Índice

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Lori Foster

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor en combate, n.º 264 - abril 2020

Título original: Tough Love

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Traducido por Fernando Hernández Holgado

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, TOP NOVEL y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-199-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Si te ha gustado este libro…

A Whitney Price,

Tú sabes que te considero una hija, y a Lil Ruby una nieta. Ambas sois muy especiales para mí.

Y porque eres tan infinitamente dulce (y por esa broma privada que empezamos en Facebook) fue superdivertido bautizar con tu nombre al malvado personaje de ficción de este libro. ¡Sí, al final has conseguido ser verdaderamente mala!

Te quiero mucho.

Lori

Capítulo 1

Vanity Baker intentó no mirar, pero sintió la intensidad de su mirada siguiendo cada uno de sus movimientos. Sentía ella misma un vibrante deseo, también, y cuando se atrevió a mirarlo, lo que vio en sus ojos fue un brillo de ardor sexual.

Fingiendo bailar, se llevó una mano al corazón como para refrenar su rápido latido.

El fornido Stack Hannigan, con sus bíceps de acero y sus duros abdominales, su despampanante sonrisa y sus ojos de un gris azulado. Guau. Ella se sabía capaz de excitar el interés de cualquier hombre con sangre en las venas. Pero no deseaba a cualquier hombre. Deseaba específicamente a aquel luchador de artes marciales mixtas de peso semipesado. La proposición que ella le había hecho, la de hacer de pareja suya en la boda de sus amigos y monopolizar así las conjeturas que surgirían sobre escapadas sexuales tras la ceremonia, había sido de lo más descarada. En cualquier caso, había necesitado de un cierto descaro para salirse con la suya.

En el mundo de la lucha, era conocido como El Lobo. Dado que ella se había empapado de todo lo que había tenido que ver con Stack, se había enterado también, como no podía ser menos, de la justificación de tal apodo. Los hombres decían que tenía que ver con la manera en que se echaba encima de sus oponentes, como si fueran presas.

Las mujeres, en cambio, sostenían que el apodo se lo había ganado en la cama… por la manera en que hacía aullar a las damas. Vanity se estremeció solo de pensarlo.

Hacía meses que lo conocía, pero, aparte de mostrarse cortés y educado con ella, de tratarla como a una más del grupo, tanto para gastarle bromas como para hacerla reír, excitándola de paso la mayor parte de las veces… no le había hecho la menor insinuación.

Así que había decidido actuar. Y ahora, finalmente, el gran día había llegado.

Riendo, los novios abrieron el baile. Yvette, su mejor amiga, ahora felizmente casada con su luchador, lucía un aspecto despampanante. Era ese el efecto que el amor obraba en una mujer, supuso Vanity: alejar todas las sombras y las dudas para llenar cada espacio vacío de gozo y alegría.

El amor. Sí, cualquiera que mirara a Cannon o a Yvette podía verlo.

De hecho, ella lo estaba viendo en las caras de un montón de invitados. La boda había sido efectivamente el gran evento que había estado esperando la mayor parte de la localidad. Yvette se había casado con un tipo muy popular: todo el mundo adoraba y respetaba a Cannon, desde los tenderos de la población hasta los agentes de policía, pasando por un amplio espectro de luchadores, tanto aficionados como profesionales.

A su alrededor, sus amigos y amigas charlaban, reían, bailaban. Por lo general Vanity disfrutaba observando a la gente, pero en aquel momento apenas se fijaba en ellos mientras se esforzaba por no mirar directamente a Stack.

Cuando Yvette anunció que había llegado el momento de lanzar el ramo nupcial, todas las solteras formaron una fila. Cherry Peyton, actualmente muy comprometida con uno de los luchadores más grandes, Denver Lewis, se situó junto a ella.

Como parte del séquito nupcial, sus respectivos vestidos combinaban perfectamente. Pero en tanto que dama de honor Vanity lucía un escote en forma de corazón en lugar de tirantes de espagueti, y, mientras que el tono rosa de las demás era algo subido, el suyo era mucho más claro.

Sonrientes, los hombres terminaron juntándose en la barra, espléndidos con sus esmóquines.

En cuanto su mirada tropezó con la de Yvette, Vanity adivinó exactamente lo que iba a hacer. Riendo, alzó los brazos como esperando capturar el ramo. Yvette lo dejó volar a posta. Directamente hacia Vanity.

Pero no era solidaridad ni apoyo lo que ella deseaba en aquel momento. No cuando Stack estaba allí, mirándola con aquella intensidad en los ojos. Y tampoco pensaba arriesgarse a ahuyentarlo antes de que tuvieran oportunidad de estar juntos. No cuando estaba a punto de llegar a conocerlo íntimamente, al fin.

De modo que en el último segundo se hizo a un lado, con lo que el ramo terminó impactando en el impresionante busto de Cherry.

Todo el mundo se echó a reír y, cuando Vanity desvió la mirada hacia Denver, vio su ancha y satisfecha sonrisa. Vaya. Así que el matrimonio no parecía asustarlo… Quizá incluso Cherry y él habían empezado a hacer planes al respecto…

Con la sala estallando en vítores, aplausos y carcajadas, Cannon alzó a Yvette en brazos, dio una vuelta completa sobre sí mismo y, despidiéndose a gritos, se marchó con su sonriente novia por una puerta lateral.

Aquello fue como el punto final, oficial, de la ceremonia. Ella también, como dama de honor, era libre para marcharse.

Con Stack.

Empezó a palpitarle el corazón. Un traicionero calor empezó a extenderse por su cuerpo. Aspirando profundamente, miró a Stack y volvió a quedar cautivada por su penetrante mirada.

Durante semanas lo había estado torturando, besándolo cuando él menos se lo esperaba, mientras lo estimulaba a su vez a seguir a su aire, esto es, sin pareja estable. Deliberadamente lo había dejado perplejo con su insistencia en que siguiera viéndose con otras mujeres. Que eso debía ser lo lógico y natural, tanto para él como para ella.

Ella, por su parte, no había estado saliendo con nadie más. Pero eso Stack no lo sabía. Desde que le dejó negro sobre blanco que tenía libertad para hacer lo que se le antojara, quería que pensara que ella había estado haciendo lo mismo.

Pero eso se había acabado. Tras una espera terriblemente larga, aquella iba a ser finalmente su noche.

Sonriendo a Stack, le hizo señas para que se acercara. Como si la hubiera estado esperando con el motor en marcha, él se le acercó de inmediato, en un par de zancadas.

El aliento que Vanity había estado conteniendo le salió en un jadeo cuando él la atrajo hacia sí, rodeó su cintura con un brazo y se apoderó de su boca con ardiente, increíble avidez.

Guau. Había pensado que la necesitada era ella, y no él…

Era mucho más grande que ella en todos los sentidos, tanto que la hacía sentirse diminuta, femenina y frágil. En cualquier otra situación su espíritu independiente se habría rebelado, pero no en aquel momento. No con Stack. Confiaba en él al cien por cien, y lo deseaba todavía más.

Apoyando ambas manos sobre su pecho, acarició el sólido muro de sus pectorales hasta aquellos hombros duros como rocas. Su piel parecía reverberar de calor y, oh, Dios, olía tan bien… Dentro del círculo de sus brazos, con su boca devorando la suya, se olvidó de… todo.

La música y la conversación de los demás invitados se desvanecieron. Stack no dejaba de besarla. Si acaso, su lengua se volvía cada vez más atrevida, explorando, probando…

Una risotada, probablemente de alguna de sus amigas, resonó cerca, y ni aún así se detuvo. La abrazó todavía con mayor fuerza.

Vanity se apretó contra él. De pronto, caballerosamente, Stack se apartó.

Sentía un cosquilleo en los labios. En todo el cuerpo, más bien. Soltó un tembloroso suspiro.

—Guau.

Demostrando que no se había olvidado de que seguían en mitad de la pista de la baile en la boda de unos amigos, Stack susurró contra sus labios:

—Permíteme que te lleve a un lugar más privado —un suave beso de persuasión—. Así te daré más motivos para sorprenderte.

Una promesa muy tentadora…

Se moría de ganas de arrastrarlo hasta un oscuro rincón… Pero eso sería una tontería. Lo que realmente quería, y lo que esperaba que quisiera él también, requeriría más bien horas, no unos pocos y apresurados minutos…

Con un tono cargado de arrepentimiento, Vanity explicó:

—No puedo irme aún.

Su ronco gruñido demostró su impaciencia.

—Será pronto, te lo prometo —cambiando de postura, con las manos alrededor de su cuello y las de él sobre su cintura, Vanity se apartó un tanto—. Bailemos mientras te enfrías un poco y yo…

—Tú sueñas —repuso, pero aflojó su abrazo y empezó a bailar. La recorrió con una mirada ardiente, hasta detenerse en su escote—. ¿Cuánto más tendré que esperar?

Vanity no simuló sorpresa alguna: sabía perfectamente a qué se refería.

—Un baile más. Luego tendré que reunir algunos regalos y…

Stack gruñó de nuevo, haciéndola reír.

—Hablemos —sugirió Vanity. Quizá una inofensiva conversación lo ayudara a él a tranquilizarse. Y le proporcionara a ella la tan necesitada oportunidad de recuperarse.

—De acuerdo —se inclinó—. No puedo esperar para saborearte. Por todas partes.

«¿Por todas partes?», repitió Vanity para sí,

—Y para tenerte debajo de mí. O encima. Como prefieras.

—Stack… —su voz temblorosa sonaba débil—. Hablemos de algo que no sea provocador.

—¿Como qué? Porque te juro por Dios, cariño, que después de todas estas semanas de jueguecitos seductores, me siento más que provocado.

Vanity sonrió lentamente. Tentar a Stack era un auténtico placer. No le importaría seguir haciéndolo durante el resto de su vida.

—¿Jueguecitos seductores? —inquirió ella—. ¿Es eso lo que hemos estado haciendo?

Sosteniéndole la mirada, él deslizó la mano hasta la parte baja de su espalda… y aún más abajo. Al ver que desorbitaba los ojos, se interrumpió y esbozó a su vez una leve sonrisa.

—Sí, tú juegas con las palabras, pronunciando las justas para ponerme a cien —inclinó la cabeza para darle otro rápido beso—. Pero esta noche se han acabado los juegos.

—A mí me gusta jugar —protestó ella. Con un poco de suerte, muy pronto iba a disponer de inacabables horas para jugar con su cuerpo desnudo.

—Ya lo sé. Pero ahora me toca a mí —acercándola aún más hacia sí, murmuró cerca de su oído—: Me va a encantar jugar contigo.

—Stack —enterró su cara ardiente en su aún más ardiente cuello. Había bebido muy poco, pero su contacto, su aroma, la embriagaban—. Todo el mundo nos está mirando.

—Error —le acarició el cuello con los labios—. Denver está en babia con Cherry. Armie está pensando en cómo evitar a Merissa. Miles y Brand andan ligando con chicas de la localidad, y Leese está ahora mismo rodeado por tres chicas muy empeñadas en convencerlo de que no son tan jóvenes como parecen…

Aquello ciertamente le había sorprendido. Leese y ella se habían criado juntos. Ella lo había considerado siempre su amigo, su compinche. Cada vez que ella había necesitado de una excusa para acercarse a Stack, Leese había estado a su lado para ayudarla.

En aquel momento Leese se hallaba en un rincón de la sala, con un hombro apoyado en la pared y una indulgente sonrisa en los labios, mientras tres despampanantes jóvenes, seguramente no mayores de veinte años, escuchaban embobadas cada palabra que brotaba de sus labios.

De repente, un leve mordisco en un hombro la devolvió a la realidad.

Stack lamió la huella que habían dejado sus dientes y le chupó la piel. Aquello le arrancó un gemido, haciéndola olvidarse por completo de que estaban en una pista de baile rodeados de gente.

—Mejor —susurró él antes de besarla de nuevo en los labios—. Concéntrate en mí esta noche, cariño. En mí y solamente en mí.

Incrédula, se apartó para mirarlo.

—¿Estás celoso de Leese?

El azul de sus ojos pareció oscurecerse.

—No hay motivo para ello, ¿verdad?

—Ninguno en absoluto —admitió ella con la mayor sinceridad posible—. Leese sabe que te deseo.

Stack tardó un momento en retomar el lento contoneo de su baile.

—¿Le contaste lo de esta noche?

—No —se preguntó hasta qué punto debería ser sincera con él. Reflexionó por un instante. ¿Y por qué no?—. En cierta manera, lo utilizo —le confesó de golpe.

Aquello le arrancó una carcajada. Ruborizada, Vanity alzó la barbilla.

—Es verdad. Casa vez que asisto a uno de vuestros combates, Leese me acompaña… siempre y cuando no sea a él a quien le toque pelear y no tenga alguna cita.

—Así que lo usas como repelente, ¿eh?

Ella arrugó la nariz.

—Es suena fatal —«pero es cierto», añadió para sus adentros—. Me gusta Leese. Nos llevamos bien. La gente desconocida tiende a pensar que está conmigo, y él se hace cargo de la situación. Sabe lo que pasa.

—Que me deseas —dijo Stack, arqueando una ceja.

—Sí —confirmó, resignada.

Antes de aquella noche, de aquel momento, Vanity le había precisado que lo deseaba solamente por aquella noche. Ella lo había estado provocando con la promesa de un ligue sin compromisos, pero con la esperanza de hacerle disfrutar tanto que terminara insistiendo en una repetición.

Y luego en otra. Y otra.

¿Perversa? Sí. ¿Manipuladora? También. Pero a nadie perjudicaría con su engaño. Tendría sexo con Stack. Y si, pese a sus mejores esfuerzos, él decidía no seguir adelante, ella no lo acosaría. Se quedaría, sí, decepcionada. Devastada más bien. Pero tenía su orgullo.

Ladeando la cabeza, Stack la estudió.

—Así que Leese se encarga de alejar a otros tipos de tu rastro. ¿Pero por qué? ¿Es que no sales con nadie?

Umm, no. No salía con nadie, pero prefería que él no supiera eso. No todavía, al menos.

—Digamos que soy muy selectiva. Cuando deseo a un hombre, se lo hago saber.

Esa vez Stack pareció enfadarse.

—¿Como me lo haces saber a mí?

Vanity se esforzó por no sonreír, pero perdió la batalla.

—Tú eres el único hombre con el que he hecho un trato.

—¿El trato de concertar una cita sexual?

Sí, ese era el trato que ella le había ofrecido. Pero no era tan sencillo.

—No se trata de una cita cualquiera —insistió ella, con la mirada clavada en sus labios—. No habría planteado una cita así para ir a ver una película, o a bailar, o a cualquier otra actividad sin importancia.

—¿Así que estás diciendo que la boda es especial?

Vanity se mordió el labio y negó lentamente con la cabeza. Él le sostuvo la mirada.

—Ah. Estás diciendo que yo soy el especial.

La seductora expresión con que la miró la incendió de deseo.

—Como dama de honor, yo necesitaba una pareja. Y esta no era una boda cualquiera. Era la boda.

Como todo el mundo en Warfield, Ohio, Vanity conocía bien a Cannon. Como luchador de élite de la SBC, era todo un héroe local. De hecho, se trataba de un gran tipo que ya había sido un héroe antes de que firmara para la SBC. Pero, en aquel momento, con admiradores por todo el mundo, la gente de la localidad lo reverenciaba totalmente.

Y en tanto que destacado luchador y gran amigo de Cannon, Stack era también una figura altamente admirada.

—Eras la opción perfecta —terminó Vanity.

Él asintió lentamente.

—De modo que no soy solamente especial, sino también perfecto —la acercó hacia sí—. Ten cuidado o conseguirás que me ruborice.

Vanity dudaba que tal cosa fuera posible.

—Sé que he estado tonteando contigo…

—Ya, pero la mayor parte del tiempo he disfrutado.

—Me alegro —poniéndose de puntillas para acariciarle los labios con los suyos, Vanity se lo quedó mirando fijamente a los ojos. El sentido de la oportunidad lo era todo, se recordó. Y aquel momento le parecía de lo más oportuno para ser sincera con él—. Tú eres el único hombre con quien me planteé hacer un trato así.

Él se la quedó mirando a los ojos durante un buen rato, en silencio. Finalmente, cuando ella ya estaba pensando que no podría soportar ni un segundo más, Stack subió una mano hasta su cuello y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Me alegro de que me eligieras a mí.

Sin que Vanity fuera consciente de ello, él la había estado llevando hacia la salida, sin dejar de bailar. En aquel instante, la tomó de la mano y la sacó del baile.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer antes de marcharnos de aquí? Y no hagas la lista demasiado larga, porque te juro que la incumpliré.

Ella era de la misma opinión.

—Cinco minutos. Máximo.

—Te ayudaré y lo acabaremos en dos.

El tiempo de principios de noviembre en Ohio solía ser frío, pero afortunadamente no helado, lo cual era una buena cosa, dado que el vestido de Vanity, los zapatos y el chal a juego no estaban diseñados para desafiar los elementos.

Mientras el interior del coche se calentaba rápidamente, Stack pudo observar cómo se relajaba. No temblaba ya, y se bajó el chal.

Le gustaba el vaporoso vestido que llevaba, la manera en que resaltaba su cintura de avispa y su escote, lo muy femenina que parecía. Pero todavía le gustaría más sin él. Eran tantas veces las que se la había imaginado desnuda, esperándolo, aceptándolo… Moviendo su cuerpo contra el suyo. Corriéndose con él.

No le había costado mucho trabajo imaginárselo, dado que la ropa que solía llevar dejaba poco espacio a la imaginación. Sobre todo en el gimnasio. Sus apretados culotes de ciclista y sus sujetadores deportivos atraían la mirada de hasta el último tipo del gimnasio.

Por lo demás, a Vanity le gustaba pensar que tenía el control. Lo cual a él no le molestaba lo más mínimo. Con las mujeres nunca se complicaba la vida. Unas cuantas risas, mucho sexo, una cordial despedida y ambas partes quedaban contentas. No había motivo alguno para dramas. Ni para tensiones.

Pero, mientras pensaba en ello, tuvo que flexionar varias veces los músculos de los hombros para aliviar la tensión. ¿Tensión? Diablos, sí. El deseo le había generado un montón de nudos de tensión, y todo gracias a Vanity Baker.

La luz de las farolas penetraba de cuando en cuando en el interior del coche, regalándole destellos de su cabello rubio claro, de sus altos senos que desbordaban casi el escote, así como de aquellas interminables piernas que habían ocupado sus sueños durante demasiadas noches.

Y veía también el brillo de excitación de sus ojos y el rubor de expectación en sus mejillas.

—Hey —conduciendo con una mano, dejó la otra en el asiento que se hallaba en medio, con la palma hacia arriba.

Sonriendo levemente, ella puso la mano sobre la suya… y él percibió su temblor.

—¿Todavía tienes frío?

—No.

Otras posibilidades pasaron por su mente, excitando su sentido de la protección. ¿Se sentiría incómoda? ¿Quizá algo preocupada?

Eso tendría sentido. Durante un tiempo, al poco de haberse conocido, ella se había mostrado simpática con él, pero no abiertamente interesada. Pero poco a poco había empezado a prestarle cada vez mayor atención. Hasta que de repente le propuso aquella cita, y desde entonces había estado jugueteando deliberadamente con él. Tanto que, a esas alturas, Stack no podía pensar en otra cosa que en oírla gritar en pleno orgasmo…

Todos sus amigos sabían que estaba a punto de detonar. Y Vanity lo sabía también.

Acariciándole los nudillos con el pulgar, le preguntó:

—¿Nerviosa entonces?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—Estás temblando.

Llevándose su mano a los labios, le mordisqueó levemente un nudillo y se lo besó.

—Estoy deseosa —susurró ella, sincera.

Diablos. Ella lo había hecho otra vez, lo había excitado solo con palabras. Necesitado de darle explicaciones, por si todo se precipitaba, le dijo:

—La primera vez…

—Rápido y duro —terminó ella por él—. Ya lo sé —sonrió mientras sus ojos se oscurecían y su voz se volvía casi jadeante—. Merecerá la pena con tal de que te vea correrte. Llevo un siglo pensando en eso. Y después… será mi turno.

Intentando acomodar su creciente erección, Stack avanzó una pierna. Si ella seguía diciéndole esas cosas, acabaría antes de empezar. Diablos, estaba tan cerca de perder el control que la idea de un polvo rápido dentro del coche se le estaba antojando muy atractiva. Sabía que eso debería avergonzarlo, la manera en que ella le hacía perder el control. Pero el conocimiento de que Vanity lo estaba tentando a propósito solo servía para reforzar su determinación de desconectar su cerebro a fuerza de sexo.

Esforzándose por conservar la paciencia, inspiró profundo y volvió a agarrar el volante con las dos manos.

—Estás jugando con fuego. Eres consciente de ello, ¿verdad?

—Estoy jugando contigo, Stack Hannigan, y hacía muchísimo tiempo que no me divertía tanto.

Le gustaba aquella actitud suya, tan abierta respecto a lo que quería: esto es, a él.

—Como te dije antes, el juego tendrá un precio.

—Eso espero —rio, y lo excitó aún más.

Vanity era una de las mujeres más sexys que había conocido nunca, pero además era real. Descarada. No tenía que adivinar sus pensamientos, porque le soltaba lo que quería y de la forma que quería.

También le había dejado claro que su tiempo de estar juntos tendría una duración corta, y que, una vez que hubieran saciado su deseo, ella esperaba que él se alejara tranquilamente de su vida.

Eso habría sido perfecto, solo que… le fastidiaba un poco que ella no le exigiera más.

Para entonces ambos se habían quedado callados. Stack acababa de doblar una esquina para internarse por una oscura calle cuando vieron el accidente. Dos vehículos, uno en la cuneta, el otro, volcado. Las luces de los faros cortaban la oscuridad de la noche en extraños ángulos. Stack estaba aminorando la velocidad, analizando la escena, cuando el coche volcado explotó y las llamas se alzaron en el aire.

—Oh, Dios mío —exclamó Vanity, inclinándose hacia delante para mirar—. ¡Allí! —señaló el lateral de un coche—. ¡Hay un cuerpo!

Stack detuvo el coche y se soltó el cinturón de seguridad.

—Llama a emergencias.

Ella ya estaba buscando el móvil en el bolso.

—Ten cuidado —le gritó cuando él bajaba apresuradamente del vehículo.

Stack no había dado más que un paso cuando oyó unos débiles gritos de mujer.

Echando a correr, se dirigió al todoterreno ardiendo. El cuerpo que Vanity había descubierto antes era el de un hombre. Parecía que había sido lanzado fuera del vehículo y en aquel momento se hallaba sentado cerca, aturdido y confuso, con la sangre corriéndole por el rostro.

El calor se tornó insoportable conforme Stack se acercaba al vehículo en llamas. Siguiendo la voz, se agachó para mirar debajo del amasijo de metal retorcido y localizó a la mujer que luchaba frenéticamente por liberarse. Tenía el rostro manchado de hollín, con sangre y arañazos. Histérica, le tendió los brazos.

—¡Ayúdeme!

Stack le tomó las manos y tiró, pero la mujer tenía las piernas atrapadas. Maldijo para sus adentros. Volvió a mirar a su alrededor. Un hombre salió del otro coche, tambaleándose. Parecía borracho, o quizá herido…

—Échame una mano —ordenó Stack.

En lugar de ello, el hombre se apartó y comenzó un incoherente balbuceo. Sí, estaba borracho. El tipo dio un mal paso y cayó sobre su trasero.

De repente Vanity apareció a su lado. Se había dejado el chal en el coche y sus brazos y hombros estaban en aquel momento expuestos al frío. Ajena a todo eso, preguntó rápidamente:

—¿Qué puedo hacer?

No la quería para nada cerca de aquel coche ardiendo…

—¡Por favor! ¡Oh, por favor, ayúdenme!

Vanity le tiró de la manga de la camisa.

—Quiero ayudar. ¡Dime qué tengo que hacer!

—Agárrale las manos. Tan pronto como consiga levantar un poco el coche, tira de ella —se arrodilló para mirar a la mujer. Hasta el momento las llamas no la habían alcanzado, pero tenía que saber que el fuego se estaba extendiendo.

—Vamos a intentar sacarla de aquí.

—¡Sí, sí, dense prisa!

Stack volvió a maldecir para sus adentros.

—Sus piernas…

—No pasa nada —chilló—. ¡Rápido!

Con su vestido peligrosamente cerca de las llamas, Vanity se arrodilló también y entrelazó los dedos de las dos manos con los de la mujer.

—Avíseme si le hago daño.

Apoyando el hombro contra el todoterreno, Stack clavó los pies en el suelo y empujó con todas sus fuerzas. Sintió que el coche se movía, se alzaba un poco. No demasiado, pero sí lo suficiente.

—Tranquila —dijo Vanity con el rostro iluminado por el resplandor del fuego, tirando de los brazos de la mujer, que soltó un gemido—. Shh, tranquila… Ya casi lo hemos conseguido.

Stack siguió aguantando el peso del coche con los ojos fijos en ella, impresionado y agradecido por su sangre fría. El sudor le perlaba la frente y apretaba con fuerza la mandíbula.

Finalmente Vanity consiguió liberar las piernas de la mujer y se relajó. Stack, a su vez, se apartó para dejar caer el vehículo. El metal ardiente soltaba chispas que flotaban en la oscuridad.

Pero se negaba a cantar victoria aún.

—Ve a la acera —ordenó a Vanity—. Ahora —urgiéndola a apartarse del vehículo, Stack ocupó su lugar para atender a la mujer. Agarrándola de las axilas, tiró de ella lo más delicadamente que pudo para alejarla del siniestro.

Una vez que estuvieron todos a una distancia segura, se despojó de su ya arruinada chaqueta de esmoquin para echársela a Vanity sobre los hombros.

Ella se había arrodillado de nuevo ante la mujer mientras intentaba tranquilizarla, y le sonrió agradecida. Stack sintió el impulso de acariciarle el pelo, abrumado por razones que no lograba entender, y que nada tenían que ver ni con el accidente ni con el peligro de la situación. Se trataba de la propia Vanity, de la rapidez de sus reacciones y de su admirable actitud práctica, de su fortaleza y su coraje.

Con un sonoro rugido, las llamas terminaron por consumir el todoterreno, haciendo que Vanity diera un respingo y que la mujer soltara otro grito.

—Quédate con ella —le dijo Stack a Vanity, y corrió de vuelta hacia los dos hombres que parecían incapaces de pensar con claridad. Dada su lentitud a la hora de reaccionar, el primer tipo sufría una grave conmoción, si no algo peor. La sangre que le cubría el rostro procedía de alguna herida en la cabeza. También parecía tener un hombro dislocado y probablemente una pierna rota.

No resultaba fácil moverlo sin causarle mayor dolor, pero el hombre estaba tan aturdido que se limitó a gruñir cuando Stack le rodeó los hombros con un brazo y empezó a alejarlo de allí. No lo llevó cerca de las mujeres, por la impresión que a ellas pudiera causarles la sangre.

El otro tipo solo presentaba heridas superficiales, pero estaba completamente borracho, cosa que probablemente explicaba el motivo del accidente. Stack lo urgió a mantenerse a una distancia segura, pero el muy imbécil no se quedaba quieto, y desde luego no estaba dispuesto a cuidar de un borracho cuando las demás víctimas del accidente podían necesitar ayuda.

Afortunadamente, segundos después, llegaron la policía y la ambulancia. Mientras los heridos eran atendidos, Stack se dispuso a explicar lo sucedido a los agentes.

—Espere un momento —dijo uno de ellos antes de acercarse con otros dos a hablar con el hombre bebido.

Respirando a jadeos por la subida de adrenalina, Stack buscó a Vanity con la mirada y la encontró sentada en el bordillo, envuelta en su chaqueta como si fuera una capa, con el rostro escondido entre las manos.

Alarmado, corrió hacia ella. Tenía partes del vestido quemadas. El hollín oscurecía su larga y hermosa melena, toda enredada en aquel momento. Vio que tenía una pequeña quemadura en el antebrazo.

Enternecido, se arrodilló ante ella y le tomó las muñecas.

—Hey. ¿Te encuentras bien?

Ella luchó contra su intento de descubrirle el rostro y se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Vanity?

—Lo siento. Solo estoy… algo nerviosa —alzó los hombros mientras respiraba profundamente, pero seguía tapándose la cara con las manos.

—¿Estás herida? —¿acaso se había quemado en algún otro sitio? Quizá se había lesionado mientras rescataba a la otra mujer. Era tan fina, tan delicada y femenina, tan…

—Debo de estar hecha un desastre.

¿Tan presumida era? Sonrió.

—Bah —después de acariciarle el pelo de nuevo, le puso un dedo bajo la barbilla—. Vamos, cariño. Necesito que me mires a los ojos.

Al fin bajó las manos, y Stack se perdió en la mirada de sus enormes ojos azules, enmarcados por el rímel corrido. Había esperado ver lágrimas, o al menos algún resto de miedo. No vio ninguna de las dos cosas.

Ladeando la cabeza, ella le sonrió.

—Hace muy poco que has empezado a llamarme «cariño». ¿Eso es porque finalmente vamos a tener sexo?

A su espalda, un policía se puso a toser. Stack cerró los ojos por un momento y se incorporó para volverse hacia el agente.

Preocupado a la vez que algo divertido, el policía preguntó:

—¿Ella está bien?

—Lo estará, descuide —él se encargaría de ello.

Levantándose, Vanity se sacudió la falda, se echó la melena hacia atrás, se ajustó la chaqueta sobre los hombros y miró con expresión firme a ambos hombres.

—Ella puede hablar por sí misma —dijo—. Y sí, me encuentro perfectamente.

¿Les estaba reprendiendo? El policía tosió de nuevo, algo molesto. Rodeándole los hombros con un brazo, Stack la atrajo hacia sí.

Como ninguno de los dos dijo nada, Vanity desvió la mirada hacia la ambulancia y los sanitarios, que estaban colocando a la mujer herida en una camilla. Su marido se hallaba en aquel momento a su lado, todavía aturdido pero con el rostro ya limpio de sangre.

—Esa pobre señora… —dijo Vanity. Desde donde estaban, los tres podían oír su llanto.

—Dice que el otro conductor dobló la calle y apareció justo en su lado de la carretera. Los faros los cegaron. Supongo que el marido instintivamente intentó virar, pero chocaron de todas maneras, perdió el control y el todoterreno terminó volcando.

Stack se quedó mirando fijamente al segundo conductor que, en aquel momento, se estaba quejando en voz alta.

—¿Embriagado?

—Totalmente y conduciendo con un carnet caducado. Ha tenido suerte de no haber matado a nadie. Y menos mal que aparecieron ustedes. La mayor parte de la gente que ve un fuego sale corriendo. Y no precisamente hacia él.

Stack se pellizcó la oreja. Sinceramente, no había pensado en el fuego. Nada más ver el siniestro y oír los gritos de la mujer…

—La mujer… —dijo Vanity—, ¿está herida de gravedad?

—Todavía la están atendiendo, pero sé que tiene unas cuantas quemaduras de muy mal aspecto, quizá más de una fractura.

—Oh, Dios —susurró Vanity.

—Pero está viva —le recordó Stack, y le besó el pelo. El olor a humo se mezclaba con el suave aroma a mujer. Anhelaba llevarla a su casa, tanto para reconfortarla y asegurarse de que estuviera bien como para el sexo que llevaban ya meses esperando. Ambos necesitaban ducharse, y él quería además examinarle la quemadura del brazo.

Más vehículos aparecieron, incluyendo un equipo de periodistas al completo con micrófonos y cámaras.

—Empieza el circo —se quejó el agente—. Prepárense para dar una entrevista.

Era lo último que quería Stack. Dada la manera en que se había tensado, Vanity parecía sentir lo mismo.

—¿Le importa si nos la saltamos?

Asintiendo con gesto comprensivo, el policía se dio unos golpecitos en el muslo con su bloc de notas.

—Ya tengo sus declaraciones. Estaré en contacto si es que necesito algo más.

—Gracias —evitando todo contacto visual con los periodistas, Stack empezó a tirar de Vanity.

—Me temo que estoy llamando la atención con este vestido y además con tu chaqueta de esmoquin —le susurró ella—. Espero que no se fijen en nosotros.

Le gustó saber que ella no era de una de aquellas personas que se morían por salir en los medios. Le abrió la puerta y la hizo entrar en el coche. Vio por el rabillo del ojo cómo dos periodistas se arremolinaban alrededor de la mujer herida y su marido.

Lograron salir de allí antes de que cualquiera intentara hablar con ellos.

Durante cinco minutos, ninguno de los dos dijo nada. Arropada en su chaqueta a modo de manta, Vanity intentó atusarse un poco el pelo. Esbozó una mueca cuando examinó la falda de su vestido y se miró en el espejo del quitasol.

—Estoy hecha un desastre —suspiró.

—Has sido muy una valiente.

—¿Qué fue lo que dijo ese policía? Es verdad. Literalmente corriste hacia el fuego. No sabías si el coche iba a explotar…

—Los coches no explotan. O, al menos, no muy a menudo. Lo que ves en las películas está exagerado aposta —vio que seguía estremecida, así que intentó tranquilizarla.

—Pero la situación era peligrosa —se volvió para mirarlo—. Muy peligrosa.

—Y tú estuviste metida en ella hasta el cuello —agarró con fuerza el volante, detestando lo muy cerca que había estado Vanity de resultar gravemente herida—. Contaba con que te quedarías en el coche.

—Me habría quedado si no hubieras necesitado mi ayuda —arrugó la nariz—. No soy muy buena en las crisis.

—Estás de broma, ¿verdad? —al ver que ella se lo quedaba mirando fijamente, añadió—: Estuviste perfecta. Tranquila, serena —pensó en lo mucho que se había esforzado por liberar a la mujer del amasijo de hierros—. Fuerte.

—Pero entonces, ¿por qué frunces el ceño de esa manera?

—Pudiste haber resultado herida.

—¿Estabas preocupado por mí? —alzó las cejas.

Stack no respondió. ¿Tan sorprendente encontraba esa idea?

—Vaya —le acarició el hombro—. Sí que lo estabas. Eres tan dulce…

La mano le temblaba. Estaba poniendo buena cara, pero, obviamente, seguía muy afectada. Se arriesgó a mirarla, y bajó luego la vista al reloj de la guantera. La una de la madrugada. Le fastidiaba, pero sabía que tenía que ser considerado. Caballeroso.

Condenadamente dulce.

Sus testículos protestaron, pero se oyó a sí mismo decir:

—Escucha, es tarde, y las cosas se han salido de madre. Si necesitas algo de tiempo, podemos postergar esto…

—¿Qué? —Vanity se lo quedó mirando. Por primera vez desde que la conocía, parecía genuinamente enfadada—. ¿Me estás dando calabazas?

—No —diablos, no—. Definitivamente no. Solo estoy diciendo que, si estás dolorida, o afectada, no tenemos por qué hacerlo esta noche…

Los ojos le ardían. Inclinándose hacia él, gruñó con voz firme:

—¡Pues va a ser que sí, Stack Hannigan!

Capítulo 2

Stack frunció el ceño al oír su alterada voz.

—Tranquilízate. Mira, lo único que estoy diciendo es que estás temblando. Que tienes una quemadura en el brazo y que…

—Y que tú me hiciste promesas —mirándose el brazo, añadió—: Promesas de tipo sexual, así que no intentes darme esquinazo —esbozó una mueca cuando se miró la quemadura—. Maldita sea. No me dolía, pero ahora que lo has mencionado, ya sí.

—Yo no… —al ver que toda su atención estaba concentrada en su brazo, renunció a su intento de explicarle que solo había querido comportarse caballerosamente, ya que se había sentido obligado a ello. Y que de ninguna manera había pretendido «darle esquinazo», según su acusación.

La quemadura no parecía grave.

—Puedo curártela cuando lleguemos a tu casa.

—¿Cómo piensas hacerlo? —se llevó una mano al pecho con gesto protector, atemorizada.

Stack se sonrió. Aquella mujer era capaz de enfrentarse a cualquier peligro, pero el pensamiento de que le pusieran una simple tirita parecía aterrarla.

—En el maletero llevo un equipo de primeros auxilios —explicó, esperando tranquilizarla—. Te pondré un poco de desinfectante en la quemadura y te la vendaré, eso es todo. Y podrás tomarte un ibuprofeno para el dolor.

Vanity relajó visiblemente los hombros.

—Ah, vale. Entonces no será tan horrible.

—No lo será en absoluto —le prometió él. Pero la manera en que ella continuaba mirándolo hizo que se sintiera obligado a añadir—: Sabes que yo no te haría el menor daño, ¿verdad?

—No es eso, es solo que… —volvió a mirarse el brazo—. Antes de que lo hagamos, necesito ducharme —se humedeció los labios—. Y tú también.

«¿Una insinuación?», se preguntó Stack, sorprendido.

—¿Seguro que estás bien?

—Completamente.

Respiró aliviado.

—¿Entonces qué tal si nos damos esa ducha juntos?

Como si ella hubiera estado esperando su oferta, sonrió.

—Eso sería maravilloso, gracias.

¿Le estaba dando las gracias? Esa vez Stack no pudo reprimir una carcajada.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

Sacudió la cabeza. Decirle que era la primera mujer que le daba las gracias por tener sexo con ella no sería una buena idea.

Vanity frunció el ceño y repitió con mayor insistencia:

—¿Qué?

Nuevamente Stack le tomó la mano, y se la llevó a los labios para besarle la palma.

—Me gusta tu entusiasmo, eso es todo.

—Soy una entusiasta —giró la muñeca para acariciarle la mejilla—. Tengo la sensación de que llevo toda la vida esperando esto…

—Tú eres quien pone las condiciones, cariño.

Había estado deseoso y dispuesto desde el mismo instante en que Vanity se le insinuó. Pero había sido ella quien había sentado las reglas, la más importante de las cuales era que tendrían que esperar hasta la noche de la boda de Cannon. Algo le había dicho acerca de que no quería correr el riesgo de que se enredaran antes, ocurriera después algún imprevisto y ella terminara quedándose sin pareja con la que asistir a la ceremonia.

Como si hubiera esperado, o temido, que él pudiera decepcionarla antes, alejarla de su lado. Como si tenerlo como pareja en la ceremonia hubiera sido más importante que el hecho de relacionarse sexualmente con él.

Pero lo que más le había fastidiado era su insistencia en que, entretanto, ambos se comportaran como de costumbre, saliendo o acostándose cada uno con quien quisiera, como ignorando el trato íntimo al que habían llegado. ¿Qué clase de mujer hacía esas cosas?

—Muy bien, entonces —dijo ella, intentando adoptar un tono práctico a pesar de su nerviosismo—. Una ducha rápida primero, me curas la quemadura después y, finalmente, el sexo. ¿Estamos?

Que Dios lo ayudara…

—Perfecto —haría todo lo posible por comportarse hasta entonces. Y quizá después de la ducha ella dejara de temblar y se tranquilizara un poco. Porque todavía en aquel momento podía ver cómo le temblaban los hombros ligeramente. Sin embargo, no volvió a sacar el tema, ¿Para qué molestarse? Ella negaría que todavía seguía afectada por el accidente, el incendio y las heridas de las que había sido testigo, y, en cuanto a él, tampoco le importaba ya a esas alturas.

En realidad, nada le importaba excepto la perspectiva de hacerle por fin el amor.

—Gira aquí.

Stack aminoró la velocidad.

—¿A dónde vamos? —sabía que su apartamento estaba justo delante.

—A mi casa.

—¿Tu… casa?

—Sí. Me mudé la semana pasada —respondió, claramente satisfecha.

Imposible. Solo muy recientemente se había establecido en Ohio y alquilado un apartamento. ¿Una casa? No había oído nada acerca de que se hubiera mudado, y no podía haber sido tan sigilosa. Las mujeres siempre tenían muchas cosas. Ropa, cosméticos, por no hablar de los muebles, los complementos y todo lo demás que hubiera necesitado.

—¿Quién te ayudó con la mudanza? —si se lo había pedido a otros, pero no a él….

—Contraté una empresa —se encogió de hombros—. Yo solo embalé mis pertenencias más personales y ellos se encargaron de todo lo demás.

Una nueva tensión invadió sus músculos.

—Pudiste haberme pedido ayuda.

—No la necesitaba.

No, claro. En muchos aspectos, era la mujer más independiente que había conocido nunca.

—Stack… —esbozando una leve sonrisa de indulgencia, le acarició el hombro—. Aprecio tu disposición, pero es que estás siempre tan ocupado que no quise abusar de tu tiempo libre. Y puedo permitirme pagar toda la ayuda que necesito.

—Ya. Me dijiste que eras rica —solo se lo había mencionado una vez antes, de pasada cuando le estuvo explicando por qué quería que fuese su pareja para la boda. Según lo que le dijo, los tipos se le insinuaban debido al dinero que tenía.

Stack sabía que eso tenía mucho más que ver con su belleza, así como con su dulce personalidad, que con algo tan mercenario como su supuesta «riqueza». Además, el hecho de que Vanity no se comportara como una caprichosa millonaria le hacía poner en duda su aseveración.

Ella volvió la cabeza para mirarlo detenidamente.

—Lo dices como si no te gustara, pero no sé por qué. No tenemos el tipo de relación en la que eso podría importar, ¿no te parece? Al fin y al cabo, solo somos…

—¿Amigos con derecho a roce?

Encogiéndose de hombros, Vanity repuso:

—Lo seremos…. siempre y cuando tú no cambies de idea.

—No existe la menor posibilidad de eso.

—De todas maneras, pareces bastante mustio para estar a punto de tener sexo.

Él se volvió para mirarla, distinguió el travieso brillo de sus ojos y le sonrió.

—Así está mejor —llevaba recorrida media calle cuando ella le señaló un punto concreto—. Allí. Esa es la entrada. Esa casita amarilla es la mía.

Incrédulo, siguió sus indicaciones. Los faroles que flanqueaban la doble puerta de entrada iluminaban la zona con sus decoraciones otoñales, la mecedora de hogareño aspecto y los maceteros de coloridos crisantemos. Los faros del coche le mostraron el resto: una casa pequeña pero muy bonita, amarilla con molduras blancas, un sendero curvo de entrada y garaje para un solo coche.

—Preciosa —de hecho, parecía como de cuento de hadas.

—Gracias. Me enamoré de ella nada más verla —fue a abrir la puerta, pero él la detuvo con un toquecito en el hombro.

Stack salió primero y rodeó el morro del coche para abrirle la puerta. Y, con cada paso, se preguntó por qué una mujer rica habría comprado una casa pequeña y acogedora en lugar de algo más extravagante.

—Eres todo un caballero —se burló antes de ponerse de puntillas para darle un beso.

Bastó aquel simple contacto, aquel leve roce de sus labios en los suyos, para que perdiese casi el control. Cuando ella se disponía a retirarse, Stack volvió a atraerla hacia sí y la besó con mayor intensidad, largamente.

Arrebujándose contra él, Vanity cerró los dedos sobre su camisa. Estaban demasiado cerca de la cama más próxima para que se pusieran a hacerlo allí mismo, a la puerta de su casa. Se imponía la ducha previa, la cura de la quemadura, y solo entonces podría acostarse con ella hasta que ambos perdieran el sentido.

Acunándole el rostro entre las manos, Stack fue aminorando la intensidad del beso mientras se apartaba poco a poco.

Sobre sus cabezas, la luna se escondía entre las nubes y un viento se levantó de pronto, jugueteando con su cabello y haciéndola estremecerse. Vanity tenía mucha más piel expuesta que él. Agarrando las solapas de su chaqueta de esmoquin, se la cerró para arroparla mejor, besó sus tiernos labios una vez más y se apartó.

—Lo siento. Debería haber esperado a que estuviéramos dentro.

Las nubes se despejaron entonces, permitiendo que la luz de la luna bañara su rostro, resaltando el brillo de su sonrisa y la curiosidad de sus ojos.

—Me gusta besarte, Stack. Me gusta mucho.

—Te prometo que habrá muchos más besos. Por todo el cuerpo. Después.

Ella inspiró profundamente y asintió. Stack abrió el maletero del coche y vio entonces todos los regalos de boda que habían recolectado para Cannon e Yvette.

Vanity le puso una mano en el brazo.

—Ya los descargaremos más tarde.

—Sí —¿quería eso decir que ella no lo despacharía de su casa tan pronto como se acabara la sesión sexual? Porque, hasta el momento, era eso exactamente lo que ella le había insinuado.

Había rebobinado mentalmente aquella conversación muchas veces, durante semanas. Habían estado en el bar de Rowdy, sentados muy juntos. El tono de voz de Vanity, sus miradas, su lenguaje corporal… habían sido lo suficientemente sugerentes como para acelerar insoportablemente su libido.

Después de unas cuantas bromas con doble sentido, ella le había pedido que fuera su pareja durante la boda. Él había respondido con rodeos, hasta que ella mencionó un incentivo de lo más carnal en forma de sesión sexual posterior.

«Estoy abierta a usar mi casa, cama y luz incluidas, así no tendrás que preocuparte por librarte de mí después. Prometo echarte antes de que empieces a ponerte nervioso».

Pero, si ella seguía pensando en atenerse a aquella promesa, se iba a llevar una sorpresa. Porque era tan tarde que incluso aunque se quedaran allí hasta el amanecer, Stack sabía que no se cansaría nunca de ella. De una manera u otra, la convencería de que pasaran juntos al menos todo un día completo.

O quizá una semana entera. O… más tiempo aún.

—Dejémoslo aquí por el momento. Si cierras el coche con llave, estará todo a salvo, ¿no?

—Desde luego —se la quedó mirando fijamente, con la química sexual reverberando entre ellos—. No pensarás despedirme con la salida del sol, ¿verdad? Porque, ahora en serio… —alzó la mirada al cielo— falta poco para que llegue ese momento.

Se hizo un silencio. Observándolo, Vanity se humedeció los labios y sacudió finalmente la cabeza.

—Yo voy a necesitar algo más que unas pocas horas —susurró.

Aquella promesa volvió a acelerarle el corazón. Haciendo las cosas a un lado, localizó el equipo de primeros auxilios en una esquina del maletero. Lo sacó y cerró de nuevo el maletero.

—Vamos.

Caminaron rápido hasta la puerta. Ella abrió su bolso, extrajo la llave y se la entregó. Stack abrió la puerta y entraron.

Tras descalzarse las sandalias, Vanity cerró la puerta y corrió el cerrojo. Stack se quitó también los zapatos. Habitualmente, a no ser que saliera a correr, siempre llevaba botas. Pero el maldito esmoquin le había obligado a llevar zapatos.

Hasta que Vanity no se hubo quitado las sandalias, no se había dado cuenta de que ambos se habían manchado de hierba y barro mientras estuvieron ayudando con el accidente. Ella le tomó la mano y lo hizo pasar al salón.

—El salón —anunció, señalando el sofá y las dos mecedoras tapizadas. Una enorme pantalla de televisión colgaba en la pared encima de una estantería de libros. Las demás paredes estaban decoradas con lo que parecían pinturas auténticas.

—Muy bonito —así se lo parecía la decoración, y el mobiliario. Solo que no tuvo mucho tiempo para fijarse, ya que Vanity no dejaba de moverse, llevándolo consigo.

—Gracias. Y aquí la cocina —solo allí se detuvo—. Esa puerta de allí se abre directamente al garaje —señalando la pared opuesta, añadió—: Y esa otra lleva al sótano, que está sin terminar, con la lavadora, la secadora y… esas cosas.

La cocina parecía haber sido reformada recientemente. Pero tampoco tuvo tiempo de mirarla bien porque en seguida ella volvió a tirar de él, esa vez pasillo abajo.

—Dormitorio número uno, dormitorio número dos.

Caminaba tan rápido que Stack no pudo menos que sonreírse. Era una buena cosa sentirse tan deseado por una mujer como Vanity.

—El baño del pasillo… —informó, y por fin lo hizo pasar a una habitación muy amplia. Soltándole la mano y dejando caer su chaqueta de esmoquin sobre una silla, anunció—: Y esta es mi habitación. Con su cuarto de baño.

—Preciosa —fue todo lo que pudo decir antes de que ella le quitara el equipo de primeros auxilios de la mano, lo dejara en el suelo y se pegara luego prácticamente a él.

Colgada de su cuello, con la mirada en su boca, susurró:

—¿Stack?

Él la sostenía de la cintura mientras ella se estiraba lentamente para llegar hasta sus labios.

—¿Sí?

—Bésame, por favor.

—Una gran idea.

Vanity había pensado un centenar de veces en aquel momento, imaginándose que se conduciría con tranquilidad, tomándose su tiempo. Controlando la situación.

Pero ahora que finalmente tenía a Stack en su casa, estaba nerviosa, anhelante, casi ansiosa. Olía tan bien, a humo, a noche fría y a su propio y delicioso aroma de hombre viril. Hundió los dedos en su pelo, de un color castaño claro que el sol solía convertir en un rubio oscuro. En aquel momento, tras el reciente corte de rigor para la boda, la mayor parte del rubio había desaparecido. El viento y el fuego habían alborotado sus ondas. Le encantaba.

Y todavía más le encantaba su increíble cuerpo.

Mientras él la besaba, ella se dejó envolver por la sensación de su cuerpo, tan grande, fuerte y musculoso. Deslizó las manos por sus duros hombros y nuevamente por su poderoso pecho.

Stack dejó de besarla y la atrajo hacia sí, haciéndole apoyar la cabeza sobre su hombro. Una de sus manos le acariciaba la nuca, y Vanity sintió el rápido y fuerte latido de su corazón.

—¿Stack?

—Dame un segundo.

Apartándose un tanto, empezó a desabrocharle los botones de la camisa. Cuando le hubo soltado cuatro, deslizó una mano dentro. El hirsuto vello le hizo cosquillas en la palma. Su piel era tan caliente, su pecho tan duro…

—Espera —él le agarró la muñeca al tiempo que inspiraba profundo—. La ducha. Y la quemadura de tu brazo.

—Quítate la ropa. Luego nos ducharemos.

Su ronca y tensa carcajada le arrancó una sonrisa.

—Me gusta eso —le acarició la boca con un dedo—. Me gusta tu sonrisa. Una comisura de tus labios se eleva primero, y después la otra. Casi como si no quisieras sonreír y no pudieras evitarlo.

Una descripción muy acertada, al menos siempre que estaba cerca de él. Porque Stack la hacía feliz. Le encantaba hablar con él, reír con él, mirarlo…

Y le encantaría amarlo también, seguro, si acaso él le daba la oportunidad…

Todos los luchadores estaban muy concentrados en sus respectivas carreras, pero Stack todavía más que los otros. Siempre había demostrado un gran desinterés por la posibilidad de una relación. Era por eso por lo que Vanity había recurrido a tácticas tan sutiles y sibilinas.

—Creo que aquí y ahora… bien podrías fijarte en otras cosas además de mi sonrisa.

Con las manos sobre sus hombros, Stack se apartó para mirarla.

—Desde luego que sí. Puedes creerme —recorrió con un dedo el escote de su vestido, para descender luego por el canalillo de sus senos hasta que dejó caer la mano—. Date la vuelta.

Aquella ronca orden no pudo excitarla más.

—¿Qué vas a hacer?

—Quitarte el vestido.

—Oh —tragó saliva, y se volvió lentamente.

Él le alzó la melena para acceder a la cremallera. Vanity esperó a oír el ruido, pero en lugar de ello, al cabo de unos segundos, sintió el roce de sus labios en la nuca. La sensación era tan dulce que se quedó sin aliento.

Stack abrió entonces la boca sobre su piel, succionando ligeramente, mordisqueándosela a veces y saboreándola luego con la lengua. Soltando un pequeño gemido de deleite, Vanity echó la cabeza hacia atrás. Dios, aquello era tan maravilloso…

Cuando él se colocó delante para acariciarle los senos, ella dio un respingo.

—Shhh —y la tocó por encima del vestido.

Vanity bajó la mirada para concentrarse en sus grandes manos, de dedos largos y fuertes. Volvió a tragar saliva y se quedó paralizada cuando él subió los pulgares para frotar sus ya doloridos pezones.

—Eres tan suave… —murmuró contra su piel—. Quédate quieta ahora —la soltó, pero, antes de que pudiera llevarse una decepción, lo sintió hurgar en la espalda de su vestido.

Pese a poseer unas manos de luchador capaces de derribar a un oponente de un solo puñetazo, no tuvo ningún problema en encontrar la diminuta cremallera. Exhibiendo una desesperante parsimonia, se concentró en bajarla y segundos después el corpiño se abrió. Todavía de pie a su espalda, deslizó las manos por sus caderas conforme iba bajando la tela… Hasta que el vestido al completo fue a caer a sus pies.

Siguió un momento de estupefacto silencio, solo interrumpido por el ronco murmullo de Stack.

—Dios.

Consciente de que no lucía en aquel momento más que su lencería de encaje con sus medias a juego, Vanity esperó. Hasta que sintió sus manos apoderándose de su trasero.

—Llevaba mucho tiempo queriendo poner las manos en este trasero.

Soltando una carcajada que a ella misma le sonó demasiado temblorosa, Vanity se volvió… Y la ardiente mirada de Stack se concentró en sus senos.

—Maldita sea —la miró de arriba abajo, quemándola con los ojos.

Complacida con su reacción, ella se dedicó a desabrocharle el resto de los botones.

—A este ritmo, no llegaremos ni a ducharnos.

Stack le acarició el pelo con la nariz y descendió luego por su cuello, para llenarse los pulmones con su aroma.

—Hueles tan bien como me había imaginado.

—¿A humo?

—Al afrodisíaco más potente del mundo —le alzó el rostro para rozar apenas los labios con los suyos antes de empezar un profundo, ardiente beso.

Sus manos sobre su cintura eran firmes, y áspero el tacto de sus palmas callosas. Le acarició todo lo largo de la espalda, hasta el trasero, para subir de nuevo y cerrar los dedos sobre sus senos. En el instante en que hizo contacto con ellos, soltó un gruñido.

Ella luchaba mientras tanto por desnudarlo. Sin romper el contacto de sus bocas, él le apartó las manos y retomó la tarea él mismo. Ya antes se había quitado la corbata y los gemelos, y en ese momento arrojó la corbata a un lado. Con la misma urgencia sus manos volvieron a su cuerpo y, ya con el pecho desnudo, la atrajo de nuevo hacia sí para fundir su piel contra la suya.

Vanity le echó los brazos al cuello y empezó a moverse contra él, saboreando deleitada la caricia de su vello contra sus erectos pezones. Pudo sentir también el roce de sus nudillos en su vientre mientras procedía a desabrocharse el pantalón.

Deseosa de mirarlo, se apartó. Carente de pudor alguno, Stack se bajó el pantalón y lo arrojó a un lado, despojándose de los calcetines al mismo tiempo. Y se plantó ante ella vestido únicamente con sus boxers oscuros.

—Eres perfecto —susurró maravillada, incapaz de dejar de mirarlo.

—Vanity —se removió, flexionando los músculos—. Ya me has visto antes —le recordó.

Algo aturdida, sacudió la cabeza.

—No así.

—Sin la erección, claro. Pero siempre me ves con pantalón de boxeo.

Cierto. Lo había visto así muchas veces, y había fantaseado con él muchas más.

Vestido de aquella guisa, Stack siempre terminaba atrayendo la atención de todo el mundo en el gimnasio donde todos los luchadores entrenaban. El sudor hacía brillar su cuerpo perfectamente esculpido, resaltando aún más el volumen de sus músculos.

Vanity se había enamorado de su físico perfecto, pero también de su despreocupada actitud, de su fácil sonrisa y de su absoluta dedicación a sus amigos. Y ahora era suyo… Al menos por unas horas.

Como si tuvieran voluntad propia, sus manos empezaron a moverse por su pecho. La ligera capa de hirsuto vello le fascinaba. Algunos luchadores se depilaban o afeitaban sus cuerpos. Se alegraba de que Stack no fuera de uno de ellos.

El color de su vello corporal, de sus cejas y de sus largas pestañas era un punto más oscuro que el castaño dorado de su cabello.

Abriendo al máximo los dedos para abarcar la mayor extensión posible de piel, desplegando una exquisita lentitud, continuó recorriendo su cuerpo con las manos. Sus pulgares fueron a juntarse en la hendidura central de sus duros abdominales. Empezó a respirar con fuerza.

Su vello se volvía más fino y suave alrededor del ombligo, para descender luego en forma de flecha y desaparecer bajo la cintura de los boxers.

—Tú sigue así —murmuró él—, y te aseguro que no llegaremos a la ducha. Diablos, ni siquiera a la cama.

Ebria de necesidad, alzó la mirada hacia él.

—Vamos, cariño —le acarició con un dedo el labio inferior, y le recogió luego un mechón detrás de la oreja—. La ducha primero, después tu brazo.

—Yo… Yo no creo que pueda esperar.

Asumiendo su papel de gran macho protector, Stack esbozó entonces una indulgente sonrisa, la besó levemente en los labios y susurró:

—Yo me encargaré de que lo hagas, pero te prometo que le espera merecerá la pena.

Vanity maldijo para sus adentros. No necesitaba de mayores incentivos. Solamente necesitaba a Stack.

Vanity esperó mientras él iba a buscar el equipo de primeros auxilios, y dejó luego que la llevara de la mano al baño contiguo. Incluso dejó que abriera el grifo de la ducha, y permaneció allí de pie mientras él rebuscaba en los armarios hasta que sacó dos toallas.

—Estoy a punto de explotar —le advirtió—. Así que nada de tocar.

No entendió lo que dijo… hasta que lo vio despojarse de los boxers. El corazón por poco se le salió del pecho.

Se quedó mirando fijamente su pulsante erección rodeada por aquel suave vello oscuro. Tenía los testículos apretados, e incluso pudo distinguir una brillante perla de humedad en la punta del glande. La visión de Stack así, tan excitado por ella, le quitaba el aliento.

Estiró las manos hacia él, pero él se las sujetó para ponérselas sobre sus hombros, y se arrodilló ante ella.

—Stack…

Le acarició fugazmente el vientre con la nariz.

—Dios, tu piel es tan suave y huele tan bien… Quiero olerte por todas partes —y, mientras decía eso, le palmeó el trasero… y presionó la boca contra su sexo.

Poco hizo la diminuta braguita para minimizar el impacto de un beso tan íntimo. Podía sentir su aliento, el movimiento de sus labios, y ni siquiera se dio cuenta de que, mientras tanto, había empezado a quitarle las medias.

—Tienes unas piernas muy sexys —comentó él mientras la ayudaba a levantar cada pie.

—Pues ahora mismo apenas me sostienen.

Stack sonrió.

—No te dejaré caer —y la despojó también de la braguita.

Él se quedó allí, de rodillas ante ella, hasta que la anticipación empezó a derretirle los huesos. Finalmente, usando el dorso de un dedo, le acarició ligeramente el vello público. El contacto fue tan electrizante que la dejó sin aliento.

Stack se incorporó de nuevo.

—Entra —descorrió la cortina con una mano.

Necesitó de una extremada concentración, pero lo consiguió.

—Un momento —recogió una de las grandes pinzas para el pelo que tenía en el lavabo, se alzó la melena para recogérsela y se la sujetó con la pinza. No dejó de mirar a Stack mientras lo hacía.

Sonriendo, Stack entró en la ducha detrás de ella y le besó el cuello.

—Cinco minutos —le susurró al oído—. Te prometo que no será más.

En aquel momento, se le antojaba una eternidad.

—¿Vas a cronometrarlos?

El mordisco que él le dio en un hombro le arrancó un grito. Pero en seguida lamió la zona dolorida, lo cual transformó la sensación de dolorosa en sensual, y empezó a enjabonarse las manos.

—Te acuerdas, ¿eh? —dijo él.

Volviéndose para mirarlo, evocó la conversación que habían mantenido semanas atrás.

—Me dijiste que tu pauta habitual en las bodas era una rápida excursión al baño. Sexo rápido. En serio, Stack, ¿creías que podría olvidar algo así?

—Solo estaba intentando disuadirte de que me pidieras que fuera tu acompañante en la boda.

—¿De modo que no era verdad? —le había dicho que siempre iba a las bodas solo, para disponer de completa libertad en caso de que tuviera suerte. Cuando le pidió más detalles, él alegó que hasta un simple cuarto de baño podía proporcionarle intimidad suficiente.

Pero, en lugar de sentirse disuadida, Vanity se había mostrado… intrigada. Todavía lo estaba. Las situaciones sexuales arriesgadas no eran su fuerte. Pero, con Stack, no le habría importado correr algunos riesgos.

Esbozando una sonrisa traviesa, él se encogió de hombros.

—Sí que era verdad —atrayéndola hacia sí, empezó a deslizar las manos todo a lo largo de su espalda, bajando cada vez más… —. Y también te dije que, cuando la mujer está en la disposición adecuada, bastan unos cuantos minutos para hacerla feliz.

Perdió el aliento cuando sintió el contacto de sus manos en la parte posterior de sus muslos.

—Fanfarrón.

—¿Qué me dices de ti, Vanity? —fue subiendo los dedos—. ¿Estás lo suficientemente caliente, cariño?

—¡Sí! —lo empujó, recogió su desmaquillador y se concentró en lavarse el arruinado maquillaje.

Stack no dejaba de observarla mientras se enjabonaba su perfecto cuerpo.

—Cambio de lugares.

—De acuerdo —quitándole el jabón de las manos, Vanity se apartó del chorro de la ducha para que él pudiera aclararse. Le fascinó ver los regueros de jabón resbalando por los profundos surcos de los músculos de su espalda, todo a lo largo de su duro trasero y de sus largos y poderosos muslos. Cuando él terminó, se volvió de nuevo hacia ella y se llevó ambas manos a su pelo húmedo para echárselo hacia atrás.

Negándose a apartar la mirada de él, procedió a enjuagarse a su vez. Hasta que no se frotó sin querer la quemadura del brazo no se acordó de que la tenía y esbozó una mueca de dolor.

—Tranquila —haciéndose cargo de la situación, Stack deslizó suavemente los dedos llenos de jabón por la marca. Luego, bloqueando con su cuerpo el fuerte chorro de agua, recogió un poco en el cuenco de su mano y la vertió sobre la quemadura. Mientras la examinaba, le preguntó—: ¿Te duele?

—En realidad, no —sus cabezas casi se tocaban mientras ambos contemplaban la quemadura—. Ni siquiera recuerdo cómo me la hice.

Él se llevó su muñeca a los labios y se la besó, todo alrededor de la quemadura, para continuar luego por el brazo hasta el codo.

Vanity no pudo evitar preguntarse cómo podía resultar tan sumamente sensible la piel de la parte interior del codo…

De repente, tomándola por sorpresa, Stack volvió la cabeza y le rascó un seno con la barba del mentón.

—¿Necesito afeitarme?

Negando con la cabeza, Vanity hundió los dedos en su húmedo pelo y lo acercó hacia sí.

—No.

Su cálido aliento le acariciaba el pezón.

—¿Estás segura?

—Sí… Ahhh —la palabra se convirtió en un gemido cuando él empezó a lamérselo, a succionárselo con delicadeza.

Fue empujándola suavemente hasta acorralarla contra la pared. El vapor los envolvía. Dejó de lamerle un pezón para concentrarse en el otro.

—Stack… Por favor…

Él apoyó un brazo en la pared, junto a su cabeza, y hundió la otra mano en su entrepierna, explorándola con los dedos, abriéndola… hasta que introdujo dos.

Vanity se tensó de golpe, toda excitada.

—Sí —murmuró, todo confiado—. Tú también estás en la disposición adecuada —se apoderó de nuevo de sus labios, besándola profundamente mientras sus dedos continuaban trabajando lentamente. Cuando le arrancó un gemido, añadió—: Estás mojada.

—Estamos en la ducha.

Le mordisqueó el labio inferior como para castigarla por aquella deliberada tergiversación.

—Y caliente también. E hinchada.

—Lo sé —musitó.

Sorprendentemente, la tensión empezó a crecer, y Vanity experimentó un deseo tan intenso que solo anheló acercarlo más hacia sí, fundirse con aquella mano.

Él la miró fijamente a los ojos, escrutando su rostro, y volvió a besarla.

—Estás ya muy cerca, ¿eh, cariño?

—Yo… Tú… —inspiró profundamente—. Stack, por favor…

—Nos complementamos bien, ¿eh?

—Sí —tenía las piernas rígidas.

—Pues entonces córrete para mí, Vanity. Aquí, ahora mismo.

Se aferró a sus hombros, deslumbrada por el poderoso clímax que la recorrió, ascendiendo en espiral por su interior hasta que no pudo contenerlo más, hasta que soltó un ronco grito.

—Muy bien —murmuró él.

Con la cabeza hacia atrás, enredadas las piernas en las de Stack, se entregó a tan intenso placer. Él la acompañó en todo momento, besándole el cuello y la mandíbula mientras sus dedos mantenían el ritmo perfecto hasta que ella temió no poder soportarlo más.

Como si de alguna manera conociera el momento exacto para detenerse, Stack se retiró, pero con la mano cerrada sobre su sexo. El placer fue menguando, dejando detrás un cálido latido contenido por la presión de su palma.

