helado y a ver una película con Howler. Sobre todo le gustan las pelis de acción, pero a lo mejor le convences para que veamos un drama.

Mary se rio. Fue un sonido maravilloso, sobre todo por tenerla desnuda y en su cama. Con un poco de suerte, podría tenerla allí con frecuencia para oír esa risa una y otra vez.

Mary se despertó sola, temblando entre las sábanas frías a causa del aire acondicionado. Al principio no lo entendía. Una luz desconocida del amanecer se filtraba a través de… unas cortinas desconocidas.

Entornó los párpados; ni siquiera la ubicación de la ventana tenía sentido.

Se incorporó con lentitud, con el pelo revuelto, la mitad por delante de la cara.

¿Desnuda?

Brodie.

Su recuerdo la invadió como una marea cálida; un sexo increíble, seguido de un divertido rato acurrucados en el sillón, viendo una película mientras él le daba de comer helado, y después la había abrazado durante toda la noche.

Podría acostumbrarse a eso.

¿Acostumbrarse? Ya lo echaba de menos.

Claro, su lado de la cama estaba vacío, de lo contrario no habría sentido frío. Ese hombre desprendía calor como si fuese su propia estufa personal.

Tardó unos segundos en localizar un reloj. Tan solo eran las cinco de la mañana. Brodie había dicho que Jack y Charlotte no llegarían hasta las nueve, así que tenía tiempo de sobra. Algo positivo, dado que siempre se despertaba como un zombi.

Dando por hecho que Brodie habría sacado a Howler, se levantó de la cama y recogió la camiseta y las bragas. Se asomó por la puerta del dormitorio y comprobó que todo estaba a oscuras y en silencio. Casi de puntillas, corrió hacia el cuarto de baño con su ropa.

Tras hacer sus cosas, se miró en el espejo. Mal asunto. Con la larga melena enredada en torno a la cara y sin maquillaje, tenía mal aspecto. Como si la muerte hubiera tenido una pesadilla y se hubiera despertado gritando.

Café. Eso era lo que necesitaba.

Se puso la camiseta y las bragas, se lavó la cara para ahuyentar el sueño, hizo gárgaras con enjuague bucal por si acaso Brodie se sentía cariñoso esa mañana y después fue a la cocina.

El café solía prepararse en la oficina, pero no tenía ninguna intención de seguir por allí cuando abrieran. Solo tuvo que husmear un poco por los armarios para encontrar el café y los filtros.

Con la esperanza de tener algo de sexo rápido mañanero antes de tener que marcharse, preparó café para dos, después esperó con impaciencia a que terminara la cafetera. Acababa de llenarse una taza cuando oyó voces fuera.

Hasta entonces, no se había percatado de que la puerta no estaba cerrada del todo.

¿Brodie tenía compañía? ¿Tan temprano?

Aguzó el oído y, aunque no distinguió lo que decían, se dio cuenta de que una de las voces era de mujer.

La sospecha mezclada con los celos, y la imagen de Gina pegada a él, le hicieron fruncir el ceño.

Había estado celosa muchas veces en su vida, pero nunca por un hombre. Dios, no, no después de que su madre exhibiera un hombre tras otro por su casa. Había crecido viéndolos como algo intercambiable. Algo necesario para el sexo, pero para nada más.

Lo que había envidiado era la imagen de una madre y una hija comprando juntas, paseando por el parque, incluso charlando. Su madre y ella no habían compartido muchas charlas significativas.

Y luego estaban esos celos nuevos, nuevos por culpa de Brodie, que había cambiado por completo su percepción de los hombres.

Intentó disuadirse, pero sus pies ya caminaban hacia la puerta. Se dijo a sí misma que solo se asomaría y vería de quién se trataba.

Por desgracia, al llegar al picaporte, la puerta se abrió de golpe, obligándola a dar un salto hacia atrás, sobresaltada. La taza se le resbaló de la mano, derramando el café sobre su camiseta mientras caía, hasta romperse contra el suelo, a punto de darle en el pie.

Soltó un grito y se agitó la camiseta con frenesí para dejar pasar el aire frío y que le aliviara la piel, mientras daba saltos a la pata coja para evitar pisar el charco.

–Brodie –dijo esa voz de mujer–, deberías haberme dicho que tenías compañía.

Oh, no.

Mary levantó la mirada con miedo y se encontró frente a frente con una mujer de ojos oscuros y pestañas muy espesas… que se parecía sorprendentemente a una versión pequeña y femenina de su hijo.

Dios santo, la madre.

–Mierda. –Brodie entró detrás de la mujer–. ¿Estás bien, Mary?

–Sí –susurró, deseando poder estar en otra parte, en cualquier parte. Por suerte, la taza no se había astillado, pero había varios trozos de cristal por el suelo, además del charco de café–. Lo siento.

Había sido todo culpa suya.

–No te quedes ahí parado, Brodie –dijo su madre, esquivando el desastre mientras corría hacia la cocina–. Mira a ver si se ha quemado. –Mientras hablaba, mojó un paño de cocina con agua fría.

Mary se dio la vuelta para huir, pero apenas había dado un paso cuando Brodie la levantó literalmente del suelo.

Se quedó tan sorprendida que ni siquiera pudo protestar.

–Los pies –le dijo él mientras la dejaba sobre la encimera–. No quiero que pises el cristal.

En serio, tenía el culo directamente sobre la encimera.

Delante de su madre.

–Toma. –Aquella mujer inimitable le entregó el paño frío–. Métetelo debajo de la camiseta, sobre la piel.

Mary descubrió entonces de dónde había sacado Brodie su autoritarismo.

–Mmm… –Notó que el agua le chorreaba sobre los muslos.

Sin esperar a que lo hiciera ella, su madre salió corriendo con determinación por el pasillo hacia el dormitorio.

Mary se quedó mirando a Brodie con los ojos muy abiertos.

Él le quitó el paño y lo escurrió sobre el fregadero.

–¿Te has quemado, cariño?

No, no podía utilizar esa voz cariñosa con ella en aquel momento.

–Me…

Le levantó la camiseta y frunció el ceño ante lo que vio allí.

Mary se quedó de piedra. Le había levantado la camiseta por encima de las tetas. Miró hacia atrás para ver si su madre andaba cerca y le dio un manotazo para intentar que le bajara la camiseta.

–¿Estás loco?

–¿Por ti? A lo mejor. –El trapo frío y húmedo aterrizó sobre su pecho, dejándola de nuevo sin respiración.

La mujer regresó con una de las camisas de botones de su hijo.

–Toma. –Se la lanzó a Brodie, que la atrapó obedientemente.

Parecían trabajar en tándem o algo así.

–Ayúdala a cambiarse mientras yo limpio esto.

Mary se quedó mirando. Fue como si pasara por allí un torbellino imparable, rollizo pero curvilíneo.

Se había imaginado a la madre de Brodie con el pelo dorado, con un vestido blanco y holgado y posiblemente un halo.

En su lugar, llevaba unos vaqueros viejos y deportivas blancas sin cordones, con una camiseta negra de Led Zeppelin. El pelo, de un castaño intenso como el de Brodie, lo llevaba recogido en una coleta alta.

La mujer que tantas veces le había descrito parecía una versión de cuento de hadas de lo que debería ser una madre, pero aquella mujer, la que estaba sacando cosas de la cocina en aquel momento, le parecía demasiado real.

Y muy desconcertante.

–Soy Rosalyn Crews, por cierto –comentó mientras sacaba la escoba y el recogedor, papel de cocina y el cubo de la basura de debajo del fregadero–. La madre de Brodie. Puedes llamarme Ros.

Mary no la perdió de vista mientras se ponía a trabajar detrás de ellos.

Brodie le dio un codazo cariñoso.

Cierto. Tenía voz. Vería si era capaz de usarla.

–Eh… Yo soy Mary. Daniels. Una compañera de trabajo. –¿Compañera de trabajo?

¿Eso fue lo mejor que se le pudo ocurrir?

Brodie se rio, hasta que ella le acribilló con la mirada.

Mary volvió a intentarlo y dijo:

–Trabajamos juntos. –Y pensó: «Y es evidente que acaba de salir de la cama de su hijo». Cerró los ojos, mortificada. Al parecer había ciertos matices a la hora de mantener relaciones sexuales continuadas con un hombre.

Tenía familia.

Tocándole la barbilla, Brodie le giró la cara y articuló un «Lo siento» con una sonrisa.

No parecía sentirlo mucho. No, la verdad era que parecía engreído.

Sin ni siquiera una palabra de advertencia, le quitó la camiseta.

Mary lanzó un chillido y trató de bajarse de la encimera, quizá con la intención, muy absurda, de ocultarse en el otro lado, donde su madre no pudiera verla. Pero la mujer no la miraba y Brodie ya la había cubierto con la camisa limpia.

Lo único que pudo hacer fue concentrarse en meter los brazos por las mangas lo más rápido posible. En el proceso, se le cayó el paño húmedo sobre el regazo.

Brodie fue a mojarlo una vez más bajo el grifo. Ella intentó abrocharse los botones, pero le temblaban las manos.

Achacaría esa reacción a la falta de café.

–Toma –susurró él, poniéndole de nuevo el paño de cocina sobre la piel.

–¿Necesita que la vea un médico? –Ros no levantó la mirada mientras recogía el desastre con la eficiencia de una profesional.

–No –dijo Mary–. Estoy bien.

–¿Tienes ampollas?

–No.

–Solo tiene la piel sonrosada –dijo Brodie–, pero la estás avergonzando, mamá –añadió mientras le abotonaba la camisa.

–¿Yo? Eres tú quien la ha dejado aquí sola.

–Porque has llamado a mi puerta al amanecer.

Los trozos de cristal chocaron entre sí cuando Ros los tiró al cubo de la basura.

–No fue idea mía asaltar la oficina.

¿Qué? ¿Cómo?

Mary se volvió para mirarla.

–¿Alguien ha entrado? ¿Cuándo?

–Anoche –respondió Brodie, que seguía abrochándole la camisa como si fuera una niña–. No te preocupes por eso ahora.

Ros lo ignoró y dijo:

–Forzaron la cerradura de la puerta y registraron el lugar. Los archivadores y los cajones del escritorio. Lo dejaron todo hecho un desastre, pero, por lo que dice Jack, no falta nada en particular. –Terminó de limpiar el suelo con trozos de papel de cocina y después se quedó sentada sobre los talones–. La sospecha es que quien sea que os fastidió el trabajo del otro día vino aquí buscando algo.

–Mamá –se quejó Brodie.

–Está sorprendida, cielo, pero no es tonta –dijo Ros guiñándole un ojo a Mary–. Sé que no traerías aquí a una mujer tonta.

–¿Gracias? –respondió Mary. De modo que el ataque del otro día no había terminado después de todo. Pero ¿por qué?

Con una sonrisa muy parecida a la de su hijo, Ros regresó a la cocina, lo guardó todo y después se lavó las manos.

–Después de que Brodie me contara lo sucedido, tiene sentido que esté relacionado. Tú habrías llegado enseguida a la misma conclusión.

Mary comenzó a recuperar lentamente la dignidad.

–Sí, me lo imagino –respondió. Pero ¿y ahora qué? Tenía que contárselo a Therman, pero además debía enfrentarse a la situación que tenía entre manos.

Como si Ros le hubiera leído el pensamiento, miró a su hijo con el ceño fruncido.

–¿Quieres dejar que se baje ya? –le dijo.

–Claro. –Brodie la levantó de la encimera y la dejó descalza en el suelo.

Mary se llevó una mano al pecho para sujetar el paño húmedo, que ahora también había mojado la camisa.

Por suerte, Brodie era un hombre grande y su camisa le llegaba hasta medio muslo, tapándole casi tanto como cualquier vestido. Aun así, se lo ciñó con la mano que tenía libre y deseó que pudiera taparle más. Como la cara.

Ros echó a su hijo a un lado y Mary tuvo que hacer un esfuerzo por no encogerse cuando la mujer le tendió la mano con una sonrisa.

Sin saber qué otra cosa hacer, aceptó y dijo:

–Encantada de conocerte.

Ros se rio.

–No. Me imagino que, dadas las circunstancias, no estarás muy encantada. Sinceramente, es una pena que hayas tenido que conocerme hoy, pero, por favor, que no te dé vergüenza. Brodie me ha pedido que esperase fuera, aunque no sabía por qué. Si me hubiera dicho que tenía compañía… –miró a su hijo con una ceja levantada– no habría entrado aquí a lo loco.

–Tampoco es que hayas esperado a que te diera una explicación –se defendió Brodie encogiéndose de hombros–. Además, esperaba que siguiera en la cama.

Con aquella frase, a Mary se le puso la cara tan caliente como la quemadura del pecho.

–Brodie –murmuró.

–Para que no tuvieras que encontrarte con esto –aclaró él. Después sonrió–. Espabila, pelirroja.

Dios santo. Estaba disfrutando con su apuro.

Estaba tomando en consideración la posibilidad de asesinarlo cuando sucedió algo de lo más extraño.

Su madre se alió con ella.

–A lo mejor deberías haberle dicho lo que pasaba antes de dejarla sola esta mañana. Entonces no se habría sorprendido.

Brodie se tiró de una oreja.

–A lo mejor –admitió.

–¿Y luego avergonzarla más a propósito? –Chasqueó la lengua–. Brodie Archer Crews, deberías saber que a una mujer no se la trata así.

Mary se quedó con la boca abierta. ¿Archer? ¿Ese era su segundo nombre?

Y su madre acababa de regañarle usándolo… en su defensa. No sabía qué decir o pensar.

–Tienes razón –dijo Brodie–. Es que resulta muy fácil provocar a la pelirroja.

–¿Pelirroja?

–Es un apodo –explicó Brodie, volviendo a tirarse de la oreja.

Los ojos oscuros de Ros se iluminaron con humor, pareciéndose aún más a los de su hijo.

–Entiendo –le dijo a Mary con una sonrisa–. Tienes un pelo asombroso. Es precioso.

A Mary se le quedaron las palabras atascadas en la garganta.

–Ya se lo he dicho –le aseguró Brodie.

–Sí –murmuró Ros–. Seguro que sí. –Con un último apretón, por fin le soltó la mano a Mary, pero se acercó a ella para susurrarle–: Conozco a mi hijo. Siempre le han atraído las mujeres despampanantes.

¿Despampanante? ¿Ella? Resistió la tentación de tocarse la melena revuelta y, en su lugar, murmuró un «Gracias» educado y digno.

Nunca había tenido una conversación con una madre mientras llevaba puesta la camisa de su hijo, pero sabía que tenía que recomponerse.

–Eres muy amable. –Levantó la barbilla y convenció a sus labios para sonreír, tratando de aparentar seguridad–. Lamento estar hecha un desastre. –De haber sabido que sucedería aquello, sí que se habría quedado en la cama.

Quizá con la cabeza tapada con la sábana.

Al menos así estaría totalmente cubierta.

–Si consideras esto un desastre –le aseguró Ros–, entonces todas las mujeres que conozcas te tendrán envidia.

Detrás de su madre, Brodie sonrió.

–¿Seguro que no estás herida? –le preguntó Ros.

–Seguro. –Notaba la piel sensible, pero no creía que fuese a salirle una ampolla.

–Brodie puede traerte un poco de aloe. Eso te ayudará.

Mary asintió, pero no quería aloe. Lo que quería era marcharse. Dejar atrás su propia vergüenza, a aquella madre perfecta, aquella situación incómoda.

–Gracias por recoger el desastre. Normalmente no soy tan patosa.

–Te hemos asustado. Es normal –le dijo Ros dándole una palmadita en el hombro–. Voy a volver a la oficina para ayudar a Jack a limpiar.

–¿Jack también está aquí? –preguntó con un vuelco en el estómago. Genial, era justo lo que le faltaba.

Podían celebrar una fiesta.

–Howler está en la oficina con él –le explicó Brodie–. No quería que te despertara.

–Charlotte llegará enseguida. –Ros le lanzó una mirada directa, y sus miradas directas eran tan efectivas como las de su hijo, aunque más intimidatorias–. Ven con nosotros, ¿quieres?

Toda su familia, cariñosa y unida, sabría que había quebrantado su profesionalidad para acostarse con él.

Mary no tenía ni idea de qué decir.

–Eh… es que…

Brodie le pasó un brazo por los hombros a su madre y la guio hacia la puerta.

–Hablaremos de ello, mamá.

–Charlotte va a traer dónuts –anunció Ros con una voz cantarina, como si quisiera tentarla–. Y habrá más café.

Mary oyó a Brodie hablar en voz baja y a su madre responder de igual modo, después la puerta se cerró.

Enseguida se sacó el paño húmedo y lo tiró al fregadero, se dio la vuelta y se dirigió hacia el pasillo. Necesitaba ropa de verdad, cepillarse el pelo… y encontrar las llaves de su coche.

Brodie la alcanzó.

–Lo siento mucho.

–¡Tú! –Se giró tan deprisa que su melena le golpeó a él en el pecho con la inercia–. Tú –repitió con rabia.

–Yo. –Ignorando su débil resistencia, Brodie la atrajo hacia sí, le puso una mano en el pelo y se lo acarició para calmarla–. Lo siento mucho, pelirroja. Te lo juro, he intentado que se quedara fuera, pero entonces me ha llamado Jack y, mientras estaba de espaldas, ha entrado.

–Podrías haberle dicho que… –¿Qué? Le había hecho prometer que no diría nada.

–De haberle dicho que tenía compañía, por curiosidad se habría quedado por la oficina hasta que te fueras, y sabía que no querías eso. Siempre es muy cotilla conmigo. En cuanto a eso, te prometo que Jack y Charlotte también estarán pendientes de ti. Pero creo que, si esperas otros treinta minutos, al menos la policía se habrá marchado.

–¿La policía? –El corazón le dio un vuelco.

–Se ha producido un allanamiento, ¿recuerdas? –Le frotó la sien con el pulgar–. Sé que Therman no quiere que hablemos de sus asuntos, pero cada vez es más difícil mantenerlo ajeno a esto.

–¿No has dicho nada?

–Aún no.

Casi pudo oír el «pero» en su frase y, la verdad, no podía culparlo. La situación se estaba descontrolando.

–Puede que esto no tenga nada que ver con la colección de Therman.

Brodie ignoró aquello, y dijo:

–No pasa nada por que estés aquí. A ellos les da igual. ¿Y a mí? A mí me importa mucho. Así que vamos a esperar a que se vaya la poli y luego iremos juntos a la oficina.

Juntos.

–No creo que quiera volver a pasar por eso –le confesó con un largo suspiro.

–¿Pasar por qué? –La echó un poco hacia atrás para que pudiera ver su sonrisa torcida–. ¿Tan mala ha sido mi madre?

–No, pero es tu madre. –Eso en sí mismo ya era suficiente, pero, según Brodie, también era mucho más. Una mujer protectora, cariñosa, atenta… todas las cosas que Mary había decidido que no necesitaba.

Todo lo que había decidido que no quería.

Pero, claro, Brodie ya le había cambiado sus opiniones en muchos aspectos, y los pequeños anhelos iban creciendo deprisa dentro de ella.

–Te prometo que no te juzga. En todo caso, todos pensarán que soy un cabrón con suerte.

Cansada de luchar consigo misma, Mary dejó caer la cabeza y apoyó la frente en su pecho grande y sólido.

–Pensé que tu madre parecería un ángel.

–¿En serio? –le preguntó él entre risas.

–Pero se parece a ti –añadió ella inclinándose hacia atrás.

–Si le dices eso, nos abofeteará a ambos.

Mary no pudo evitar sonreír un poco, esta vez con sinceridad.

–Es muy guapa, no es lo que me esperaba.

–Porque te esperabas un ángel –le dijo con brillo en la mirada–. Supongo que es culpa mía. Debería haber dejado claro que tiene temperamento y es un poco mandona. Siempre tiene que estar al mando y…

–Para. –Riéndose ya, Mary retrocedió y se pasó las manos por el pelo. Iba a tardar en domárselo–. Es una buena persona y lo sabes.

–Muy buena. –Brodie se cruzó de brazos y se apoyó en la pared–. Pero no te olvides de lo de mandona. Quiere que te lleve a la oficina. Si no vas, me echará la culpa a mí.

–No es así como planeaba pasar la mañana del día siguiente –respondió Mary con un gruñido. Había albergado la esperanza de poder disfrutar un poco más de él. Sin embargo, había que cambiar el plan.

–Te aseguro que tampoco estaba en mi lista.

Mary se llevó una mano a la frente y pensó en todas las repercusiones.

–Para empezar –decidió–, tengo que localizar a Therman para ponerle al corriente.

Al oír eso, Brodie puso los ojos en blanco, pero no dijo nada.

–Y puede que sí que necesite el aloe después de todo –añadió ella tirándose de la camisa.

–Vamos. –Brodie se apartó de la pared, la agarró del brazo y la llevó al dormitorio–. Yo me encargo.

Mary se miró por el cuello de la camisa. Ahora tenía las tetas muy sonrosadas.

–Puedo hacerlo yo.

–Vamos a jugar a los médicos –le dijo él subiendo y bajando las cejas–. Será divertido. Confía en mí.

Y, por supuesto, así lo hizo.

Capítulo 15

No podía ponerse el sujetador.

¿Quién habría dicho que un sujetador era el equivalente a una armadura? ¿O tal vez a la capa de Superman?

Sin él, no se sentía preparada.

Todos fingían no darse cuenta, pero Mary era muy consciente de aquella ausencia. Tener un busto generoso significaba que el sujetador era algo necesario para evitar llamar la atención, así que nunca salía sin él.

Era aún peor con el aire acondicionado de la oficina, porque sabía que se le habían puesto duros los pezones. Cruzar los brazos por encima de los pechos no solo le parecía una tontería, sino que encima era incómodo.

Además, ¿en qué podría ayudar si iba por ahí de brazos cruzados? En nada.

Tras darse a sí misma un discurso motivacional, se había puesto el maquillaje, después se había recogido el pelo en su moño habitual. En su búsqueda de comodidad, se había puesto una de las camisetas holgadas de algodón de Brodie por encima de la falda, creando un conjunto ridículo que no hacía ningún juego.

La moda, sin embargo, dejó de ser una prioridad en cuanto entró en la oficina.