—Maldita sea —susurró—. Casi me he corrido contigo.

Aletargada, abrumada, Vanity estiró una mano hacia su erección… Pero él la detuvo en seco.

—Vamos a secarnos.

Su gruñido de protesta le arrancó una sonrisa, pero rápidamente cerró el grifo y agarró una toalla. Cuando empezó a secarla, ella se resistió. Una profunda inspiración, seguida de otra, la ayudó a recuperarse. Mirándolo a los ojos, le dijo:

—No alarguemos el proceso, ¿de acuerdo? —salió de la ducha con piernas temblorosas y se apresuró a secarse ella misma.

Stack procedió a secarse también, algo decepcionado, y se ató la toalla a la cintura.

—¿Pudoroso? —le preguntó ella.

—Más bien prudente —abrió el equipo de primeros auxilios—. Déjame ver la quemadura.

—Está bien —no quería perder el tiempo con eso.

—Tengo que vendártela.

Decidiendo que no merecía la pena discutir, Vanity apoyó obediente el brazo en la encimera del lavabo.

—Proceda, doctor.

—¿Así que ahora estamos jugando a los médicos? —se apoderó de un seno y empezó a mover un dedo sobre el pulgar—. Eso me encantaría.

Todavía hipersensibilizada, soltó un jadeo y se apartó.

—No, quería decir… —vio su sonrisa de inteligencia y frunció el ceño—. No importa. Haz lo que tengas que hacer.

—Sí, cariño —con exagerada concentración, vertió una buena cantidad de pomada antiséptica en la quemadura para luego vendársela.

—Yo no soy pudorosa —dijo de repente Vanity mientras lo observaba.

Stack miró su cuerpo desnudo.

—Ya me había dado cuenta.

La húmeda toalla poco podía hacer para disimular su erección. Y sí, ella sabía que él se había dado cuenta,

—Y tampoco muy prudente.

—Vas directamente a por lo que quieres. Sin dudarlo —tomó buen cuidado en no apretarle demasiado la venda—. Eso me gusta.

Ella se echó a reír.

—Te gusta porque eres tú lo que quiero.

—Justamente —terminó y cerró el equipo de primeros auxilios. Tomándola de la barbilla, le giró el rostro de un lado a otro mientras la examinaba el cabello.

—¿Qué estás haciendo?

—Tu pelo ha inspirado muchas de mis fantasías sexuales. Lo quiero suelto —frunciendo el ceño con gesto concentrado, descubrió cómo se abría el gran broche con que lo llevaba sujeto y la gloriosa melena se derramó sobre sus hombros. Deslizó los dedos por ella varias veces—. Mejor.

Y sin pronunciar otra palabra se despojó de la toalla, la alzó en brazos y se dirigió hacia la cama.

—¿Finalmente vamos a hacerlo? —preguntó ella.

—Un minuto más y habría sido demasiado tarde.

—Curioso —se estiró para darle un beso en la barbilla—. Yo intenté proponértelo en la ducha.

—Quiero estar dentro de ti. Quiero sentir cómo me aprietas cuando te corras otra vez.

Guau, aquello le había hecho arder la sangre….

—Otra vez, ¿eh?

—Definitivamente —la depositó sobre la cama y se plantó ante ella., Después de recorrer cada centímetro de su cuerpo con la mirada, fue a buscar su pantalón.

Vanity lo vio sacar varios sobres plateados de un bolsillo.

—¿Llevas preservativos en tu pantalón de esmoquin?

—Quería asegurarme de estar preparado cuando tú decidieras el momento —los dejó sobre la mesilla junto con sus dos móviles y su cartera, volvió a recorrer su cuerpo con la mirada y se tumbó lentamente a su lado.

Capítulo 3

Dada la manera en que lo estaba mirando Vanity, con aquel brillo de deseo en sus enormes ojos azules, fue un verdadero milagro que se acordara de los preservativos.

Tan pronto como se tumbó a su lado, ella se arrimó junto a él. Y la sensación le encantó. Había algo muy especial en la manera que tenía Vanity de apretarse contra su cuerpo, como si todo su placer dependiera de ello. Ella no solamente quería el simple y rápido revolcón que le había insinuado al principio cuando empezaron con aquel pequeño juego del gato y del ratón.

Lo deseaba a él. Específicamente.

Las mujeres lo habían pretendido antes. Mujeres también muy sexys, hermosas, descaradas. Pero Vanity era diferente a todas ellas. No sabía muy bien en qué sentido lo era, pero sí que lo afectaba mucho.

—¿Cuál es tu secreto? —le preguntó mientras la abrazaba una vez más.

Sintió la súbita relajación de sus hombros en sus manos cuando se hundió en el mullido edredón, con su maravillosa melena rubia desparramada sobre la almohada. Sacudió la cabeza y, con una voz tan sensual como su mirada, susurró:

—No sé qué quieres decir.

No había artificio alguno. Aquella mujer tenía que ser consciente de su arrebatadora belleza, pero no lo demostraba, no esperaba que los hombres la adoraran. Y, por encima de todo, no parecía pensar que eso fuera importante.

Quizá eso precisamente formara parte de su secreto. De alguna manera, era mucho más real que el resto de las mujeres hermosas.

—Todavía no lo tengo localizado —la atención de Stack volvió a concentrarse en su cuerpo desnudo, estirado junto al suyo—. De todas maneras, ahora mismo hay otros lugares de tu cuerpo que quiero localizar.

—Stack —se quejó con un gruñido—. Basta de burlas, ¿de acuerdo?

—Estoy hablando terriblemente en serio, créeme —abrió una mano sobre uno de sus deliciosos senos y empezó a acariciarlo. Vanity lucía un leve bronceado, pero no allí, no en sus senos. El contraste entre aquella aterciopelada piel pálida con la mucha más oscura de su propia mano le despertaba una especie de fiebre.

Tenía unos puños enormes, con los nudillos encallecidos de tanto golpear el saco de boxeo… y los cuerpos de sus oponentes. En Vanity, en cambio, todo era suavidad, elegancia y sensualidad más allá de toda fantasía.

Mientras la acariciaba, perdió el aliento al igual que le había sucedido en la ducha momentos antes de que ella tuviera el orgasmo. Oír aquellos gemidos tan sensuales disparó en aquel instante algo en su interior: la impaciencia se vio sustituida por una violenta determinación.

—Incluso sin maquillaje, eres condenadamente bella —atrapando el hinchado pezón con el pulgar y el índice, continuó acariciándoselo hasta hacerla retorcerse de nuevo de placer.

—La belleza desaparece con el tiempo.

Extraña respuesta, viniendo de una mujer de veintiocho años y en mitad de un juego amoroso.

—Quizá.

—No hay quizá —protestó ella con los ojos cerrados, la cabeza hacia atrás—. Las mujeres envejecen y entonces todo cambia.

Percibiendo alguna secreta inseguridad detrás de aquellas palabras, Stack la miró ceñudo.

—Los hombres también.

Ella giró la cabeza.

—Es diferente.

Por un instante se olvidó del sexo, del ardiente deseo que reverberaba en su cuerpo. Un beso leve como la caricia de un ala de mariposa consiguió que ella volviera de nuevo la cabeza y que sus labios buscaran otra vez los suyos. La complació con oro beso igualmente tierno y de un calor abrasador.

—Es lo más natural —explicó, atrayéndola hacia sí— que dos personas envejezcan juntas y que ninguna de ellas lo note precisamente porque están enamoradas.

Ella alzó las pestañas, y su mirada quedó engarzada con la suya. Stack vio en ella una sobresaltada perplejidad, oscuros secretos… y deseo. Esperó, curioso por escuchar su respuesta. Pero, cuando finalmente habló, lo hizo con un cierto tono de queja y cambiando de tema:

—Creía que tenías prisa.

El rastro de sus dedos sobre su abdomen le estaba dejando la carne de gallina.

—He cambiado de idea.

En los ojos de ella ardía el deseo.

—Pero…

—Quiero saborearte. Y ahora calla mientras retomo lo que estaba haciendo —subiendo los dedos por su costado, empezó a acariciarle un seno, acercándose cada vez más al pezón. Ella intentó cerrar una mano sobre su nuca para reclamarle un beso. Y él la complació… hasta cierto punto.

Porque, en lugar de besarla en los labios, se inclinó sobre el otro pezón para delineárselo con la lengua. Su aspecto húmedo y rosado, duro, lo impulsó a succionárselo, lentamente. Gozó especialmente con la manera en que se revolvió, soltando aquellos leves gemidos.

La manera en que había empezado a alzar las caderas lo convenció asimismo de cambiar de estrategia, y recorrió con una mano toda la longitud de su cuerpo, sus costillas, el pronunciado valle de su cintura, la curva ascendente de la cadera. Deteniendo la mano en el nacimiento del muslo, se incorporó a medias para contemplar su rostro.

Con la cabeza vencida hacia atrás, los ojos cerrados, Vanity inspiró profundo a través de los labios entreabiertos. Verla así… Bueno, no le importaría verla así mucho. Semanas enteras. Meses.

Pero ella no le había prometido nada parecido, así que aprovecharía a fondo el poco tiempo del que disponían.

—Ábrete para mí —la urgió a abrirse de piernas, dejándola expuesta a su ávida mirada. Se llenó luego los pulmones del necesario oxígeno—. Maravilloso.

Apoyado sobre un codo, miró su boca y tuvo que besarla por fuerza: primero su carnoso labio inferior, después el superior, antes de marcarla a fuego con la suya.

Ella se aferró a él, con su lengua buscando la suya, aún abierta de piernas.

Su boca era dulce y ardiente, y, de alguna manera, besarla le producía sensaciones que jamás antes había experimentado con ninguna otra mujer. Pero no le gustó ese pensamiento, sobre todo teniendo en cuenta que Vanity había puesto un maldito cronómetro al tiempo que iban a estar juntos.

Apoyó una mano sobre su vientre.

—¿Vuelves a estar mojada, cariño?

Alzó sus largas pestañas y se lo quedó mirando fijamente.

—Estás desnudo, tocándome. Por supuesto que lo estoy.

Sosteniéndole la mirada, Stack susurró:

—Déjame ver… —usando la palma, procedió a acariciarla, con lo que la excitó aún más. Poco a poco fue curvando la mano y acariciándola con los dedos.

—Ah… Dios —jadeó.

Iba a correrse de nuevo. Y él quería verlo. Deslizó dos dedos por sus húmedos pliegues.

—Sí —gruñó—. Bien mojada.

—Stack… —gimió temblorosa.

Usando su propia humedad, se fue acercando al clítoris hinchado.

Arqueando las cejas, Vanity se mordió el labio y alzó las caderas para acudir al encuentro de sus caricias, e incrementar así la presión.

—¿Quieres volver a pronunciar la palabra «por favor», cariño? Me gusta oírla.

—Ah… ¡Stack! —con el aliento contenido, empezó a retorcerse—. Por favor, por favor, por favor…

Sí, le gustaba ver eso también, el sinuoso contoneo de su cuerpo mientras alcanzaba el orgasmo que él acababa de proporcionarle. Concentrándose en la tarea, dejó de mirarla y se volvió a succionarle el pezón, esa vez con mayor fuerza.

Con un gruñido gutural, ella lo agarró del pelo para apretarle la cabeza contra el seno. Consciente de que le gustaría, giró la muñeca para introducir aún más profundamente los dos dedos, algo que resultó fácil debido a lo muy lubricada que estaba. Comenzó a frotarle luego el clítoris con el pulgar, en lentos y delicados círculos… Y ella soltó un grito.

Una renovada humedad lubricaba sus dedos con cada ardiente, rítmica sacudida de su cuerpo tenso. Y, con cada aliento, su denso aroma le llenaba la cabeza. Lo llenaba a él, por entero.

Dios, aquella mujer lo había vuelto del revés. Cuando cesaron los temblores y poco a poco fue tranquilizándose, Stack dedicó un último beso a su seno y volvió a apoyarse sobre un codo para contemplarla.

Tenía los senos enrojecidos. Una visión preciosa. El sudor humedecía sus mejillas justo debajo de sus ojos. Dulce.

Y su cabello… Se tomó su tiempo en juguetear con él, recolocándole los mechones sobre la almohada hasta que finalmente ella abrió los ojos.

—Hey —le rozó los labios con los suyos—. La manera que tienes de correrte es de lo más excitante.

Aquello la hizo parpadear. Inspiró profundo, soltó el aire lentamente y volvió a inspirar.

Stack sonrió. Le gustaba tener a Vanity tan desorientada de placer.

—¿Te encuentras bien?

Se lo quedó mirando maravillada.

—Eso ha sido…

—¿Qué?

—No tengo palabras.

Otra sonrisa.

—Creo que «por favor» es la que has usado con más frecuencia.

—Chitón, señor.

Aquello le arrancó una carcajada. ¿Desde cuándo encontraba el sexo tan divertido?

—¿Qué tal «fantástico»? ¿»Asombroso»? ¿»Maravilloso»?

Ella soltó un exagerado suspiro, se medio incorporó y apoyó una mano sobre su pecho, directamente sobre su enloquecido corazón.

—Todo eso a la vez —de repente cerró los dedos sobre el vello de su pecho.

Él se resintió pero se quedó quieto.

—¡Hey, eso duele!

Con severa expresión, Vanity le ordenó, bromista:

—Basta de juegos, Hannigan. Hora de volver al trabajo.

—Ya, creo que tienes razón —sujetándole la muñeca para evitar que le dejara sin pelos en el pecho, se inclinó sobre ella.

Vanity entreabrió los labios. Él también…

El odioso timbre de su móvil les hizo dar un respingo. A los dos. Y dado que ella seguía con los dedos enredados en el vello de su pecho, la mueca que esbozó Stack fue definitivamente de dolor.

—¡Perdona! —lo soltó, solo para un emitir un «¡puf!» cuando él dejó caer la cabeza sobre sus senos—. Puedes ignorarlo, ¿no? ¡Dime que puedes!

Ya le habría gustado.

—Lo siento, pero no —apartándose de ella, recogió el móvil para ver quién le estaba llamando, aunque hubiera contestado de todas formas, y se lo llevó a la oreja—. Será mejor que sea bueno, Armie, o te juro por Dios…

—Lo siento, colega. Te juro que lo siento.

Sí, eso ya lo sabía también. Armie nunca lo habría llamado al móvil, sobre todo a ese móvil, con aquel tono en particular, de no haber tenido una buena razón para ello.

—Oigamos lo que tienes que decirme —la vacilación que oyó al otro lado lo impulsó a sentarse en la cama—. Armie…

—Llamó tu hermana.

¿En serio? Porque habían pasado… Stack tuvo que detenerse a pensarlo. Lo mismo un mes y medio o así desde la última vez que había hablado con alguien de su enloquecida familia. Y aquella última vez… Bueno, no había sido muy buena.

Todos ellos habían necesitado tiempo, distancia. Y él no había tenido ningún problema al respecto. Pero, si Tabitha había llamado, debía de haber tenido algún motivo. Dios sabía que ella no habría sido la primera en romper aquella silenciosa guerra a no ser que no le hubiera quedado otro remedio.

—Dime.

—Me dijo que no te asustaras, pero que tu madre está en el hospital. Le ha dado un colapso o algo así. Intenté sacarle más detalles, pero se encontraba muy alterada.

Eso habría debido alarmar aún más a Stack, de no ser porque sabía que Tabitha se alteraba con solo romperse una uña.

—La llamaré.

—Ya me dirás si hay algo que puedo hacer.

—Gracias —Stack cortó la llamada y revisó luego la lista de llamadas perdidas. Tabitha le había llamado tres veces, todas mientras estuvo en la ducha con Vanity. Y, pensando en Vanity…

Su ardiente mirada recorrió el cuerpo perfecto tendido a su lado, completamente desnudo. Todo en su interior protestó, porque sabía que tenía que irse.

—¿Qué? —inquirió ella sin sentarse—. ¿Todo bien?

Sus ojos, en aquel momento más alerta pero todavía ardiendo de necesidad, escrutaron su rostro.

—Lo siento —Stack se levantó y dio la espalda a la tentación—. Tengo que irme.

Oyó el rumor de las sábanas. Vanity lo abrazó por detrás, apretando sus senos contra su espalda.

—No —lo abrazó con mayor fuerza—. Noooooooo…

Sonriendo ante su lastimero quejido, la tomó de los hombros.

—Te juro que no me queda más remedio.

—¿Qué pasa?

—Ha surgido algo y tengo que irme.

Aún más deprimida, Vanity lo abrazó esa vez como si quisiera consolarlo a él. Pero, estando desnuda, el efecto era precisamente el opuesto.

—¿Era Armie?

—Sí, y manda sus disculpas —dicho eso, se apartó para localizar su pantalón

Lo que quería decir que tendría que presentarse en el hospital con aquel maldito esmoquin. Maldijo para sus adentros.

A su espalda, oyó a Vanity moverse por la habitación.

—Si es tan importante, entonces supongo que es una buena cosa que atendieras la llamada.

Se volvió a tiempo de verla dirigirse a una cómoda de cajones. Sacó unas braguitas de seda y se las puso. Con ganas de gruñir de frustración, Stack se sentó en el borde de la cama y empezó a ponerse los calcetines.

—Créeme, no lo habría hecho si no se hubiera tratado de la señal.

—¿La señal?

—Sí. Ya sabes que en la comunidad todos nos ayudamos, ¿no? Bueno, pues todos llevamos dos móviles, y cuando sucede algo importante, usamos el móvil de tono especial de llamada para alertar a los demás. Así sabemos que es una llamada de emergencia.

—Con un tono especial de llamada —sonrió alegre mientras se abrochaba el sujetador a juego, le daba la vuelta y se acomodaba los senos en las copas.

Aquella imagen lo estaba dejando pasmado.

—De modo que es como la señal de Batman —añadió ella mientras se ponía la blusa.

—¿Qué? —mirar cómo se vestía Vanity representaba una enorme distracción. Que ralentizaba además sus propios movimientos.

—Sí, como en la película de Batman. La señal.

—No —negó rotundo, un tanto ofendido, algo excitado y con mucha prisa—. No es eso en absoluto.

—Claro que sí —se calzó unos pantalones de pitillo, para lo que tuvo que dar varios saltitos… que Dios lo ayudara… para ajustárselos bien.

No tenía idea de para qué se estaba vistiendo ella, pero el espectáculo bastaba para excitarlo insoportablemente.

Bajando la voz cómicamente, Vanity imitó la alocución de un altavoz:

—La ciudad os necesita, y vosotros, los chicos intrépidos… —volviendo a su tono normal, preguntó—: ¿Qué es lo que hacéis? ¿Os reunís y trazáis un plan de ataque o algo?

—Te estás burlando.

—Solo un poquitín —reconoció, juntando casi del todo los dedos índice y pulgar,

—Quería follarte a tope.

En lugar de sentirse ofendida, apoyó las manos en las caderas y se lo quedó mirando.

—Pues, en lugar de ello, te estuviste entreteniendo bastante.

—Regalándote unos fantásticos orgasmos.

Se sintió un tanto aplacada. Recordando aquella estúpida broma sobre el lobo y las reacciones femeninas, repuso:

—Al menos no me puse a aullar.

—Bueno, un poquito sí —replicó él, bromista.

Ella se echó a reír.

—Bueno, no quería arruinar tu reputación —ya decentemente vestida, se sentó a su lado en la cama y empezó a ponerse los calcetines—. Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Se ha ido la luz de una farola? ¿Algún gato se ha quedado atrapado en lo alto de un árbol? ¿A alguien se le ha pinchado un neumático?

—No, listilla —¿era eso lo que pensaba que hacían? Si ese era el caso, no la corregiría. Muy pronto averiguaría que, capitaneados por Cannon, se habían convertido en los perros guardianes del vecindario. Juntos daban caza a traficantes de droga, desarticulaban operaciones de extorsión, ayudaban a mantener abiertos negocios familiares y velaban por la seguridad de pequeños y mayores. Siendo sincero, repuso—: Pero, en esos casos, también ayudaríamos si estuviera a nuestro alcance.

—Claro, por supuesto —desvió la mirada, localizó sus botas y se las puso—. ¿Qué ha sucedido entonces?

Él se quedó mirando sus botas con curiosidad. «¿Por qué diablos se está vistiendo?», se preguntó.

—Mi madre ha sufrido un colapso.

—Oh, Dios mío, Stack… —murmuró, levantándose—. ¡Lo siento!

Parecía sincera, profundamente afligida. Vaya. Todavía no habían dormido juntos, no conocía a su madre… pero le preocupaba igualmente.

—Mi hermana me llamó cuando estábamos en la ducha. Como no pudo localizarme, llamó a Armie.

—¿Ella lo conoce?

—Sí. En caso de emergencia, tiene su número y los de los demás.

—¿Así que eso es una emergencia? ¿Tan grave es? —se llevó una mano a la boca.

—Es difícil de decir —se levantó y se abrochó la camisa, dejándosela fuera del pantalón—. Tabby es una mujer muy dramática, así que, si mamá se hubiera dado un golpe en un dedo del pie, lo habría considerado un asunto de vida o muerte.

Vanity se había quedado sin aliento.

—¿Un asunto de vida o muerte? ¿Ese ha sido su mensaje?

No pudo menos que sonreírse ante su horrorizada expresión.

—No, ella solo le contó a Armie que había sufrido un colapso. La llamaré de camino para conocer los detalles.

Asintiendo, Vanity corrió a su armario y sacó un poncho oscuro. En cuanto se lo puso, se dispuso a abandonar a toda prisa la habitación.

—Vamos.

Pero se detuvo en seco al ver que Stack no se movía.

Se miraron fijamente,

—¿A qué esperas? ¡Tienes que hacer esa llamada!

Stack asintió.

—¿A dónde crees que vas?

—Contigo.

Lo dijo con tanta naturalidad que no pudo menos que fruncir el ceño, desconfiado.

—¿Pero por qué habrías de…?

Exasperada, lo agarró de un brazo e intentó tirar de él.

—Todavía no has cumplido con tus obligaciones. Hasta que lo hagas, no pienso darte la oportunidad de que te retractes.

—Créeme, volveré lo más pronto posible —se dejó arrastrar hasta la puerta. Esa vez, sabiendo que la perspectiva de más sexo estaba descartada, contempló su casa con mayor interés.

—Voy contigo.

—¿Al hospital a conocer a mi familia?

—Sí.

Renunciando a seguir admirando su bonita decoración, se volvió hacia ella. La inocencia de su expresión no hizo sino acentuar sus sospechas.

—Esto tiene cero sentido, cariño, y lo sabes.

Vanity soltó un suspiro de impaciencia.

—Míralo de esta manera. Todos los regalos de la boda siguen aún en el maletero de tu coche.

—Como te dije, volveré lo antes posible.

—Podrías necesitarme.

Sí, desde luego que la necesitaba. Desnuda y dispuesta. Y lo estaría. Muy pronto.

—Vanity…

—¿Y si la situación es peor de la que te imaginas?

—Ya te he dicho que mi hermana es una maestra de la histeria.

Mirándolo fijamente, Vanity se mordió el labio. Luego, echándole los brazos al cuello, lo besó hasta que consiguió volver a ponerlo condenadamente erecto.

Cuando por fin se apartó, susurró:

—Por favor… —sus manos estaban en aquel momento en su pelo, tenía los labios húmedos y la mirada oscurecida de deseo—. Me prometiste que pasaríamos todo un día juntos después de la boda, y apenas ha transcurrido una hora…

Stack le había prometido una buena sesión sexual y, si mal no recordaba, ella había insistido en que fuera breve. En cualquier caso, aquello representaba quizá la oportunidad de convertirlo en algo más. ¿Se atrevería a exponerla a la locura de su familia?

Su madre, por ejemplo. ¿Se pegaría a ella como una lapa? Probablemente.

¿Intentaría su hermana darle mayor importancia de la que tenía? Sí. Sin darse cuenta, soltó un resoplido de disgusto.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó, extrañada.

A modo de advertencia, le dijo:

—Mi familia está loca perdida —abrió la puerta y le cedió el paso—. No te quejes luego cuando te arrepientas de no haberte quedado aquí.

—Yo nunca me quejo.

Ahora que se había salido con la suya, trotaba alegremente a su lado para no quedarse atrás. Y sonreía. Prueba innegable de que no había quien entendiera a las mujeres.

El aire húmedo del amanecer aguó un tanto su excitación, arrancándole un estremecimiento. Se quitó rápidamente el poncho antes de subir al coche de Stack.

En vez de apresurarse a subir también, Stack esperó con una mano en el capó y la otra en la puerta abierta. Parecía perplejo. Y muy interesado.

Por supuesto, él no había conseguido aún su objetivo. No, aquel hombre maravilloso había postergado su propio placer para proporcionarle dos orgasmos demoledores.

Cuando le apartó delicadamente con dos dedos el cabello de la cara, ella se quedó paralizada, expectante. Aquellos toscos dedos viajaron luego por su mejilla, descendieron hasta su mentón y la obligaron a alzar la cara para poder plantarle un suave y húmedo beso en los labios.

¿Se estaría arrepintiendo de su intromisión? Tenía que admitir que se había comportado con la sutileza de un tifón. Nunca le confesaría el miedo que había sentido cuando él amenazó con marcharse de pronto, dando por realizada la tarea pendiente…

Tener sexo con ella no era ninguna tarea, por supuesto. Pero Vanity necesitaba tiempo, tiempo para demostrarle que compartían algo más que simple deseo. Si una emergencia familiar lo mantenía fuera de juego durante todo el día, o incluso durante toda aquella semana, ¿tendría él luego algún interés por terminar lo que habían empezado?

Intentando sonar más indiferente que inquieta, le dijo:

—Sé que voy hecha un desastre. Pero tú vas vestido de esmoquin, así que…

Stack sacudió la cabeza.

—¿Cómo es que tienes tan buen aspecto? He visto cómo te vestías en menos de dos minutos. Tu maquillaje ha desaparecido. Ni siquiera te has cepillado el pelo, para no hablar de las otras cosas que suelen hacer las mujeres. Llevas tejanos y esta especie de… manta —levantó el borde de su amplio poncho. Y aun así sigues pareciendo una modelo de revista.

—Guau —la carcajada que soltó disimuló su embarazo—. Esa era una mis aspiraciones: convertirme en personaje de fantasías sexuales masculinas.

—Conmigo lo has conseguido —ignorando su sarcasmo, volvió a besarla—. Abróchate el cinturón.

Lo vio rodear el coche y sentarse por fin al volante. Abandonó el sendero de entrada y salió a la carretera. Pulsando un botón en el volante, activó el manos libres. Segundos después llamó por el móvil, que fue contestado por una nerviosa voz femenina.

—¿Dónde te habías metido?

Por contraste, Stack era la calma personificada cuando preguntó:

—¿En qué hospital estás? Estoy de camino.

—¡Por fin! —exclamó y, disgustada, nombró el hospital del condado.

No estaba tan lejos, pensó Vanity. ¿Significaría eso que los familiares de Stack vivían cerca? Pero, si era así, ¿cómo podía ser que nunca hubiera visto a ninguno de ellos?

Manteniéndose al límite máximo de velocidad, Stack se alejó de las tranquilas calles secundarias para internarse en el tráfico principal.

—¿Qué tal está mamá?

—¡No lo sé! —se quejó su hermana—. Los médicos todavía no nos han dicho nada.

Stack aferró con fuerza al volante.

—Has hablado en plural. ¿Quieres decir que el jodido Phil está contigo?

¿El jodido Phil? Vanity no tenía la menor idea de quién podría ser, pero estaba claro que a Stack no le caía bien.

—Por supuesto que está aquí… Conmigo, con su mujer.

—Supongo que tiene que haber una primera vez para todo.

Guau. Vanity no necesitaba ser una médium para detectar todo tipo de malas vibraciones. Lejos de molestarse en disimular que estaba escuchando, apoyó una mano sobre el hombro de Stack.

Y, cuando él la miró ceñudo, ella le sonrió.

Suspirando, volvió a concentrarse en su hermana.

—¿Qué fue lo que pasó?

—No lo sé. Parece que se desmayó. Cuando llegué a casa y… —se le quebró la voz y tuvo que comenzar de nuevo—. Al caer, se golpeó en la cabeza. Había sangre por todas partes. Entré en pánico.

—Escúchame, Tabby. Las heridas en la cabeza producen mucha sangre. ¿Fue un golpe serio o un simple corte?

Silencio, y luego un sollozo ahogado.

—¡No lo sé!

Dios mío. Si Stack no hubiera parecido tan calmado, ella misma se habría asustado mortalmente por su madre.

—Pásame con Phil.

—¿Para qué?

Con una ronca carcajada, contestó:

—Por teléfono no puedo hacerle daño, así que pásamelo de una vez.

—Ha ido a la cafetería a buscar un refresco.

—No tardará en volver, entonces —suspiró, frustrado.

—Tal vez sí. Iba a salir también a respirar un poco de aire.

—Ya, es una suerte que esté con su mujer, ofreciéndole todo su apoyo moral.

—¡Vete al diablo, Stack!

Como si la frase no lo hubiera afectado en absoluto, repuso tranquilamente:

—Estoy de camino.

Abrumada de alivio, su hermana repuso débilmente:

—Gracias a Dios. Date prisa, por favor.

—Intenta mantenerte tranquila hasta entonces, ¿de acuerdo, hermanita?

—Lo… Lo haré. ¿Stack? Tengo miedo. No quiero estar aquí sola.

¿Sola? Vanity miró a Stack. De modo que, tal como él había insinuado, el hombre que figuraba formalmente como marido de su hermana no era de ninguna utilidad en absoluto…

—Lo sé. Tú aguanta. No tardaré más de diez minutos.

—Te quiero.

—Yo también —Stack cortó la llamada y, como una burbuja a punto de explotar, un denso silencio se abatió sobre ellos.

Vanity intentó ser paciente pero, como Stack seguía sin decir nada, renunció.

—¿Quién es Phil?

—El jodido Phil… —masculló irritado. Le lanzó una mirada de advertencia—. Aléjate de él, ¿entendido?

—Claro. ¿Pero quién es él?

—El condenado marido de mi hermana.

—Ya, eso es lo que he deducido de la conversación.

Pasándose una mano por la cabeza, Stack maldijo por lo bajo.

—Es tóxico. Es lo único que necesitas saber. Y, en serio, guarda las distancias con él.

—Sé cuidar de mí misma.

De repente pareció explotar.

—¿Lo ves? ¡Es por esto por lo que debiste haberte quedado en casa! Ni siquiera conoces a Phil, ¿cómo demonios vas a saber…?

—¿Me estás gritando? ¿En serio? —le preguntó bajando mucho la voz y con un tono… malvado. Realmente malvado—. Mis disculpas por haberme inmiscuido. No debí haberlo hecho. Tanto pronto como lleguemos al hospital, llamaré a un taxi. Lo esperaré en el vestíbulo.

—Diablos —dándose un golpe en la frente, Stack masculló de nuevo—: ¡Diablos!

Vanity se quedó mirando por la ventanilla, cruzada de brazos. Sabía sin embargo que no estaba siendo del todo justa con él, así que al cabo de cinco o seis minutos, suspiró y se volvió para mirarlo.

Con tono tranquilo, sin el menor rastro de enfado, le dijo:

—Me pasé de la raya cuando te prometí que no lo haría. De verdad que lo siento. Se suponía que esto debía ser solo sexo entre amigos, no una invasión de intimidades. Mi única excusa es que la situación se ha salido de madre desde el principio. Primero ese horrible accidente, y ahora esto —un profundo suspiro la permitió recomponerse—. Yo solo quería hacer el amor contigo, nada más. Y aquí estoy ahora, poniéndome tan dramática como tu hermana… con lo que corro el riesgo de ahuyentarte antes de haber sacado el beneficio esperado de la situación —esbozó una mueca—. Mi gozo en un pozo, ¿no?

—Lo siento.

Después de su inconexa explicación, su dócil disculpa significó un mundo para Vanity.

—¿Lo sientes?

—Mi familia tiene la inusitada virtud de hacerme perder siempre la paciencia —entró en el aparcamiento del hospital y detuvo el coche. Volviéndose en su asiento, se la quedó mirando fijamente—. Necesitamos aclarar esto.

—Lo sé —reconoció, decepcionada.

Él se sonrió a medias.

—No me ahuyentarías a estas alturas a no ser que me encañonaras con una ametralladora.

Oh. Bueno, eso sonaba bastante bien. Empezó a sonreír, pero entonces Stack vio algo detrás de ella y entrecerró los ojos.

—Quédate aquí un segundo —apretando la mandíbula, bajó del coche.

Vanity se giró para verlo dirigirse hacia dos hombres que se hallaban de pie en el portal. Parecían estar haciendo un trato. ¿El jodido Phil sería uno de ellos?

Sí, se quedaría dentro del coche tal como Phil había ordenado, pero él no le había dicho nada acerca de subir el cristal de la ventanilla. Y, en el silencio del alba, era capaz de escuchar hasta el menor ruido.

Uno de ellos alzó la mirada cuando oyó acercarse a Stack y desapareció de repente en las sombras.

No parecía que Stack tuviera interés alguno por él. No, estaba concentrado en el otro tipo, de desgreñado pelo castaño, sonrisa aduladora y ojos oscuros. Era alto, aunque no tanto como Stack. Delgado. Algo encorvado.

Con pasos largos y seguros, Stack cerró en seguida la distancia que los separaba.

Como buscando escapatoria, el hombre miró a su alrededor pero al final decidió quedarse donde estaba. Rápidamente se guardó algo en un bolsillo y, a la manera de un pésimo actor, ensayó un espontáneo saludo.

—¡Stack! Hola, hombre… Hacía tiempo que no… ¡hey!

La cháchara terminó cuando Stack lo agarró de la pechera de la camisa para empujarlo contra una farola.

Vanity contemplaba estupefacta la escena. Impresionada con la imponente presencia de Stack mientras levantaba al hombre en vilo, y la rabiosa contención con que lo estaba amenazando.

—Deshazte de eso antes de entrar en el hospital. Y no me refiero a que lo escondas en el coche que compartes con mi hermana.

—Tranquilo, tranquilo… —dijo el otro con tono conciliador—. Cada uno ha venido por su cuenta.

—¿Qué quieres decir?

—Tabby vino en el coche de tu madre.

Stack le soltó con un empujón que hizo que Phil se golpeara en la cabeza con la farola. Lo apuntó con un dedo.

—Estás avisado. Vuelve a acercarte a mi familia con esa mierda y te destrozaré —girándose en redondo, empezó a alejarse.

—No te pongas así, hombre —le gritó Phil—. No es más que un poco de hierba, eso es todo.

Stack lo ignoró. Phil, con gesto burlón, se sacudió el polvo de la ropa. Fue entonces cuando la sorprendió mirándolo. Y a Stack abriéndole la puerta. Se dio cuenta de que estaban juntos, y palideció visiblemente.

Vanity lo ignoró con el mismo desdén que Stack. Minutos después, con Stack rodeándole los hombros con un brazo, pasó por delante de Phil y accedieron al hospital por la entrada de urgencias.

La hermana de Stack estaba allí, esperándolo, con el rostro congestionado de tanto llorar…. Y, sin embargo, él no se mostró excesivamente afectado. Soltó a Vanity justo a tiempo porque la hermana se lanzó sobre él, sollozando ya abiertamente.

Con un profundo suspiro, Stack la apretó contra su pecho. Miró a Vanity por encima de la cabeza de su hermana y procedió a presentarlas:

—Vanity, esta es mi hermana, Tabitha. Tabby, te presento a Vanity.

Los sollozos histéricos cesaron como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Segundos después la mujer dejaba de apoyar la cabeza en el pecho de su hermano para examinarla con abierta curiosidad.

—Sois muy parecidos —comentó Vanity, por decir algo—. Aunque, por supuesto, tú eres mucho más femenina —se echó a reír.

Tabitha se enjugó las lágrimas, buscó a ciegas un pañuelo en un bolsillo, se sonó la nariz y… miró a Vanity con expresión radiante, feliz.

Sin saber qué hacer, Vanity ensayó una vacilante sonrisa.

Tímida, Tabby lanzó una mirada a Stack y se volvió de nuevo hacia ella.

—Vaya, vaya, vaya. La cosa se está poniendo interesante.

Capítulo 4

Neumonía leve. No le extrañaba que su madre se hubiera sentido tan mal. No se había desmayado como había afirmado Tabby, sino que había estado tosiendo sin parar, se había quedado sin aire y había terminado cayéndose. Se había dado un golpe muy fuerte en la cabeza, pero afortunadamente no había sufrido conmoción cerebral.

Aun así, habían tenido que darle unos cuantos puntos, tenía varios moratones y, según el médico, un humor terrible.

Típico de su madre. No llevaba nada bien las enfermedades ni las heridas. Como una diminuta apisonadora, siempre estaba en marcha y arrollando a los demás.

Lo fundamental era que no estaba gravemente herida. Aunque necesitaría mucho descanso y medicación. Y, sin duda, seguiría doliéndole la cabeza durante un tiempo.

Dado que ella tenía los ojos cerrados, Stack dedicó un buen rato a contemplarla. Gracias a sus frecuentes visitas a la peluquería, su pelo era de un tono algo más claro que el de Tabby y el suyo. Habitualmente lo llevaba cortado a la moda. Esa noche estaba sucio de sangre seca, más oscuro a un lado del rostro.

Detectó algunas nuevas arrugas alrededor de los ojos y de la boca: las «arrugas de la sonrisa», según la descripción de su padre. En mejores circunstancias, probablemente las habría disimulado con maquillaje. Si hubiera podido verse así, en aquel estado, se habría vuelto loca. Siempre procuraba ofrecer la mejor de las apariencias.

Claro que eso a su padre no le habría importado. En los buenos y en los malos momentos, en la salud y en la enfermedad, él siempre la había amado. Al igual que ella le había amado a él.

Los recuerdos le arrancaron una triste sonrisa cuando evocó la insistencia con que su padre la había cortejado, los escandalosos cumplidos, las bromas, el descarado coqueteo. Cada día, desde que Stack podía recordarlo, su padre le había dejado claro que la deseaba, que la quería. Que ella era para él. Siempre.

Stack y Tabby se habían acostumbrado a ello. No se habían sentido avergonzados, ni mucho menos.

Pero eso siempre había hecho avergonzar a su madre. Ella solía ruborizarse y darle una torta mientras le susurraba que se comportase… Aunque, al mismo tiempo, también le sonreía con una expresión de amor en los ojos.

Las ocasiones en que había caído enferma, o que se había deprimido por la muerte de un pariente o un amigo, o que se había sentido presionada o preocupada… su padre la había mimado con exquisito cuidado, ayudándola a levantarse de nuevo.

Habían estado los dos profunda, tremendamente enamorados… hasta que su padre murió unos seis años atrás.

—Espero que no estés preparando mentalmente mi funeral, porque no me he muerto todavía —Lynn Hannigan no se había molestado en abrir los ojos para lanzar aquella ofensiva aseveración—. ¿Tan fea estoy como para no merecer un beso? Después de todo, ha pasado mucho tiempo.

—Tú nunca estás fea —Stack se adelantó y, sentándose cuidadosamente en el borde de la cama, le tomó la mano. Cuando ella abrió un ojo y lo miró, él se inclinó obediente y la besó en la mejilla.

Volvió a cerrar el ojo.

—Así está mejor. Pero, si no me estoy muriendo, ¿se puede saber por qué te has quedado ahí plantado, todo triste y meditabundo?

Stack soltó una leve carcajada.

—En realidad estaba pensando en papá.

—Oh, Dios. Si ese hombre hubiera estado vivo, habría estado ahora mismo a mi lado cubriéndome de mimos y…

—Amándote.

—Sobre todo eso —cerró los ojos con fuerza.

Stack contempló su dolorida expresión.

—¿Jaqueca?

—Como si una manada de furiosos elefantes se estuvieran peleando dentro de mi cabeza.

La frase le arrancó una sonrisa, a pesar de su preocupación.

—Te he echado de menos —le dijo Stack.

—Yo más a ti.

—Solo tenías que llamar. Ya lo sabes.

El mismo ojo de antes volvió a abrirse.

—¿Para contarte qué? ¿Que Tabby seguía igual, que Phil continuaba por aquí, que nada o muy poco había cambiado?

Stack no respondió. Sí, les había cantado las cuarenta a todos. Les había dicho que hasta que no arreglaran sus asuntos, que empezaban y terminaban con mandar a Phil al diablo, no pensaba quedarse para ser testigo de toda aquella locura.

Y, sin embargo, allí estaba.

—Te diré una cosa —dijo, mirando preocupado el moratón de peor aspecto de los varios que tenía, debajo de los puntos de sutura—. De ahora en adelante, tú y yo quedaremos para comer o para lo que quieras, al menos una vez por semana. O más si quieres.

Ella suspiró. Por supuesto que no podía. Arreglar los desastres de Tabby era un trabajo a tiempo completo.

Stack le palmeó cariñosamente la mano.

—Lo conseguiremos —replicó Stack.

—Ya me gustaría. Porque te quiero.

—Lo mismo digo.

Alguien se sorbió la nariz detrás de las cortinas, alertándolos, y un segundo después apareció Tabby.

—¿Mamá?

—Está bien —Stack se levantó e hizo sitio para que su llorosa y preocupada hermana entrara en la habitación—. No tiene conmoción cerebral, pero sí neumonía. Y agotamiento. Necesita mucho descanso, Tabby —se cruzó de brazos—. El médico me dijo que estaba cuidando a tus perros cuando sufrió un ataque de tos y se cayó.

Tabby lo fulminó con la mirada. Como si su madre fuera sorda, siseó de manera perfectamente audible:

—¿Qué quieres que haga? Tengo que trabajar, y mi casero me dijo que no podía dejarlos solos en casa.

Stack tuvo que tragarse su ira. No conseguiría nada de ella. Y allí, menos aún. Tras marcar con los labios un «ya hablaremos después», se despidió.

—Os dejo solos.

—No tienes por qué marcharte corriendo. Tu novia parece estar disfrutando.

Un estremecimiento de alarma le recorrió la espalda.

—Mamá, ¿sabías que Stack se ha presentado acompañado de una mujer?

Aquello hizo que su madre abriera los dos ojos de golpe. Incluso arqueó una ceja.

—¿Cómo? ¿Quién? —miró a su alrededor—. ¿Dónde está?

—En la sala de espera, con Phil. Tienes que verla. Es preciosa, tiene una figura espléndida y además es muy simpática.

—Stack —dijo su madre, contemplándolo bien por primera vez—. ¿Vas vestido de esmoquin?

—Vuelvo ahora mismo…

—¡Quiero conocerla!

Stack no respondió. Para una mujer que apenas unos momentos atrás había estado incapacitada con una fuerte jaqueca, su madre sabía todavía cómo dar órdenes. Una sensación de urgencia aceleró su paso mientras caminaba por el pasillo pasando por delante de solícitas enfermeras y preocupados visitantes, rumbo a la sala de espera.

Vanity tenía la nariz metida dentro de una revista. Y Phil, el jodido Phil, estaba sentado demasiado cerca de ella, hablando tonterías, simulando carcajadas, haciendo lo indecible por llamar su atención.

Vanity lo ignoraba. De la misma manera en que a veces lo ignoraba a él.

Pero en esa ocasión, al sentir su mirada, alzó la cabeza e hizo a un lado la revista. Sonriente, fue hacia él y se lanzó directamente a sus brazos.

—Hey —lo abrazó con reconfortante preocupación—. ¿Cómo está tu madre?

En aquel instante, Stack experimentó muchas cosas. Demasiadas, para su propio pesar. Hundiendo los dedos en su largo pelo, acunó su rostro entre las manos y le dio un beso en los labios. Solo por deferencia al lugar donde se encontraban, no lo prolongó demasiado.

—Está bien. ¿Qué tal tú?

—¿Yo? —se echó a reír. Estaba preciosa—. No es a mí a quien han hospitalizado…

Volvió a besarla antes de levantarle el brazo para revisar el vendaje de la quemadura,

—Ha sido un día tremendo. No has dormido nada.

—Ni tú —con el más leve de los susurros, añadió—: Pero al menos he disfrutado de dos orgasmos, con lo que en conjunto, para mí, han sido unas veinticuatro horas estupendas.

Varios y diversos impulsos asaltaron a Stack. El impulso de abrazarla. De reír con ella. De utilizarla para ahuyentar la interminable frustración que tanto se esforzaba por esconder. Y quizá hasta de confesarle las ganas que tenía de machacar a Phil… y de explicarle el porqué.

De reclamarla, en suma… para mucho más que para un polvo rápido.

En aquel preciso instante, lo vio todo claro. Vanity intentaba controlar las cosas. Pero él necesitaba de aquel control y, una vez que lo tuviera, terminaría por convencerla. Porque aquel único día que habían pasado juntos jamás podría colmar su ansia. Diablos, ni siquiera una semana podría conseguirlo.

Vanity lo sorprendía constantemente, así que quizá había llegado la hora de que él empezara a sorprenderla también. Comenzaría ahora mismo.

Phil se les acercó entonces cautelosamente. Stack lo detuvo con una mirada asesina en la que concentró además su más absoluto desprecio. Y que debió de funcionar, porque el hombre alzó las manos y se apresuró a retirarse.

—Eso no ha estado bien —le reprendió Vanity.

—Ni te molestes en hacerle el menor caso. Nunca —dando por sentado que seguiría ese consejo, bajó la mano todo a lo largo de su brazo hasta entrelazar los dedos con los suyos—. Vamos —y se dirigió con ella de vuelta a la habitación donde se encontraba su madre.

—¿A dónde vamos? —inquirió, perpleja.

—Necesito hablar con mi madre. Y luego con mi hermana —y, quizá después, fastidiar de alguna manera a Phil—. Pero te quiero a mi lado.

—¡Ay! —apoyó la cabeza en su hombro—. Eso ha sido muy dulce por tu parte.

—No es «dulce» —replicó Stack, picado de nuevo con la palabra—, y no significa nada —aunque lo cierto era que jamás antes se había ofrecido voluntariamente a presentar a mujer alguna a su familia.

Y si no hubiera sido por Phil… Sí, probablemente aún se habría sentido impelido a mantenerla junto a sí… Culpó de ello, sin embargo, a su estado de necesidad. Ella podía haber disfrutado bastante, tal y como acababa de señalarle, pero él todavía se encontraba en estado de carencia.

—Está bien. No significa nada —continuó caminando a su lado, jubilosa y feliz—. No haré nada al respecto. Quiero decir, si no te hubiera impuesto mi compañía en primer lugar, no me encontraría aquí ahora mismo y no te estaría acompañando…

De repente él se detuvo en seco.

Ladeando la cabeza, Vanity preguntó:

—¿Stack?

¿Cómo podía mostrarse tan contenta después del día que habían tenido? Después de que hubiera actuado de dama de honor, de haber pasado horas en la fiesta, de haber lidiado después con un accidente… y de haber tenido sexo. Tenía que estar agotada.

Pero no lo demostraba. La única otra persona que sabía que poseía aquella energía era Armie. Dios, eso seguramente era lo único que Vanity debía de tener en común con él, porque Armie era la persona más irritante que conocía.

Obligándose a pronunciar las palabras, Stack le explicó:

—Es solo que no quiero que te quedes ahí fuera con Phil —y continuó caminando.

—Entiendo —ya casi habían llegado a donde se encontraba su madre, cuando Vanity añadió—: Pero deberías saber que es inofensivo, al menos para mí.

—Inofensivo, ¿eh? —no era un adjetivo que se aplicara bien al canalla que su hermana parecía adorar.

—A tu lado —dijo Vanity—, es casi invisible. ¿Y cómo puede alguien invisible constituir un problema?

Esa vez no se detuvo. Lo que se detuvo más bien fue todo lo demás. Su propio corazón. Sus pensamientos. Hasta su furia pareció remitir.

Deteniéndose ante la cortina de la habitación, intentó recomponerse.

Vanity le susurró, acercándose:

—¿De veras que se encuentra bien?

—Herida, lesionada, pero con un espinazo de acero —contestó con voz igual de baja.

De repente resonó una voz al otro lado de la cortina.

—Y una bota también de acero, jovencito, si no entras ahora mismo.

Stack no pudo menos que sonreírse.

—Prepárate —advirtió a Vanity antes de descorrer por fin la cortina.

Con la excepción del «jodido» Phil, a Vanity le gustaba mucho la familia de Stack. Tanto su madre como su hermana eran personas muy especiales.

Ella socializaba fácilmente con casi todo el mundo. Pero siempre había gravitado en torno a gente que sobresalía, que se apartaba simplemente del rebaño. Y las mujeres de la vida de Stack no podían estar más lejos del rebaño.

Tabitha era indudablemente una reina del melodrama, pero de una forma que no dejaba de resultar atractiva. Exteriorizaba continuamente sus sentimientos, por cualquier cosa. La enfermedad y la caída de su madre, el tiempo, su hermano…

Y por ella también.

No la saludó sencillamente con un «encantada de conocerte», sino que en seguida se volvió hacia su madre para exclamar:

—¿No es despampanante? ¡Y mira ese pelo! Oh, Dios mío, qué pelo. ¡Vanity, qué pelo tienes! Dios, es increíble. Y, si no fueras tan condenadamente maja y simpática, te odiaría por ese cuerpo que tienes también. ¿No te parece, mamá? Quiero decir, mírala. Vanity, mírate.

Sintiéndose un tanto avergonzada, Vanity se había echado a reír antes de responder con un obligado: «gracias». Stack, por su parte, había esbozado una leve e indulgente sonrisa, con un brillo divertido en los ojos.

La Hannigan senior, Lynn, intentó amortiguar un tanto el efecto con su comentario:

—Sí, Tabby, es sencillamente encantadora —y mirando a Stack con ojos entrecerrados, le recordó—: Me has traído a una mujer.

—No —Stack se había tensado visiblemente, pasando del buen humor a una reacción defensiva de alarma—. No te la he traído, mamá. No es un regalo.

Tabitha le había dado un codazo.

—Porque tienes toda la intención de llevártela contigo cuando te marches, ¿verdad?

—¡Tienes un codo condenadamente afilado!

—Quizá debería dedicarme a la lucha, como tú…

—Desde luego que derrotarías a un montón de tipos con tu bocaza…

—Basta ya, los dos —ordenó Lynn—. Tabby, guarda esos codos. Stack, deja de insultar a tu hermana. Sentaos los dos. Bien calladitos.

Y así lo hicieron. La única que se quedó de pie fue Vanity… hasta que Stack la tomó de la cintura y la sentó sobre su regazo.

Tanto Lynn como Tabitha sonrieron al ver ese gesto.

En aquel momento, cuando llevaba ya quince minutos en la habitación, Vanity no estaba segura de cómo conducirse. Estaban esperando a que el médico diera el alta a Lynn. Para entonces ya habían agotado los temas insustanciales de conversación y tanto Tabitha como su madre continuaban observándola como si fuera un bicho raro, una atracción de feria. ¿Esperarían acaso que se pusiera a hacer trucos y juegos de manos?

En medio del silencio, Tabitha se inclinó hacia delante y abrió el fuego.

—¿Cómo es que Stack va vestido de esmoquin y tú en tejanos?

Stack se volvió para mirarla, quizá pensando o temiendo que iba a contárselo todo. Pero eso no era nada probable. Vanity no quería ni imaginar cómo podrían reaccionar su madre y hermana si se le ocurriera hacer eso.

Aunque se esforzaba por parecer relajado, Vanity podía sentir la tensión de los músculos de sus muslos debajo de su trasero. Y lo mismo en los de su espalda, mientras se la acariciaba rítmicamente.

—Stack me acompañó hasta casa —explicó, limitándose a verdades parciales—. Yo me cambié de ropa para ayudarle a descargar los regalos de boda del maletero de su coche, pero entonces recibimos la llamada con lo de tu madre.

—Ummm —Lynn, una mujer verdaderamente atractiva a pesar de las evidencias físicas de su reciente accidente, miraba con atención a uno y a otra—. ¿De modo que fuisteis a la boda juntos?

—Sí —Vanity le palmeó cariñosamente la espalda a Stack, como indicándole sutilmente que podía confiar en ella—. Tuve casi que llorarle y suplicarle porque, bueno, ya sabéis que Stack es alérgico a las citas.

—¿Alérgico a las citas?

—¿No lo sabíais?

—Vanity… —masculló él con un tono de advertencia.

Pero ella se inclinó hacia delante para confiar a la madre y a la hermana, en voz baja:

—No quiere que ninguna mujer se haga ilusiones. Aunque no carece de compañía femenina, la mayoría de las veces se liga alguna en el bar de Rowdy o entre las mujeres que frecuentan el gimnasio.

Ambas mujeres tenían para entonces los ojos abiertos como platos mientras escuchaban aquellos escabrosos detalles.

—Vanity —intervino Stack— es muy amiga de la mujer de Cannon. Se conocieron en California y, dado que Yvette se mudó aquí, Vanity también lo hizo, recientemente —esbozó una traviesa sonrisa—. Ahora ella es una de esas mujeres que frecuentan el gimnasio.

—Cierto —confirmó la aludida, encogiéndose de hombros. Solo para que no se confiara demasiado, se dedicó a picarlo con algunas observaciones—. Por supuesto, el gimnasio está lleno de hombres atractivos, Luchadores sexys con los cuerpos más sexys del mundo —movió las cejas—. Pero, aun así, Stack despunta entre todos los demás.

Stack soltó un dramático suspiro. Fascinada, Lynn inquirió:

—Te gusta el físico de Stack, ¿eh?

—Bueno, no estoy muerta. Por supuesto que soy consciente de lo muy sexy que es.

Tabitha esbozó una sonrisita.

—Pero —continuó Lynn— ¿piensas que todos los otros hombres del gimnasio son también atractivos?

—Bueno, claro —Vanity ladeó la cabeza—. ¿Conocéis a sus amigos luchadores?

—A muchos de ellos, sí.

—Entonces sabréis lo que quiero decir.

Claramente Lynn esperaba que le proporcionara una pista sobre sus sentimientos por Stack, pero, hasta que Vanity lo aclarara directamente con él, prefería ser discreta.

Cambiando de tema, Tabitha se inclinó hacia su hermano.

—¿Realmente te lloró y te suplicó?

Stack clavó sus ojos azules en Vanity, que tragó saliva, apenas capaz de conservar la desenfadada sonrisa en los labios. Las comisuras de su sensual boca se alzaron lo suficiente para sugerirle que bien podría arrepentirse de haberse burlado de él.

Porque sí, le había llorado y suplicado… pero no precisamente una simple cita. Y cuando más le había suplicado había sido cuando él la arrastró a la cúspide del placer.

—No —dijo de repente Vanity, desviando la mirada de Stack—. En realidad no lloré ni supliqué. Eso es algo que nunca haría. No era más que una forma de hablar —su propia risa sonó ridícula, como falsa—. Pero Stack es un hombre razonable, así que cuando le propuse que me acompañara como amigo para así no tener que ir sola, consintió.

A su espalda, una voz masculina dijo:

—De ninguna manera habrías tenido que ir a lugar alguno sola.

Era Phil. Stack se quedó rígido. Pero no dijo nada. Ni siquiera lo miró.

«Interesante», pensó Vanity. De modo que no quería molestar a su madre dando rienda suelta al profundo disgusto que sentía por su cuñado…

Ajeno a su posible reacción, o seguro quizá de que Stack no montaría ninguna escena en el hospital, Phil se dirigió hacia su mujer.

Levantándose del regazo de Stack, Vanity se situó estratégicamente entre los dos hombres.

Phil le sonrió, y el muy imbécil dedicó acto seguido una larga y detenida mirada a su cuerpo. Hirviendo silenciosamente de ira, Stack se levantó cuan alto era. ¿Iba a montar en aquel momento una escena, después de todo? Dios, esperaba que no.

Afortunadamente, una enfermera descorrió en aquel momento la cortina.

—Señora Hannigan, ¿lista para marcharse a casa?

—Sí —respondió Tabitha con entusiasmo, como si fuera ella la paciente.

Lynn se limitó a sonreír.

—Si al final van a darme el alta, solo necesito el tiempo de vestirme.

La enfermera miró a Tabitha.

—¿Podría ayudarla mientras yo me encargo del papeleo restante?

—Es un buen plan —Stack empezó a moverse detrás de Phil, instándole a hacer lo mismo—. Las damas pueden quedarse aquí, mientras nosotros esperamos fuera.

Sobrecogido, Phil miró a su esposa como en busca de ayuda, pero Tabitha ya estaba ocupada con la ropa de su madre.

Vanity se preguntó si sería ella la única que detectaba cierta preocupación en la mirada de Lynn. Algo tenía que hacer. Colgándose del brazo de Stack, le sonrió.

—Dado que yo no soy pariente, me voy con los hombres.

—Lo que tú quieras —dijo Stack encogiéndose de hombros, antes de empujar a Phil fuera de la habitación. Vanity no pudo menos que sentirse cómplice de la maniobra, ya que seguía aferrada a su brazo.

Apenas habían salido al pasillo cuando Stack se soltó suavemente de ella para afirmar una mano sobre el pescuezo de Phil. Sin pronunciar una palabra, lo empujó de esa forma pasillo abajo. Vanity ignoraba a dónde se dirigían, pero se apresuró a seguirlos.

Unas pocas personas se los quedaron mirando extrañados, quizá porque Phil se resistía, inútilmente por cierto, o tal vez por la expresión asesina de Stack. Intentando amortiguar esa impresión, Vanity procuraba sonreír a todo el mundo.

A un silencioso gesto de Stack, entraron en la desierta sala de espera. Después de cerrar la puerta con el hombro, soltó por fin a Phil.

—¿Qué diablos te pasa, hombre?

Stack le apuntó con un dedo.

—Te dije que no quería verte.

—Tengo derecho a ver a mi mujer.

—Y yo tengo derecho a machacarte de una paliza.

—Er… —mirando a derecha e izquierda, Phil intentó buscar una escapatoria.

—No vas a ir a ninguna parte.

—Dios mío —como si no pudiera soportarlo más, Phil se llevó de repente las manos a la cabeza—. Han pasado tres meses, hombre.

—Cállate.

—Tres malditos meses. ¡Y a ti ni siquiera te importaba esa mujer! Porque, si te hubiera importado, habrías…

De repente Stack agarró a Phil y lo lanzó contra una pared.

—Hey, hey —Vanity se apresuró a intervenir—. Vale, ya he captado la idea de que probablemente se merece que lo machaques…

Phil la miró como si su vida dependiera de ella. Abrió la boca, pero Vanity lo interrumpió.

—En serio, necesitas callarte un poco si no quieres que te mate.

Phil apretó con fuerza los labios. Vanity se lo quedó mirando durante unos segundos más. Convencida ya de que no iba a decir nada, concentró su atención en Stack.

Estaba sonriendo. Le estaba sonriendo a ella.

Bueno…eso estaba bien. Resultaba algo inquietante, pero estaba bien.

—¿Tú ya estás tranquilo?

—No lo he estado nunca —desvió la mirada hacia Phil—. Pero no, aún no he acabado con él, si es eso lo que me estás preguntando.

—Oh —viendo que Stack era ya perfectamente capaz de controlar su ira, se hizo a un lado—. Adelante entonces.

Manteniendo a Phil todavía contra la pared, Stack bajó la cabeza y se echó a reír.

Phil intentó liberarse en vano dada la fuerza con que él lo estaba agarrando.

Alzando de nuevo la cabeza, Stack le dijo a Vanity:

—Sabes que no necesito tu permiso, cariño.

—Naturalmente que no, dado que solo somos amigos.

Vio que entrecerraba los ojos, aunque no de furia. Quizá de… ¿deseo, tal vez?

—Amigos con derecho a roce —le recordó él.

Ella se puso en jarras.

—¿El maldito Phil tiene que conocer ese detalle?

—¿Maldito Phil? —inquirió él.

Mirándose una uña, explicó:

—Al contrario que tú, intento no soltar tacos de manera innecesaria.

—¿Y cuando sí es necesario?

Apretando la mandíbula, Vanity gruñó:

—Hay veces y veces —como en aquella precisa ocasión, por ejemplo. Señaló a Phil con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo te va a llevar esto?

—Depende. Mucho me temo que no me vas a dejar que maneje este asunto en privado, ¿verdad?

—Preferiría que no —arrugó la nariz.

Stack suspiró.

—Te puede la curiosidad, ¿eh?

¿La curiosidad por conocer lo ocurrido hacía tres meses con una mujer que debía de haberle importado a Stack lo suficiente como para que terminara odiando a su cuñado? Esbozó una mueca.

—Sí.

Como si la respuesta lo hubiese complacido de alguna manera, Stack le lanzó una ardiente mirada antes de concentrar nuevamente su atención en Phil.

—Vamos, hombre —el hombre giró la cabeza a un lado, como intentando evitar el efecto casi físico de la mirada letal de Stack—. Sabes que esa mujer no te importaba….

—No mucho, en eso llevas razón. Pero lo que sintiera yo por ella no disculpa lo que hiciste. Y el hecho de que estés casado con mi hermana sí que importa porque la quiero. Y mucho.

—Tabby me ama.

—Tabby es una ilusa, pero también es una mujer adulta, así que sus decisiones son suyas. Pero lo importante es que, si alguna vez vuelves a hacerle daño, te destrozaré con mis manos y disfrutaré en el proceso.

—¡Eso no ocurrirá!

—Eres un mentiroso, un fumeta y un tramposo. Tu sola existencia ya le hace daño.

«Dios mío», exclamó Vanity para sus adentros. Aquello había sido brutal.

—Yo no la he engañado —se defendió Phil, sin molestarse en negar el resto—. Y todo el mundo fuma…

Stack puso fin a su confesión aplastándole el cráneo contra la pared.

—No me creo una sola palabra tuya, así que ahórrate el esfuerzo. Si eres listo, si quieres que siga ignorándote, te sugiero que te busques un trabajo, renuncies a esa droga que ni siquiera puedes permitirte pagar y empieces a ayudar un poco a mi hermana. Y esta —subrayó— es la última advertencia que te hago.

—¡Lo he intentado! No son muchas las ofertas laborales. Yo no soy un gran luchador como tú…

—Lárgate —ordenó Stack—. No quiero volver a verte. Y créeme, tú a mí tampoco.

—Pero Tabby…

—Ya le diré yo que has tenido que irte —intervino Vanity, deseosa de poner fin a su disputa—. No te preocupes.

Soltando de golpe a Phil, Stack extendió una mano hacia ella. Ignoraba por qué el gesto le parecía tan significativo, pero se apresuró a aceptarla, a entrelazar los dedos con los suyos. Su manaza pareció tragarse la suya.

Stack se la quedó mirando fijamente. Luego, sorprendiéndola, le rozó los labios con los suyos.

—Vamos, buscapleitos.

Se lo dijo con cariño, pero aun así Vanity se sintió obligada a protestar.

—¿Me estás acusando?

—Es demasiado tarde para que te hagas ahora la inocente.

De acuerdo, sí, lo había provocado deliberadamente delante de su madre y de su hermana. Y se había burlado… pero diciendo al mismo tiempo la verdad… con lo de los tipos macizos del gimnasio. Estaba pensando en decírselo cuando, mientras abandonaban la habitación, oyeron a Phil murmurar a su espalda:

—Imbécil.

A Vanity le brillaron los ojos de rabia, y contuvo el aliento. Afortunadamente, aparte de una desdeñosa sonrisa, Stack ni se inmutó. Aliviada de que no hubiera dado media vuelta para aniquilar a su cuñado, Vanity volvió a apoyarse en su hombro. Lo adoraba todo de Stack, pero, vaya, sus hombros eran verdaderamente fantásticos. Perfectos, de hecho. Era tan grande, tan fuerte y tan alto… Apoyarse en él era una sensación maravillosa. Se abrazó a su bíceps.

Sin detenerse, Stack bajó la cabeza para mirarla.

—Eres una mujer extraña.

—¿Qué? —no parecía un cumplido.

—Es cierto —le dio un beso en la frente—. Imaginaba que toda esta escena te afectaría. Mucho.

—¡Bah! Evidentemente lo tenías todo bajo control. Y evidentemente el maldito Phil es un problema.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir o hacer al respecto?

—¿Qué quieres que haga? ¿Que me ponga a llorar, a patalear? Tú no lo haces, así que… ¿por qué habría de hacerlo yo?

—Llorar no, desde luego —la miró—. Pero sé que te mueres de ganas de saber lo que pasó.

—Ummm… quizá —en realidad, de lo que se moría de ganas era de desnudarlo, de quitarle la maldita camisa y el maldito pantalón. Quería deslizar las manos por aquella piel suave rellena de abultados músculos, sentir su hirsuto vello bajo sus palmas, tocarlo y besarlo por todas partes—. Pero pensé en esperar un momento de debilidad por tu parte. Sonsacarte la verdad en mejores condiciones para hacerlo.

—Yo nunca miento, Vanity —le advirtió él con tono suave.

La manera en que lo dijo le sorprendió. Aventurándose en territorio desconocido, le preguntó:

—¿La verdad es importante para ti?

Su mirada se aguzó de pronto.

—Muy importante. No tolero las mentiras.

¿Habría sido víctima de mentiras e infidelidades antes? Se le antojaba probable, lo que significaba que sus métodos demasiado sibilinos podrían enfurecerlo, quizá hasta alejarlo de su lado. Presa de una sensación de incertidumbre, prefirió clavar la mirada en sus pies antes que en su rostro.

—¿Qué pasa con las mentiras de omisión?

Seguía sin mirarlo. Finalmente, incapaz de evitarlo, alzó la mirada y se traicionó.

Stack utilizó un tono muy suave, lo que volvió la pregunta aún más implacable:

—¿Qué es lo que has omitido?

No arreglaría las cosas respondiendo «nada». Eso sería otra mentira.

—Dada la naturaleza de nuestra… relación, son muchas las cosas que todavía no sabes sobre mí.

Stack entrecerró los ojos.

—¿Como el hecho de que no lloras?

—Exacto —pero en seguida se corrigió—. Bueno, no a menos que tenga una buena razón para hacerlo. Lo que me preocupaba durante la mayor parte del tiempo era que tú me dijeras que me fuera.

—Si te lo hubiera dicho, ¿lo habrías hecho?

Bueno, había llegado el momento de ponerse seria. Cruzándose delante de él, lo obligó a detenerse.

—Sé que puedo llegar a ser bastante mandona. Pero me esfuerzo por no fisgonear, y te aseguro que no soy una cotilla. Creo que no soy muy indiscreta, es simplemente… que a veces me puede la curiosidad. Y soy muy buena escuchando, así que si alguna vez quieres hablar… —no terminó la frase.

—Has recitado toda una lista de autoelogios. ¿No tienes ningún defecto?

Vanity se ruborizó. Y él alzó un dedo para tocarle delicadamente el pulso que latía en la base de su cuello.

—No necesitas venderte a ti misma. Recuerda que ya te he comprado.

¿Cómo podía decirle algo así y hacer al mismo tiempo que sonara tan sexy?

—Bueno, entonces… ¿me explicarás tu conflicto con Phil?

—Olvida a Phil —Stack se inclinó y le rozó una mejilla con la nariz, trazando un sendero hasta su oreja. Una vez se hubo detenido allí, le susurró—: Yo quiero follar, no hablar.

Oh. Bueno… Sí a todo. Se aclaró la garganta.

—Yo también quiero eso, por supuesto.

—Por supuesto.

Sonrió indolente, con una sonrisa que la distrajo hasta el punto de que no pudo pensar en otra cosa que no fuera la imagen de Stack desnudo sobre ella.

—¿Tienes algo que añadir?

Sí que tenía algo que añadir. ¿Pero qué era? Para dar a su cerebro una oportunidad de que se recuperara, evitó la abrasadora mirada de Stack y clavó los ojos en su pecho. Se había dejado abierta la blanquísima camisa, lo suficiente para que pudiera distinguir un triángulo de vello…

Él le obligó a alzar la cabeza.

—Creo que el cansancio te está venciendo.

—No —suspiró.— No estoy cansada —no lo estaba en absoluto.

—Estás perdiendo el hilo de tus pensamientos.

Esbozó una mueca.

—En realidad no —repuso, pero, en un alarde de sinceridad, terminó por admitir—: Es solo que me cuesta pensar en otra cosa que no sea tu cuerpo desnudo.

—¡Ejem!

Ambos se volvieron y descubrieron a Tabitha detrás de ellos, sonriendo de oreja a oreja.

—No puedo creer lo que acabo de escuchar. Y, oh, Dios mío, no… —se dio unos golpecitos en la frente—. Necesito quitarme esa imagen de la cabeza…

Stack se echó a reír.

—¿Querías algo, Tabby? ¿Aparte de montar un numerito cómico?

Ciertamente más de una persona del pasillo se la había quedado mirando extrañada, como si fuera una paciente escapada de la unidad psiquiátrica. Tabby fulminó con la mirada al último curioso, pero, para cuando se volvió nuevamente hacia Vanity, la sonrisa de oreja a oreja seguía en su sitio.

—No era mi intención interrumpir esta celebración amorosa, pero mamá está lista para marcharse.

—De acuerdo —Stack le pasó a Vanity un brazo por los hombros, atrayéndola hacia sí—. Lo siento. Nos habíamos distraído.

—¡Ja! Queridísimo hermano, veo que has dejado de pensar con la cabeza para empezar a hacerlo con la…

Stack la acalló plantándole una mano sobre la boca. Tabitha se apartó, riéndose.

—¿Dónde está Phil?

—Se marchó —respondió Vanity, intentando recuperarse de que Tabitha la hubiera sorprendido en pleno hospital flirteando con su hermano, y con su madre herida esperándolos para marcharse… Aquello no estaba bien. Nada bien. ¿Qué clase de impresión esperaba darles?

—Le dijimos que te avisaríamos —añadió.

Tabitha puso rumbo a la habitación de su madre, esperando que la siguieran.

—Qué raro. ¿A dónde fue?

Vanity maldijo para sus adentros. Para eso sí que no tenía respuesta.

Pues, er…

Stack acudió en su auxilio:

—Se marchó porque yo se lo ordené. Lo sabes perfectamente.

—Ya —Tabitha se volvió para mirarlo por encima del hombro—. Siempre eres tan malo con él…

—Tiene suerte de que no le…

—Lo sé, lo sé. Lo despedazarías miembro a miembro —con un gesto despreciativo, desechó la posibilidad de que pudiera ocurrir algo tan drástico— . Pero uno de estos días acabaréis por llevaros bien.

—No —le aseguró Stack—. Eso no ocurrirá. Pero con un poco de suerte tú entrarás en razón y lo despacharás con…

—Bla… bla… bla —replicó Tabitha, tapándose las orejas sin detenerse.

Stack se sonrió para sí. Vaya. Vanity miró a uno y a otra, y una curiosa y cálida sensación de contento se apoderó de su ser. Los dos hermanos se entendían y se cuidaban mutuamente a pesar de sus desacuerdos, lo cual era muy hermoso.

—¿Y ahora qué pasa? —inquirió Stack—. ¿Te estás poniendo melancólica?

—No estoy cansada, ni melancólica, ni soy una debilucha.

Él le recogió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Que Dios te libre de ser humana.

—Solo estaba pensando en que sería bonito tener un hermano o una hermana.

Tabitha se volvió para mirarla.

—¿Eres hija única? Oh, eso sí que es trágico.

Stack le dio un ligero empujoncito.

—No todo el mundo tiene a una lunática como hermana. Eso sí que es trágico.

No, pensó Vanity, no era trágico. Pero eran muchas las veces en las que lo habría dado todo por haber tenido un hermano.

—Sí —respondió a Tabitha—. Soy hija única.

Lo que explicaba que hubiera sido la única heredera de su familia. De sus padres, que la habían dejado sola de repente. Aunque, mientras vivieron, la situación tampoco había sido muy distinta. Porque en su casa nunca había habido bromas, ni risas. Ni, tristemente, amor.

Capítulo 5

—No —la densa penumbra que reinaba en el aparcamiento casi vacío transportó el sonido por el pavimento mojado. Stack bajó todo lo que pudo la voz para que no llegara hasta donde se encontraba su madre, dentro del coche, con Vanity ayudándola a sentarse.

Resultaba curioso lo rápido que habían congeniado. Nunca antes había visto nada parecido, aunque tampoco habían sido muchas las mujeres que había llevado a conocer a su madre. Con las pocas que le había presentado, su madre se había mostrado cortésmente fría y silenciosamente crítica.

No con Vanity, sin embargo.

De hecho, Vanity había asumido fluidamente y sin esfuerzo alguno el papel de cariñosa hija, un papel que Tabby nunca había llegado a cumplir del todo.

—¿Qué esperas que haga? —al contrario que él, Tabby no se molestó en bajar la voz.

Stack dudaba de que su hermana supiera susurrar. Con el tono más firme posible, gruñó:

—Ella no puede quedarse en casa sola, Tabby. Olvídalo. Si no puede quedarse en la tuya, tendrá que venirse a la mía.

—Tú nunca estás en tu casa —le recordó ella, abriendo los brazos en otro melodramático gesto—. Eso no servirá de nada.

—Funcionará —repuso, aunque todavía no sabía cómo. Pero no estaba dispuesto a consentir que…

—¿Y quién me cuidará los perros?

Se volvió lentamente para mirarla incrédulo. ¿En serio? ¿Esa era la principal preocupación de su hermana?

—Baja… la… voz.

—Esos perros la adoran, y ella los adora a ellos.

Frunció el ceño, furioso.

—Mamá está herida y dolorida. No puede hacer de niñera de tus malditos perros.

—¿Entonces quién? Porque yo tengo que trabajar, y si los dejo solos en el apartamento, ladrarán, y el casero me ha dicho que, si eso vuelve a suceder, me echará. No puedo perder mi apartamento. Está lo suficientemente cerca de mi trabajo como para pueda ir a pie y…

—Tienes un coche —lo sabía porque se lo había comprado él mismo.

—Se lo estoy prestando a Phil.

Oh, Dios, no. Phil le había dicho que habían llegado al hospital cada uno por su lado, pero no se había extendido al respecto.

Rechinando los dientes, contó hasta tres, luego hasta cinco y, finalmente, hasta diez antes de convencerse de que podía hablar con tono razonable.

Dejando por el momento el asunto del coche al margen, se concentró en la cuestión más urgente.

—¿Y por qué no puede el jodido Phil cuidarte los perros?

Jadeando como si la hubiera golpeado, Tabitha retrocedió un paso. Solo por un instante le tembló el labio inferior, pero en seguida se irguió.

—Phil está ayudando a un amigo suyo en el bar…

—¿Que lo está ayudando? ¿Cómo? ¿Bebiendo?

—… y anda buscando trabajo, eso ya lo sabes, pero…

—Dios mío, Tabby —el agotamiento hizo de repente presa en él, como si le hubiera caído una tonelada de ladrillos encima. Un agotamiento emocional y físico. Vanity debía de poseer una fuerza sobrehumana, pero al parecer él era más débil que ella.

—Calla, ¿quieres? Calla. Ambos sabemos que Phil no está buscando trabajo.

—¡Sí que lo está buscando!

Stack hizo un gesto despreciativo con un brazo.

—¡Allá donde miro, veo un cartel ofreciendo empleo! ¡Están por todas partes!

Otro jadeo.

—No puedes esperar que trabaje en un supermercado o en una gasolinera.

Acercándose a ella, le espetó:

—¿Y por qué diablos no? —sabía que Phil no estaba cualificado para nada más.

—Yo cuidaré a los perros —se ofreció de repente Vanity, llamando la atención de ambos.

Ambos se giraron y vieron que su madre estaba de nuevo fuera del coche, con un gesto de dolor en la cara y una mano en la sien. Vanity la estaba ayudando, toda solícita y preocupada, y tan increíblemente hermosa que a Stack le dolió casi verla.

—Yo los cuidaré —insistió ella de nuevo—. Problema resuelto. ¿Qué tal si llevamos a Lynn a casa de una vez?

Stack maldijo para sus adentros. La sensación de culpa se impuso al cansancio.

—Mamá —en un par de zancadas, Stack llegó hasta su madre y la ayudó a sentarse de nuevo en el coche—, Vanity tiene razón. Tenemos que llevarte a casa —no había tenido intención alguna de que la discusión con su hermana se le escapara de las manos, pero eso era precisamente lo que solía ocurrir con Tabby—. Lo siento.

—Yo también —se disculpó su hermana, retorciéndose en aquel momento las manos con exagerada preocupación.

—Me estáis haciendo la competencia, hijos míos —dijo su madre mientras se envolvía en su abrigo—. Yo soy la que tiene que disculparse. Y, en realidad, soy perfectamente capaz de cuidar a los perros. Se ponen muy contentos cuando me los quedo. Aparte de que les doy de comer y los saco a pasear,…

—Eso no va a suceder.

Lynn lanzó a su hijo una débil sonrisa.

—No podemos pedirle a tu nueva novia que lo haga. Maggie y Norwood son como unos cachorros crecidos. Demasiado juguetones.

Esa era otra razón por la cual su madre no debía, no podía, encargarse de ellos en aquel momento. Pero con Tabby en aquel estado tan patético y angustiado, no se atrevió a decirlo en voz alta.

—Vanity no es mi novia. Y seré yo quien se encargue de los perros, no ella.

Tal y como había hecho desde que era un bebé, su madre le acarició tiernamente el pelo.

—Me gusta ella, Stack. Quiero que sea tu novia.

A su lado, Vanity dijo:

—¡Gracias, Lynn! Eres tan dulce…

Aquello hizo que su madre la mirara con el ceño fruncido.

—Ella piensa que todo el mundo es «dulce» —suspiró Stack—. Yo me encargaré de los perros, ¿de acuerdo? No quiero que tengas que preocuparte de eso.

La mujer se esforzó por abrocharse el cinturón de seguridad.

—Pero tú también vives en un apartamento, que no en una casa…

—Yo tengo una casa —informó Vanity, atrayendo nuevamente la atención de todo el mundo—. Y me encantan las mascotas. Conmigo estarán muy bien, os lo prometo. Tengo hasta un jardín trasero, con valla.

Antes de que Stack pudiera rechazar la idea, Tabby casi se puso a saltar de entusiasmo.

—¿De verdad que te encargarás tú? —burbujeando de gratitud, Tabby exclamó—: ¡Gracias, gracias, gracias! Son mis bebés y los quiero mucho, pero se han hecho enormes y son demasiado juguetones. Solo ladran cuando están solos, te lo juro. Detestan que los dejen encerrados en casa. Tendrás que darles comida. Hoy pensaba comprársela cuando salí del trabajo, pero entonces mamá se cayó y…

—No —estalló Stack. Su tranquila y serena voz llamaba casi más la atención que sus gruñidos—. Vanity no te va a cuidar los perros.

—Pero entonces… ¿qué esperas que haga?

—Haz que Phil mueva su maldito trasero. O contrata a alguien. O en último caso me encargaré yo, pero…

Vanity se apresuró a acercársele, acariciándole la espalda.

—Stack, en serio, tu madre necesita acostarse, y evidentemente tu hermana no puede hacerse cargo de los perros ahora mismo —se volvió hacia Tabby—. ¿Te llevas entonces a tu madre a tu casa?

—Claro. Yo trabajo por la mañana, pero solo estoy a cinco minutos a pie, así que podré escaparme a verla de vez en cuando. Y, aunque casi no para por casa, Phil también estará.

—Que Dios nos ayude —masculló Stack.

—No necesito que me cuide nadie —protestó Lynn.

—Hey, Lynn, sabes que tus hijos se sentirán mejor sabiendo que estás bien —le recordó Vanity mientras seguía acariciando la espalda de Stack—. Me alegro de que trabajes cerca, Tabby. Parece la solución perfecta.

Stack todavía no podía creer cómo era posible que Vanity se hubiera hecho cargo de la situación al final. Aunque suponía que alguien habría tenido que hacerlo. Sin dejar de acariciarle la espalda, Vanity le preguntó a su hermana:

—¿Cuándo quieres que pase a recoger a los perros?

—Todavía están en casa de mi madre —dijo, y musitó, retrocediendo un paso—: Probablemente a estas alturas la habrán destrozado… —sonrió de pronto—. Te daré la llave para que los recojas allí. Pero la comida…

—Ya me encargo yo —le aseguró ella.

A Stack le entraron ganas de ponerse a gritar.

—Esto es una locura.

Abrazándolo en un intento de aplacarlo, Vanity le aseguró:

—Ya trataremos de todo esto con detalle después, una vez que Tabitha se haya llevado a tu madre a su casa.

—Aquí tienes —Tabby le entregó la llave.

Acababa de tomarla Vanity cuando su hermana la abrazó con tanta fuerza que por un momento Stack temió que fuera a estrangularla.

—Gracias, muchas gracias. En serio. ¡Me has salvado la vida! No sé qué habría hecho sin…

Para callarle la boca y obligarla a ponerse en movimiento, Stack la agarró de un brazo y la llevó hasta el coche. Vanity los siguió.

—Conduce con cuidado, y avísame si necesitas algo —le dijo y añadió—: Para mamá —porque Tabitha siempre, continuamente, estaba necesitando algo.

Mientras las dos mujeres se despedían, se asomó a la ventanilla del pasajero para hablar en privado con su madre.

—Gracias, Stack. Te juro que, a estas alturas, estoy yo más encariñada con esos perros que Tabby.

No había tenido ni idea pero, ahora que lo sabía, se alegraba de que Vanity se hubiera ofrecido a acogerlos en su casa.

—Los cuidaremos bien, te lo prometo —le tomó las manos entre las suyas—. Te llamaré por la tarde para ver cómo estás.

—Llevaré el móvil encima.

—Si necesitas algo, cualquier cosa, quiero que me llames. Hablo en serio.

—Lo haré.

Sabía que no lo haría. Maldijo para sus adentros. Si Tabby era dependiente y pegajosa, su madre era justamente lo contrario. Independiente hasta decir basta. Stack detestaba dejarla en las distraídas manos de su hermana. Tabby apenas podía cuidar de sí misma, y mucho menos lidiar con Phil, dos perros y su madre. Pero ella no le había mentido: él rara vez paraba por casa. Al menos, si se quedaba con Tabby, su madre no estaría sola.

Miró a Tabby. Su hermana seguía al pie de la puerta del coche, abrumando a Vanity con instrucciones sobre los perros.

—De acuerdo, hijo. Deja de preocuparte. Ya verás como me pongo bien en seguida.

Dado que era una de las mujeres más fuertes que conocía, no lo dudaba.

—Necesitas descansar. No dejes que Tabby te agote demasiado.

—No lo hará. Ya sabes que ella también me quiere.

—Sí, ya lo sé. Pero es… —«irresponsable. Atolondrada. Egoísta», pensó para sus adentros, pero al fin dijo—: Desorganizada.

—Se esfuerza todo lo que puede.

Harto de andarse con rodeos, Stack le espetó:

—No confío en Phil.

—El jodido Phil —bromeó su madre—. Lo sé —le acarició una mejilla—. Pero tu hermana le quiere, Stack. Tienes motivos para desconfiar de él, y muchos más para que te caiga mal, pero espero por el bien de Tabby que continúes siendo amable.

El coche arrancó: solo entonces Stack se dio cuenta de que su hermana ya se había sentado al volante. Después de despedirse de su madre con un beso en la mejilla y de soltar unas cuantas instrucciones más a Tabby, se apartó y las observó alejarse.

La mano de Vanity se deslizó dentro de la suya.

—Detesto admitir una debilidad, pero aquí fuera estoy a punto de congelarme.

La miró. El viento frío le había coloreado la nariz y las mejillas de rosa. Sentía su mano como si fuera de hielo.

Y de repente solo pudo pensar en una cosa: en besarla, en perderse en su sabor, en la dulce textura de su boca, en su increíble cuerpo.

—Vamos —la llevó hasta el coche y le abrió la puerta. Una vez que ella se hubo instalado, se sentó al volante y arrancó. Cuanto antes encendiera la calefacción, antes la haría entrar en calor.

—Tu familia es interesante —le comentó ella, frotándose las manos.

«Interesante», se repitió Stack. ¿Sería acaso una manera de mostrarse diplomática?

—En caso de que no haya sonado a cumplido, debería añadir que me gustan.

—Estupendo —mirando por encima del hombro, metió marcha atrás y salió del aparcamiento—. Parece que tú las has encandilado a primera visita.

Él mismo fue consciente del sarcasmo de su voz. No había podido evitarlo.

La miró rápidamente y la sorprendió observándolo preocupada. Se estaba mordiendo el labio inferior.

—¿Qué pasa?

—Estás enfadado conmigo.

Era un poco cierto. Pero, diablos, en aquel momento la verdad era que estaba enfadado con todo el mundo. Quizá fuera por eso por lo que no podía controlarse.

—Te entrometiste donde no debías.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —volvió a mirarla rápidamente, sin dar crédito a su inocente respuesta.

Ella se encogió de hombros.

—No soy tan obtusa. Sé que era un asunto familiar.

Y, sin embargo, eso no la había disuadido en absoluto…

—En mi defensa, podría decir que tu pelea con tu hermana disgustó mucho a tu madre —medio volviéndose en su asiento para mirarlo, Vanity se abrazó las rodillas para ponerse lo más cómoda posible—. Supongo que Tabitha y tú tendréis un largo historial de discusiones.

Había dado en el blanco.

—Os parecéis mucho, pero al mismo tiempo sois muy, muy diferentes —añadió ella.

Curioso por saber lo que pensaba realmente, Stack le dijo:

—Te mueres de ganas de decírmelo, así que suéltalo ya.

En lugar de fingir que no le había entendido, Vanity apoyó un lado de la cara en el asiento y sonrió.

—Ambos sois testarudos, confiáis en el amor de vuestra madre y os queréis el uno al otro. Ninguno de los dos consiente que cualquiera de esas disputas termine en ruptura.

—Casi —admitió él—. Porque una vez tuvimos una ruptura que nos duró mes y medio.

—Y lo que le puso fin… ¿no fue el sufrimiento de vuestra madre? —adivinó, pensativa.

—Sí —solo que… ¿acabó realmente?, se preguntó Stack. Porque el jodido Phil seguía en la foto. ¿Cómo podía esperar alguien que él tolerara algo así?

—¿Y la causa de la ruptura? —insistió ella—. ¿Fue por algo que hizo Phil?

—Es un imbécil —una nueva irritación afloró a su rostro, tensando los músculos de su cuello, revolviéndole las entrañas—. Debiste haberte mantenido alejada de él como te dije.

—Eso no es justo. En la sala de espera no tenía manera alguna de evitarlo. Pero lo ignoré.

—Pero lo escuchaste. Y lo presenciaste todo.

Lo que significaba que lo había visto a él, a Stack, en su peor momento. Peleándose con Tabby. Había vuelto a sentirse como si tuviera diez años, aguijoneando a su hermana de dieciséis.

—¿Debería haberme tapado los oídos?

—Deberías haberte quedado en casa tal como yo te pedí que hicieras.

Se arrepintió de aquellas palabras en el mismo instante en que las pronunció. Tener a Vanity a su lado no había podido ayudarlo más en aquella situación. Ella había manejado bien a su hermana, había atendido a su madre, había ignorado al jodido Phil… mientras que lo único que había hecho él había sido meter la pata.

El asiento crujió con el repentino movimiento de Vanity. Vio que se retraía visiblemente y se cruzaba de brazos, volviéndose para mirar por la ventanilla.

—Diablos —suspirando, extendió una mano hacia ella—. Me disculpo. Otra vez.

Ella negó con la cabeza sin aceptar su mano. La larga cortina rubia de su cabello le ocultaba la mitad de la cara, pero solo por su voz podía imaginar perfectamente su defraudada expresión.

—No tienes por qué hacerlo. Soy yo la que tiene que disculparse.

—No, no es verdad.

Vanity agachó la cabeza.

—Hicimos un trato, y hasta ahora yo no he hecho otra cosa que transgredirlo.

—Al diablo con el trato —la tomó del antebrazo y la atrajo suavemente hacia sí. Bajando la mano, entrelazó los dedos con los suyos. Finalmente la apoyó sobre su muslo—. Me alegro de que estés aquí.

—¿Porque voy a hacerme cargo de los perros?

Riendo, le apretó los dedos.

—Me ocuparé yo de ellos, y no, no tiene nada que ver con eso. Pero gracias por haberte ofrecido.

—Vamos allí primero, ¿verdad? A recogerlos.

—Sí —si no lo hacía, los dos pastores alemanes se sentirían abandonados. Eran animales de gran corazón, fieramente protectores, y se merecían un trato mejor que el que les daba su hermana.

Claro que tampoco era mala con ellos. Pero no tenía tiempo suficiente para dos perros llenos de energía. Y a Phil no le habría confiado ni una serpiente, por no hablar de un perro.

—Para cuando recojamos la comida y los hayamos instalado, ya será de día.

—Sí.

—¿Vas a ir al gimnasio?

Percibiendo en su tono preguntas que no se atrevía a formular, Stack se encogió de hombros.

—Claro. Caos y Simon vendrán a entrenar con nosotros. No pienso perdérmelo.

Cannon, su amigo y el dueño del gimnasio, se había hecho últimamente muy famoso. Gage y Denver se estaban convirtiendo rápidamente en sus admiradores favoritos, y Stack los seguía de cerca.

Pero Caos y Simon eran verdaderas leyendas en el mundo de la competición de las artes marciales mixtas. Recibir consejos suyos representaba ya de por sí un gran honor, pero entrenar con ellos… bueno, eso era algo que no se perdería por nada del mundo.

Solo recientemente Armie había convencido a Caos de que firmara con la SBC, que era el evento de artes marciales mixtas más popular, prestigioso y mejor pagado de todos. En aquel momento, Simon y él se veían más a menudo. Si el gimnasio se llenaba de gente entrenando, tendrían que expandirse.

—¿Irás al próximo combate de Denver?

—Sí —la miró—. ¿Y tú?

—Probablemente.

¿Querría que fueran juntos? A él no le importaría, solo que se marcharía temprano y, aparte de la breve celebración del final, no la vería mucho.

—Estaré apoyando a Denver.

Ella sonrió.

—Y Cannon y Armie, también. Ya lo sé. Es estupendo ver cómo os apoyáis los unos a los otros.

—Somos un equipo —pero aquello le recordó otra cosa—. Er… ¿miras mucho a los chicos?

Vanity tuvo que ahogar una carcajada.

—Stack, no soy ciega.

Así que los miraba. Maldijo para sus adentros.

—¡Como si tú no miraras a las mujeres! Yo te he visto allí cuando aparecieron algunas, y desde luego no bajaste la vista.

Culpable. Pero una cosa era una mirada rápida y otra…

—Yo no las miro con interés.

El resoplido de escepticismo que soltó no pudo menos que molestarlo.

—Es solo un hábito —hasta él tuvo que hacer esfuerzos por no reírse de sí mismo—. No significa nada.

—Te olvidas de que te conozco, Stack Hannigan. Te he visto cortejando a mujeres en el bar de Rowdy. A veces incluso a tres a la vez.

Sacudiendo la cabeza de asombro ante la palabra, ya que él nunca «cortejaba», aparcó frente a un supermercado nocturno.

—De acuerdo, centrémonos en una cosa, y solo en una cosa.

—¿Sexo?

¿Tenía siempre que parecer tan ansiosa cuando pronunciaba esa palabra?

—En que yo te deseo a ti. Tanto que, desde que hicimos nuestro trato, no he vuelto a mirar a ninguna otra mujer y mucho menos a acostarme con ella.

Finalmente Vanity clavó sus enormes y luminosos ojos en él. La sorpresa se había impuesto para entonces a cualquier otro sentimiento.

—¿Has sido célibe?

Había pronunciado la palabra con una gran carga de escepticismo.

—Si suena increíble desde tu punto de vista, deberías probar a verlo desde el mío. Apesta, te lo aseguro —le acarició los nudillos con el pulgar antes de soltarle la mano para aparcar.

—Así que lo has sido —murmuró ella—. Guau.

Stack tuvo que admitir que él también estaba asombrado.

—Necesito esto, Vanity. Te necesito a ti. No me hagas esperar más.

—Eso, bueno… es una confesión impresionante.

—¿Y tu veredicto?

—¿Acaso ha estado alguna vez en cuestión? —le preguntó ella con una carcajada—. La idea fue mía, ¿recuerdas? Y ahora, después de todo lo ocurrido, te necesito yo a ti más de lo que tú podrías necesitarme a mí. Durante muchas noches, yo… —vaciló y se mordió el labio.

El deseo circulaba como un torrente por sus venas. Se acercó a ella.

—¿Qué?

Bajó la mirada.

—Tuve que darme satisfacción a mí misma.

La imagen le robó de golpe el aire de los pulmones, acelerándole el pulso.

—Pues no tienes ni idea de lo deseoso que he estado yo…

—Gracias.

«¿Gracias?», se repitió Stack.

De repente Vanity pareció sacudirse aquel acceso de timidez como si fuera una irritante mosca y lo miró de frente.

—Pero tenemos un acuerdo.

—Lo teníamos —lo corrigió él—. El Día D llegó. Estamos en él.

—Sí. Pero las razones que teníamos para esperar eran válidas. Ahora no. Y ahora necesito saciarme de ti.

¿Saciarse de él? ¿Acaso creía que podría hacerlo?

Esperaba que no, porque sabía que una noche nunca sería suficiente para él, sobre todo con todas las interrupciones que habían sufrido.

Maldijo para sus adentros. No tenía costumbre de andar detrás de las mujeres. Ni siquiera sabía jugar a esos juegos. Nunca había tenido que hacerlo. Pero ni soñando se arriesgaría a tener otro desacuerdo con ella.

No le había mentido. Su deseo era tan abrasador que temía que pudiera explotar si no hacía rápidamente el amor con ella.

Tras lanzar un rápido vistazo al reloj de la guantera, dijo:

—Vamos. Compraremos la comida, recogeremos a los perros… y espero de verdad que esta sea la última de nuestras interrupciones.

Veinte minutos después, cuando entraban en casa de su madre, comprendió que su plan se había ido al garete.

Capítulo 6

Vanity miró el reloj por lo menos una decena de veces, contando los minutos que faltaban hasta que regresara Stack. Aquello era una tortura. ¿Cómo había podido desmadrarse todo tanto? Al principio le había parecido un plan bien sencillo.

Los golpes en la puerta despertaron a Maggie y a Norwood con un sobresalto. Los chuchos parecían mayormente pastores alemanes, quizá con algo de Collie. Ladrando como si fueran los canes del infierno, se lanzaron hacia la puerta. Vanity no podía oírse a sí misma con el alboroto que estaban montando, así que no le extrañó que los perros no la oyeran a ella cuando intentó tranquilizarlos.

Le azotaron las piernas con sus sendos rabos cuando se acercó, pero finalmente consiguió enganchar las correas a sus collares. Empuñándolas y tirando con fuerza de ellas, se atrevió a abrir la puerta.

Gran error. Porque los perros salieron disparados… y ella detrás.

Afortunadamente era Armie quien llamó, con lo que pudo sujetarla antes de que se cayera de cabeza en el porche.

—¡Hey! —la ayudó a levantarse y le quitó las correas de las manos. Aunque cada día estaba haciendo más frío, el tiempo de noviembre no parecía afectar a Armie. En aquel momento lucía una ancha camisa de franela sobre una camiseta con el lema Soy irresistible, y debajo, en letras más pequeñas: Estás advertida.

Una ducha reciente le había dejado el pelo en punta. Sus oscuras pestañas sombreaban sus ojos de color castaño chocolate. Armie tenía amistad con todo el mundo, y Vanity se dijo que no debería sentirse sorprendida de verlo.

—¿Los conoces? —le preguntó ella al ver que los perros se apresuraban a festejarlo con alegría.

—No —riendo, se sentó en el escalón —. Pero obviamente tienen ojo para las buenas personas.

Los perros se le echaron encima, lamiéndole la cara, e intentaron instalarse en su regazo. La escena resultaba tan divertida que Vanity no pudo menos que reírse también. Volvió a entrar en casa para recoger su abrigo y salió de nuevo para sentarse junto a Armie en el escalón.

Los perros tardaron sus buenos cinco minutos en tranquilizarse, y solo entonces se dirigieron al jardín para alejarse todo lo que les permitían sus respectivas correas y tumbarse al sol.

—Han pasado una noche dura —explicó ella.

—Sí, ya me contó Stack.

Se ruborizó. ¿Qué más habría compartido Stack con él? Seguro que no le habría contado…

Dándole un cariñoso empujón con el hombro, Armie se echó a reír.

—Tranquila, Vee. Stack no es de los que cuentan esas cosas.

Él era el único que la llamaba con aquel ridículo nombre. Con un bostezo, reconoció:

—Ha sido una noche de locura.

—Eso parece. Me dijo que la casa de su madre estaba fatal.

—Lo hicieron los perros. Había basura por todas partes. Había una cortina y varias tiras de persiana rotas, de cuando los perros estuvieron asomados a la ventana, todos los cojines del sofá reventados, las sillas volcadas —la casa le había recordado la zona de un siniestro, pero Stack, tan bueno como era, se había mostrado más preocupado por los perros que por los destrozos—. Hicieron sus necesidades dos veces —arrugó la nariz—. Afortunadamente en el suelo, que no en la alfombra.

—¿Y tú ayudaste a limpiar?

Se pegó más a él para entrar en calor. La tarde era bastante más cálida de lo que lo había sido la noche, pero el invierno se estaba acercando.

—Stack ya estaba bastante preocupado por su madre y esas cosas. Por supuesto que lo ayudé.

Él continuaba mirándola.

—¿E insististe en quedarte con los perros?

—¡Míralos! Estaban muy alterados después de haberse quedado solos todo el día. Intuían que a Lynn le había pasado algo. Estaban asustados por ella. Y luego vieron a Tabitha el tiempo suficiente para que ella los asustara aún más poniéndose a llorar y a dar gritos.

Como si la hubieran comprendido, los perros alzaron la mirada hacia ella con una expresión inocente en sus enormes ojos.

Armie se echó a reír.

—Eres una blanda.

—Quizá. Me gustan. Son un poco escandalosos, pero muy dulces —por lo bajo, añadió—: Siempre y cuando no me olvide de sacarlos. A menudo.

—Es por eso por lo que estoy aquí. Stack estaba preocupado por ti y, cuando terminé mi entreno, me pidió que me pasara.

—Bueno, gracias, pero estamos bien.

—¿Estáis?

—Los perros y yo.

Armie se levantó, lo que hizo que los animales se levantaran también.

—Venga, chicos.

Sintiéndose más vaga de lo que le habría gustado admitir, Vanity hizo amago de levantarse. Apenas había alzado el trasero del escalón cuando Armie la agarró del brazo y tiró de ella hacia arriba.

Una vez que estuvieron todos dentro, se inclinó para mirarla de cerca y resopló disgustado.

—Te vas a caer de bruces. ¿Has dormido algo desde la boda?

—Estoy bien —insistió, pese a que se caía de sueño. A la mínima oportunidad, sería capaz de dormir ocho horas seguidas.

Al amanecer, Stack se había despedido con un corto pero abrasador beso y la frase «recupera las energías». Consciente de que volvería tan pronto como hubiera cumplido con sus obligaciones, más que dispuesto a hacer realidad la promesa de aquel beso, Vanity había intentado dormir un poco. Pero, cada vez que había estado a punto de conseguirlo, los perros habían demandado algo. Porque eran tan exigentes como cachorrillos, e igual de dulces.

—¿Por qué no te vas a la cama? —Armie la estaba mirando con expresión preocupada—. Yo me encargaré de los perros.

—No seas tonto —pensó que Armie seguramente tenía mejores cosas que hacer que cuidar a unos perros que no conocía—. Soy perfectamente capaz de hacerlo yo.

Arqueando una ceja, Armie le sonrió.

—¿Sabes lo que estoy pensando?

—Sin duda algo sexual y procaz que no debería escuchar.

Él se echó a reír.

—Creo que estás intentando competir con luchadores que están en las mejores condiciones. Un esfuerzo baldío, cariño. Vete a dormir. Te has ganado un buen descanso. Te lo mereces.

El comentario le extrañó.

—¿Por qué?

—Stack me contó lo del accidente de coche, lo de su madre, su hermana y el jodido Phil.

Vanity puso los ojos en blanco ante aquella mención del odioso apodo con que todo el mundo parecía referirse al cuñado de Stack.

—Entonces, ¿Stack tampoco se tiene en pie?

—No. Porque es uno de esos luchadores en las mejores condiciones a los que me refería —le acarició el mentón con los nudillos.

—Oh, sí, desde luego que estoy agotada —¿por qué no admitirlo?— pero no soy una floja, así que no pienso descuidar mis obligaciones.

—¿Cuidar de los perros de su hermana constituye ahora una tus obligaciones?

—Yo me ofrecí a ello, de modo que sí —y cada vez que se ofrecía a hacer algo, se comprometía a fondo.

Armie estaba a punto de añadir algo cuando llamaron a la puerta. Los perros volvieron a enloquecer y Vanity tuvo que rodearlos para abrir.

Leese, Brand y Miles aparecieron ante ella.

—Guau —exclamó—. ¿Alguien ha convocado un casting de macizos en mi casa sin que yo me enterara?

Los tres se sonrieron. Leese se pasó una mano por su indómito cabello negro. La luz del sol le arrancaba reflejos azulados al tiempo que destacaba unos cuantos moratones de su rostro. Tenía unos ojos increíblemente azules.

Vanity lo conocía mejor que a los demás. Tal y como le había contado a Stack, Leese era su compinche, el amigo al que recurría cuando necesitaba quitarse a algún admirador de encima.

Brand le preguntó a Miles, en un susurro perfectamente audible, propinándole al mismo tiempo un codazo en las costillas:

—¿Nos ha llamado macizos?

Frotándose la zona dolorida y frunciendo el ceño, Miles respondió:

—Si lo ha hecho, añadiré eso a mi currículum. Elogiado por Vanity Baker. Una buena publicidad, seguro.

—Macizos —repitió ella—. Y también algo locos —al contrario que Leese y Armie, que eran pesos semipesados, Miles y Brand era superpesados. Los dos tenían el pelo castaño oscuro. La diferencia, al menos para Vanity, estribaba en sus ojos. Miles los tenía de un vívido color verde, mientras que los de Brand eran los más negros que había visto en su vida.

Abrió del todo la puerta.

—Adelante.

Nada más entrar, los hombretones descubrieron a Armie, que seguía controlando a los perros.

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicos? —fue la inmediata pregunta de Armie.

—¡Pensábamos que estaba sola! —exclamaron los demás al unísono.

Frunciendo el ceño, Armie soltó a los animales, con lo que los recién llegados recibieron cada uno su ración de húmedas lametadas y demostraciones de amor.

Riendo, Vanity se apartó de aquel caos para ir a sentarse al sofá, con un suspiro. Le sentaba bien descansar los pies, pero en aquel momento un sordo dolor había empezado a latirle en las sienes.

Por encima del alboroto, preguntó:

—¿Os ha enviado también Stack?

Mirándola con preocupación, Leese se acercó a ella.

—Se me ocurrió venir a ver cómo estabas —poniéndole dos dedos bajo la barbilla, le alzó la cara y se la giró de un lado a otro—. Mutt y Keff decidieron acompañarme.

Miles zanjó el asunto de los perros saltarines levantando a Norwood en brazos. El perro se mostró momentáneamente perplejo, pero se entusiasmó al tiempo que se dejaba mecer como un bebé.

Riendo, Miles se acercó también y se sentó junto a Vanity.

—Íbamos todos a casa de Brand a ver el partido.

—¿El partido?

Todos se la quedaron mirando consternados.

—Fútbol americano —explicó al fin Armie.

Imitando a Miles, Brand agarró en brazos a Maggie y se sentó con los demás en el sofá.

—Los Bengals juegan contra los Steelers.

—¿Y?

Todo el mundo volvió a quedársela mirando fijamente.

Vanity sacudió la cabeza y, con un bostezo, masculló:

—No me importa. Me trae sin cuidado.

Leese cruzó los brazos.

—Necesitas dormir.

—Era justo lo que le estaba diciendo yo —ahora que ya no tenía que hacerse cargo de los perros, Armie se sentó y apoyó los pies sobre la mesa.

Brand lo empujó.

—Imbécil. ¿Has visto cómo tiene la casa? Superdecorada. No puedes hacer esas cosas aquí.

Reprimiendo una carcajada, Vanity dijo:

—No pasa nada —sí que tenía algunos elementos de decoración en su mesa del salón, pero ante todo quería que sus invitados se sintieran cómodos.

Pero era ya demasiado tarde, porque Armie había bajado los pies y en aquel momento se sentaba más derecho en el sofá. A los chicos les dijo:

—Stack me encargó que me pasara por aquí y revisara la valla del jardín, por si acaso se escapaban los perros. Y porque esta mujer necesita dormir un poco antes de que él regrese.

Todos se sonrieron, y algún que otro comentario subido de tono circuló entre el grupo.

—No dormirá mucho una vez que venga, eso es seguro.

—Oh, algo sí que dormirá, desde luego.

—Las mujeres bien descansadas son siempre mejores que las comatosas.

Sintiéndose ya como si fuera un miembro oficial del grupo, Vanity sonrió. Como mejor amiga de Yvette, ya había sido aceptada por todo el mundo. Pero en aquel momento, debido a que Stack y ella estaban saliendo juntos, parecía que la habían incorporado a su más selecto círculo de confianza.

Lo cual la estaba enterneciendo hasta las lágrimas, síntoma innegable de su estado de agotamiento físico.

Hacía mucho tiempo que deseaba una familia. Una familia de verdad que estuviera a su lado cada vez que la necesitara, que se dejara caer inesperadamente por su casa, que le gastara bromas, que la apoyara y… la incluyera en su círculo de cariño. Allí en Warfield, Ohio, bien lejos de sus adoradas playas de California, de repente se estaba sintiendo como en casa.

Cuando la oyeron sorberse la nariz, los hombres quedaron de repente convertidos en incómodas e impotentes masas de músculos. La miraban como esperando que fuera a desmoronarse de un momento a otro, o quizá a sollozar. La tensión los mantenía con los ojos bien abiertos, prestos a actuar.

Ella se echó a reír, con lágrimas en los ojos.

—Chicos, sois geniales. Lo sabíais, ¿no?

Armie fue el primero en relajarse. Dejando caer los hombros, le dijo a Leese:

—Son lágrimas de felicidad —con aquel tono horriblemente condescendiente, venía a decir que las mujeres eran seres pequeños y frágiles que expresaban su felicidad de la manera más inesperada.

Leese simplemente comentó:

—Ah, ya.

Mirándola todavía casi con miedo, Miles le preguntó:

—¿Seguro que estás bien?

Sí. Bien. Contenta. Feliz. Conmovida por su preocupación. Pero sabía que, si les decía todo eso, probablemente volverían a enmudecer. Ahogando un nuevo bostezo, asintió.

—Sí. Perfectamente.

—¿Sabéis una cosa? —Brand señaló la pantalla de televisión con la cabeza—. Podríamos ver el partido aquí.

—Sí —dijo Armie—. Los perros ya se han encariñado con Mutt y con Jeff.

—¡Ja, ja! —rio Brand por los apelativos mientras estrechaba con fuerza a Maggie contra su pecho. La perra le lamió el mentón, provocando que Armie esbozara una mueca de asco.

Miles, a su vez, intentó bajar a Norwood, pero el perro no parecía dispuesto a ello.

—Estoy llenos de pelos —se quejó a Norwood. Sin la menor señal de remordimiento, el perro hundió la nariz en el pecho de Miles y soltó un suspiro de placer.

—Los estáis convirtiendo en perrillos falderos.

—Ya lo eran antes de llegáramos nosotros —insistió Brand—. ¿No es verdad, cariño? —le preguntó a Maggie, endulzando la voz como si estuviera hablando con un bebé—. Sí, claro. Sí, buena chica —lo cual hizo que el animal empezara a agitar el rabo como loco.

Leese levantó entonces a Vanity del sofá.

—Vete a la cama. Nosotros sacaremos a los perros.

Con las llaves del coche en la mano, Armie dijo:

—Yo iré a por unos bocadillos —y le preguntó a Vanity—. ¿Necesitas algo? ¿Quieres que te haga algún recado?

Le entró un ataque de risa. Y una vez que empezó, ya no pudo parar. Eran todos tan entrometidos, tan hilarantes y tan… maravillosos. Se apoyó en Leese, no dejándole otra opción que sujetarla.

—Está histérica —fue el comentario de Brand.

Leese la apartó suavemente.

—Venga. A dormir.

—No haremos ruido —prometió Armie.

Con una última carcajada, abrazó a Leese y hasta le dio un beso en la mejilla. Armie arqueó las cejas, expectante, de manera que él fue el siguiente. Como reacción, la alzó en vilo mientras la abrazaba.

—Sois tan dulces…

—Que duermas bien —le deseó Leese.

—Ah, Vee —Armie le hizo un guiño—. Te prometemos también que despejaremos el campo una vez que llegue Stack.

—Gracias.

Ambos se quedaron en silencio mientras ella cerraba la puerta de su habitación. ¿Acaso habían esperado que fuera más sutil respecto a su atracción por Stack? No era probable. Querían demasiado a Stack, y ella estaba demasiado exhausta.

De una larga zancada llegó hasta la cama, se dejó caer boca abajo e inmediatamente se quedó dormida.

Con una sonrisa en los labios.

Stack terminó de entrenar con Denver. Pero, cuando se disponía a retirarse, Caos le pidió:

—¿Te quedas unos minutos más?

Estaba mortalmente cansado y bañado en sudor. Aunque eso no era nada nuevo. Para seguir siendo un combatiente de alto nivel, tenía que ser capaz de soportarlo… y lo era. Dependiendo del lugar donde combatiera, la altitud o el calor podían afectarlo. Las lesiones menores podían dejar en el banquillo a hombres con resistencia o corazón insuficientes para superarlas.

Stack sabía que podía superar prácticamente casi todo, y así era. Pero el deseo arrebatador era una novedad para él. Saber que Vanity estaba en su casa, esperándolo, que cuando llegara finalmente podría desnudarla, besarla por todas partes y, finalmente, hundirse en ella… Sí, eso representaba una enorme distracción.

Pero eso no iba a contárselo a Caos.

Por lo general se tomaban el día libre después de una boda. Sobre todo cuando se había tratado de la boda de Cannon y todos habían estado fuera hasta tarde, algunos bebiendo.

Pero Caos pasaba la semana en su propio gimnasio, y la tarde del domingo era una de las pocas ocasiones en que el gimnasio se abría únicamente a luchadores consumados. Durante la semana daban clase a chicos de colegio e instituto. Los luchadores se turnaban también impartiendo clases de defensa personal a las mujeres.

De modo que hizo a un lado todos sus reparos, incluido el de desear con locura a una mujer muy concreta, y respondió;

—Claro.

—Estupendo. Tenía ganas de trabajar algunos golpes de boxeo con Denver.

Denver era un luchador terriblemente completo, pero nadie rechazaba una buena instrucción de un profesional tan consumado como Caos. El hecho de que Simon Evans, otro icono de aquel deporte, estuviera también presente, convertía aquella jornada de entrenamiento en un día importante.

—¿Qué dices tú? —preguntó Caos a Denver.

Denver dejó a un lado su botella de agua y sonrió.

—Diablos, claro que sí.

—Solo será una instrucción —aclaró Caos—. El próximo combate lo tienes demasiado cerca como para que te arriesgues a sufrir una lesión.

Así fue como Dean «Caos» Connor dedicó la siguiente media hora a practicar golpes con Stack, para que pudiera fijarse bien Denver. Y luego fue el turno de Denver para ensayarlos con Stack, bajo la atenta mirada de Caos.

Justo cuando Stack pensaba que habían acabado, Simon se reunió con ellos para aportar a su vez unos cuantos golpes propios.

Finalmente Stack se retiró al rincón para beber un poco de agua. Por supuesto, sus pensamientos seguían pendientes de Vanity. ¿Habría revisado Armie la valla del jardín trasero para que los perros no se escaparan? ¿La habrían dejado descansar algo los animales?

Harper, la mujer de Gage y recepcionista voluntaria del gimnasio, se acercó hasta donde estaban Gage y Justice.

Stack seguía envuelto en lúbricas visiones de Vanity desnuda en la cama, esperándolo, cuando captó al vuelo las palabras «partido» y «fútbol americano» en la conversación de Harper. Justice declinó la oferta de ver el partido en la televisión, pero Gage asintió con la cabeza y se encaminó hacia la ducha.

Harper se volvió hacia Stack.

—¿Y tú? ¿Te apetece?

Sin preguntar por los detalles, Stack negó con la cabeza.

—Hoy no, pero gracias.

Con aspecto de no aceptar un «no» por respuesta, Harper se echó la melena color castaño hacia atrás y apoyó una mano en la cadera.

—Tienes planes propios, ¿eh?

Stack ignoraba por qué sus ojos azules tenían aquel brillo tan malicioso, pero conocía a Harper lo suficiente para saber que eso significaba algo. Probablemente habría oído algo sobre su abortada cita con Vanity. A las mujeres les gustaba el cotilleo, según sabía por Denver. Por supuesto, Cherry había estado cotilleando sobre el tamaño del miembro de Denver y, dado que el hombre lo tenía del tamaño de un caballo, suponía que tampoco podía culparla por ello.

—Así es —dijo Stack, y la apuntó con un dedo—. No te metas en líos.

La carcajada que soltó hizo que varios muchachos se interrumpieran para mirarla. Afortunadamente Gage, un peso superpesado, no era celoso. Sabía que la mayoría de la gente del gimnasio tenía a Harper por una especie de hermana pequeña.

La mujer sacudió la cabeza.

—Pobrecito. ¡Pobrecito! —y se alejó.

Stack se estaba preguntando por el sentido de aquello cuando Denver se reunió con él.

—Gracias por haberte quedado. Sé que tenías alguna mierda mejor que hacer.

—Creo que eso no se lo diré a la chica en cuestión.

—No era mi intención que sonara así…

Stack sonrió.

—No siempre tengo ocasión de ensayar instrucciones con veteranos.

—Ya. De todas maneras, la oportunidad no era la mejor —Denver se pasó una toalla por la cara—. Armie debería haberse quedado también.

—Todavía se está acostumbrando a la idea de estar en la SBC. Pero lo hará con el tiempo.

—La pregunta que me hago yo es por qué tiene que acostumbrarse.

Cierto. También a él lo dejaba confuso aquello.

Cannon, como mejor amigo de Armie, era el único que entendía las reservas de Armie a la hora de firmar para la élite de la SBC. Armie ya había competido antes en eventos locales. Aquel era el paso lógico si quería seguir en ese deporte.

Modestia aparte, Stack sabía que era bueno. Denver, también. Diablos, todos lo eran. Pero Armie tenía algo de lo que el resto carecía. Un impulso explosivo, una extraordinaria fluidez de movimientos. Paraba los golpes como si supiera cosas que su oponente ignorara sobre sí mismo. Era como un sexto sentido. Gracias a ello, vencía a los mejores con toda facilidad.

Y sin embargo todavía no había combatido en espectáculos de máximo nivel. Stack no dudaba de que Armie triunfaría una vez que entrara en la SBC, pero entonces todo sería diferente: el tamaño de las multitudes, la fanfarria, las reglas. La paga. La mayoría saltaban ante la mera oportunidad.

Pero, durante demasiado tiempo, Armie había evitado precisamente esa oportunidad. Caos tenía literalmente que acorralarlo para hacer que eso ocurriera. Uno de aquellos días sabrían todos por qué.

—¿Vas a las duchas? —le preguntó Denver.

Stack negó con la cabeza.

—Me ducharé en casa de Vanity —como la mayoría de los luchadores, llevaba siempre una muda de ropa en su bolsa de gimnasio, de manera que no necesitaba pasar antes por su apartamento.

A cada segundo, aquella especie de anómala urgencia bullía sin cesar en su sangre. No era la primera vez que había anhelado tener sexo con otras mujeres. Pero aquello era tan diferente como la noche del día.

Sabía que Vanity se las estaba arreglando bien con los perros: Armie le habría avisado en caso contrario. Pero, para ser una mujer que desde un principio solo había buscado una simple experiencia sexual, se había complicado demasiado la vida con compromisos que no había tenido obligación alguna de aceptar.

Durante el trayecto, Stack volvió a telefonear a su madre. Ya la había llamado antes y ella había insistido en que estaba bien. Al parecer Tabby la había instalado en el gran salón de su casa con una buena provisión de cojines y mantas, y el mando a distancia y los medicamentos a mano. Esa vez respondió a la primera llamada:

—¿Cómo es que no estás en casa durmiendo?

—Mamá —su recriminación le arrancó una sonrisa—. Hoy era día especial en el gimnasio. No quería perdérmelo.

—Bueno, entonces dime que te vas a ir a la cama ahora mismo.

Así era, desde luego. Pero no solo, y tampoco para dormir.

—¿Qué tal estás?

—Igual que estaba esta mañana cuando llamaste: perfectamente.

Stack miró su reloj y maldijo por lo bajo cuando se dio cuenta de que eran más de las cuatro.

—¿Has comido?

—¿Por qué Tabby y tú os empeñáis en tratarme como si me estuviera tambaleando al borde de un abismo? Por supuesto que he comido.

Conocía bien a su madre. Habitualmente, cuando se ponía a la defensiva, era porque sabía que había hecho algo mal. Como aquella ocasión en que prestó dinero a Tabby sabiendo que el «jodido» Phil se había gastado el presupuesto de la pareja en juego. O como la vez en que pagó las multas pendientes de Phil porque su hija se lo pidió llorando. Y aun así perdieron el coche. Como un imbécil, Stack le había comprado uno nuevo a su hermana… solo para descubrir, precisamente la noche anterior, que Tabby dejaba que lo condujera Phil.

En el pasado, cada vez que había pensado en la retorcida relación que su hermana mantenía con un canalla como Phil, había montado en cólera. Pero, en aquel momento, mientras se dirigía a casa de Vanity, tan solo se sentía un poco molesto.

—¿Qué has comido?

—Tu hermana me trajo una sopa en su hora de descanso.

Vaya. Así que su hermana había hecho algo bien.

—¿De veras?

Su madre resopló exasperada… y terminó tosiendo.

—Me pasaré por allí —decidió Stack de pronto. Quería asegurarse…

—No —protestó ella—. Ya sabes que te quiero mucho. Pero ahora mismo lo único que quiero es cerrar los ojos y dormir. Te prometo que estoy comiendo bien.

Dadas las ganas que tenía de ir a ver a Vanity, cedió fácilmente.

—Me pasaré mañana, entonces.

—Eso estaría fenomenal.

Nuevas sospechas lo reconcomieron por dentro. Maldijo para sus adentros, porque no podía sacudírselas de encima.

—No me mientas, mamá.

—Yo no…

—¿Está Phil allí?

Silencio.

—¿Qué está haciendo?

—Esta es su casa, Stack.

Un apartamento barato en un deprimido barrio de la localidad: eso era lo máximo a lo que podía llegar Phil. Pero apostaría a que ni siquiera él había contribuido a eso. Era Tabby quien pagaba la mayoría de las facturas.

—Mamá.

Ella tosió, bebió un poco de agua y dijo finalmente:

—Está jugando al póquer.

Volvió a maldecirlo para sus adentros. Durante más veces de las que podía recordar, su madre había sacado a Phil de todo tipo de problemas… ¿y él la recompensaba montándose una timba mientras ella estaba enferma?

Su madre añadió apresurada:

—Ellos están en la cocina y yo en el salón. Apenas los oigo desde aquí… —percibiendo que la explicación no sería suficiente, abandonó el tono de súplica y lo cambió por el de madre pragmática—: Stack Hannigan, no irrumpirás en esta casa, ¿me oyes? Se acercan las vacaciones y no quiero una nueva pelea en la familia. Estoy perfectamente y Phil, aun con sus defectos, es el hombre que tu hermana quiere.

—Podría tener mejor gusto —replicó él por millonésima vez.

—Ya. Tú lo sabes y yo también —reconoció con tono comprensivo.

Vaya. Era la primera vez que admitía algo así.

—Con el tiempo, también ella se dará cuenta. Pero ya sabes cómo es, cariño. Cuánto más la presionemos, más se enrocará en su actitud.

—Quieres decir cuánto más la presione yo —dijo, porque él siempre había sido el único en protestar. Su madre, paciente como era, siempre había procurado mantener todo lo posible la nariz fuera de las vidas de sus hijos.

—Ella está decidida a demostrarte que te equivocas. Deja en paz a Phil. Estoy segura de que lo echará todo a perder él solo. Espera y verás.

Stack nunca lo había visto de aquella forma antes, pero, ahora que pensaba en ello, tenía que admitir que la posibilidad era bastante factible.

—Lo intentaré.

—Gracias —soltando un profundo suspiro, su madre le confesó—: Y ahora, de verdad que quiero dormir un poco.

—De acuerdo —todavía preocupado, añadió—: Te quiero.

—Yo también te quiero, hijo.

Durante el resto del trayecto, los pensamientos de Stack oscilaron entre la enfermedad de su madre, el imbécil del marido de su hermana y… Vanity. La dulce, atractiva e irresistible Vanity.

Esperándolo. Ansiosa.

¿Estaría igual de dispuesta que antes cuando lo viera entrar por la puerta? No le importaría volver a ducharse con ella. No podía esperar para…

Ese pensamiento murió rápida y dolorosamente en el instante en que vio su sendero de entrada lleno de coches. ¿Qué diablos…?

Aparcó en la calle, bajó del coche y echó a andar cargado de malas intenciones. Como si hubiera estado acechando su llegada, Harper le abrió la puerta. Aquello lo sorprendió.

—Ahora sí que has pillado la broma, ¿eh? —tomándolo del brazo, lo hizo pasar—. Tiene mucha gracia, Stack. Espero que sepas vérsela.

Capítulo 7

No. Stack no veía maldita la gracia al hecho de que todos sus ardientes planes se hubieran evaporado como el humo. Habitualmente los partidos de fútbol americano eran muy ruidosos. Aquel no. Las jugadas eran celebradas con un silencio casi absoluto.

Descansando en el sofá, en variadas posiciones, estaban Armie, Leese y Gage. Nada de pies sobre las mesas ni cojines fuera de su lugar. Miles compartía un sillón con Norwood y, cuando Brand salió de la cocina, Maggie lo siguió. Entendió el motivo cuando vio a Brand darle un pedazo de queso.

Stack miró las cervezas y refrescos que había sobre la mesa, así como la enorme fuente de nachos… sin que pudiera ver una sola miga.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—Baja la voz —ordenó Armie—. Vee aún sigue acostada.

Brand le ofreció una cerveza.

—No había dormido nada.

—Ni un poquito —añadió Leese—. Y se notaba.

—Los perros no le habían dejado pegar ojo —intervino Miles.

—Así que nos quedamos —Armie se levantó del sofá y Brand ocupó inmediatamente su asiento, con Maggie instalándose en su regazo.

Stack tenía los labios apretados. Aunque tenía muchas cosas que decir, no habría podido pronunciar una sola. Suave pero firmemente, se desenganchó del brazo de Harper y se la entregó a Gage. Sin apartar la mirada del televisor, Gage la sentó en su regazo y le acarició el cuello con la nariz.

Armie lo urgió a que lo siguiera a la cocina.

—Hablemos.

—Sí, Hablemos de que os marchéis todos ahora mismo.

—Tranquilo, Stack —reprimió una sonrisa mientras intentaba sacarlo del salón—. Ya sabes que nadie se va a mover de aquí, al menos no antes del descanso del partido. Y, de todas maneras, Vee está fundida.

Le ardieron los ojos.

—¿Cómo diablos sabes tú eso?

—No ha salido de su habitación desde que entró. Es una gran anfitriona, así que, si estuviera despierta, estaría aquí fuera, ¿no te parece? Sobre todo con los perros en casa. Parecía que se sentía personalmente responsable de ellos.

Stack maldijo de nuevo para sus adentros.

—Nos costó bastante convencerla de que se retirara a descansar. Y ahora en serio, amigo, si nos hubiéramos marchado, los perros no la habrían dejado descansar. Los pobrecitos andaban hambrientos de atenciones.

Otro fallo de su hermana. ¿Por qué diablos se había dejado convencer por Phil de que comprara los perros? Stack no dudaba de su amor por los animales, pero trabajaba demasiadas horas y tenía muy poco tiempo libre para ocuparse de ellos.

Y debería haber sabido desde el principio que su marido no la ayudaría lo más mínimo.

Inconsciente del rumbo que estaban tomando los pensamientos de Stack, Armie continuó:

—Necesitaba dormir, así que… ¿por qué no dejar que recuperara un poco de sueño? Al final, todo redundará en beneficio tuyo. Ya sabes, tenerla animada y retozona en vez de agotada…

—Cállate —gruñó Stack ya en la cocina, apoyando la cabeza contra la nevera.

A su espalda, Armie se sonrió.

—Me parece a mí que tú también necesitas unas cuantas horas de descanso. Seguro que no querrás decepcionarla. Tengo la sensación de que sus expectativas son muy altas —le palmeó un hombro con gesto compasivo—. Te prometo que conseguiré que se vaya todo el mundo cuando llegue el descanso. Los sobornaré con pizza. ¿Qué te parece?

Tenía los ojos cansados, le pesaban las piernas. Sí, estaba absolutamente exhausto, así que Vanity debía de haberse sentido igual. Eso le hizo preguntarse algo, así que se apartó bruscamente de la nevera.

—¿Te dijo ella que estaba cansada?

Armie soltó un resoplido escéptico y lo apartó para poder sacar una botella de agua.

—No. Lo disimuló por todos los medios. Es una ricura.

Si Vanity llegaba a oír ese comentario, Stack no dudaba de que encontraría alguna bonita y dulce manera de destriparlo. Sin dejar de sonreír durante todo el tiempo. Esa era otra de las cosas que le gustaban de ella. Su ingenio rápido, su engañoso buen humor.

—Me voy a duchar.

—¿Aquí? —inquirió Armie.

—Sí, aquí. ¿Qué pasa?

Alzando las manos en un gesto de rendición, Armie replicó:

—Es solo que no sabía que habías intimado tanto con ella como para ducharte en su casa.

—Pero vosotros no habéis tenido problema alguno en invadirla, ¿verdad?

Su amigo se sonrió.

—Entendido, amigo. Los celos son terribles. Pero tú conoces demasiado bien a los chicos.

—Sí, os conozco a todos —y eso formaba parte del problema. Aparte de Gage, que estaba comprometido al cien por ciento con Harper, eran todos luchadores. Admirados por Vanity.

—Los tipos enamorados sois tan patéticos… —fue el comentario de Armie.

¿Enamorado? Vaya. Presa de una verdadera furia y de una dosis creciente de frustración, Stack abrió la boca para responder.

—He revisado la valla —le informó de pronto Armie, interrumpiéndolo—. He reforzado algunos puntos y ahora ya está del todo segura. Hasta te hice un favor sacando a los chuchos al jardín trasero un par de veces para que se fueran acostumbrando a jugar solos. Dales unos huesos de goma y se quedarán entretenidos por lo menos una hora. Los compré hace un rato, cuando hice una escapada al supermercado.

—Te debo una.

—Ya te lo recordaré yo —le prometió Armie—. Y ahora date esa ducha. Y que sea lo suficientemente fría como para quitarte esa estupidez que llevas encima.

Sí, se ducharía, y con un poco de suerte eso le serviría para recuperar las fuerzas.

—De acuerdo. Pero ahora en serio: cuando llegue el descanso, quiero a todo el mundo fuera.

—Tranquilo.

—Sí, estaba en deuda con Armie. Pero, en aquel momento, en lo único en lo que podía pensar era en la deuda que tenía con Vanity. Una que se moría de ganas de saldar.

Cuando cesó el ruido de fondo, Vanity se despertó. Algo desorientada, levantó la cabeza y miró el reloj de la mesilla. Vaya. No sabía que había dormido tanto…

Apoyada sobre los codos, se dio cuenta de que no se había movido del sitio. Se había dejado caer en el colchón boca abajo y así se había quedado. Bostezando, se volvió para estirarse perezosamente.

Ahora, por fin, se reuniría con Stack. Sonriendo de oreja a oreja, saltó fuera de la cama. En el baño, dedicó unos minutos a lavarse la cara, desenredarse el pelo y limpiarse los dientes. El maquillaje había desaparecido, lo cual no le importaba. Pero al menos podía cambiarse la ropa arrugada.

Sintiéndose todavía pletórica, rebuscó en los cajones del armario y sacó una de sus camisetas favoritas, con el logo de la SBC. Una que tenía un significado especial para ella, por muchas razones.

Cannon se la había regalado después de que ella hubiera decidido seguir a Yvette de California a Ohio. Le había dicho que con ella pasaba a formar oficialmente parte de la familia ahora que Yvette y él volvían a estar juntos. Un gran tipo, Cannon. No podía sentirse más feliz por ellos.

Careciendo como carecía de familiares cercanos, Yvette se había convertido en una especie de hermana para ella, y ahora tenía también un hermano en Cannon.

Había sorprendido a Stack mirándola con aquella camiseta. Era grande, claramente de hombre, de una tirada limitada que había hecho la SBC. ¿Se habría preguntado Stack entonces si se la habría regalado algún luchador?

Que se lo preguntara. No le vendría mal quedarse en ascuas.

Pero había otra razón por la que le gustaba aquella camiseta: que representaba precisamente el tan adorado deporte de Stack. Stack era un luchador nato, y a ella le gustaba apoyarlo luciendo una prenda como aquella. Prescindiendo del sujetador, se la puso. Combinaba bien con sus viejos tejanos de pitillo.

Descalza, abandonó el dormitorio sintiéndose como una mujer nueva lista para comerse el mundo… o quizá una luchadora muy sexy de peso superligero.