Normalmente Charlotte mantenía el lugar bien organizado y ahora parecía que lo hubiesen saqueado. Había papeles tirados por todas partes, los escritorios despejados, aunque por suerte no parecía haber ningún daño real. Las ventanas estaban intactas, las cerraduras de los armarios estaban abiertas, pero, por lo que pudo ver, no estaban rotas.

–Ya te lo dije –comentó Brodie–. Es un desastre.

Desde su escritorio, donde apilaba papeles mezclados, Jack levantó la mirada, se quedó mirando a Mary y sonrió.

–Bonito atuendo.

Mary abrió la boca para explicarse, pero no le dio oportunidad.

–Siento haber interrumpido vuestra mañana. –Volvió al trabajo y añadió–: Gracias por venir.

Brodie le guiñó un ojo.

Cierto, no era la reacción que había anticipado. Pese a los problemas, Jack parecía alegrarse de verla. Claro que siempre había sido amable con ella.

Recordó que había intentado trabajar con él aquel primer día, pensando que sería más apropiado que Brodie para el encargo. Esa idea ahora le parecía absurda.

Pese a ser tan temprano, Jack iba impecablemente vestido y afeitado, y parecía controlarlo todo; lo contrario a Brodie, que se había peinado con los dedos, lucía una barba incipiente y una vitalidad chispeante.

Ambos eran guapos, trabajadores, pero ella prefería la franqueza áspera de Brodie a la actitud correcta de Jack.

Ros salió por una puerta y le entregó a Ros otro cargamento de papeles.

–Toma.

A él no le quedó más remedio que aceptarlos.

–¿Qué se supone que debo hacer con esto?

–Ayudar a ordenarlos. –Se volvió entonces hacia Mary–. ¿Cómo estás?

–Mal vestida –respondió.

–No seas tonta –dijo Ros entre risas. Todos saben lo que ha pasado.

Ay, Dios.

Ros se inclinó y le susurró:

–Las que tenemos las tetas grandes sabemos lo que es sufrir, ¿verdad? Ir sin sujetador es casi imposible sin enseñar…

–Estoy justo aquí, mamá –intervino Brodie–, y no quiero oír nada sobre tus…

–Entonces será mejor que dejes de escuchar –le advirtió Ros, interrumpiéndolo.

Dio una vuelta sobre sí mismo, en busca de una salida, y luego se metió en la habitación con Jack y cerró la puerta.

–Los hijos pueden ser muy divertidos. –Con una sonrisa, Ros entrelazó el brazo con el de Mary y comenzó a andar con ella–. En fin, Jack tenía razón. Sí que eres mona.

Nadie la había descrito así nunca, ni siquiera cuando era una niña. De adulta..,. se encogió de hombros.

–Gracias, pero no es el look al que suelo aspirar.

–Lo sé. Se ve que eres discreta, pero créeme, no se te ve nada.

–Me siento desnuda sin el sujetador –le dijo Mary en voz baja, y le resultó extraño confesarle eso a otra mujer.

–No estás sola en eso.

No estar sola. Un concepto nuevo e interesante.

–No le digas nada a Charlotte, ¿de acuerdo?

–Oh, jamás. –¿Cómo iba a surgir ese tema? Aunque después Mary no pudo evitar preguntarle–: ¿Por qué?

–Se siente un poco insegura porque no tiene los pechos tan grandes.

–¡Pero si es preciosa! –Y tan pequeña que parecería Dolly Parton si tuviera sus pechos.

Ros asintió.

–Siempre ha sido una persona pequeña y la quiero como a una hija. Siempre le digo lo guapa que es, pero ya sabes cómo somos las mujeres. Nuestras peores enemigas, vemos defectos que nadie más ve.

Mary se llevó la mano al pelo. No sabía si las demás mujeres hacían eso o no, pero sabía que Brodie solía elogiar el que ella consideraba su peor defecto.

–Ya estamos aquí –dijo Ros, haciéndole pasar a la sala de descanso–. Deja que te atienda.

–¿Atenderme?

–Después de la mañana que has pasado, necesitas relajarte y comer algo.

–Estoy bien –protestó Mary–. Pensaba echar una mano.

–Eso sería fantástico, pero primero necesitas un café y un dónut –insistió Ros mientras sacaba un vaso de espuma–. ¿Cómo te gusta el café? ¿Y quieres un dónut normal o uno con cobertura?

Mary no estaba acostumbrada a que nadie prestase tanta atención a sus apetencias. Si Brodie lo hubiera intentado, le habría mandado a paseo.

Pero aquella era su madre, y había sido tan amable que Mary aceptó las atenciones y trató de no aparentar incomodidad.

–Uno normal, por favor. Y el café solo.

–A mí me gustan los que llevan cobertura –le contó Ros–. Pero cada uno tiene sus gustos.

Howler había estado durmiendo a los pies de Charlotte, pero ahora se acercó para sentarse junto a Mary. Abrió mucho la boca para bostezar y se dejó caer contra sus piernas.

–Ven a ponerte cómoda –dijo Ros dando una palmada en una silla de plástico colocada frente a la mesa redonda donde estaba Charlotte ordenando carpetas.

No estaba acostumbrada a sentarse mientras los demás trabajaban, pero Howler la ayudó, dándole algo que hacer mientras le acariciaba detrás de las orejas.

Volvió a tumbarse en el suelo y apoyó la cabeza en sus pies.

–Duermes más que cualquier otra criatura que haya conocido –comentó Mary con una sonrisa. Al menos a aquello sí estaba acostumbrada. Howler era un perro muy fácil de querer.

Ros le puso delante sobre la mesa el café humeante y un dónut enorme.

–Gracias. Intentaré no echarme este por encima.

Ros se rio y le miró el cuello.

–¿Necesitas una aspirina? Todavía tienes la piel muy rosa –comentó con tono compasivo.

Aunque sentía el pecho sensible, la camisa no le molestaba. Salvo porque olía a Brodie, lo que le hacía pensar en cosas que no debería.

–Estoy bien, de verdad.

–¿Te ha llevado Brodie el aloe? –preguntó Ros, como si ella no hubiera dicho nada.

–Sí, gracias. –Además se había tomado su tiempo para aplicárselo.

Si su familia no hubiera estado esperándolos…

Pero allí estaban, así que había decidido que intentar evitarlos sería una cobardía. Que la considerasen una cobarde le parecía peor que cualquier otro bochorno, así que allí estaba.

Sin ser una cobarde, pero sí una vaga.

–Bien. –Ros le puso una mano en el hombro y se lo acarició ligeramente con una sonrisa antes de darse la vuelta para marcharse–. Come un poco y vendré en un rato a ver cómo estás.

Nadie había ido nunca a «ver cómo estaba». Era una sensación extraña, casi desconcertante. Pero le gustaba. Demasiado.

Mary sabía que era una persona fuerte. Se lo había demostrado a sí misma hacía mucho tiempo por pura necesidad.

Pero ¿era necesario que fuera fuerte a todas horas?

–No le hagas caso –dijo Charlotte sin levantar la mirada–. A Ros le gusta ser la madre de todos. Ella es así. Pero te lo advierto, si no te comes ese dónut, empezará a ofrecerte otras cosas.

–¿Otras cosas?

–Si no quieres un dónut, dará por hecho que quieres un desayuno de verdad –respondió Charlotte con una sonrisa–. O que ya estás lista para la comida y quieres un sándwich. Estará encima de ti hasta que pueda darte algo de comer.

–¿Hace eso contigo?

–¿Estás de broma? Es un milagro que siga siendo tan escuálida con lo mucho que me da de comer esa mujer.

–Entendido. –Mary contempló el enorme dónut glaseado… y de pronto se dio cuenta de que estaba hambrienta. ¿Cómo lo habría sabido Ros?

No quería disfrutar de estar sentada mientras los demás trabajaban, pero así era. Era… agradable recibir atenciones.

¿Y acaso no era terrible pensar así? Aquella no era su familia. No le debían nada, ni café, ni dónuts, ni atenciones. Era un milagro que no se hubieran quedado horrorizados con su falta de ética.

–Para ya –le dijo Charlotte sin interrumpir su tarea.

Sobresaltada, Mary alzó la mirada.

–¿Parar qué?

–De sentirte culpable.

¿Era eso lo que estaba haciendo?

–No sé a qué te refieres.

–No es más que un dónut. Tienes tiempo para comértelo. –Se volvió hacia ella, ladeó la cadera y enarcó una ceja–. Y, si lo que te preocupa es otra cosa, anoche vi a Gina, así que ya sabía lo tuyo con Brodie. Estaba echando pestes a cualquiera que se parase a escucharla. Creo que incluso lo publicó en Facebook y en Twitter.

–Estás de broma.

–No.

–Burlarme de ella no fue una de mis decisiones más sabias –comentó Mary con los ojos cerrados.

–Conociendo a Gina, seguro que te provocó. –Charlotte jugueteó con el extremo de una de sus largas trenzas, después se la echó por encima del hombro y volvió al trabajo–. Mira, las redes sociales son una mierda, pero la que queda mal es Gina, no tú. Además, para nosotros no era ninguna novedad. Conocemos a Brodie lo suficiente como para haber detectado las señales. Que Gina lo confirmara no fue para tanto.

–¿Las señales? –¿Tan evidente resultaba su atracción?

–Claro. Brodie es Brodie, y tú suponías un desafío, así que… –Charlotte se encogió de hombros–. Supuse que os liaríais.

Mientras Charlotte hablaba, iba colocando papeles y facturas en diferentes carpetas.

Era una mujer multitarea. Le caía bien, y por eso aquello le importaba tanto.

Dejó a un lado su vaso de café vacío y se puso en pie.

–Espero que esto no afecte a nuestra asociación empresarial.

–Pff. –Charlotte agitó una mano mientras contemplaba un contrato con el ceño fruncido–. Seamos amigas en vez de socias, ¿vale? –Dejó a un lado el papel–. Entre Brodie y Jack, este sitio rezuma testosterona. Será agradable tener a otra mujer por aquí.

¿Una amiga? Pese a su sorpresa, Mary logró dibujar una sonrisa reticente.

–Eso suena bien, pero, por favor, no me malinterpretes. No estaré por aquí mucho más de lo habitual.

–Claro que sí, ahora que estáis juntos.

–Pero es que… no lo estamos. –¿Lo estaban?

Charlotte se quedó quieta y la miró con las cejas muy juntas.

–Creo que nuestra definición de «juntos» difiere un poco.

–Me refiero a que… –Mary miró a su alrededor. Estaban lejos del escritorio de Jack, donde trabajaban los demás, pero aun así no quería que nadie la oyese, así que se acercó más–. No tenemos una relación. –No en el sentido romántico.

De negocios, sí.

Pero ¿el sexo? Un bonus.

Y habían acordado que tendrían exclusividad. Mmm…

Pero no estaban comprometidos ni nada. ¿Verdad? No pensaba, aunque estaba claro que aquel no era su fuerte.

Charlotte se quedó mirándola largo rato antes de seguir ordenando papeles.

–¿Y Brodie sabe eso de que no tenéis una relación? Porque es bastante transparente, al menos para mí, y te puedo asegurar que él sí tiene una relación.

Mary se detuvo; se detuvieron sus pensamientos, se detuvo su corazón… hasta su respiración. ¿Podía ser cierto? ¿Brodie estaba más comprometido de lo que había imaginado? Era un mujeriego, un hombre tan divertido e irreverente con todo que no se había permitido hacer esa asociación de ideas.

Aunque tampoco iba a poner pegas.

–Una cosa –dijo Mary.

–¿Sí?

–No estás escuálida, eres pequeña. No es lo mismo. De hecho, eres perfecta. Si no supiera que Brodie te considera una hermana, me preocuparía.

Charlotte le dedicó una sonrisa radiante.

–¿Brodie y yo? Le quiero. Es el mejor… junto con Jack. Pero, incluso aunque no fueran como hermanos para mí, ninguno de los dos es mi tipo.

Mary no había creído tener un tipo concreto, pero ahora sabía que era Brodie. Cada centímetro de su cuerpo.

–¿Y cuál es tu tipo?

–Alguien completamente diferente a ellos –respondió Charlotte encogiéndose de hombros.

Justo entonces entró Jack con otra pila de carpetas para Charlotte. Su pelo, un poco más claro que el de Brodie, ya no estaba tan bien peinado.

–¿Puedes revisar esto, cielo? Creo que los tengo todos, pero me gustaría estar seguro.

Sin interrumpir su ritmo de trabajo, Charlotte señaló un hueco vacío sobre la mesa.

–Ponlos ahí.

–Gracias. –Con un susurro conspiratorio, lo suficientemente alto para que Charlotte lo oyera, añadió–: Es una tirana con lo de archivar. Lo he hecho lo mejor posible, pero te puedo garantizar que cambiará algo.

–Soy una tirana porque soy yo la que tiene que encontrarlo todo. –Charlotte hizo una pausa y miró a su alrededor–. En serio, ¿qué estaba buscando nuestro intruso? No hay ningún método en todo este caos. Además, no es que aquí guardemos nada de valor.

–Nada salvo rastro de documentos –dijo Brodie al entrar también en la pequeña estancia. Llevaba los vaqueros arrugados, probablemente los habría recogido del suelo cuando su madre había llamado a la puerta horas antes. Se había cambiado de camisa, se había lavado y cepillado los dientes, pero nada más.

Y a Mary le parecía más atractivo así, rudo, con esa actitud masculina, sin afeitar y con el pelo revuelto.

Tenía los músculos de los hombros en tensión. Era casi como si el aire chisporroteara a su alrededor. Se detuvo junto a Jack y juntos le parecieron como sujetalibros desparejados, uno tallado en granito y el otro en una piedra bien pulida.

Entró su madre y los quitó de en medio con un codazo, como si una pared de metro ochenta de masculinidad no la intimidara para nada.

Tuvieron que rodear a Howler, que no se movió ni un centímetro del lugar que ocupaba en el suelo, junto a sus pies. Jack estaba hombro con hombro con Charlotte, y Brodie y Ros se habían quedado al lado de la puerta.

Mary se sentía fuera de lugar allí, rodeada de todo aquel amor. Era tan intenso que casi le asfixiaba aquella solidaridad, la cercanía y el afecto que compartían. Para ellos probablemente fuese algo tan natural como respirar.

Mary lo sabía bien. La familia de Brodie tenía algo que jamás estaría a su alcance. Durante unos instantes se había preguntado si alguna familia podía ser tan natural, tan maravillosa.

Ahora ya lo sabía.

Lo que presenciaba era una bendición y, si ella tuviera lo mismo, jamás lo daría por sentado.

Había cosas que había anhelado hacía mucho tiempo, cosas como la aceptación, como la sensación de pertenencia.

Una familia.

Esas cosas habían sido siempre inalcanzables para ella, de modo que se había conformado con la profesionalidad y el orgullo. Eso le había ayudado a seguir adelante cuando no tenía nada más.

Desde que conociera a Brodie, la atracción sexual había destruido su profesionalidad. Por suerte aún le quedaba el orgullo.

Ya no le parecía suficiente. Sin embargo, en vez de percibir una ausencia, percibía… esperanza.

Era algo frágil y no se atrevía a compartirlo. Todavía no. Tardaría un tiempo en descifrar aquella nueva sensación.

Su punto fuerte eran los negocios, así que empezaría por ahí.

Ahora que estaban todos juntos, tenía que expresarles la disculpa de Therman.

Aquella decisión le hizo entrar en la conversación.

–El señor Ritter, mi jefe, el jefe de Brodie, siente mucho todo este desastre. Quería que supierais que jamás había tenido un problema como este. Llevo trabajando para él tres años y puedo asegurar que es cierto. Hemos tenido algún conflicto ocasional, desde luego, pero nunca algo de esta magnitud.

Notó que Brodie estaba observándola, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos. Era demasiado fácil dejarse distraer por él.

–Llamé al señor Ritter antes de venir y se mostró consternado, pero además sospechaba de una persona en particular. Como ya os ha contado Brodie, hace poco tuvimos problemas causados por esa persona. El señor Ritter y yo esperamos sinceramente que su competencia con esa otra persona no haya llegado a afectar a vuestro negocio.

–Oh, cielo –le dijo Ros tocándole el brazo–. No es culpa tuya. La gente mala hace cosas malas. Es un hecho de la vida.

Mary no había cargado específicamente con la culpa, pero sí que se sentía responsable por asociación.

–Gracias. –Solo hacía unas horas que conocía a Ros, pero gracias a Brodie ya sentía que la conocía bien y no esperaba una reacción diferente–. Aun así, que ocurra esto ahora…

–Aunque parece improbable, podría no estar relacionado –comentó Jack encogiéndose de hombros–. No faltan los jóvenes cabeza hueca que buscan vandalizar una propiedad.

–Podría ser –convino Brodie–. Pero no pienso correr ese riesgo.

Mary tampoco. Fuera lo que fuera lo que planeara Brodie, ella lo secundaría, siempre y cuando la incluyese.

–¿Qué vamos a hacer?

Él arqueó las cejas al percibir el uso del plural, pero siguió adelante.

–Instalar mejores cerraduras, un sistema de alarma y una cámara.

Nada demasiado drástico.

–Siento que haya llegado a esto –dijo ella–, pero sí, añadir seguridad es una buena idea.

–Probablemente deberíamos haber tenido ya esas cosas de antes –admitió Brodie frotándose la nuca, haciendo que le sobresaliese el bíceps.

Cosa que, en apariencia, solo ella percibió.

–La empresa ha crecido mucho, sobre todo gracias al acuerdo con Therman.

Charlotte apoyó la cadera en la mesa y se cruzó de brazos.

–Hasta ahora lo llevábamos como un negocio local de poca monta, pero desde que tu jefe contrató a Brodie hemos firmado otros tres contratos importantes. –Señaló a Jack con la cabeza–. Dentro de poco empezará un encargo a largo plazo.

–Lo estoy deseando –confirmó Jack.

–No lo sabía –dijo Mary, aunque no le sorprendía. Muchas personas seguían a Therman y se dejaban influir por sus decisiones, que interpretaban como recomendaciones o sugerencias–. Es un éxito bien merecido.

Todavía en tensión, Brodie miró al perro.

–Antes dejaba que corriese libre por la zona. Conoce los límites y nunca se aleja. Pero ya no puedo hacerlo. Anoche vio u oyó algo. Ahora estoy seguro. De no haber estado pensando en otras cosas, me habría dado cuenta de que pasaba algo.

Todas las miradas recayeron en Mary.

No le importó. Había llamado la atención toda su vida, una atención negativa o compasiva. Al menos en esa ocasión era más una atención especulativa.

–Supuse que sería un mapache o algún otro bicho, pero Howler nunca reacciona con tanta intensidad ante otros animales. –Brodie apretó la mandíbula–. Debería haber investigado más.

Mary agradecía que no lo hubiese hecho. Si se hubiera topado con los intrusos, entonces ¿qué?

Charlotte se agachó para darle al perro un beso en la frente.

–Qué buen chico. ¿Verdad, cariño?

El perro no abrió los ojos, pero golpeó el suelo con el rabo dos veces.

–Si tienes razón, me alegra que no lo dejaras suelto –dijo Mary con determinación. Howler era un perro grande con una rabia feroz cuando se ponía nervioso. Lo recordó atacando durante la emboscada en la cabaña del bosque. Cuando se enfadaba, era peligroso.

Cualquiera lo vería como una amenaza y reaccionaría en consecuencia.

Todos querían al perro, incluida ella. Pero Brodie tenía un vínculo muy especial con él. No soportaba la idea de que alguno de los dos resultase herido.

–A partir de hoy, todos hemos de tener más cuidado –le dijo Brodie y, delante de todos, le acarició la mejilla.

¿Estaría haciéndole hincapié a ella? Era difícil saberlo, porque sus caricias le impedían pensar con claridad.

Su familia no pareció darle importancia, lo que le hizo preguntarse si siempre sería tan cariñoso con las mujeres delante de ellos.

De ser así, probablemente no significaría nada y por eso apenas se fijaron. Para ella, una caricia tierna, sobre todo estando rodeados de su familia, era algo muy importante.

Como si hubiera percibido su confusión, Brodie se acercó a ella, le rozó el hombro con el bíceps, envolviéndola con su calor y con su fuerza.

Fue un gesto tan cariñoso que Mary no pudo evitar sentirse impresionada por su perspicacia. Aunque, claro, todo lo que hacía le parecía impresionante. Su sonrisa, su capacidad física, el amor que ofrecía no solo a su familia, sino también a su perro…

Era peligrosamente atractivo, lo que le impedía a ella concentrarse en los negocios.

–Duplicaremos la seguridad –continuó Brodie–. No solo aquí, sino también en casa.

–¿Has visto si falta algo? –preguntó Mary, fijándose en la enorme pila de carpetas.

–De momento no –respondió Charlotte–. Al menos nada importante.

Mary le puso una mano a Brodie en el brazo. Aquello no iba a gustarle.

–¿Y si el intruso solo buscaba información?

–Información personal –añadió él, como si ya lo hubiera pensado.

–Todas nuestras direcciones figuran en una carpeta u otra –comentó Jack con el ceño fruncido–. También los números de teléfono.

–Las compras –dijo Charlotte, mostrándoles un recibo de comida rápida y otros productos–. Cualquiera que husmee un poco ya sabrá quiénes somos, dónde vamos y dónde encontrarnos.

–Cierto. –Brodie mostró los dientes con una sonrisa salvaje–. Pero el cabrón también debería saber que vivo muy cerca, y que estaré vigilando.

A Mary le dio un vuelco el corazón.

–Corres peligro.

–Error –respondió él apretando las manos–. Corre peligro él si cree que puede…

Mary lo agarró del brazo para girarlo hacia ella. Fue como agarrar el tronco de un árbol; no se movió.

–Brodie Archer Crews. ¿Qué narices estás diciendo?

–Oye –protestó él al oír que empleaba su segundo nombre.

Ros se rio.

–No me vengas con «oye». No puedes desafiar a alguien que tiene los huevos de allanar una propiedad privada y revolverlo todo. ¡Es una locura! Ni siquiera sabes a qué tipo de persona te enfrentas.

–Me lo puedo imaginar –respondió él llevándose la mano a la herida que tenía en la frente.

–No –insistió Mary con el ceño fruncido y la barbilla levantada.

–¿No qué? –preguntó Brodie con las cejas enarcadas.

–No, no quiero que seas… –Temerario. Valiente. Demasiado protector–. Ridículo. –Era horrible, todo en general, en especial aquella amenaza acechante. Sentía que estaba cada vez más cerca.