Entró en la cocina y encontró a Leese tirando platos de cartón y servilletas en la basura. Estaba agachado sobre el cubo, tensa la camiseta sobre sus anchos hombros, vestido con un ceñido pantalón.

Esa era una de las ventajas de tener a luchadores por amigos: las vistas eran impresionantes. En el instante en que entró, Leese alzó la mirada y se irguió.

—Hey.

Hablaba bajo, con una maliciosa sonrisa capaz de seducir a un centenar de mujeres. Aunque no a ella.

—Hola. ¿Se ha marchado todo el mundo?

—Casi. Armie recurrió a la pizza para sobornarlos en el descanso del partido para que se marcharan a sus casas —fue al fregadero y se lavó las manos—. ¿Te sientes mejor?

—Sí, mucho mejor, gracias —la jornada la había dejado absolutamente agotada. ¿Habría cambiado de idea Stack sobre lo de pasar a verla? Dios, esperaba que no. Apenas podía esperar un minuto más. Esperar otro día era algo completamente descartado.

Mientras se secaba las manos, Leese le sonrió.

—Eres tan transparente…

—¿De veras? —no necesitaba ser adivina para saber lo que estaba pensando Leese. Más que los demás, sabía muy bien de su interés por Stack. Confiaba en sus amigas… hasta cierto punto. Y se llevaba muy bien con todos los chicos. Pero Leese se había convertido en un amigo muy querido y, tanto si le gustaba a él como si no, un confidente.

Dejó a un lado el trapo y estiró una mano para recogerle un largo mechón de pelo.

—Se ha quedado dormido en el sofá.

—¿Stack?

Aquello le arrancó una carcajada.

—No, el Papa de Roma.

Vanity dio rápidamente media vuelta para dirigirse al salón, pero aminoró el paso a la vista del largo y musculoso cuerpo de Stack derrumbado en un extremo del sofá, con las piernas estiradas y los pies apoyados sobre la mesa. Maggie descansaba a su vez sobre su regazo mientras que Norwood, tendido boca arriba, tenía la cabeza encajada en un costado de Stack.

El corazón le dio un vuelco en el pecho, resultado de un sentimiento de lo más extraño: dulce a la vez que inquietante, trascendental.

Se había resistido a la verdad durante demasiado tiempo. Después de haberlo visto rescatar a otros sin la menor preocupación por su propia seguridad, después de haberlo visto interactuar con su hermana y desvivirse por su madre… bueno, no podía negarlo por más tiempo. Lo amaba. Muchísimo.

—Te tiene bien pillada —dijo Leese, y volviéndose para mirar a Stack, añadió sonriendo—: Canalla suertudo…

—¡Sshh!

Pero ya era demasiado tarde. Con un ronco gruñido, Stack estiró los brazos y flexionó los músculos de su glorioso cuerpo, acelerándole el corazón de la manera más gloriosa posible.

Girándose hacia Leese, Vanity le dijo:

—Gracias por todo. De verdad. Puedes irte ya.

Su sonrisa se transformó en otra carcajada. Mirando a Stack, comentó:

—¿Has visto? Me está echando.

Vanity se volvió de nuevo hacia Stack y le entraron ganas de suspirar de pura lujuria.

Relajado, con los párpados todavía pesados pero abiertos ya los ojos, Stack respondió con la mirada clavada en ella:

—Buena idea. Hasta luego, Leese.

Leese la atrajo hacia sí para despedirse con un ligero abrazo.

—Si necesitas algo relacionado con los perros, dame un toque.

Ella asintió y lo acompañó hasta la puerta. Se quedó viendo cómo subía a su camioneta y salía del sendero de entrada antes de cerrar la puerta. Girándose luego en redondo, a punto estuvo de estrellarse contra una sólida pared de músculo. Con los ojos a la altura del pecho de Stack, dijo:

—Dios mío. Te mueves como un ninja.

Ambos perros lo flanqueaban sentados, expectantes. Stack estiró un brazo para echar la llave a la puerta.

—Oh —se le aceleró el corazón, con la mirada clavada en su boca. Adoraba aquella boca. El solo hecho de mirarla hacía que sintiera un cosquilleo en la suya, y se puso de puntillas con la intención de besarla.

—Un momento —después de acariciarle las mejillas con los nudillos, se dirigió a la parte trasera de la casa—. Chicos, ¿queréis salir?

Ladridos de entusiasmo rompieron el silencio. Los perros echaron a correr, haciendo círculos, saltando. Vanity se apresuró a seguirlos.

—¿No vamos a…?

—Ahora mismo —dijo Stack y abrió la puerta trasera, por la que salieron los perros disparados.

Vaya. Aquella mañana había dedicado una enorme cantidad de tiempo a convencerlos de que salieran solos al jardín trasero. Solamente habían querido salir en su compañía, y cada vez que ella había vuelto a entrar, los animales la habían seguido.

Con las manos en las caderas, observó a Maggie y a Norwood correr detrás de un pájaro y ladrar luego a una ardilla. Juntos recorrieron a la carrera el perímetro del jardín y se pusieron a pelear como chiquillos.

—Increíble.

—Armie me dijo que estuvo trabajando un poco con ellos mientras tú dormías.

—Armie también es increíble.

Aquello le hizo fruncir el ceño… y ella no pudo menos que sonreírse.

—Armie también les compró algunos juguetes. Debería haber pensado en ello yo mismo, pero… —le lanzó una ardiente mirada—, pero estaba demasiado ocupado intentando que te desnudaras.

Preguntándose cuánto tardarían en llegar a ese momento, Vanity se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza.

De pie ante la puerta abierta que daba al jardín, Stack la recorrió lentamente con la mirada.

—Hablando de desnudarse, no llevas sujetador.

—No.

—¿De dónde has sacado esa camiseta?

Así que el detalle lo había escamado, después de todo. Se retorció el dobladillo con dedos nerviosos.

—Me la regaló Cannon.

Aquello pareció complacerlo.

—Te queda muy bien —volviéndose, silbó a los perros y, una vez que consiguió llamar su atención, se arrodilló para hacerles entrega de un par de grandes huesos de goma.

Norwood se apoderó primero del suyo. Desorbitando los ojos de glotonería, se lo llevó debajo de un árbol y se instaló allí para degustarlo. Maggie olisqueó el suyo con ilusión y, con exquisito cuidado, lo atrapó con los dientes para ir a reunirse con su amigo.

—Esto debería mantenerlos ocupados.

Sí, Vanity anhelaba disfrutar de un tiempo sin interrupciones con Stack, pero al mismo tiempo se negaba a poner en riesgo a los perros.

—¿Es seguro?

—Armie me dijo que había revisado la valla. Está perfecta. Y, confía en mí: cuando quieran volver a entrar, nos lo harán saber.

Un ridículo sentimiento de timidez se apoderó de ella.

—¿Finalmente vamos a hacerlo?

Entrando de nuevo y cerrando sigilosamente la puerta a su espalda, Stack la observó detenidamente.

—Dímelo tú.

—¿Qué?

Él no parecía tan nervioso. Tomándole la mano, la atrajo hacia sí y le besó delicadamente el puente de la nariz, la mejilla, la mandíbula…

—Tengo la sensación de que llevo esperándolo toda la vida —deslizó la otra mano por su espalda—. Pero si tú crees que necesitas más tiempo, lo soportaré.

Era una oferta muy generosa.

—Eres el hombre más dulce del mundo.

Apretándola contra sí, le mordisqueó suavemente la hipersensible zona de la base del cuello. A Vanity le entraron ganas de reír y derretirse a la vez.

—Stack…

—No soy dulce, estoy cachondo —le acunó el rostro entre las manos—. ¿Y bien? ¿Cuál es el veredicto?

—Que no esperemos más —apartándose, le agarró una mano y prácticamente tiró de él a lo largo del pasillo. Stack se dejó llevar con gusto, riendo.

Justo antes de llegar a su dormitorio, él tomó de nuevo la iniciativa, la metió en la habitación y cerró la puerta al tiempo que la abrazaba. Apretándose contra ella, se apoderó de su boca con extremada delicadeza… solo por tres segundos. Porque en seguida ladeó la cabeza y le lamió el labio inferior para a continuación forzar la entrada en el dulce interior de su boca, jugando con su lengua, explorando, excitándola más a cada segundo.

Ella se aferró a sus hombros y pudo sentir la creciente tensión de su cuerpo conforme el beso se tornaba más profundo, más húmedo, más posesivo. Él parecía necesitar aquello aún más que ella… lo cual era ya decir mucho, dada la desesperación con que lo deseaba. Y era lógico, ya que él le había dado antes placer, y dos veces, renunciando al suyo propio.

Deslizando una mano por su hombro, Vanity se deleitó con la sensación de su fuerza, de su dureza… La caricia interrumpió por un instante su abrasador beso, pero solo para redoblar su ímpetu con un ronco gruñido de satisfacción.

Sus abdominales eran un prodigio de belleza, y cuando ella deslizó una mano debajo de su camisa para tocar su piel tensa, caliente, él liberó su boca. Con la frente apoyada contra la suya, respiró pesadamente… y esperó.

—Adoro tu cuerpo —susurró Vanity mientras se concentraba en tocarlo por todas partes, llegando hasta su trasero, hasta sus nalgas de granito. Subiendo de nuevo las manos hasta su pecho, acarició el vello que lo salpicaba y recorrió luego el sendero descendente que se perdía bajo la cintura de sus tejanos.

Utilizando solamente un dedo, delineó su erección bajo la tela. Su respiración se detuvo entonces: todo lo contrario que su miembro. Porque ella lo sintió pulsar, alzarse mientras se esforzaba por acariciárselo a través de la tela.

Con súbito apresuramiento él le apartó la mano, se desabrochó los botones de los tejanos y se los bajó para liberar su falo. Le alzó una mano y, mirándola a los ojos, besó su palma. Bajándola a continuación, le hizo rodear de nuevo su miembro con los dedos, desnudo esa vez.

Con su mano sobre la suya, la urgió a acariciarlo con fuerza.

—Diablos —susurró con los ojos cerrados, tensa la mandíbula. Una vez que se hubo asegurado de que ella entendía lo que quería, apoyó ambas manos en la pared, a cada lado de su cabeza.

A Vanity le encantaba contemplar su rostro, las contracciones de sus rasgos que sugerían un placer casi doloroso. Su postura la permitía besar con libertad su cuello, su mandíbula. Así pues mordisqueó, lamió, succionó su acalorada piel, sin dejar de acariciarlo firmemente con la mano.

Ruborizados los pómulos, bajó la cabeza y frotó la nariz contra su pelo gruñendo por lo bajo, temblando levemente.

Ella deslizó entonces el pulgar por su glande… y sintió que perdía el aliento de pronto.

—Ya basta —y se apartó con rapidez.

Su brusca interrupción la sorprendió.

—Perdona, cariño. No puedo soportarlo más.

Ella soltó un puchero, que solo sirvió para arrancarle una maliciosa sonrisa.

—Levanta los brazos —ordenó él segundos antes de alzarle la camiseta y sacársela por la cabeza. Con el mismo apresuramiento, le besó los senos y comenzó a lamerle los pezones. Allí donde no estaba su boca, estaban sus manos.

Vanity solo se dio cuenta de que le había desabrochado los tejanos cuando él deslizó fácilmente las dos manos dentro, con los dedos bien abiertos, para cerrarlas sobre sus nalgas.

Automáticamente se arqueó contra él.

—Sí —murmuró, aprobador—. Maldita sea, tienes un trasero tan rico…

Ella soltó una risita, encantada con la sensación de frotarse contra su cuerpo. Él le bajó entonces el pantalón y la braguita hasta las rodillas, para luego levantarla en brazos y plantarse en dos zancadas ante la cama. Tras depositarla suavemente sobre el colchón, se despojó él también de sus tejanos y dejó dos preservativos sobre la mesilla.

Vanity se dio cuenta en aquel instante de que deseaba que aquello fuera diferente. Por ella y por él. ¿Qué mejor manera de hacerlo más memorable que entregarle aquello que no le había entregado a nadie más?

Stack se cernió sobre ella para besarla con pasión. Ella se arqueó contra él para sentirlo más y alzó un muslo para cruzarlo sobre su cadera, cediendo a su insistencia para que abriera las piernas.

Consciente de lo que pretendía, gimió suavemente y cuando sintió sus dedos sobre su sexo, y luego dentro de él, la sensación fue la más electrizante que recordaba.

—Lo siento —musitó él contra su mejilla—, pero no puedo ir despacio. Esta vez no —y empezó a alejarse para alcanzar el preservativo.

—Stack, espera.

Respirando pesadamente, deslizando la mano de él por uno de sus senos, admitió:

—No es seguro que pueda.

—¿Confías en mí? —le preguntó ella. «Por favor, dime que sí», suplicó para sus adentros.

—Quizá —respondió, y la besó de nuevo—. ¿En qué sentido?

La idea que se había abierto paso en su mente no podía ser más justa, pero al mismo tiempo resultaba tan atrevida que le costaba expresarla en voz alta. Haciendo acopio de coraje, le sostuvo la mirada.

—No te lo pongas.

Él se quedó inmóvil, gruñó y apretó los ojos con fuerza.

—Por muy bonito que suene eso, cariño, yo no corro riesgos.

—No los correrás —se apresuró a asegurarle—. Porque yo tampoco pienso hacerlo. Y te prometo que estoy protegida.

—¿Protegida?

—No me quedaré embarazada. Me pongo la inyección anticonceptiva cada tres meses como un reloj. Te lo juro. Y estoy tan sana como tú. Y tengo taaaaantas ganas de sentirte a tope…. Me he estado torturando a mí misma con eso desde la primera vez que te lo propuse.

Su pulgar seguía moviéndose sobre su pezón. Lo que le estaba haciendo, la concentración con que la miraba, la distraía demasiado.

—¿Tú también te has estado torturando a ti mismo?

—No te imaginas hasta qué punto —continuaba acariciándola—. Pero la realidad de tu cuerpo es muchísimo mejor que cualquier fantasía que haya podido tener.

Encantador. Vanity volvió a preguntarse cómo podía no amarlo…

—Stack —sin dejar de mirarlo a los ojos, volvió a atraerlo hacia sí y se abrió de piernas para que él pudiera instalarse cómodamente entre sus muslos. Luego, echándole los brazos al cuello, susurró—: Por favor…

Quería hacerlo, estaba segura de ello, y sin embargo se resistía.

—Jamás antes le he pedido a hombre alguno que prescinda del preservativo. Te lo juro. Tú serías el primero…

Su boca se tragó el resto de sus palabras, voraz y exigente. Sin interrumpir el beso, deslizó una mano entre sus cuerpos. Sus dedos la exploraron brevemente, tentando, dilatándola… y ella sintió la cabeza de su erección intentando abrirse paso.

Alzando la cabeza, Stack la miró pendiente de la menor de sus reacciones. Empezó a entrar.

Gimiendo suavemente, le rodeó la cintura con las piernas, espoleándolo con los talones… y él terminó de penetrarla con un poderoso embate.

Vanity gritó ante aquella sensación de plenitud, y gritó de nuevo cuando él dio comienzo al lento y profundo ritmo que ambos habían anhelado durante tanto tiempo.

Aplastándola casi con su cuerpo, Stack deslizó un brazo bajo su cintura para, con cada embate de su miembro, poder frotar con fuerza su inflamado clítoris. La sensación era tan intensa que ella intentó removerse, pero él se lo impidió con firmeza.

—Shhh —susurró y, con la boca pegada a su cuello, añadió en voz baja—: Estás tan mojada, tan caliente…

—Ah… —un dulce placer estalló de pronto en su interior, incendiándola.

Se apoderó entonces de su boca, robándole el aliento, abrasándole la piel, empujándola al orgasmo con la misma firmeza con la que se había movido sobre ella, dentro de ella. Vanity sentía su cuerpo envolviéndola por dentro y por fuera, en sus senos, en las caras interiores de sus muslos, en su vientre… Aquel hombre sabía besar, y sabía utilizar también todo su cuerpo, el cuerpo entero, para acariciarla con él…

Enterró los dedos en su pelo, hundió los talones en su cintura y se abandonó. Instantes después, el orgasmo se apoderó de su ser.

Temblando y apretando los músculos sobre su erección, soltó un grito desgarrador mientras el tórrido placer escalaba varios grados, alcanzaba la cumbre y, poco a poco, comenzaba a remitir en suaves olas. Así hasta dejarla floja, blanda, saciada.

Abrió perezosamente los ojos y sorprendió a Stack observándola. Los suyos parecían sendas llamas azules mientras continuaba meciéndola suavemente.

—Estaba esperando a que terminaras —explicó en voz baja—. Esto sí que ha sido fantástico.

Ella empezó a reír, pero él incrementó el ritmo, moviendo la cama con su urgencia… Y cuando lo vio echar la cabeza hacia atrás, tensos los hombros, se dedicó a admirarlo maravillada, en silencio.

«Te quiero».

Las palabras le quemaban el cerebro, desesperadas por aflorar. Pero eso no ocurrió, porque Vanity sabía que lo ahuyentarían a toda velocidad cuando ni siquiera sabía aún si tendría algo más que aquel momento.

Cuando su enorme cuerpo dejó de temblar y poco a poco se fue venciendo sobre ella, le acarició la espalda bañada en sudor, saboreando aquella íntima sensación de conexión.

Una conexión que, para ella al menos, era total, porque no tenía la menor idea de lo que sentía Stack. Quizá para él aquello no fuera más que una nueva aventura. Satisfactoria, sí, pero no lo suficiente como para engancharlo.

Solamente se oían sus respectivas respiraciones. Paladeando la sensación del peso de su cuerpo, envuelta en su sabroso aroma, Vanity lo abrazó. Transcurrieron varios minutos.

Cuando él alzó la cabeza para mirarla, su lene sonrisa y su pelo despeinado consiguieron derretirla por dentro.

—¿Qué? —le preguntó al tiempo que delineaba su mandíbula con un dedo.

—Tú —se frotó contra ella, haciéndola consciente de la cremosa humedad que corría entre sus piernas—. Esto.

—¿Yo? ¿Esto?

Su mirada se oscureció.

—Que ha sucedido demasiado rápido —apoderándose de su labio inferior con los dientes, dio un pequeño tirón. Se lo lamió luego y terminó con un beso—. Necesito más.

Su corazón se regocijó y los ojos empezaron a escocerle por las lágrimas. Parpadeando para contenerlas, intentó bromear.

—La culpa es tuya —dijo, y vio que enarcaba una ceja ante aquella acusación—. Si no fueras tan terriblemente sexy, habría podido esperar algo más.

Stack sonrió.

—Yo creo que la culpa es más bien de tu cuerpo —le besó un hombro—. Y de tu cara —recorrió su mejilla con los labios—. Y de esta sonrisa —le lamió los labios antes de regalarle un nuevo y arrebatador beso—. Y yo soy demasiado humano, ya lo sabes.

Vanity no habría podido dejar de sonreír estúpidamente ni aunque su vida hubiera dependido de ello.

—Oh, ¿de veras?

Él asintió, todo solemne.

—Respiras, y ya te deseo —susurró—. Desnuda bajo mi cuerpo, emitiendo aquellos pequeños y deliciosos maullidos de gatita…

—¡Oye! —fue a pegarlo, pero él le sujetó las muñecas.

—Y cerrándote con tanta fuerza sobre mi…. —le puso las manos sobre sus hombros—. Claro. No tuve la menor oportunidad.

—Yo no emito pequeños maullidos…

—No, gritas más bien, y me encanta —bajó una mano hasta su cadera—. Bueno necesitaremos hacer una pausa antes de que te convenza de que pasemos al segundo asalto.

«Sí, sí», pronunció para sus adentros. Recompuesta la expresión, inquirió con la mayor naturalidad de que fue capaz:

—Segundo asalto, ¿eh?

La manera en que asintió con la cabeza le arrancó un estremecimiento.

—Podrían ser hasta tres, cuatro incluso —él empezó a acariciarle el costado, descendiendo por la cadera hasta el muslo—. ¿Qué dices?

—Me gusta tu manera de pensar.

—¿Resulta convincente?

—Sigues desnudo, ¿no? Ahora mismo estoy cien por cien convencida —le besó la barbilla—. Déjame que me ocupe de un par de cosas y en seguida estoy contigo.

—Yo tengo una idea mejor —apartándose, se levantó rápidamente de la cama—. Quédate donde estás —mirándola de pies a cabeza, añadió con voz ronca—: El plan es este: voy a echar un vistazo a los perros y en seguida vuelvo contigo, a ver si consigo que te pongas a maullar otra vez.

Esquivando la almohada que ella le lanzó, se alejó riendo hacia el baño. Vanity disfrutó de la vista de su musculosa espalda y de su firme trasero y, tumbándose de nuevo, soltó un suspiro de felicidad. La vida, en aquel preciso momento, era demasiado maravillosa como para poder ser expresada con palabras.

Capítulo 8

Aproximadamente una hora después, con Vanity arrebujada contra su costado, Stack pensaba en que tenía que marcharse. Era tarde. Los perros, a los que había dejado entrar poco antes en la casa, estaban en aquel momento olisqueando la puerta cerrada del dormitorio. Él estaba muerto de hambre, y Vanity tenía que estarlo también.

Pero estaba tan a gusto… Con Vanity junto a él, un brazo de ella sobre su pecho, rozándole las costillas con los labios. La perspectiva de conducir hasta su casa y dormir en su propia cama no le resultaba nada atractiva, así que vacilaba a la hora de romper el hechizo del momento.

Cuando uno de sus esbeltos muslos se cruzó sobre el suyo, alzó la cabeza para mirarla. Sus ojos, algo aturdidos, lo miraban fijamente. Con insólita timidez, le dijo con tono suave.

—Necesitas ponerte en marcha.

—Si estamos aquí, ahora, es porque tú ya lo hiciste…

Ella bajó la mirada y lo abrazó con mayor fuerza.

—Y me alegro de haber sido tan descarada.

—Yo también.

—Pero me refería a que tienes que moverte… Marcharte.

Había llegado. Lo que no había querido escuchar. Con las yemas de los dedos trazó un sendero todo a lo largo de su cadera, hasta la cintura.

—¿Quieres que me vaya?

—No —respondió ella.

«¿Ah, no?», se preguntó Stack. Y, volviendo ligeramente la cabeza para mirarla, esperó.

—Quiero seguir mirándote, tocándote, oliéndote…

Él le preguntó entonces, bromista:

—¿Estás diciendo que huelo?

Le había hecho sudar. Y él a ella. Eso le gustaba. Cuando ella dijo «ummm», con la nariz pegada a su pecho, supo que a ella le gustaba también.

Frotando la nariz contra su piel, Vanity aspiró profundamente:

—Hueles tan increíblemente bien que tu aroma está volviendo a calentar mis motores.

Distraído, se apoderó de su firme seno. No demasiado grande ni demasiado pequeño. La palabra que mejor lo describía era perfecto.

—¿Se supone que eso es para convencerme de que me vaya?

—Es para hacerte comprender que, en esto, yo no voy a ser precisamente la más fuerte de los dos —lentamente alzó el rostro hasta fundir la mirada con la suya—. Y, si te quedas, puede que me quede colgada de ti.

Aunque al oír aquello el corazón le dio un vuelco en el pecho y automáticamente la abrazó con mayor fuerza, en realidad no supo qué pensar al respecto. No, no estaba dispuesto a dar por finalizada la aventura. Pero tampoco lo estaba a comprometerse solo porque hubiera disfrutado del mejor sexo de su vida.

«Control», se recordó. Estaba pensando en qué decir a continuación cuando ella se le adelantó. Mirándolo con sus enormes ojos dulces, susurró:

—O quizá te quedes tú colgado de mí. Cualquiera de las dos opciones es posible.

La verdad de aquella frase le hizo entrecerrar los ojos.

Abrazándolo, Vanity añadió con voz soñadora:

—De modo que sé fuerte, Stack. Vete ahora antes de que yo ceda a la tentación, me ponga al mando y te quite todas tus opciones.

¿Ponerse al mando? Sintió que se le aceleraba la respiración. Se había vuelto a excitar.

—Me iré, sí, pero después —la alzó en vilo con la intención de sentarla sobre su cuerpo—. Después de que tú te hayas puesto al mando —con las manos en su cintura, la fue dejando caer lentamente sobre su ya dura erección—. Esta es la opción que elijo.

Pocas horas antes del amanecer, Stack se despertó. El menudo y suave cuerpo de Vanity encajaba a la perfección en el suyo. Él tenía un brazo debajo de su cabeza y dobló el otro, que había estado descansando sobre su cintura, para así apoderarse de un seno.

La sensación le encantaba.

No era de sorprender que se hubiera despertado con una erección. A lo largo de la noche, ella lo había requerido una y otra vez.

Y una y otra vez habían hecho el amor sin preservativo, sin nada que se interpusiera entre ellos, y… maldijo para sus adentros, aquello había sido el paraíso. Se habían tomado un pequeño descanso para atender a los perros, y otro más para prepararse unos bocadillos ya que ninguno de los dos había comido.

Luego habían vuelto a la cama. Debería haberse quedado satisfecho, saciado. Pero, en lugar de ello, cada fibra de su ser parecía haberse sensibilizado cada vez más a la vista de su sonrisa, al sonido de sus jadeos, al embriagador aroma de su dulce cuerpo.

Los perros, que roncaban en aquel momento tumbados al pie de la cama, seguían dormidos. De repente, con el falo de Stack en contacto con su perfecto trasero, Vanity se removió y soltó un suspiro, despertándose.

—¿Stack? —inquirió con una ronquera tan deliciosa que le entraron ganas de estrujarla, besarla…y hacerle el amor hasta la locura.

Él continuó acariciándole el seno.

—¿Pensabas quizá que me había cambiado por otro tipo en algún momento de la noche?

—Umm… —le acarició el antebrazo—. Simplemente me pareció que estaba soñando.

Sí, la deseaba de nuevo. Pero también tenía un montón de cosas que hacer antes de dirigirse al gimnasio. Cada pensamiento parecía atropellar al siguiente y, corriendo el riesgo de asustarla, le preguntó:

—¿Estás libre después?

Para su decepción, ella negó con la cabeza.

—Por desgracia, no.

Stack maldijo para sus adentros.

—Podría intentar convencerte.

Vanity se apartó de él, se sentó en la cama y estiró los brazos, desperezándose.

Su larga y revuelta melena rubia se derramaba a lo largo de su estrecha espalda, con las puntas rozando el nacimiento de su sensual trasero. Finos músculos se delineaban en sus hombros y muslos. Estaba bien tonificada: tenía cuerpo de surfista. El leve color de su bronceado contrastaba con la más clara piel de sus senos y de su trasero en forma de corazón.

Eso también lo excitó. La vista de partes del cuerpo de Vanity Baker que ni siquiera el sol había vislumbrado.

Sus movimientos despertaron a Maggie y a Norwood que, una vez que se desperezaron a su vez, aullaron lastimeramente reclamando salir.

—Yo me encargo de ellos —a modo de perversa tortura, Vanity se paseó por el dormitorio gloriosamente desnuda para recoger su braguita, una camisa… y nada más.

Antes de abandonar la habitación, se volvió hacia él.

—Puedo hacer café.

—Eso estaría muy bien.

Normalmente no se quedaba a desayunar, pero eso le regalaría unos minutos preciosos para intentar convencerla de que prolongaran su plazo de estar juntos. Cubierto apenas por un pico de la sábana, dobló los brazos detrás de la cabeza.

—Gracias.

Con una mano sobre la cabeza de Maggie, Vanity se lo quedó mirando.

—¿Tomas café? No estaba segura.

Ummm. Quizá debería haber apartado la sábana completamente. Ella parecía estar disfrutando mucho con la vista de su cuerpo.

—Hoy lo haré.

Ella alzó la mirada hasta sus ojos.

—¿Qué es lo que harás?

Sonriendo, se rascó la tripa, y vio que sus ojos seguían el movimiento fascinados.

—Tomarme una taza contigo.

—Oh, claro —ruborizándose, añadió—: Venga, Norwood. Vámonos —y abandonó precipitadamente la habitación.

Sonriendo, Stack se tomó su tiempo en levantarse de la cama. La almohada que se llevó a la nariz olía a Vanity, a su sabroso y embriagador aroma. Lo cual, estaba seguro de ello, no iba a contribuir en nada a bajar su erección…

Usó el cuarto de baño contiguo y se lavó los dientes, pero no se molestó en afeitarse. En todo caso tendría que pasar por casa para ducharse y cambiarse antes de ir al gimnasio. Se puso sus boxers y salió en su busca.

La puerta del baño del pasillo estaba cerrada cuando pasó por delante, así que fue a la cocina. Los perros seguían fuera, olisqueando cada hoja de hierba y corriendo por el jardín. La cafetera ya estaba lista cuando Vanity reapareció, deteniéndose insegura en el umbral.

Tenía la cara levemente húmeda. Se había tomado su tiempo para hacerse una trenza, que colgaba sobre su hombro a lo largo de su seno derecho. Iba descalza, con sus pies desnudos en contacto con el frío suelo de baldosa.

Tensándose ante su vista, Stack no pudo menos que reconocer la verdad: alejarse de ella iba a ser duro.

Y volver a tratarla como a una más del grupo sería aún peor. Quizá hasta imposible.

Le tendió la mano y ella se apresuró a aceptarla. Atrayéndola hacia sí, le pasó el otro brazo por la cintura y le dio un beso de buenos días.

—Incluso a esta hora, no puedes estar más sexy.

—Eso mismo es lo que yo iba a decirte a ti —empezó a juguetear con la cintura de sus boxers—. No puedes esperar que sea coherente cuando esto es todo lo que te pones.

—Mira quién habla —dejó caer la mano hasta su sensual trasero y se lo apretó suavemente.

Ella se mordió el labio, alzó la mirada hasta sus ojos y de repente lo abrazó con fuerza.

Algo desconcertado, Stack la besó en una sien.

—¿Estás bien?

—Ojalá no estuviera ocupada todo el día —se apartó para mirarlo—. ¿Ibas a pedirme que nos viéramos otra vez? O… Oh, Dios mío. ¿Acaso simplemente estabas hablando por hablar?

Stack pensó que la inseguridad no le iba nada bien.

—¿A ti qué te parece?

Vanity se tomó la pregunta en serio, y luego se relajó.

—Creo que nos lo hemos pasado tan bien juntos que deseas repetir.

—Exacto —se volvió hacia los armarios de la cocina—. ¿Dónde guardas las tazas?

Rodeándolo, Vanity se puso de puntillas y sacó dos.

Con la mirada clavada en su trasero y en sus largas piernas, Stack sonrió.

—Por un espectáculo como este, tomaría café todas las mañanas.

Ella le lanzó una sonrisa.

—¿Leche? ¿Azúcar?

—Solo y sin azúcar —en realidad, la cafeína no figuraba en su menú.

—Yo también.

Otra sorpresa. Se había imaginado que el café le gustaría con leche y azúcar. Vanity Baker era una caja de sorpresas. La de la noche anterior, sin embargo, la de querer hacer sexo sin preservativo… aquella había sido la mayor de todas. Incluso en aquel momento podía sentir su calor, la manera en que se había cerrado sobre su falo, la dulce humedad de su excitación…

—Maldita sea.

Mientras llenaba las tazas, ella lo miró por encima del hombro.

—¿Qué pasa?

—El sexo —señaló su cuerpo con la cabeza—. Solo estaba recordando.

—Yo también —suspiró.

Stack esperó a que estuvieran ambos sentados antes de regresar al asunto de citarse de nuevo con ella.

—¿Qué es lo que tienes que hacer después?

Arrugó la nariz.

—Trabajar, principalmente.

No le parecía un obstáculo muy grave. Sabía que ayudaba a Yvette trabajando algunas horas en la tienda de segunda mano, sobre todo en aquel momento, cuando su amiga acababa de casarse.

—¿Cuándo acabas?

—He asumido el turno de Yvette de ocho a dos. Luego tengo una hora para comer algo y hacer algunos recados antes de… ocuparme de mi otro trabajo.

¿Otro trabajo? ¿Y por qué había bajado la mirada cuando dijo aquello? Parecía… bueno, no tan culpable como evasiva.

—¿Dos trabajos?

Vanity bebió un trago de café, se puso a juguetear con la taza y murmuró algo en voz baja.

—¿Qué has dicho?

Resoplando, dejó la taza a un lado.

—Tres trabajos. Pero habitualmente solo hago unas veinte horas semanales para Yvette. Los otros trabajos… —se encogió de hombros— varían.

—Tres —lo había sorprendido una vez más. ¿Acaso no le había dicho que era rica? ¿Por qué una mujer de su edad, con recursos supuestamente ilimitados, se mataba a trabajar de esa manera?—. ¿Quieres explicarme por qué?

—Me gusta ayudar a Yvette. Es mi mejor amiga. Casi una hermana.

Stack reflexionó sobre ello y asintió con la cabeza.

—Desde luego, Cannon y ella se merecen una semana libre.

—Tú y algunos más sustituís a Cannon de cuando en cuando, ¿verdad?

—Cuando podemos, sí.

—Eso es muy…

La interrumpió para evitar que volviera a calificarlo de «dulce».

—¿Y los otros trabajos? ¿En qué consisten, por cierto?

Se ruborizó. Justo en aquel instante los perros reclamaron entrar de nuevo en casa, así que Vanity se escabulló… temporalmente. Ambos repusieron sus platos de comida y agua y dedicaron algunos minutos a hacerles carantoñas.

Se alegró de ver la facilidad con que Vanity había aceptado a los animales, lametones incluidos. Se veía que disfrutaba realmente con ellos. A cambio, Maggie y Norwood la adoraban.

Cuando los perros salieron de nuevo para dormitar bajo los primeros rayos del sol de la mañana, Stack sentó a Vanity sobre su regazo. Ella empezó a besarlo, pero él la detuvo al recordarle:

—Estábamos hablando de tus otros trabajos.

—Oh, es algo bastante aburrido —frotó con los nudillos su áspera barba, arrancándole un sonido—. Me encanta lo viril que eres.

—¿La sombra de barba es de viriles?

—Ummm —le delineó el contorno de los labios con un dedo—. Tú eres muy viril. Y sexy. Y…

—Y tú te estás escabullendo —interrumpiéndola, la sentó sobre la mesa y le quitó aquella braguita tan provocativa que llevaba—. Y yo no puedo evitar preguntarme por qué.

Fingiendo desplomarse de frustración, se dejó caer hacia atrás para que Stack la sujetara. Lo cual hizo de buena gana, riendo.

Acto seguido, volvió a sentarla sobre su regazo, en esa ocasión a horcajadas. Precioso. Gozando de la vista de sus esbeltos muslos abiertos ante él, casi perdió el hilo de lo que le estaba diciendo.

—Estoy intentando seducirte y tú solo quieres hablar de mi trabajo.

—Háblame de tus otros empleos y luego podrás seducirme.

—¿En serio? ¿Tenemos tiempo?

Una mirada al reloj de pared le confirmó que disponían de muy poco.

—Para un polvo rápido, quizá. Pero solo si dejas de andarte con rodeos.

Aquello debió de constituir incentivo suficiente, porque suspiró con gesto resignado y explicó:

—Está bien. Pero no es para tanto, así que no le des mucha importancia, ¿de acuerdo?

—No puedo comprometerme a nada cuando no sé de lo que estamos hablando.

Ella torció el gesto. Todavía vacilando, admitió:

—Trabajo de modelo.

Bueno, no se lo había esperado, pero dada su belleza y elegancia quizá debería haberlo hecho.

—Trabajas de modelo —repitió. ¿Pero por qué se había puesto tan seria?

Asintiendo, Vanity procedió a defenderse:

—Es más duro de lo que piensas.

—Yo nunca dije que no lo fuera —aunque lo cierto era que no tenía la menor idea. Tenía más bien un centenar de preguntas que empezaban con una—: ¿Dónde? —porque, si ella iba a largarse y a dejarle, él quería saberlo.

Un momento. No le sonaba nada bien ese tono de preocupación, ni siquiera a sí mismo. Ellos no eran pareja, así que ella no le dejaría… Se marcharía y punto.

Maldijo para sus adentros. En cualquier caso, odiaba ese pensamiento.

—Oh, es una empresa local.

—Local, ¿eh? —Stack soltó un tenso suspiro.

Ella se bajó de su regazo y se acercó a la encimera de la cocina, para volver con unos cuantos folletos de publicidad de tiendas del centro comercial de la población.

—¿Ves? —le entregó uno—. Perfumes.

En la fotografía aparecía el perfil del rostro de Vanity y un hombro desnudo con muchos claroscuros. Exhibía su leve sonrisa maliciosa. Un tipo estaba detrás de ella, con la nariz hundida en su pelo. Stack volvió a maldecir para sus adentros. ¿Quién se habría fijado en el diminuto frasco de perfume que había sobre la cómoda del fondo?

—Este otro es de helados —le entregó un nuevo folleto.

En la foto, esa vez más luminosa y colorida, aparecía sentada en la posición del loto con una gran camiseta de béisbol y nada más. Se inclinaba hacia atrás con el rostro levantado hacia otro tipo sentado en un sofá que le estaba acercando una cucharada de helado a la boca.

Una vez más, Stack se preguntó quién diablos iría a fijarse en la marca del helado cuando en la publicidad aparecía una Vanity tan sensual…

El último folleto era de un catálogo de lencería, y ya antes de abrirlo, unos celos abrasadores empezaron a revolverlo por dentro.

Hasta que vio la imagen… y se relajó. O al menos se relajó lo suficiente para que no le entraran ganas de masticar corteza de árbol. Vestida con un ancho pijama de franela, cuyo amplio cuello le dejaba un hombro al descubierto, recogido el cabello en una trenza, Vanity parecía lamer inocentemente una piruleta.

Bueno, diablos. Aquello era mejor que una atrevida lencería, pero la imagen resultaba demasiado provocativa. Ella lo miraba expectante.

—¿No es demasiado sugerente?

—¿Qué quiere decir eso?

—Lo sabes perfectamente —señaló el folleto—. Estás vestida para seducir. ¡Y puedo verte la lengua!

—¿La lengua? —Vanity volvió a mirar la foto como si fuera la primera vez que la veía—. ¿Es en eso en lo que te has fijado?

—Está diseñado para que me fijara. Los hombres pensarán inmediatamente en una felación, eso está garantizado.

Riendo, ella le recordó:

—El objetivo es vender pijamas a mujeres, tonto, no a hombres.

Habría apostado lo que fuera a que serían muchos los hombres que lo verían de la misma manera que él. Y sabía exactamente cuál sería el rumbo de aquellos pensamientos.

—Si tú lo dices….

Miró ceñuda el folleto.

—Es ridículo, ¿verdad? Lo sabía. Me sentí tan ridícula haciéndolo… Pero a veces resulta divertido, así que acepté. La verdad es que me aburro con facilidad. Y hasta que tú… hasta ahora, quiero decir, hasta que hace un momento me has dicho que yo podría volver a seducirte… —sacudió la cabeza—. El caso es que por lo general tengo demasiado tiempo libre —se quedó callada y lo miró expectante.

Stack no sabía si se había interrumpido porque se había quedado sin aire o porque solo quería ver su reacción.

Volvió a mirar la última foto.

—Pareces un sueño húmedo.

En lugar de sentirse insultada, sonrió.

—¿De veras?

—Sí, de veras —maldijo para sus adentros. Porque no tenía ningún derecho a quejarse ni a confesarle las ganas que tenía de pegar a los tipos que salían con ella en aquellas fotos.

—Me alegro de que lo pienses.

¿Pensaba acaso que algún tipo sobre la tierra sería capaz de verlo de una manera diferente?

—¿Y el tercer trabajo? —le preguntó, pese a que quizá ni siquiera quisiera saberlo.

Con las manos en las caderas, continuó hablando a toda velocidad.

—También pinto. Y sí, a veces vendo alguna que otra pintura. El dinero de las ventas lo destino a distintos proyectos benéficos, así que no puedo parar de pintar. Tengo que terminar algunos cuadros antes de que se eche encima la gran subasta. Lo que vendo allí sirve para financiar el albergue de animales maltratados.

—¿Eres artista?

Vanity juntó los dedos índice y pulgar sin que llegaran a tocarse del todo.

—Un poquito.

Una beldad con un cuerpo de pecado que era rica, pero que trabajaba en una tienda de artículos de segunda mano para ayudar a una amiga, posaba como modelo casi por puro aburrimiento y pintaba además para financiar proyectos benéficos. Y de todos los tipos del mundo, lo había deseado precisamente a él… Y, con un poco de suerte, todavía lo deseaba.

El cerebro le latía dolorosamente, así como otras partes de su cuerpo.

—Me encantaría ver tu obra.

Su boca hizo aquel delicioso y sensual mohín que terminó convirtiéndose en una sonrisa.

—Suena tan formal cuando lo dices de esa manera…

—¿Cuando digo el qué?

—Mi obra —dibujó unas comillas en el aire, y se encogió de hombros—. Puedo enseñarte algunas pinturas. Nada serio. Son solo… caprichos —le tomó de la mano para levantarlo de la silla y dirigirse con él pasillo abajo—. Solo te daré un minuto para que las veas, ya que te recuerdo que debes hacer honor a la promesa que me hiciste hace un rato. O quizá sea yo quien deba hacerlo, ya que fui yo quien te dije que te seduciría…

La siguió, deleitado con la visión de su trasero cubierto por aquella sensual braguita. Cuando ella se detuvo y señaló algo en la pared, volvió a fijarse en los cuadros que ya antes habían llamado su atención… y los ojos se le abrieron de asombro. No podía ser.

—¿Tú has pintado esto?

—Ajá.

Desvió la mirada de sus cuadros para poder observar mejor a Vanity. Tenía las manos juntas, la mirada baja. ¿Pudor? ¿Modestia?

Pasándole un brazo por lo hombros, la atrajo hacia sí y continuó contemplando las pinturas.

—Son increíbles.

—¿En serio?

—Claro que sí —señaló la que representaba una cabaña—. ¿Es un recuerdo personal?

Su rostro se iluminó.

—Que lo hayas adivinado es en sí un enorme cumplido.

—Se ve en la manera en que la has pintado. Parece… —buscó la palabra—. Un hogar —solo que no tenía mucho sentido. Ella afirmaba ser rica, y aquella cabaña no parecía ni mucho menos el hogar de alguien acaudalado.

Apoyando la cabeza sobre su hombro, Vanity se quedó callada. Cuando finalmente habló, algo en su voz le dijo que aquel detalle era especialmente importante para ella.

—En esa cabaña solía vivir Carl, nuestro jardinero, hasta que murió. A mí me encantaba. Allí siempre tenía alguna planta en flor. Incluso en invierno cultivaba bulbos, dentro de casa y en su pequeño invernadero.

Tenía la mirada clavada en la pintura. Stack se volvió para mirarla.

—¿Tenías un jardinero?

—Teníamos mucha gente trabajando para nosotros, pero Carl era mi favorito.

La manera en que contemplaba la pintura, con los ojos cargados de recuerdos, le decía a él cosas que ella no había llegado a pronunciar. Lo miró de nuevo, iluminada su expresión.

—Carl me enseñó qué plantas debía plantar en un jardín para que siempre hubiera flores. Experimentábamos dentro y alrededor de la cabaña —sonrió al recordarlo, pero de repente su mirada se volvió triste—. Cuando murió, mis padres contrataron en su lugar a una empresa de jardinería. Y la cabaña quedó vacía.

—¿Tú continuaste plantando flores allí? —Stack creía saber la respuesta.

—Sí —respondió, y forzó una muy falsa sonrisa que no llegó hasta sus ojos—. Yo me trasladé a la cabaña por un tiempo. Mi fase rebelde, según mi madre. Era una cabaña tan bonita… mucho más cálida y acogedora que nuestra casa —miró de nuevo el cuadro y pasó luego al que colgaba al lado—. Estas son unas rosas híbridas que él me ayudó a cultivar.

Stack vio que estiraba una mano para tocar el cuadro que representaba una celosía de rosas trepadoras. Aunque no era precisamente un experto en arte, aquellas rosas tenían algo especial que no podía identificar. Le gustaba la manera en que había pintado el reflejo del sol detrás de los pétalos. La imagen despertaba una sensación dulce y cálida, como si evocara el tacto aterciopelado de las flores.

Como la propia Vanity.

Al otro lado de la pintura de la cabaña había otro estudio de flores, una mezcla de vivos colores y formas.

—Las plantamos detrás de la cabaña, donde mis padres no podían verlas. Ellos siempre decían que las flores silvestres eran malas hierbas, pero según Carl las había coloreado directamente la mano de Dios.

Se volvió para mirarlo, y Stack sintió que algo se removía en su interior cuando vio el brillo de sus ojos. No llegó a llorar. Vanity nunca lo habría hecho. Tenía siempre esa fuerza interna consigo que resultaba tan tierna como provocativa.

—También decía eso de los amaneceres y de los atardeceres. De los cielos claros o de tormenta, de las hojas caídas o de los capullos de primavera… —su sonrisa, esa vez genuina, le hizo sonreír a su vez—. Carl amaba la naturaleza, así que tenía el trabajo perfecto.

Stack le acarició una mejilla.

—¿Y tú querías a Carl?

Ella tragó saliva, escrutó su rostro, y asintió brevemente.

—¿Tienes más pinturas aquí?

Señalando a un lado, contestó:

—Unas pocas. En el sótano. Pero…

Stack la tomó de la mano y la guio de vuelta a la cocina.

—Quiero verlas.

Ella intentó protestar, pero él insistió. Por primera vez sentía que estaba empezando a saber lo que movía internamente a Vanity, y lo cierto era que estaba fascinado.

Ella lo fascinaba, en la cama y fuera de la cama. Quería conocer todas y cada una de las complicadas y diversas facetas de su personalidad. Y quería más tiempo para explorar su sexualidad. De una manera o de otra, terminaría descubriendo todos sus secretos.

Por una parte, Vanity se sentía absolutamente halagada por el entusiasmo que había demostrado Stack por sus pinturas. No se lo había esperado. En su familia, se esperaba que todo el mundo tuviera algún talento, alguna habilidad. Les sobraba el tiempo para descubrirla y cultivarla. Y eso era lo que había hecho ella. No había tenido tanto mérito.

Sabía pintar, y era lo suficientemente buena como para vender sus trabajos para obras benéficas. Pero no era una verdadera artista. No era uno de aquellos artistas que sufrían por su talento, que ponían el corazón y el alma en sus pinturas. No. Ella no sufría pintando. Y pintaba cosas bonitas. Cosas cotidianas, como flores o pájaros, o su tema favorito: conchas de mar. A veces buscaba temas como una botella medio vacía de leche que había llamado su atención por sus diminutas burbujas, por su brillo, por… Suspiró. No, no era una verdadera pintora.

Pero a juzgar por la reacción de Stack, muy bien habría podido serlo.

Lo había dejado impresionado, y con algo que no tenía que ver con su físico, lo que lo convertía en algo mucho más agradable. Mucho más hermoso.

Pero, por otro lado, había dedicado tanto tiempo a admirar su obra que habían perdido la oportunidad de disfrutar del prometido polvo rápido. Él se había marchado corriendo, diez minutos tarde, rumbo al gimnasio, mientras que ella se había ido a toda prisa a la tienda de segunda mano, para su jornada de ocho a dos. Y las primeras horas de la tarde también habían sido de locura, por cierto.

La habían elegido para un anuncio publicitario de vacaciones, para una agencia de viajes. A ella y a otras tres mujeres, dos niños y un par de hombres que habían posado con elegante ropa de diseño ante un banquete de Acción de Gracias e incluso con parafernalia navideña. Los niños habían sido encantadores, las mujeres se habían mostrado distantes y los hombres se la habían comido con los ojos. En aquel momento se caía de cansancio, pero estaba decidida a ver cómo estaba Lynn.

Sabía que la madre de Stack echaba de menos a los perros porque así se lo había confesado ella misma cuando la llamó antes, por la mañana.

En aquel instante, mientras metía a los perros en el coche, se preguntó cuándo volvería a ver a Stack. Esa noche había planeado trabajar con sus pinturas porque tenía que entregar dos más antes del miércoles, para que pudieran ser subastadas en la fiesta.

Pero ojalá hubiera reunido el coraje necesario para invitarlo a pasar una noche más en su casa. Porque no se le ocurría una razón mejor que justificara descuidar su trabajo.

Afortunadamente tardó muy poco en llegar al apartamento de la hermana de Stack, porque los perros no llevaban bien lo de viajar en coche. Todos respiraron aliviados cuando finalmente llegaron a la dirección que le había facilitado Lynn.

Miró algo nerviosa a su alrededor, a la luz cada vez más débil de la tarde. Tabby no vivía en el mejor de los barrios. Les puso las correas a los perros antes de bajarlos del coche y se dirigió con ellos al portal.

Fue también una suerte que el apartamento de Tabby estuviera en el primer piso. Los perros tiraban tanto de la correa a cada escalón que lidiar con ellos fue una verdadera batalla. Usando el codo, pulsó el timbre de la puerta.

Pero su suerte se acabó cuando fue Phil quien abrió. Sin camisa, con los tejanos medio bajados, la recorrió detenidamente con la mirada de la cabeza a los pies. Apoyando un codo en el vano de la puerta, sonrió.

—Hola, Vanity. ¿Qué estás haciendo aquí?

¿Cómo podía no haber visto a los perros?

—Venía a ver a Lynn y a Tabby, con los perros.

—Lynn está descansando y Tabby no ha vuelto aún… —sonriendo, alzó una mano como para tocarle el rostro. Aunque ella intentó esquivarlo, sí que consiguió apartarle un rizo de un ojo. Con tono sugerente, añadió—: Parece que vamos a estar solos.

Norwood soltó un gruñido y Vanity se apresuró a tranquilizarlo. No confiaba en Phil por lo que se refería a los perros. ¿Quizá debería comentárselo a Lynn o a Tabby? O quizá, decidió, debería ocuparse simplemente de sus propios asuntos.

Maggie se unió a Norwood con los gruñidos, pero Phil los ignoró.

—Pasa —le dijo a Vanity, tendiéndole la mano.

Como ella no la aceptó, él cerró los dedos sobre su muñeca y tiró de ella. Ella tiró a su vez en sentido contrario, pero poco pudo hacer para resistirse con la correa de un perro en cada mano. En todo caso no pudo darle un manotazo, como había sido su intención.

Pero justo en aquel momento oyó cerrarse la puerta del portal, y se asomó al vestíbulo para ver a… Stack mirando hacia arriba.

Sabiamente, Phil se apresuró a meterse en el fondo del apartamento.

—Creo que he oído a Lynn. Le diré que estás aquí.

Vanity sonrió.

—¡Stack! Ya había empezado a echarte de menos. Qué gracioso que hayamos coincidido aquí.

Pero, mientras subía las escaleras, no parecía nada divertido.

De hecho, tenía una mirada asesina en los ojos.

Capítulo 9

En la cocina, lejos de su madre y de Vanity, Stack hervía de rabia mientras preparaba las bebidas. Phil, el muy canalla, se había largado.

Cuando lo vio agarrando a Vanity por la muñeca, había querido despedazarlo con sus propias manos.

La cocina estaba medio vacía, lo cual era culpa suya. Su hermana dedicaba un montón de horas a trabajar y la mayor parte de su sueldo se iba en las facturas del alquiler, de la luz, del seguro… Hacía tiempo que no se compraba comida en aquella casa. Los armarios estaban casi vacíos. En la nevera solo había cerveza para Phil, condimentos varios y los restos de la sopa que Tabby había hecho para su madre.

De acuerdo, estaba exagerando. Había espaguetis a la boloñesa, té helado, una bolsa de zanahorias. Pero no había mucho más.

Cuando oyó a Vanity reír, se asomó fuera de la cocina para ver a Norwood y a Maggie intentando sentarse los dos en el regazo de su madre. Lynn, la verdad, parecía encantada.

Portando dos vasos de té helado, Stack volvió al salón y ordenó a los perros:

—¡Abajo!

—No saben lo que es una orden —estaba diciendo Lynn, pero los animales ya la habían dejado en paz para acomodarse en el suelo.

Entregó un té a Vanity y otro a su madre antes de premiar con caricias la obediencia demostrada por los animales.

—Es un mago —susurró Vanity en voz lo suficientemente alta como para que él la escuchara.

—¿Tú qué dices? —inquirió Stack mientras le rascaba el mentón a Norwood—. ¿Te he lanzado algún conjuro?

Su madre observaba la escena con interés.

Vanity soltó otra carcajada.

—No hay necesidad —respondió antes de volverse hacia Lynn—. ¡Míralo! ¡Como necesitara saber echar conjuros! ¡Bah!

Fue entonces cuando Stack descubrió que su madre parecía estar metida en el complot. Su maliciosa mirada viajaba de uno a otra.

Maldijo para sí. Aquello no prometía nada bueno, al menos para él.

—Mamá…

—Sé que todavía quedaban algunas semanas, pero… ¿te reunirías con nosotros para Acción de Gracias?

Vanity se quedó sorprendida. Miró a Stack y esperó.

—Mamá… —suspiró—, ya sabes que no me gusta estar cerca del jodi… —se autocensuró en deferencia a su madre—. De Phil.

—Pero podréis intentar llevaros bien aunque solo sea por la fiesta —sonrió a Vanity—. ¿Y tú? ¿Querrás?

La confusión se dibujó en el rostro de Vanity.

—Yo…. ¿qué?

—Sumarte a nosotros.

—Oh —se irguió y miró a Stack en busca de ayuda, pero al ver que se encogía de hombros, se volvió de nuevo hacia su madre—. Yo…

Pensativa, Lynn le preguntó entonces:

—¿O es que vuelas a casa en vacaciones?

Stack maldijo para sus adentros. Ni siquiera se le había pasado eso por la cabeza. Pero, ahora que lo pensaba, detestó una vez más el pensamiento de que se marchara. Tal vez no estuviera preparado para comprometerse demasiado. Pero de lo que estaba seguro era de que tampoco lo estaba para despedirse de ella.

—No, me quedaré aquí —dijo Vanity.

El alivio se mezcló con la preocupación.

—¿No sueles reunirte con tu familia en Acción de Gracias?

Con la mirada clavada en su té helado, ella negó con la cabeza. Por fin, tras un largo silencio, confesó:

—No me queda familia alguna.

Lynn se llevó una mano a la boca.

—¿Cómo? ¿Que no tienes familia?

Con una leve sonrisa de tristeza, Vanity sacudió la cabeza.

—No. Solo estoy yo.

Stack estaba impresionado. ¿Cómo no lo había sabido antes?

—¿No tienes tíos? —detectó un brillo de melancolía en sus ojos—. ¿Primos?

Resbalando desde el sofá hasta el suelo, Vanity dejó que Maggie se instalara en su regazo. Abrazó a la perra.

—Mi madre tenía dos hermanas que nunca se casaron ni tuvieron hijos. Mi padre era hijo único, como yo. Todos ellos iban en un avión privado cuando…se estrelló.

Stack ocupó el asiento que ella había dejado libre y la atrajo hacia sí para apoyarla suavemente contra sus piernas.

—Lo siento.

Vanity se humedeció lentamente los labios y alzó la mirada hacia él.

—Mamá sobrevivió durante algún tiempo, pero no llegó a salir del coma. Los demás murieron en el acto —se encogió de hombros—. Por eso mi herencia fue tan cuantiosa. Lo heredé todo de todos —suspiró—. Yo soy la única que queda.

Aunque su actitud era firme y estoica, semejante tragedia tenía que haberla dejado absolutamente devastada. Había perdido a toda su familia de golpe. Se moría de ganas de abrazarla. Cuando miró a su madre, descubrió el mismo sentimiento en sus ojos.

Muy a menudo, demasiado, había dado por hecho que tanto su madre como Tabby siempre estarían allí, a su lado. Eran unas inconscientes, seguro. Y probablemente siempre lo serían. Tabby era una víctima perpetua y Lynn la muleta en la que constantemente se apoyaba. Él, por el contrario, era tan independiente que nunca había necesitado realmente su apoyo. Y sin embargo, llegado el caso, sabía que ellas se lo darían sin rechistar.

Quizá había llegado el momento de cambiar de actitud. Sobre todo con Vanity.

Vanity se volvió entonces hacia Lynn.

—No sé si te lo ha dicho Stack, pero mi posición económica es bastante holgada.

—Lo siento —dijo su madre, y palideció al momento—. Oh, no me refería a tu situación económica. Estaba pensando en lo mal que lo has debido de pasar…

—Mis padres disfrutaban de una buena posición. Yo habría acabado heredándolo todo, pero imaginaba que eso ocurriría mucho más adelante, no a los veintiún años. Siempre se aseguraron de que tuviera todo lo necesario.

Y sin embargo, pensó Stack, aquella frase no sonaba del todo cierta.

—Verme de repente dueña de un patrimonio tan cuantioso fue abrumador. Banqueros, asesores financieros… de pronto todos querían reunirse conmigo —tragó saliva—. Y yo solo quería llorar.

Stack le acarició el pelo y la mejilla.

—Está hecho: celebrarás Acción de Gracias con nosotros.

Ahora que había empezado a reconstruir los puentes con su familia, definitivamente estaría allí. Y la quería a ella a su lado.

—Será divertido —añadió. La mentira casi se le atascó en la garganta.

Vanity se giró para mirarlo y rio al ver su expresión.

—Mentiroso. Apostaría a que, hasta este mismo momento, ni siquiera te habías planteado asistir.

Su madre intervino entonces:

—Yo habría tenido la culpa. Siempre he demostrado mucho favoritismo hacia Tabby. Stack era más joven, pero más fácil, y Tabby siempre andaba necesitada de atención. Fue algo muy injusto por mi parte.

Resultaba extraño que su madre hubiera sacado aquel tema ahora, delante de Vanity.

—Eso no tenía nada que ver…

—Pero no negarás que me he comportado injustamente contigo —replicó con expresión dolida.

—Soy un hombre adulto, mamá —le recordó con tono suave—. No soy un niño.

—Pero lo fuiste, y lo siento —no esperó a que respondiera antes de dirigirse a Vanity—. Hasta que se lo encontró en el hospital, Stack había jurado no volver a mirar a Phil a la cara.

—Yo no juré nada —protestó Stack. Pero lo último que deseaba en aquel momento era distraerse con las estupideces de Phil. Enterrando suavemente los dedos en el cabello de Vanity, dijo—: Iré a la cena de Acción de Gracias de mi madre y de mi hermana, y tú estás invitada a acompañarnos. Me gustaría que vinieras conmigo. ¿Qué dices?

Para animarla, Lynn añadió:

—Será en mi casa. Todos los años me gusta preparar la cena. Solo estaremos Stack, Tabby y Phil, quizá también mi hermano y su mujer. Todavía no lo sé con seguridad —se puso a juguetear con el dobladillo de la manta que le cubría las piernas—. Perdimos a mi marido hace seis años. Él adoraba celebrar el día de Acción de Gracias.

—Lo siento —Vanity miró a Stack y luego nuevamente a Lynn—. No lo sabía. Seguro que lo echaréis mucho de menos.

Lynn sonrió.

—Sí. Puede que Tabby y yo derramemos unas cuantas lágrimas ese día.

—Seguro que sí. Sucede cada año —comentó Stack, seguro de que Vanity lo entendería.

—Los seres queridos que hemos perdido… —dijo Lynn—, son especialmente recordados ese día.

Vanity desvió la mirada.

—Todavía faltan varias semanas. No sé si puedo… planificar algo así con tanta antelación.

Stack se preguntó si no preferiría estar a solas con sus recuerdos en un día semejante. O quizá se sintiera insegura respecto a su relación, que todavía seguían midiendo en días.

Lynn se inclinó hacia delante.

—Nadie debería pasar solo un día tan especial. Celébralo con nosotros. Por favor.

Preocupada, Vanity miró a Stack.

—Es un evento familiar, y yo no quiero molestar —ya en voz más baja, para que no pudiera oírla Lynn, añadió—: Esto no formaba parte de nuestro acuerdo y no sé si debemos…

A Stack le entraron ganas de contestar «al diablo con el acuerdo», pero justo en aquel instante oyeron el ruido de una llave en la puerta y todo el mundo se volvió hacia allí.

Con una perversa expresión de regodeo, Phil entró en la casa… seguido de Whitney.

Su madre se quedó de piedra. Demasiado sorprendido para enfadarse, Stack se quedó mirando a Whitney mientras se levantaba lentamente.

Whitney lucía el mismo aspecto de siempre: el de la belleza de pelo oscuro que era. La larga melena negra le llegaba hasta por debajo de los hombros. Sus ojos azules, tan fríos como su corazón, se clavaron en él al tiempo que esbozaba una trémula sonrisa.

Sonriendo, Phil apoyó una mano en su cintura y la invitó a entrar.

—Mira a quién me he encontrado cuando venía a visitarte, Lynn. Whitney.

Whitney parecía encantada de interrumpir… hasta que vio a Vanity. Una expresión mezclada de sospecha e indignación se dibujó en su rostro, y miró ceñuda a Stack como si este la hubiera traicionado.

Levantándose, Vanity se hizo cargo de la situación. Al tiempo que tomaba la mano de Stack, le dijo a su madre:

—Me encantará sumarme a vosotros en Acción de Gracias. Gracias por la invitación.

Menos de dos segundos tardó Vanity en descubrir que Whitney, la voluptuosa belleza que se hallaba ante ella, era un puro problema. Sabía que algunas mujeres eran así. Disfrutaban provocando escenas y conflictos. Sin duda era ella el origen de la animadversión entre Phil y Stack.

Y, sin embargo, o precisamente por ello, Phil la había metido en casa justo en aquel momento, cuando Stack estaba empezando a reconstruir los puentes con su familia. Se volvió hacia Stack, uno ochenta y pico de estatura y ochenta y cuatro kilos de peso de tremenda habilidad para la lucha. Paradójicamente, sintió el impulso de defenderlo. Ella a él.

No era su problema, por otro lado. Aún no, al menos.

¿Pero dejaría que eso la disuadiera de actuar? En absoluto.

Solo después de haberse colgado literalmente del brazo de Stack, tendió su otra mano a la mujer. Adoptando la clásica actitud de mujer frívola, la saludó:

—¿Qué tal, Whitney? ¿Cómo estás? Yo soy Vanity —«y sí, Stack está conmigo. Chúpate esa», habría podido añadir.

Entrecerrando los ojos, Whitney le estrechó la mano. Era mejor que la mujer ignorara que tenía agallas, así que Vanity le dio una mano floja y blanda.

Todo ello hizo que Stack la mirara extrañado.

—¿Vanity? Qué nombre tan extraño —comentó Whitney con burlona sorpresa.

—Así es —otro cariñoso apretón de brazo a Stack y otra mirada de perplejidad por parte de este—. Es curioso esto de los nombres. ¿Sabes? Según mi mamá, yo era una niña preciosa de pelo rubio y rizado y enormes ojos azules que siempre estaba sonriendo. Ella y mis tías decidieron que era tan guapa que correría el riesgo de volverme vanidosa. Por eso me pusieron ese nombre.

Nada impresionada, Whitney esbozó una maliciosa sonrisa.

—¿Y lo eres?

—¿Guapa? Me gusta pensar que sí —alzó la mirada hacia Stack—. Él lo piensa seguro, desde luego.

Siguiéndole la corriente, Stack le plantó un beso en la frente y repuso:

—El adjetivo «guapa» se queda corto.

Vanity sonrió con expresión radiante.

—Soy vanidosa, sí —continuó, dirigiéndose a Whitney—. Pero no narcisista. Mi peor defecto es que soy posesiva. Muy, pero que muy posesiva.

A Lynn se le escapó una exclamación que terminó disimulando en un ataque de tos. Aprovechando la oportunidad, Stack liberó su brazo del cepo de Vanity para quitarle a su madre el vaso vacío de las manos.

—Te serviré otro té.

Vanity lo vio dirigirse hacia la cocina. «Puedes correr, pero no esconderte», pronunció para sus adentros. Desconocía los detalles de su relación con Whitney. ¿Lo habría engañado ella con Phil? ¿Lo habría traicionado de alguna forma?

No indagaría ni pecaría de chismosa. Cuando él así lo decidiera, se lo contaría. O al menos eso esperaba.

Mientras tanto, se esforzaría por comportarse.

—¿Dónde está Tabby? —quiso saber Lynn—. ¿No debería estar ya en casa?

Perfectamente desinteresado, Phil se encogió de hombros.

—Trabaja horas extras y luego tenía que pasarse por el supermercado. Ya va siendo hora, por cierto. No nos queda nada de comer.

Vanity lo miró.

—¿Tú no vas nunca al supermercado?

Era un desafío directo, aunque expresado con el tono más dulce.

—A Tabby le gusta ir.

—Ya, después de trabajar hasta tarde. Guau, debe de ser una supermujer. Apuesto a que estar con una mujer así debe de resultar intimidante a veces —sonrió después de haber lanzado la pulla.

Phil tardó unos segundos en reaccionar, con su característica petulancia:

—Tabby sabe que yo también soy fuerte. Ella siempre dice que formamos una gran pareja.

De repente Vanity se fijó en que Whitney seguía cerca de la puerta, como si no se atreviera a entrar.