Sin embargo, ninguno de los otros parecía tan preocupado. Daban por descontada su felicidad. No se daban cuenta de lo frágil que podía ser. Pero ella sí lo sabía.

Porque siempre había vivido sin eso.

–Prométeme que no harás ninguna estupidez.

–Nunca soy estúpido, así que vale –respondió él encogiéndose de hombros.

–¡Esa es la promesa más débil que he oído en la vida!

–Estoy de acuerdo con Mary –anunció Ros. Entrelazó un brazo con Jack y el otro con Charlotte–. No pienso poneros en riesgo a ninguno.

–He dicho que me encargaría de ello. –Brodie le lanzó una última mirada ofuscada y se fue por el pasillo hacia el despacho de Jack–. Estará listo antes de mañana.

–Vaya manera de regañarle –comentó Jack con una sonrisa.

–¿Mary se preocupa y tú le tomas el pelo? –dijo Charlotte poniendo los ojos en blanco, después le puso un montón de carpetas en los brazos–. Venga. Ayúdame a guardar esto.

Todavía furiosa, Mary los vio marchar. Ahora que solo quedaba Ros, tenía sitio suficiente para caminar de un lado a otro.

–Me gusta lo que has hecho –le dijo Ros–. Lo de usar su segundo nombre. Buen golpe. Siempre me ha parecido que añadía algo especial.

–Lo siento –dijo Mary pellizcándose el puente de la nariz–. No era mi intención regañarle. –Aquella relación era complicada.

–Le viene bien, sobre todo cuando se comporta como si fuera King Kong. No está acostumbrado a eso con las mujeres, así que… ¡bien por ti!

–¿Bien por mí? –preguntó ella, mirándola con sorpresa.

–Estoy de tu parte. –Ros dejó escapar el aliento–. Pero no te preocupes tanto, ¿vale? Los chicos lo tienen controlado.

Eso le hizo sonreír con reticencia. Solo una madre llamaría «chicos» a esos dos.

–Mejor –le dijo Ros con un apretón en el hombro–. Eres demasiado guapa para fruncir el ceño.

Aquel cumplido le hizo reír. Sabía que tenía un aspecto horrible, aunque la madre de Brodie no quisiera admitirlo.

–Y tú eres demasiado amable.

–Soy sincera. Venga –añadió Ros señalando hacia el pasillo–. Vamos a ver en qué podemos ayudar.

Mientras salía de la habitación seguida de Ros, Mary seguía dándole vueltas a la cabeza. ¿Cómo era posible que les cayese bien a aquellas personas? Ella, con su insistencia en confiar en Therman, había provocado todo aquello.

En su defensa, el trabajo nunca antes había sido así.

¿Por qué ahora?

Una parte de ella insistía en que no debía encariñarse mucho con la familia de Brodie, pero otra parte, más fuerte y decidida, deseaba aferrarse a ellos con fuerza.

Esa parte iba ganando.

No permitiría que ninguno de ellos resultara herido, no si podía evitarlo. Pero, para protegerlos, necesitaba más información por parte de Therman.

Ni por un segundo creyó que aquello tuviera que ver con un viejo óscar cubierto de polvo. Iba más allá de la rivalidad de un competidor. Era algo serio.

Al igual que su creciente atracción por Brodie.

Lo que fuera que tuvieran podría no durar, pero no sería por culpa de ella.

Capítulo 16

Helton no era un tipo impetuoso, pero, cuando recibió el informe de Lem y Todd, se sintió incapaz de mantenerse alejado.

El viejo pueblo de paletos de Red Oak, Ohio, no se parecía en nada al área urbana donde se había criado, pero no estaba lejos de donde dirigía el negocio que había heredado.

Lo suficientemente cerca para permitirse un impulso.

Primero había localizado las oficinas de Mustang Transport. Estaban aisladas, en un terreno de varias hectáreas rodeado por una pista de coches. No podía acercarse demasiado sin llamar la atención, y no quería eso.

Tenía que llevar a cabo su misión sin que nadie descubriera su identidad.

Le fascinaba aquella pequeña empresa familiar, con todos esos personajes tan variopintos. Sí, ahora los conocía, a todos y cada uno de ellos. Los nombres y los números hacían que resultase fácil investigar. No había tardado más de unas pocas horas en descubrir todo sobre ellos, pero habían sido unas horas muy entretenidas, eso seguro.

Brodie Crews era un bruto. No tan bruto como Helton, pero pocos lo eran. Llegado el caso, no le importaría medirse con él en una pelea. No solía respetar las capacidades de otro hombre.

Con una facilidad ridícula, había descubierto bastantes cosas sobre Brodie.

Por un lado, le gustaba la gente y a la gente le gustaba él. Enseguida le había quedado claro que Brodie no tenía actividad en las redes sociales, pero eso no impedía que otros le etiquetaran y mencionaran.

Que echaran pestes de él.

Era uno de esos tipos que daban la cara por los desfavorecidos, incluso aunque el imbécil en cuestión no lo mereciera. También era de los que cabreaban a las rubias sexys que, a cambio, divulgaban información privada por Facebook y Twitter.

Brodie estaba tirándose a Mary.

A Helton le sorprendió. Se había fijado en ella desde que Therman la contratara; incluso antes de heredar de su padre, había tomado por costumbre recopilar información sobre la gente. Pero, en todo ese tiempo, no había tenido noticia de que Mary saliera con nadie, desde luego no con otro empleado.

Helton se preguntó si Therman lo sabría y, de ser así, si le importaría. Era peligroso dejar que los lacayos se liaran entre ellos. Su lealtad se alteraba, y Helton no toleraría eso.

Pero ¿Therman? A saber.

Jack, el hermano de Brodie, elegante que Brodie. No. Negó con la cabeza. «Elegante» no era la palabra adecuada.

Más refinado. Sí, eso sí.

Y la muchacha… Helton tuvo que hacer un esfuerzo por recordar su nombre. Charlotte. Las fotos que Lem había sacado de su caligrafía inclinada le hacían pensar en flores, de las que tienen espinas. Era una chica mona, pero seria. Quizá demasiado seria.

Y luego estaba la matriarca. Una tía sexy de cincuenta y tantos años. Informal, pechugona, feliz, y suponía que tendría agallas para haber criado ella sola a sus hijos. Si Helton tuviera un tipo, sería ella.

Pero aquel día a quien tenía en mente era a la rubia explosiva.

Gracias a sus detalladas publicaciones, sabía que había cerrado el bar a las dos y media, después había bebido con unas amigas unas cuantas horas más antes de dormirse en una cafetería de al lado.

Al final, las amigas se habían ido a casa, pero no creía que ella se hubiera ido también.

Helton localizó Freddie’s sin dificultad. Era un lugar popular del pueblo, con sus carteles de colores y su aparcamiento de grava. Con su pasado, Helton prácticamente podía olfatear los bares, aunque no era necesario, pues Freddie’s estaba en la calle principal y el pueblo era muy pequeño. Junto a él estaba la pequeña cafetería desde donde la rubia había hecho su última publicación.

Se oyó una campana cuando Helton abrió la puerta y entró. El aire era fresco y solo se oía el ruido de la cocina y las voces apagadas de dos clientes.

Ahí, en el rincón de atrás, estaba la chica.

La noche bebiendo por despecho le había pasado factura. Medio recostada en el banco de la mesa, con la cabeza echada hacia atrás y la boca parcialmente abierta, parecía más una prostituta drogadicta que la belleza que aparecía en su foto de perfil de Facebook.

Al otear a la camarera, le hizo un gesto señalando hacia la mesa de la rubia.

–Dos cafés.

La mujer siguió el curso de su mirada y asintió.

Helton se aproximó a la mesa con cierta pena. Tal vez porque su padre había utilizado a muchas mujeres, Helton sentía debilidad por ellas, por todas ellas, pero sobre todo por las chicas confusas como aquella. Eso no le impediría hacer lo que había que hacer, pero, con un poco de suerte, le enseñaría un par de lecciones.

Cuando se sentó en el asiento de enfrente, ella se agitó, abrió los ojos inyectados en sangre y se incorporó en mayor o menor medida.

–¿Quién eres tú?

Le sonó más a «quiiién edess tú», lo que le indicó que todavía no había dormido la mona. Una pena. Para ella.

–Un amigo –mintió. No tenía amigos. No los quería, no los necesitaba.

–Piérdete, abuelo –le dijo la chica, sujetándose la cabeza como si fuera una bola de bolos.

Arrastraba tanto las palabras que apenas entendió el insulto. Le hizo gracia. Incluso bajo los efectos del alcohol, tenía coraje.

–Me temo que no puedo. Verás, te acaba de tocar la lotería.

–¿Ah, sí? –preguntó ella, con los ojos enrojecidos muy abiertos.

Llegó el café y Helton le acercó una taza.

–Bébetelo y te lo explicaré.

Ella apretó los labios con actitud desafiante, pero no tenía fuerzas para discutir. Echó tres paquetes de azúcar en el café, después tres tubitos de plástico de leche antes de dar un sorbo.

–Mmm.

–El café ayuda con todo –convino Helton, que se bebió el suyo solo. Jamás había entendido a la gente que destrozaba el café de esa manera. Con tanta azúcar, bien podría habérselo echado encima de las tortitas.

–¿Y qué he ganado?

–Tienes que estar sobria antes de poder decírtelo.

–Essstoy sobria. –Se tambaleó en su asiento y después se quedó quieta, agarrada al borde de la mesa.

Helton estuvo a punto de reírse.

–Primero, tómate dos tazas de café, ¿vale? Te lo explicaré todo después.

–¿Seguro que no estás ligando conmigo? –le preguntó ella con la mirada nublada.

–No eres mi tipo. –Demasiado joven, demasiado tonta y demasiado delgada.

Rosalyn Crews, por ejemplo, era una mujer con la que podría pasar toda una noche. Fuera o no una buena decisión, si alguna vez tenía la oportunidad, la aprovecharía sin importarle las consecuencias.

Pero, hasta entonces, tenía que apretarle las tuercas a su hijo, para poder apretarle las tuercas a Therman.

Y aquella pequeña rubita era la herramienta que necesitaba para lograrlo.

Mientras limpiaba los espejos de su coche, Brodie se dijo a sí mismo que no debía ir detrás de Mary. Nunca en su vida había ido detrás de una mujer y no pensaba empezar ahora.

Salvo que Mary era diferente.

Todo en ella lo era.

En la manera en que le provocaba.

Le tentaba para hacer cosas que nunca antes había hecho… porque le hacía sentir cosas que nunca antes había sentido.

Maldito Therman, si al menos le llamase para ofrecerle un trabajo, tendría entonces la excusa necesaria para verla sin tener que presionarla. Mary nunca ignoraría el trabajo.

Pero Therman no llamó, y ahora habían pasado tres días desde el allanamiento, tres días desde que el plan de Mary de mantener su relación en privado se había ido al traste, al menos desde el punto de vista de ella.

Tres días horriblemente largos desde que había ayudado a recolocarlo todo en la oficina antes de decirle que tenía que marcharse. Ahí, delante de su familia, se había despedido de él de forma superficial, como si fueran colegas o algo así.

Él sabía que eran más, mucho más, pero ¿y ella? Según Charlotte, Mary lo negaba todo. Dios, por lo que ya sabía sobre ella, jamás había experimentado una relación de verdad. Sin importar de qué tipo.

Las relaciones de negocios las tenía dominadas.

Pero ¿y el cariño sincero? No tanto. Era como estar con una virgen emocional. Todo era nuevo y diferente para ella. Sus reacciones eran únicas, y a veces devastadoras.

Brodie tenía que tomarse las cosas con calma para no agobiarla. Con calma, aunque… eso no era algo que le saliera de forma natural. A él le gustaba hacer. Ponerse manos a la obra y terminar cuanto antes.

Bueno, salvo con el sexo. Podría disfrutar de ella toda la noche y no haber terminado.

Al pensar en eso la deseó aún más.

–Maldita sea –murmuró entre dientes mientras se dirigía al otro lado de su coche, admirándolo, empleando el borde de la camisa para limpiar una mota de polvo. El rojo era el color perfecto. Había quedado de maravilla.

Howler, tal vez al notar su frustración, levantó la mirada desde su lugar de reposo bajo el sol, a pocos metros de distancia. Los enormes belfos le caían por encima de las patas delanteras, donde tenía apoyada la cabeza. Le lanzó un «guau» perezoso que le sonó a compasión.

Probablemente él también echara de menos a Mary.

–Lo siento –dijo Brodie–. No pretendía despertarte.

Howler bostezó abriendo mucho la boca, se giró sobre su espalda, restregó la columna por la tierra seca y volvió a dormirse.

El perro tenía ahora mucho espacio para moverse, gracias a un corral que Jack le había ayudado a instalar. Habían clavado un poste justo frente a su puerta y el otro a varios metros de distancia, con un cable que circulaba entre ambos. Una correa de tres metros de largo se deslizaba a lo largo del cable.

El sol le golpeaba de lleno en la cabeza, haciendo que le sudaran las sienes. El cielo azul parecía extenderse hasta el infinito, pero no era tan bonito como los ojos de Mary.

Esos ojos habían estado llenos de preocupación al marcharse.

Se daba cuenta de lo alterada que estaba por haber pasado el rato con su familia. Incluso después de reunirse con ellos, los demás se habían dado cuenta. Habría que estar ciego para no percibir sus reticencias, y su familia no estaba ciega.

Se pasó una mano por la cara y contuvo un gruñido.

–El coche está genial.

Pillado por sorpresa, Brodie levantó la mirada, después dejó caer la mano y trató de aparentar normalidad. Aunque había aparcado justo delante de la oficina, no había oído acercarse a Jack.

–Sí, gracias.

Con las manos en los bolsillos, Jack caminaba de un modo informal que ocultaba su verdadero propósito.

¿Tanto se le notaba? Brodie se cruzó de brazos y le preguntó con cierta actitud beligerante:

–¿Qué?

–Solo me preguntaba qué sucede. –Su hermano se dispuso a apoyarse en el coche, pero cambió de opinión.

–Adelante. Es para conducir, no para lucirla. Con Howler subiendo y bajando a todas horas, no hay razón para tratarla con guantes de seda. –Para demostrarlo, se apoyó contra la puerta del conductor. Aunque no sabía cuánto tiempo podría quedarse ahí.

Necesitaba actividad para quemar la energía que le corría por dentro.

Por ejemplo… si pudiera enfrentarse a un caimán o algo así, tal vez eso le ayudaría. Pero ¿quedarse parado sin hacer nada? No era el día para eso, porque le consumía una… intensa necesidad de ir a ver a Mary.

Jack abrió la boca.

–No pasa nada –le dijo él–, así que no vengas aquí a echarme la charla.

Jack levantó la mano en gesto de rendición.

–Hemos estado tan ocupados estos días preparándolo todo para Howler e instalando el equipo de seguridad que no hemos tenido ocasión de hablar.

–Hemos hablado. Me dijiste que estaba montando mal el chisme de seguridad y te respondí que te fueras a la mierda.

–Es que lo estabas haciendo mal –insistió Jack–. Pero sabía que no pretendías ser un gruñón –añadió después con una sonrisa.

–Sí que lo pretendía. –Estuvo a punto de gruñir ante su propia actitud infantil y descarada–. Mira, funciona bien, ¿no es así?

Jack se encogió de hombros.

–¿Qué vas a hacer? –le preguntó.

–¿Con qué? –preguntó Brodie con una ceja levantada, haciéndose el loco.

–Con Mary. Todos creíamos que pasaría más tiempo por aquí y, en su lugar, estás aquí fuera con la cara hasta el suelo.

A su hermano no se le daba bien el tema de la sutileza.

Al parecer sí que se le notaba hasta ese punto, porque estuvo a punto de reírse.

–¿Qué quieres que haga exactamente?

–Ir tras ella –respondió Jack sin perder un segundo. Después lo pensó unos instantes y añadió–: Sabes dónde vive, ¿verdad?

–Sí, lo sé. –Aunque nunca había estado allí.

–Mary es reservada.

–No hace falta que me lo expliques.

Pero aun así su hermano se lo explicó.

–Creo que la agobiamos. Y además parecía sentirse culpable, aunque no tenía motivos. Tienes que tranquilizarla.

–Me dijo que no me preocupara por ello.

Jack asintió como si tuviera todas las respuestas.

–Es de las que nunca compartirían sus preocupaciones, ¿sabes?

–De hecho, sí que lo sé. –Pero con él sí las había compartido, partes de su pasado, algunas esperanzas de futuro. Había empezado a hacer progresos, y ahora… ahora ella había vuelto a levantar los muros.

–Utiliza la excusa de enseñarle el coche.

Sí, casi pudo imaginarse llamando a su puerta y diciendo: «Matilda ya está lista. Ven a verla».

–Es una estupidez.

–No utilices una excusa. Dile que la echabas de menos. –Jack le dio un codazo–. Es la verdad.

–Sí. –No había razón para negarlo–. He hablado con ella. –La llamaba todos los días y ella siempre respondía, charlaban unos minutos y después colgaban.

–¿Así que hablas con ella por teléfono en vez de ir a verla? –le preguntó Jack con una mirada de lástima.

–Le pedí que viniera. –Pero ella ya tenía planes. Fueran los que fueran.

–Dios, eres un caso perdido. ¿Te ofreciste al menos a ir a recogerla?

No, no se había ofrecido, porque sabía que se negaría.

Brodie se pasó los dedos de ambas manos por el pelo y se alejó. Aquello era ridículo. ¿Desde cuándo necesitaba consejos de amor de su….? Se detuvo tan en seco que estuvo a punto de tropezar. Se quedó mirando al vacío sin ver nada.

¿De amor?

Dios. Sí, amaba a Mary Daniels. No la deseaba sin más, aunque eso también. No le gustaba simplemente o le caía bien. Además, la respetaba y la admiraba.

Deseaba tenerla cerca, hablar con ella, hacerle el amor.

Deseaba dejar claras sus intenciones y después declararlas ante el mundo.

–La quiero –le dijo a Jack, un poco desconcertado.

–Oh, sí, ya lo sé –respondió su hermano–. ¿Por qué narices crees que estoy aquí fuera dándote ánimos?

–Daba por hecho que te enviaba Charlotte.

Ambos se giraron y vieron a Charlotte de pie junto a la ventana, observándolos. Sonrió y se escondió.

–Me lo ha sugerido ella, pero yo ya pensaba hacerlo de todos modos. Resultaba demasiado inquietante verte aquí fuera, tonteando con Matilda, con esa cara de pocos amigos, tan decaído.

–No estaba tonteando.

–Llámala –le sugirió Jack–. Dile que es importante.

–Necesita tiempo para hacer las cosas a su modo –respondió Brodie negando con la cabeza–. Es lista. Muy lista. Averiguará lo que desea sin que yo la presione. –Y, con suerte, lo desearía a él.

Jack miró más allá de él, protegiéndose los ojos con la mano.

–Vaya. A lo mejor ya lo ha hecho.

Brodie se dio la vuelta y vio acercarse el coche de Mary.

–Hazme el favor de cuidar de Howler.

–Me deberás una.

–Que te jodan. –Brodie caminó hacia el perro escuchando a su espalda la risa de Jack. Howler ya se había puesto alerta, con las orejas de punta y la mirada puesta en el coche de Mary.

Emitió un ladrido de alegría y se puso en pie de un salto.

Brodie volvió a mirar a Jack.

–Concédele cinco minutos para saludar.

–Volveré a salir entonces. –Jack regresó a la oficina silbando.

El hombre y el perro permanecieron a la espera mientras Mary aparcaba su coche. Brodie se preparó, pensando en todo lo que deseaba decirle y en cómo decirlo.

Entonces ella salió del coche y él estuvo a punto de caer rendido.

Mary, su Mary, llevaba un vestido beis muy sexy que se ajustaba a su cuerpo a la perfección. Lejos quedaba la ropa holgada, que había sido reemplazada por un vestido que realzaba cada una de sus curvas. El cuello redondo llamaba la atención sobre su canalillo. Dios, tenía unos pechos generosos. Siguió deslizando la mirada hacia abajo y se fijó en su cintura, en la dulce curva de su tripa, en la voluminosidad de sus caderas. El dobladillo del vestido terminaba justo por encima de las rodillas. Las sandalias que llevaba resaltaban sus pantorrillas curvilíneas.

–Madre mía –murmuró Brodie con la respiración acelerada.

Mary llevaba unas gafas de sol que ocultaban sus ojos, pero sus labios se curvaron para dibujar una sonrisa.

Llevaba de nuevo el pelo recogido, pero el estilo era diferente, más suelto, con algunos bucles sueltos en lugares específicos, como por encima de una sien, o frente a una oreja. Le daba un aspecto ligeramente descuidado, como de «recién levantada», que a él le encantaba. Desde luego que sí.

–Me acabo de empalmar –anunció Brodie tras tomar aire.

Mary congeló la sonrisa y después se carcajeó.

–No es verdad.

Le encantaba su risa.

–Pero he hecho que mirases.

–Eso no tiene nada de nuevo. –Se arrodilló junto a Howler y, sí, ese gesto también le pareció sexy. El perro la acarició con el hocico, agitando el rabo como loco–. No puedo apartar los ojos de ti.

Genial.

–Ya sabes que puedes hacer algo más que mirar.

–Esa era mi esperanza –comentó ella mientras le acariciaba a Howler el cuello y el lomo–. Te he echado de menos, cielo.

–¿A mí o al perro?

Mary se quitó las gafas de sol y recorrió su cuerpo con la mirada hasta llegar a su cara.

–A los dos.

Tenerla allí de rodillas le estaba dando ciertas ideas. Ideas ardientes. Si seguía así, se empalmaría de verdad.

La agarró del codo y tiró de ella con suavidad para ponerla en pie y después estrecharla contra su cuerpo. Dios, qué agradable era tenerla pegada a él.

–Estás increíble. –La rodeó con los brazos y apoyó las manos en ese lugar delicioso donde la parte inferior de la espalda se juntaba con la redondez de su trasero. Le dio un beso en la frente, en la mejilla, en la mandíbula–. Me alegra que hayas venido.

Ella le rodeó la cara con las manos y lo besó en la boca antes de soltarlo y suspirar.

–Quería hablar. ¿Tienes tiempo?

–Solo si vas a decirme que también me deseas.

–Claro que sí… ¡Oh! –Con los ojos muy abiertos, miró por encima de su hombro hacia el coche–. Oh, Brodie, ¿esa es Matilda?

Casi se había olvidado de su preciado coche.

–Ha quedado genial, ¿a que sí? Ya te dije que el rojo sería el color perfecto.

–Tenías razón. Es alucinante.

Howler los siguió mientras se acercaban al coche. Mary lo rodeó y, vestida así, Brodie disfrutó del espectáculo.

–Podrías hacer eso unas cuantas veces más si quieres.

–¿Hacer qué? –preguntó ella mientras deslizaba con reverencia las yemas de los dedos por el capó.

–Rodear el coche –explicó Brodie haciendo un giro con el dedo–. Despacio. –No sabía si ella le creería, pero se lo dijo de todos modos–. Tu manera de moverte es como unos preliminares.

–Eres un adulador –respondió ella con una sonrisa.

Se abrió la puerta de la oficina y salió Jack, seguido de Charlotte. Los dos parecían algo asombrados.

Al igual que él, probablemente estarían preguntándose cuál sería el motivo de aquel cambio. Brodie decidió que podía esperar a que ella se lo contara. Hasta entonces, todos se quedaron mirando.

Charlotte fue la primera en hablar.

–¿A que está genial?

Brodie y Jack asintieron.

–El color le va de maravilla –comentó Mary.

–A la perfección –convino Charlotte.

Ah, ¿estaban hablando del coche? Vaya.

Brodie y Jack se miraron. Su hermano emitió un silbido silencioso y Brodie asintió.

–Ejem.

Se giraron y vieron que Charlotte estaba observándolos con las cejas arqueadas.

–Voy a llevarme a Howler para que coma algo –dijo con una sonrisa.

Al oír la palabra mágica, Howler se puso como loco, saltando de un lado a otro sin parar de ladrar. Reconocía casi cualquier palabra relacionada con comida.

–Recuerda la rutina –le dijo Brodie a su hermano.

–Lo recuerdo –respondió Jack mientras desenganchaba al perro–. Siempre y cuando no tenga que comérmela de verdad, podré… –Sabiendo que era libre, Howler echó a correr hacia la puerta y estuvo a punto de tirarlo al suelo.

Brodie se carcajeó.

–Pero si has desayunado –se quejó Jack mientras recuperaba el equilibrio, lo que hizo que Howler se pusiera más nervioso porque sabía que «desayuno» también significaba «comida»–. Y varios premios desde entonces. ¿Por qué tienes que dar a la gente la impresión de que te matamos de hambre?

–Nosotros nos encargamos –dijo Charlotte–. Vosotros dos podéis relajaros. –Se detuvo con la puerta abierta–. Estás muy guapa, Mary.

–Gracias.

Tras hacerle un gesto con los pulgares levantados, Charlotte dejó que la puerta se cerrara tras ella.

Solos. Por fin.

–Debe de hacer treinta y dos grados aquí fuera –comentó Brodie mirando al cielo. Le tendió una mano, con la palma levantada–. Vamos dentro.

–De acuerdo. –Mary se recogió uno de aquellos bucles largos y tentadores y colocó la mano en la suya.

Brodie sabía que tenía fuerza, más de la que cualquier mujer debería tener que poseer, pero, al cerrar la mano en torno a la suya, la sintió pequeña y frágil. No necesitaba su protección, pero él deseaba ofrecérsela de igual modo. Protección frente al daño físico y emocional. Deseaba mimarla y deseaba amarla.

Deseaba eso más de lo que recordaba haber deseado nunca nada.

El aire fresco del interior les recibió al entrar en su casa. Cerró la puerta con el pestillo. Ella dejó su bolso en una silla y se quitó las sandalias.

El gesto resultaba familiar, cómodo, como nunca antes la había visto. Esperaba que fuese una buena señal.

–¿Sabes qué? Hasta tus pies descalzos son sexys.

Mary se los miró y encogió los dedos, con las uñas pintadas de rosa.

–¿De verdad? –le preguntó sonriente–. Me he hecho la pedicura.

–No sé si tiene algo que ver con eso. –Incluso sin el esmalte de uñas, admiraría sus pies delgados y sus tobillos esbeltos. Y esas pantorrillas–. Es el hecho de que estés aquí, mostrando más piel de lo normal, y al quitarte las sandalias pienso en que te quites todo lo demás. ¿Qué llevas debajo de ese vestido?

Con una sonrisa pícara, Mary hizo una pose con la mano en la cadera y expresión sexy.

–Un sujetador de media copa color carne y bragas a juego.

Al imaginárselo, Brodie se tiró de la bragueta.

–Maldita sea.

–Creo que a lo mejor tú también me echabas de menos –le dijo ella con una sonrisa amable.

–Mucho –le confesó mientras se acercaba–. Te llamé, cariño. Y estabas ocupada.

–Haciendo esto –confirmó ella refiriéndose a sí misma–. Buscando algo que te demostrara… –Se quedó sin palabras, después le lanzó una mirada directa y volvió a intentarlo–. Creo que ha habido ciertos malentendidos.

–¿Malentendidos? –Eso no sonaba bien.

–Sí. Bueno, me refiero a que… –Se detuvo, puso los ojos en blanco, tomó aire y lo intentó de nuevo–. Estoy bastante segura de que te entiendo. Eres un tío directo con las cosas que quieres y con lo que sientes. Cuando estás cabreado, o cuando estás contento. Me gusta poder interpretarte con facilidad, no tener que adivinar en qué estás pensando.

–Si alguna vez tienes dudas, pregunta. Estaré encantado de contártelo.

–Pero yo no soy como tú –añadió ella, mirándolo con aquellos ojos azules tan vivos–, así que pensé que a ti te resultaría más difícil entenderme a mí.

–A veces –admitió él, para ser sincero.

–Quería aclarar las cosas.

Brodie resistió la tentación de tocarla.

–¿Debería sentarme? –No tenía ni idea de dónde quería llegar con aquella conversación, y tampoco estaba seguro de querer saberlo.

Mary se mordió el labio inferior. Vio en sus ojos azules la determinación… mezclada con algo más. Tal vez cierta… ¿picardía?

Eso esperaba.

–Vamos mejor a la cama.

–Me parece una idea fantástica –confirmó Brodie, y todas sus preocupaciones se esfumaron. Siempre y cuando Mary lo deseara, lo demás podría solucionarlo.

Como Brodie era tan complaciente, a los pocos segundos Mary ya lo tenía tendido en la cama, boca arriba, con ella sentada sobre sus abdominales. Tras levantarse el vestido para poder sentarse a horcajadas encima, le rodeó las caderas con los muslos desnudos. Él apoyó las manos allí, para mantenerla sujeta, pero el contraste de sus manos ásperas contra su piel suave la excitó más. Conociéndolo, dio por hecho que lo habría hecho a propósito.

–Quítate la camiseta –le dijo antes de que él se hiciera cargo.

–Sin problema. –Brodie se movió bajo su cuerpo, retorciéndose hasta poder sacarse la camiseta por encima de la cabeza. La tiró por un lado de la cama.

Ella se inclinó hacia delante y apoyó las manos abiertas sobre su pecho. El calor del día le había humedecido la piel e intensificaba su olor. Aspiró profundamente, inhaló su aroma y notó cómo reaccionaban las partes de su cuerpo, partes que en aquel momento reposaban contra sus abdominales.

Le gustaba aquello, le gustaba estar abierta encima de Brodie Crews, con las piernas separadas en torno a él. Le hacía sentirse vulnerable y, al mismo tiempo, al mando. Una combinación tentadora.

Le acarició el vello del pecho, más oscuro ahora producto del sudor, y deslizó las palmas de las manos sobre sus hombros sólidos, después bajó con los dedos estirados hasta tocarle los bíceps. Incluso empleando ambas manos, no sería capaz de rodearle el brazo por completo.

Y él estaba tranquilo, con los músculos relajados. Cuando esos músculos se tensaban, era algo verdaderamente impresionante.

Un hombre fuerte y cariñoso era una cosa maravillosa.

–Puedo quitarme los vaqueros también, si quieres.

–Qué complaciente. –Deslizó las manos por su pecho–. Pero no, de momento estás mejor así. Tu cuerpo me distrae mucho.

–¿Sí?

–Mucho. –Pasó los dedos por encima de sus pezones, pequeños y planos–. Mucho. –Después acarició sus costillas hasta llegar a los abdominales–. Me distrae mucho.

–Me gustas así, pelirroja. Las mujeres seguras de sí mismas son sexys. –Levantó las rodillas por detrás de su espalda y le aprisionó la cintura–. Y… ya la tengo dura.

–Lo sé. –Con una risita nerviosa, Mary palpó el bulto que tenía debajo, algo evidente incluso a través del vaquero–. Me alegro.

–Perversa.

Le gustó cómo sonó aquello y se inclinó para besarlo. Aquella postura hizo que las partes calientes de su cuerpo se pegaran más a él y sus pechos entraran en contacto con su torso.

–Antes no era perversa –dijo y, para asegurarse de que no pareciera una queja, añadió–: Me has corrompido.

Brodie le puso la mano en la nuca para mantenerla ahí.

–Estupendo.

Mary se quedó sin aliento al notar su lengua entrelazada con la suya, el roce ligeramente áspero de su mandíbula y el movimiento cuidadoso de sus manos.

Sabía que, si no retomaba el hilo de la conversación, no lograría decir nada. Por esa razón, apoyó las manos en su pecho. Él se resistió solo un instante antes de emitir un gruñido y soltarla al fin.

–Estoy cerca de ti y me resulta muy fácil perder la cabeza –le dijo con un suspiro, apoyándose en los codos.

–Me pasa lo mismo –confirmó él, deslizando las palmas de las manos arriba y abajo por su espalda–. No siempre es así, ¿sabes? Con nosotros es diferente.

–Química –le dijo ella. Eso ya lo había averiguado. Volvió a erguirse para evitar la tentación de su boca–. Quería que entendieras por qué me vestía como lo hacía, y por qué a partir de ahora me vestiré de un modo diferente.

–De acuerdo –respondió mirándola a los ojos.

–Antes, no quería llamar la atención. –De nadie.

–Ya lo sabía.

–Ahora deseo tu atención.

–La has tenido desde el primer momento en que te vi –le aseguró él con una sonrisa torcida.

Era muy cierto, y aun así seguía sorprendiéndole.

–Therman da por hecho que no sé vestirme bien, que no tengo estilo. No quería que tú pensaras lo mismo.

Aquella declaración hizo que Brodie frunciera el ceño y, cuando fruncía el ceño, parecía feroz. El pelo y los ojos oscuros, la ligera desviación de su nariz, la mandíbula con la barba incipiente… Le daba escalofríos, pero en el buen sentido.

En el fondo de su corazón sabía que nunca le haría daño. Y eso era lo más maravilloso de todo: ser capaz de confiar en alguien por completo, no solo en el terreno sexual, sino en todo lo demás. Quizá se asustara si conociera la profundidad de sus sentimientos, de modo que no se lo contó aún.

Deseaba albergar esa certeza junto a su corazón y apreciarla todo el tiempo que le fuera posible.

–¿Therman te dijo eso?

–No con esas palabras. –Lo calmó acariciándole el pelo. En contraste con su cuerpo caliente, su pelo le pareció frío y sedoso entre los dedos. Probablemente no le iría mal un corte de pelo, pero le gustaba así, un poco largo, un poco descuidado–. Therman nunca me insultaría deliberadamente. Pero sí que me ofreció un nuevo fondo de armario para el trabajo. Dijo que Jolene se encargaría de todo.

Brodie maldijo en voz baja.

–Supongo que esa fue su manera de ser sutil.

–Su intención era buena. –Recorrió sus cejas ceñudas con los dedos, bajó por el puente de la nariz hasta llegar a su boca, firme y sensual–. El problema, claro, es que me había tomado muchas molestias en elegir ropa que… –decirlo fue más difícil de lo que esperaba– que ocultara mi cuerpo.

–Pero no funcionó. –Brodie movía los pulgares de un lado a otro, casi rozando la parte inferior de sus pechos–. Conmigo no.

No, él la había calado desde el principio, pero jamás había criticado sus decisiones.

Con los dedos estirados, le pasó una mano por la cadera. Sin dejar de mirarla a los ojos.

–Tu estilo me excitó desde el principio. Esa actitud provocativa.

–¿De verdad? –Su intención jamás había sido provocar.

Él asintió con solemnidad.

–Parecía que querías decir: «Más vale que me tomes en serio, porque soy una profesional consumada y no necesito que me mires las tetas».

–Supongo que era así –respondió ella riéndose.

–Pero te confieso una cosa, pelirroja. –Tiró de ella hacia abajo para poder besarla de nuevo en la boca–. Te las miré de todos modos.

–Me alegra que lo hicieras, o de lo contrario es probable que no estuviéramos aquí ahora.

–¿Aquí? ¿Contigo encima, tan sexy que en cualquier momento podría saltar la alarma de incendios?

–Aquí… –confesó ella– conmigo diciéndote lo que deseo.

–Gracias a Dios –murmuró Brodie tras quedarse muy quieto, y la acercó de nuevo.

–No solo por el sexo –se apresuró a aclarar Mary. Era necesario que lo supiera.

–Vale –contestó él recostándose de nuevo.

–Quiero que tengamos una relación de verdad.

–Ya la tenemos –le aseguró él con otra sonrisa enternecedora.

–No solo una relación sexual –insistió–. Ni una simple relación de negocios. No quiero que eso cambie, pero sí quiero que… bueno, que salgamos. Que seamos pareja. –Le parecía patético ahora que intentaba explicarlo en voz alta–. Me gustas. Mucho.

Brodie se dispuso a hablar con una sonrisa.

Pero ella le tapó la boca con los dedos, porque no estaba preparada aún para oír su reacción. Le había puesto en un apuro al tiempo que le provocaba. No era justo, pero no conocía otra manera de hacerlo, principalmente porque no tenía ninguna experiencia a la hora de declararse a un hombre.

–No me malinterpretes, Brodie. No quiero que nos precipitemos. De hecho, es más bien al contrario. Quiero saborear cada minuto.

Él arqueó las cejas para alentarla.

–No soy una persona tímida. –Sin duda ya lo habría notado–. No puedes marcharte de casa a los diecisiete años y buscarte la vida si eres tímida. –Los dedos, situados contra su boca, empezaron a temblarle, pero necesitaba decirlo todo–. No puedes malvivir con trabajos mediocres durante gran parte de tu vida adulta y después atreverte a acudir a Therman Ritter, el gran Therman Ritter, y declarar que eres perfecta para un trabajo que sin duda te queda grande si no estás segura de ti misma.

Notó su lengua entre los dedos y retiró la mano sobresaltada.

–Estoy de acuerdo en que tienes mucha seguridad en ti misma. En algunas cosas.

¿Cómo un simple lametazo de su lengua podía resultarle tan erótico? No tenía sentido, salvo por el hecho de que se trataba de Brodie, que podía excitarla con solo una mirada. El roce de su lengua y ya estaba perdida.

–Si estás hablando del otro día, cuando nos pilló tu madre…

–Soy un hombre adulto, cariño. Ella no me pilla. Simplemente nos interrumpió.

–Pero eso suena grosero, y no me imagino a tu madre siendo grosera.

Brodie se rio y negó con la cabeza.

–Te sorprenderá cuando de verdad llegues a conocerla.

¿Eso significaba que él también quería tener una relación? No estaba segura del protocolo en esas situaciones, así que dudó en preguntárselo directamente.

–Nada más verla supe que era tu madre, así que, claro que me dio vergüenza. Le habría pasado a cualquiera.

–Yo nunca podría avergonzarme de estar contigo, pero entiendo que a ti te pasara. Es un territorio desconocido.

–Cierto, pero eso es lo que necesito que entiendas. No permito que un territorio desconocido me intimide. Al menos, no durante demasiado tiempo. Cuando decido hacer algo, quiero hacerlo bien.

–No hay una mala manera de…

Por supuesto que la había. Mary se agachó para callarle con un beso rápido, pero Brodie la atrapó y se hizo con el control del beso. Ella se perdió en su sabor, en el calor de su cuerpo, en aquel aroma indescriptible que le hacía olvidarse hasta de su nombre. Para cuando se recompuso y logró apartarse, respiraban los dos con dificultad y el aire empezaba a calentarse.

Se enderezó y apoyó las manos en sus hombros. Mientras Brodie le miraba el escote del vestido, ella se concentró en lo que quería explicar.

–Te advierto una cosa. Ahora que vamos a hacer esto, no me echaré atrás.

–¿Esto? –preguntó él, esperanzado, levantando las caderas y restregándolas contra ella.

El placer fue tan agudo que tuvo que cerrar los ojos un instante.

–Sí, eso. –Se humedeció los labios y se concentró–. Y esto. ¿Lo nuestro?

–Si eso es una pregunta, no debería serlo. –Le acarició la mejilla con el dorso de la mano–. No deseo a nadie más que a ti, ¿recuerdas?

–Yo tampoco deseo a nadie. –Tardaría un tiempo en acostumbrarse a ser una prioridad para Brodie, pero le gustaba. Mucho. Ahora que ya había confirmado que sus sentimientos eran mutuos, estaba preparada para el resto–. Sigue siendo algo nuevo para mí. Antes de conocerte, mi relación más estrecha era con Therman.

–Pero eso era una cuestión de negocios.

Porque, hasta conocerlo a él, le había dado miedo desear algo más. Se daba por satisfecha con el respeto de Therman y no había querido arriesgarse a perderlo. Sí, era una persona segura de sí misma, pero también muy cautelosa, y por eso le dijo:

–Nada de prisas. Ni de suposiciones, ¿de acuerdo?

Brodie se quedó callado unos segundos, con el ceño fruncido y una expresión… ¿compasiva?

Oh, no. No, no. Ya había tenido mucha compasión en su vida. No quería verla también en él. Para alejarse verbalmente de aquella reacción tan desconcertante, declaró:

–También está tu familia.

–¿Mi familia?

–Me cae bien. –Tenerlo allí tumbado, medio desnudo bajo su cuerpo, hacía que le resultase más difícil hablar–. Quiero caerles bien.

–Ya les caes bien.

–Bien. –No sabía cuánto tiempo más podría resistirse–. Cuando empecé a trabajar con Therman, no tenía ni idea de lo que hacía, pero estaba decidida a hacerlo lo mejor posible. –Cambió de postura, moviéndose sobre su regazo, ansiosa por despojarse de la ropa–. Así me siento con tu familia, sobre todo con tu madre.

De pronto, Brodie le dio la vuelta, la tumbó bajo su cuerpo y consiguió separarle las piernas.

–Oye –dijo Mary, parpadeando, desde su nueva ubicación. Lo había hecho increíblemente rápido.

–Primero –le dijo él con un beso en la nariz–. No puedo hablar de mi familia cuando estás sentada encima de mí y la tengo dura.

–Oh. –Un buen ejemplo de las cosas que tenía que aprender–. Supongo que eso sería extraño.

–Solo has de saber que les caes muy bien. No es necesario que hagas nada distinto con ellos.

Mary dudaba que aquello fuera cierto, pero asintió de todos modos.

–Vale.

–Segundo. –Le acarició el cuello con la nariz, activando muchas de sus terminaciones nerviosas–. Therman es muy afortunado por tenerte.

–Estoy de acuerdo –admitió ella, ladeando la cabeza para ofrecerle un mejor acceso–. Y él también lo está.

–Perfecto. Entonces, por ahora, ¿y si nos desnudamos y te muestro uno de los grandes beneficios de tener una relación?

Mary sonrió. Incluso a través de los vaqueros, notaba su erección palpitante.

–Es bastante grande, ¿verdad?

Él se rio y la besó en la boca, haciéndole cosquillas al principio, aunque después fue arrastrándola hacia un torrente caliente de pasión y deseo.

Mary creía haber abordado todos los puntos importantes, pero, de no ser así, decidió que podría esperar. Esto otro, en cambio, no podía.

Capítulo 17

Dieron las cinco de la tarde y Brodie todavía no quería salir de la cama. Mary dormía acurrucada junto a su costado, con un muslo suave enredado en su pierna peluda y una mano apoyada en su pecho. Saber que la había dejado exhausta le hacía sentirse satisfecho de un modo muy primario.

Después de los días que habían pasado separados, había vuelto junto a él con un aspecto diferente, con un objetivo concreto en mente, pero, en las cosas más importantes, seguía siendo la misma. Gracias a Dios. No quería que cambiara, a no ser que ese cambio incluyese la felicidad.

Con él.

«Cuando decido hacer algo, quiero hacerlo bien».

No le importaría despertarla y hacerle el amor de nuevo. Y otra vez más, hasta que se diera cuenta de que todo lo que había entre ellos estaba bien. Su pasado. Sus preocupaciones. Sus inseguridades.

Podría hacerse cargo de todo ello. Deseaba hacerse cargo.

Con él no tenía que ser fuerte, pero su fuerza tampoco le hacía sentirse amenazado.

Cuando se sintiera vulnerable, él compartiría su fuerza.

Su familia la querría, no solo porque le quería a él, sino porque Mary era adorable.

Incluso dormida, su barbilla parecía decidida, testaruda, pero, claro, esa testarudez le había permitido superar una infancia infernal para que pudieran estar ahí ahora. Se había mostrado tan sincera con sus intenciones, casi como si pensara que su determinación pudiera espantarlo.

Pero eso no iba a pasar.

Si no hubiera añadido la parte sobre tomarse las cosas con calma, probablemente él mismo se habría declarado en aquel momento. Todavía deseaba hacerlo. Nunca antes había estado enamorado y guardárselo dentro no era fácil.

Solo por Mary.

Tenerla ahí, en la cama, el resto del día sería perfecto… salvo que Howler lo echaría de menos, y Jack tendría que marcharse. Su hermano se pasaba casi todas las tardes libres trabajando en la reforma de su casa, lo que le resultaría más fácil de hacer sin tener pegado a un perro de cuarenta kilos.

Para despertarla, Brodie le retiró el pelo de la cara. En algún punto, mientras lo cabalgaba con entusiasmo, se le había soltado el moño, dejando caer su gloriosa melena alrededor de sus hombros. Al ver aquel espectáculo, había estado a punto de correrse.