—Whitney, ¿no quieres entrar?

Lynn sonrió a Vanity.

—Eres una maravillosa anfitriona. A mí se me están olvidando las buenas maneras.

No había dado Whitney un par de pasos en la habitación cuando los perros se acercaron para saludarla.

—No, no. ¡Fuera! —les dio un par de manotazos de camino al sofá, donde se sentó al lado de Lynn.

—Los encerraré en el baño —propuso Phil.

—No —se opuso Vanity, sin molestarse en disimular su desagrado por la sugerencia—. Ni hablar —a un gesto suyo, los perros volvieron a acomodarse a sus pies—. No pasa nada, preciosos. Es que no a todos les gustan los perros.

«Porque no tienen corazón», añadió para sus adentros.

Phil se había quedado de pie fulminándola con la mirada… y una vez más Vanity lo ignoró mientras veía a Whitney colmar de falsas atenciones a Lynn. ¿Habría estado Stack realmente enamorado de una mujer tan vil? No podía entenderlo. No se necesitaba estar mucho tiempo a su lado para descubrir que no era buena persona.

Y sin embargo Phil la había llevado allí por una razón, eso era evidente. ¿Esperaría acaso ablandar a Stack con la presencia de Whitney?

Vanity pensó que probablemente debería trazar un plan. Se le daban bien los planes, trazarlos y llevarlos a cabo. Eso fue lo que había hecho cuando falleció Carl, cuando perdió a su familia y cuando su mejor amiga abandonó California para trasladarse a Ohio.

Y lo que había hecho, también, cuando decidió que deseaba a Stack.

En su opinión, cuando una pensaba a fondo las cosas, siempre terminaba por encontrar alguna manera de alcanzar sus objetivos. Había que planearlas. Con cuidado. Y luego… voilà! El éxito.

Miró hacia la cocina y vio a Stack de espaldas, hablando por el móvil. Estaba hablando bajo para que ella no supiera quién lo había llamado. Y ella era lo suficientemente discreta como para no inmiscuirse, claro.

Whitney, en cambio, era otro cantar. Levantándose del sofá, le dijo a Lynn:

—Voy a ver qué es lo que tiene a Stack tan entretenido —y luego a Vanity—. Tú quédate aquí. Yo me encargo.

—¿En serio? —repuso Vanity con sarcástica dulzura—. Vayas, gracias. Así disfrutaré de este momento de descanso.

Whitney pareció mirar a su alrededor en busca de un aliado, pero Phil no estaba por ninguna parte y Lynn se limitó a sonreírle sin más. Sin pronunciar otra palabra, se escabulló. Desde donde estaba, Vanity pudo ver cómo se aproximaba a Stack y apoyaba una mano sobre su espalda… gesto que hizo que él se apartara rápidamente.

Lynn comentó en un susurro:

—No le hagas caso. Stack es demasiado listo para caer en sus trampas.

Vanity asintió. Esperaba que lo fuera, pero, cuando se trataba de conquistas tan fáciles, los hombres podían llegar a ser bastante ridículos.

Lynn palmeó el sofá a su lado, así que Vanity se sentó junto a ella, y lo mismo hicieron los perros. Al contrario que Whitney, ambas disfrutaban de su compañía.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó Vanity, para en seguida precisar—: Aparte de una bebida, claro, porque no pienso entrar en esa cocina.

—Así que vanidosa —dijo Lynn con una sonrisa, recordando lo que había comentado sobre su nombre—. Me encanta. Tú me encantas. ¿Y decías que eras rica…?

—Sí —todavía la incomodaba un tanto explicar de qué manera tan horrible, y luctuosa, había llegado a poseer tanto dinero. No se lo había ganado. Y no tenía a nadie especial con quien compartirlo.

—Desde luego, no te comportas como una mujer rica.

Su disgusto hacia los estereotipos la impulsó a replicar:

—¿Has conocido a muchos ricos?

Lynn se encogió de hombros.

—No. Pero escucho las noticias y veo cómo salen retratados en las películas…

—Todo eso no son más que tópicos. La gente es la gente, buena y mala. He conocido a gente buena de todos los estratos sociales. Mis padres eran gente… distante. Mis tías también. Pero tenía amigas de familias muy cercanas, muy cariñosas. Y algunos de los socios de mis padres eran grandes filántropos. Muy comprometidos a la hora de donar no ya su dinero a los demás, sino también su tiempo.

Con aspecto cada vez más complacido y feliz, Lynn repuso:

—Pues entonces retiro lo que he dicho.

—Espero que no pienses que te estoy echando un sermón…

—En absoluto —le tomó la mano y se la apretó—. Pero estoy empezando a pensar que tú eres una de esas filántropas.

Vanity se ruborizó.

—Tampoco estaba intentando alardear de nada…

—Ya lo sé —con un último apretón, Lynn la soltó—. Es que me entusiasma que hayas aceptado reunirte con nosotros en Acción de Gracias.

Phil estaba apostado justo detrás de la esquina del salón, fuera de la vista de los demás pero escuchándolo todo. Y había escuchado mucho, lo suficiente para que su cerebro estuviera bullendo de ideas.

¿De modo que la nueva chica de Stack estaba forrada de dinero? Diablos. Tenía que encontrar alguna manera de sacar ventaja de aquella información. Quizá con la ayuda de Whitney… aunque la muy estúpida ya se había dejado ningunear.

Tal vez había cometido un error al utilizarla para irritar a Stack. Tal vez lo único que necesitaba era atraerse a Vanity, congraciarse con ella. Era boba. Razón por la cual eso no debería resultar demasiado difícil.

Boba sí, pero increíblemente guapa.

Averiguaría dónde vivía, le haría una visita y vería si podía funcionar su plan. Muy, pero que muy pronto.

Cuando oyó a Whitney reír en la cocina, Vanity tomó una decisión. Era pragmática, sí, pero no masoquista.

Había llegado el momento de marcharse de allí.

Esperando hacer una estratégica retirada, susurró a Lynn:

—Si necesitas algo, lo que sea, por favor avísame. Y una vez más te agradezco la invitación a la cena de Acción de Gracias. Que me hayáis incluido es para mí un verdadero honor.

Pero entonces la asaltó un repentino temor. ¡La invitación podría rescindirse si Stack volvía con Whitney!

En seguida sacudió la cabeza, escéptica. No, Stack no volvería con ella. Como decía Lynn, era un hombre inteligente. Debía de haber tenido sus buenas razones para romper con ella. No era un hombre débil, en ningún aspecto.

No se dejaría engañar fácilmente por las tretas de Whitney.

Observándola, Lynn se echó a reír y le dio una palmadita en el brazo. Señaló la cocina con la cabeza.

—Con ese no tienes nada de qué preocuparte. Stack no es Tabby. Sabe cuidar bien de sí mismo.

Quizá. Pero Vanity intuía que Phil estaba tramando algo, lo cual no le gustaba nada.

—Gracias —Vanity se disponía a levantarse cuando Lynn la acercó hacia sí y le dio un abrazo. Fue una sensación maravillosa, deliciosamente maternal.

Finalmente volvió a darle las gracias, recogió a los perros y, con el mayor sigilo posible, se marchó.

—¡Espera!

Desde el portal, Stack vio a Vanity caminando calle abajo, con los perros. Sabía que lo había oído: estaba claro que pretendía ignorarlo. En lugar de salir corriendo detrás de ella, se detuvo y silbó. A punto estuvieron los animales de derribarla cuando se volvieron de golpe para mirarlo expectantes.

Vanity no se volvió para mirarlo. Pero sus hombros se hundieron a manera de clara aceptación de lo inevitable. «Ya te tengo», pensó Stack para sus adentros.

Las cosas que ella hacía, y las razones por las que las hacía, a menudo se le escapaban. Ella había marcado el territorio ante Whitney, cosa que probablemente estaría dispuesta a negar, para luego escabullirse en cuanto la mujer intentó pasar a la acción.

Mientras caminaba hacia ella, vio que el viento alborotaba su larga melena y la hacía ondear. No se estremeció de frío. No se movió en absoluto excepto cuando los perros volvieron a dar otro tirón de sus correas, haciéndola trastabillar. Seguía plantada en el sitio, de espaldas a él, esperando.

Había tenido intención de acompañarla a su casa, por supuesto, pero ella parecía haber esperado a que Whitney lo acorralara en la cocina para escabullirse luego como una ladrona. Si no hubiera sido por su madre, no se habría enterado de su marcha.

El pensamiento de las manos de Whitney en su cuerpo, de su mirada clavada en sus labios y luego en su entrepierna… hacía que le entraran unas irresistibles ganas de ducharse. O quizá más bien de frotarse contra el cuerpo desnudo de Vanity. De reparar el mal con el bien.

Sí, esa última idea le resultaba mucho más atractiva.

Cuando llegó hasta ella, deslizó los brazos por su cintura y besó su nuca desnuda, que el viento había dejado tan oportunamente expuesta.

Esa vez sí que se estremeció.

—¿Quieres explicarme por qué has huido de mí?

Se encogió levemente de hombros.

—No he huido.

—No, te has escabullido.

Eso no lo negó.

—Simplemente tenía que marcharme. Eso es todo.

Stack no lograba leer nada en su tono, pero su postura le decía muchas cosas.

—Vamos —le quitó una correa de la mano y la guio hasta su coche. No pocas veces había admirado su elegante deportivo. Un modelo que no podía encajar mejor con ella: de una belleza clásica, fuerte y elegante.

Vanity abrió la puerta y, demostrando una completa despreocupación por la fina tapicería del coche, urgió a los perros a instalarse detrás. Stack la tomó entonces de los hombros y la atrajo hacia su pecho.

—Bésame.

Ella lo miró sorprendida. La luz de las farolas dibujaba atractivas sombras en su rostro. El frío le había enrojecido la nariz y las mejillas.

—¿Aquí?

—Donde quieras.

Vio que su mirada se apartaba de sus ojos para recorrer el resto de su cuerpo. El efecto que le causó su interés fue precisamente el opuesto al de Whitney. Sofocando un gruñido, la acercó aún más hacia sí.

—No me provoques si no estás dispuesta a asumir las consecuencias. No estoy de humor.

Complacida, le sonrió.

—Eras tú quien no paraba de hablar esta mañana.

Podía sentir cómo se estaba ablandando, excitando por momentos. Un buen incentivo.

—Hablábamos de ti. Un tema fascinante. ¿Cómo habría podido resistirme?

Su ronca carcajada no hizo más que aumentar su excitación.

—Yo te estaba ofreciendo sexo.

Stack susurró entonces contra sus labios:

—Ofrécemelo de nuevo.

Ella se quedó mirando fijamente su boca mientras sus dedos jugueteaban con el cuello de su camisa, rozándole la piel.

—Quiero hacerlo.

Besarla le parecía en aquel momento una buena idea, así que lo hizo. Suavemente, apenas un roce. Cuando se retiró, fue ella la que tomó la iniciativa, lamiéndole el labio inferior a modo de invitación.

Ladeando la cabeza, la besó con una pasión que anunciaba sexo. El húmedo calor de su boca le recordó zonas de su cuerpo aún más húmedas y calientes.

Su miembro también pareció recordar y, rebelde, se removió como saludando.

Stack intentó pensar en algo que no fuera el cuerpo de Vanity, pero entonces sintió sus manos buceando a través de su chaqueta abierta, deslizándose por su camisa. Y por debajo de ella.

Y se perdió.

Alguien hizo sonar un claxon, y Stack alzó la cabeza y oyó los vítores de un coche cargado de adolescentes que pasaba a su lado.

—Maldita sea —besó de nuevo sus labios, su cuello—. Te deseo, Vanity.

—¿De veras? ¿Todavía?

—Diablos, claro que sí. Habríamos podido tener sexo esta mañana y esta tarde, y aún así habría seguido deseándote —le acunó el rostro entre las manos para que no pudiera apartar la mirada—. Olvidémonos de nuestro acuerdo.

Ella abrió mucho los ojos, con la respiración acelerada.

—¿Quieres decir que…?

—No quiero tener un cronómetro haciendo tictac en mi oído.

Fascinada, miró de nuevo su boca y luego sus ojos, con un brillo de anhelo.

—¿Qué es lo que quieres?

Una pregunta compleja… pero escogió responderla de manera sencilla.

—A ti. Esta noche y mañana —y, después de eso… ¿quién sabía?

Algo brilló en sus ojos, algo que surgió para desaparecer antes de que él pudiera descifrarlo. Ella volvió a sonreír y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Pero… el combate de Denver es la semana que viene, y la siguiente es Acción de Gracias. Ninguno de esos dos eventos formaba parte de nuestro acuerdo, así que no estoy segura…

Stack volvió a plantar un dulce y cálido beso en sus labios entreabiertos.

—Deja de llevar la cuenta de todo, ¿quieres? Toquemos de oído en lugar de atenernos a reglas que nunca tuvieron el menor sentido….

—Hey —le dio un manotazo con gesto juguetón—. Si no hubiera sido por mis reglas, no hubiera conseguido pareja para la boda de Cannon y de Yvette…

—Nada de compromisos, lo sé. Te lo dije yo mismo. Fui un imbécil.

Llevándose una mano al pecho, Vanity simuló desmayarse.

—¡Dios mío! ¡Lo has admitido!

Esa vez fue él quien le propinó un manotazo juguetón, solo que en su trasero.

—¡Hey! Eso ha dolido…

Nada arrepentido, acarició la zona dolorida con la palma.

—¿Quieres que te lo bese para que se te vaya antes el dolor?

—Sí. Pero esta noche tengo que pintar. Si no lo hago, no podré tener terminados los cuadros para el plazo del miércoles.

—¿Mañana?

—Mi plan era terminar de pintar por la mañana, y luego trabajar en la tienda de segunda mano algunas horas. Me llevaré a los perros conmigo… creo que les gustará. Pero después tendré que volver corriendo a casa y pasarme la tarde en el gimnasio.

Por lo que sabía de ella, nunca se perdía una sesión de gimnasio.

—¿Qué tal si te veo allí después de mi entrenamiento?

«Por fin», se dijo Stack. Había empezado a pensar que no iba a dejar de recitarle un compromiso tras otro.

—Es un buen plan…

Sus labios eran tan dulces bajo los suyos… Dios, cómo amaba aquella boca… Pero se recordó que no podían seguir besándose eternamente delante de la puerta del apartamento de su hermana. No fue fácil, pero logró apartarse.

—¿Te parece que me quede a pasar la noche en tu casa?

La felicidad iluminó su sonrisa.

—Sería fantástico que lo hicieras.

Esa era una reacción a la que podría acostumbrarse fácilmente.

—Fantástico, ¿eh? Te prometo que me esforzaré todo lo posible.

Vanity le echó los brazos al cuello.

—¿Stack?

—Sí.

—Whitney es la razón por la que te llevas tan mal con Phil, ¿verdad?

Diablos. Vaya manera de pillar por sorpresa a un tipo. Apartándose un paso de ella, tanto emocional como físicamente, respondió con una verdad parcial:

—Phil es un cabeza de chorlito vago y egoísta que manipularía a su propia madre para no trabajar y eludir sus responsabilidades.

Vanity asintió.

—Ya. Es de tu madre de la que se aprovecha, utilizando su amor por Tabby en su propio beneficio. Eso lo entiendo.

Stack no pudo disimular su sorpresa ante su sagacidad, además de su desinhibida incursión en los asuntos privados de su familia.

Sin molestarse en moderar su tono, esbozó una cínica sonrisa y replicó:

—Aparte de ser tremendamente sexy, eres de lo más observadora. Una gran combinación.

Ella ignoró su sarcasmo.

—Soy lo suficientemente observadora como para darme cuenta de que algo sucedió entre Phil y Whitney. Y, dado la manera en que ha intentado meterte mano en la cocina, yo diría que es…

—¿Meterme mano? —no lo pretendía, pero no pudo menos que sonreírse.

Ella arqueó una ceja.

—Si no nos estuvieran observando ahora mismo, te daría un puñetazo por reírte de mí.

«¿Si no nos estuvieran observando ahora mismo?». La realidad lo impactó como un cubo de agua helada, y volvió la cabeza para descubrir a Whitney en el portal del edificio de apartamentos, mirándolos. Y conspirando también sin duda para llevárselo al huerto.

—Ignórala.

—Oh, Dios mío —susurró Vanity, y lo acusó—: Sigues colgado de ella.

Stack soltó una carcajada sin humor.

—No —nunca había estado colgado de Whitney, pero la mujer sí que había tocado su orgullo. ¿Qué era lo que encontraba más imperdonable? La manera en que lo había engañado. Que le hubiera hecho sentirse como un imbécil.

Ella soltó un profundo suspiro.

—Bueno… bien.

—Eso me recuerda una cosa. Me gustó tu intento de colgarte de mi brazo cuando apareció Whitney. Pero, si lo que pretendías era ahuyentarla, no funcionó. De hecho, creo que se siente desafiada.

La expresión de Vanity se tornó pensativa.

—Parece que eso no ha reportado ningún bien…

—Ninguno en absoluto —le aseguró él. Aun así, la mirada de Vanity era tan insistente que pensó en besarla de nuevo para romper su concentración.

—De acuerdo —aceptó al fin, asintiendo bruscamente con la cabeza—. Tal vez no sigas enamorado de ella, pero…

—Yo nunca estuve enamorado de ella —para evitar que siguiera indagando más, explicó parcialmente—: Whitney y yo nos estuvimos viendo hasta que un día me dejé caer por su casa y encontré a Phil allí. Ambos argumentaron que él solo le estaba vendiendo hierba. A mí no me importó que ella le estuviera comprando hierba o estuviera follando con él, ninguna de las dos cosas resultaba aceptable. Me había mentido. Fin de la historia.

Vanity se mordió el labio y desvió la vista, pero en seguida cuadró los hombros y se enfrentó de nuevo a él.

—¿Fue entonces cuando empezaste a odiar a Phil?

—Me desagradaba y desconfiaba de él mucho antes de eso. Mi hermana podía hacerlo mejor. Si no por ella misma, pudo al menos dejar de implicar cada dos por tres a mi madre.

—¿Qué más sucedió?

Stack alzó la mirada al cielo oscuro.

—Se está haciendo tarde y dijiste que tenías trabajo. No hay razón alguna para que sigamos recordando viejas historias.

—Está bien —cedió ella sin discutir.

Eso no debería haber sorprendido a Stack: desde el principio le había dicho que no curiosearía en su vida. Miró a los perros.

—¿Te sigues apañando bien con ellos?

—Son fantásticos.

Bien. Así que estaba a la misma altura que los perros en su escala de valores. Había utilizado el mismo adjetivo con él.

Sin admitir que tenía frío, se le acercó para robarle parte de su calor. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Sé que no te gustan las mentiras.

Una nueva sensación de alarma empezó a latir en sus venas.

—No, no me gustan —preguntándose por lo que pretendería, la envolvió en sus brazos y apoyó el mentón sobre su coronilla—. ¿Tú me has mentido, cariño?

—No tienes por qué usar ese tono tan meloso conmigo.

¿Tono meloso?

—Yo no…

—Sí, te he mentido —le espetó ella de golpe, y Stack se puso inmediatamente tenso.

Alzándole la barbilla, le preguntó:

—¿En qué?

—Lynn me dijo que ya podía devolverle los perros —se arrebujó contra su pecho, enterrando el rostro en su cuello—. Espero que no te importe, pero yo le aseguré que tú habías insistido en que se quedara allí por lo menos una semana sin ellos, descansando.

¿Así que se trataba de eso?

—Y yo insisto en ello.

Stack sintió su sonrisa en la piel de su cuello.

—Bien, entonces no fue realmente una mentira.

Resultaba ridículo que la estuviera reteniendo allí, en medio de la noche fría. Pero la verdad era que no estaba preparado para separarse de ella.

—¿Stack?

—¿Ummm?

Se apartó lo suficiente para poder mirarlo.

—No fisgonearé en tu vida. Te lo prometo.

—Gracias.

—Pero…

Siempre había algún pero. Esperó.

—Si te estás demorando para así poder seguir hablando con Whitney, puedes decirme que me vaya. Dado que ya no tenemos ningún tipo de acuerdo…

—Error. El acuerdo original ya no existe. Ahora tenemos un acuerdo nuevo.

—¿Uno nuevo?

Efectivamente. Y tan pronto cómo él mismo supiera cuál era, se lo explicaría.

—Pero… —lo miró con ojos desorbitados.

Se apoderó de pronto de su boca, la besó con ternura y a continuación admitió en voz baja:

—Si me estoy demorando es porque soy incapaz de dejarte marchar.

Ella no pareció nada asustada por una confesión tan posesiva. De hecho, se mostró más bien complacida.

Pensó que era aquella una buena ocasión para una declaración de intenciones.

—Un nuevo acuerdo, estábamos diciendo. Que cuando tengas un poco de tiempo libre, me lo reserves a mí.

Volvió a mirarlo con los ojos muy abiertos.

—No me he estado viendo con nadie más de todas maneras. ¿Y tú?

—Tampoco —con Vanity cerca, ¿cómo podía pensar en cualquier otra mujer?—. Tú eres la única.

Pareció algo sobresaltada por una declaración tan directa. «La única». Para él era la pura verdad, pero… ¿se asustaría ella?

Con expresión vacilante, Vanity se humedeció los labios y dedicó demasiado tiempo a reflexionar sobre la frase.

—Entonces… ¿ninguno de los dos se liará con otra o con otro?

—Eso es —lo cierto era que ni siquiera podía soportar el pensamiento de que la tocara otro hombre.

Su siguiente pregunta le irritó un tanto:

—¿Mientras dure?

Porque de haber dependido de él, duraría todo lo que fuera necesario y más.

—Mientras dure.

Vanity reflexionó rápidamente sobre ello.

—De acuerdo.

Stack había empezado ya a respirar de alivio cuando ella añadió:

—Pero tengo una condición.

Maldijo para sus adentros.

—Oigámosla.

—Una aventura puntual no sería gran cosa. Pero algo más ambicioso podría volverse incómodo si no lleváramos suficiente cuidado. Así que prométeme una cosa: que cuando termine, terminará. Sin culpas ni resentimientos.

¿De modo que ya estaba esperando a que terminara? Si era sincero, hasta que ella lo expresó en voz alta, él también lo había esperado. Dada la meteórica evolución de su carrera profesional, no quería complicar las cosas con una relación estable que consumiera buena parte de su tiempo. En cualquier caso, no le gustaba oírlo.

—Parece que tienes una especial querencia por las reglas en la vida.

Ella le lanzó una severa mirada.

—Me he venido de California. Tus amigos son, en su mayoría, las únicas amistades que tengo. No quiero tener un disgusto con nadie.

Su respuesta lo dejó impactado. Vanity había perdido a toda su familia y luego había seguido a su mejor amiga hasta Ohio. Yvette y ella estaban muy unidas, al igual que Cannon y él. Vanity no quería arriesgarse a perder a nadie más, por ninguna razón.

Y menos aún por una aventura con él.

Stack le abrió la puerta del coche y esperó a que subiera. Una vez que ella se hubo abrochado el cinturón, se inclinó para acunarle el rostro entre las manos y saborear sus labios una vez más.

—Nada de situaciones incómodas. Te lo prometo —ignoraba cómo iba a mantener esa promesa. Pero sabía que por nada del mundo le haría el menor daño. Llegado el momento, ya se le ocurriría algo. Lo que fuera—. Si necesitas ayuda con los perros, avisa.

—No.

Aquella mujer no dejaba de confundirlo.

—¿Que no necesitarás ayuda, o que no me avisarás?

Vanity sonrió.

—Las dos cosas —arrancó el coche, se volvió de nuevo para mirarlo y sonrió—. Hasta mañana.

Él asintió.

—Hasta mañana —cerró la puerta, retrocedió un paso y la observó alejarse.

Antes de que Vanity hubiera llegado a la siguiente manzana, Whitney se dirigió hacia él. Con actitud helada, Stack le dio la espalda para encaminarse hacia su coche.

—¡Stack!

No respondió. Nada tenía que decirle Whitney que él quisiera escuchar.

—Stack, por favor. Háblame. Permíteme que te explique.

Dudó por una fracción de segundo, curioso por escuchar la excusa que se habría inventado para justificar su presencia allí. Tenía la sensación de que Phil había manipulado las cosas. Se preguntó por qué. Pero no era ningún imbécil.

Solamente deseaba a una mujer: Vanity. Repetidas veces. Y quería saber más cosas sobre su trabajo, sobre su vida. Sobre la pérdida de su familia, que tanto la había afectado.

Quería conocer todas las diversas facetas de su personalidad, porque hasta el momento lo que había descubierto resultaba más que impresionante.

Whitney casi había llegado hasta su coche cuando él arrancó y se marchó sin mirar atrás.

Solo pensaba en el día siguiente. En Vanity.

En el hecho de que ella lo estaba conquistando lentamente… sin aparente esfuerzo alguno por su parte. Y lo que resultaba más inquietante: a él le encantaba.

Capítulo 10

Llamaron suavemente a la puerta justo cuando se estaba sirviendo su tercera taza de café. Mientras lo soplaba para enfriarlo, caminó descalza hasta el vestíbulo, se asomó a la ventana y vio a Stack luciendo una ancha sudadera, pantalones de correr y deportivos.

Cada respiración suya formaba un vaho por culpa del frío de la mañana. Y lucía también una leve, sensual y quizá expectante sonrisa en los labios.

La rapidez con que se le había acelerado el pulso la impidió mantener una mínima naturalidad, pero abrió la puerta para saludarlo con toda la que fue capaz de reunir:

—Hola, Stack. No te esperaba.

Entró sin esperar a que lo invitaran, cerró la puerta, le quitó la taza de las manos y se apoderó luego de su boca.

Vaya. ¿La habría echado de menos? Esperaba que sí, porque ella a él sí, no había duda. Hasta bien avanzada la noche se había quedado despierta pensando en él. En él con Whitney. En su reacción si alguna vez llegaba a enterarse de sus maquinaciones.

Pero aquel prolongado beso barrió todas sus inquietudes al respecto.

Dios, aquello era mejor que el café. La inyección de energía era mucho mayor que la que podía proporcionarle la cafeína.

—Necesitaba esto —dijo Stack, apartándose por fin.

Con los ojos todavía cerrados, Vanity asintió.

—Yo también.

Percibió el humor en su tono cuando él susurró:

—Hola.

Se esforzó por recuperarse.

—De acuerdo. Creo que podría acostumbrarme a esto.

—¿A las visitas inesperadas?

Le pesaban los párpados en su esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—A los besos mañaneros.

Él frunció el ceño.

—¿Quieres concretar eso para que se ajuste a nuestro nuevo acuerdo de anoche?

Arqueando una ceja, ella mostró su confusión.

—A los besos mañaneros… ¿de quién concretamente? —la ayudó él.

—Oh —lo abrazó—. Me corrijo entonces. Podría acostumbrarme a los besos mañaneros de cierto luchador muy sensual…

Él hizo amago de darle un azote en el trasero. Riendo, ella se lo protegió con ambas manos.

—¡Un luchador muy sensual de nombre Stack Hannigan!

—Muy bien —se señaló los labios—. ¿Uno más?

—Con mucho gusto —le echó los brazos al cuello y se apoderó de su labio inferior con los dientes para luego lamerle el superior. Ladeando la cabeza, lo besó con mayor pasión.

Stack gruñó, sosteniéndola con un solo brazo. Vanity estaba a punto de arrastrarlo prácticamente hasta el suelo cuando él dijo:

—Si sigues así, voy a derramar el café.

—¿Qué?

Oh, era verdad… Se había olvidado por completo.

Recorriéndola con la mirada, sonrió.

—Preciosa.

—¿Qué?

—El pelo despeinado, el pijama de franela, los pies descalzos y manchas de pintura en una mejilla —tomó entre los dedos un mechón de pelo que había escapado de su improvisado moño—. Te has manchado también el pelo….

—¿Ummm? —le quitó a su vez el mechón para contemplarlo, y esbozó una mueca al distinguir manchas azules y amarillas. Rápidamente se lo recogió detrás de la oreja—. Cierto. Me lo tengo que lavar.

—¿No tienes frío en los pies?

—Un poco. Estaba abajo pintando, pero me dejé las zapatillas al pie de la escalera.

—¿Te las has manchado también? —sonrió.

—Quizá —cuando pintaba, tendía a mancharse mucho. Afortunadamente tenía una ducha en el sótano, además de una pila para limpiar sus pinceles.

—Me gusta especialmente tu camisa —comentó, y empezó a acariciarle un pezón por encima de la tela, provocándole un delicioso estremecimiento.

Volviendo a la realidad, Vanity inspiró profundo y se apartó.

—¿Has venido solo para calentarme… o por alguna otra razón?

—Dado que dijiste que estarías trabajando, pensé en salir a correr con los perros —frunciendo el ceño, miró detrás de ella—. ¿Dónde están, por cierto?

Oh… oh. Se ruborizó intensamente.

—Er… —de alguna manera, sabía que terminaría haciéndolo enfadar—. Mira, estaba pintando y, como no paraban de entrar y de salir, cuando llamó Leese, yo…

Sin inflexión alguna en la voz, lo cual en cierta forma era aún peor, Stack repitió:

—Leese te llamó.

Resultaba fascinante la manera en que se habían oscurecido sus ojos, adquiriendo un tono gris azulado. Ella asintió.

—Recuerda que somos amigos.

Él la rodeó entonces para dirigirse a la cocina… ¿en busca de Leese?

Vanity se apresuró a seguirlo.

—¡Él tuvo la misma idea que tú! Se fue a correr con los perros.

Se detuvo bruscamente. No se volvió. La tensión de sus hombros, de su espalda, evidenciaba su disgusto.

Y sin embargo Vanity seguía contemplándolo fascinada, embelesada. El primer sol de la mañana arrancaba reflejos dorados a su pelo castaño, recortando la línea de sus impresionantes hombros.

—No estoy interesada en Leese. No de esa manera.

—¿Y qué manera es esa?

Acercándose a él por detrás, deslizó las manos por debajo de su ancha camiseta, a lo largo de sus costados, hasta cruzarlas sobre su pecho. Con la mejilla apoyada, respondió:

—La manera en que estoy interesada en ti.

Stack echó la cabeza hacia atrás.

—Sexualmente.

—Eso, sí —fue bajando una mano por los músculos abdominales que se iban endureciendo bajo su contacto, cada vez más abajo.

—Vanity… —la advirtió con voz grave. Pero no hizo intento alguno de apartarle la mano.

A través de la fina tela del pantalón, se apoderó de sus testículos, lo sintió estremecerse… de pies a cabeza, y lo acarició con suavidad.

—No tengo interés alguno por Leese aparte de la simple amistad. Pero contigo… espero no ahuyentarte con lo que voy a decir, pero todo en ti me interesa.

Tras aspirar profundo varias veces, Stack le retiró la mano del pantalón y se volvió hacia ella. Le sostuvo la mirada con expresión impasible.

Vanity no podía interpretar su humor, lo cual le preocupaba.

—Si necesitabas ayuda con los perros, deberías haberme llamado a mí. A ningún otro hombre, Vanity. A mí.

Aquel era un terreno resbaladizo. Se humedeció los labios mientras pensaba en cómo explicárselo sin irritarlo todavía más.

—El caso es que yo no llamé a Leese. Fue él quien me llamó.

—No debió haberlo hecho —apretó la mandíbula.

La indignación se impuso a su preocupación. Por mucho que quisiera a Stack, por mucho que aspirara a tener una relación estable con él, había ciertas cosas que no podía permitir.

—Te deseo, Stack. Mucho.

Él no pareció nada alarmado por su declaración. De hecho, la leve sonrisa que empezaba a dibujarse en las comisuras de sus labios la animó a continuar. Cuando antes le dejara claras las cosas, mejor.

—Pero…

Vio que alzaba la mirada al techo.

—Siempre hay un pero.

—Tú no vas a dictar quién es mi amigo y quién no —ella nunca se tomaba sus amistades a la ligera. Jamás. Leese, con su platónica amistad y su apoyo incondicional, sin presión alguna, era su mejor amigo después de Yvette.

Mirándola fijamente, Stack cerró los puños a los costados.

—No esperarás que yo…

—¿Que confíes en mí? Sí, lo espero. Al igual que yo confío en ti —aunque no se estaba mostrando muy receptivo, se apretó contra él y deslizó las manos por su pecho—. Tú y yo, como tú mismo dijiste anoche. Y yo acepté, ¿recuerdas?

Él cerró entonces los dedos sobre sus muñecas.

—Lo que recuerdo es que tú amenazaste con pedirle a Leese que fuera tu pareja en la boda si yo te decía que no.

Vanity torció el gesto, frustrada.

—¿Otra vez? Pensaba que ya habíamos superado eso —poniéndose de puntillas, le espetó con tono firme—. Yo no quiero tener sexo con Leese.

De repente oyó una tosecilla detrás de ella. Se quedó paralizada y dejó caer la cabeza contra el pecho de Stack.

—Es Leese, ¿verdad?

Stack le frotó la espalda. Ella pudo detectar su diversión en su tono, a la par que su satisfacción, cuando se lo confirmó.

—El mismo que viste y calza.

Solo entonces se giró para saludarlo, con voz algo ahogada:

—Hola, Leese.

Estaba sudando y tenía un aspecto innegablemente sexy. El viento había despeinado su pelo oscuro, y sus mejillas enrojecidas por el frío subrayaban el contraste con sus ojos azul claro. Como Stack, el cuerpo de Leese destacaba maravillosamente con la ropa deportiva.

—¿Los perros se han portado bien?

—Tienen más energía que yo —dejó las correas sobre la encimera de la cocina y se sirvió un vaso de agua.

Stack seguía cada uno de sus movimientos con una mirada cargada de animosidad. Vanity le propinó un discreto codazo y, cuando él la miró, sacudió la cabeza en una clara recomendación de que se controlara. Cosa que no hizo.

—¿Por qué la has llamado?

Leese apuró el vaso de agua. Una vez vaciado, lo metió en el lavaplatos. Stack no perdía de vista la naturalidad con la que Leese parecía moverse en su cocina.

Dirigiéndose a Vanity, Leese explicó:

—Los dejé en el jardín ya que aún no se habían cansado del todo y pensé que aún seguirías pintando —se apoyó en la encimera, cruzó los brazos y finalmente miró a Stack—. Sabía que ella tenía un montón de cosas que hacer hoy. Simplemente me acerqué para preguntarle si necesitaba algo.

—Esa es precisamente la razón por la que yo estoy aquí —Stack dio un paso hacia él—. Son los perros de mi hermana. Si Vanity necesita ayuda con ellos, soy yo quien se encarga.

En absoluto intimidado, Leese avanzó también un paso.

—Si hubiera sido Armie quien la hubiera ayudado, ¿te habrías enfadado también? ¿O acaso esa actitud me la reservas solamente a mí?

—Eso dímelo tú.

Vanity alzó entonces las manos.

—¿Sabéis una cosa? Sois los dos unos imbéciles y yo no tengo tiempo para tonterías. Fuera los dos de aquí. Tengo trabajo que hacer.

Dispuesta a hacer una majestuosa retirada, se dirigió a las escaleras del sótano… pero Stack la agarró del pantalón del pijama y la obligó a regresar. Mientras la envolvía en sus brazos, con la espalda de ella en su torso, se despidió de Leese.

—Te veré en el gimnasio —dijo Stack.

—De acuerdo. Hasta luego —mientras se alejaba, le hizo un guiño a Vanity. Que le arrancó un gruñido a Stack.

Con ganas de estrangularlo, Vanity ordenó:

—Suéltame.

Ninguna respuesta. Stack la retenía, besándole de cuando en cuando la mejilla o la sien, hasta que oyó el ruido de la puerta al cerrarse. Solo entonces, ya más tranquilo, frotó la nariz contra su cuello.

—Lo siento.

Aquello era sencillamente increíble.

—Oh, ahora lo sientes —sentía un delicioso cosquilleo en todas las zonas que su boca había tocado… pero luchó por resistirse—. Le debes una disculpa a Leese.

—Ya hablaremos él y yo —deslizó los labios por su oreja, poniéndole la carne de gallina, y Vanity se tensó de nuevo—. Oh, Dios mío. Vas a complicar las cosas hasta en el gimnasio.

Stack la soltó por fin.

—Hablaremos, eso es todo.

—¿Sobre qué? —cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sobre ti —los perros golpearon entonces la puerta trasera y Stack rodeó a Vanity para abrirla y dejarlos entrar.

Eufóricos por encontrarlo allí, los animales se pusieron a aullar en coro, frenéticos. Stack se arrodilló y Norwood saltó a su regazo mientras Maggie se orinaba de alegría en el suelo.

Suspirando, Vanity tomó unas toallas de papel para reparar el desaguisado. Pero solo después de tranquilizar a la perra, para no asustarla.

Stack se la quedó mirando.

—Eres buena con los perros.

—¿Pero no tanto con los amigos? —lanzó los papeles al cubo de la basura con mayor fuerza de la necesaria.

Stack se incorporó lentamente.

—Estás equivocada si piensas que los hombres pueden ser simplemente amigos, y nada más, de mujeres con tu aspecto.

El aspecto exterior, la apariencia física… Pocas cosas podían irritarla tanto como eso.

—¿Ah, sí? —se volvió para mirarlo—. ¿Entonces tú no eres amigo de Merissa? ¿Ni de Yvette? ¿Ni de Cherry? Son todas mujeres muy atractivas. ¿Acaso las deseas a todas?

Vio que se frotaba la nuca, sin decir nada. Se lo quedó mirando con ojos desorbitados.

—Oh, Dios mío. ¡Las deseas! ¡Las deseas a todas!

Esbozando una mueca, Stack respondió:

—Yo no voy por ahí deseando a todo el mundo. Bueno, a ti sí. Pero solo porque me animaste a…

—Oh, pobrecito Stack. ¿Te he obligado yo a algo?

Apoyando una cadera en la encimera, la estudió. Al cabo de lo que a ella le pareció una eternidad, le dijo:

—Permíteme que empiece de nuevo.

—Adelante —Vanity hizo un gesto majestuoso con la mano.

—Todos los hombres tienen pensamientos sexuales con toda mujer atractiva con la que no están emparentados.

A Vanity casi se le cayó la mandíbula al suelo ante aquella manifestación tan estúpidamente absurda. Se concentró en su resentimiento, más que en su dolor de cabeza, porque el hecho de que Stack deseara de ese modo a todas las mujeres significaba que ella no era tan especial para él. Y eso le rompía gravemente el corazón.

—¿Entonces has llegado a….?

—¿A pensarlo? Sí. Pero solo eso. No he llegado a pensar en hacer nada al respecto —no se acercó a ella. Cuando los perros intentaron llamar su atención, se sacó unos juguetes de masticar del bolsillo.

Los animales se volvieron como locos. Stack solo los atendió después de lanzar una larga mirada a Vanity.

—Vamos, Maggie, Norwood. ¿Queréis los juguetes? Muy bien. Vamos entonces —y los guio hacia el salón.

De manera que ahora pensaba retirarse sin una palabra. Con la garganta cerrada y el corazón pesándole como un plomo en el pecho, Vanity se volvió hacia la ventana que se abría sobre el fregadero y se concentró en esconder su dolor.

Poco después unas grandes y cálidas manos se cerraron sobre sus hombros. Stack estiró el cuello para verle la cara pero ella se encogió, evitando todo contacto visual.

—Vanity —la abrazó por detrás y apoyó el mentón sobre su coronilla. Así permaneció durante un buen rato.

Negándose a ser la primera en hablar, se quedó donde estaba mientras disfrutaba de su abrazo y se preguntaba al mismo tiempo por lo que podría significar.

—Voy a ser absolutamente sincero en esto —empezó él—. Y espero no seguir hurgando más en mí mismo.

Ella continuaba sin decir nada.

—Tengo amigas mujeres. Harper la que más, por lo mucho que frecuenta el gimnasio. Y son solo amigas porque todas forman parte de nuestro grupo. ¿Que si he notado lo atractivas que son? No estoy ciego, así que sí, lo he notado. ¿Que si he pensado en ello? Sí. Soy un hombre,

Vanity lo sintió encogerse de hombros y entrecerró los ojos. Tenía que apretar con fuerza los labios para mantenerse callada.

—¿Pero les habría hecho alguna vez alguna insinuación, por ligera que fuera? No.

Bien por Stack. De modo que, aunque se imaginaba teniendo sexo con todas ellas, se reprimía. Fantástico. Como seguía sin decir nada, él continuó:

—Durante mucho tiempo, todos nosotros supimos que Gage estaba colado por Harper. Quizá incluso antes de que él mismo lo supiera.

Sí, pensó Vanity. No hacía falta más que verlos juntos para darse cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

—Por lo general, siempre habíamos tratado a Harper como si fuera pariente nuestra. Y ahora que está casada con Gage, eso es lo que es para nosotros. Familia —deslizó las manos por sus hombros, masajeándoselos suavemente mientras hablaba—. El día en que apareció Cherry, todo el mundo se fijó en ella, te lo aseguro. Cherry era guapa, le gustaba salir. Pero Denver dejó claro que la deseaba. Fin de la historia. Todos respetamos eso, y ninguno de nosotros arruinaría una amistad por una mujer.

No, no lo harían. Eran leales los unos con los otros, y eso era algo que Vanity admiraba enormemente.

El tono de Stack se volvió más sereno, más grave:

—Todos recordamos bien cuando se marchó Yvette. Sabíamos lo que había sucedido, lo que la pobre había pasado. Y, por supuesto, sabíamos que Cannon había estado allí, junto a ella.

Yvette, su gran amiga. Vanity se volvió dentro del círculo de sus brazos, como buscando consuelo frente a aquellos terribles recuerdos. Yvette había sido acosada por un demente. El tipo casi la había violado, la había amenazado con quemarla viva… Se estremeció visiblemente y Stack la abrazó con fuerza.

—Yvette me había hablado de Cannon —le confesó ella—. Se había referido a él como una especie de supermán. Grande y heroico.

—Una buena descripción.

—Yo sabía que él era muy especial para ella.

Stack bajó una mano hasta su cintura.

—Ninguno de nosotros se había dado cuenta de que era la mujer de su vida hasta que volvió a la ciudad. Entonces lo supimos. Durante los años que ella estuvo fuera, Cannon había estado saliendo con muchas chicas, pero nunca había sentado la cabeza. Cuando volvió a ver a Yvette, la cosa quedó meridianamente clara. Ya no era él mismo. Era… no lo sé. Parte de ella, también —inclinó la cabeza para verle la cara—. ¿Tiene esto algún sentido?

—Sí. Son una pareja —juntos, formaban un todo.

—Merissa es la hermana pequeña de Cannon —continuó Stack—. Solo eso la coloca en un plano aparte. Pero el hecho de que Cannon nos conozca tan bien a todos, que sepa cómo pensamos…

Vanity se indignó de repente.

—¿Qué quieres decir?

Reprimiendo una sonrisa, Stack contestó:

—Quiero decir que sabe que dedicamos una parte de nuestros cerebros a pensar en el sexo. Todos los hombres, vamos. Inconscientemente. Pero no hay nada más. No es para tanto.

Habiendo recuperado su aplomo, Vanity le dio una palmadita en el pecho.

—Está bien. Lo entiendo.

—¿De veras?

—Claro —casi se le escapó una maliciosa sonrisa, pero se las arregló para contenerse—. A las mujeres nos pasa lo mismo.

La anterior expresión de alivio de Stack se trocó en una verdaderamente cómica.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, venga. ¿Acaso tenéis los hombres el copyright del deseo? ¡Puaf!

Sin soltarla, le espetó:

—¿Así que has estado deseando a Leese?

Tragándose una carcajada, fingió un encogimiento de hombros de lo más verosímil.

—Solo estoy diciendo que me he fijado en esos preciosos ojos azules que tiene. O en su cuerpo, diferente del tuyo pero igual de sabroso. Diablos, todos los chicos del gimnasio sois tremendamente sexys… cada uno a su manera.

Stack la soltó de golpe.

—Esto es condenadamente increíble…

—Oh, pobre Stack. Has sido tan sincero conmigo que yo he querido hacer lo mismo contigo. No me había dado cuenta de que pensabas que las mujeres solo albergaban pensamientos puros —le clavó un dedo en el pecho—. ¿Imaginabas acaso que llevamos persianas virtuales en los ojos y que solo nos fijamos en los hombros, en los abdominales y en el trasero de un tipo cuando nos enamoramos de él?

—¿El trasero, dices? —repitió, incrédulo—. ¿Me estás diciendo que fantaseas con el trasero de los hombres?

Esa vez sí que se le escapó la carcajada. Cuando vio el brillo de indignación de sus ojos, se llevó una mano a la boca pero no consiguió reprimirla.

—Los glúteos… —dijo entre risitas—. Yum…

Stack entrecerró los ojos.

—Te estás riendo de mí.

—Solo un poquito —confirmó.

—Chiquilla malcriada… —rezongó después de soltar un suspiro de alivio.

—Es que eres muy gracioso, Stack —lo atrajo hacia sí para besarlo y lo abrazó con fuerza—. Pero las mujeres hacemos eso de verdad, que te quede claro.

Se tensó de nuevo. Por suerte ella lo estaba abrazando fuertemente, con lo que no pudo escaparse.

—¿Hacéis realmente el qué? Y no… ¡no te atrevas a reírte otra vez de mí!

—Las mujeres nos fijamos en las mismas cosas que los hombres, incluido un trasero bien formado.

—Diablos.

—El tuyo es muy bonito. Todas las mujeres lo piensan.

Stack soltó un gruñido.

—Pero por ahora… —bajó ambas manos para cerrar los dedos sobre sus nalgas—, este trasero es mío.

—Con eso no tengo problema alguno —sonrió él.

—No, el problema lo tienes con que yo tenga amigos —antes de que pudiera volver a enfadarse, se apartó y lo apuntó con el dedo índice—. Somos iguales. A ambos nos gustan los bombones.

—Los hombres no somos bombones.

—Es la cosa más tonta y más sexista que he oído nunca. Lo sois. Sobre todo cuando estamos hablando de musculosos luchadores. Pero lo que quiero decir es que yo, como tú, puedo admirar a alguien sin cruzar por ello ningún límite. Que puedo admirar a Leese, vamos.

—No es lo mismo en absoluto. Leese te seduciría al menor estímulo por tu parte.

—Yo… —cerró la boca, porque aquello la dejó muda. ¿Estaría Leese dispuesto a eso? Ella lo admiraba físicamente, seguro. Pero él no era su tipo, aquello otro no tenía nada que ver.

Stack se cruzó de brazos, esperando.

—Rebobina —hizo el gesto con un dedo, en el aire—. ¿Consideras a Leese un hombre de honor?

—Sí —gruñó.

—Y un hombre de honor no le haría una jugada de esa clase a un amigo, ¿verdad?

—Depende de si entiende o no las circunstancias.

—¡Bueno, pues ahí lo tienes! —alzó las manos—. Yo ya le había dicho a Leese que pensábamos liarnos después de la boda.

Una fría incredulidad se dibujó en el rostro de Stack. Su susurrado «¿qué?» sonó peor que un grito.

Pero, dado su propio disgusto, a Vanity no le importó.

—Y esta mañana le dije que habíamos prorrogado nuestro acuerdo. Créeme, Leese lo entiende porque yo misma se lo he explicado —y él se había alegrado por ella.

—¿Has cotilleado de lo nuestro con Leese?

Vanity procuró adoptar un tono razonable, más que defensivo.

—Hemos hablado, no hemos cotilleado. Es un amigo. Los amigos comparten cosas.

—¿Qué es lo que le has contado exactamente sobre nosotros?

De repente se oyeron unos golpes en la puerta, seguidos del frenético ladrido de los perros.

Con expresión letal, Stack se hizo a un lado para permitirle el paso hacia el salón. Aliviada por aquella inesperada tregua, Vanity aceleró el paso al tiempo que apartaba a los perros. Nada más asomarse a la ventana contigua a la puerta, le entraron ganas de soltar un gruñido. Se pasó una mano por la cara, preparándose mentalmente para lo que iba a seguir, y abrió la puerta a Armie y a Justice.

—Hey, muñeca —después de agarrar a Maggie del cuello para evitar que saliera corriendo, Armie se inclinó para besar a Vanity en la mejilla y entró sin esperar a que lo invitaran.

Refrenando a su vez a Norwood, Justice lo siguió.

—¿Qué tal, Vanity?

Conocía a Justice, pero no tan bien como a los demás. Tenía que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a la cara. Verdadero gigante de casi dos metros, pelo oscuro cortado en cresta y barba de chivo sin arreglar, Justice podía intimidar a la mayoría de la gente. Pero Vanity sabía que era amigo del resto y eso hablaba muy bien de él.

—Bien, gracias —cerró la puerta a su espalda—. ¿Qué pasa?

—Íbamos de camino al gimnasio —dijo Armie mientras acariciaba a los perros— y se nos ocurrió pasarnos por aquí para ver si necesitabas algo.

Justice alzó a su vez una caja de refrescos.

—Y yo necesitaba reponerte los refrescos que me tomé durante el partido de fútbol americano.

—Oh, no hacía falta. Yo solo quería que os sintierais como en casa.

—Bueno, y yo quiero corresponderte —giró la cabeza hacia la cocina y se quedó sorprendido—. ¡Stack! Vaya, ¿qué tal, hombre?

Armie miró en la misma dirección y se sorprendió también.

—¿Qué te pasa, amigo? No tienes buena cara. ¿Alguien te ha robado tu juguete preferido o ha pegado a tu cachorro?

Stack, ceñudo, se volvió entonces hacia ella. Oh, estupendo. ¿Así que quería que fuera ella la que se explicase? Pues muy bien, lo haría.

—Estábamos discutiendo sobre las relaciones y las diferencias entre hombres y mujeres. Algunas opiniones mías parece que le han gustado muy poco —se abrió paso entre tanto hombretón y atravesó la cocina en dirección a la puerta del sótano—. Me conmueve tanta súbita preocupación, y tanta visita inesperada ha estado muy bien, pero de verdad que necesito seguir trabajando.

Una vez más Stack la atrapó cuando pasaba por delante, reclamándola para regalarle un beso que ella supuso que sería rápido… pero no lo fue. En absoluto.

Cuando finalmente la dejó respirar, le acarició una mejilla con el pulgar y sonrió.

—Te veré esta tarde en el gimnasio.

¿Era un recordatorio, o acaso necesitaba confirmación de que ella no se echaría para atrás? No, eso no figuraba en sus planes.

—Allí estaré —se obligó a poner un pie delante del otro para alejarse de lo que realmente quería, que era algo que iba más allá de un acalorado besuqueo.

Los perros corrieron a reunirse con ella y casi la derribaron cuando estaba bajando las escaleras. En el sótano, su pintura la estaba esperando. Necesitaba terminarla. Lo necesitaba de verdad.

Y sin embargo, en un impulso, la retiró del caballete para sustituirla por un lienzo en blanco. Y mientras preparaba una mezcla de pintura acrílica, sonrió.

Sí, Stack y ella habían tropezado con algunos obstáculos. Pero, como ella, él no albergaba resentimiento alguno. Aquella noche volvería a tenerlo todo para ella sola.

Y, poco a poco, acabaría conquistándolo… según lo planeado.

Stack recibió los refrescos de manos de Justice, los metió en la nevera y señaló luego la puerta.

Exhibiendo una bobalicona sonrisa, Armie y Justice empezaron a retirarse.

—¿Te importaría compartir con nosotros los detalles de tu pequeña charla con Vanity? —le preguntó Armie.

—Sí —les abrió la puerta. Una vez que estuvieron fuera, salió también y cerró con fuerza—. ¿Qué tal si me cuentas tú lo que pasó después de la boda?

Justice arqueó las cejas y miró a uno y a otro, sorprendido.

—¿Es que pasó algo después de la boda de Santo?

Armie se encogió de hombros.

—No sé de qué estás hablando.

Ya. Bueno, Stack se alegró de poder cotillear al respecto.

—La última vez que te vi, Merissa te estaba llevando a tu casa.

—Y un pimiento —replicó. Pero una expresión de pánico había empezado a dibujarse en su rostro.

—Oh, vaya —graznó Justice—. ¿Así que te lías con Rissy y luego no te acuerdas?

—¡No pronuncies su nombre! —estalló Armie.

El enorme corpachón de Justice empezó a agitarse con una silenciosa carcajada.

—Y a ti —Armie se volvió hacia Stack— ni se te ocurra difundir rumores sobre la hermana pequeña de Cannon.

Ajá. Así que ahora era «la hermana pequeña de Cannon» cuando habitualmente se referían a ella como Rissy, el apodo que le había dado el propio Cannon. ¿Sería la manera que tenía Armie de recordarse a sí mismo el parentesco de la chica con su amigo?

—Por lo que he oído, fue Cannon quien le dijo que te acompañara a casa.

—Tonterías. No necesito que nadie me acompañe a ningún sitio, y Rissy menos que nadie.

Y Rissy menos que nadie porque Stack sabía que Armie la quería con locura.

Por lo demás, conocía lo suficientemente bien a Merissa como para saber que ella solamente se mostraría interesada por alguien tan digno de respeto y admiración como Cannon. Su hermano mayor proyectaba una larga sombra sobre todo el mundo, y eran muy pocos los que estaban a su altura.

Armie era uno de ellos.

El problema, más allá del parentesco de Merissa con Cannon, era que Armie poseía una escandalosa reputación absolutamente justificada. Era promiscuo. Dada su preferencia por la variedad, Armie siempre había evitado a las «niñas buenas».

Y Merissa era más buena todavía que la mayoría.

—Santo —dijo Justice, pronunciando de nuevo el nombre de lucha de Cannon— sabía que estabas fatal. Probablemente quería que ella te hiciera de niñera.

—No estaba tan bebido como para no acordarme, imbécil. Iba a explicároslo antes. Rissy me consiguió un taxi y yo me despedí de ella en la acera. Fin de la historia.

Stack señaló con la cabeza la camioneta de Armie.

—Pues ella te dejó su firma en el parabrisas trasero.

Todos se volvieron. Allí, escrito en la capa de polvo del cristal, podía leerse: Rissy ha estado aquí.

Armie lo miraba de hito en hito. Justice se sonrió.

Rissy solía dejar aquel particular mensaje para indicar a alguien que lo echaba de menos y que esperaba su llamada o su visita. Al parecer había echado de menos a Armie recientemente…

Ahora que ya había conseguido desviar el interés de los dos, Stack comentó:

—Supongo que la próxima boda será la de Denver y Cherry.

Armie propinó un codazo a Justice:

—Parece que el Lobo no para de pensar en matrimonios, ¿eh?

Con una sonrisa, Justice pasó un colosal brazo por los hombros de Stack, derribándolo casi.

—¿Es verdad, Lobo?

—¿Qué os pasa hoy con los nombres de lucha?

—¿Otra vez desviando los tiros? —acusó Armie a Stack—. De acuerdo, recibido. Creo que puedo ayudarte con eso. Verás, podemos hablar del apodo que le gusta a Justice, y que prefiere a su verdadero nombre.

Stack sonrió.

—Oigámoslo.

Justice intentó protestar, pero Armie anunció:

—Eugene Wallington —lo dijo con la gravedad que correspondía a un nombre tan pomposo.

Como un gigantesco bulldog, Justice replicó, picado:

—Muy bien, chicos. Reíros todo lo que queráis. Pero, si oigo a cualquiera de los dos repetirlo, me lo pagaréis en el ring.

Stack y Armie cruzaron una mirada de complicidad y estallaron en carcajadas. Justice era bueno, pero había bajado de superpesado a pesado porque había tenido algunos problemas en su camino hacia el cinturón. Por desgracia para él. Stack, Cannon y muy pronto Armie iban a ocasionarle aún más problemas a la hora de conseguir el cinturón LHW.

—Imbéciles —masculló Justice.

—Ah, Eugene —dijo Armie—. No quería herir tus tiernos sentimientos…

Aliviado de que hubieran dejado ya de meterse en sus asuntos, Stack se despidió de ellos con la mano y se dirigió hacia su coche. Iba a llegar tarde y su buen humor mañanero se había ido al infierno.

Y sin embargo había disfrutado mucho viendo a Vanity. Hasta discutir con ella resultaba en cierta forma satisfactorio.

Estaba colgado de ella, y lo sabía. Ahora solo necesitaba asegurarse de que todos los demás lo supieran. Vanity podía tener todos los amigos que quisiera, siempre y cuando entendieran que ella les estaba vedada: a todos menos a él. Dejaría eso muy claro una vez que llegara al gimnasio.

Y luego, esa misma noche, volverían a hacer el amor. El día se le iba a hacer muy largo por la espera. Afortunadamente, eran muchas las cosas que iban a mantenerle ocupado hasta entonces.

Capítulo 11

A mediodía, Stack fue a casa de su hermana. Compró un sándwich de pollo a la brasa para su madre en su restaurante favorito de comida rápida, pero también algunas provisiones, con las que llenó los armarios de la cocina. Los cereales preferidos de Tabby, pasta, salsa para espaguetis, y también productos frescos,

Tabby no seguía una dieta sana como él. A veces envidiaba la libertad que tenía ella de consumir comida basura y golosinas. Sabiendo bien lo muy golosa que era, llenó la despensa de magdalenas, donuts, galletas y pasteles.

—No necesitas hacer eso.

Agachado frente a uno de los armarios, alzó la mirada y vio a su madre.

—¿No deberías estar acostada?

Resoplando escéptica, sacó una silla y se sentó con su sándwich y una bebida.

—No soy una inválida —señaló con la cabeza la carne que estaba metiendo en el cajón de la nevera—. Tabby hizo compra ayer.

—Lo sé —al igual que sabía que estiraba el dinero y tenía que controlar cuidadosamente sus gastos. El jodido Phil nunca colaboraba, pero bien que comía—. Quería hacerlo —afortunadamente Phil no estaba por ninguna parte. Así no tenía que lidiar con él—. Si quieres, dile que lo he hecho por ti.

—De acuerdo —señaló la otra silla—. Siéntate conmigo un rato.

Stack miró el reloj de la cocina. Podía sacar diez minutos. Justos. Volvió la silla del revés y se sentó a horcajadas.

—No me mientas: ¿cómo te sientes?

—Solo me ha quedado un ligero dolor de cabeza y una leve congestión —tras comer una patata frita, le pidió—: Cuéntame más cosas de Vanity.

Stack no sabía mucho más que ella, y lo que sabía no podía compartirlo. Como por ejemplo que Vanity tenía un punto especialmente sensible detrás de la oreja y que se quedaba sin aliento cada vez que él se lo tocaba. O el delicioso peso de sus senos en sus manos. O lo bonitos y rosados que eran sus pezones.

O los gemidos tan sensuales que profería cuando él le…

—Voy a ruborizarme… —le advirtió su madre, sacándolo de golpe de aquellos recuerdos. Blandió un dedo delante de su rostro—. Todo está en tu cara. Claro como la luz del día.

—Disculpa —sonrió, contrito—. Digamos que es una mujer que me tiene alerta. Constantemente.

—Eso ya lo he visto. Y es algo que me gusta de ella.

—Nunca sé qué esperar.

—¡Perfecto!

Nunca antes su madre había alabado tanto a una mujer con la que él hubiera salido. Por lo general era lo opuesto. Pero, en aquellas ocasiones, ella siempre había sabido que eran simples aventuras. Whitney había sido la única con quien se había planteado una relación seria, lo que había convertido la experiencia en una gran catástrofe.

—Eres un hombre difícil —comentó de pronto Lynn—. Quizá porque te viste obligado a criarte solo la mayor parte del tiempo.

Últimamente parecía obsesionada con ese tema.

—Lo hiciste bien, mamá.

—Fueron tantas las veces que me dijiste que Tabby necesitaba más disciplina, más mano dura y menos mimitos… Contemplar las cosas en retrospectiva es siempre terrible, pero ahora…

¿Ahora se había convencido de su error?, se preguntó Stack.

—Nunca es demasiado tarde.

Vio que esbozaba una fugaz y amarga sonrisa, y comprendió. Tabby se había metido ella misma en un profundo agujero y eran pocas las opciones que tenía de salir trepando de él. Pero aún menos le gustaba la perspectiva de que se quedara sentada en el fondo.

—Eres tan competente y tienes tan claro todo lo que quieres en la vida que eso te convierte en una persona un tanto difícil.

—Vaya. Y yo que había empezado a relajarme…

—Supongo que no es fácil que una mujer llegue a entenderte.

Pensó que Vanity parecía entenderlo bastante bien.

—Si tú lo dices…

—Tendría que ser una mujer muy fuerte para conquistarte.

—Nadie a va a «conquistarme». Tengo mis propias reglas —solo que, hasta el momento, Vanity le había repasado por la cara todas las reglas que él había querido imponerle.

—Quizá —dijo ella—, necesites tú también un poco de mano dura…

Cuando de repente llamaron a la puerta, Stack miró ceñudo a su madre.

—¿Esperas a alguien?

—No —respondió, y se volvió en su silla para mirar como Stack se dirigía a abrir.

Ya antes de llegar a la puerta, oyó a los perros y lo supo. Abrió y allí estaba Vanity, cargada hasta arriba de bolsas y empuñando a la vez las correas de los animales.

Vio que, por encima de su carga, lo miraba con ojos desorbitados.

—¡Stack! ¿Qué estás haciendo aquí?

Le quitó de las manos una gran caja y una enorme bolsa de plástico.

—Eso mismo iba yo a preguntarte.

De la caja se alzaba un delicioso y picante aroma a chili.

—¡No lo inclines! —entró a toda prisa, cerró la puerta y soltó a los perros, que salieron disparados hacia Lynn—. A la cocina, por favor —le dijo a Stack.

Lynn le sonrió mientras acariciaba a Norwood y a Maggie.

—¡Vanity! Que agradable sorpresa.

—¿Molesto? —bajándose la capucha de su plumas blanco, explicó—. No voy a quedarme —se quitó las manoplas y se bajó la cremallera—. Solo quería dejarte una cazuela de chili que hice para ti. Pensé que tal vez os apetecería para cenar, visto lo tarde que sale Tabby del trabajo.

Stack dejó la caja sobre el mostrador y levantó la pesada bolsa para colocarla sobre una silla. Se disponía a ver lo que había dentro cuando Vanity le soltó un manotazo y se interpuso con su cuerpo.

—Esto no es para ti —dijo, y se mantuvo en su sitio con las manos a la espalda, protegiendo la bolsa.

Interesante. Sobre todo dada la manera en que se dibujaban sus senos bajo la blusa azul turquesa. Sosteniéndole la mirada, le preguntó:

—¿Cómo es que ahora te has puesto a cocinar para mi familia?

—Me pareció una actitud considerada por mi parte.

Aquello tenía poco sentido. Quizá lo mejor que podía hacer era confundirla a su vez. Dada su propia confusión, le parecía lo justo.

—¿Chili, has dicho?

—Sí —lo miró desconfiada— Y pan de queso. Pensé que sería fácil de recalentar —se inclinó para mirar detrás de él, a su madre—. Espero que te guste el chili.

—Me encanta. Si no hubiera acabado de comerme el sándwich que me ha traído Stack hace un rato, me serviría un buen plato ahora mismo.

Vanity lo miró entonces con adoración.

—Sí —no tenía ni idea de por qué eso parecía complacerla de aquella forma—. No es para tanto. Es mi madre, está enferma y….

—Y —intervino la propia Lynn—, también ha traído una compra entera. Los armarios de la cocina están ahora llenos —provocándolo, terminó con una melosa sonrisa—: Tengo un hijo tan solícito…

—¡Ay! —siguiendo el juego a su madre, Vanity deslizó una mano por los pectorales de Stack—. Es tan dulce…

Stack puso los ojos en blanco. Aquella mujer parecía obsesionada con pensar eso de él y, con su madre ayudándolo en aquella idea tan equivocada, no tenía mucho sentido intentar negarla.

—Me dijiste que tenías que pintar —le recordó.

—Y lo hice —se ruborizó—. Esta mañana me cundió mucho.

Le estaba escondiendo algo. Stack estiró una mano, se apoderó de la bolsa y le indicó con un gesto que se sentara en la silla.

Ella se quedó mirando la silla y luego a él.

Arqueando una ceja, Stack esperó.

—Muy bien —cedió a regañadientes y se sentó.

Stack dejó la aparatosa bolsa sobre la encimera, proporcionándole así unos segundos para que se recuperara.

—El chili huele bien —levantó la cazuela y la dejó sobre la cocina.

—Hay más para nosotros en casa. Esto es… —lanzó una avergonzada mirada a su madre—. Quiero decir que…

Stack la interrumpió con tono despreocupado:

—Ya soy mayorcito, Vanity. Mi madre no se desmayará si se entera de que hemos pasado la noche juntos.

—¡Stack! —Vanity lo miró como si fuera ella quien fuera a desmayarse.

Lynn se echó a reír, pero luego se apiadó de ella y cambió de tema.

—Entonces, además de tus otros talentos y habilidades, ¿sabes cocinar?