Mary se agitó, levantó la barbilla y alargó un brazo mientras se estiraba.

Era muy sexy incluso sin darse cuenta.

Sabiendo que no podría abarcarlo con una mano, le rodeó un pecho. Tenía los pezones blandos ahora, sonrosados y preciosos.

La acarició con el pulgar.

–Venga, dormilona. Hay un perrazo que nos echa de menos.

Mary batió las pestañas con pereza y al fin sonrió.

–Mmm. Siento haberme quedado dormida.

–No lo sientas. –Tenía la mirada saciada, limpia de preocupaciones. Unos ojos tan únicos–. ¿Quieres ver dónde me construiré la casa?

Eso la despertó más. Se echó el pelo hacia atrás, se incorporó y miró a su alrededor, como si intentara orientarse.

–¿Podemos ir ahora?

–Preparo a Howler y podemos ir de pícnic. ¿Qué te parece?

–Me parece la manera perfecta de terminar el día.

No sería el final, al menos si podía evitarlo. Tenía la esperanza de convencerla para que se quedase de nuevo a pasar la noche, pero ya se encargaría de eso más tarde.

Sabiendo que Jack estaría esperando, se vistió con los vaqueros de antes y una camiseta limpia. Se sentó en un extremo de la cama para ponerse los zapatos mientras Mary se abrochaba el sujetador.

Aunque le parecía una pena esconder esas bellezas, disfrutó mirándola.

–Ya no estás quemada.

–Tampoco me quemé tanto. –Levantó cada pecho para acomodarlo en las copas, haciendo que se le agitara la polla con interés–. Al segundo día ya estaba bien.

–Lo mismo me pasó a mí –le dijo él tocándose la frente–. Ya estoy bien.

–Eso no es del todo cierto. –Mary se puso el vestido por la cabeza y se lo alisó–. Todavía lo veo un poco amoratado.

Tras bajarse el pelo para cubrirse la frente, estiró los brazos.

–Ya no lo ves –le dijo.

–Muy listo. –Se dobló por la cintura y se sacudió el pelo hacia delante para peinárselo con los dedos antes de retorcerlo y sujetárselo con una horquilla.

Se incorporó de nuevo, se dejó sueltos algunos mechones y salió de la habitación.

Fascinado por el proceso, Brodie la siguió. Percibía una nueva gracilidad en sus andares, un toque sensual que hasta entonces había mantenido oculto. Orgulloso, la vio ponerse las sandalias y colgarse el bolso del hombro.

Se dio cuenta entonces de que no había llevado el maletín. Era una de las pocas veces que recordaba haberla visto sin él. Sin embargo, sí que llevaba el teléfono.

Tras comprobar si tenía mensajes, levantó la cabeza y lo pilló mirando.

–¿Qué?

Brodie no sabía si permitir que los negocios invadieran una velada personal, pero tenía que saberlo.

–¿Has sabido algo más de Therman?

–Sí. Ha elaborado una teoría sobre los problemas, pero es un poco complicada, así que tal vez sea mejor ir a por Howler antes de explicártelo.

No quería esperar, pero sabía que tenía razón. Le dio la mano y, juntos, recorrieron el escaso trayecto hasta la oficina.

Antes incluso de llegar a la puerta, Howler ya los estaba esperando. En cuanto los vio, dio varias vueltas frenéticas y mezcló un ladrido con un gruñido para generar un efecto más dramático.

Cuando entraron, se lanzó a las piernas de Brodie y a punto estuvo de tirarlo al suelo.

Entre risas, Brodie se acuclilló y le permitió cubrirle de amor en forma de besos húmedos perrunos.

–Qué buen chico –le dijo con su voz de bebé–. ¿Me has echado de menos? ¿A que sí?

–Da ganas de vomitar, ¿verdad? –oyó decir a Jack.

–A mí me parece dulce.

–Tan dulce que me duelen los dientes –añadió Jack.

Brodie disimuló su sonrisa.

–Venga, ahora cálmate –le dijo al perro, dándole palmaditas hasta que se relajó–. Buen chico. Tranquilo. –Le acarició el lomo con movimientos largos, desde el cuello hasta la base del rabo–. Lo sé, yo también te he echado de menos. Shh.

Ya más tranquilo, Howler se volvió hacia Mary y exigió el mismo cariño. Ella no dudó en dárselo, lo abrazó por el cuello y le acarició el costado.

–Por alguna razón, no me creo que estuvieras echando de menos a ese caballo. –Jack se había puesto ya en pie, preparado para marcharse, pero, antes de poder alejarse de su escritorio, Howler corrió de nuevo hacia él y se sentó como si estuviera esperando, cortándole el paso–. ¿Me tomas el pelo? –le preguntó al perro.

Obtuvo un ladrido profundo como respuesta y un movimiento de cola.

–¿De qué va esto? –preguntó Brodie enarcando las cejas.

Jack resopló, abrió el cajón de su mesa y sacó una bolsita de premios para el perro.

–Se había quedado junto a la puerta, pendiente de que regresaras, y daba igual lo que hiciéramos Charlotte o yo, así que saqué la bolsa de premios para intentar que se centrara en otra cosa.

–Eso está bien –contestó Brodie.

–Lo llamé para que viniera y se quedara junto a mi escritorio. Me parecía mejor tenerlo a mis pies que dejar que estuviese junto a la puerta como si lo hubieran abandonado. Pero, después de media hora, ha regresado a la puerta, así que he vuelto a llamarlo.

Brodie empezó a entenderlo y se rio.

–Así que lo ha puesto en tu contra, ¿eh?

–No lo entiendo –comentó Mary.

–Mira. –Jack hizo un gesto con el premio, lo lanzó al aire y Howler lo atrapó entre sus enormes mandíbulas–. Ahora mira.

El perro caminó entonces hasta la puerta y se sentó.

–Ha estado haciendo lo mismo cada treinta minutos más o menos. Espera ahí, con cara triste, y luego se me acerca para que le dé una recompensa. Como si le hubiera enseñado un truco o algo así.

–Es muy listo –dijo Mary volviéndose hacia el perro–. Eres muy listo, ¿verdad?

Relamiéndose aún el hocico, Howler se apoyó en ella y aceptó el halago.

–Tengo que irme. –Después de darle a Brodie una palmada en la espalda, Jack se volvió hacia Mary y le dio un abrazo rápido con un solo brazo.

Sorprendida, se puso rígida y abrió mucho los ojos, pero sonrió encantada de igual modo. Por encima del hombro de Jack, miró a Brodie con asombro.

–¿Te veré de nuevo dentro de poco? –le preguntó Jack al apartarse.

–Sí –respondió ella, ruborizada.

–Me alegra oírlo –le aseguró Jack con cariño.

Salieron juntos, Jack se dirigió hacia su Mustang amarillo y Brodie condujo a Mary y a Howler hacia el coche rojo.

Cuando ya estaban de camino, Brodie no pudo evitar bromear con ella.

–A mi familia le van los abrazos.

–Jack nunca me había abrazado.

–Porque antes no estábamos juntos –respondió él encogiéndose de hombros.

–Trataré de recordarlo –le dijo con una sonrisa radiante.

De camino a su parcela, se detuvo a comprar comida y bebida. Minutos más tarde, tras extender una manta que llevaba en el maletero y atar a Howler a un pequeño árbol, Mary y él se dieron un festín a base de pollo frito, galletas y refrescos de cola.

Habían compartido comidas muy elaboradas con Therman, pero nada era comparable a un pícnic con Mary.

–¿De verdad todo esto es tuyo? –Mary no paraba de mirar a su alrededor, admirando el lugar tanto como él.

Brodie señaló hacia el arroyo.

–A través de los árboles se ve la casa de mi madre.

–¿En serio? –Se puso en pie y se acercó al agua–. Ya la veo. Qué bonita.

Sentado con las piernas cruzadas, Brodie la observó. Como se había dejado las sandalias en la manta, caminaba con cuidado, atenta a dónde pisaba.

E incluso eso le excitaba.

Sería muy fácil atraerla de vuelta a la manta, quitarle las bragas por debajo del vestido y demostrarle de nuevo lo mucho que disfrutaba con ella.

Por desgracia, tenían otros asuntos que tratar.

–¿Quieres contarme lo de Therman?

Mary miró hacia las copas de los árboles, se protegió los ojos con la mano y dio una vuelta en círculo.

–Esto es precioso –dijo.

–Sí.

Estaba procrastinando, pero Brodie disfrutaba demasiado del espectáculo como para presionarla. Se preguntó si estar allí y ver el terreno donde pensaba edificar le haría acordarse de la casa donde se había criado. Quería echarla abajo, como si aquello pudiera echar abajo también su historia. Él sabía, aunque tal vez ella aún no se hubiese dado cuenta, que destruir un edificio no destruiría los recuerdos. Siempre estarían ahí.

Esperaba que, con el tiempo, pudiera reconciliarse con ellos.

Y construir con él nuevos recuerdos.

–¿Oyes los pájaros? –Con los brazos estirados, Mary levantó la cara hacia los rayos de sol que se filtraban entre las hojas–. Hay muchísimos.

–Arrendajos azules, cardenales, cuervos, mirlos, petirrojos… –Si le gustaban los pájaros, tendría que vivir allí con él. Ahora que sabía que la amaba, deseaba que planificaran un futuro juntos–. La casa iría justo aquí, donde hemos puesto la manta. Es un claro natural, así que no habría que cortar demasiados árboles. El porche de atrás daría hacia la parte delantera de casa de mi madre, pero con bastante bosque entre ambos. –Señaló una roca que había al borde del arroyo–. Probablemente pondré un pequeño puente ahí.

–De ese modo, podréis visitaros con facilidad.

Se imaginó la escena.

–Podríamos sentarnos aquí a tomar café con ella.

Si Mary captó su utilización del plural, no hizo ningún comentario. En su lugar, se agachó para tocar con cuidado una florecilla silvestre de color amarillo, después recogió una bellota.

–Huele muy bien aquí.

–Además hace más fresco, con toda esta sombra. –Maldita sea, aquella charla trivial estaba matándole.

–Antes tenía muy buena puntería –comentó ella agitando la bellota en la mano–. A veces, cuando no me apetecía sentarme en los árboles, practicaba lanzando bellotas. Siempre me gustó el bosque. Hay mucha paz. Pero nunca me he sentido cómoda sin hacer nada, ¿sabes?

–Sí. –Sí que lo sabía, porque él tampoco se sentía cómodo.

–Escogía un objetivo, a lo mejor un nudo en el tronco de un árbol, o una piedra en concreto, y empezaba a hacer lanzamientos hasta que acertaba. –Le lanzó una mirada de soslayo y preguntó–: ¿Quieres competir?

De hecho, quería aullar.

Mary no podía imaginar lo mucho que le afectaba, imaginársela de niña, tratando de ocupar su tiempo mientras su madre se acostaba con hombres. En su imaginación la veía con los ojos grandes y azules, inocentes, y esas pecas que a ella no le gustaban, con el pelo de cualquier manera por culpa del último experimento de su madre, sola en mitad del bosque.

Lanzando bellotas.

Se puso en pie.

–Acepto el reto –dijo, tratando de adoptar un tono despreocupado–. Yo también tengo buena puntería.

–Ah, pero lanzar una bellota es distinto a lanzar una pelota.

Para su sorpresa, separó las piernas, con los pies descalzos sobre el suelo cubierto de agujas de pino, y aquel maldito vestido se le ciñó a las caderas y a los muslos cuando echó el brazo hacia atrás… y lanzó la bellota. Muy lejos. Voló entre los árboles y surcó el cielo por encima del arroyo.

–Estoy impresionado –comentó Brodie con un silbido de admiración.

Ella miró a su alrededor, encontró unas pocas más y le lanzó una.

–Vamos a ver qué sabes hacer.

En su primer intento habría llegado mucho más lejos, salvo que golpeó un árbol. En el segundo la trayectoria fue demasiado curva. Estaba riéndose cuando lanzó la tercera bellota, con la ayuda de las indicaciones de Mary, pero al menos consiguió igualarla.

–Muy bien. –Mary dio saltos sobre la parte delantera de sus pies, haciendo que otras partes de su cuerpo también saltaran–. Buen trabajo.

Brodie la agarró por los brazos y la acercó hacia sí para besarla, sujetándola cerca hasta que sintió el latido de su corazón, hasta oírla suspirar y notar la suavidad de su sonrisa.

–¿Alguna otra demostración de talento que aprendieras en el bosque?

–Mmm. –Mary miró a su alrededor–. Bueno, podría enseñarte cómo trepo a los árboles, pero no con un vestido puesto. Y, si ese arroyo fuera más profundo, podríamos nadar desnudos. –Le dio un golpe con la cadera–. Soy buena nadadora. Y puedo hacer rebotar una piedra cinco veces en la superficie de un lago. También puedo atrapar un cangrejo de río con las manos. –Lo pensó un poco más–. Y puedo hacer un hombre de barro que se parece un poco a Poppy Fresco.

–Lo tienes todo –respondió Brodie entre risas–. Eres una profesional refinada y además estás preparada para la supervivencia. –La abrazó–. El arroyo es más profundo un poco más arriba, así que no creas que se me va a olvidar lo de nadar desnudos. –Miró a Howler, pero el perro estaba ocupado observando a una ardilla, de modo que tomó a Mary en brazos y la llevó de vuelta a la manta–. Y ahora.

–¿Ahora qué? –Mary se rio cuando él se arrodilló y la dejó en el suelo.

–Ahora esto. –La besó, al principio con delicadeza, mordisqueándole el labio inferior, lamiéndole el superior. Cuando Mary emitió un leve sonido y apretó las manos sobre sus hombros, él se lanzó de lleno. Con las bocas abiertas, las lenguas enredadas, sus respiraciones calientes y aceleradas–. Nunca me cansaré de ti.

Al oír aquellas palabras, Mary lo apartó. Lo miró a la cara con los ojos muy abiertos. Lo que fuera que viera debió de satisfacerla, porque se relajó. Sin embargo, lo que dijo no tenía nada que ver con su declaración.

–Therman cree que sabe quién nos seguía.

Aquel cambio en la conversación le pilló desprevenido.

–Se está muy bien aquí, y me lo estaba pasando tan bien contigo que no quería volver a hablar de negocios –continuó ella poniéndole una mano en el mentón–. Pero tenemos que hablar de ello.

Menuda confesión, teniendo en cuenta que estaba acostumbrada a hablar siempre de negocios.

–Lo entiendo –le aseguró Brodie. Se estiró sobre el costado junto a ella, lo suficientemente cerca para pegar su muslo al de ella y tocar su cadera con la ingle. Apoyó una mano en su vientre–. ¿Quieres contármelo ahora?

–Creo que tengo que hacerlo. –Suspiró–. Al parecer, Therman y este otro hombre han comenzado cada uno una colección de obras de arte extrañas.

–Casi todas las mierdas de Therman son extrañas.

–Pero esto es más extraño, porque las obras son de un preso.

Sí, eso no se lo veía venir. Tardó unos segundos en reaccionar.

–Imagino que el tío hizo esas obras de arte antes de que lo encerraran.

–La verdad es que no –le dijo ella negando con la cabeza–. Según Therman, los objetos más valiosos salen directamente de las celdas de la cárcel. Algunas están hechas en pequeños lienzos que cuelan de contrabando. Pero Therman me contó que tiene algunas obras hechas con paquetes de cigarrillos, otra con un rollo de papel higiénico y otra…

–No me dejes con la intriga –la animó él.

–Con pelo humano y trozos de uñas –respondió Mary arrugando la nariz.

–No me jodas. ¿Cómo un cuadro de macarrones hecho por un niño?

Mary se encogió de hombros.

–Joder, es asqueroso.

–Estoy de acuerdo. –Pese al asunto tan serio y extraño que estaban tratando, cuando Mary tomó aire, él se quedó mirándole el pecho. No podía imaginar un solo momento en el que no la deseara, pero, con un poco de suerte, ese deseo se atemperaría con el tiempo. No estaba seguro de poder vivir toda su vida con una urgencia tan intensa–. No le pedí los detalles, pero Therman me dijo que el artista está encerrado por asesinato.

–¿Y aun así la gente compra su arte?

–La verdad es que no pueden comprarlo. Al menos de manera legítima. Al preso no se le permite obtener beneficio con ello. Por lo que sé, tiene un agente que soborna a un guardia para sacar las obras de prisión. En el mercado negro vale mucho.

–Y Therman, claro está, lo quiere.

–Además de otros coleccionistas más, sí.

Sonaba muy retorcido. Brodie la rodeó con un brazo, necesitaba acercarla más a su cuerpo, mantenerla a salvo.

–No te cabrees, ¿vale?

Ella lo miró con desconfianza.

–Cuando la gente dice eso, es porque está a punto de hacer algo que seguro va a cabrear a la otra persona.

Era cierto. Pero lo hizo de todos modos.

–No quiero que te involucres en la compra de esa mierda. –Antes de que pudiera sentirse ofendida, añadió–: Joder, no quiero involucrarme ni yo.

–A mí tampoco me entusiasma la idea. –Se giró hacia él para estar los dos cara a cara–. Therman no ve que tenga nada de malo, y tampoco su competidor.

–¿Quién es el competidor? –le preguntó, sabiendo que probablemente eso respondería muchas preguntas.

Mary agitó una mano para restarle importancia.

–Los coleccionistas utilizan alias en Internet. Therman no me ha dicho el nombre que utiliza él, pero esta otra persona responde al apodo de Asesino.

–Eso dice mucho –respondió él con la mandíbula apretada.

–Yo tuve la misma reacción, pero entonces Therman me reveló algunos de los otros nombres. ¿Qué te parece el Pródigo, el Coleccionista de Huesos y Fantasma? Esos son sus principales competidores para esta colección.

–Hombres adultos, e imagino que también mujeres, que juegan a las mascaradas. Es absurdo. –Y evidentemente peligroso.

–Hay un tablón de anuncios muy popular donde casi todos los coleccionistas encuentran lo que quieren. Se rumorea que dentro de poco va a salir al mercado una nueva obra. La teoría de Therman es que Asesino está intentando asustarlo para que no puje por ella, y así poder incorporarla a su propia colección sin tener que pagar tanto.

–Pues yo sugiero dejar que se la quede.

–Eso dije yo también. –Mary volvió a tumbarse boca arriba, mirando al cielo–. Therman se disgustó mucho. Se obsesiona con completar sus colecciones.

–Eso ya lo he deducido. ¿Y cuál fue la decisión final? ¿Va a renunciar a ello?

–No dijo que no, pero tampoco dijo que sí fuera a hacerlo. –Cerró entonces los ojos–. Me gusta mi trabajo, Brodie.

Maldita sea. Recorrió con los labios los contornos de su boca.

–Lo sé. –Ella lo atrajo con los labios y Brodie no pudo resistirse a saborearla de nuevo. Su boca era perfecta…

–No quiero que sea un problema entre nosotros.

–No es ningún problema –le prometió. No permitiría que hubiera ningún problema, con Mary no. Tras besarla una última vez en la boca, le dijo–: ¿Y si hablo yo con Therman?

Mary abrió un ojo y le dijo con firmeza:

–Conmigo.

¿Qué otra cosa podía hacer salvo acceder? Asintió con reticencia.

En la quietud del bosque, oyeron el sonido de un coche sobre la grava. Mary se incorporó con el ceño fruncido.

–¿Nos ha seguido alguien hasta aquí?

–No, probablemente sea alguien que viene a visitar a mi madre. El sonido viaja largas distancias. Deja que eche un vistazo. –Al ponerse en pie, observó que Howler también estaba alerta.

Caminó hasta el arroyo para echar una ojeada. No distinguía los rostros de las personas, pero sí reconoció el coche.

Gina había ido a ver a su madre.

Cada día, quizá cada hora, su anhelo se hacía más fuerte, menos manejable. ¿Habría imaginado su padre que se sentiría enjaulado? ¿Acaso no le había importado?

Helton daba vueltas por la habitación del hotel, notando la inquietud en su interior. Tenía que completar la jodida colección para poder seguir con su vida.

Una vida que ya no disfrutaba.

Su viaje a Red Oak pocos días atrás… Eso sí que le había parecido real. Intimidación. Manipulación. Flexionó las manos para aliviar la tensión en los dedos. Si al menos pudiera meterse en una pelea, partir algunas cabezas. Entonces sí que volvería a sentirse él mismo.

Caminó hasta la ventana y de nuevo retrocedió, dando vueltas a la cabeza.

«Si todo va según lo planeado, no será necesario pelear».

No sabía qué era lo que más deseaba: el éxito o el fracaso.

De un modo u otro, completaría la preciada colección de su padre. Si llegaba el caso, la violencia sería una gran recompensa, pero su padre había estado en contra de eso. Quería que Helton cambiara como había cambiado él, que moderase sus formas y aceptase la correa de buena gana.

Se frotó las sienes y recordó la época en la que su padre había sido un hijo de puta sano y perverso, tan poderoso que parecía capaz de vivir para siempre. Negarle aquello había sido fácil.

Era curioso que hubiera tenido que morir para que Helton obedeciera.

Necesitaba algo con lo que distraerse antes de hacer un agujero en la pared de un puñetazo, así que miró su teléfono móvil, situado sobre la cómoda.

Y el maldito chisme vibró.

Ja. Pero no, no se lanzaría sobre él como un niño ansioso, todavía no estaba tan perdido. Esperó hasta el tercer timbrazo y entonces respondió empleando un tono deliberadamente aburrido.

–¿Alguna noticia?

El cabrón de Lem imitó ese mismo tono.

–La chica por fin se ha movido. –Hablaba como si estuviera dándole la jodida previsión meteorológica.

–Sería un gran error –gruñó Helton– si estás esperando a que me ponga a hacer conjeturas. –No relajó todavía los hombros. ¿Brodie llamaría o no? ¿Podría partir algunas cabezas o tendría que regresar al aburrimiento de la oficina?

–Lo siento –le dijo Lem con actitud respetuosa–. Ha ido a casa de la madre.

Helton frunció el ceño y tensó los hombros más aún.

–¿Qué coño estás diciendo? –Había sido muy claro con respecto a Brodie: debía acudir a Brodie, explicarle el plan y después olvidarse de que lo conocía.

No le había dicho a la muchacha que fuera a visitar a Rosalyn Crews.

En los tres días que habían transcurrido desde que Helton la encontrara en aquella cafetería, Gina había ido al banco y a la peluquería. Nada más. Lem y Todd se turnaban para vigilarla, pero no se había acercado en ningún momento a las oficinas de Mustang Transport.

Helton había empezado a pensar que debía de estar demasiado borracha la mañana en que se lo había explicado todo. A lo mejor el café no le había quitado la borrachera. A lo mejor había vuelto a desmayarse de nuevo después de que él se marchara y se hubiera olvidado por completo de sus amenazas.

Por supuesto, se había quedado con el dinero. Ese había sido el factor decisivo. Helton le dijo que, si la cagaba, volvería a recuperar lo que era suyo. Le había informado con mucha calma de que, si era afortunada, no volvería a verlo nunca más.

En su momento, la había visto tan horrorizada que pensó que iba a desmayarse. Aunque él jamás haría daño a una mujer.

Consideraba que aquella era la peor cobardía de todas.

Pero la chica eso no lo sabía. Salvo sus víctimas, pocas personas lo sabían. Tampoco iba a pregonar su punto débil, ¿no? Para aquellos que se relacionaban con él, era un tipo despiadado capaz de zamparse cachorritos para el desayuno.

Ningún hombre con cerebro desvelaría una de sus debilidades.

–Podemos seguirla cuando se marche –sugirió Lem.

–Sí, hacedlo. –Cuando Helton le había entregado el sobre con el dinero, ella lo había aceptado con los ojos muy abiertos y una codicia descarada que había anulado su miedo. Él se había marchado, convencido de que seguiría sus órdenes al pie de la letra.

Y ahora por fin se había movido, pero había acudido a Rosalyn Crews.

Tampoco le habría importado acudir a Ros, pero esa no era la cuestión.

–A lo mejor Brodie está con su madre.

–No, lo siento –respondió Lem, y se aclaró la garganta–. Le hemos visto haciendo un pícnic con la señorita Daniels.

–¿Un pícnic? –preguntó Helton con una carcajada de sorpresa–. No jodas. –No se habría imaginado a Brodie como un hombre que hace pícnics.

–Un momento –dijo Lem con cierta emoción en la voz–. Crews y la señorita Daniels acaban de aparecer. Están también en la casa ahora.

Quizá Gina sí que estaba siguiendo las instrucciones después de todo. Helton notó aquella satisfacción tan familiar mezclada con la decepción y empezó a dar vueltas por la habitación de nuevo.

El nuevo artículo saldría a la venta dentro de poco.

Sería el último… para siempre. Se encargaría de ello.

Gracias a sus contactos, había un imbécil artista menos en el sistema penitenciario. Acababa de ahorrarles a los contribuyentes mucho dinero al encargar que destriparan a ese cabrón en la ducha. Un final apropiado para el hombre que había asesinado a tres mujeres.

Helton siguió moviéndose, pasó frente al cuarto de baño mugriento, rodeó la cama y regresó junto a la ventana.

Los planes empezaban a tomar forma. Ya había eliminado a los otros dos coleccionistas. Sin el dinero ni los medios de Therman Ritter, había sido fácil intimidarlos.

Ahora necesitaba aquel último objeto para poner fin al compromiso que había adquirido con su padre. Después de aquello, si así lo quería, podría vender el jodido imperio, tal vez comprarse un club nocturno, volver a lo básico… y empezar por fin a vivir de nuevo.

Tomó de pronto una decisión inesperada que le llenó de determinación. Agarró su chaqueta de la silla y la cartera de la cómoda.

–Voy a reunirme contigo.

–¿Reunirte conmigo? –preguntó Lem con voz ahogada tras un silencio prolongado.

–Sí. –Le sentó bien decirlo. Por fin pudo respirar profundamente. Notó en los músculos el cosquilleo provocado por la anticipación–. Estoy a veinte minutos. –Se había marchado de Red Oak, pero no había ido lejos. Había anticipado aquel momento, lo había anhelado.

Necesitaba estar en medio de la acción. Necesitaba utilizar las manos para algo más que mover papeles.

Por fin había llegado su oportunidad.

–Dime dónde nos vemos.

Cuanto más se acercaban a casa de Ros, más crecía la sensación de que alguien los estaba observando. Mary no sabía si debía contárselo a Brodie. Podría ser su imaginación, disparada por la inquietud que le provocó aquella interrupción.

Quería ver a Ros, claro. Aquella mujer le resultaba fascinante. Pero ¿con Gina en la casa? La chica no ocultaba su deseo por Brodie, de modo que la situación sería incómoda con total seguridad.

Por desgracia, tras pasar gran parte de su vida bajo el microscopio, sabía lo que se sentía cuando alguien la observaba… y era justo eso.

Miró a su alrededor, entre los árboles, hacia la ladera. La calle principal de Red Oak no quedaba muy lejos en línea recta. Y Ros tenía algunos vecinos, no cerca, pero ¿lo suficiente para estar espiándola? Quizás.

La sensación se intensificó al ver que Howler también miraba con insistencia hacia el vecino más cercano. Lo único que ella veía era un granero… con una ventana abierta en la buhardilla.

–¿Qué sucede? –le preguntó Brodie apretándole la mano.

Mary no quería que la malinterpretara, o que la considerase débil. Ya tenía un instinto muy protector y, si creía que estaba nerviosa por ver a Gina, a su madre o a ambas, se volvería más protector aún.

No quería ni necesitaba eso de él.

Aquella era una de las razones por las que no quería precipitarse en su relación.

Mary no deseaba hablar de aquello al aire libre, menos aún con su miedo creciente.

–Prométeme que no te detendrás.

–¿Detenerme?

Ella siguió caminando, más deprisa ahora, para que Brodie no se parase.

–Aquí, en el jardín.

–¿Por qué iba a detenerme? –Y, claro está, se detuvo para preguntarle aquello.

–Creo que alguien nos está observando –admitió Mary, tirándole de la mano.

Con el ceño fruncido, Brodie aceleró el paso para caminar a su ritmo, incluso mientras miraba a su alrededor.

–¿A qué te refieres?

Casi habían llegado al porche de su madre.

–Siento que alguien nos está espiando. Howler también lo nota.

Brodie miró al perro y asintió.

–Vamos. –Aceleró más aún y la guio por el camino de la entrada hasta los tres escalones que conducían al porche cubierto de su madre–. No quiero mirar a mi alrededor y alertar a quien quiera que nos esté observando.

–¿Tú también lo notas?

–Ahora que lo has mencionado, sí. –Llamó dos veces a la puerta de su madre, después la abrió. Howler intentó quedarse atrás, con el cuerpo rígido, mirando hacia la zona del granero–. Vamos, chico. –El perro se resistía, pero Brodie insistió y al fin entraron todos en el salón vacío.

Brodie cerró la puerta con el pestillo.

–Mamá, estoy en casa –anunció.

Ros asomó la cabeza de inmediato por el umbral en arco de la puerta.

–Justo a tiempo –susurró, llamándolo con un gesto de la mano–. Gina tiene una historia que contarte. –Volvió a desaparecer de nuevo.

–¿Y ahora qué pasa? –preguntó Brodie con un suspiro, sin dirigirse a nadie en particular.

Mary oyó sollozar a la muchacha.

Brodie también. Apretó los labios y entornó los ojos.

–Vamos a terminar con esto cuanto antes.

Mary estuvo de acuerdo, aunque le pareció que aquello no era más que el principio.

Capítulo 18

Mary nunca había visto a ninguna otra mujer tan desolada. Sí, Gina se había arreglado el pelo y se había maquillado, pero su actual ataque de llanto había echado a perder el efecto habitual.

Mientras bebía un té helado, sentada en torno a una mesa de madera en la espaciosa cocina, Mary aguardaba, sin mucha paciencia, para descubrir qué estaba ocurriendo.

Brodie parecía aún más molesto. Había cerrado con pestillo la puerta de atrás también y había encontrado un hueso grande para mantener a Howler ocupado. Ros, al parecer, se consideraba algo así como la abuela del perro y, según Brodie, lo tenía malcriado.

La mujer también aseguraba que Howler mordisqueaba cualquier cosa, así que mejor un hueso que sus zapatos.

A Howler le gustaba el premio, pero eso no evitaba que, de vez en cuando mirase hacia las ventanas desde diversos ángulos de la casa. Se paseaba desde las puertas del jardín hasta la ventana del comedor, y después a la ventana que había detrás del sofá del comedor, y otra vez de vuelta.

Eso le resultaba más alarmante que los llantos de Gina.

–Venga, ya basta –dijo Ros extendiendo el brazo sobre la mesa para estrecharle la mano a Gina–. Toma aire y diles lo que me has dicho a mí.

–¿Por qué tiene que estar ella aquí? –preguntó Gina, lanzándole a Mary una mirada enrojecida y rabiosa.

Pues sí, ¿por qué? Mary se dispuso a levantarse de la silla y dijo:

–Esperaré en la otra habitación.

Tanto Brodie como Ros se negaron. Estaban los dos sentados uno junto al otro, con esa misma mirada testaruda y decidida. Mary estuvo a punto de sonreír.

Estaban sentados en el siguiente orden alrededor de la mesa: Gina, Ros, Brodie y ella… lo que la situaba justo al lado de Gina.

–Tú te quedas aquí –le dijo Brodie.

–No si quiero marcharme –le respondió ella arqueando una ceja.

Sonriente, Ros le dio un codazo a su hijo, lo que desvelaba de dónde había sacado Jack esa costumbre.

–Me gusta esta chica –dijo.

–Sí, lo mío va más allá de gustarme –respondió Brodie.

Gina se puso tensa.

Mary trató de no reaccionar. ¿Iba más allá de gustarle? ¿Qué quería decir con eso?

Brodie se recostó en su silla y se cruzó de brazos.

–Se queda –anunció, y le dijo a ella–: Si no te importa.

Después de lo que acababa de decir, claro que no le importaba. Además, la curiosidad la estaba matando.

–De acuerdo.

–Te has cambiado el look –le dijo Gina, lanzándole cuchillos con la mirada.

–Un poco –admitió ella, algo sorprendida por el comentario.

–Mucho. –Gina desvió su mirada petulante hacia su melena–. Te quedaría mejor suelto.

Tal vez, pero ¿con treinta y pico grados de temperatura?

–Hace demasiado calor hoy para llevarlo suelto.

–Pero te quedaría mejor suelto –repitió Gina, como si no hubiera entendido su frase.

Mary se encogió de hombros, porque la moda nunca había sido una prioridad para ella y, además, había vivido muchos años tratando de pasar desapercibida.

–No me gusta ir incómoda. –Ahora que habían dejado un poco de lado el antagonismo, sintió la necesidad de disculparse. No tenía por costumbre portarse mal con otra mujer, aunque la otra mujer se lo mereciera. Sabía lo que era sentirse herida, sentir la tristeza brotando de su cuerpo.

Y, en aquel momento, Gina estaba desolada.

–El otro día, cuando estábamos en el coche de Brodie, siento haber sido tan maleducada.

–No fuiste maleducada –respondió la joven, algo perpleja–. Te regodeaste.

Sí, así era, y esta vez no echaría la culpa al vino.

–Estabas intentando ligar con él delante de mis narices.

–No sabía que estabais… –compungió un poco el gesto– juntos. Me refiero a que se suponía que trabajabais juntos, nada más. Además, no eres su tipo, precisamente.

Por mucha compasión que sintiera por ella, tampoco estaba dispuesta a aceptar insultos.

–Pues es evidente que sí lo soy.

–He sido bastante evidente –intervino Brodie con una sonrisa.

–Aun así –continuó Mary–, debería haber resistido la necesidad.

Gina alcanzó otro pañuelo.

–Eso fue lo que lo empezó todo, ¿sabéis? –Ros ya había colocado una pequeña papelera junto a ella. Ya estaba medio llena de pañuelos usados.

–¿Empezar, qué, exactamente? –preguntó Brodie.

–Se supone que tienes que retrasarte con un trabajo –explicó Gina arrugando el pañuelo con la mano–. Conducir despacio, llegar tarde, o incluso no aparecer. Algo así. –Le acudieron más lágrimas a los ojos–. Si no obedeces, podría meterme en problemas.

–Ese no es exactamente el principio –comentó Ros aclarándose la garganta–. ¿Lo intento yo?

Gina asintió, cubriéndose el rostro con las manos.

Como muestra de cariño maternal, Ros le dio una palmadita en la mano antes de continuar con la historia.

–Ya sabréis que Gina os criticó a los dos en Facebook. Pues bien, según parece, debido a eso, un hombre la localizó. No solo usó tu nombre en sus publicaciones, Brodie, sino que etiquetó su ubicación, en repetidas ocasiones, así que el tipo sabía dónde encontrarla.

–¿Qué tipo? –preguntó Brodie con el ceño fruncido.

–No lo sé –respondió Gina después de tragar saliva–. Era grande. Muy grande. Incluso más que tú, pero más viejo y feo. Parecía muy… perverso. Pero me dijo que me había tocado la lotería y yo seguía un poco borracha, y ella me había cabreado mucho.

La furia oscureció la expresión de Brodie, pero Ros se apresuró a hablar antes de que pudiera hacerlo él.

–Ya hemos hablado de esto. No vas a culpar a nadie más de las malas decisiones que has tomado.

Su tono calmado y firme sonaba justo como Mary siempre había imaginado que hablaría una madre cariñosa.

Gina le lanzó otra mirada cargada de odio.

–¿Te dijo su nombre? –le preguntó Brodie.

–No. –Gina sacó un papel arrugado del bolsillo y lo dejó sobre la mesa con mano temblorosa–. Me dijo que compartiera contigo el mensaje, que después llamara a ese número y le contara lo que habías dicho.

–¿Un número de teléfono? Algo es algo. –Brodie agarró el papel, lo contempló con cierta satisfacción sombría y se lo guardó en el bolsillo.

–Oh, pero no te lo puedes quedar –exclamó Gina–. Tengo que llamarle.

–Yo me encargo.

Oh, no, Mary no le permitiría salirse con la suya. Sabía de sobra lo que estaba pensando.

–No vas a dejarme al margen, Brodie Archer Crews.

–No hables como mi madre, pelirroja. Me fastidia.

Ros arqueó las cejas, pero guardó silencio.

–Y a mí me fastidia que pienses que deberías hacerte cargo. –No estaba al borde del llanto, no estaba histérica ni necesitaba que la tranquilizaran.

¿Acaso no llevaba casi toda su vida demostrándolo?

–Tenemos que llamar juntos –le dijo, tratando de utilizar un tono lo más razonable posible.

Brodie giró la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

–Primero, creo que deberíamos hablar con Therman para ver si reconoce el número.

Oh, sí. Eso tenía sentido.

–De acuerdo.

–Si ya habéis terminado de discutir –dijo Ros–, todavía hay más.

Todos miraron a Gina.

Se acobardó con todas aquellas miradas y eso también hizo que Mary empatizara con ella. Temiéndose lo peor, sobre todo con aquel dramatismo, le preguntó:

–¿Te hizo daño?

–No del modo en que piensas –susurró Gina negando con la cabeza.

–Entonces cuéntanos cómo.

–Me… me dio mil dólares.

–Qué cabrón tan cruel –murmuró Brodie con tono inexpresivo tras un largo silencio.

Aquello pareció despertar a Gina, que se apresuró a hablar.

–Todavía debía dinero de mi coche. Me lo podrían quitar si no pago. ¡Y además llevaba siglos sin ir a la peluquería! Me dio el dinero y se fue sin más. Me pareció dinero gratis, poco más. ¿Qué esperabas que hiciera?

–¿Estás diciendo que ya te lo has gastado? –le preguntó Mary inclinándose hacia delante.

–Eso es justo lo que está diciendo –contestó Brodie pasándose una mano por la cara–. Gina…

–¡No! No me regañes. Eran mil dólares en efectivo.

Probablemente una cantidad de dinero que no vería con frecuencia.

–Acusarnos entre nosotros no nos llevará a ningún lado –dijo Mary con un suspiro.

Brodie vio que Howler se acercaba a otra ventana, con el cuerpo tenso.

–Alguien nos está vigilando. –Mary estaba convencida de ello.

–¿Qué? –preguntó Gina, volviéndose sobre su silla con tanta vehemencia que estuvo a punto de caerse–. ¿Quién? ¿Dónde? –Se llevó la mano al pecho y se puso en pie de un brinco–. Tengo que irme.

–No deberías irte sola. –Brodie cruzó los brazos sobre la mesa, con expresión feroz–. Si hay alguien escondido en el granero, tengo una idea.

–No. –Mary no sabía cuál era su plan, pero le aterrorizaba–. Desde luego que no.

–Podría acercarme hasta allí con sigilo… –continuó él ignorando su negativa.

–¡No!

–… quedarme escondido en el bosque…

–Te he dicho que no. –No pensaba ceder en eso.

–… y, cuando esté lo suficientemente cerca, te escribo un mensaje. Entonces tú podrías llamar a ese número. Si responde alguien, le oiré, y entonces sabremos si tenemos a la persona correcta.

–Ni hablar –dijo Mary echando su silla hacia atrás.

–¿Por qué no? –le preguntó Brodie, todavía sentado.

¿Por qué no? Porque lo amaba y no quería ponerlo en riesgo, por eso. Sin embargo, no podía decirle aquello en ese momento, así que camufló la verdad.

–Acabamos de empezar una relación. Se supone que debemos escucharnos el uno al otro, ¿no?

–Brodie no escucha a nadie –comentó Gina con un resoplido.

–A mí sí –intervino Ros.

Con una sonrisa, Brodie le estrechó la mano a Mary y tiró de ella.

–¿Cómo narices puedes sonreír en un momento así? –le preguntó ella, resistiéndose.

–Porque te tengo a ti –contestó él encogiéndose de hombros. Después dio otro tirón y Mary acabó sentada en su regazo.

–Maldita sea, Brodie –exclamó, pensando en abofetearlo.

–Maldita sea, pelirroja. –La besó, todavía sonriente; fue un beso rápido y firme que hizo que se le ruborizaran las mejillas, dado que su madre y Gina estaban allí con ellos–. Tienes razón, ¿sabes? Se supone que debemos escucharnos el uno al otro. Pero eso no significa que siempre mandes tú.

¿Se estaba riendo de ella? Lo miró con los ojos entornados.

–De todas formas, quien fuera que estuviera ahí, ya se ha marchado.

Mary se giró para mirar hacia la ventana que daba al granero.

–¿Cómo lo sabes?

–Howler se ha quedado dormido.

Oh. El perro estaba ahora estirado bajo un rayo de sol frente a las puertas del jardín, con la barbilla apoyada en lo que le quedaba del hueso, emitiendo ronquidos perrunos que hacían que le temblaran los carrillos.

Mary volvió a mirar hacia el granero y tomó una decisión. No le gustaba actuar al margen de Therman, pero era lo correcto.

–Tenemos que llamar a la policía.

–Pero… –Gina los miró alternativamente–. Me meteré en líos yo también. Querrán que averigüe quién es cuando no tengo ni idea. –Se volvió hacia Ros–. Ya sabes cómo es la policía del pueblo. Vendrán con sirenas y montarán un espectáculo.

–De hecho –dijo Brodie–, estoy de acuerdo con Gina. A Tommy Felder se le pone dura cada vez que puede encender las sirenas. Los lugareños son… eso, lugareños. Además, ¿qué íbamos a decirles? Gina estaba borracha cuando pasó todo esto.

–Y el dinero ya no está –añadió Gina, asintiendo con vehemencia.

Brodie le pasó una mano a Mary por la espalda y le habló como si fueran los únicos presentes en la habitación.

–No podemos demostrar que había alguien en el granero, ¿verdad? Deberíamos al menos hablar con Therman primero y después llamar al número antes de darle demasiada importancia.

Sin estar muy convencida, Mary trató de reflexionarlo. Sí que le debía lealtad a Therman después de tres años a su servicio. Y tal vez Gina había exagerado un poco.

–Los coleccionistas son gente bastante excéntrica –comentó.

–Y Therman ya tenía a alguien en mente, ¿no es así? El tal Asesino.

–Madre mía –murmuró Gina colgándose el bolso del hombro–. Yo tengo que irme.

–Es un alias de Internet –le dijo Brodie–. No es un asesino de verdad.

Mary esperaba que eso fuese cierto.

–Es todo demasiado extraño. Quiero estar en casa con las puertas cerradas antes de que oscurezca.

–¿Habrá alguien en casa contigo? –le preguntó Ros poniéndose en pie.

–Toda mi familia.

–Bien. –Ros le dio un abrazo–. Si me necesitas, llama. Pero, hasta que esto se resuelva, creo que deberías tener cuidado. –Se dio la vuelta para dejar los vasos en el fregadero.

Mary se levantó del regazo de Brodie, él se puso en pie también y juntos acompañaron a Gina a la puerta.

Tras verla alejarse en el coche, Brodie dijo:

–Nos vamos dentro de un minuto, ¿vale? Estoy de acuerdo con Gina. Quiero llegar al coche antes de que anochezca.

–¿Es seguro? –le preguntó Ros, acercándose por detrás–. Quizá debería llevaros yo.

–Quiero que te quedes aquí. –Brodie apoyó un hombro en la pared y sacó el teléfono–. Y, por favor, mamá, no te quejes, pero voy a llamar a Jack.

–¿Para que vaya contigo? –preguntó Ros–. Bien. ¿Por qué iba a quejarme por eso?

–Para que te vigile a ti, no a mí –explicó él llevándose el teléfono a la oreja.

A juzgar por el ceño fruncido de Ros, Mary imaginó que necesitarían un momento a solas. Se fue a la cocina a terminar de limpiar, pero aun así los oyó discutir.

Tras limpiar la mesa, se detuvo frente al fregadero y se quedó mirando por la ventana.

Oía la voz insistente de Brodie, el tono desafiante de Ros y, entre todas sus palabras, percibía el respeto. La preocupación.

El amor.

Incluso cuando tenían problemas, o quizá precisamente por eso, permanecían unidos.

Sí, a veces discutían, pero incluso eso estaba basado en el cariño, porque todos querían cuidar los unos de los otros.

El corazón le dio un vuelco de felicidad al saber que Brodie tenía un vínculo tan estrecho con su familia, de modo que no le encontró sentido a la emoción que, de pronto, le humedeció los ojos. Se agarró al borde del fregadero, sin ver nada, tratando de tragarse las lágrimas. El nudo que tenía en la garganta se lo impedía.