—Puedo leer una receta tan bien como cualquiera —miró de nuevo la voluminosa bolsa—. Pero no soy especialmente hábil. Solo… bueno…

Resultaba algo verdaderamente insólito ver a Vanity tan titubeante e insegura. Desde que la conocía, y sobre todo desde que ella se le insinuó, no la había visto dudar en ningún momento. Decía lo que pensaba sin reprimirse, iba a donde quería, y a toda marcha.

Pero en aquel instante parecía casi angustiada ante el resultado de su visita. ¿Habría ido a ver a su madre porque la echaba de menos? Sí, su madre era una gran persona, pero hasta el momento ninguna de las mujeres con las que había salido había intentado hacerse amiga suya.

Esto es, hasta que Whitney intentó volver a su vida colmando a su madre de faltas atenciones… Pero, antes de eso, mientras fueron pareja, su interés por su familia había sido inexistente, con la obvia excepción del jodido Phil. Pero Stack no era ningún estúpido, y su madre tampoco. Ambos habían descubierto su juego.

Whitney era tan transparente como el cristal. En cambio, como era habitual, Stack no podía comprender las motivaciones de Vanity, y eso lo volvía desconfiado. Estar cerca de ella siempre lo excitaba. Y verla con aquella actitud, tan deseosa de complacer, era algo que lo llenaba de ternura.

De una manera u otra, Vanity lo tenía sumido en un torbellino emocional.

Ruborizándose, Vanity miró de nuevo la voluminosa bolsa.

—Yo, er…

—¿Le has traído a mi madre un regalo? —preguntó Stack con tono dulce.

Como si el suspense la hubiera estado matando, ella respondió:

—Sí —y luego, apresurada, a su madre—. Es una cosa de nada. Quiero decir que es un detalle muy pequeño —señaló la bolsa—. Aunque tampoco demasiado grande, o al menos eso espero. No lo había planeado, pero de repente tuve una inspiración y… No espero que lo cuelgues, desde luego. Y si no te gusta, no pasa nada. En serio. Pero es que pensé que…

—Guau —Stack no podía dar crédito a sus ojos cuando echó un vistazo al interior de la bolsa.

Vanity se quedó en silencio. Stack sacó la pintura, un retrato de Norwood y a Maggie. No tenía palabras. Había reproducido con toda exactitud la lengua siempre fuera de Norwood, la manera que tenía Maggie de dejar caer una oreja, el brillo de sus ojos oscuros, su contenida energía y felicidad… Lo había captado todo.

Lentamente, volvió la pintura para que Maggie pudiera verla. Y Lynn la contempló con fijeza mientras Vanity se mordía el labio inferior.

Stack vio entonces que, sorprendentemente, los ojos se le llenaban de lágrimas. Diablos. Que su madre se emocionara no era algo precisamente fácil, y Vanity acababa de conseguirlo.

—Es precioso —con una mano en el corazón, su madre suspiró—. Oh, sencillamente precioso…

—¿En serio? —Vanity se echó a reír después de suspirar también, solo que de alivio—. Me alegro tanto de que te guste…

—Me encanta, y sé exactamente dónde voy a colgarlo.

Vanity lo miró, y su ancha sonrisa lo dejó absolutamente desarmado.

—Ya sé que los perros no son realmente tuyos —explicó—. Pero es obvio que los quieres mucho y ellos a ti.

—Si Tabby quisiera dármelos, desde luego que me los quedaría —miró de nuevo la pintura.

Stack ignoraba cómo era posible que hubiera terminado la pintura con tanta rapidez, pero le gustaba la reacción de su madre. Cuando Lynn se levantó para acercarse a ella, tomándole las manos para atraerla hacia sí, Vanity aceptó emocionada su abrazo.

—Gracias. Muchísimas gracias.

Vanity la abrazó a su vez con fuerza.

—De nada.

Stack se encontró con la mirada de su madre y leyó la felicidad en ella, además del mismo alboroto emocional que él solía sentir. Vanity ejercía ese efecto sobre la gente.

Sintiendo la necesidad de rebajar tanta intensidad de sentimientos, dejó la pintura a un lado y anunció:

—Tengo que irme.

Las mujeres se separaron, pero continuaron mirándose sonrientes.

Con una expresión de contento que Stack nunca le había visto antes, Vanity dijo:

—Ha sido divertido. Me alegro de haberme pasado por aquí.

Su madre se echó a reír. Stack tuvo la misma reacción. ¿Cómo podía ser tan modesta? No solo se había encargado de cuidar los perros de su hermana, sino que además había cocinado para su madre y le había hecho un maravilloso regalo.

—Quiero irme a mi casa ahora mismo —anunció Lynn—. Para colgar la pintura.

—Aún no —replicó Stack—. Prometiste que te quedarías unos días más aquí —llevó el cuadro a la habitación que su madre solía utilizar. Cuando volvió, Vanity se había vuelto a poner su plumas.

—Yo tengo que irme también —recogió las correas y llamó a los animales.

—¿Vas al gimnasio? —le preguntó Stack. Después de aquella inesperada sorpresa, la deseaba más que nunca.

—Sí, pero antes tengo que dejar a Norwood y a Maggie en casa —ató a los perros y los llevó con Lynn para que se despidiera de ellos.

—Podemos ir juntos —se ofreció él, apoderándose de las correas.

Lynn le puso a Vanity una mano en el brazo, deteniéndola.

—¿Volverás a visitarme?

—Me encantaría —como si fueran ya viejas amigas, añadió—: Volveré a pasarme mañana para ver cómo estás.

—Gracias —Lynn lanzó una mirada a su hijo—. Dado que Stack no me deja irme a mi casa y Tabby trabaja todo el tiempo, disfrutaré de la compañía.

Alzando los brazos, Stack exclamó:

—¿Qué soy yo? ¿Un cero a la izquierda? Estoy aquí.

—Eres maravilloso, eso es lo que eres. Y ahora ven aquí —lo abrazó con fuerza, y lo obligó a agacharse para darle un beso en la mejilla. Haciéndose la inocente, la muy taimada, añadió—: Quizá los dos podríais visitarme juntos la próxima vez…

Vanity se entretuvo innecesariamente con los perros. Sacudiendo la cabeza, Stack le comentó:

—La sutileza no es el fuerte de mi madre.

—No, claro —convino la aludida—. Entonces, ¿qué me decís?

Él se volvió hacia Vanity.

—¿Estás libre?

Pareció sorprendida y, en seguida, más que dispuesta.

—Me encantaría repetir la visita mañana, desde luego. Mi agenda es de locos, pero intentaré ponerme de acuerdo con Stack y uno de los dos te avisará —le aseguró a Lynn.

«Igual que una pareja normal», pensó él.

—¿Te parece bien, mamá?

—Me parece perfecto.

Tardaron unos minutos más en abandonar la casa. El tiempo era cada vez más frío y, en aquel instante, un fuerte viento batía las ramas desnudas de los árboles.

Stack la observó caminar delante de él, disfrutando de su larga zancada y del consiguiente contoneo de sus caderas.

—¿Cómo es que una surfista de California no está temblando de frío con este tiempo?

Ella lo miró con un brillo en los ojos y una sonrisa de oreja a oreja.

—Me encanta. Es tan diferente del clima al que estoy acostumbrada… —con las manos en los bolsillos de su plumas, miraba cómo los perros olisqueaban un árbol. Fue Norwood el que se decidió a orinarlo.

—Mis padres era gente muy viajera. Solían ir a todas partes. Cuando llegué al instituto, sin embargo, empecé a dejar de acompañarlos. Era demasiado problemático para mí seguir los estudios en el extranjero.

—Ni siquiera sé cómo es posible que pudieras seguir los estudios en otros países.

Stack pensó que cada vez que oía hablar de dinero, arrugaba la nariz. Como en aquel mismo momento.

—Eso nunca fue un problema. Mi padre contrataba profesores privados.

Stack no podía expresar el alivio que sentía de que Vanity no hubiera estado con sus padres cuando el accidente de su avión privado. Se le encogía el estómago solo de pensarlo.

Llegaron hasta su coche y ella abrió la puerta trasera. Los animales saltaron dentro, obedientes.

—Buenos chicos.

—Están aprendiendo.

—Aceptan bien la instrucción constante —cerró la puerta—. A mí me encantaba viajar, pero detestaba echar de menos a mis amistades.

Stack le recogió un largo mechón de pelo que le caía sobre el rostro.

—Apuesto a que hacías amistades allá a donde ibas.

—De jovencita era más tímida.

Él le lanzó una mirada escéptica.

Riendo, Vanity agachó la cabeza.

—Está bien, nunca he sido realmente tímida. Más bien un poquito estirada.

—Eso tampoco me lo creo —sus dedos seguían en su mejilla, disfrutando de la tersura de su piel, de la manera en que inclinaba la cabeza para acoger su caricia.

—Mis padres me mantenían aislada de muchas cosas.

—¿Eran muy protectores? —esperaba que lo hubieran sido.

—Con algunas cosas, sí. Yo tenía que tratar a los hijos de sus socios, que eran muy diferentes a mí. La gente que yo quería frecuentar, los chicos que consideraba interesantes, en cambio… me eran vedados. Mis padres no les dejaban acercarse a mí.

—¿Qué tipo de chicos?

Una sonrisa terminó por dibujarse en sus labios, pese a que se esforzó por reprimirla. Riendo, admitió:

—Músicos. Pintores. Algunos atletas —miró su boca—. Pero esos chicos no eran en absoluto como tú. Si mis padres hubieran seguido vivos, seguro que les habrías gustado.

Stack deslizó una mano dentro de su capucha para tomarla de la nuca.

—¿Qué me dices de ti, Vanity? ¿Te gusto yo a ti?

Mientras la acercaba hacia sí, ella alzó el rostro para mirarlo a los ojos, como acudiendo a su encuentro.

—Me gustas mucho.

—Es bueno saberlo —le dio un beso, pero sin llegar más.

Palmeándole el pecho, Vanity dijo:

—Tengo que irme —otro beso—. Te veré pronto.

«Ya», pensó Stack. En el gimnasio, rodeada de todos los hombres a los que admiraba.

Pero después sería toda suya. Inspiró profundo y asintió.

—Conduce con cuidado.

Retrocediendo un paso, vio cómo se abrochaba el cinturón de seguridad y arrancaba. Mientras pensaba en todas las cosas que haría con ella aquella noche, se dirigió a su propio coche. Abrió la puerta y estaba a punto de subir cuando algo, una especie de desconocida y anómala amenaza, le erizó el vello de la nuca. Miró a su alrededor, escrutando las sombras.

El cielo se había oscurecido por las nubes. Con los ojos entrecerrados, continuó observando los alrededores. Estaba pensando ya en subir a su coche de una vez y olvidarlo cuando oyó unos pasos apresurados a su espalda.

Se volvió… y esquivó un puñetazo dirigido contra su rostro.

Reaccionando de manera automática, lanzó uno a su vez que conectó con un estómago bien duro. El gigantesco matón retrocedió un paso, pero no llegó a caerse.

Activados ya plenamente sus instintos, Stack se volvió otra vez y bloqueó el golpe de un pequeño bate de madera con el antebrazo. ¡Eran dos! Malditos…

Furioso, miró rápidamente a su alrededor, pero no vio a nadie más. Nadie dijo nada. Esperando que su madre no llegara a enterarse, no pidió ayuda.

Los hombres lo miraban ceñudos: su intención resultaba evidente en sus ojos. Stack les sonrió a su vez, desafiante. Dudaba que se tratara de un robo. No querían ni su cartera ni su coche.

Querían agredirlo físicamente. ¿Por qué?

Ignoró el dolor del brazo con el que había bloqueado el golpe del bate, agradeciendo al mismo tiempo que no lo hubiera recibido en la cabeza, el lugar al que había sido dirigido.

Y agradeciendo también que Vanity se hubiera marchado antes de que aparecieran aquellos tipos.

Preparándose para la lucha, flexionó el hombro varas veces para asegurarse de que el brazo estaba bien y asintió con la cabeza.

—Adelante, muchachos. No tengo toda la noche.

El tipo más grande cargó el primero. Stack le soltó una patada en la cara. Los tejanos no eran muy cómodos para eso, pero llevaba sus botas tejanas, un calzado perfecto para arrancar unos cuantos dientes o destrozar una nariz.

El matón se tambaleó hacia atrás con una mano en el rostro para terminar cayendo al suelo, llenándolo todo de sangre. Stack recuperó la posición de defensa a tiempo de prepararse para el ataque del otro, que cargó contra él con todo el peso de su cuerpo.

Cayeron con fuerza al pavimento, con Stack de espaldas. Pero afortunadamente se le daban muy bien las peleas de suelo, así que en poco tiempo tuvo al matón completamente inmovilizado debajo de su cuerpo, apretándole el cuello con un brazo y bloqueándole las piernas con las suyas. Con un último apretón, lo oyó gruñir y sintió que su cuerpo se volvía flojo, blando, como si se hubiera quedado inconsciente.

Tras registrarlo en busca de una posible arma, se levantó del suelo. El primer matón estaba intentando escabullirse a sus pasos bamboleantes, dejando un rastro de sangre en la calle oscura. Se había dejado varios dientes en el suelo.

—Ni un paso más —le advirtió Stack mientras se dirigía hacia él.

El hombre entró en pánico e intentó correr, pero Stack no necesitó más que trotar un poco para alcanzarlo y derribarlo de una zancadilla.

Espatarrado en el suelo, el hombre gruñó una maldición. Stack lo miraba sin perder al mismo tiempo de vista al otro.

—¿Por qué?

El tipo sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

Sentado en el suelo, el tipo hundió una mano en un bolsillo y sacó unos billetes, que arrojó al suelo.

—Cincuenta dólares por estropearte un poco la cara. Creíamos que sería fácil.

—¿Quién os pagó?

—No lo sé —repitió ceñudo.

Stack sopesó rápidamente sus opciones y sacó su segundo móvil, el de emergencias. A Cannon no podía llamarlo. Diablos, en aquel momento probablemente estaría en la cama con Yvette. Celebrando el amor y el matrimonio de la mejor manera: física, sexualmente.

Marcó el número de Armie.

En medio de la situación, no pudo evitar sonreírse al imaginar la reacción de Vanity si llegaba a enterarse de que había usado, según su expresión, la señal de Batman.

Armie contestó en seguida:

—¿Qué ocurre?

Sin dejar de flexionar el hombro para intentar aliviar el dolor del brazo, Stack se lo explicó todo. Entre los dos acordaron un plan de acción. Armie también estaba ocupado en aquel momento, al parecer con un par de admiradoras, pero, una vez que Stack le aseguró que no necesitaba su presencia allí, él le prometió que le enviaría refuerzos lo antes posible.

Una vez terminada la llamada, volvió a guardarse el móvil en el bolsillo.

El tipo, que seguía en el suelo, apoyó los codos sobre las rodillas y dejó caer la cabeza.

—¿La poli?

—Nah. Peor.

—¿Peor? —alzó la cabeza.

El segundo tipo volvió finalmente en sí. Se levantó trabajosamente, miró a su compañero y a Stack y, sin decir palabra, salió corriendo.

—¿Por qué le dejas escapar a él y a mí no?

Sonriendo, Stack se volvió para mirar cómo se alejaba su compinche.

—No llegará muy lejos.

El matón entrecerró los ojos, lo cual, con la sangre que le cubría el rostro y la hinchazón de la boca, le daba un aspecto ciertamente horrible.

—Acabas de convertirte en mi soplón —dijo Stack. La sorpresa que vio dibujarse en el rostro del tipo no dejó de proporcionarle cierta satisfacción—. Vas a contarme ahora mismo quién es tu cobarde amigo, y luego me ayudarás a localizar al canalla que os contrató.

—Ya te he dicho que no lo sé.

—Ya, pero lo averiguarás —se puso en cuclillas delante de él—. Porque, si no lo haces, si me decepcionas, te buscaré, no importa dónde te escondas. Y te aseguro que no te gustará nada lo que sucederá entonces.

En menos de cinco de minutos, Denver y Justice se presentaron en la escena. Justice salió del coche haciendo crujir los nudillos. Denver, más discreto, lucía su habitual aspecto impresionante. Dada su categoría de pesos superpesados, eran verdaderas montañas de músculos capaces de inspirar una elevada dosis de terror a cualquiera.

Con lo que el matón, que ya antes se había ablandado bastante, no pudo quedar más impresionado.

Stack lo dejó en manos de sus amigos. No les dijo nada sobre su antebrazo, que a esas alturas le estaba doliendo horrores. Dudaba que fuera algo grave: ya lo averiguaría en el gimnasio.

Se necesitaba mucho más que un ataque por sorpresa a manos de dos desconocidos, o un brazo herido, para apartarlo de su propósito. Vanity estaría allí, en el gimnasio, y ese era todo el incentivo que necesitaba.

Sexo con Vanity. ¡Yum! La máxima prioridad.

Capítulo 12

Vanity había instalado a los perros en la parte principal de la casa, con juguetes y huesos de goma a su disposición. Para evitar que hicieran demasiados destrozos, había cerrado las puertas de los dormitorios, del sótano y del cuarto de baño del pasillo.

Con ello no evitaba que los hicieran, pero al menos había limitado los daños.

Salió de casa, cerró la puerta con llave y… de inmediato fue consciente de que no estaba sola.

Sobrecogida, echó mano de manera automática al spray de gas que llevaba en el bolso y se giró de golpe para encontrarse con el… maldito Phil.

—Hola —sonrió él, sin acercarse demasiado. Hundía las manos en los bolsillos de su abrigo y llevaba un gorro de lana calado hasta los ojos.

—Phil —Vanity no se movió—. ¿Qué estás haciendo aquí? —miró detrás de él, pero no vio ni a Lynn ni a Tabby. Qué extraño. No se sentía exactamente amenazada, pero tampoco cómoda. Poca gente tenía su dirección, y nadie que la hubiera tenido la habría compartido. ¿Significaba eso que Phil la había seguido hasta allí?

—Lamento haber aparecido tan de pronto —señaló las llaves que ella tenía aún en la mano—. ¿Ibas a salir?

—Sí, al gimnasio. He quedado allí con Stack —solo en caso de que Phil albergara alguna mala intención para con ella, añadió—: Me está esperando.

Asintiendo, Phil añadió:

—No te entretendré. Yo solo… yo solo quería pedirte algo.

—¿Pedirme qué?

—Un pequeño crédito —como si le diera vergüenza, esbozó una mueca—. Detesto hacerlo, y Dios sabe que Stack me mataría si llegara a enterarse.

Seguro que Stack montaría en cólera. Ya estaba suficientemente enfadado con Phil, pero aquello… aquello sería el colmo, tanto que sería capaz de despedazarlo caso de enterarse.

No era que pensara esconderle secretos a Stack. Pero sí que podía ser prudente sobre el momento y la forma de compartir con él aquella particular conversación. Y, si podía influir en las cosas para hacerle la vida más fácil, mejorando al mismo tiempo su relación con su familia, lo haría.

Mientras se dirigía hacia su coche, le preguntó:

—¿Un crédito para qué?

—Estoy intentando buscar trabajo. Eso lo sabes, ¿verdad?

Resultaba especialmente inquietante tenerlo detrás, así que se volvió y caminó de espaldas para no perderlo de vista.

—Sí, eso había oído.

—Bueno, tengo una posibilidad en una fábrica de pladur. Un sueldo decente con seguro social. Pero necesito conseguir el equipo. Botas de trabajo, mono, casco.

—¿La fábrica no te proporciona el equipo? —nunca había oído tal cosa, pero la verdad es que tampoco nunca había trabajado en una planta industrial.

Sacudió la cabeza… y quizá, aunque Vanity no podía estar segura, su mirada se posó en sus senos, deteniéndose durante más tiempo de lo necesario.

Se subió la cremallera del plumas.

—¿Cuánto necesitarías?

—¿Quinientos?

¿Por unas botas y un casco? Lo miró desconfiada.

—Phil, ¿realmente te parezco tan tonta?

—¡No! No, para nada —volvió a mirarla de los pies a la cabeza y se humedeció los labios.

Vanity tuvo que reprimir un estremecimiento. ¿Qué diablos le pasaba a ese hombre? En aquel momento iba vestida con su ropa de faena: leggings con calcetines gruesos, una camiseta interior debajo de una camisa gruesa y su plumas con capucha. No era precisamente un atuendo muy sexy. No había razón alguna para que se la quedara mirando de aquella forma.

—Las botas son caras —explicó él—. Y necesito comprarme tarteras, gasolina para el coche.

¿Cómo había podido quedarse tan sin blanca? Era un hombre fuerte y sano que no habría tenido problemas en conseguir y retener cualquier trabajo. Si no el trabajo ideal, cualquier empleo hasta que hubiera encontrado el adecuado.

Vanity lo observó detenidamente. Cediendo al impulso de hacerle la vida más fácil a Stack, y concediendo a Phil, aunque solo fuera por una vez, el beneficio de la duda, dijo:

—Te daré trescientos —abrió el bolso y sacó la cartera.

Phil se concentró en la palabra.

—¿Me los darás?

—Sí —confirmó—. Si vas a empezar a trabajar, no será fácil que me los puedas devolver. Considéralo un regalo, con mis mejores deseos de que las cosas te vayan bien —abrió la cartera, contó los billetes y sacó la cantidad.

Cuando volvió a mirar a Phil, resultó que sus ojos no seguían fijos en ella.

No, estaban clavados únicamente en el dinero. El muy cretino…

Queriendo picarlo un poco, retuvo por unos segundos los billetes en la mano.

—Espero que no te lo vayas a fumar.

—¿Fumar?

—Te gusta drogarte. Lo he visto en tus ojos.

Él avanzó entonces un paso, sacudiendo la cabeza.

—En la planta hacen pruebas regulares de droga. Y yo estoy limpio.

Vanity tenía sus dudas al respecto, pero imaginaba que el coste que iba a producirle aquello merecería la pena. Si Phil conseguía realmente ese trabajo, si empezaba a contribuir económicamente a su matrimonio, haría felices tanto a Tabby como a Lynn. Y, en último término, a Stack también. Y, si no lo conseguía, entonces ella tendría una buena razón para no volver a ayudarlo más.

Le tendió el dinero.

—¿Esto quedará entre nosotros? —le preguntó él.

Vanity asintió.

—Sí —respondió. Al menos por el momento.

Phil tomó los billetes, los dobló y se los guardó en un bolsillo. Su ancha sonrisa parecía cada vez menos halagadora y más depredadora.

—Gracias, muñeca.

—Ahórrate el término, ¿de acuerdo?

—¿Eh?

—Apenas nos conocemos. No somos amigos y, definitivamente, no soy tu «muñeca» —le explicó las cosas con toda claridad y firmeza—. Si te he dado ese dinero es por Tabby, porque sé que su carga de trabajo se reducirá una vez que tú tengas un empleo.

—Ya, ya. Claro. Será de gran ayuda —con actitud chulesca, enganchó los pulgares en los bolsillos del pantalón—. Puedes pedirme lo que sea para compensar el favor…

—No es necesario —respondió, y subió a su coche—. Buena suerte con el trabajo. Espero que todo vaya bien —harta de aquella conversación y deseosa de ver a Stack, arrancó y se marchó de allí.

Una mirada al espejo retrovisor le mostró a Phil detenido todavía en la acera, con la mirada vuelta hacia su casa.

Y tuvo un mal presentimiento. Siendo como era de instinto protector, tomó una decisión. De camino al gimnasio, hizo unas cuantas llamadas.

Con el antebrazo envuelto en hielo, Stack practicaba patadas con el saco de boxeo. El sudor le empapaba la pechera y la espalda de la camiseta, la cintura del chándal, el cuello y las sienes. En aquel momento estaba concentrado en las patadas con giro.

Entre la carrera de la mañana, la visita a su madre y el entrenamiento de la tarde, podría poner una lavadora entera de ropa sucia.

Cuando sonó la campanilla de la puerta, alzó inmediatamente la cabeza. Cannon e Yvette entraron. E inmediatamente fueron jaleados, abrazados y felicitados por todo el mundo. Una vez más.

Cannon se quitó su sombrero de paja, se pasó una mano por el pelo y se lo caló de nuevo. Radiante como si acabara de tener un orgasmo, Yvette le sonreía con expresión soñadora.

Stack esperaba que no estuvieran allí por él… Apartándose del saco, se enjugó el sudor mientras esperaba a que Cannon terminara de saludar a su siempre presente club de admiradores. Cinco minutos después, se acercó a Stack.

—Deberías estar en casa.

—En la cama, ya lo sé —sonrió Cannon—. Salimos a comprar provisiones y decidimos pasarnos un rato por aquí.

—Diablos. Denver te lo contó, ¿verdad?

Sin pronunciar una palabra, Cannon le tomó el brazo y le retiró la envoltura de hielo.

—No está roto.

Cannon le revisó el golpe, le hizo girar la muñeca, le manipuló el codo. No era médico, pero era el luchador con más experiencia del grupo y sabía mucho de lesiones.

—¿Cómo te sientes?

—¿Antes o después de que tú decidieras moverme el brazo?

Cannon le lanzó una sonrisa.

—Sobrevivirás. ¿Alguna idea acerca del motivo de la agresión?

—Aún no. Ya he hecho correr la voz —le explicó lo que había hecho con el matón—. El imbécil ese sabe dónde contactarme una vez que descubra algo.

—¿Crees que lo hará?

—Eché un vistazo a su identificación, así que sé dónde vive. Y no lo entregué a la policía —Stack bebió un buen trago de agua de su botella—. Le dejé claro que tenía que ayudarme por su propio bien, y luego Denver y Justice reforzaron el mensaje.

—Casi compadezco al imbécil —comentó Cannon, y miró luego el antebrazo de Stack, arqueando una ceja—. No. Más bien no.

Sin que se lo hubiera dicho Stack, sabía que nadie había usado fuerza innecesaria alguna contra el matón. Pero también sabía que lo habían intimidado lo suficiente como para que colaborara con ellos.

Denver se acercó también, y al momento lo hizo Leese. Estuvieron hablando un poco más, coordinando planes. Se cuidaban todos mutuamente. Aunque Stack se sabía perfectamente capaz de defenderse solo, si de repente los luchadores se convertían en objetivos, todo el mundo necesitaba estar en guardia.

Cuando la campanilla de la puerta volvió a sonar, alzó la vista y se encontró con la mirada de Vanity. Le gustó que ella lo hubiera buscado con la mirada inmediatamente, nada más entrar.

—Toma —entregó la botella a Leese y, asegurándose de llamar primero la atención de todo el mundo, se dirigió hacia ella.

—Stack —una sonrisa de incertidumbre bailaba en sus labios—. ¿Qué está…?

La dejó sin aliento al apoderarse de su boca para darle un beso con lengua. Como estaba sudando, procuró no tocarla con el resto del cuerpo.

Sabía tan bien que casi se olvidó del propósito de aquella exhibición: dejar claro a todo el mundo que ella era suya, y solo suya.

Solo dio por terminado el beso cuando ella apoyó sus suaves y pequeñas manos sobre sus hombros húmedos y ardientes. Se lo quedó mirando fijamente, con la mirada desenfocada y humedeciéndose los labios. Toda una invitación.

—Hola.

Vanity tardó un segundo en responder:

—Hola —miró a su alrededor, y una traviesa sonrisa sustituyó su anterior expresión de deseo—. ¿Esto ha sido para la galería?

No había razón alguna para mentirle al respecto.

—Para los espectadores varones, sí.

—Guau —se bajó la capucha del plumas, todavía sonriendo—. Me siento halagada.

¿Halagada?

—Repite eso.

Lo miró con los ojos entornados y una sonrisa maliciosa en los labios.

—Oh, repetiremos. Esta noche —se puso de puntillas para darle un rápido beso en los labios.

Vaya manera de pasar al ataque…

—¿Y bien? —Vanity le miró el brazo—. ¿Qué ha pasado?

—Es una larga y aburrida historia —lo último que deseaba era implicarla—. No pasa nada.

—¿Estás seguro?

Ella le rozó el antebrazo con una caricia de ala de mariposa… que él sintió en el miembro viril.

—Sí.

—Pues tienes el antebrazo muy colorido.

—Es solo un moratón. No es para tanto —esperó que protestara, pero al parecer no la conocía aún demasiado bien. Hasta el momento, Vanity nunca había hecho lo que él había esperado.

—Me alegro —miró el gran reloj de pared—. Gracias por este maravilloso recibimiento, pero ahora necesito ponerme a trabajar —le palmeó el pecho y se marchó.

Stack se quedó donde estaba, admirando el contoneo de su trasero ceñido por los leggings… hasta que se dio cuenta de que mucha otra gente lo estaba mirando también. Lanzó entonces una mirada lo más maligna posible a algunos de los muchachos nuevos, luego a Brand y a Miles, y, por último, a Leese.

Leese se limitó a sonreírse, el muy pillo.

Una hora después Vanity estaba terminando en la cinta de correr cuando recibió una llamada. Apagó la máquina y sacó el móvil de su muñequera. Con una mano se apoderó de una toalla y se secó el sudor de la cara mientras hablaba.

Cuando vio que fruncía el ceño y se desplazaba al otro lado del mostrador de recepción, para hablar con mayor tranquilidad, Stack suspendió también su entrenamiento y fue a reunirse con ella.

No pareció molesta de que él hubiera invadido su espacio, o de que estuviera escuchando.

Mientras le sonreía, continuó hablando por el móvil:

—¿Me dará tiempo para pensármelo? ¿Mañana? ¿Tan pronto? De acuerdo. Le llamaré a primera hora… sí, gracias. Adiós —cortó la llamada y volvió a guardarse el móvil en la muñequera—. ¿Has terminado de entrenar?

La curiosidad lo reconcomía.

—Sí. Pero supongo que tengo que ayudar en la clase de autodefensa —se había ofrecido voluntario desde que Vanity empezó a recibir clases.

—Con ese brazo… —dijo ella con tono preocupado—, deberías quedarte fuera, sentado.

—No pasa nada. La llamada… ¿era importante?

—¿Qué? Oh, no. Nada importante. Solo… —se mordió el labio—. Otra oferta para trabajar de modelo.

—¿De veras? —le distraía el aspecto que tenía toda sudada… Se había hecho una trenza, pero mechones sueltos colgaban sobre sus sienes y sobre su húmedo cuello—. ¿Dónde esta vez?

Vanity rehuyó su mirada.

—¿Recuerdas el anuncio del pijama?

—En la tienda de lencería —no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquello—, ¿verdad?

Ella se aclaró la garganta.

—Así es.

Una especie de feroz sentimiento de posesión se adueñó de él.

—¿Más pijamas? —preguntó, casi esperanzado.

—No, esta vez no —le sostuvo la mirada con un punto desafiante—. Ropa interior de lujo.

—¿Ropa interior?

—Sí, claro —hizo un gesto en el aire—. Sujetadores y braguitas.

Stack se la quedó mirando fijamente, en silencio.

—Es una nueva línea de estampados animales. Muy bonita.

Se había quedado sin palabras. ¿Vanity luciendo una elegante y diminuta braga en una revista donde todo el mundo pudiera verla? Sacudió la cabeza pero continuó en silencio, sin saber si debía decir algo o el qué.

Ella se le acercó entonces. Esa vez no le importó, dado que ambos estaban sudados.

—¿Crees que debería?

—No —respondió él.

—¿No?

Stack maldijo para sus adentros. No quería admitir lo mucho que eso le importaba.

—¿Tú quieres?

—No estoy segura. Me gusta trabajar de modelo. Es divertido —arrugó la nariz—. Pero tengo que admitir que me echa un poco atrás la idea de que todo el mundo me vea en sujetador y braguitas. Quiero decir, esas prendas cubren tanto como un bikini, y siendo como soy de California, he llevado bikini innumerables veces. Pero aun así…

Stack asintió, completamente de acuerdo con ella.

—Ya.

Mirando detrás de él al gimnasio repleto de gente, Vanity le preguntó:

—¿Crees que los chicos de aquí…?

—Sí —respondió él, para luego añadir—: Definitivamente.

—No me has dejado terminar.

—No lo necesitaba —el dique estalló entonces y, de alguna manera, fue ya incapaz de cerrar la boca—. No, no deberías posar en ropa interior ni aunque, o quizá precisamente por ello, luzcas un aspecto increíble. Y sí, todos los hombres de este gimnasio se enterarían, se harían con un ejemplar de la revista y probablemente lo guardarían debajo de su maldita almohada para…

Ella le puso una mano en la boca, ruborizada pero riéndose.

Stack le mordió entonces un dedo, haciéndole dar un respingo. Acunándole luego el rostro entre las manos, juntó su frente con la suya.

—Eres la mujer más sexy que he conocido nunca.

—El aspecto físico no debería ser tan importante.

—Y no lo es —no del todo, al menos—. Pero, por lo que a ti respecta, me gusta el paquete entero, con envoltorio y todo.

Satisfecha, le sonrió.

—Pero eso no cambia el hecho de que tienes un físico despampanante —la besó firmemente en los labios—. No quiero pasarme de la raya, cariño, pero no quiero que todo el mundo de este gimnasio te coma con los ojos.

—Sinceramente, yo tampoco quiero eso.

«Gracias a Dios», exclamó Stack para sus adentros.

—¿Así que te saltarás las fotos en bragas?

Riendo, asintió.

—Sí, me las saltaré. Yo tampoco estaba muy entusiasmada con la idea.

Stack acarició rápidamente la idea de abandonar el gimnasio temprano. La deseaba. En aquel preciso momento. Estaba pensando ya en maneras de convencerla cuando se abrió la puerta principal.

En el umbral, manteniendo abierta la puerta por la que entraba una corriente de aire frío, estaba Armie hablando con dos mujeres. Ambas eran guapas: una, pelirroja, llevaba el cabello corto y en punta, mientras que la otra era rubia con mechas moradas.

—Largaos ya —las estaba despidiendo—. Tengo trabajo que hacer.

—¿Pero nos prometes que irás?

—Sí —se dispuso a cerrar la puerta—. Allí estaré.

—Mañana a las ocho.

Armie se llevó un dedo a la sien.

—Tengo aquí los detalles. No me olvidaré —ya casi había logrado cerrar la puerta.

—¡A ella le va a encantar! ¡Gracias!

—De nada —y cerró por fin.

A través del cristal, ambas mujeres le soplaron sendos besos. Riendo, Armie se volvió… para descubrir que Stack y Vanity lo habían visto y escuchado todo.

—Hey, Stack, Vee… ¿Qué pasa?

Sorprendida, Vanity exclamo:

—¡Te has cambiado el pelo!

Hasta que ella no lo dijo, Stack no lo había notado. Pero sí, el pelo de Armie, habitualmente teñido, se acercaba en aquel momento más a su color real, de un tono castaño claro.

Armie se pasó una mano por la cabeza.

—Sí, me lo he cambiado un poco —miró a uno y a otra—. ¿Todo bien? —se fijó entonces en el brazo de Stack—. Te estás relajando, hombre… ¿Cómo te has dejado pegar de esa manera?

Stack no tuvo tiempo de advertir a Armie que se callara la boca: ya lo había soltado. Vanity se giró lentamente hacia él para mirarlo.

—Er… ¿esas chicas te han seguido hasta casa como cachorrillos abandonados?

—Algo así —sonrió Armie—. Intenté sacudírmelas de encima, pero se mostraron muy decididas.

—¿A invitarte a una orgía?

Armie se echó a reír.

—Qué va… —sonriendo tímido, se frotó la nuca—. La amiga a la que se referían se va a casar, así que le están preparando una despedida de soltera. Yo seré la atracción.

Stack quiso halagarlo por aquel escandaloso anuncio porque de aquella forma podía seguir distrayendo la atención de Vanity. Y lo consiguió, porque ella, con los ojos muy abiertos, se volvió de nuevo hacia Armie.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí, parece que voy a ofrecerles un pase privado de baile, quizá con algo de desnudo. No sé muy bien qué planes tienen —sacudiendo la cabeza, rio de nuevo—. En cualquier caso, la cosa sonaba divertida.

—Estás loco —Stack sabía que Armie estaba abierto a intentar casi cualquier cosa, así que no debería haberse sorprendido tanto. Pero aquello era el colmo.

Armie miró a Vanity.

—¿Te vas a quedar?

—Ahora tengo la clase de autodefensa.

—Estupendo, entonces permíteme que te robe un momentito a Stack, ¿quieres? Ya se reunirá contigo cuando comience la clase.

Sin dejarse engañar, Vanity apuntó a Stack con un dedo:

—Ya me lo explicarás después —y se alejó pasillo abajo, aprovechando los cinco minutos que quedaban para que empezara la clase.

No bien ella se hubo alejado lo suficiente, Stack le espetó a su amigo:

—Bocazas.

—¿Cómo iba a saber yo que eso era secreto? Estás aquí luciendo ese enorme moratón y no es que la chica sea ciega — miró ceñudo su antebrazo y esbozó una mueca—. ¿Por qué le estás ocultando la verdad, por cierto?

Stack sacudió la cabeza, sin saber qué responder.

—Simplemente no quería meterla en esto.

—Oh, ¿de veras? Pues a mí me parece que está metida hasta la médula. En tu vida, quiero decir.

Stack se encogió de hombros.

—Estamos empezando. Quizá —ni siquiera él mismo sabía lo que quería, así que muchísimo menos podía estar seguro de las intenciones de Vanity. ¿Una aventura? ¿Una relación sin compromiso? ¿O quizá algo más?—. Todo lo que hace Vanity lo hace a tope. Se entrega totalmente. Ya la he visto actuar con mi familia, pero no quiero mezclarla ahora en esto.

—¿Se lo has contado a Leese?

—No. ¿Por qué habría de hacerlo?

Armie señaló la sala del gimnasio con la cabeza.

—Porque son amigos. Y porque está hablando con ella ahora mismo.

Intentando adoptar el tono de voz más natural posible, Vanity preguntó como de pasada:

—¿Cómo se ha lesionado Stack el brazo?

Leese sonrió levemente mientras recogía su equipo y lo guardaba en su bolsa de gimnasio.

—¿Has probado a preguntárselo a él?

Ya, claro. Leese no era de los que se dejaban engañar fácilmente.

—Tengo la sensación de que no me lo va a decir.

—¿Quieres entonces que yo haga de chivato?

Ella le golpeó ligeramente un brazo, de broma.

—Tú eres mi compañero. Mi confidente. Se supone que tienes que apoyarme.

Leese terminó de cerrar la bolsa y se irguió, clavando en ella sus ojos de color azul claro.

—No esta vez. Por si no te has dado cuenta, Stack nos está mirando en este mismo momento… lanzando puñales por los ojos.

Vanity se tensó, pero no se giró para comprobarlo. Bajando la voz, aun sabiendo que a aquella distancia no podía oírles, inquirió:

—¿Viene hacia aquí?

—No. Solo está mirando.

Sus hombros se relajaron.

—Me alegro de que tenga el suficiente sentido común para no montar una escena.

—¿Y por qué habría de montar una escena por mi culpa? —Leese se la quedó mirando—. ¿Qué fue lo que le dijiste después de que yo me marchara de tu casa esta mañana?

Esbozando un gesto de indiferencia con la mano y reprimiendo el impulso de mirar con expresión culpable a Stack, Vanity respondió:

—Convinimos los dos en que eras un hombre honesto, de honor. Él sabe que no hay nada entre nosotros.

Leese soltó una amarga carcajada.

—¿Me permites que te dé un consejo sobre los hombres? Puede que él sepa que no estamos liados, pero eso no significa que le guste.

—¿Significa eso que vas a dejar de ser mi amigo? —le preguntó Vanity con el corazón repentinamente acelerado.

—Eso nunca. Siempre que me necesites, me tendrás a tu lado —le tiró de la trenza con un gesto cariñoso—. Pero sí significa que quizá debas empezar a pensar en Stack como tu compañero, también. Tu confidente.

Probablemente era un buen consejo.

—Gracias.

Leese alzó una mano mientras se alejaba, como aceptando su agradecimiento.

Solo en ese momento Vanity se volvió para mirar a Stack. Estaba solo, mirándola con una expresión sombríamente especulativa. ¿En qué estaría pensando?

Con la clase de defensa personal a punto de empezar, le sopló un beso y se puso a la cola. Y aunque se esforzó todo lo posible por escuchar las instrucciones de los profesores, parte de su mente continuaba focalizada en él.

Había practicado un juego un tanto equívoco para conquistarlo. La actitud posesiva que estaba demostrando Stack significaba que ese juego estaba funcionando… ¿O lo ahuyentaría si se le ocurría ser ella misma?

Capítulo 13

Mientras dirigía en compañía de Armie la clase de defensa personal, Stack se esforzaba por no prestar más atención a Vanity que a cualquier otra alumna. Ella lo ayudaba no mirándolo nunca de frente, ni siquiera en las pocas ocasiones en las que él se dirigía a ella en persona.

¿Tan concentrada estaba en la clase de autodefensa que podía ignorarlo hasta ese punto? La idea no le gustaba nada. Sobre todo cuando todos y cada uno de sus pensamientos parecían monopolizados por Vanity.

Algunas de las alumnas eran más jóvenes y, más que en la clase en sí, estaban interesadas en la diversión, en el flirteo. Stack las ignoraba, pero Armie no tenía ningún problema en seguir su juego, flirteando y bromeando a su vez con todas y cada una de ellas.

Solo Cherry, la novia de Denver, y Vanity estaban a salvo del interés de Armie. Cherry se hallaba en aquel momento junto a Vanity y, de cuando en cuando, las dos comentaban algo en susurros o se reían acerca de algo.

Probablemente se estarían riendo de la atención que suscitaba Armie entre las más jóvenes.

—Necesito una voluntaria —Armie recorrió a las alumnas con la mirada y, saltándose las manos que se habían alzado en seguida, dijo—: Vamos, Vee. Acércate.

Stack se volvió para mirarlo. ¿Qué diablos estaba haciendo Armie? Vanity avanzó hacia la parte delantera de la sala sin la menor vacilación.

Sintiéndose como si estuviera de más, Stack permaneció en su sitio mientras Armie colocaba a Vanity delante de él, de manera que ambos quedaran de perfil ante el resto de las alumnas.

—Supongamos que alguien va a atacarte y tienes que defenderte —empezó Armie—. ¿En qué lugares lo golpearías?

Vanity se colocó en posición de combate.

—Lo mejor que podría hacer una mujer de mi tamaño contra un hombre del tuyo sería golpearle en los ojos, en la nariz o en las orejas —según iba pronunciando cada parte, amagaba un golpe ensayado, marcando el movimiento.

—Bien. Pero, si vas a golpearme en la nariz, entonces usa la base de la mano. Si el golpe no es eficaz, solo conseguirás enfadarme más.

Vanity sonrió.

—De acuerdo —a cámara lenta, marcó el golpe de nuevo, esa vez con la base de la mano.

—Mejor —y alzó la mano derecha, con la palma hacia ella—. Imagínate que esto es mi nariz. Golpea.

Así lo hizo, ejecutando el golpe con precisión. El impacto sonó como un latigazo en el silencio de la sala.

—Bien —de repente Armie la agarró de los antebrazos—. ¿Y ahora qué?

Vanity alzó rápidamente una rodilla, dirigida contra su entrepierna. Armie echó el torso hacia delante y las caderas hacia atrás, para evitarlo, y ella se echó a reír. Lo mismo hicieron el resto de las alumnas.

—Mocosa… —Armie le hizo entonces una llave de cabeza y la soltó en seguida. Vanity se sonrió mientras se arreglaba el pelo con los dedos.

Stack permaneció durante todo el tiempo detrás de ellos, contemplando la escena con un punto de irritación y absurdamente orgulloso de ella.

—¿Has visto cómo se ha movido Armie? —le preguntó entonces, situándose frente a ella—. Tu golpe contra su entrepierna habría podido fallar. En la medida de lo posible, golpea a tu agresor en aquellas zonas donde podrías causarle el mayor daño. Tanto si el tipo es grande o pequeño, bien preparado o torpe, sus ojos son siempre su punto más débil.

Vanity asintió y cerró los dedos con fuerza, convirtiendo sus pequeñas manos en zarpas.

—Entendido: arañar, desgarrar, golpear.

Por turnos, Stack y Armie continuaron utilizándola para diferentes situaciones de enfrentamiento. Vanity demostró conocer los movimientos, si bien no parecía sentirse muy cómoda con su puesta en práctica.

—Necesitamos hacer algunos ejercicios reales —sugirió Stack a Armie, que se mostró de acuerdo.

—La próxima vez —anunció Armie a la clase—, ¿qué os parece si os ponéis protectores y hacemos un combate?

—Oh, en serio, Armie —comentó Vanity, dirigiéndose también a Armie, pero después de soltar un cariñoso y discreto codazo de complicidad a Stack—. Estoy segura de que nadie aquí va a querer combatir con vosotros, chicos —arqueando las cejas, preguntó—: ¿Qué opináis, chicas? ¿O quizá estoy equivocada?

Las alumnas acogieron con júbilo sus palabras. Armie se cubrió entonces su entrepierna mientras les advertía:

—Llevaré coquilla, así que no os hagáis ilusiones.

—Demasiado tarde —gritó alguien, provocando más risas.

Stack se sintió todavía más orgulloso de Vanity. Era una mujer que se sentía cómoda y confiada en cualquier situación.

Varias alumnas tenían preguntas que hacer así que, terminada la clase, se retiró a un lado para atenderlas. Intentó concentrarse, pero… maldijo para sus adentros. No podía apartar la mirada de Vanity. Ahora que se había acostado con ella, contemplaba todo lo que hacía o decía de una manera distinta, más personal.

La vio estirarse, extendiendo los brazos por encima de su cabeza. Su ropa de gimnasio se ceñía a su cuerpo justo en los lugares adecuados, Hacía rato que se había quitado la sudadera y en aquel momento lucía un top deportivo que le estrujaba los senos… No era algo distinto de lo que llevaban las demás mujeres. Le cubría lo justo y tampoco se transparentaba nada, solo que en Vanity el efecto era diferente…

Usando una toalla blanca, Vanity se enjugó el sudor de la cara y el pecho, y se alzó luego la trenza para secarse la nuca.

El resto de la clase empezó a dispersarse, ya de retirada. Denver y Cannon se dedicaron a recoger el equipo. Leese empezó a pasar la fregona. Una empresa se dedicaba a hacer la limpieza a fondo una vez por semana, pero los demás días limpiaban ellos por turnos.

—Realmente creo que deberíais dejarnos usar los vestuarios —le dijo de repente Vanity—. Estoy bañada en sudor. Y Cherry lo mismo.

Cherry, que estaba a su lado, bajó la mirada a su cuerpo y se ruborizó. El sudor le había empapado la pechera del top, corriendo sobre todo por el canalillo de sus grandes senos.

Denver frunció el ceño y propinó un empujón a Stack, que de rebote empujó a Armie. Ninguno de los tres dijo nada.

Fue Cannon quien tomó el testigo.

—Está diseñado solo para hombres.

—No necesitamos los urinarios —dijo Vanity—. Solamente las duchas.

Yvette se pellizcó el top sudado.

—La verdad es que a mí me vendría muy bien…

Cannon la acalló poniéndole una mano sobre la boca.

—El vestuario no tiene puerta, y claro, nosotros no entraríamos, pero hay más gente aquí, otros chicos, y…

—Entonces poned a alguien a vigilar —lo interrumpió Vanity.

Stack abrió la boca para decir algo, pero al final cambió de idea. Se aclaró la garganta.

—Quedaría un poco feo —hizo un gesto—. No hay ni puerta ni nada.

Sonriendo, Armie replicó:

—Lo que significa que quien tenga que montar guardia…

—Vigilar —lo corrigió Vanity.

—… escuchará cada detalle. Como el ruido de la ropa al caer. O el agua de la ducha. O el de…

Esa vez fue Stack quien lo empujó, sin ayuda de Denver.

—Yo lo haré —se ofreció Cannon con tono resignado, como si hubiera aceptado inmolarse en sacrificio.

—Ni hablar —Denver dio un paso adelante—. No me apetece que oigas cómo se ducha Cherry.

—¡Denver! —exclamó Cherry, toda colorada.

Cannon cruzó los brazos y se lo quedó mirando fijamente.

—¿Crees que yo te dejaría a ti que escuchases a Yvette?

—¡Cannon! —Yvette se sumó a la brigada de avergonzadas mujeres.

Solo Vanity permanecía incólume.

—Que sea Armie quien vigile.

Tanto Stack como Denver y Cannon se la quedaron mirando consternados.

Armie asintió al tiempo que se frotaba las manos.

—Sí, dejadme a mí.

—Diablos, no.

—Ni en sueños.

—Ni hablar.

Armie se echó a reír.

—Sabéis perfectamente, muchachos, que no pensaré en nada que no penséis vosotros mismos.

—Quizá —dijo Denver—. Pero seguro que yo no iría contándolo por ahí.

Llevándose la mano al pecho con gesto dramático, Armie repuso:

—Te juro que todo esto quedará entre yo mismo y mi almohada.

Denver dio un paso hacia él, pero Vanity se apresuró a interponerse.

—Nos vamos a duchar. Y, para el futuro, convendría que pensarais en hacer un vestuario para mujeres.

—Yo lo intenté —explicó Cannon—. El local es muy pequeño. Quise ampliarlo, pero el propietario del inmueble contiguo se negó a vender.

—Umm… —Vanity se lo quedó mirando, pensativa—. Bueno, entonces sugiero que pongáis un escritorio aquí mismo. Con el tiempo, Harper podría instalarse aquí, por cierto. Ella podría ser nuestra vigilante.

—Yo podría llamarla… —se ofreció Cannon.

Pero Stack vio que Vanity ya se había colgado del brazo de Armie. Y, maldita sea, Armie no opuso resistencia alguna, esbozando una sonrisa que lo sacó de quicio.

Leese recorrió a los hombres con la mirada y sonrió desdeñoso.

—Son patéticos, ¿verdad? —dijo Armie.

—Son algo, seguro —convino Leese—. Pero no sé muy bien qué.

—Los que os pasa a vosotros dos es que estáis celosos —los acusó Cannon.

—Ya, claro —dijo Armie, palmeando el brazo de Vanity—. Yo lo estoy muchísimo.

Denver gruñó cuando Cherry se colgó del otro brazo de Armie, apretándose contra él, e incluso Yvette sonrió mientras los seguía al vestuario.

Los muchachos se quedaron mirando fijamente al grupo hasta que se perdió de vista.

—Voy a tener que pegarle —dijo Denver—. Al menos una vez.

—Pues ponte a la cola —repuso Cannon, y señaló a Leese—. ¡Y tú no digas nada!

Reprimiendo una sonrisa, Leese continuó fregando los suelos.

Stack maldijo por lo bajo. ¿Disfrutaría Vanity volviéndolos a todos locos? Al contrario que Cannon y que Denver, él no podía protestar tanto como quisiera porque, aunque había mandado algunos mensajes, lo suyo con Vanity aún no era oficial.

Diablos.

De repente sonó la campanilla de la puerta y todos se volvieron para ver entrar a Merissa con su larga melena oscura al viento y sujetando firmemente un fajo de papeles amarillos contra su pecho.

Prácticamente Cannon se lanzó sobre ella.

—Hazme un favor, cariño, ¿quieres?

Desconfiada, lanzó una mirada por encima de su espalda y miró luego a Stack y a Denver.

—¿Qué pasa?

—Las chicas han insistido en ducharse y Armie, el muy imbécil, está haciendo de gorila en la puerta de los vestuarios.

—Y escuchando —añadió Denver, lo que hizo que Leese esbozara otra desdeñosa sonrisa.

Merissa los fulminó a todos con la mirada.

—¿Y qué esperáis que haga yo?

Con malicioso deleite, Cannon respondió:

—Él está vigilando la puerta, así que quiero que tú lo vigiles a él.

—Hum…

—Dile que te he enviado yo. Dile que tiene que quedarse allí en caso de algún despistado quiera entrar. Él no querría que tú te ocuparas de eso más que yo.

—Pero…

Apoyando las manos en los hombros de su hermana, Cannon le preguntó:

—¿Podrás hacerlo? Imponerte a él, quiero decir, en caso de que te ponga problemas.

Con aspecto altamente inseguro, Merissa se encogió de hombros.

—Claro —los miró—. Pero yo solo había venido para dejar los nuevos formularios que Harper quería que fotocopiase…

—Estupendo. Gracias —Cannon le quitó el fajo de papeles—. Pero, dado que ya estás aquí, te agradeceremos que hagas un poco de compañía a Armie para que no tenga oportunidad de escuchar a las chicas mientras se duchan.

Merissa desvió la vista hacia el pasillo que llevaba a los vestuarios. Miró luego el rostro sonriente de su hermano y reparó también en las expectantes expresiones de Stack y de Denver. Inspirando profundamente con gesto decidido, volvió a colgarse el bolso al hombro y asintió.

—Dalo por hecho —y se marchó, muy seria.

Stack silbó por lo bajo. Casi compadecía a Armie.

Cuando Cannon se volvió hacia ellos, Denver sonrió.

—Eso ha sido una maldad por tu parte.

Cannon le dio una palmadita en el hombro.

—Quiero a Armie como si fuera un hermano, eso lo sabes.

Cannon nunca vacilaba a la hora de expresar sus afectos. Era el tipo más sociable y fácil de llevar que Stack había conocido. Y la facilidad que tenía para expresar sus emociones resultaba asimismo contagiosa.

Stack y Denver asintieron a la vez.

Satisfecho, Cannon les comentó:

—Yo nunca haría nada que no fuera en su propio bien —y, dicho eso, se dirigió a la zona de recepción con los papeles.

Rascándose su descuidada perilla, Denver le preguntó a Stack:

—¿De qué diablos iba todo eso?

Stack se encogió de hombros.

—Ni idea —pero siempre y cuando Armie no estuviera escuchando a Vanity mientras se duchaba, él no pasaría demasiado tiempo despotricando silenciosamente por ello.

Tenía mejores cosas en las que pensar… como por ejemplo la perspectiva de volver a tenerla para él solo aquella misma noche. Desnuda. Bajo su cuerpo…

Esperaba que no tardara mucho en ducharse. Porque dudaba que fuera capaz de esperar mucho más.

Sonriendo, Armie permanecía en su puesto con los brazos cruzados, apoyado en el marco de la puerta del vestuario. Desde allí podía oír a las mujeres hablando de sus hombres respectivos.

Lo cual resultaba altamente divertido.

Solo Vanity se mostraba comedida. Lógico, ya que Stack estaba tardando bastante en anunciar lo obvio. Pero, después de aquella noche, esperaba que pudiera remediar eso.

Todas aquellas mujeres eran tremendamente guapas. Él se alegraba por sus amigos. Lo cual no significaba que él quisiera lo mismo para sí. Diablos, no.

Ni hablar. Todo aquello no era para alguien como él.

Su futuro había quedado moldeado mucho tiempo atrás y, en vez de luchar contra él, había aceptado los golpes. Y las patadas. Y la destrucción.

Al diablo con todo. No necesitaba lo que le había sido robado. O al menos eso era lo que se decía a sí mismo. A menudo. O se lo había dicho a sí mismo hasta hacía muy poco tiempo, y había sido feliz resignándose a aquella vida.

De acuerdo, quizá «feliz» fuera un término algo exagerado, pero había estado contento. Había tirado para delante. Vivía según sus propias reglas e ignoraba las restricciones.

Hasta que la SBC había insistido en que firmara para ellos, lo que entrañaría una mayor exposición pública.

Su pasado volvería entonces a escena, a lo grande. Según Cannon, ya iba siendo hora. Sabía que Cannon lo apoyaría. Todos los chicos lo harían. Pero el hecho de que tuviera que necesitarlos para ello, para lo que fuera, le hacía sentirse patético, cuando había hecho lo todo posible por dejar aquella porquería detrás.

Cuando unas súbitas risas estallaron procedentes de las duchas, Armie se dio cuenta de que, al final, no había estado escuchando a las damas. Se había quedado ensimismado en sus reflexiones y, maldita sea, se había perdido la broma.

—Te has cambiado el pelo.

Sobresaltado por el ronco timbre de aquella voz tan familiar, volvió lentamente la cabeza. Allí estaba, en el largo pasillo: Merissa Colter, recortada su figura contra la luz de los fluorescentes de la sala principal. Su sedosa melena negra como el ébano se derramaba sobre sus hombros hasta su estrecha cintura. Sus ojos se vieron inmediatamente atraídos por su escote. Solía llevar tops de cuello redondo, pero esa noche lucía uno con un escote lo suficientemente pronunciado como para dejarle la boca seca.

—Sí —¿quién habría imaginado que un pequeño cambio en su pelo concitaría tanta atención?

—¿Por qué?

Se encogió de hombros. Simplemente le gustaba la sensación de poder controlarlo todo, incluso algo tan estúpido como su aspecto exterior… algo que no tenía intención alguna de compartir con ella.

Procuró concentrarse en su escote antes que en el resto de su persona. El top marrón le llegaba hasta media cadera, lo cual atraía su mirada hacia sus interminables piernas enfundadas en unos tejanos de pitillo que subrayaban hasta la curva más sutil. Se le dilataron las aletas de la nariz del suspiro tan profundo que soltó.

Era casi tan alta como su hermano, así que rara vez llevaba tacones. Pero las botas que lucía aquella noche la alzaban dos centímetros, quizá tres, con lo que sus respectivas bocas quedaban perfectamente alineadas….

—¿Armie? —cambió de postura, cruzando los brazos bajo los senos y sacando una cadera—. Me estás desnudando con la mirada.

Maldijo para sus adentros.

—No pongas en mi cabeza ideas que no tengo, Stretch —ya tenía bastante con las suyas propias… que siempre le hacían sentirse culpable. Apartándose de la pared, dio un paso hacia ella—. ¿Qué pasa?

Cannon y ella tenían los mismos ojos azul claro, pero el efecto era diferente en uno y en otra. En Merissa… Dios mío. El impacto de la mirada de aquellos ojos hacía que se le tensaran los testículos.

—Por un momento —dijo ella—, te las arreglaste para tratarme como a las demás mujeres. Debí haber adivinado que no duraría mucho —pasó por delante de él, pegó su curvilíneo trasero a la pared y fue resbalando hasta quedar sentada en el suelo.

Perplejo por su presencia pero anhelándola al mismo tiempo, Armie permaneció de pie, frente a ella: eso siempre era más seguro que sentarse junto a ella en el suelo.

—Me conoces. ¿Por qué diablos habrías de querer que te tratara como suelo tratar a las demás?

Desde las duchas, Vanity gritó de pronto:

—A mí me gusta cómo me tratas.

Poniendo los ojos en blanco, Armie respondió también a gritos:

—Concéntrate en ducharte, Vee.

Una risita, y luego Cherry añadió:

—Solo para que lo sepas: lo de escuchar a hurtadilllas funciona en ambos sentidos.

Merissa se llevó las manos a la cara.

—¡Fisgonas! —apoyando la espalda en la pared de enfrente, Armie se dejó resbalar también hasta quedar sentado en el suelo, ante Merissa, y estiró las piernas a cada lado de las de ella. En voz muy baja, le preguntó—: ¿Qué problema tienes?

—Ninguno —lo miró ceñuda, entrecerrando los ojos—. Si estoy aquí, es para hacer de niñera tuya.

—Lo de la noche de la boda fue una tontería. Yo no estaba tan mal: todo el mundo lo sabe. ¿Me despachaste a casa en un taxi?

—No —bajó la mirada—. Te llevé a tu casa en tu camioneta y tomé luego un taxi.

Armie se frotó la nuca.

—Vi el mensaje que me dejaste en el parabrisas.

Ella se encogió de hombros.

—Temía que no te acordaras de nada.

Rozándole el pie con el suyo, le preguntó:

—No hice nada que pudiera ofenderte, ¿verdad?

—Me ignoraste.

Bueno… eso estaba bien.

—Entonces… ¿cuál es la razón de que estés aquí ahora?

—Al parecer los chicos no confían en el infame Armie a la hora de acercarse a sus novias.

—Eso también es una tontería. Ellos confían en mí. Tienen un cerebro absolutamente pervertido y se figuran que tu compañía constituirá una buena distracción en caso de que el mío siga el mismo rumbo.

Un brillo de interés asomó a los ojos de Merissa.

—¿Y tienen razón?

—¿Te refieres a si constituyes una buena distracción? —eso siempre. Hasta cuando no estaba cerca. Sobre todo por las noches, cuando intentaba dormir. O cuando las mujeres con las que pretendía sustituirla no daban la talla y… Maldijo para sus adentros—. Estamos hablando por los codos, me temo.

Ella lo estudió durante demasiado tiempo, quizá sacando equivocadas conclusiones.

—Si Cannon no me hubiera enviado, ¿habrías estado pensando… cosas? Quiero decir, ¿te las habrías imaginado desnudas y…?

—Otra vez lo estás haciendo —la interrumpió con tono suave, fascinado como siempre por su curiosidad—. Atribuirme cosas que no pienso.

Esa vez fue ella la que le rozó el pie con el suyo.

—Estoy hablando en serio.

¿Debería decirle la verdad? ¿Que en lugar de pensar en un montón de mujeres despampanantes desnudas en la ducha, su mente había tomado un rumbo melancólico de lo más nostálgico? Ni hablar.

—Solo estaba pensando —apoyó la cabeza en la pared de cemento—. Pero no en ellas.

Merissa asintió.

—Bien —replegándose, balbuceó—: Quiero decir que los chicos se alegrarán de oír eso.

«No lo hagas, no lo hagas…»

—¿Y tú? —«cállate, Armie», se ordenó. Pero, por alguna razón, no podía. Quizá porque iba a entrar en la SBC en lugar de continuar combatiendo en pequeños torneos locales. Quizá porque, tal y como Cannon había insistido, ya era hora. Ya iba siendo hora.

Quizá porque estaba cansado de sentirse un fraude.

Dejó su pie apoyado contra el de ella, detectando su agitación por aquel simple contacto, y no pudo evitar imaginarse a sí mismo tocándola en zonas más comprometidas.

—¿Qué dirías si te dijera que estaba pensando en ellas?

Concentrada en sus pies, ella no respondió.

Aquello no pudo menos que divertirlo. La dulce e inocente Rissy… La hermana pequeña de su mejor amigo. Su más excéntrica fantasía… Y la palabra decía muchas cosas, porque si en algo era experto Armie, era en excentricidades

Ella era también la protagonista de otras fantasías, estas menos sexuales y más… sentimentales. Más embriagadoras. Más dulces.

Más reales.

Con el corazón latiéndole acelerado, insistió:

—¿Rissy?

Ella lo miró. Lo profundo de su suspiro atrajo su mirada hacia sus senos. Entreabrió los labios.

—Yo…

Las mujeres aprovecharon aquel momento para salir de los vestuarios. Vanity, que había estado mirando a Cherry mientras hablaba, tropezó con las piernas estiradas de Armie antes de que este tuviera tiempo de retirarlas.

Soltando un grito en su caída, Vee estiró los brazos. Actuando por instinto, Armie se metió debajo para amortiguar su caída con su cuerpo.

Vanity aterrizó incómodamente contra su pecho, con sus senos en su cara y una de las manos de Armie sobre su trasero.

Yvette y Cherry cayeron también encima una de la otra, riendo.

Medio incorporándose, Vanity se sumó también a la diversión. Como continuaba sentada sobre sus muslos, Armie se lo echó en cara:

—Mocosa malcriada… Mis manos han tocado zonas prohibidas. Stack me va a matar.

—Culpa mía —dijo Vanity sin dejar de reír—. Stack se alegrará más bien de que no me haya roto la nariz.

—Ha sido culpa mía por ocupar todo el suelo del pasillo —se volvió para mirar a Merissa… y solo entonces descubrió que se había marchado. Estiró el cuello a tiempo de verla doblar una esquina y desaparecer.

Bueno, maldita sea…

Vanity le acarició una mejilla.

—Estás mejorando, Armie. No me desilusiones, ¿de acuerdo?

No le gustó la manera en que se lo había dicho.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que te considero un hombre tan bueno como atractivo —le palmeó la mejilla con mayor fuerza de la necesaria—. Te lo mereces todo.

Dejándolo perplejo y un poco enfadado, Vanity se levantó. Pero en seguida se inclinó para añadir:

—Has dado algunos pasos buenos esta noche. Sigue así.

Armie se quedó allí sentado, con una expresión tan ceñuda que las tres mujeres no pudieron menos que volverse para mirarlo mientras se alejaban, cuchicheando.

Sobre él.

Vee estaba equivocada. Era Merissa quien se lo merecía todo.

Por desgracia, probablemente no sería él quien se lo diera.

Nunca antes el vestuario había olido a flores. Pero después de que las mujeres se marcharan, los aromas a perfumes y cremas de mujer quedaron impregnados allí.

Exacerbando el deseo de Stack.

Para cuando llegó a casa de Vanity, la expectación lo tenía ya excitado, con una media erección. Ni siquiera el frío de la tarde había podido apaciguarlo. Eso solamente lo conseguiría el sexo con Vanity.

Esa noche estaban encendidas muchas de las luces exteriores. Tenía el coche aparcado en el garaje.