Dios, no podía dejar que la viera así. ¿Qué pensaría? ¿Acaso pensaría algo?

A su madre nunca le habían importado sus lágrimas. Se limitaba a darle una palmadita en la espalda o un abrazo rápido, y después seguía con sus cosas.

Con otras personas.

Hombres. Sexo. Drogas.

Notó que le venía un sollozo y…

Los brazos de Brodie la rodearon.

–Shh.

No. No necesitaba que…

–Solo un segundo, ¿vale? –Hundió la cara en su cuello y sus brazos, esos brazos que ella tanto admiraba, la estrecharon contra su pecho mientras la mecía con suavidad de un lado a otro–. Lo necesito.

Mary sintió que el aire le inundaba los pulmones. ¿Lo necesitaba él? No tenía sentido, pero, aun así se encontró mejor. Cruzó los brazos sobre los de él y se concentró en parpadear para eliminar las lágrimas humillantes que le nublaban la vista.

–Mi madre está molesta –le dijo pasados unos segundos–, pero ha accedido a llamar a Jack si ocurre algo. Mantendrá la casa cerrada con llave y ya no va a salir más hoy.

Mary se limitó a asentir, porque aún no se atrevía a hablar. Estaba preocupada por muchas cosas; no quería añadir a Ros a su lista.

–Gina –le dijo Brodie, vacilante– es inmadura y está asustada.

–Es joven.

–Gracias por no hacérselo pasar mal, y por no dejar que lo hiciera yo.

–De nada –logró responder.

–¿Te he dicho últimamente que eres asombrosa?

Le salió una sonrisa que consiguió aliviar el resto de sus nervios.

–No lo soy, pero gracias de todos modos.

–Sí que lo eres –dijo Ros. Estaba apoyada en el marco de la puerta, con la mirada llena de comprensión, pero, por suerte, sin un ápice de pena–. Hay que ser una mujer fuerte y segura de sí misma para actuar con tanta compasión. Gracias.

Mary le dio una última palmada a Brodie en los brazos y se apartó.

–Gina está muy alterada. Creo que Brodie le gusta más de lo que está dispuesta a admitir.

–Espero que no –respondió Brodie, observándola con una sonrisa y actitud posesiva–. Estaría abocada a fracasar, porque yo ya estoy pillado.

–Sí que lo estás –le confirmó ella, sintiendo también que le pertenecía.

Howler no parecía nada nervioso cuando regresaron al coche. Salvo perseguir a una abeja, tratar de comerse un palo y hacer pis dos veces, el perro no prestó ninguna atención al entorno mientras Mary doblaba la manta y él guardaba los restos del pícnic.

Eso, más que cualquier otra cosa, le indicó a Brodie que estaban a salvo.

Aun así, su madre los observaba desde la ventana, amenazando con llamar a la policía si notaba algo extraño. Cuando ya estaban de nuevo en carretera, Brodie la llamó para decirle que no se preocupara.

En cuanto colgó el teléfono, Mary llamó a Therman y puso el teléfono en altavoz para que Brodie pudiera escuchar mientras ella le ponía al día.

Mientras hablaban, el sol comenzó a descender, proyectando tonalidades doradas, carmesí y púrpura por el cielo. Una puesta de sol hermosa en un día memorable…

Habría sido perfecto de no ser por un imbécil pirado con el nombre de Asesino que intentaba causarles problemas.

Brodie hubo de admitir que Therman parecía considerablemente alarmado. No, no reconoció el número, pero estuvo de acuerdo en que deberían ir a su casa antes de llamar.

Por supuesto, a Therman no le hacía mucha gracia la idea de que llamaran a la policía, lo que probablemente supondría un escrutinio pormenorizado de todas sus colecciones.

Sin embargo, y sin que ellos se lo pidieran, prometió no pujar contra Asesino por el artículo en cuestión cuando saliera a subasta.

Mary lo miró sorprendida. Sí, para Therman era una gran concesión, pero Brodie siempre había sabido que, a pesar de su falta de ética, el anciano se preocupaba por ella.

–Te lo agradecemos –le dijo a Therman.

–Me conectaré ahora mismo al foro para decirle a Asesino que el objeto es suyo. Con un poco de suerte, así se acabará todo.

Mary no parecía muy convencida.

–Si quiere la colección entera, pero tú aún posees una parte de ella…

–Le venderé lo que tengo –aseguró Therman, y añadió con más suavidad–: Ninguna colección es tan valiosa como para que alguien resulte herido.

–Jamás te pediría que hicieras eso –dijo ella, perpleja, negando con la cabeza.

–No hace falta que me lo pidas.

Brodie aplaudió para sus adentros. Punto para Therman.

–De acuerdo –susurró Mary, algo aturullada–. Gracias.

–Conducid con cuidado. Os veré pronto.

Mary permaneció perdida en sus pensamientos el resto del trayecto. A veces fruncía el ceño, suspiraba y se quedaba mirando por la ventanilla.

Brodie volvió a imaginarla de espaldas en la cocina de su madre, con el ligero temblor de los hombros, y la respiración entrecortada que indicaba que estaba a punto de echarse a llorar.

Había intentado resistirse con fuerza.

Abrazarla le había parecido necesario, sobre todo porque entendía que se hubiera puesto triste.

Y también que no quisiera dejarse llevar por la emoción.

Para Mary, ser fuerte, superar obstáculos y demostrar su valía lo era todo en la vida.

A él no tenía que demostrarle nada, jamás, pero ahora entendía que se pusiera a la defensiva cuando se emocionaba. No había querido decirle nada que pudiera provocarla en ese sentido.

Abrazarla había sido su única opción.

El contraste entre su familia y la de ella era más que evidente. Sí, su padre había estado más ausente que otra cosa, pero siempre había podido contar con su madre. Siempre.

Mary no había tenido a nadie.

Una persona podía marcar la diferencia, y él deseaba ser esa persona para Mary.

Al dejar de resistirse y, en su lugar, relajar el cuerpo contra el suyo… Sí, en ese preciso instante Brodie había percibido que había ganado una guerra, se había sentido triunfante y feliz, pero también agotado.

Mary necesitaría tiempo para acostumbrarse. No podía agobiarla con sus sentimientos, por muy fácil que fuera.

Aquella mujer mandona, sexy y testaruda lo era todo para él.

–Todo saldrá bien –le dijo, porque necesitaba que lo supiera.

–Eso espero. –Distraída, siguió mirando por la ventanilla cuando tomaron el estrecho sendero que conducía a la entrada privada de Therman–. ¿Cuántos coleccionistas serios puede haber? Puede que Therman logre averiguar quién es realmente Asesino mediante alguna conversación que pueda escuchar…

–Sí, eso también. –El sol se había puesto detrás de los árboles que bordeaban el camino, dejando el cielo de un color gris oscuro–. Pero me refería a nosotros.

–¿A nosotros? –Mary volvió la cabeza con una sonrisa para mirarlo, y entonces vio el pánico en sus ojos–. Brodie…

Ya era demasiado tarde cuando Brodie oyó el rugido de un motor, después el chirrido de los neumáticos cuando un vehículo utilitario salió disparado desde la entrada de la verja y estuvo a punto de estrellarse contra ellos en un intento por cortarles el paso. Brodie activó los reflejos, frenó y giró el volante, haciendo que Matilda derrapara hacia un lado hasta que las ruedas delanteras se salieran de la carretera.

Había sido una reacción instintiva para evitar una colisión, pero ahora el utilitario le impedía dar marcha atrás, y no podía avanzar porque tenía los árboles delante. Las lunas tintadas le impedían ver quién iba dentro del vehículo, pero tenía un presentimiento.

–Llama a la policía –le dijo a Mary con determinación–. Cierra las puertas detrás de mí y quítale el arnés a Howler, pero no le dejes salir. –Si era necesario, el perro la protegería el tiempo suficiente para darle oportunidad de huir.

Howler, que se había despertado de un salto, ya estaba frenético, gruñía y luchaba por liberarse mientras miraba por la ventanilla lateral.

–Sí, ya los veo –le dijo Brodie–. Buen chico. Ahora cálmate.

Dos hombres salieron del enorme Mercedes utilitario, que parecía capaz de recorrer desiertos y selvas por igual. El maldito trasto probablemente costase ciento cincuenta mil dólares, lo que significaba que no se enfrentaba a un simple coleccionista, sino a algo más.

Tal vez un… asesino de verdad. Pero ¿por qué?

Brodie reconoció a los hombres, eran los mismos imbéciles que se habían encontrado en el área de descanso.

La colocación de los vehículos los situaba del lado de la puerta de Mary, a tan solo unos pocos metros de distancia.

Uno de ellos llevaba una pistola, que sujetaba sin mucha fuerza junto a su costado, y ambos mostraban una actitud arrogante.

Brodie tensó los músculos y agarró el picaporte de la puerta.

–¿Qué crees que estás haciendo? –Mary trató de agarrarle el brazo, pero solo le alcanzó la manga–. ¡Vuelve aquí y nos iremos!

–No podemos –le respondió él, aunque no le gustaba decepcionarla–. Nos tienen bloqueados. –La miró un instante a los ojos–. Te quiero, Mary Daniels. –Tenía que saberlo, no podía esperar más, no le quedaba paciencia–. Ahora, haz lo que te digo. –Él mismo bajó los pestillos al salir y después cerró la puerta antes de que ella pudiera hablar.

Decidido a interponerse entre Mary y esos hombres, rodeó la capota y se dirigió hacia ellos.

–Grave error.

Ambos sonrieron.

–No te acerques más –ordenó el tipo de la pistola antes de mirar hacia el coche y lanzar una mirada de suficiencia–. Señorita Daniels, si no mueve su culo hasta aquí ahora mismo, le dispararé.

¿Sabían cómo se llamaba? Brodie dio otro paso agresivo hacia delante… y oyó abrirse la puerta del coche.

Maldita sea. Tomó aliento y trató de mantener la calma.

–Vuelve a meterte en el coche, Mary.

Tras él, oyó la furia contenida de Howler, lo que significaba que el perro seguía dentro del coche.

–Deprisa –le ordenó el de la pistola.

–He tenido que salir sin que el perro se escapara –dijo Mary con un tono de voz controlado que ocultaba el miedo que debía de estar sintiendo. Le temblaba un poco, pero continuó–: He abierto la ventanilla del conductor bastante como para que le entre aire y eso le ha distraído el tiempo suficiente, pero no le hace ninguna gracia.

–Deja de divagar. –El cabrón de la pistola hizo un gesto hacia el coche–. Si se escapa, le meteré una bala entre los ojos.

Pese a todo, Mary hizo gala de su característica actitud desafiante.

–Sí, daba por hecho que un cabrón como tú dispararía a un dulce perro inocente.

El dulce perro inocente probablemente estaría destrozando su coche, dado el ruido que estaba haciendo.

Brodie notó que Mary se le acercaba, pero no apartó la mirada de los dos hombres.

–Vuelve.… a meterte… en el coche –repitió una vez más con claridad.

–No. –Mary se detuvo a pocos metros de su lado–. ¿A qué viene todo esto? –les preguntó a los hombres.

–Tengo a alguien que quiere hablar contigo –respondió el tipo que no iba armado.

–De acuerdo, ¿dónde está?

–En el asiento trasero del coche.

Brodie estiró un brazo hacia el lado para impedir que ella se acercara.

–No va a ninguna parte.

–A la mierda, Lem. –El más hablador de los dos le apuntó con el arma–. Le disparo y acabamos con esto.

–¡No!

–Mary, no puedes… –dijo Brodie.

–No vas a hacer nada –le ordenó a su compañero el que no iba armado–. Ahora cállate y déjame hablar a mí.

–Habla conmigo –insistió Brodie–. No con ella.

Agraviado, Lem dio un paso al frente.

–Oh, es que creo que te mostrarás más manejable si lo hacemos al revés.

–No te acerques más –le advirtió Brodie.

–Todd –dijo Lem sin dejar de acercarse–, si se mueve, pégale un tiro.

–Oh, Dios. –Notó que Mary se alteraba junto a él.

–Calla –le dijo, necesitaba pensar. A juzgar por cómo se llamaban el uno al otro Brodie, dio por hecho que no iba a sobrevivir. Eso podía aceptarlo, si servía para que Mary estuviera a salvo. Él no quería morir, pero, más que eso, no quería que ella muriera.

–Por favor, Brodie –le susurró Mary como si supiera lo que se proponía–. No quiero que te hagan daño.

No soportaba oír el miedo en su voz, pero todavía no podía garantizarle eso. Lem no retrocedía, y eso suponía un verdadero problema para él.

–Si la tocas –le prometió Brodie–, no saldrás de aquí por tu propio pie.

Lem resopló y trató de alcanzarla, pero Brodie se giró y le dio una patada en la rodilla.

La pierna se dobló con un crujido nauseabundo, y Lem cayó al suelo entre gritos de dolor. Otra patada en la cara sirvió para callarlo muy deprisa.

–¡Cabrón! –gritó Todd, pero Brodie ya se había puesto en marcha y cargaba contra él.

Solo necesitó tres largas zancadas…

Todd levantó el arma, pero no le apuntó a él, sino a Mary. Dios, no.

Con el corazón en la garganta, Brodie le clavó el hombro al tipo en la tripa, empotrándolo contra un árbol con tanta fuerza que algunas hojas cayeron al suelo. La pistola se disparó contra el suelo, junto a sus pies, haciendo que le vibraran los oídos, pero lo único que podía pensar era que al menos no estaba cerca de Mary.

Le agarró la muñeca a Todd con la mano izquierda y utilizó el antebrazo derecho para golpearle la cara al muy cabrón, una vez, dos veces.

Todd levantó una rodilla y estuvo a punto de arrearle en las pelotas, pero aun así le golpeó con tanta fuerza que le hizo daño en los músculos del muslo. Absorbió el dolor y, en vez de soltarlo, le retorció la muñeca sin piedad.

–Te voy a matar –murmuró Todd, retorciéndose–. Y después voy a matar a tu zorra.

–Que te jodan. –Brodie le dio un cabezazo con fuerza y, mientras a Todd se le cruzaban los ojos, le rompió la muñeca.

Cuando la pistola cayó al suelo, Brodie la alejó de una patada, enviándola a varios metros de distancia.

Retrocedió, consumido aún por la furia, con el pecho encendido, y dijo:

–No vas a…

Pero entonces una réplica a su espalda. Y, casi al mismo tiempo, la sangre salpicó en el pecho de Todd, que resbaló por el tronco del árbol y cayó muerto hacia un lado.

Pensando solo en Mary y en esa nueva amenaza, Brodie se dio la vuelta y, allí, junto al vehículo utilitario, divisó a un hombre enorme, con la camisa remangada, dejando al descubierto unos antebrazos hinchados, y una sonrisa de labios gruesos.

–El muy imbécil se lo merecía, ¿verdad?

¿Qué coño había pasado? Brodie repartió la atención entre la cara del hombre, que parecía ser varias décadas mayor que él, la pistola que llevaba en la mano y la puerta trasera abierta del coche.

¿Un tercer matón? A la mierda.

Gracias a los faros del coche, Brodie logró ver a Mary de pie junto al Mustang. Durante el escaso segundo que la miró, parecía que estaba intentando calmar a Howler a través de la ventanilla parcialmente abierta. Parecía angustiada, pero, por lo demás, estaba ilesa y tenía la atención puesta en él.

Con un poco de suerte, al menos habría llamado a la policía cuando le había pedido que lo hiciera.

–¿Y tú eres? –preguntó Brodie con resignación. Se movía despacio, asegurándose de colocarse entre Mary y el hombre.

–Yo era su jefe –respondió este en referencia a Todd–. No debería haberla amenazado. Sabe que no tolero la violencia hacia las mujeres.

Vaaaale.

–¿Entonces, puedo presuponer que la dejarás marchar? –preguntó Brodie, que seguía caminando de lado.

–Por Mary solo siento un gran respeto –dijo el tipo, sin responder a su pregunta–. He estado fijándome en ella desde que empezó a trabajar para Ritter. Me parece una mujer muy leal.

Brodie no sabía qué supondría una provocación para aquel hombre, de modo que no lo confirmó ni lo negó.

–Imagino que tú eres Asesino.

–¡Ja, no! Ese llorón de mierda no tiene pelotas, ni hablar. Lo espanté como a una mosca molesta. En cambio, Ritter, ese viejo cabrón, no se dejó intimidar.

Quizá porque no era su pellejo el que estaba en juego. Sin querer hacer un movimiento en falso, Brodie aguardó.

El tipo estiró aquellos brazos que parecían troncos de árboles y anunció:

–Yo soy el Pródigo. ¿Lo pillas? El hijo pródigo que se ve arrastrado de vuelta a casa para cumplir su deber. –Lanzó la pistola al asiento trasero del coche y cerró la puerta de golpe. Se activó el cierre automático–. Muy poético, ¿verdad?

–Si tú lo dices. –Brodie tenía mil pensamientos en la cabeza. Todd ya no les molestaría más, pero Lem empezaba a dar señales de vida. Tenía que hacerse con el control de la situación–. ¿Qué estamos haciendo aquí, si no te importa que te lo pregunte?

El Pródigo hizo crujir los nudillos y después el cuello.

–Ahora que estamos solos tú y yo –dijo entonces–, vamos a ver lo que tienes. Mano a mano, ¿eh? –Le hizo un gesto para que se acercara–. Tengo un comezón que no me puedo rascar a no ser que vea sangre correr.

Menuda imagen.

Con un movimiento de cabeza, señaló a Todd y después arqueó las cejas, como diciendo: «ahí tienes tu sangre».

–No, eso no cuenta. Es demasiado fácil. Creo que tú serás un desafío más interesante. –Y, sin más, el Pródigo avanzó hacia él con los puños ya levantados, sus hombros montañosos apretados y un brillo maníaco en la mirada.

Capítulo 19

Mary rezaba para que llegase la policía, aunque no los había llamado.

En su lugar, había llamado a Therman y le había explicado nerviosa la situación, haciéndole prometer que enviaría ayuda de inmediato. No estaba segura de por qué había elegido llamarlo a él. Una reacción instintiva al pánico, quizá.

No podía respirar, no lograba que se le calmara el corazón. Un miedo casi paralizante se había apoderado de ella en cuanto Brodie había salido del coche.

«Te quiero, Mary Daniels».

Aquella declaración revelaba más cosas además de la evidente. Revelaba que la protegería. Que moriría por ella.

En el fondo de su corazón lo había sabido, y eso, junto con el miedo, había aniquilado su habitual razonamiento tranquilo. Era como si todo el miedo, la necesidad y el deseo acumulados hubieran explotado de pronto, dejándola agitada y desesperada.

Por suerte, Therman había tomado el control, le había dicho que Jolene ya estaba haciendo la llamada, le había prometido que en cuestión de minutos llegaría gente. Y le había dicho además que…

Mary tragó saliva al recordarlo.

Le había dicho con la voz rota que ella era importante, que se preocupaba por ella. Que era de la familia.

Le había rogado que tuviese mucho cuidado.

–No pasa nada, pequeño –le dijo a un Howler enfurecido; necesitaba oír su propia voz–. Por favor, no quiero que te metas en mitad de todo esto. Tenemos que confiar en Brodie, ¿de acuerdo?

Confianza de verdad. Algo muy esquivo, pero con Brodie lo había descubierto y deseaba mantenerlo, en aquel momento y para siempre.

Pese a los gemidos lastimeros de Lem y al horrible ángulo de su pierna retorcida, había confiado bastante en la capacidad de Brodie para gestionar la situación. Sorprendentemente, y contra todo pronóstico, parecía tener el control.

Hasta que había sonado aquel disparo, que rebotó en todas partes, sobre todo en su corazón. Por un momento había creído que Todd había disparado a Brodie, y todo en ella había muerto en ese instante.

Un segundo más tarde, Todd había caído desplomado en el suelo y aquel mastodonte había salido del coche.

Brodie estaba bien…, pero el tercer hombre era enorme. Le sacaba a Brodie varios centímetros, tenía los hombros más anchos y fuertes. Incluso su cráneo parecía mayor.

¿Era aquel, pues, el hombre que había hablado con Gina en la cafetería?

Al acordarse de Gina, tuvo una idea desesperada y actuó incluso antes de reflexionarlo bien.

–¿Señor Pródigo? –dijo, haciendo que el gigante se detuviese en su camino hacia Brodie–. Pensé que lo único que quería era una llamada telefónica.

Tras ella, Howler se puso como loco.

Frente a ella, Brodie tampoco parecía estar mucho más calmado.

–Por última vez, Mary…

–Fue usted, ¿verdad? El que visitó a Gina en la cafetería.

–Fui yo –confirmó el mostrenco, hablando por encima de Brodie–. Pero eso fue hace unos días. Gina ha sido muy lenta y ahora… –se encogió de hombros– aquí estamos.

Mary asintió, pero aun así preguntó:

–¿Y dónde estamos exactamente?

El hombre la miró, después a Brodie.

Mary conocía a Brodie, sabía que estaría calculando los mejores ángulos, elaborando un plan de ataque. Tenía que impedírselo. Sí, era bueno. Asombrosamente rápido. Muy fuerte.

Pero no era un mastodonte homicida.

–Estoy a punto de destrozarle la cara a tu conductor.

–Me gustaría que no lo hiciera –respondió ella, sin apenas disimular un grito ahogado.

El Pródigo pellizcó el aire.

–Solo un poquito, ¿de acuerdo? –Después adoptó un tono como de disculpa–. Lo necesito.

–¿Necesita esto? –Mary dio unos pasos hacia delante, lo que hizo que Howler se enfureciera más–. ¿Necesita la violencia?

–Sí, verás… –Se frotó la nuca–. Es lo que se me da bien. El resto es una mierda, todas esas colecciones absurdas a mí me dan igual.

–Entonces, ¿qué hacemos aquí? –preguntó Brodie levantando los brazos.

–Era importante para mi padre –le dijo el Pródigo con una mirada de acero–. Yo lo heredé todo y tengo que terminar esta colección.

–Suya es –le prometió Mary, dando otro paso más. Cada vez más cerca de la pistola de Todd–. El señor Ritter ha accedido a que se la quede usted.

–¡Therman Ritter no puede darme una mierda! –Se golpeó el pecho con un puño del tamaño de un buzón–. Yo tomo lo que quiero.