Avanzó a paso urgente por el sendero de entrada. Dos veces se recordó que no podía arrastrarla hasta la cama nada más llegar. Ella se merecía un trato mejor.

Se merecía algo más que su acuerdo original.

Se había quedado en el gimnasio hasta tarde, y ella también, aunque no tanto. Se habían saltado la hora de la cena. Se dijo que debería haberla invitado a cenar. Lo haría pronto, sí: la invitaría a salir. Pero esa noche no.

El dolor del antebrazo no lo dejaba en paz. Debería aplicarse hielo, y lo haría, pero después. Hasta entonces, ese dolor no iba a impedirle lo que pensaba hacer.

¿Estaría Vanity cansada después de su entrenamiento y de la clase de defensa personal? Si así había sido, lo había disimulado muy bien. Mientras que algunas mujeres terminaban en el gimnasio con aspecto agotado, Vanity había salido de las duchas toda sonriente y divertida. Y tan condenadamente bonita…

Su extraordinaria energía le asombraba y excitaba a la vez. La deseaba. Sobre todo después de haberla saboreado ya, mínimamente…

Y el hecho de pensar en saborearla… Maldijo para sus adentros. Era mucho lo que quería hacer con ella, todo lo cual de momento solo estaba sirviendo para hacer aún más insoportable la presión de sus tejanos.

Llegó ante la puerta, alzó la mano para llamar… y vio moverse de repente una sombra en el jardín.

No lo tomarían desprevenido dos veces: eso fue lo primero que pensó. Agudizados todos sus sentidos, rodeó sigilosamente el porche. Oyó entonces un movimiento, y alcanzó a distinguir un ciervo arrancando a correr. El rabo blanco desapareció en la oscuridad. Con una sensación de inquietud erizándole todavía el vello de la nuca, continuó examinando la zona.

A su espalda, la puerta se abrió de golpe.

—¿Stack?

Se volvió rápidamente hacia Vanity. La luz del porche arrancaba reflejos a su cabello claro. Lucía una camiseta rosa de manga larga, ajustada, que no llegaba a la cintura del ancho pantalón de franela que colgaba de sus estrechas caderas. Distinguió allí una tentadora banda de piel desnuda, que le hizo arder por dentro.

En sus ojos, podía leer la misma urgencia que estaba sintiendo él.

Con un leve jadeo, devorándolo con la mirada, ella estiró una mano hacia él.

Stack se obligó a permanecer quieto.

—¿Dónde están los perros?

—Esperando para saludarte.

—No quiero meterte prisa.

—¿Qué tal si me dejas que te meta prisa yo?

Ya estaba. Podía luchar contra sí mismo, pero no contra los dos. Tomó su mano, tiró de ella para sacarla al porche, la acorraló contra la pared de la casa y la besó. La puerta se cerró a su espalda.

Todo lo que se había estado diciendo a sí mismo se evaporó. Vanity se aferraba a él, apretándose con fuerza contra su cuerpo.

Bajando una mano hasta su trasero, la apretó de forma que su dura erección quedó en contacto con su ardiente entrepierna.

Y su leve gemido lo excitó aún más.

El aire frío silbaba en sus oídos, pero él apenas lo sentía. Los labios de Vanity se abrían bajo su boca. Ladeó la cabeza para lamerlos, devorarlos…

Respiraban ambos trabajosamente, soltando vaho. Ella se frotaba contra él, necesitada, dispuesta. Stack se sentía a punto de explotar.

Cuando los perros empezaron a arañar la puerta, Stack se obligó a detenerse para respirar.

—Maldita sea… te necesito —gruñó.

—Y yo te necesito más aún —susurró ella, aferrando su camisa. Le mordisqueó el mentón, la mandíbula, para continuar luego hasta la base de su cuello y abrir la boca sobre su piel.

Diablos. Estaba todo tenso. Con la mano todavía sobre su trasero, la alzó en vilo para empezar a mecerla contra su cuerpo.

Una brisa helada hizo ondear un mechón de la melena de Vanity, que fue a azotar su dolorido antebrazo. Solo entonces se acordó. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta del frío que estaba haciendo? Había sido él quien la había sacado fuera, al porche, vestida solamente con una camiseta y un pantalón de franela.

—Lo siento.

Rozando la nariz contra la de él, Vanity le preguntó:

—¿Por?

Stack le frotó los brazos.

—Aquí fuera hace frío.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, le tomó la mano y la apretó contra su bajo vientre.

—Aquí dentro hace tanto calor que eso no importa.

Tenía que besarla otra vez, y así lo hizo. Pero esa vez conservó la suficiente cordura como para no perderse. Recogiéndole un mechón de pelo, le preguntó:

—¿Tienes hambre?

—Me estoy muriendo de hambre… —ronroneó.

Aquello le arrancó una sonrisa.

—De comida, querida.

—Quizá un poco…

—¿Entonces qué tal si comemos algo y damos al mismo tiempo a los perros la oportunidad de que se tranquilicen? —le acarició la mejilla con los nudillos—. Y luego serás mía durante el resto de la noche.

Otro ronroneo y un murmullo:

—Me encanta el plan.

Mientras se arrodillaba para saludar a los perros, admiró el sensual contoneo de Vanity en su camino hacia la cocina. No importaba lo que fuera a cocinar. Lo engulliría para ganar tiempo.

Porque pensaba saborearla luego a ella como postre.

Escondido en las sombras, con el corazón todavía acelerado, Phil esperó a que los dos estuvieran dentro. Con poca o ninguna posibilidad de que salieran de nuevo.

Si aquel maldito ciervo no lo hubiera sorprendido, no habría hecho sonido alguno. Pero una vez que lo hizo, había sabido, había sabido sin ninguna duda… que acabaría muerto a manos de Stack. Y no habría sido una muerte rápida. No, probablemente Stack lo habría pulverizado lentamente puñetazo a puñetazo, patada a patada.

Todavía no podía creer que hubiera sido capaz de neutralizar con tanta facilidad a los matones. Pero nada de eso importaba. Aquellos tipos no sabían quién era él. Y habían servido a su propósito: mantener entretenido a Stack para que él pudiera abordar a Vanity.

La entrevista no había salido tan bien como había esperado. Vanity era ciertamente una mujer muy sensual, pero de pusilánime no tenía nada. O muy poco, al menos. Aun así, le había sacado algo de efectivo. Era un comienzo.

A partir de ese momento, volver a contactar con ella iba a resultar difícil. Pero no imposible. Era un problema que tuviera que andar escondiéndose, pero el resultado final haría que mereciera la pena.

Al amparo de las sombras, corrió agachado todo lo que pudo para alejarse del peligro. El efecto de las pastillas que había tomado antes estaba desapareciendo. Ya no estaba tan relajado como necesitaba estar.

Sí, cuando vio que Stack había oído el sonido que hizo, el corazón se le había subido a la garganta, destruyendo su calma anterior. Pero luego había disfrutado viendo cómo se encendía Vanity.

Se había derretido de deseo en el mismo instante en que el canalla la tocó. Recordó que, antaño, Tabby solía derretirse con él de la misma manera.

Era Stack quien lo había arruinado todo, así que se lo debía. Y dado que su nueva novia había aparecido en escena, sería ella quien saldaría la deuda: en frío y duro efectivo.

Capítulo 14

Vanity quería apresurar la cena, pero Stack no.

Quiso fregar los platos ella, pero él insistió en ayudarla. Obstinado. A la vez que atento y considerado.

Maravilloso.

—Esas botas te quedan muy bien.

Vio que sus manos protegidas por los guantes se detenían mientras fregaba la sartén. A cámara lenta, giró la cabeza para mirarla.

—¿Perdón?

Ella señaló con la cabeza su trasero, que no había dejado de admirar mientras recogía la mesa.

—Tú. Con esos viejos tejanos y las botas vaqueras. Es una bonita vista.

Él suspiró y continuó fregando la sartén.

—No tienes que darme coba. Créeme: estoy más que dispuesto.

Pero no actuaba como tal. Actuaba más bien como la paciencia personificada.

—Hablo en serio —se le acercó por detrás, deslizó los brazos por su cintura y dejó caer la bayeta en el fregadero. Lo abrazó, apretándose con fuerza contra él.

Stack se quedó muy quieto, detenidas nuevamente sus manos en el agua jabonosa.

Desde una esquina de la cocina, Norwood abrió un ojo para mirarlos, resopló y continuó dormitando acurrucado contra Maggie.

—Dos minutos y termino.

—Ummm —deslizó las manos bajo su camisa de franela y la camiseta interior—. Bueno. Me entretendré yo misma hasta entonces.

—Me estás distrayendo. Y yo quería hablar antes contigo.

Claro. Iba a explicarle lo de su brazo. Se apartó de él, recogió la sartén y cerró el grifo. Después de ponerla a escurrir, le tomó una mano y, con ella, le acarició suavemente el antebrazo herido.

—¿Vanity?

—¿Sí?

—¿Qué estás haciendo?

Alzó la mirada hasta sus ojos. Era genial que fuera tan alto. Y no le había mentido acerca de sus preferencias en cuestión de ropa masculina. Le gustaba el estilo vaquero que solía llevar. Los pantalones y las botas tejanas subrayaban maravillosamente sus piernas largas y musculosas. Su estrecha cintura y sus abdominales remataban el efecto. Y aquel pecho, aquellos hombros…

Un dedo bajo su mentón le hizo levantar el rostro.

—¿Vanity?

—Quería ver tu herida.

Incrédulo, enarcó una ceja.

—¿Mi herida?

—Esto —acarició con la mejilla la piel de su antebrazo, expuesta ya que se había arremangado la camisa de franela. El moratón se había oscurecido—. ¿Te duele?

—No.

—Ibas a contarme lo que te pasó.

—No, iba a preguntarte por qué siempre estás insistiendo en que el aspecto exterior no es lo importante.

Vanity abrió la boca, pero en seguida la cerró sin decir nada.

Stack simplemente se la quedó mirando, expectante.

—Está bien —suspiró ella—. Tú primero.

Encogiéndose de hombros, dijo:

—Me atacaron. Ahora tú.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con que te atacaron?

Él giró la cabeza a un lado y después a otro, conteniendo visiblemente su paciencia.

—No fue nada. Dos tipos se me echaron encima en la puerta del apartamento de mi hermana. Yo les di su merecido. Fin de la historia.

—Si les diste tu merecido… ¿entonces qué es esto? —señaló su moratón.

—Un golpe de suerte con un bate de madera. Es superficial. En unos pocos días no tendré nada.

—¿Llamaste a la policía?

—No.

—¿No?

Divertido, esbozó una leve sonrisa.

—Solo fue un altercado, y los tipos quedaron escarmentados. No había razón para meter a la poli en ello.

—Pero… ¿por qué no?

Stack soltó un suspiro.

—No necesito una niñera, ¿de acuerdo? Tengo ya una madre, y además muy mandona. Ya la conoces. Y una hermana mayor, también, a la que le gusta meterse en mi vida. Disfruto ya de suficiente atención maternal, créeme.

Nada deseosa de ahuyentarlo, Vanity decidió dejar en paz el tema.

—Está bien.

—Y ahora tú —contraatacó—. ¿Cómo es que tienes ese complejo de mujer guapa?

—Eso no es verdad —replicó, ruborizada.

—De mujer guapa. Despampanante —enunció el término con toda claridad—. Por alguna razón, eso te molesta.

Sacudiendo la cabeza para negarlo, mintió de nuevo:

—Eso no es cierto.

—Vanity…

—No es un complejo —era un complejo total. De los pies a la cabeza. Pero aun así… —. Es la realidad. La belleza desaparece con el tiempo. Ya sabes lo que dicen: que la belleza no importa, todo eso… Si me encuentras atractiva, pues muy bien, me alegro.

—Te encuentro muy atractiva. Cualquiera con ojos en la cara y una sola neurona en el cerebro se daría cuenta. Sobre todo si es hombre.

De acuerdo, sí, era consciente de ello. Había estado dando un paseo por el centro comercial cuando la abordó un cazatalentos de la industria publicitaria. Si el tipo no hubiera tenido su oficina allí mismo, ella habría seguido caminando. Pero se había sentido intrigada.

Cierto, era bastante más guapa que la media. Agradecía que la naturaleza hubiera sido benévola con ella. Suspiró.

—Pero…

—¿Pero?

Mirándolo fijamente a los ojos, le soltó una verdad:

—No quiero que mi belleza sea lo único que vea la gente.

Él se dedicó a observarla durante largo rato, con expresión pensativa y comprensiva a la vez. Curiosa.

—Sí, pero hay más. Algo más personal.

Se dio por vencida.

—Sí, es verdad —para ayudarse a superar aquella incómoda confesión, se puso a juguetear con su camisa de franela… y aprovechó maliciosamente la oportunidad para desabrocharle un botón—. Mi madre era muy guapa.

—¿Como tú?

—Más… refinada —¿cómo explicárselo?—. Pómulos más altos, nariz más fina. Tengo su mismo color de tez, pero yo salí más bien a mi padre.

—Entonces ambos debieron de ser muy atractivos —escrutó su expresión—. Me hablaste de la familia de tu madre, y sé que dijiste que tu padre era hijo único. ¿Pero tenía él algún pariente?

—Tenía tíos y tías, y algunos primos. No estaban muy unidos, así que casi no teníamos contacto con ellos. Algunos viven en Inglaterra, otros en las Bahamas.

Los dedos de Stack acariciaban mientras tanto su mandíbula, para trazar luego un sendero en torno a su oreja. Ella inspiró profundo e intentó concentrarse en lo que le estaba diciendo.

—Papá tenía una amante.

Oh, vaya. No había querido soltárselo de esa manera.

Vio que sus labios esbozaban una leve y reacia sonrisa. Definitivamente, no era esa la reacción que había esperado.

Frunciendo el ceño, le clavó un dedo en el pecho.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

Se puso rápidamente serio.

—Perdona, es por la manera en que lo has dicho… ¿Estás diciendo que engañó a su mujer?

De alguna manera, «tener una amante» sonaba menos horrible que «engañar». Su madre había desarrollado la práctica de disimular la realidad detrás de palabras elegantes. La negación en su forma más depurada.

Quizá, pensó Vanity, ella no debería hacer lo mismo.

—Sí —tenía la garganta cerrada, pero se obligó a pronunciar las palabras—. La engañó.

—¿Se divorciaron?

La avergonzaba reconocer la verdad.

—Para mi madre, solo había una cosa peor que el que mi padre la dejara por una mujer más joven, y era la desgracia de un divorcio.

Stack silbó por lo bajo.

—Ya. La vieja escuela.

El corazón le dio un pequeño vuelco en el pecho ante aquella actitud.

—El matrimonio debería ser para siempre —afirmó.

Como tomándose sus palabras muy en serio, Stack deslizó una mano por su nuca.

—El amor debería ser para siempre, en efecto. Sin él, no hay matrimonio que valga.

Cierto. Por desgracia, su madre nunca había sido consciente de eso.

—Estoy seguro de que tienes razón. Pero se quedó con él de todas formas, y él con ella. Y, después de su muerte, su amante confió en heredar.

—Pero no lo hizo.

—Ni un céntimo —Vanity casi la compadecía. Casi.

Stack continuó acariciándola con las yemas de los dedos.

—Mis padres se querían mucho. Y nos querían mucho a Tabby y a mí —algún entrañable recuerdo le hizo sonreír, y soltar después una breve carcajada—. El comportamiento de mi padre era bastante escandaloso. Hasta el día en que murió, perseguía a mamá como si los dos fueran adolescentes. Recuerdo un día en que estábamos esperando para cenar y mi madre se inclinó para sacar un asado del horno. Papá le dio un azote en el trasero y, cuando ella protestó, golpeándole con el trapo, él la sentó en su regazo y la besó hasta que acabaron los dos riendo a carcajadas. Tabby y yo fingíamos que aquello nos daba asco, pero no era verdad. Era algo… bonito. Normal. Al menos para nosotros.

—Aparte de algún que otro beso en la mejilla, yo no recuerdo haber visto a mi padre besar a mi madre.

—Pues en mi casa te habrías quedado de piedra. Ellos no se lo montaban delante de nosotros ni nada parecido. Pero papá siempre fue muy expresivo. Yo tenía veinte años cuando murió de un ataque cardiaco, pero, una semana antes de aquello, recuerdo que me abrazó. Un gran abrazo de oso. Era muy tocón con sus seres queridos, y eso incluía sobre todo a mi madre.

—Debió de ser bonito. Mis padres, en cambio, no eran de tocarse —pensó rápidamente—. Desde luego a mí no me tocaban. Porque no se cómo era papá con su joven y bonita amante.

—¿Así que tú, y tu madre, supusisteis que si él la engañaba era porque la otra mujer era más joven y más bonita?

Vanity no estaba segura.

—Mi madre solía decir que el amor duraba solamente lo que duraba el aspecto físico —se sentía mal de solo pensarlo, y desvió la mirada—. Decía que había arruinado su cuerpo al tenerme a mí, aunque yo tenía la sensación de que se pasaba los días haciendo ejercicio sin parar.

Stack frunció el ceño.

—¿Es por eso por lo que tú haces ejercicio?

Resoplando por lo bajo, Vanity negó con la cabeza.

—Siempre me ha encantado la actividad. Si no puedo nadar o surfear, voy al gimnasio. Y aquí el mar no está precisamente muy cerca.

Él sonrió.

—No, en Ohio no, desde luego. Pero podríamos ir a algún parque acuático si quieres.

—¿De veras?

Le acarició el rostro.

—A mí me encantaría.

La emoción brillaba en los ojos de Vanity.

—Y a mí.

—¿Sabes? Yo no puedo imaginarme a una mujer más bella que tú.

Ella sonrió, algo reacia.

—Qué dulce por tu parte. Gracias.

—Dulce —repitió Stack, sacudiendo la cabeza. Acto seguido le acunó suavemente el rostro entre las manos, obligándola a que lo mirara—. Creo que eres preciosa —luego, sorprendiéndola, añadió—: Al igual que Cannon piensa que Yvette es preciosa y Denver piensa que lo es Cherry.

Se preguntó por lo que querría decir con aquella comparación. Sintiéndose altamente insegura, permaneció callada.

—Cuando un hombre está comprometido con una mujer —continuó Stack—, tanto si está casado como si no, pero sobre todo cuando tiene familia, jamás debería engañarla. Porque eso no solamente supone traicionar a la persona a la que ha jurado amar, honrar y venerar. Supone también traicionar a la familia.

Vanity se había sentido traicionada tantas veces por su padre…

Y a veces… también por su madre. Juntos habían creado una especie de atmósfera fría e incómoda, la antítesis de una familia.

—No quiero ser irrespetuoso, pero, cuando alguien engaña a otro, la culpa siempre es del primero. Así que no creo que importara para nada cuál fuera o dejara de ser el aspecto que tuviera tu madre.

Vanity tuvo que reconocer la verdad de aquellas palabras.

—He pensado varias veces en ello. Mi madre lo atribuía al aspecto físico, pero sospecho que había mucho más.

—Tu padre no debió haber hecho eso. Ni tu madre haberlo aceptado —Stack le plantó un rápido beso en los labios—. Tú nunca lo harías, seguro. Y yo tampoco.

No, no podía imaginarse a Stack intentando engañarla. Era demasiado honesto, demasiado honorable.

Y, como si él le hubiera leído el pensamiento, añadió:

—Yo nunca me casaría si no pudiera tener en mi matrimonio lo mismo que tuvieron mis padres. Y puedes creerme cuando te digo que mi padre siempre se sintió terriblemente atraído por mi madre —sonrió—. No importaba que estuviera vestida de gala o con un delantal —se encogió de hombros—. La amaba.

Oírle hablar con aquel cariño de su familia era algo que la llenaba de emoción. Prácticamente de la noche a la mañana habían pasado de lo que había sido una aventura de una noche… a buscar frenéticamente pasar la mayor cantidad posible de tiempo juntos. Durara lo que durara.

Stack le dio un golpecito en la frente.

—¿Entendido?

—Sí —le aseguró Vanity. Le desabrochó otro botón de la camisa e intentó luego volver a su anterior declaración—. ¿Por qué mencionaste antes a las otras parejas?

No negó que ellos formaban ya una pareja, también.

—Todas sois tremendamente atractivas.

—¿Todas?

Ignoró la pregunta.

—Creo que tú eres de lejos la más atractiva. Pero apostaría a que tanto Cannon como Denver se mostrarían en desacuerdo con esta afirmación. Y Armie también, dado que está colgado de Merissa.

—Lo sé.

Stack esbozó una mueca.

—Todo el mundo parece saberlo excepto ellos dos.

Le desabrochó otro botón.

—¿Estás diciendo que tú estás colgado de mí?

La besó ligeramente.

—Un poquito.

Vanity sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿De veras?

—Eso te gusta, ¿eh?

Echándole los brazos, enterró el rostro en su cuello.

—Sí —su aroma deliciosamente masculino la embriagaba—. Me gusta mucho.

—Entiende una cosa, cariño: me gusta todo de ti. Tanto si estás manchada de pintura o luciendo la vestimenta de gimnasio o… —le mordisqueó el cuello—, en cueros vivos, modalidad esta última que siempre preferiré.

—Entonces quizá deba quedarme en cueros vivos ahora mismo.

—Así me gusta —deslizó un brazo bajo sus piernas y la levantó como si fuera una pluma.

Norwood y Maggie empezaron a dar saltos a su alrededor, pero ella les ordenó:

—Quietos.

Y los dos animales se quedaron en la cocina mientras Stack se la llevaba.

Lo amaba. Más y más, a cada momento.

Muy pronto tendría que ser sincera con él y confesarle que lo había seducido bajo falsas pretensiones.

Porque él había pensado que se metía en una aventura puramente sexual, sin mayores complicaciones. Cuando, durante todo el tiempo, ella había buscado una relación para toda la vida.

Stack se dirigió a su dormitorio, cerró la puerta y la depositó sobre la cama. Se estiró luego a su lado, cruzando una pierna sobre las suyas mientras la besaba hasta hacerle perder el sentido.

Soltó un gruñido cuando le cubrió el seno con una mano. Su pezón estaba ya erecto, y los atormentó a ambos acariciándoselo mientras devoraba sus dulces labios.

Poco después se perdió en aquel voraz beso, en su sabor, en su ardor y en el fragante perfume que la envolvía.

Apartándose, le subió la camiseta. Sus senos temblaban con su acelerada respiración. En una nube de necesidad, lamió el duro pezón antes de succionarlo con fuerza.

Ella arqueó la espalda, y él sintió cómo le hundía las uñas en los hombros por un instante. Quiso decirle que no le importaba que se desmandara de aquella forma: que le encantaba excitarla así. Pero no estaba dispuesto a dejar de succionarle el pezón para decirle algo, lo que fuera. No cuando ella estaba exteriorizando una reacción tan sorprendente.

Retorciéndose, Vanity intentó incorporarse al tiempo que se frotaba contra su pierna. Cada sonido que emitía sonaba como un leve jadeo que progresivamente se iba convirtiendo en un gemido y, al final, en un gruñido más fuerte. Dios, ¿cómo podía haber tenido un orgasmo solamente con aquella caricia?

La simple idea lo volvió loco de deseo. Antes de que pudiera perder completamente el control, se sentó y le sacó la camiseta por la cabeza. En el instante en que Vanity volvió a tener las manos libres, se abalanzó sobre él.

—Aún no, cariño —se inclinó para besarle el vientre. El aroma de su piel volvió a enloquecerlo y comenzó a mordisqueárselo tiernamente.

Con un gruñido, se bajó de la cama y, aferrando la cintura de su pantalón de franela, procedió a bajárselo. Le sorprendió ver que no llevaba braguita. Jadeando, la acarició suavemente con las yemas de los dedos.

—Mis calcetines… —susurró ella.

—Son muy monos —¿a quién diablos le importaban sus calcetines? Se desabrochó los botones que le faltaban de la camisa—. La próxima vez, pídeme que me quite la camisa. Te complaceré con mucho gusto.

—Pues entonces que te quede claro: siempre te querré sin camisa —se arrodilló en la cama frente a él y deslizó las manos por su pecho—. Tienes un cuerpo increíble.

—¿Es eso lo que más te gusta de mí?

—Me gusta todo de ti.

—¿De veras? —se soltó el botón de los tejanos y se bajó la cremallera para liberar su erección—. ¿Esto?

Ella lo acarició al tiempo que murmuraba con voz ronca:

—Sí, esto.

Por unos momentos, la dejó jugar. Tampoco poseía la fuerza de voluntad necesaria para impedírselo, no cuando la sensación era tan condenadamente placentera. Cuando sintió su pulgar acariciando su glande, rodeándolo en lentos círculos que amenazaban con hacerlo explotar, le sujetó la muñeca.

No era su preferencia, pero caballerosamente le preguntó:

—¿Preservativo?

Clavó sus ojos en los suyos, oscurecidos de deseo.

—Solo tú y yo.

—Perfecto —mejor que perfecto. Se apartó de ella.

—Túmbate. Déjame mirarte.

—¿Terminarás de desnudarte?

—Diablos, sí.

Ella sonrió mientras se recostaba, con un brazo detrás de la cabeza y otro reposando sobre su estómago. Flexionó una pierna, y todo el deseo y la necesidad que bullían dentro de Stack se apretaron en un feroz nudo.

Se quitó las botas sin dejar de recorrer lentamente su cuerpo con la mirada, admirando cada forma, cada curva. Su piel conservaba algún bronceado residual color melocotón, excepto la de sus senos, más blancos, rematados por los duros pezones rosados.

Y en el nítido triángulo alrededor de su sexo.

Podía ver exactamente las zonas que había cubierto su pequeño bikini, y en aquel momento, desnuda del todo como estaba, la piel más pálida destacaba las partes más erógenas de su cuerpo. Partes que necesitaba tocar, y besar. Y lamer.

Todavía sin apartar la mirada, se bajó los tejanos y los boxers.

Ella suspiró profundamente, se removió, cerró los puños sobre las sábanas…

Cerniéndose sobre ella, Stack apoyó una mano en cada una de sus rodillas… y le separó las piernas.

—Stack… —susurró.

Inclinándose, le besó un seno.

—No he dejado de pensar en esto. En ti —rodeó el pezón con la lengua antes de capturarlo con los dientes y tirar suavemente.

Ella arqueó la espalda al tiempo que soltaba un vibrante gruñido.

Hizo lo mismo con el otro seno, y le besó las costillas, para continuar después descendiendo hacia su vientre.

—¿Stack?

La voz casi ahogada con que pronunció su nombre le dijo que sabía lo que estaba a punto de suceder y que lo deseaba. No tan desesperadamente como él, pero quizá sí lo suficiente.

Fue descendiendo cada vez más al tiempo que sembraba de ardientes y húmedos besos su dulce y fragante piel. Ella se llevó el dorso de la mano a la boca, cerrados los ojos, respirando trabajosamente.

—Maldita sea, sí que estás caliente…

—Contigo sí —susurró ella.

¿Solo con él? Le gustaba pensar que aquello era especial para ella, porque no cabía la menor duda de que ella lo era para él. De múltiples e indefinibles maneras, hacer el amor con Vanity constituía toda una revelación.

Le alzó las piernas para apoyar sus corvas sobre sus hombros. Ella soltó un leve gemido y se mordió el labio.

Tras acomodarla a su gusto, le besó la cara interior de cada muslo, aspirando su aroma a almizcle. Le gustaba verla así. Abierta a él y a lo que quería hacerle, a lo que quería hacer con ella. Suya.

En lugar de sentirse alarmado, acogió con facilidad aquel pensamiento. La deseaba, toda ella, de aquella y de cualquier otra forma posible. De todas las formas posibles.

Su nivel de energía lo admiraba. Su desdén hacia el dinero no dejaba de intrigarle. El cariño con que había aceptado a su familia, la rapidez con que se había alineado a su lado, lo conmovía de manera inconmensurable.

Y su sexualidad, la perfección con que encajaban sus cuerpos, lo abrasaba hasta el tuétano.

Deslizando un brazo bajo sus caderas, la levantó.

—Es tan precioso… —todavía no la había tocado allí, pero sus labios estaban ya brillantes de excitación, inflamado el clítoris. La exploró con un dedo, hundiéndolo ligeramente entre los labios, deleitándose con su gemido, con el tacto de una renovada humedad. Frotó y refrotó aquel ultrasensible botón, gozando con la forma en que se tensaba y retorcía su cuerpo, con los sonidos que emitía.

Sin previo aviso, añadió un segundo dedo, que movió adelante y atrás a lo largo de su vagina… hasta hundirlo profundamente en su interior.

Ella se arqueó hacia atrás, luego se recolocó de nuevo, como si temiera que él perdiera la excitación. Lo cual no era nada probable que ocurriera.

Soplando suavemente sobre la zona, mantuvo los dos dedos dentro y los engarfió lentamente hasta encontrar el justo punto justo. Utilizando la otra mano para dilatarla más, abrió la boca sobre su sexo.

Y, esa vez, ambos gruñeron.

En aquel momento era su lengua la que estaba explorando, tentando. Su sabor era indescriptible. Su calor y su dulzura lo embriagaban, haciéndole desear más. Lamía y succionaba, consciente de su creciente tensión, de la forma en que se ponía rígida y se le aceleraba la respiración.

—Stack —gimió.

Estaba a punto de tener un orgasmo solo con oírla, mientras continuaba saboreándola.

Con mayor urgencia, ella gritó:

—¡Stack!

La agarró con fuerza, concentrándose en succionar aquel lugar en concreto, usando al mismo tiempo la lengua… y ella estalló, con su cuerpo alzándose en un chillido, apretando las piernas, cerrando la suave cara interior de sus muslos sobre su mandíbula.

Maldijo para sus adentros. Aquello le encantó.

Le encantaba tenerla así, provocarle aquello.

Le encantaba su reacción, la manera en que le hacía sentir.

Negándose a dejar que su cerebro trascendiera esa evidencia, se adaptó a su ritmo para provocarle la mayor cantidad de placer posible. Cuando su cuerpo volvió a hundirse en el colchón, cuando sus dedos se enterraron en su pelo mientras gimoteaba, Stack desanduvo el sendero de besos que antes había trazado por su cuerpo hasta que volvió a apoderarse de su boca.

Ella seguía floja, blanda, sin participar activamente pero sin rechazarlo tampoco. Él sonrió contra sus labios.

—Quédate conmigo, cariño.

—Estoy aquí —repuso con voz ronca, soñadora.

Stack deslizó entonces los brazos por debajo de sus corvas y la levantó en vilo. Aquello le hizo abrir los ojos.

—Oh, yo….

Sin darle tiempo a pensar, la penetró. Se deslizó fluidamente en aquella cremosa suavidad, abierta como estaba por completo a él.

Cielos.

A punto estuvo de hacerle explotar la manera en que sus músculos se apretaron sobre su miembro. Se detuvo, abombado el pecho por el esfuerzo, cerrando los ojos con fuerza: su concentración flaqueaba, cuando necesitaba conservarla todavía más de un minuto…

No le habría importado que hubiera durado para siempre.

La mano de Vanity hizo contacto con su pecho y fue a posarse sobre su enloquecido corazón.

—Eres tan grande… —susurró. Inspiró profundo, cerrando de nuevo con fuerza los músculos sobre su miembro, y musitó su nombre.

Finalmente perdió el control. Apoderándose de su boca en un beso con lengua, empezó a percutir contra ella, encantado con su reacción a cada fuerte embate.

Ella le echó los brazos al cuello. Aferrándose a él, liberó su boca para soltar un salvaje grito, en un nuevo orgasmo.

Abriendo la boca sobre su cuello para ahogar su propio grito, Stack se abandonó. El agotador placer pareció prolongarse para siempre hasta que Vanity comenzó a frotarle la espalda y a susurrarle sonidos arrulladores al oído.

Esforzándose todavía por recuperar el resuello, Stack le soltó cuidadosamente las piernas, esperó a que se recompusiera y la abrazó. Le encantaba la manera en que sus senos se apretaban contra su pecho, abrazándolo a su vez con todo su cuerpo. Ella continuó arrullándolo al tiempo que le besaba de cuando en cuando un hombro.

Diablos. Había pasado más tiempo pensando en todas las cosas que le encantaban de ella que en la inefable sesión sexual que acababan de compartir.

Vanity le susurró:

—Eres todo un semental.

Aquello le arrancó una sonrisa. Nunca ninguna mujer le había hecho tantos cumplidos, a veces sobre las cosas más insólitas, como su trasero, mientras que rechazaba todos los que él le prodigaba.

Deslizó una mano todo a lo largo de su cadera. Y sí, eso le encantaba también: la calidez de su piel sedosa, la manera en que ronroneaba como una gata cada vez que la acariciaba.

Maldijo para sus adentros: le encantaba todo en ella. Atrayéndola hacia sí, le preguntó:

—¿Estás bien?

—Ummm. Me vibra todo el cuerpo, estoy todavía húmeda de ti y mí y… —le mordisqueó el cuello—, absolutamente abrumada de placer.

—Eso suena bien —se tumbó de espaldas, pero colocándola al mismo tiempo encima de su cuerpo. Cerrando ambas manos sobre sus nalgas, la mantuvo apretada contra sí para que siguieran conectados—. Me gusta esto.

Vanity empujó las caderas contra él, subrayando así que siguiera dentro.

—¿Tú yo juntos, quieres decir?

—Sí —acarició los dos leves hoyuelos de la base de su trasero.

Quizás fuera la satisfacción que veía brillar en sus preciosos ojos azules, o quizá la que bullía en su interior, dejándolo absolutamente saciado, de una forma que jamás antes había sentido. Pero, fuera lo que fuera, aquella le pareció la oportunidad adecuada para preguntárselo. Le besó el hombro, la mejilla, la sien…

—¿Qué piensas de esto?

Perpleja, sacudió la cabeza.

—¿De qué?

—De ti y de mí. Del hecho de que estemos juntos, no por simple comodidad, no por simple sexo. Sino porque te deseo, solo a ti. Y porque creo que tú me deseas a mí…

Vio que abría mucho los ojos y asentía rápidamente.

Se alegró de que no le hubiera hecho esperar, o dudar. Vanity era siempre tan sincera… Eso era algo que también le encantaba de ella.

—Entonces es oficial —«tú conmigo y solo conmigo, ahora y en un futuro próximo», añadió para sus adentros—. Quiero que todo el mundo sepa que eres mía.

Una arrebatadora sonrisa iluminó su rostro ruborizado y húmedo de sudor. Apoyando los codos sobre su pecho, se echó la melena hacia atrás.

—¿Estás seguro?

No parecía nada molesta por la idea. Al contrario.

—Completamente —le acarició el pelo. Deseoso de asegurarse de que le entendiera bien, le acunó el rostro entre las manos al tiempo que añadía—: No quiero compartirte con ningún otro. Comprendo que eres amiga de los chicos. Estoy de acuerdo con ello siempre y cuando sepan que eres territorio vedado —sabía que, habiendo como había perdido a su familia, aquellas amistades eran muy especiales para ella. Y, para él, resultaba igual de importante que Vanity dispusiera de un apoyo, de un respaldo, cada vez que lo necesitara. Porque él no siempre estaría disponible. Los luchadores viajaban mucho, a veces fuera del país.

Dejando de esa forma claras las cosas entre ellos, se aseguraba también de que Vanity tuviera una nueva familia, una bien equipada para garantizar su bienestar, para proporcionarle ayuda cuando lo necesitara, cuando él no estuviera cerca.

Vio que esbozaba una sonrisa temblorosa.

—De acuerdo —asintió enérgica—. Siempre y cuando todo el mundo entienda que tú también eres territorio vedado, entonces sí, eso me gustaría.

Le habría gustado que hubiera demostrado un mayor entusiasmo, pero, por el momento, se conformaría.

Rodó de nuevo hacia un lado, dejándola tumbada de espaldas y, reacio, se apartó.

—Déjame que vaya a ver cómo están los perros. ¿Qué te parece si después nos damos un baño en la bañera?

Vio que su mirada se posaba inmediatamente en su antebrazo.

—¿No te duele?

—Más que dolor, es una molestia —no se imaginaba una manera mejor de aliviarlo que relajarse en un buen baño caliente con Vanity desnuda, mojada, recostada contra él. Suya—. ¿Qué dices?

Un brillo de interés volvió a asomar a sus ojos.

—Ve a ver a los perros —le dijo con una lenta sonrisa—. Yo prepararé la bañera.

Capítulo 15

Algún sonido distante despertó a Stack y, al desperezarse, su antebrazo magullado protestó. Disgustado consigo mismo por haberse dejado sorprender por el dolor, abrió los ojos y parpadeó varias veces cegado por la luz solar que se filtraba por una rendija de la cortina.

Giró la cabeza, descubrió que el otro lado de la cama estaba vacío y se apoyó sobre un codo. Las ocho y media.

¿Qué diablos…? Hacía una eternidad que no se despertaba después de las cinco. Su rutina incluía madrugar mucho y, a menudo, empezar la jornada con una carrera. Vanity y ella habían prolongado la noche a base de sexo, pero estaba seguro de que ambos se habían quedado dormidos antes de la medianoche.

Apartó el edredón, bajó las piernas y oyó otro sonido. Esa vez era un ladrido, como si los perros estuvieran fuera, jugando, pero delante de la casa y no en el jardín trasero.

El silencio de la casa lo llenaba de curiosidad, y también de una cierta inquietud. Hizo un rápido viaje al baño y se apresuró a ponerse los tejanos y su camisa de franela. El café lo esperaba en la cocina. Por la ventana del fregadero vio que el jardín estaba cubierto por un gran manto blanco.

Nieve. Mucha. El jardín refulgía inmaculado, sin rastro alguno de huellas, con cada rama de árbol cubierta por una capa de hielo y tintineando con la brisa.

Se llevó la taza de café al salón, apartó la cortina y se asomó.

Diablos. Vanity estaba frente a la casa, con la nieve cubriendo casi sus botas. Llevaba un plumas blanco, así como un gorro con orejeras y manoplas del mismo color. Esgrimía una pala mientras los perros saltaban a su alrededor.

El sendero de entrada estaba libre de nieve y también media calle, porque Leese, armado con otra pala, de espaldas a la casa y a Vanity, la estaba retirando también de allí.

Un camión de sal pasó en ese momento por la calle: ese fue el extraño sonido que había despertado a Stack. La tormenta de invierno se había presentado temprano y de manera inesperada. Claro que eso no parecía importarle a Vanity. Muy al contrario.

Vio que dejaba la pala a un lado, sonriendo, para amasar una bola de nieve con las manos protegidas por las manoplas. Tomando impulso, la lanzó con fuerza contra Leese.

La bola impactó justo en el centro de la espalda de Leese, que se giró con expresión incrédula, antes de soltar la pala y proceder a amasar su propia bola. Vanity soltó un chillido y alzó su pala para utilizarla como escudo. Justo cuando estaba asomando la cabeza, Leese le lanzó la bola.

Mientas se agachaba, su risa resonó en el jardín delantero.

Stack abrió de pronto la puerta, llamando la atención de ambos. No dijo nada. Diablos, ni siquiera sabía qué decir.

Eufórica, Vanity echó a correr hacia él. Los perros la siguieron, ladrando felices.

—¡Ha nevado!

—Ya lo veo —bebió un sorbo de café e ignoró el frío que sentía en sus pies descalzos—. ¿Te diviertes?

—Sí. Adoro la nieve. ¿No es preciosa?

Se había calado el gorro con orejeras hasta los ojos y su larga melena rubia se derramaba sobre sus hombros, medio enredada. La nariz y las mejillas enrojecidas subrayaban aún más el azul de sus ojos.

—Mucho.

—Por lo general solo veía la nieve cuando viajábamos, y además solo para esquiar, no para jugar con ella. Es increíble… ¡ay! —chocó contra Stack y se giró de golpe—. ¡Hey!

Leese le había lanzado otra bola, en esa ocasión justo en su trasero.

Riendo, se sacudió la nieve del pantalón.

—¡Estás despedido!

—Por mí estupendo —con la pala en la mano, Leese se dirigió hacia ellos. Miró a Stack y sonrió—. Sé que dijiste que Stack necesitaba descansar, pero, ahora que ha arrastrado su maldito trasero hasta aquí, que palee él.

—Tiene el brazo herido —protestó Vanity—. Yo terminaré de quitar la nieve.

Antes de que Stack pudiera abrir la boca, Leese le lanzó una mirada que acalló sus objeciones al tiempo que le advertía de que hiciera caso a Vanity.

—Ella limpió el sendero de entrada —se encogió de hombros mientras mantenía el contacto visual—. Dice que le gusta.

—Claro que sí —Vanity le palmeó el hombro—. Entrad vosotros dos, que yo iré tan pronto como termine. De todas maneras, tú casi has terminado la calle.

Esperando que ambos obedecieran, Vanity volvió al sendero de entrada seguida de los perros.

—Quítate ese brillo desconfiado a de los ojos —le dijo Leese en voz baja mientras pisaba con fuerza en la entrada para sacudirse la nieve de los zapatos—. He venido a hablar contigo.

—Ya. Querías verme, así que en lugar de ello te pusiste a jugar en la nieve con Vanity.

—Traje una pala y un saco de sal como excusa para dejarme caer por aquí dado que tú no le habías contado aún lo que te pasó —apoyó la pala en el muro del porche—. Luego pensaba volver a casa a limpiar de nieve mi sendero de entrada.

—¿Qué te hace pensar que no se lo he contado?

—Ella me preguntó por ello.

—¿Ah, sí? —se hizo a un lado para dejarle entrar—. ¿Qué le dijiste?

—Que te lo preguntara a ti.

La respuesta perfecta, pensó Stack.

—Pues lo hizo.

—Ah. ¿Así que le proporcionaste todos los detalles?

—No —diablos, no. Stack desvió la mirada hacia Vanity—. Para nada.

Leese siguió la dirección de su mirada, y sacudió la cabeza cuando vio a Vanity paleando nieve con energía.

—Es una dinamo. Le di esa pala y la recibió como si estuviéramos en Navidad y yo le hubiese hecho el mejor regalo del mundo.

Stack la observó trabajar por un momento y cerró la puerta.

—Es una mujer extraordinaria.

—Única —añadió Leese mientras se quitaba las botas. No bien hubo terminado, se dirigió a la cocina y sacó una taza del armario.

La absoluta comodidad con que Leese se movía en aquella casa seguía irritándolo, pero no dijo nada. Vanity y él compartían una renovada y más concreta amistad, y él confiaría en ella.

Confiaría en Vanity.

—¿Parar qué querías verme?

En lugar de responder, Leese sorbió su café mientras reparaba en el desarreglado aspecto de Stack, recién levantado de la cama.

—¿Así que ya sois pareja?

Refrenar su ira le estaba resultando cada vez más difícil.

—¿Eso te lo ha contado también ella?

Leese se encogió de hombros.

—Más o menos.

—Entonces ya tienes tu respuesta.

Leese lo contempló en silencio antes de dejar su taza a un lado y cruzar los brazos sobre el pecho.

—Nunca he tenido motivo alguno para hacer de hermano mayor de nadie, pero me siento impelido a hacerlo ahora mismo. Con Vanity.

—¿Rompiéndome las rótulas?

—Algo así. Ya sabes que ella no se merece sufrir.

—Estamos de acuerdo —hacer daño a Vanity era lo último que deseaba—. La aprecio mucho —todavía no podía decir cuánto. Aunque hacía meses que la conocía, apenas habían empezado a intimar. Sabía, eso sí, que quería más. Mucho más.

Pero todavía era demasiado pronto para saber si la deseaba para siempre.

—¿Vas a hacer algo al respecto?

Stack lo miró directamente a los ojos.

—Ella es mía. Está ya conmigo.

Aparentemente satisfecho con su respuesta, Leese asintió.

—De acuerdo entonces —se sentó al otro lado de la mesa—. Los tipos que te atacaron fueron contratados por un pequeño traficante de drogas.

Stack frunció el ceño. Tenía un montón de preguntas, pero empezó con una:

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver ese tipo conmigo?

—Eso no lo sé aún. Pero el hecho de que tengas gente preguntando por ahí significa que más gente está hablando. Se lo oí a cierta dama amiga que afirma conocer a ese traficante.

—Tienes amistades en ambientes poco recomendables.

Leese se echó hacia atrás, soltando una carcajada.

—Quizá me haya expresado mal. Fue un ligue de una noche. No he vuelto a verla desde entonces.

—Ah, ya. Cierta dama amiga tuya.

—Sabía que soy un luchador. Probablemente fue por eso por lo que me abordó.

Stack sabía muy bien cómo funcionaban esos grupos de admiradoras, tan insistentes. Muchos luchadores tenían que lidiar con ellos, él incluido.

—Justo después… bueno, después, me preguntó si te conocía. Me dijo que había oído que eras un hombre muy deseado… —Leese sacudió levemente la cabeza—. Esto ya lo he compartido con los demás, pero imaginaba que querrías escucharlo directamente de mí.

—Así es, gracias —Stack sentía cada vez una mayor curiosidad. ¿Por qué aquella mujer le había tirado los tejos a Leese para luego preguntarle por otro hombre?—. ¿Cómo se llamaba?

—No lo recuerdo —se pellizcó el lóbulo de una oreja—. Sinceramente, no hablamos mucho. Ella me entró fuerte, me llevó a su hotel y se me echó encima. Justo cuando me marchaba, unas horas después, me preguntó por ti.

—¿Qué le dijiste?

—Nada absolutamente.

—Te lo agradezco.

—Ya —Leese se inclinó hacia delante—. Ella me preguntó si te conocía. Yo le pregunté por qué me lo preguntaba —frunció el ceño—. Dijo que sentía curiosidad porque habías hecho enfadar a alguna gente, concretamente a ese pequeño traficante, que por cierto te estaba buscando. Cuando intenté preguntarle más, se cerró en banda.

—Un hotel, ¿eh?

—Sí. Volví a esa habitación después, pero ella ya no estaba allí.

—¿Eres capaz de describirla?

—Estatura mediana, pecho grande, bonitas piernas. Llevaba una tonelada de maquillaje y lucía un apretado moño en lo alto de la cabeza —Leese se encogió de hombros—. Habría prestado mayor atención de haber sabido que me preguntaría por ti. Tengo que decir que ella me tomó por sorpresa y luego, prácticamente, me echó de la habitación.

—¿La conociste en Rowdy’s? —el antiguo tugurio se había convertido en el bar de moda desde que Rowdy lo adquirió y reformó. Era un lugar donde se podía beber, comer bien, bailar, jugar al billar. Todo ello en un ambiente muy cómodo.

—Diablos, no. Fue en un bar muy cercano a mi apartamento. No llevaba más que unos minutos allí cuando ella me abordó, así que no nos quedamos mucho tiempo.

—¿Es posible que la conozca el barman?

Leese negó con la cabeza.

—Ya pregunté allí, y nadie sabía nada —se removió incómodo—. No es el tipo de lugar donde puedas interrogar a la gente sin levantar sospechas. Yo solo había estado allí unas pocas veces.

Curioso, Stack preguntó:

—¿Y por qué fuiste allí esa noche?

Leese se pellizcó el puente de la nariz y se pasó una mano por el pelo.

—Asuntos personales, ¿de acuerdo? Nada importante.

Stack lo entendía. Leese era el más nuevo del grupo. Había sido un mediocre luchador cuando Denver lo invitó al gimnasio. Pero desde entonces había desarrollado un enorme potencial. Poseía un gran talento natural que solamente necesitaba ser refinado. Muy pronto, pensó Stack, Leese se convertiría en un rival de categoría.

De repente oyeron la puerta abrirse y cerrarse, seguido del ladrido de los perros. Stack se volvió para descubrir a Maggie y a Norwood en el umbral de la cocina, patinando con sus patas llenas de nieve en el suelo de baldosa. Tanto él como Leese se levantaron rápidamente, y estaban a punto de contener a los perros cuando entró Vanity. Se había quitado las botas, razón por la cual no resbaló, y, para sorpresa de Stack, las huellas de suciedad que estaban dejando los perros no parecían importarle lo más mínimo.

—Espero que me hayáis dejado algo de café, chicos —dijo, frotándose las manos—. Se está poniendo a nevar otra vez —se sirvió una taza de café con una mano al tiempo que sacaba unos pañuelos de papel con la otra, que entregó a Stack.

Stack compartió una perpleja mirada con Leese antes de agacharse para limpiar con los papeles la suciedad del suelo. De alguna manera, cuántas más cosas hacía Vanity, más energía desplegaba.

Leese se aclaró la garganta.

—Otra cosa antes de irme.

De rodillas en el suelo, Stack preguntó:

—¿Sí?

—Un periodista llamó al gimnasio preguntando por ti —miró a Vanity—. Quiere entrevistaros a los dos por el incendio del coche que ayudasteis a apagar.

Stack apenas pudo reprimir un gruñido. Él no tenía interés alguno en una entrevista, pero hasta que supiera la reacción de Vanity, se guardaría su opinión al respecto.

Una vez limpiadas las manchas, se incorporó y tiró los pañuelos de papel a la basura, para luego rellenar los cuencos de comida de los perros. Al menos Norwood y Maggie parecían cansados de tanto jugar en la nieve. Comieron algo antes de dejarse caer agotados bajo el rayo de sol que entraba por la ventana.

Sonriendo al escuchar el resoplido que soltó Norwood cuando apoyó la cabeza sobre Maggie, Stack se dirigió a Vanity. Estaba despeinada, tenía la nariz roja y una expresión de cierto recelo.

—¿Te está sentando bien el café?

—Sí —sujetando la taza con las dos manos, bebió otro sorbo.

—¿Qué piensas entonces?

—Palear nieve es duro pero divertido. La sensación de frío es estupenda, hasta que te cala los huesos. Y, por encima de todo, es fantástico.

Stack le sonrió.

—Sabes que no me refería a eso —le acarició el pelo, cariñoso—. Tu nariz parece una cereza, de lo colorada que está.

—¿Te gusta?

Tanto Leese como él respondieron al unísono:

—Sí.

Stack resistió el impulso de ordenar a Leese que se callara.

Quitándole a Vanity la taza de las manos, la dejó a un lado y la atrajo hacia su pecho.

—Puedes robarme algo de mi calor.

—Gracias —se arrebujó contra él—. ¿Hay alguna manera de evitar a los periodistas sin parecer groseros?

Aliviado, Stack la abrazó.

—Claro —mirando a Leese por encima del hombro de Vanity, le preguntó—: ¿Te importaría transmitirle una declaración de nuestra parte?

—Sin problema —respondió mientras se subía la cremallera del plumas, dispuesto a marcharse.

—Dile que nos alegramos mucho de haber podido estar allí para ayudar. Ninguno de nosotros resultó herido, y nos congratulamos de saber que ninguno de los otros tampoco. Si el periodista tuviera preguntas más concretas, dile que ya lo llamaré yo… desde el número del gimnasio. Solo averigua qué día y qué hora le vienen mejor.

—Es un buen plan.

Vanity se apartó de Stack para despedirse de Leese con un rápido abrazo.

—Gracias por la pala. El de hoy ha sido el regalo perfecto.

Leese se lo devolvió, contento.

—Ha sido un placer —dijo, y sonrió mirando a Stack—. La próxima vez, sácale a patadas de la cama para que pueda ayudar en algo.

A Stack no le molestó la pulla, sobre todo teniendo en cuenta que Vanity estaba nuevamente en sus brazos.

Acompañaron a Leese hasta la puerta y le recomendaron que condujera con cuidado hasta que, finalmente, volvieron a estar solos.

Respirando su ya familiar aroma, refrescado por la salida al exterior, Stack le preguntó:

—¿Qué planes tienes para hoy?

—Dentro de un par de horas necesitaré llevar las pinturas al albergue social. Y luego arreglarme el pelo y las uñas —le sonrió—. ¿Tienes que irte muy pronto?

Hacía horas que debería haber salido, pero mentalmente ya estaba reorganizando su agenda.

—Depende. ¿Tienes algo en mente?

—Sexo.

Deleitado con la desinhibición de su respuesta, sonrió.

—Me encanta tu manera de pensar.

Vanity apoyó una mano sobre su pecho y la fue subiendo hasta tomarlo de la nuca.

—Aquí estás tú, guapo como siempre y cariñoso con los perros, cuando anoche me dijiste que oficialmente estamos juntos. ¿Cómo se me podría ocurrir otra cosa que no fuera desnudarte y llevarte a la cama?

Definitivamente le encantaba su sinceridad, la manera tan directa que tenía de decir las cosas. Con Vanity no tenía que preocuparse de posibles malos entendidos o, gracias a Dios, de que ella pudiera mentirle. Era la mujer más franca que había conocido en su vida.

La estaba atrayendo hacia sí, con el corazón latiendo acelerado… cuando sonó el teléfono de la casa.

Vanity se llevó un dedo a los labios y le dijo en voz baja:

—No cambies de idea —y salió disparada hacia la cocina para descolgar el aparato.

Stack fue también a la cocina y rellenó sus respectivas tazas de café solo para tener algo que hacer. Tras un saludo inicial, la oyó exclamar:

—Oh, me había olvidado por completo… —se echó a reír—. ¡Qué bien que me hayan llamado! —escuchó durante unos segundos, asintiendo—. Lo sé. Yo también he estado paleando nieve… No, es ningún problema. De hecho, casi me viene mejor. Gracias de nuevo.

Tras colgar el aparato, se volvió hacia Stack con un brillo de malicia en los ojos y una picara sonrisa.

—¿Ves lo que me haces?

La atrajo hacia sí, listo para retomar las cosas allí donde las habían dejado.

—¿Yo te hago olvidar cosas?

—Todo excepto tú —se puso de puntillas para plantarle un rápido beso en los labios.

—¿Tenías otra sesión de fotos? —esperaba que se hubiera acabado lo de modelar con poca ropa.

—Los instaladores del sistema de alarma tenían que venir aquí dentro de un momento. Menos mal que el mal tiempo los ha retrasado. De lo contrario, cuando hubieran llamado, nos habían encontrado, er… —le lanzó una ardiente mirada—, ocupados. Me han dicho que la nieve les ha trastornado la agenda.

—¿Sistema de alarma?

—Eso me temo —arrugó la nariz—. Eso quiere decir que necesito llevar pronto las pinturas al albergue, para poder estar de vuelta antes de que lleguen.

Stack sacudió la cabeza.

—¿Por qué has contratado un sistema de alarma?

—Pensé que sería una buena idea. Ya sabes, alarmas para las puertas y las ventanas. Para que la policía reciba el aviso si alguien entra en la casa —deslizó una mano debajo de su camisa—. ¿Qué me dices de un polvo rápido? Yo estoy dispuesta si tú lo estás.

Stack ignoró aquello, al igual que su provocativa caricia.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Cómo es que de repente te preocupa que alguien entre en tu casa? —recordó la noche anterior, cuando le pareció oír un ruido en su jardín. ¿Habría sido realmente un ciervo?

—No estoy exactamente preocupada —replicó—. Pero, viviendo como vivo sola, pensé que debía tomar más precauciones.

Stack estaba de acuerdo con eso pero, si le había ocurrido algo que la había inquietado, él quería saberlo.

—No tienes por qué estar sola.

—¿Ah, no? —sonrió, y enganchó los dedos en la cintura de sus tejanos—. ¿Me estás sugiriendo que invite a algún chico a vivir conmigo?

Demasiado consciente de su contacto, se la quedó mirando con fijeza.

—Cuando yo no pueda quedarme en tu casa, tú puedes quedarte en la mía.

Vanity abrió mucho los ojos.

—No estás hablando en serio.

Diablos. Sí, él era el primer sorprendido. No, no había tenido intención alguna de decir aquello. No aún, no tan pronto. Vacilando, intentó corregirse.

—Estaría bien aquí y allí…

Ella escrutó su rostro, quizá buscando la verdad en sus ojos: una verdad que ni siquiera él mismo había reconocido aún en su interior. Stack no dijo nada. No confiaba en sí mismo.

Vanity retiró la mano de su cintura, pero solo para echarle los brazos al cuello.

—Cuando te quedas aquí no duermo gran cosa, pero tú siempre haces que el cansancio merezca la pena.

Vanity había pasado por alto su invitación, aligerando el momento. Liberándolo del anzuelo que se había lanzado a sí mismo.

Y eso, también, la convertía en un ser especial.

—¿De modo que tú también te cansas? Y yo que estaba empezando a pensar que tenías más resistencia que un campeón de lucha.

—Umm… —hundió los dedos en su pelo—. Mi resistencia ha mejorado con todo nuestro ejercicio de… dormitorio.

Antes de que ella lograra distraerlo del todo, Stack señaló con la cabeza a los perros.

—Los perros podrían considerarse suficiente protección, ¿no te parece?

—No —lo miró ceñuda por haberle hecho esa sugerencia—. No quiero colocarles en la posición de tener que protegerme. Podrían resultar heridos y, si eso llegara a suceder, yo nunca me lo perdonaría —se volvió para mirar a los animales con una cariñosa sonrisa—. Además, no son míos. Sé que al final tu madre querrá recuperarlos.

—Son de Tabby, no de mi madre.

La mirada que ella le lanzó resultó suficientemente elocuente.

—Puede que el maldito Phil se los regalara a Tabby, pero ahora son de tu madre.

Stack pensó que tenía toda la razón.

—Respecto a ese polvo rápido…

Esa vez fue el móvil de Vanity el que sonó. Ella se echó a reír ante su alicaída expresión, le dio unas palmaditas en el pecho y localizó su bolso sobre la encimera. Extrajo el móvil y, no bien hubo contestado, adoptó una expresión culpable y le dio la espalda.

Stack apretó la mandíbula, luchando contra el impulso de los celos. Se recordó que no tenía razón alguna para ello así que, para darle intimidad, recogió su café y abandonó la cocina.

Vanity escuchó solo a medias la invitación de Tabby. Estaba demasiado ocupada preguntándose si la retirada de Stack significaba que confiaba en ella, que no le importaba que ella se pusiera a hablar con otro hombre, o que lo había ofendido cuando le dio rápidamente la espalda.

Si tenía que ser sincera, a pesar del espectacular progreso que habían hecho y de la petición de Stack de que su relación fuera exclusiva, se sentía todavía insegura acerca de muchas cosas. Aquella nueva faceta de su relación era puramente tentativa, y no quería que él leyera demasiadas cosas en la llamada de su hermana. Todavía era posible que se asustara por la rapidez con que se estaba afianzando su relación con su familia.

—¿Qué dices entonces? —le preguntó Tabby—. ¿Te apetece ver una película conmigo esta noche?

—No puedo. Tengo que arreglarme el pelo y las uñas, y luego he vuelto a quedar con tu hermano —pronunciarlo en voz alta lo hacía todo mucho más real, y no pudo evitar una sonrisa mientras lo decía.

Porque ella y el fabuloso Stack Hannigan eran pareja. El corazón le bailaba en el pecho solo de pensarlo.

Con tono deprimido, Tabby replicó:

—Oh. De acuerdo, Lo entiendo.

Inspirada, Vanity se aventuró a lanzarle una invitación propia:

—¿Por qué no quedamos en la peluquería? Podemos hacernos todo juntas: manicura, pedicura, facial… todo.

Tabby lanzó un hondo suspiro.

—¡Oh, Dios, eso suena increíble…! El paraíso. El paraíso absoluto. Pero no puedo permitírmelo. Ya lo de ir al cine habría significado estirar mi presupuesto —se echó a reír—. Debería estar haciendo la compra ahora mismo, pero realmente tenía ganas de verte y…

—Yo te invito —encantada realmente con la idea, Vanity insistió—: Permíteme que te invite. Me harías un favor, de verdad, haciéndome compañía durante todo el proceso. Sin ti, la peluquería puede llegar a ser tan aburrida… Por favor…

Un momento de silencio, y luego:

—¿Estás hablando en serio? ¿Harías eso por mí?

—Me encantaría. Te prometo que sí.

—¿Estás segura de que podrás concertarme una cita? ¿Y si no tienen sitio para mí?

—Confía en mí. Les encantará la idea tanto como a mí —y si tenía que soltar una buena propina para conseguirlo, lo haría—. ¿Qué dices?

Tabby emitió un estridente gritito que hizo reír a Vanity, al tiempo que se apartaba el móvil de la oreja.

—¡Sí! ¡Digo que sí, sí, sí! Oh, gracias. Ya ni me acuerdo de la última vez que me había permitido un capricho de esos. Oh, Dios mío, se me ha puesto la carne de gallina. ¡La carne de gallina!

Complacida por su reacción, Vanity le dio la hora y lugar antes de cortar la llamada, y se apresuró a marcar el número del spa. La propietaria se mostró más que contenta de hacerle un sitio a Tabby.

Nada más terminar, fue a buscar a Stack. Lo encontró en su dormitorio, contemplando el jardín trasero de pie ante la ventana.

Sin pronunciar una palabra, se despojó de tejanos, calcetines, blusa y camiseta. Para llamar su atención, cerró la puerta con un sonoro clic.

Stack se volvió… y se quedó de piedra al encontrarla desnuda. Se la quedó mirando con expresión abrasadora.

—¿Has terminado con tu llamada?

—Sí —sabía que sentía curiosidad, pero en lo más profundo sabía que no se opondría a que quedara con su hermana en un spa.

—¿Algo importante?

Se arriesgaría. Porque no parecía dispuesto a dejar el tema.

—Era Tabby.

—¿Cómo es que te ha llamado?

Allí estaba ella, desnuda, y allí estaba él, otro lado de la habitación. Una situación inaceptable.

—Me invitó a ir al cine con ella. Me habría encantado acompañarla, pero no podía. Con un poco de suerte, podremos quedar otra tarde —se dijo que eliminar parte de una verdad no era exactamente una mentira. Al final él terminaría averiguándolo, pero para entonces sería ya demasiado tarde para que les estropease la diversión. Le sonrió.

Mirándola con expresión desconfiada, Stack se cruzó de brazos.

Fue entonces cuando ella advirtió su erección. Hermoso. Así que no se había mostrado tan impasible.

—No me había dado cuenta de que Tabby y tú os llevabais tan bien.

—¿Es eso un problema?

—No. Es solo que vosotras dos sois completamente diferentes.

Vaya. Así que no le importaba que se llevaran bien. Perfecto.

—Me encantaría oír tus explicaciones sobre ello… más tarde. Ahora mismo tengo otras cosas en mente —señaló su cuerpo desnudo—. Estoy empezando a pensar que debería volver a vestirme.

—Yo te prefiero con mucho así —mientras caminaba hacia ella, le preguntó—. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Treinta minutos máximo.

—Ummm —se detuvo ante ella—. Puedo hacer muchas cosas en treinta minutos.

—Ya contaba con ello —lo miró de arriba y abajo y le sostuvo luego la mirada—. Desnúdate.

—Primero déjame ver tu brazo.

Soltando un suspiro, Vanity repuso:

—No te entiendo.

—Ya —cuidadosamente, le quitó la venda y le acarició suavemente la piel—. Quédate quieta mientras te cambio la venda.

Solo en aquel momento descubrió la pomada y la venda que había dejado poco antes sobre su mesilla.

—Estás haciendo que me sienta incómoda.

Sin levantar la vista de su brazo, le preguntó:

—¿Por qué?

—Yo tengo esa diminuta quemadura sin importancia mientras que tu antebrazo parece como si lo hubieran machacado en un combate de cinco asaltos, que además hubieras perdido.

Él sonrió levemente.

—Las quemaduras siempre son serias: pueden infectarse. Los moratones no. Y este desaparecerá rápidamente, te lo prometo —cuando terminó, le besó el brazo a través de la venda y dijo—: Ya está. Hecho.

—¿No te duele?

—No mucho.

Ella seguía desnuda, y él no, pero no pudo evitar preguntarle:

—¿Es por eso por lo que vino Leese? ¿Tenía noticias para ti sobre los tipos que te atacaron?

Aquello lo sobresaltó. Intentó esconderlo, pero ella lo vio en sus ojos.

—Stack, te lo repito una vez más: no soy tonta —pensó que Leese y él se llevaban bien, pero no eran realmente amigos. Para que Leese se hubiera pasado por allí, sobre todo durante una tormenta de nieve, tenía que haber tenido una buena razón para hablar con Stack.

—Tú también me dijiste que querías un polvo rápido, y no tengo tiempo para prodigarte detalles sobre un insignificante incidente y regalarte a la vez un buen orgasmo. Uno que te haga chillar.

Se lo dijo de tal forma, con aquella mirada en sus ojos, que Vanity sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿Que me haga chillar, dices?

Se le acercó aún más.

—Y gruñir. Quizá hasta suplicar un poquito.

Ella inspiró profundamente, soltó el aire y asintió.

—De acuerdo, está bien. Fuera la ropa.

Sin decir nada más, esbozando una sonrisa engreída, Stack se sacó la camisa por la cabeza. Tenía ya los tejanos desabrochados, así que se bajó la cremallera, pero no llegó a quitárselos.

—Stack… —protestó ella.

—Confía en mí. Quitarme el pantalón podría hacer que se me disparara el arma, y quiero asegurarme de que te corras a gusto para mí primero.