–Pues toma esto –gruñó Brodie, dibujó un arco con los puños entrelazados y golpeó al gigante en la barbilla.

El Pródigo se tambaleó, parpadeó sorprendido y se rio mientras agitaba la cabeza para despejarse.

–Ahí lo tienes. –Le lanzó un puñetazo a Brodie a la cara.

Mary soltó un grito y entonces se dio cuenta de que Brodie lo había esquivado. Gracias a Dios. ¡El tipo podría haberle arrancado la cabeza! Se acercó deprisa al árbol, haciendo lo posible por no mirar los ojos sin vida de Todd, ni la sangre, y las vísceras que salpicaban su pecho.

Oyó un ruido terrible, levantó la mirada y vio a Brodie tendido en el suelo boca arriba.

–Vamos –gruñó el Pródigo, de pie junto a él–. Por fin te tengo a solas, así que al menos aguanta un poco.

Con un gemido, Brodie hundió el talón del zapato en la ingle del otro.

Mary puso cara de dolor y buscó la pistola sin apartar la mirada de los dos hombres.

Por un segundo, el grandullón se quedó allí parado, con la mirada perdida y las manos en la ingle, antes de doblarse.

Brodie volvió a ponerse en pie y le dio un rodillazo en la cara. Por desgracia, al caer, el tipo lo arrastró con él.

Mary se estremeció con cada golpe, cada gruñido, con cada sonido que oía. ¿Cuánto podría aguantar Brodie? Ya iba cojeando, ya sangraba.

¿Dónde estaba la pistola? ¡Allí!

Se lanzó a por ella, tan asustada por Brodie que apenas lograba ver con claridad. Nunca antes había disparado un arma, pero eso no significaba que no pudiera hacerlo.

El problema era que los hombres se movían sin parar, tan pronto estaban tirados en el suelo como se levantaban, se enzarzaban, se separaban, forcejeaban…

–¡Ya basta! –Sujetó la pistola con ambas manos y el dedo en el gatillo, respirando a bocanadas cortas–. Juro por Dios que voy a disparar a alguien.

Brodie estaba sentado a horcajadas encima del Pródigo, con el puño cerrado, pero al oír su amenaza ambos se quedaron de piedra.

Estaban cubiertos de sangre, de tierra y de moratones. Ambos.

Y Brodie aún se mantenía en pie. Bueno, más o menos.

Lucía en la mejilla izquierda un corte del que brotaba la sangre. Tenía el ojo derecho tan hinchado que apenas podía abrirlo. Sin duda se había llevado la peor parte, y aun así estaba encima.

El Pródigo se asomó por un lado para mirarla.

–No vas a disparar.

–¿Quieres apostar? –preguntó ella cambiando el peso de un pie al otro, con la mandíbula apretada.

–Cariño, aparta el dedo del gatillo, ¿quieres? –le dijo Brodie con suavidad, como si intentara calmarla.

–No, no quiero –respondió ella con gesto negativo. Oyó a lo lejos una sirena. Por fin. Esos diez minutos le habían parecido diez horas. Diez días–. Apártate de él, Brodie.

–No querrás matar a nadie.

–Eso no lo sabes. –Pensó en el cuerpo muerto de Todd y sintió que el ácido le subía por la garganta. Si vomitaba, pues vomitaba.

Pero no pensaba bajar el arma.

Levantó la barbilla.

–Haría cualquier cosa para protegerte –declaró con convicción, porque era necesario que Brodie lo entendiera.

Ambos se quedaron mirándola.

Con otra demostración de rapidez, Brodie se quitó de encima del Pródigo y se echó a un lado.

–¿Porque me quieres? –preguntó sin dejar de mirarla en ningún momento.

Mary se sintió incapaz de pronunciar las palabras, así que asintió con la cabeza.

–Ohh –dijo el mastodonte con sarcasmo–. Qué bonito. –Después adoptó un tono frío de acero–. ¿Y ahora por qué no dejas de apuntarme con esa jodida pistola?

–No le hables así –le ordenó Brodie–. Está asustada.

–No me digas. Está temblando tanto que es capaz de dispararme sin pretenderlo.

–Oh, claro que lo pretenderé. –Mary bajó un poco la pistola. Era cierto que todo su cuerpo había empezado a convulsionarse. Llegado ese punto, si la pistola se disparaba, podría incluso alcanzar a Brodie. Lo miró impotente y sintió que se le nublaba la vista–. ¿Quieres venir a por esto, por favor?

–Sí. –Tenía la sonrisa torcida debido a la hinchazón de la cara, y cojeaba al andar. Al quitarle la pistola, el Pródigo se puso en pie. Brodie no le apuntó, pero el deseo estaba allí de igual modo.

Estaba preparado y, al contrario que ella, no temblaba.

Apoyada contra su otro costado, agradecida por el brazo que la sujetaba, Mary contempló toda aquella destrucción.

–Bueno, Pródigo, ¿ya estás satisfecho?

El tipo se rio. Se rio de verdad.

–Como parece que me han pillado, puedes llamarme Helton. Y la respuesta es sí. –Se estiró–. Llevaba un largo periodo de sequía, pero ahora me siento bastante bien.

Brodie sonrió también.

Mary se planteó pegarle también ella un puñetazo.

–¿Te parece gracioso? –le preguntó con una mirada acusadora–. ¿Él te parece gracioso?

–Es un psicópata, y la situación no puede ser menos graciosa.

–Y entonces ¿qué le hace gracia?

–Pensaba que estábamos solos los dos. Mano a mano, ¿recuerdas? –Brodie la estrechó contra su cuerpo–. Se había olvidado de ti.

Su sonrisa, aun torcida, era lo más dulce que había visto nunca. Notó que empezaba a temblarle el labio y se lo mordió.

–Me había parecido una chica muy dulce –comentó Helton negando con la cabeza.

–Es una mujer –le corrigió Brodie–. Y, de hecho, es la luchadora más fuerte que conozco.

Mary notó las lágrimas en los ojos y, por mucho que parpadeara, no lograría eliminarlas. Los coches de policía entraron por el camino, uno detrás de otro, hasta mezclarse tres juegos de luces y de sirenas.

Como necesitaba algo que hacer, además de estar hecha un manojo de nervios, corrió hacia el primer agente y le ofreció una explicación entrecortada. Por suerte, Therman ya había detallado los pormenores de la situación, ahorrándole las molestias. La policía al menos sabía que Brodie y ella no eran los malos de aquella película.

Cuando todo quedó aclarado y la policía se hubo hecho cargo, Mary regresó al coche de Brodie.

Howler necesitaba tranquilizarse, y ella necesitaba un momento para pensar. Tardó un poco en calmar al perro lo suficiente para poder montarse en el coche con él. Tras dejar que la olisqueara de arriba abajo, gimoteando y llorando, haciendo que ella se pusiera a llorar de nuevo, le puso la correa. Absurdamente, le dijo que tenía que prometerle que se portaría bien.

El animal le lanzó la mirada más inocente que le había visto nunca, y ella se lo creyó.

–Eres un buen chico –le dijo, adoptando el tono infantil y absurdo que utilizaba Brodie.

Howler le siguió el juego, eso se lo tenía que reconocer. Y sin embargo, nada más salir del coche, el perro la arrastró literalmente, sin detenerse, en dirección a Brodie.

Mary tropezó y apenas logró seguirle el ritmo.

Cuando Howler llegó hasta él, dio un salto, le puso las patas en los hombros y lo bañó con su amor incontrolado. Entre risas, y con cara de dolor, Brodie aceptó aquel cariño y se lo devolvió con largas caricias en el lomo, algunos abrazos y muchas palabras infantiles.

Retrocediendo un poco, con la correa ahora laxa en la mano, Mary lo observó y pensó de nuevo en lo mucho que le importaba. En realidad no había sabido qué esperar del amor, pero ¿aquello?

Le parecía abrumador.

En el buen sentido, suponía, aunque también le daba miedo.

No le gustaba sentirse dependiente, pero sabía que necesitaba a Brodie.

No le gustaba la inestabilidad de sus emociones, y aun así las lágrimas afloraron de nuevo a sus ojos.

Cualquier control que hubiera podido ostentar se había esfumado ya. En su lugar quedaban el cariño, la emoción y la atracción sexual, sensaciones que la embargaban y casi la asfixiaban.

Y la confianza… esa era la emoción más novedosa de todas. Confiaba plenamente en él, al cien por cien. En todo.

Porque sabía que también la amaba.

Se preguntaba qué harían después, dónde les llevaría aquel amor, pero entonces un movimiento en el camino de la entrada llamó su atención.

Therman se acercaba en su silla de ruedas.

Santo Dios, era un camino largo. Vera, Burl y Jolene iban tras él y, por una vez, Jolene no parecía tan controlada, porque las lágrimas resbalaban por su rostro. Vera sollozaba abiertamente con una mano en la boca. A Burl se le veía preocupado.

Y Therman… Therman la miró a los ojos y siguió avanzando. Al ver su cara compungida se quedó sin aliento. De pronto parecía pequeño y frágil; y aun así había acudido a por ella.

Aquellas personas se preocupaban por ella, siempre lo habían hecho.

Dios, ahora que había abierto su corazón, sentía muchas cosas. Casi demasiadas.

–¿Brodie? –dijo, tratando de alcanzarlo a ciegas.

–Respira, cariño –le respondió él siguiendo el curso de su mirada.

Mary trató de tomar aire.

–Vamos a reunirnos con ellos. –Brodie la agarró del brazo y, con la correa de Howler en la otra mano, caminó con ella hasta alcanzar a Therman.

A su alrededor, los ruidos inundaban el aire nocturno. Gente que hablaba, dando órdenes. Paramédicos que atendían a Lem. Helton resistiéndose mientras lo metían en un coche. Todo pareció quedar difuminado.

–Mary –dijo Therman tras tragar saliva. Abrió los brazos con lágrimas en los ojos y ella se derrumbó.

Se arrodilló ante él y lo abrazó mientras Vera, Burl y Jolene se juntaban a su alrededor.

–Gracias a Dios que estáis bien –repetía Therman una y otra vez mientras la abrazaba–. Gracias a Dios.

–Cuánto me alegro.

Brodie. Se volvió, se limpió las lágrimas con la muñeca y lo miró. Tenía el rostro magullado. Le dio un último abrazo a Therman y se puso en pie con determinación.

–Tienes que ir al hospital.

–Tiene peor pinta de lo que es –respondió él negando con la cabeza.

–¿Estás seguro? –le preguntó, porque sí que tenía mala pinta.

–Me quieres. No dejaré que te retractes, así que sí, estoy bien.

Qué hombre tan loco y maravilloso. Tratando de contener las lágrimas de alegría, se volvió hacia el resto del grupo y anunció:

–Él también me quiere.

–Ya lo sabíamos –le dijo Jolene con una sonrisa.

–Y nosotros también te queremos –añadió Vera, apoyada en Burl–. Todos.

–Gracias por no darme por imposible –les dijo ella, abrumada, después de tragarse el nudo que tenía en la garganta.

–Eres de la familia –le aseguró Therman, como si eso fuese explicación suficiente.

Y tal vez lo fuera. Por fin.

Dejó escapar otro sollozo. Brodie la estrechó contra su pecho y dejó que ocultara la cara por unos segundos. Pero no más que eso, porque Howler empezó a ponerse nervioso.

–Howler también te quiere –le dijo Brodie con la boca pegada a su sien–. Es que eres adorable.

Sí, por primera vez en su vida, se lo creyó. Lo sintió.

–Sois todos maravillosos. –Le acarició la cabeza a Howler y después los abarcó a todos con la mirada–. Gracias. Muchas gracias, me alegra teneros como familia.

Incluso con la locura que había a su alrededor, no podría haber sido más feliz.

Se dio cuenta de que la familia estaba para eso. Para hacer que todo fuera mejor.

–Hablando de familia… –Brodie sacó el teléfono del bolsillo–. Mi madre me va a matar si no la llamo para contárselo.

–Traela a cenar mañana –dijo Therman con firmeza–. Y también a tu hermano.

–Y a Charlotte –añadió Mary. Ella también era de la familia.

–Buena idea –comentó Burl frotándose las manos–. Tengo un asado de primera categoría que será perfecto. Ahora tengo que pensar en el postre. Algo especial. –Tras varios abrazos rápidos, Vera y él se marcharon juntos.

–También debería llevármelo a él –anunció Jolene apoyando las manos en los hombros de Therman.

Therman se resistió a sus esfuerzos, con la cabeza gacha y las manos aferradas a los reposabrazos de la silla.

–Quiero que sepáis que lo he quemado todo –les dijo.

Mary miró a Brodie, sin entender.

–¿Qué has quemado? –le preguntó él.

–Las obras de arte del prisionero. –Frunció sus cejas pobladas al hablar–. Nunca las he expuesto. Empecé a comprarlas para asegurarme de que nadie más pudiera. No quería que le dieran bombo. –Tras aclararse la garganta, miró a Brodie a los ojos–. Me dejé llevar por la competición de adquirirlas todas. No tengo excusa. Estuvo mal, sobre todo cuando otros compradores trataron de amenazarme. Ocurre a veces. Me parecía que era un juego divertido. Jamás imaginé que…

–Hemos hablado con el Prodigo –le dijo Mary apretándole la mano–. Creo que está loco, pero tú no podrías haberlo sabido.

–Aun así… –dijo el anciano con una gratitud que suavizaba su expresión.

–Ya se acabó –le interrumpió Brodie–. Estaré encantado de seguir siendo tu conductor, si me lo permites.

–Chico –le dijo Therman con una sonrisa–, no pienso dejarte ir.

–Yo tampoco. –Mary volvió a acercarse a Brodie, le encantaba sentir sus brazos rodeándola. Lo amaba.

Pero sobre todo amaba su futuro, ahora que ya tenía todo lo que siempre había deseado y mucho más.

Epílogo

Cuando retiraron los platos de la cena, Brodie extendió los planos de la casa sobre la mesa de su madre. Habían empezado con un plano básico y después habían ido haciendo incorporaciones en base a las cosas que Mary y él deseaban, así como algunas sugerencias de su madre, de Therman e incluso de Jolene.

–Me gusta –dijo Jack, sentado junto a él. Señaló el dormitorio principal–. ¿Va a dar a una terraza en la parte de atrás? Muy bien.

–Fue idea de Mary. Le encanta el bosque. –Le había encantado modificar aquello, pues sabía que ella se había pasado gran parte de su infancia matando el tiempo sola.

Pero ahora tenía un nuevo significado.

Según Mary, casi todas las cosas tenían un nuevo significado.

Había declarado que aquel bosque les pertenecía a ellos. Juntos.

Brodie aseguró que jamás volvería a estar sola.

Mary entró desde el salón, donde estaban Therman y Jolene sentados con su madre, charlando mientras tomaban café y una tarta que había llevado Burl. Vera había insistido en recoger después de la cena, pero, a cambio, su madre había insistido en que lo hicieran Jack y él.

Y lo habían hecho. Dios, estaba tan contento por tenerlos a todos allí reunidos que no le habría importado pasarse el resto del año lavando platos.

–Va a ser preciosa –dijo Mary al entrar, con un brillo cálido. Felicidad, eso era, y le sentaba tan bien como las pecas–. Dentro de un mes más o menos, cuando empiecen a cambiar las hojas, estará muy colorido. Y los pájaros. –Se rodeó a sí misma con los brazos–. Me encanta oírlos cantar.

En muchos aspectos, se había abierto en las últimas semanas. Había cambiado de ropa, de peinado, de maquillaje.

Y seguía siendo la mujer más hermosa que había visto jamás.

Brodie tenía que besarla. Sucedía una docena de veces al día. Ella hacía o decía algo y él no podía resistirse.

Costaba creer que la hubiera conocido en julio, tan solo unos pocos meses atrás, porque ahora no podía imaginar su vida sin ella.

–Estás muy buena con esos vaqueros –le dijo con la boca pegada a la suya. Se ceñían a su cuerpo a la perfección, igual que el jersey. Poco a poco había ido cambiando su vestuario, añadiendo nuevas prendas y eliminando otras antiguas. Y siempre, sin importar lo que se pusiera, destacaba aquella seguridad en sí misma tan sexy. Gracias a Dios, eso no había cambiado.

Ros entró en la cocina para rellenar la jarra, pero se detuvo para mirar los planos.

–¿Cuánto falta para que empecéis con las obras?

–Poco –respondió Brodie antes de darle otro beso a Mary. Y luego otro más.

–Me estás avergonzando –dijo Mary entre risas, rodeándole las mejillas con las manos para apartar su cara.

–No es verdad. –Le dio un beso en la nariz–. Estamos en familia.

Eso hizo que ella lo besara a él, antes de acurrucarse contra su cuerpo.

–Creo que podemos empezar a construir un poco antes de lo previsto.

Habían revisado juntos las finanzas y habían decidido que, si tenían la casa techada antes de la llegada del invierno, se conformarían con ese avance. Pero, si ella quería correr más, Brodie se apañaría.

–Lo que tú quieras, pelirroja.

–Dijo un hombre enamorado –intervino Jack.

–No lo digas como si fuera una sorpresa –añadió Charlotte entre risas–. Lleva enamorado desde el primer momento en que la vio.

–Por entonces estaba cachondo –puntualizó Jack, después se giró hacia su madre–. Aunque es probable que no debas oír esto.

–Ser madre no me vuelve estúpida ni ciega –respondió Ros–. Además, conozco a mi hijo.

–Me alegra mucho que Brodie viniera con el paquete completo –dijo Mary riéndose. Dio un paso atrás y se sacó un cheque del bolsillo–. Estaba hablando de esto. Therman nos ha dado un regalo de bodas por adelantado.

Brodie se lo quitó y dio un silbido.

–¿En serio? –La cantidad era un poco exagerada, pero así era Therman. Ahora que Mary los había aceptado a todos, Therman lo había apostado todo y la trataba como a una hija en casi todos los aspectos.

Seguían trabajando para él, y él seguía aumentando sus colecciones, pero la relación había cambiado mucho y Brodie creía que estaban todos mejor.

Charlotte se acercó para mirar por encima de su hombro. También Jack. Todos se quedaron impresionados.

–Le he dicho que era demasiado, pero me ha respondido que no era un bonus por el trabajo. Que era para la familia.

–Eso es –declaró Therman al entrar también en la cocina. Los miró a todos, uno a uno, con el ceño fruncido–. Sois familia. Al fin y al cabo, seré yo quien la lleve al altar.

«Así se hace, Therman», pensó Brodie. Sonrió y se volvió para mirar al anciano.

–Me parece perfecto. Serás la sensación sobre ruedas de camino al altar.

Antes de salir de la cocina, Charlotte se inclinó para darle un beso a Therman en la mejilla.

–Eres el hombre más dulce del mundo.

Jack la siguió y le dio una palmada a Therman en el hombro.

–Dulce no sé, pero desde luego generoso.

Por su parte, Therman pareció algo perplejo, pero después sonrió.

–Sí que me cae bien tu familia, Brodie. –Dio la vuelta a su silla y siguió a los demás.

Tras aquel horrible incidente, Mary había dejado su apartamento para mudarse con él y habían empezado con los planes de boda. Faltaba un mes para el gran día. Nada demasiado elegante, solo su Mary con un vestido blanco, muchas flores y sus familias, ambas, como testigo.

–Hay una cosa más. –Mary tomó aliento, se metió la mano en el otro bolsillo y sacó un segundo cheque–. He vendido mi casa.

Brodie se quedó sin aire en los pulmones. Salvo por el día en que le había hablado de la casa, no había vuelto a mencionarlo, y él no se lo había preguntado. Era su decisión y deseaba que estuviera cómoda con ella. Si deseaba derribarla, él la destruiría, ladrillo a ladrillo, con sus propias manos si fuera necesario.

–No me habías dicho que tuvieras una casa –comentó Ros con las cejas enarcadas.

Se habían hecho muy amigas, como Brodie había anticipado, pero sobre todo desde que su madre la ayudaba con los planes de boda. A Mary le encantaba estar con las mujeres, y a las mujeres les encantaba ella.

–Me crie allí –explicó–. Los recuerdos… no eran muy buenos.

Eso era quedarse corta. Había sobrevivido a un infierno, y aun así era la persona más bonita que había conocido jamás.

–Durante mucho tiempo, tras la muerte de mi madre, tuve planeado derribarla. Para mí tenía sentido, antes de conocer a Brodie. –Sonrió entonces con discreción–. Ahora ya no importa.

–¿Estás segura, cariño? –preguntó Brodie, tan orgulloso de ella que apenas le salían las palabras.

–Más me vale, porque ya he sellado el trato. –Sonrió a Howler, que había empezado a roncar–. Los recuerdos siguen ahí, pero ya no son tan importantes. Esto… –explicó con los brazos extendidos– tú, nuestras familias, nuestro futuro, todo eso es lo único que importa de verdad.

Ros le dio un abrazo, chocó los cinco con su hijo y salió de la cocina.

–Me encanta tu madre –dijo Mary.

–No es ningún ángel –le recordó él–. Pero estoy de acuerdo, es alucinante.

–Me alegra mucho que vayamos a vivir cerca de ella. –Sonrió al contemplar de nuevo los planos de la casa–. El pasado ocupaba demasiado espacio en mi cabeza. Me doy cuenta ahora de que estoy pensando más en el futuro.

Su futuro con él.

–¿Sabes? Los recuerdos no desaparecerán. No del todo.

–Es probable. Pero han perdido importancia.

–Pero que sepas que, cuando regresen, yo estaré aquí. Siempre estaré aquí.

–Conmigo. –Lo miró y lo devoró con aquellos ojos increíblemente azules–. Te quiero, Brodie Archer Crews. Quiero a tu familia. Quiero a mi familia. Quiero a tu perro y quiero seguir queriéndote.

Brodie la abrazó y le levantó los pies del suelo.

–¿Crees que alguien se daría cuenta si nos escabullimos? –le susurró al oído.

Mary se rio.

Era un sonido del que nunca se cansaría.

–Aunque supongo que primero deberíamos ir a darle las gracias a Therman.

–La verdad es que es mucho dinero –dijo ella.

–El dinero está bien, pero no me refería a eso.

–Entonces, ¿a qué?

–Al principio –le dijo Brodie con una sonrisa–, insistió en quedarse conmigo cuando tú querías cambiarme por Jack. Y, por eso, estoy en deuda con él.