Vanity se estremeció. Era difícil refutar aquella lógica, de modo que asintió nuevamente.

—De acuerdo.

—Apóyate en la pared. Así, muy bien —tomándole las manos, se las cruzó sobre el pecho de manera que cubrieran cada seno. Luego, mirándola fijamente a los ojos, le dijo con voz ronca—. Mantenlas así para mí, ¿de acuerdo?

No pudo hacer más que asentir con la cabeza.

Con una sonrisa aprobadora, Stack le dio un pequeño beso. Vanity quería más, pero de repente él clavó una rodilla en tierra.

—Separa las piernas.

Con el pulso y la respiración acelerados, ella obedeció.

Stack alzó la mirada y susurró:

—Más.

Ni siquiera la había tocado todavía y ya sentía todo su cuerpo caliente, blando. Se mordió el labio y abrió más las piernas.

—Umm. Perfecto —deslizó las manos por sus caderas, para terminar cerrando sus largos dedos sobre cada nalga.

Manteniendo los ojos cerrados, Vanity esperó… y dio un respingo cuando él le abrió el sexo con los pulgares. Sintió la caricia de su aliento y oyó su sonrisa cuando le dijo:

—Eres tan preciosa…

Sabiendo qué era lo que estaba mirando, se puso toda colorada.

El primer contacto de su lengua le hizo juntar las rodillas. Menos de tres minutos después, emitió un leve gemido.

Y cinco minutos después de aquello, no estaba ya segura de poder continuar en pie.

—¡Stack!

Sus manos se afirmaron más fuertemente en su trasero, sujetándola mientras su boca seguía devorándola, lamiendo y succionando hasta que todos sus músculos se tensaron en un potente orgasmo. Gritando, aferró el picaporte de la puerta con una mano y hundió los dedos de la otra en su pelo.

Él mantuvo el ritmo y cuando la última de aquellas temblorosas sensaciones al fin la abandonó, se incorporó y le alzó una pierna, deslizando un brazo por su corva. Antes de que ella pudiera recuperar siquiera el aliento, lo sintió en su interior.

Contra su mejilla, mientras percutía contra ella duro y rápido, susurró:

—Sabes tan condenadamente bien.

—Apuesto a que tú también sabrás muy rico…

Se quedó inmóvil por un segundo antes de estrecharla en sus brazos con un feroz gruñido, y solo entonces supo Vanity que se estaba corriendo.

Ella deslizó una mano todo a lo largo de su húmeda espalda, tensa toda su musculatura, hasta llegar a su duro y sensual trasero.

Cuando se derrumbó sobre ella, la satisfacción arrancó una sonrisa a Vanity. La satisfacción y el amor. Tanto amor…

Lo abrazó con fuerza.

—Eres bueno en esto.

Su ronca carcajada los sacudió a ambos.

—Ten cuidado —le advirtió ella—. Apenas puedo tenerme en pie. Si te caes, nos caeremos los dos.

Él suspiró profundamente, estiró un poderoso brazo para sujetarse en la pared y la miró con una sonrisa tan tierna que Vanity casi se ahogó de emoción.

La besó en la boca, en la mejilla, en el cuello.

—Me encantaría llevarte de vuelta a la cama, pero ya se me está haciendo tarde.

—Lo sé. No pasa nada.

—¿Has conducido alguna vez con nieve? Quiero que lleves muchísimo cuidado hoy.

—Sí que he conducido con nieve, en otros países. Y sí, llevaré cuidado.

—Si te pasa algo, si me necesitas por alguna razón, llama.

Tu preocupación por ella tenía que significar algo, lo cual inflamó sus esperanzas.

—Lo haré —simulando un puchero, añadió—. Pero tendré que hacerte una llamada normal. No hay señal de Batman para mí…

—Ya he estado pensando en eso —cuando la besó esa vez, no fue un beso de sexo, sino de afecto. De ternura—. Deberías tener un acceso de emergencia, solo por si acaso. Te conseguiré un teléfono y nos ocuparemos de ello esta noche.

Sorprendida, no dijo nada mientras él le regalaba un último y rápido beso, recogía su ropa y se preparaba para marcharse.

Vanity se contuvo hasta que lo despidió en la puerta. Solo entonces se puso a bailar, girando por la casa y riendo de júbilo. Maggie y Norwood se sumaron a la diversión. A los perros les gustaba. A la madre y a la hermana de Stack, también. Pronto, con un poco de suerte, haría algo más que gustarle a Stack.

Quería su amor. Quería formar parte de su maravillosa familia.

Y quería a Stack Hannigan para siempre.

Capítulo 16

Tabby tenía mechas doradas en su cabello rubio oscuro, que la estilista había recortado y dado forma, añadiéndole volumen. A Vanity le encantaba su nuevo aspecto y, dada la forma en que Tabby continuamente se lo atusaba y sacudía, a ella también.

—Es maravilloso.

Vanity sonrió.

—Adoro la manera en que trabajan.

Ambas mujeres se habían hecho la manicura y habían sumergido los pies en baños calientes de burbujas, con fondo de cantos redondos.

Volviéndose para mirar a Vanity, con lágrimas en los ojos, Tabby sonrió.

—Gracias por esto. Ha sido… bueno, increíble.

Vanity le lanzó también una cariñosa sonrisa.

—Me alegro de que lo estés disfrutando. Tenerte a mi lado durante todo el tiempo ha sido muy divertido. Deberíamos venir regularmente.

Aquello hizo reír a Tabby.

—Este lugar es fantástico, pero también muy caro. Nunca antes había estado aquí, y definitivamente, no puedo permitírmelo. Esta es una ocasión única, un día muy especial para mí.

Las empleadas volvieron a la sala, así que Vanity no pudo decir nada más. Pero, si Tabby aceptaba, bueno, a ella le encantaría acudir con ella al spa de manera regular. Tabby era una mujer impulsiva, pero también sincera y espontánea, y Vanity sabía que quería mucho a su hermano, y viceversa. Mientras se dejaban hacer todo tipo de tratamientos en los pies y en las uñas, las dos continuaron charlando amigablemente.

—Mi hermano y tú os estáis encariñando mucho.

—Lo sé —a Vanity le entraron ganas de abrazarse—. Stack es sencillamente increíble.

Tabby se echó a reír.

—Yo solo puedo hablar de él como hermano, pero sí, es fantástico.

Vanity se mordió el labio, pero al final no pudo aguantarse más.

—¿Sabes? Somos oficialmente pareja —le confesó.

—¿No lo erais antes?

Vaya. No, no podía explicarle a Tabby la atrevida proposición que le había hecho a su hermano en un principio. Así que, en lugar de ello, dijo:

—Estuvimos probando. Ya sabes, a ver si estábamos hechos el uno para el otro.

Asintiendo, Tabby repuso:

—Y lo estáis.

—¡Así es!

—Me alegro. Stack ha salido con algunas imbéciles, pero tú nos caes muy bien.

—¿Nos?

—A mamá y a mí —desvió la vista y se encogió de hombros—. Y a Phil también, supongo.

—Me alegro. Porque tanto Lynn como tú me gustáis mucho —prefirió no tocar el tema del maldito Phil.

Vanity había pagado por adelantado, así que, tan pronto como terminaron, se dirigieron al vestíbulo principal.

Fue entonces cuando se fijó en el abrigo de Tabby. Diablos. Había llegado al spa antes que ella y por eso no había visto su viejo y deshilachado abrigo. Que tampoco le parecía muy abrigado.

Lanzó una rápida mirada al reloj. Si no se marchaba en aquel momento, llegaría tarde a su cita con Stack. Pero seguro que él podría esperar un poco…

—¿Tienes prisa?

Con aspecto distraído y quizá un poco triste, Tabby la miró de nuevo.

—No. Voy a casa a ver cómo está mamá. Se está sintiendo ya mucho mejor, insiste incluso en volver a su casa. Me ha gustado mucho tenerla conmigo. Me hace mucha compañía por las noches.

¿Dónde estaba el maldito Phil por las noches?, se preguntó Vanity.

—Si Lynn no te necesita, ¿crees que podríamos acercarnos tú y yo al centro comercial por una hora o dos? —le tomó la mano—. Por favor, me lo estoy pasando muy bien y me encantaría pasar algo más de tiempo contigo. Ir de compras con una amiga es tan divertido como ir acompañada al spa —sonrió—. Sé que vas justa de presupuesto, así que no te preocupes. Seguiré invitando yo. Un día especial para las dos. ¿Qué dices? Por favor…

Ante la mirada de Vanity, la expresión de Tabby se resquebrajó. Sus ojos enrojecieron, empezó a temblarle el labio inferior y tuvo que apartarse para cubrirse la cara con las manos.

¡Oh, no! ¿Estaba llorando? Vanity no oía los sollozos, pero el temblor de sus hombros la alarmó.

—¿Tabby? —se le acercó, bajando la cabeza para intentar verle la cara—. Lo siento. No he querido molestarte…

Al momento siguiente Tabby la tenía abrazada con tanta fuerza, que apenas le permitía respirar.

Incómoda, sin saber qué hacer, Vanity le palmeó la espalda.

—¿Estás bien?

Tabby asintió.

—Sí. Lo siento. Es solo que… —la apartó y, para su alivio, sonrió—. Eres la persona más buena y atenta que he conocido nunca. Y yo… bueno, las cosas me han ido muy mal últimamente y yo…

Vanity sonrió. Esa vez fue ella la que la abrazó.

—Lo sé. Lo entiendo.

Transcurrieron varios segundos antes de que las mujeres se separaran.

—Solo déjame que llame a mamá para preguntarle si necesita algo —dijo Tabby.

—¡Oh, gran idea! Dile que me encantaría comprarle algo a ella también…

Riendo, Tabby sacudió la cabeza.

—Seguro que se niega, pero lo intentaré.

—Mientras haces eso, yo llamaré a tu hermano —entusiasmada, añadió—: Hemos quedado esta noche.

—Es muy afortunado de tenerte.

—Gracias —burbujeando de felicidad, se alejó unos pasos y llamó a Stack.

Él respondió directamente con un:

—Te echo de menos.

Ay… Se le derritió el corazón.

—Lo mismo digo.

—Iremos directamente a la cama, ¿te parece? Te prometo que comeremos después.

Vanity se echó a reír.

—Me temo que este es un mal momento para decirte que voy a llegar un poco tarde. Quizá una hora o dos.

Lo oyó gruñir con gran sentimiento. Tras asegurarse de que Tabby no pudiera oírla, murmuró:

—Te prometo que te compensaré.

—Sigue hablando así y me regalarás una erección.

Vanity se lo imaginó y gruñó a su vez. Stack añadió con tono divertido:

—Pronto, cariño. Muy pronto —suspiró—. ¿Llegaron los de la alarma?

—Sí. Ya se han hecho cargo de todo. Son muy eficaces —se aclaró la garganta—. Supongo que necesitaré darte el código esta noche. Y estaba pensando que… —dar el siguiente paso por teléfono le parecía más fácil que en persona—. Deberías quedarte con una llave.

—¿De tu casa? —le preguntó rápidamente él.

Insegura de sí misma, asintió.

—Sí.

—Buena idea. Yo también te daré una de mi apartamento.

Se le aflojó la mandíbula de asombro.

—Er… está bien, estupendo.

—¿Les gustaron a los del albergue tus pinturas?

—Mucho. ¿Recuerdas la de mamá perra y sus cachorros? Les gustó tanto que quieren colgarla en el vestíbulo del local en lugar de incluirla en la subasta. Les dije que les haría una donación para que no tuvieran que venderla.

—Me acuerdo. Todas las pinturas son fantásticas, así que seguro que el albergue hará negocio.

Se entusiasmó ante su elogio.

—Gracias —demasiado tarde se dio cuenta de que Tabby ya había terminado con su llamada y estaba esperando—. Debo dejarte.

—Conduce con cuidado.

—Tú también —deseó desesperadamente añadir que le amaba. Le parecía la cosa más natural, perfecta y apropiada que decirle. Pero, en lugar de ello, suspiró—. Hasta pronto.

—No lo suficiente para mi gusto.

Sonriendo, Vanity se guardó el móvil, se puso las manoplas y salió con Tabby del local.

—¿Vamos juntas? —le preguntó mientras se dirigía a su coche.

—Dado que he venido en autobús, mi respuesta es sí.

—¿No conduces? —abrió las puertas a distancia.

—Phil tiene el coche. Lo usa él —nada más subir, acarició la tapicería de piel—. Por lo general acercarme a la parada a pie no es para tanto, pero hoy hace un frío horrible.

Vanity pensó que Phil le caía cada vez peor. A cada segundo.

—Te llevaré a casa cuando terminemos —afortunadamente había cesado de nevar y, sin viento, no hacía tanto frío. Una vez arrancado el coche, la calefacción no tardó en calentar el interior y los asientos.

Tabby no dejaba de mirar a su alrededor.

—Me gusta tu coche.

—Gracias. A mí también —no era en absoluto un coche de gran lujo, pero tenía el atractivo de todo coche nuevo. Mientras abandonaba el aparcamiento, intentó encontrar las palabras adecuadas—. ¿No te dijo algo Phil sobre un nuevo trabajo?

Tabby desvió la vista.

—No lo creo.

—Oh. Pensé que era por eso por lo que necesitaba el coche.

Tabby se limitó a negar con la cabeza.

De acuerdo. Habían llegado a un callejón sin salida. No sabía cómo preguntarle con el suficiente tacto por el dinero que le había entregado a Phil para que se comprara las botas de trabajo y demás. De modo que no lo hizo. En aquel momento no importaba. Solo quería que Tabby pasara un rato divertido.

El centro comercial no estaba lejos. Vanity se compró un par de suéteres gruesos y convenció a Tabby de que renovara su vestuario de invierno con un abrigo, botas, bufanda y manoplas.

Al cabo de una hora y media, se dirigían ya a casa de Tabby. Las carreteras estaban despejadas, el aire era transparente como el cristal y el cielo de la tarde presentaba un hermoso tono gris azulado.

Tabby no dejaba de mirar las bolsas del asiento trasero, como aturdida.

—Me siento como si hubiera sido mi cumpleaños y el día de Navidad a la vez.

—A mí me ha encantado —le aseguró Vanity—. Ha sido de lo más divertido.

—Creo que eres una loca. Pero una loca encantadora —admirando sus uñas manicuradas, Tabby añadió—: No sé cómo agradecértelo.

—Yo sí sé. Prométeme que te pondrás algo de lo que te has comprado cuando vayamos al cine.

Alzó la cabeza.

—¿Todavía quieres ir conmigo?

—¡Por supuesto! Eres muy divertida. ¿Y sabes una cosa? Tienes que empezar a ir a las competiciones de artes marciales mixtas conmigo. Te encantará mi amiga Yvette. Está casada con Cannon Colter.

—Amigo de Stack.

—Sí, ¿lo conoces?

Durante el resto del trayecto estuvieron hablando de luchadores y de competiciones, y para cuando Vanity detuvo el coche frente a la casa, ya le había arrancado la promesa de que la acompañaría a ver algunos de los torneos locales de la SBC. Denver Lewis lucharía al cabo de una semana en Columbus y, aunque ella se ofreció a pagarle la entrada, Tabby le dijo que todavía no podía permitirse salir antes del trabajo.

Pero sí que podría pronto.

Sin apagar el motor, Vanity se volvió para mirarla.

—¿Necesitas ayuda con las bolsas?

Tabby negó con la cabeza. Se mordió el labio, volvió a mirar las bolsas… y exhaló un tembloroso suspiro.

—¡Lo siento! —con los ojos muy abiertos, se abanicó el rostro e intentó refrenar el súbito ataque de lágrimas—. Soy una tonta y un desastre emocional, mientras que tú eres tan buena y comprensiva, lo que por alguna razón empeora aún más las cosas…

Vanity se la quedó mirando horrorizada. Las últimas palabras le habían salido en un sollozo, y la verdad era que no sabía qué hacer al respecto. Le tomó una mano.

—¿Yo estoy empeorando las cosas?

—¡Mis estúpidas lágrimas! —exclamó Tabby, llorando ya a raudales, mientras se apartaba para buscar frenéticamente un pañuelo en su bolso—. ¡Maldita sea!

Vanity abrió la guantera y sacó varios, que le entregó.

—Toma. Y respira hondo.

Así lo hizo, antes de seguir deshaciéndose en excusas.

Stack no le había mentido acerca del carácter dramático, teatral, de su hermana. Nunca en toda su vida, ni siquiera tras la pérdida de un ser querido, había llorado ella con tanto… desahogo.

Casi la envidiaba por ello.

—Me gustaría ayudarte, pero necesito conocer el problema.

Tabby se sonó la nariz, tomó a ciegas más pañuelos, que Vanity iba sustituyendo, y se secó las lágrimas de las mejillas.

—No es problema tuyo, en realidad…

—Ahora somos amigas. Eso espero, al menos.

Con gesto aún más teatral, Tabby replicó:

—¡Y yo también!

Vanity casi se sonrió antes el tono desolado que había utilizado.

—Las amigas comparten cosas.

Asintiendo, Tabby tragó saliva. Musitó algo, sollozó un poco más y finalmente confesó:

—Oh, Dios mío, Vanity. Estoy embarazada.

—¿Qué estás…? ¡Oh! —sus pensamientos se embarullaron de golpe—. Creo que eso es maravilloso… ¿no?

—Debería serlo. Quiero decir que me encantan los niños —con una mano sobre el vientre, añadió en voz más baja—: Quiero especialmente a este. Y mamá se pondrá como loca —buscó la mirada de Vanity—. Acabo de confirmarlo, y estoy de muy pocas semanas, solo cinco. Pero quiero tener el bebé. Te lo juro.

—Te creo. ¿Pero estás así porque te preocupan otras cosas?

—Sí —Tabby bajó la mirada a sus manos—. Al final tengo que darle la razón a Stack.

—¿Sobre qué?

—Sobre Phil —se sonó de nuevo la nariz—. He descubierto que ni siquiera está buscando trabajo. Y ha vuelto a fumar droga. Y mamá me dijo que había traído a esa bruja, Whitney, al apartamento —súbitamente furiosa, alzó la mirada—. ¡Hago todas las horas extras del mundo y él se gasta el dinero en hierba y en divertirse con sus amigos! Ya está bien. Él sabía que quiero a mi hermano, sabía que la situación estaba tensa entre los dos y sabía, maldito sea, sabía cómo reaccionaría Stack cuando viera a Whitney. ..

—Lo siento mucho —los pensamientos de Vanity seguían sucediéndose unos a otros, atropellándose. Claramente Tabby ni se preguntaba si Phil la había estado engañando o no con Whitney. Stack le había dicho que no había estado seguro, pero aun en el caso de que eso hubiera sucedido, quizá sería mejor que su hermana, por su propio bien, no lo supiera.

Respirando aceleradamente, Tabby dijo:

—Tú ya sabes que Phil es una mala persona. Todo el mundo lo sabe. Stack no ha hecho ningún secreto de ello.

—Stack te quiere, por eso no es imparcial. Creo que, para él, ningún hombre sería lo suficientemente bueno para ti.

Aquello pareció tranquilizarla un tanto.

—¿De veras?

Sonriendo, Vanity le palmeó la mano.

—¿No sabes acaso lo mucho que te quiere tu hermano?

—Sí, lo sé. Aunque discutimos casi constantemente, seguimos estando muy unidos. Me refería a lo que has dicho de que ningún hombre que se relacionase conmigo sería lo suficientemente bueno para él.

Vanity no podía estar segura al respecto. Solamente había sido una suposición.

—Los hermanos son así, ¿no? —esa era otra suposición pero, por lo que había visto, la mayor parte de la ira de Stack nacía de su preocupación por su hermana.

—Bueno, en todo caso se alegrará de saber que finalmente voy a dejar a Phil.

—No creo que se alegre. Pero seguro que le dolerá pensar que Phil no pone tanto en vuestra relación como debería. Tu hermano quiere que tengas una pareja estable, una relación de igual a igual, y no que estés con alguien que se aprovecha de ti.

—Lo he complicado todo tanto… Stack podría decirte que mi vida entera es un caos —confesó con voz debilitada por la preocupación mientras volvía a secarse los ojos—. Estar sola me asusta tanto… Phil no es gran cosa, pero yo apenas puedo cuidar de mí misma, así que… ¿cómo voy a poder cuidar de mi bebé?

Esa vez Vanity pudo hablar con mayor confianza.

—No estás sola. Tienes a Stack y a Lynn, y ahora somos amigas, ¿no? Te prometo que todo se va a solucionar —una vez más, le tomó una mano—. ¿Cuándo se lo dirás a Stack?

—Aún no lo sé. Tengo que armarme de valor. Stack lleva años diciéndome que deje a Phil. Él lo tiene todo tan claro… al contrario que yo. Yo… yo sé que he acaparado la atención de nuestros padres desde siempre, la de mi madre, pero es que… maldita sea, ¡para él es tan fácil…! Cuando quiere algo, lo consigue. Yo, en cambio, lo estropeo todo. Una y otra vez.

—Bueno —dijo Vanity—, pues ahora vas a dejar de estropearlo todo. Vas a empezar a hacer las cosas bien.

Tabby asintió, y más lágrimas corrieron por su rostro.

—Oh, Vanity… ¿Por qué no le hice caso antes?

—Le diste una oportunidad a tu matrimonio. No hay nada malo en eso. De hecho, creo que es admirable. Como también es admirable que tú tomes tu propia decisión sobre si seguir adelante o no con él.

—Voy a dejarlo —le aseguró, aferrando sus manos—. Solo que… aún no. No mientras mi madre siga en mi casa. Por favor, no le digas nada a Stack, ¿de acuerdo?

—Te prometo que no le diré nada —Vanity suspiró—. Un bebé. Es curioso: apenas nos conocemos y ya estoy loca de alegría por ti.

Tabby se sorbió la nariz y esbozó una sonrisa.

—¿De veras?

Vanity asintió.

—De veras. Stack va a ser tío.

—Sí —se echó a reír—. El mejor tío del mundo.

En muy poco tiempo, parecía que habían asumido la rutina perfecta. A lo largo de los tres últimos días, Vanity y él se las habían arreglado para cumplir con sus respectivas obligaciones y luego habían vuelto a quedar juntos en su casa. El sexo generalmente había precedido a la cena.

Y al desayuno también,

Habían dormido juntos cada noche y permanecido en contacto durante todo el día.

Stack tenía que admitirlo: el sistema de alarma que Vanity había instalado en su casa le había hecho sentirse más tranquilo en relación con las horas que pasaban separados. Y ahora que Vanity contaba con el móvil especial, el de la señal de Batman, como ahora todos lo llamaban gracias a ella, tenía muy pocos motivos para preocuparse.

No había vuelto a tener noticias de los tipos que lo habían atacado. Ninguno había querido repetir. Al parecer habían sido contratados por un matón anónimo. Fin de la historia.

O eso esperaba él, al menos.

Con el brazo ya curado, Stack se sentía cada menos inclinado a investigar más. Leese no había vuelto a ver a aquella mujer. Todos se mantenían vigilantes y Vanity no corría ya ningún riesgo, así que… ¿qué importancia podía tener ya todo aquello?

Tenía cosas mejores en las que ocuparse… como la mujer que en aquel momento estaba durmiendo a su lado.

Por una vez se había despertado antes que ella, así que se apoyó en un codo para mirarla. Nunca se cansaba de mirar a Vanity así, relajada, perfectamente cómoda en su compañía.

Desnuda.

En público, Vanity se sentía cómoda con su cuerpo pero, de algún modo, todavía pudorosa. Ella no se vestía para parecer sensual, sino por simple comodidad.

En privado, sin embargo, parecía disfrutar de su falta de inhibición.

Durante años se había preguntado de qué manera podría encajar una mujer en su vida. Ser un luchador profesional acarreaba desafíos muy grandes para una relación. Las mujeres, por experiencia, podían exigir cosas. Por ejemplo, atención. Y eso era difícil con las muchas horas que exigía el entrenamiento constante, o los viajes de competición en competición.

Pero Vanity no encajaba en ninguna de aquellas nociones preconcebidas.

Podía parecer una chica comodona, pero no tenía el menor problema en sudar en el gimnasio. Entrenaba a fondo y se llevaba genial con los demás luchadores.

No se imaginaba una mujer más delicada que ella, pero su sentido de independencia rivalizaba con el suyo. Lo quería, pero lo necesitaba. De alguna manera, eso los convertía en seres aún más complementarios.

Tenía un gran talento artístico al cual no daba ninguna importancia. Y dinero del que no presumía.

Y era sincera con él, en todo. Sin duda alguna, Vanity era una de las mujeres más sensuales que había conocido, pero era su valiente tendencia a hablar alto y claro lo que encontraba más atractivo.

—Hey —soñolienta, se arrebujó contra él, deslizando un brazo alrededor de su cintura y cruzando una pierna sobre la suya—. ¿Cómo es que no me has despertado?

—No había razón para hacerlo —las yemas de sus dedos recorrieron la sedosa piel de su brazo—. Todavía es temprano.

—Pero tú estás despierto —murmuró—. Y yo quiero despertarme contigo.

Stack la atrajo hacia sí para tumbarla sobre su cuerpo. Hacían el amor cada día, a menudo dos veces, y seguía pensando que jamás se saciaría de ella.

—¿Qué es lo que has planeado para hoy? —preguntó él.

—Ummm… —su murmullo derivó en una serie de cálidos y dulce suspiros sobre su piel.

Necesitaba tan poco para excitarlo… Solo de pensar en ella, se volvía loco de deseo.

Transcurrieron unos segundos. Stack supuso que se habría quedado dormida. Eso le gustaba. Por mucho que la deseara, abrazarla sin más resultaba igualmente hermoso. Le besó la coronilla.

Como si eso la hubiera excitado, la oyó susurrar:

—Bueno, primero, hay cierto guapo luchador al que tengo que corromper.

Aquella mujer lo divertía sin cesar, de un millón de maneras diferentes.

—¿Corromper, eh? —aquello le intrigaba.

—Completamente —empezó a frotarse contra su erección, robándole el aliento—. Y después tendré que ocuparme de los preparativos para el combate de Denver.

Afortunadamente no tenían que ir muy lejos, solo a Columbus. En coche no era una gran distancia.

—¿Pasarás la noche en el hotel? —preguntó él.

—Sí —su mano empezó a viajar por su piel ardiente—. ¿Tendrás tiempo para escabullirte hasta mi habitación?

—Cuenta con ello —por lo general en un combate, tanto si peleaba él como si lo hacía un amigo suyo, permanecía totalmente concentrado hasta que acababa la competición. Pero con Vanity allí, al alcance, sabía que eso no sería posible—. Me gustaría poder ir contigo.

Los luchadores viajarían a Columbus algunos días antes. Siempre que resultaba posible, la organización gustaba de programar recepciones de los fans, firmas de autógrafos, etcétera. Stack no competiría, pero antes de la noche del torneo participaría en todas las actividades de promoción y concedería algunas entrevistas, al igual que Cannon, Gage y Armie.

Leese se quedaría a cargo del gimnasio, algo que hacían por turnos. No se trataba de que Harper, la mujer de Gage, no fuera capaz de hacerlo durante su ausencia. Pero, desde la apertura del gimnasio, los chicos habían establecido la norma de que al menos uno de ellos estuviera siempre al mando… por si acaso.

—Está bien —murmuró Vanity con un bostezo—. Cherry y Merissa irán juntas, así que Yvette me acompañará. Además, probablemente tú estarás demasiado ocupado para pensar siquiera en mí.

Eso nunca. Diablos, la echaría de menos a partir del instante en que saliera por la puerta. Pero no se atrevía a admitirlo. Su relación era todavía demasiado nueva, demasiado incipiente.

Y, en el fondo de su alma, latía aún el resentimiento por lo ocurrido con Whitney. Nunca más volvería a arriesgarse a que lo embaucaran de aquella forma.

Ajena a aquellas reflexiones, Vanity le besó las costillas.

—Después trabajaré con Yvette en la tienda y posaré luego para una sesión de fotos de otra agencia publicitaria. Pero cuento con volver a casa temprano.

«Casa». A él le gustaba cómo sonaba la palabra. Su modesta casa la sentía ya como un verdadero hogar, sobre todo cuando estaba Vanity. Su ropa ya tenía un lugar en su armario y en su cómoda. Ella había hecho sitio en su baño para su cepillo de dientes y su maquinilla de afeitar. Se turnaban en la cocina y en la limpieza, dependiendo de quién estuviera disponible.

Sin que ninguno de ellos lo hubiera confirmado hasta el momento en voz alta, estaban ya viviendo juntos.

Las yemas de los dedos de Vanity se deslizaban por su pecho.

—¿Quieres que haga yo la cena?

—O podría yo invitarte a cenar fuera, para variar.

—Umm… —frotó suavemente la nariz contra su cuello——. ¿Quizá en Rowdy’s? Hace una eternidad que no vamos por allí.

Si menos de una semana era una eternidad…

—Suena bien —deslizó un dedo todo a lo largo de su espalda y bajó sugerentemente la voz—. Siempre y cuando no nos quedemos hasta muy tarde.

—De acuerdo. Porque estoy segura de que tendré que volver a corromperte esta noche.

Stack maldijo para sus adentros: adoraba su entusiasmo.

Sabiendo que ese sería un tema delicado para ella, le acarició el pelo al tiempo que le preguntaba:

—¿Cuándo piensas devolverle los perros a Tabby?

Ella se medio incorporó para mirarlo con ojos soñolientos. Su melena imposiblemente larga y rubia cayó sobre ellos como una cortina, derramándose sobre sus hombros, rozando su torso. Él se la apartó con delicadeza y no pudo evitar volver a admirar sus senos apretados contra su pecho. Podía sentir sus ya endurecidos pezones.

Y no había manera humana de ignorar eso.

—Los perros no irán a casa de Tabby, sino a la de tu madre. ¿No lo sabías?

El día anterior su madre había insistido en volver a su casa. Él se había pasado por casa de su hermana para ver cómo estaba y, por supuesto, se había encontrado a Vanity allí. Se había incorporado a su familia con facilidad y, cada vez que veía a su madre y a su hermana, la mitad del tiempo se lo pasaban hablando de ella.

Su madre constantemente se deshacía en elogios de Vanity, afirmando de continuo que era una «cuidadora». Tabby adoptaba una táctica distinta, la de advertirle que no estropeara las cosas y recordarle que, con lo bonita que era Vanity, podría tener al hombre que quisiera, pero que lo había elegido a él y por tanto debía valorar ese hecho.

Vanity era una mujer despampanante. De eso no cabía duda alguna.

Pero, como ella misma se había encargado de recordarle, la apariencia física no lo era todo. De lo que Vanity no parecía darse cuenta era de que él la encontraba aún más bella por dentro que por fuera.

—¿Stack?

—Mi madre está jubilada. No debería tener que encargarse de los perros de Tabby.

—Stack —dijo ella de nuevo, esa vez con un tono de reproche. Inclinando la cabeza, lo besó—. A Lynn le gustan esos perros tanto como a mí. Tanto como a ti —frotó su nariz contra la de él, y cambió de postura para sentarse a su lado—. Además, creo que se siente sola. Echa mucho de menos a tu padre.

—Lo sé —Stack agradecía sinceramente a Vanity su empatía para con los demás. Tenía un corazón enorme—. ¿Crees que los perros le hacen compañía?

—Sí. Y le proporcionan algo en lo que concentrarse —con gesto pensativo, se echó la melena sobre un hombro y empezó a trenzársela—. Sabes que tengo razón, lo que pasa es que te fastidia reconocerlo.

Stack juntó las manos detrás de la cabeza y disfrutó de la vista de Vanity desnuda, haciendo algo tan claramente femenino.

—No es eso. Pero es que me gustaría ver a Tabby asumiendo sus responsabilidades. Por ella y por mi madre. Creo que será más feliz cuando lo haga.

—Estoy de acuerdo, y yo sé que lo está intentando.

Stack sonrió.

—¿Sabes una cosa? Tú la tratas como si fuera pequeña, cuando ella te saca ocho años.

Vanity se encogió de hombros, lo que generó un interesante movimiento en sus senos desnudos.

—Yo he tenido una vida mucho más fácil que ella.

Le sorprendió sobremanera que dijera eso. Durante la mayor parte de su vida Tabby había sido mimada por dos cariñosos padres, consentida en todo. Y su madre continuaba haciéndolo aún. Vanity procedía en cambio de un hogar disfuncional, aunque acomodado, y ahora no tenía ninguno.

Stack corrigió inmediatamente ese pensamiento. Vanity lo tenía a él. Ella tenía a su familia. Se preguntó si sería consciente de ello.

Vanity se volvió hacia él.

—¿Por qué me estás mirando así? —le preguntó.

—Por lo muy especial que eres —alzó la barbilla—. Ahora ven aquí y corrómpeme como me habías prometido.

Abrasándolo con la mirada, dejó de trenzarse el cabello y se inclinó hacia él. Pero justo en aquel momento, con un incomparable sentido de la oportunidad, sonó el móvil de Stack.

Vanity dio un respingo.

—¡La señal de Batman!

—Probablemente no será nada —en numerosas ocasiones, las llamadas extraordinarias se hacían simplemente para compartir información sobre algún asunto, no por una emergencia. Un simple recurso para asegurarse de que la llamada sería atendida.

La inoportunidad de la llamada lo dejó frustrado. Rodando a un lado de la cama, recogió el móvil y respondió.

—¿Qué pasa, Leese?

Acercándose por detrás, con sus senos contra su espalda, Vanity le pasó los brazos por los hombros y escuchó. Como para dejarle saber que no le importaba que lo hiciera, Stack le acarició una mano,

—Siento llamarte tan temprano —dijo Leese.

—No hay problema. Supongo que será importante.

—Sí. ¿Recuerdas lo que comentó aquella chica acerca de que un pequeño traficante de drogas contrató a esos tipos para que te agredieran? Ahora dice que otra persona contrató a ese tipo para matarte.

Vaya. Stack se incorporó lentamente. En aquel momento no podía dejar que las distracciones de Vanity volvieran a provocar su deseo.

—¿En serio?

—Es lo que ha dicho ella. Esta mañana temprano salí a correr y me la encontré en el parque. Juraría que me estaba esperando allí a propósito. No parece una persona muy madrugadora y tampoco llevaba ropa deportiva. Me llamó para pedirme que te transmitiera el aviso, porque el traficante en cuestión estaba contratando a tipos más eficaces para intentarlo de nuevo.

Stack silbó por lo bajo. Asesinato.

—También dijo que el traficante en cuestión no tenía nada contra ti, y que alguien lo había contratado a él para que hiciera el trabajo —con tono desdeñoso, Leese añadió—: Por lo que sé, se suponía que aquella primera vez tenían que darte una paliza mortal.

—¿Y esos tipos fueron lo mejor que encontraron?

—Al parecer, el tipo que pagó al traficante se enfadó porque este no hubiera recurrido a gente más eficaz. A juzgar por lo que ella dijo, esta vez está decidido a corregir el error —Leese suspiró—. Por cierto, le pregunté su nombre, pero se negó a dármelo. En mi opinión, este asunto apesta.

—Hablaré con Cannon —hasta el momento, Stack no había considerado la situación demasiado importante. Pero aquella nueva noticia lo cambiaba todo—. Tiene mucha mano con la policía.

—Así es. El teniente y los inspectores que estuvieron en la boda. Me acuerdo —Leese se quedó callado por un momento—. Creo que deberías prepararte. Estar bien alerta.

—Adelante.

—Creo que ella te conoce, amigo. Me dio esa impresión. No hablaba de ti como si fueras un extraño.

Una sospecha asaltó de pronto a Stack.

—¿Quieres volver a describírmela?

—Aunque todavía estaba oscuro, esta vez pude observarla mejor. Ojos azul claro. Pelo castaño con un leve tinte caoba, o al menos así me lo pareció a la luz de la farola. Lo tenía más largo esta vez, un poco por debajo de los hombros. Curvilínea. Pecho grande.

«Whitney», pensó Stack de inmediato.

—¿De unos veinticinco años o así?

—Supongo.

—Gracias, Leese —de repente alguien llamó a la puerta. Detuvo a Vanity cuando vio que se disponía a levantarse de la cama—. Te debo una —le dijo a Leese.

—O dos, pero… ¿quién está llevando la cuenta? Espero que la información sirva de algo. Si hay algo que necesites…

—Gracias. Estaré en contacto —Stack cortó la llamada y se puso los tejanos—. Yo iré a abrir mientras tú te vistes —le dijo a Vanity.

—¡De acuerdo, pero ten cuidado!

Pensó que Vanity no podía haber oído todos los detalles de la conversación, pero era muy sagaz. Esa era otra de sus virtudes.

En el instante en que abandonó el dormitorio, Norwood y Maggie se situaron a su lado. Con extremada precaución, apartó poco a poco la cortina de la ventana del vestíbulo y vio a su hermana en el porche.

Abrió la puerta de golpe.

—¿Tabby?

Ella pareció sorprendida de verlo allí. Pero la sorpresa de Stack fue aún mayor al ver un rastro de lágrimas en sus mejillas.

—¿Qué pasa?

—¡Stack! —se lanzó a sus brazos.

Automáticamente la estrechó contra su pecho. Muchas veces, y de muy diversas maneras, su hermana le había sacado de quicio. Pero la quería y no era inmune a sus lágrimas: nunca lo había sido.

—¿Estás bien?

—Pensé que ya te habías marchado.

¿Así que había ido a quejarse a Vanity?

—¿Mamá se encuentra bien?

—Sí —dio unas cariñosas palmaditas a los perros y lo miró con renovada valentía—. Quiero hablar con Vanity.

Como él no dijo nada, las lágrimas empezaron a fluir de nuevo.

A su espalda, Vanity preguntó:

—¿Qué está pasando? ¿Tabby?

Para disgusto de Stack, su hermana lo abandonó para correr hacia Vanity.

Peor aún: ella abrió los brazos y le ofreció consuelo.

—Shhh. Tranquila. Estoy aquí.

Stack reprimió un gruñido.

—Necesito… necesito hablar contigo —dijo Tabby, y miró rápidamente a su hermano—. A… solas.

Vanity también se volvió hacia Stack con una disculpa en los ojos.

—Vamos —tomó a su hermana de la mano y se la llevó a la cocina, con Vanity detrás—. No voy a dejarte aquí sola con Vanity.

El rostro de Tabby empezó a resquebrajarse de nuevo, a punto de llorar.

Pero él la ignoró.

—Siéntate. Los perros necesitan salir, y yo necesito café.

—Yo me encargo del café —se ofreció Vanity. Parecía desesperada por tener algo que hacer. Stack no podía culparla por ello: cualquier cosa era preferible a ser el pañuelo de lágrimas de Tabby.

Sacó una silla para su hermana, insistiendo en que se sentara, y le entregó un par de dos servilletas para que se secara la cara. A continuación abrió la puerta trasera y silbó a los perros. Tan pronto como Norwood y Maggie salieron al jardín trasero, se acercó a Vanity y la besó en una mejilla al tiempo que susurraba:

—Lo siento.

Ella le lanzó una sonrisa dulce, como si se sintiera orgullosa de él por alguna razón. ¿Habría esperado acaso que le cerrara la puerta a su hermana en las narices? ¿Que la rechazara? No, no le gustaban los teatrales berrinches de Tabby, pero era su hermana para lo bueno y para lo malo.

Sintiéndose como si estuviera caminando directamente hacia el patíbulo, Stack se reunió con Tabby ante la mesa. En aquel momento parecía algo recompuesta, pero capaz también de derrumbarse de nuevo en cuanto él dijera algo inadecuado.

—¿Mejor?

Se sorbió la nariz.

—Sí.

—Cuéntame qué te pasa.

Ella estrujó las arrugadas servilletas entre los dedos y miró a Vanity en busca de apoyo.

—Adelante —la urgió Vanity—. Todo irá bien.

Tabby asintió, exhaló un suspiro y espetó:

—He dejado a Phil.

Capítulo 17

Bueno, diablos… Stack se echó para atrás en su silla, estudió el angustiado rostro de su hermana primero, luego la expresión expectante de Vanity y sacudió la cabeza. La ironía de la situación estuvo a punto de arrancarle una carcajada.

—Ojalá no lo hubieras hecho.

Ambas mujeres se lo quedaron mirando boquiabiertas.

Stack se pellizcó el puente de la nariz. Sentía la amenaza de un fuerte dolor de cabeza, y eso que el día acababa de empezar. Un día que, apenas unos momentos atrás, había parecido tan prometedor con la perspectiva de un fantástico sexo como menú del desayuno.

—Stack —frunciendo el ceño, Vanity le tocó un brazo—. Tú sabes perfectamente que te alegras de que Tabby haya dejado a Phil. Era lo que querías. Díselo.

Aquello era increíble.

—¿Me estás dando instrucciones?

Lo miró ceñuda, con expresión impasible.

—Si es necesario, sí.

La firmeza con que le sostenía la mirada le arrancó una sonrisa.

Maldijo para sus adentros: amaba a esa mujer. Le sorprendió descubrir que llevaba ya algún tiempo amándola.

Probablemente desde antes de que ella le hiciera aquella propuesta de sexo sin complicaciones, sin compromisos.

La cafetera terminó de borbotear, así que se levantó y sirvió tres tazas.

—¿Estás hablando en serio, Tabby? —le preguntó a su hermana—. ¿No cambiarás de idea?

—No —tragó saliva—. Tú tuviste razón durante todo el tiempo. Sé que he sido una imbécil.

Stack le entregó su café con leche y azúcar, y la besó en una mejilla.

—Me alegro de que hayas terminado de él.

—¿De verdad?

—Ese hombre nunca fue lo suficientemente bueno para ti.

Ambas mujeres cruzaron una mirada de complicidad. Stack entregó su taza a Vanity.

—¿Tú sabías que esto iba a ocurrir?

—Sabía que se lo estaba pensando —Vanity bebió un sorbo de café y murmuró—: Está perfecto. Gracias.

De pie a su lado, Stack se cruzó de brazos. Por el momento, dejó en paz a Tabby para concentrarse en Vanity.

—¿Así que mi hermana y tú me habéis estado ocultando secretos?

—Tabby me pidió que lo mantuviera en secreto, y eso fue lo que hice. Tú no tienes por qué saberlo todo, Stack Hannigan. Las mujeres podemos hablar entre nosotras sin que tengamos la obligación de ponerte al corriente.

—Esto es algo más que una simple conversación de chicas.

Vanity saltó ante aquello como un perro al que hubieran lanzado un hueso.

—¿Conversación de chicas? ¿Y qué es, si puede saberse, una conversación de chicas? —empujando su silla hacia atrás, se levantó para enfrentarlo—. Esto es algo más que tus absurdos prejuicios sexistas sobre mujeres únicamente preocupadas por sus uñas y su pelo y…

Stack la besó para acallarla. El recurso funcionó mejor de lo que había esperado, dado que ella lo aferró de la camisa para atraerlo hacia sí, haciendo que el beso durara más de lo que él había pretendido.

De hecho, para cuando ella se apartó, Stack se había olvidado de lo que había querido decirle.

Vanity, sin embargo, fue directamente al asunto.

—A veces —le dijo con tono suave—, una mujer quiere hablar con otra mujer, y no con su hermano machista e hiperprotector.

—Yo no soy machista.

Ambas resoplaron escépticas, y él se volvió hacia Tabby para espetarle:

—Tú calla.

Las lágrimas resultaban todavía visibles en sus pestañas, pero sonrió y se pasó un dedo por los labios, como cerrándoselos con una cremallera invisible.

Vanity le acunó el rostro para obligarlo a que la mirara.

—Tabby y yo somos amigas. Y las amigas hablan.

—Es la mejor de las amigas —saltó en ese momento Tabby. Alisándose el suéter que llevaba puesto, añadió—: Ella me compró esto, y el abrigo y las botas que llevo. Y me pagó la peluquería y…

—Tabby —la interrumpió Vanity, ruborizada—. ¿No le estábamos diciendo que no necesita un informe completo de la manera que en que tú y yo pasamos el tiempo?

Stack la estudió detenidamente. No le sorprendía que Tabby se hubiese aprovechado de ella. Y hasta entendía la necesidad de Vanity por ayudarla en todo lo posible. No le gustaba, pero lo entendía.

Lo que le molestaba era que nunca, ni una sola vez, se lo hubiera mencionado.

Entrecerrando los ojos, le preguntó:

—¿También te has hecho amiga de mi madre?

Culpable, juntó casi los dedos índice y pulgar en el aire mientras admitía:

—Un poquito.

Stack maldijo para sus adentros.

—¿De modo que financiando a mi familia entera?

—No. Compré unos pocos regalos porque me gusta regalar cosas. No hay ningún mal en ello.

—Si no lo hay, ¿por qué no me lo contaste?

Alzándose de puntillas, con la nariz tocando casi la de él, le dijo sucintamente y con una gran dosis de descaro:

—No era asunto tuyo.

Aquello lo enfureció.

—¿Mi familia no es asunto mío?

—Tu relación con ella lo es, por supuesto. Pero no la mía con ella —se cruzó de brazos—. Eso es independiente de lo que pueda suceder entre nosotros, sea lo que sea.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

—Que incluso cuando lo nuestro… —lo señaló a él y a sí misma— acabe, espero que ellas y yo sigamos siendo amigas.

—Nada entre nosotros va a acabar.

Ella lo miró perpleja, y solo entonces Stack se dio cuenta de que había alzado la voz. Refrenando su irritación, se esforzó por recuperar el control, bajó el tono e intentó adoptar otro más razonable.

—Sabes lo que pienso sobre las mentiras.

Ella pareció quedarse sin aliento.

—Yo no te he mentido.

Consternada, Tabby se apresuró a apoyarla.

—En serio, Stack, yo le supliqué que me guardara el secreto —nuevas lágrimas empezaron a brotar—. No podía hablar contigo, sabiendo como sabía que odiabas a Phil y… lo muy estúpida que había sido —la manera en que se le quebró la voz hizo que Vanity acudiera inmediatamente a su lado. Pero en esa ocasión el gesto bastó para tranquilizarla—. Sé que lo he estropeado todo. ¡Pero ahora es todavía peor!

Por una vez, el estallido de Tabby había parecido sincero. Stack se la quedó mirando fijamente, convencido de que había cosas que aún no le habían contado.

Vanity lo fulminó con la mirada como si él fuera el culpable de haberla puesto en ese estado.

—Sea lo que sea —dijo Stack por encima del sollozo que soltó su hermana— lo superaremos.

—¿Lo ves? —dijo Vanity—. ¿No te dije yo que todo se arreglaría?

Tabby asintió mientras se limpiaba el arruinado maquillaje.

—Lo siento mucho, Stack. Sé que te he dicho esto un millón de veces, pero hablo en serio. Lo siento, y de alguna manera voy a hacer que funcione.

¿Que funcionara el qué?

Vanity le frotó un hombro a Tabby.

—No tienes motivos para disculparte de nada. Confía en tu hermano.

¿Confiaba Vanity en él, entonces? Eso esperaba.

—¿Tabby?

Sin mirarlo, su hermana susurró:

—Estoy embarazada.

Solo entonces pudo oírlo alto y claro. Pero, aun así, repitió aturdido:

—¿Embarazada?

Asintió, con otro sollozo.

—¿De Phil?

Gimoteando, apoyó los brazos cruzados sobre la mesa y enterró el rostro en ellos.

Stack apartó suavemente a Vanity y se arrodilló junto a su hermana. Sonrió levemente. Un bebé. Guau.

—¿Tabby? Cierra el grifo de las lágrimas, ¿quieres? Un bebé es… bueno, no es precisamente una mala cosa. Todo lo contrario.

Alzó bruscamente la cabeza.

—¿Estás hablando en serio?

Jamás en toda su vida había visto tan triste a su hermana.

—Por supuesto que estoy hablando en serio —su sonrisa se amplió—. A mamá le va a encantar.

Tabby soltó un grito, se echó a reír, sollozó un poco más.

—Eso es lo que le dije yo a Vanity.

Stack se volvió para descubrir a Vanity mirándolo expectante, con una expresión de incertidumbre.

—¿Tú sabías también eso?

Vio que asentía y maldijo para sus adentros: sí que era buena guardando secretos. Tendría que tenerlo presente.

De nuevo se volvió hacia su hermana.

—Te prometo que no va a ser tan duro como te imaginas.

—Ella quiere tener el bebé —intervino Vanity.

—Por supuesto que sí —la miró de nuevo—. Conozco a mi hermana, cariño.

—Oh —Vanity se frotó los brazos—. Sí, claro.

Reclamando la atención de su hermano, Tabby le soltó con tono acusatorio:

—No te mostraste muy contento cuando te dije que había roto con Phil.

—Me expresé mal y lo siento. Créeme, cualesquiera que sean tus razones, estoy seguro al cien por cien de que ha sido la decisión correcta —pese a lo sucedido, sacar a Phil de su vida había sido un buen movimiento. Sobre todo ahora, con un bebé de por medio.

Pero al menos, cuando Phil vivía con Tabby, Stack había sabido dónde localizarlo. Con el canalla actualmente fuera de la casa, iba a resultarle más difícil.

—Antes me preguntaste si el bebé era suyo —le recordó Tabby, y esperó la correspondiente explicación.

—Es que te veía tan alterada… Pensé que quizá algo más estaba pasando —de repente se le ocurrió algo que le hizo fruncir el ceño—. ¿Lo sabe Phil?

Los ojos de Tabby volvieron a llenarse de lágrimas.

—Se lo dije —estrujaba las servilletas entre los dedos—. Él… él me respondió que no era su problema.

Contento de saber que Phil estaría fuera de escena, Stack sonrió a su hermana.

—¿Cómo podría un bebé suponer un problema para alguien?

—¿Incluso aunque sea hijo de Phil?

—Tú eres su madre —dijo Vanity—. Eso es lo único que importa.

—Exacto —Stack se incorporó, ayudó a su hermana a levantarse y la abrazó mientras le confesaba la verdad—. Estoy entusiasmado.

Ella rio contra su pecho, usando su camisa para secarse los ojos.

—¿De que haya dejado a Phil… —se burló— o de que vayas a ser tío?

—Ambas cosas —la apartó para mirarla—. Bueno, ahora creo que deberíais sentaros las dos.

Alarmada, Tabby le preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

Antes de que Stack pudiera exasperarse, fue Vanity la que intervino:

—No seas tonta, Tabby —la urgió a sentarse de nuevo—. Stack no va a hacer nada. Nada malo, al menos. Creo que es solo que tiene algo importante que decirnos —dejando posada una mano sobre el hombro de Tabby, se dirigió a Stack—. Tiene que ver con la llamada de teléfono que recibiste, ¿verdad?

Siempre tan astuta…

—Sí —le sacó la silla, esperó a que se sentara y tomó asiento él mismo—. Ambas sabéis que unos energúmenos me atacaron.

—Dos —dijo Tabby.

—Sí, dos —confirmó—. Hemos estado intentando sacarles información, pero hasta el momento no hemos conseguido gran cosa. Afirmaron no conocer a la persona que los contrató, pero, si el tipo volvía a contactar con ellos, se suponía que nos tenían que avisar.

Ambas mujeres escuchaban atentamente.

—Esta mañana recibí una llamada de Leese —pasó a explicar lo de la mujer y, a cada palabra que pronunciaba, pudo ver que Vanity parecía más y más enfadada. «Interesante», pensó. La había visto experimentar muchas emociones, pero no aquella. Tabby, por lo demás, no parecía entender nada—. A juzgar por la descripción, creo que la mujer en cuestión es Whitney.

Tabby se quedó boquiabierta.

—Esa bruja… ¡Nunca me cayó bien!

Haciendo gala de una reacción muy distinta, Vanity dijo:

—Pero eso significaría que… —miró a Tabby, sacudió la cabeza y volvió a cerrar la boca.

Stack tomó la fría y temblorosa mano de su hermana.

—Hermanita, ya sabes que Phil y Whitney han seguido manteniendo un contacto… amistoso.

Se lo quedó mirando pálida, perpleja.

—¿Qué estás diciendo?

Sabía que había tenido un día muy duro, pero necesitaba escucharlo todo. Le tomó también la otra mano.

—Si esa mujer es Whitney, entonces probablemente el instigador de todo esto es…

—¿Phil? —Tabby soltó una carcajada nerviosa—. No seas tonto. Phil es demasiado vago para planear algo tan elaborado…

Stack se negó a soltarle las manos cuando ella intentó apartarse.

—Whitney le dijo a Leese que los tipos no solo fueron contratados para darme una paliza.

Vanity se abrazó, estremecida.

Desorbitando los ojos, Tabby exclamó:

—Oh, Dios mío. ¿Estás diciendo que se suponía que tenían que matarte?

—Eso es lo que dijo ella. Aún no sabemos si es verdad.

La risa de Tabby se volvió histérica.

—¿Y tú piensas que Phil está detrás de ello? ¡Es una locura!

Típico de su hermana: lo que no le gustaba escuchar, lo negaba.

—Hoy pretendo seguir unas cuantas pistas, ver qué es lo que puedo descubrir —le apretó las manos, cariñoso—. Llamaré también a Phil, y espero de verdad que me lo ponga fácil. Cuando pensaba que aún seguía contigo, planeaba hacerle una visita y hablar con él cara a cara. Ahora muy bien podría querer evitarme.

Tabby gruñó por lo bajo.

—No me odies, ¿de acuerdo?

—Eso ni siquiera constituye una posibilidad —replicó Stack con tono dulce, y vio que esbozaba una mueca.

—Destrocé el teléfono de Phil —le confesó.

Stack la soltó sin dejar de mirarla. Aquello estaba mejorando por momentos.

Tabby se deshizo en frenéticas explicaciones.

—¡Lo había pagado yo! Estaba a mi nombre, yo era la titular de la línea. Le dije que se comprara su propio maldito teléfono. Yo no sabía… ¡no sabía que estaba sucediendo nada de todo esto!

Stack maldijo para sus adentros y exhaló un suspiro de frustración.

—¿Tienes alguna idea de adónde puede haber ido?

Sacudió la cabeza.

—No. Lo siento. Decía que a veces ayudaba a un amigo en un bar, aunque nunca le vi llegar a casa con un céntimo, y no sé cuál es ese bar.

—¿Y el amigo?

Ahogada por la culpa, apretó los labios y se esforzó por reprimir un nuevo ataque de llanto.

—Lo lamento. Phil y yo… Hacía ya bastante tiempo que él y yo llevábamos vidas paralelas…

Porque ella se la pasaba trabajando y él holgazaneando. Stack se pasó una mano por la nuca. Tenía que pensar en algo. Por su hermana, por Vanity.

—No pasa nada —mintió. Estaban pasando demasiadas cosas—. Ya se me ocurrirá alguna cosa —por el momento, sin embargo, no tenía la menor idea.

Vanity cerró los dedos sobre su bíceps.

—¿No deberías hablar con la policía?

—Sí —sus agitados pensamientos tomaron finalmente un solo curso. Tomada la decisión, anunció—. Voy a hablar con Whitney primero —al menos ella debería resultar fácil de localizar. Y quizá ella podría indicarle el paradero de Phil.

Vanity volvió a dejarse caer en su silla.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

Miró sus preciosos ojos y detectó en ellos una sombra de celos… y algo más.

—Tendrás que confiar en mí.

Vio que desviaba la mirada. No entendió del todo la reacción, pero lo averiguaría pronto. En aquel momento, tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

—Quiero que las dos llevéis mucho cuidado. Y hermanita, no contactes con Phil, ¿de acuerdo? Si aparece, llámame. A mí o a la policía. Pero mantente alejada de él.

—De acuerdo, pero… —se abrazó, desesperada—. No puedo creer que Phil tenga algo que ver con todo esto.

Stack no sabía cómo convencerla. Había visto a su hermana en una gran variedad de papeles dramáticos, pero aquel era diferente. La última vez que la había visto tan frágil había sido en el funeral de su padre. De ninguna manera quería agravar aquel dolor.

—Todo se arregló a través de un pequeño traficante. Supongo que tampoco sabrás dónde compraba Phil su droga…

—No quería saberlo —de repente descargó un puñetazo en la mesa, haciendo saltar a Vanity—. ¡Soy una inútil!

Otra típica reacción de la vieja Tabby. Decía cosas como aquella para que él la consolara y elogiara.

Sonriendo, Stack le proporcionó lo que necesitaba.

—No seas ridícula. Has dado un primer gran paso y me siento orgulloso de ti.

—Debí haberle preguntado más. Debí haber previsto que pasaría algo así… Habíamos discutido tantas veces sobre su vicio… Yo lo detestaba, además, porque era un desperdicio de dinero que ni siquiera teníamos —miró a su hermano—. Phil era… es… un imbécil. ¿Pero cómo podría él estar implicado en algo como esto? El único dinero que tenía, lo recibía de mí, y hace cerca de un mes dejé de dárselo. Ni siquiera le daba efectivo para gasolina. Rellenaba el depósito del coche yo misma.

Vanity soltó un leve gemido, y Stack le apretó la mano.

—Ignoro lo mucho que un encargo así podría costar, o de dónde pudo haber sacado el dinero, pero presiento que él estuvo involucrado.

Respirando aceleradamente, Tabby se levantó. Irradiaba una pura furia, algo que siempre era preferible al dolor.

—Oh, Dios mío, si ha hecho algo como esto, ayúdame a…

—Sshh —Stack se levantó también. Todavía no sabemos nada con seguridad y, hasta que lo sepamos, tienes que prometerme que te mantendrás alejada de él. ¿Entendido?

Se echó el pelo hacia atrás con manos temblorosas y asintió.

—Hoy me he tomado el día libre. Simplemente… no podía ver a nadie hoy. Voy a hablar con mamá.

—Hazme un favor y pasa el día entero con ella, ¿de acuerdo? Si Phil regresa al apartamento, no quiero que estés allí sola.

Tabby esbozó una triste sonrisa.

—De todas maneras, necesitaba pasar todo el día de hoy con mamá.

Stack lo entendía bien. Estaban muy unidas y, cada vez que había resultado necesario, sus padres habían estado siempre a su lado, para ayudarles,

Pensó que Tabby se había apoyado en su madre demasiado a menudo. Pero, esa vez, la animaría a hacerlo.

—Estarás bien —le acunó el rostro entre las manos—. Eso lo sabes, ¿verdad?

—Sí —se llevó una mano al vientre, con una sonrisa—. Ambos estaremos bien.

Stack le cubrió la mano con una de las suyas.

—Voy a ser un tío fantástico.

—Vanity y yo ya lo habíamos dicho —le dio un abrazo, emocionada, y se apartó—. Tengo que irme.

—Yo también —no le quedaba ya tiempo para entretenerse con Vanity. Probablemente era lo mejor. Necesitaba compartir lo antes posible aquella nueva información con Cannon y los demás—. Te acompaño hasta la puerta.

Vanity abrazó a Tabby en la cocina, pero no los acompañó. Cuando Stack volvió, estaba sentada a la mesa con expresión pensativa.

Apuró su taza medio vacía de café antes de preguntarle:

—¿Estás bien?

Tenía una mano sobre el estómago, como si fuera a vomitar.

—Sí, estoy bien.

No lo parecía. En absoluto.

—¿Estás enferma?

—No.

Le puso la palma de la mano sobre la frente.

—No tienes fiebre.

—Claro que no —dijo con una sonrisa que no llegó hasta sus ojos—. ¿Qué piensas hacer primero?

—Ir al gimnasio, hablar con los chicos —se encogió de hombros con la mayor naturalidad de que fue capaz—. Luego llamaré a Whitney e intentaré quedar con ella.

Pudo ver que a Vanity no le gustaba la idea, pese a que intentó esconderlo.

—¿La verás en persona?

—Será la mejor manera de saber si es sincera cuando le suelte algunas preguntas comprometidas —no quería que Vanity le concediera la menor importancia. No se sentía, ni volvería a sentirse nunca, atraído hacia Whitney—. Intentaré localizar a Phil también, pero sospecho que me evitará durante un tiempo.

Vanity se asustó.

—Prométeme que tendrás mucho cuidado.

Stack dejó la taza a un lado y la atrajo hacia sí.

—Esa es mi frase, cariño. Me la has quitado. Sé lo muy independiente que eres, pero quiero que tú tengas muchísimo cuidado.

—Siempre lo hago —le puso una mano sobre el pecho y se mordió el labio—. Stack…

Sorprendido de verla tan estremecida, la abrazó con fuerza. Se había acostumbrado a verla siempre tan imperturbable, tan impasible al frío, al cansancio, a las preocupaciones… Pero suponía que las amenazas de muerte de antiguas novias podían poner nervioso a cualquiera.

—Lástima que perdiéramos el ritmo esta mañana… tenía unas ganas enormes de que me corrompieras.

Nada. Ni risas ni bromas. La preocupación que veía en sus ojos le laceraba el corazón.

—Todo va a salir bien.

Ella cerró los ojos por un instante, cuadró los hombros y asintió con renovada determinación.

—Sí. Saldrá bien.

Su repentino cambio de actitud despertó sus sospechas.

—Ya has hecho suficiente, ¿entendido?

Vanity abrió mucho los ojos.

—¿A qué te refieres?

—A los regalos que le has hecho a mi hermana —respondió mientras le acariciaba el pelo, admirando la manera en que se derramaba como seda entre sus dedos—. Entiendo el impulso de hacerle siempre la vida mucho más fácil. Créeme que lo sé: yo mismo lo hice durante años. Pero no le ha servido. Ella necesita madurar, no mimitos. En algún momento tiene que empezar a cuidar de sí misma en lugar de tomar malas decisiones que siempre terminan agravando sus problemas.

—Se está deshaciendo de Phil —le recordó Vanity.

—Sí, y estoy absolutamente orgulloso de ella por eso. Es un paso en la dirección correcta. Pero es solo el principio. Yo quiero animarla, pero también quiero dejarla que rehaga su vida por sus propios medios, o que se esfuerce al menos todo lo posible por hacerlo. Eso significará mucho para ella, y creo que contribuirá en gran medida a restaurar su autoestima.

—Ella no es como tú, Stack —Vanity posó una mano sobre su pecho, justo encima de su corazón—. Tú eres más resuelto y decidido que la mayoría de las personas. Ves las cosas en blanco y negro. Pero Tabby necesita algo más de ayuda.

—Mamá la ha estado respaldando durante años. Y eso solo ha servido para ponerle más fácil que lo estropeara todo, porque sus acciones nunca tenían consecuencias reales para ella —necesitaba que Vanity lo entendiera—. Yo la quiero. Quiero que supere todo esto, sobre todo ahora que va a tener un bebé. Nadie lo puede hacer por ella. Tiene que desearlo lo suficiente por sí misma para hacerlo realidad.

Vanity lo observó en silencio durante unos segundos más hasta que sonrió, esa vez con una sonrisa verdadera.

—Eres un hombre increíble.

Contento de que no pareciera ya tan alterada, bromeó:

—¿Ya no soy dulce?

—Increíble y muy, pero que muy dulce. Pero seguro que no te importará que le haga un regalo de cuando en cuando —sin darle oportunidad a responder, explicó—: Me gusta. No te lo digo para congraciarme contigo… Tabby y yo pasamos un día estupendo en el spa y haciendo compras luego. Se mostró muy agradecida conmigo, yo me divertí mucho con ella y…

Stack la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

—Es tu dinero, cariño. Cómo te lo gastes es cosa tuya. Lo único que te pido es que te moderes.

Ella asintió.

Stack la besó entonces. Algo que sabía que disfrutaría haciendo durante el resto de su vida. Porque besar a Vanity era la experiencia más hermosa que había conocido nunca.

—Por cierto, sé que tú nunca usarías a Tabby, o a mi madre, para congraciarte conmigo. Eres demasiado honesta para hacer algo así —le acarició una mejilla con el pulgar—. Eres la mujer más franca y sincera que he conocido.

Ella abrió la boca, pero no llegó a decir nada.

Con el anuncio de Tabby, todo acababa de cambiar, y a lo grande. Un bebé.

Ese pensamiento, tan feliz y tan dulce, le hizo pensar en otros momentos igualmente felices y dulces…

Momentos con Vanity.

Estaba entusiasmado ante la perspectiva de convertirse en tío, pero cuando pensaba en ello, era siempre con Vanity a su lado. Inclinándose, le besó el labio inferior, la mandíbula, la sien.

—Te quiero, Vanity —y añadió en voz baja—: Muchísimo.

Vio que se quedaba rígida, pero eso no le preocupó. De una manera o de otra, se aseguraría de que Vanity sintiera lo mismo. Ella era suya, ahora y siempre, tanto si era consciente de ello como si no.

Parpadeando varias veces, ella le susurró:

—¿De veras?

Stack asintió.

—Esta noche, cuando volvamos de Rowdy’s, te demostraré cuánto.

Phil no sabía a dónde ir ni qué hacer, así que se puso a andar. Calle abajo, sin objetivo, furioso. Un poco asustado.

Caminaba lentamente con las manos hundidas en los bolsillos y los hombros encorvados contra el frío. No tenía coche ni móvil, y no le quedaban más que cuarenta y dos dólares. Todavía no podía creer que Tabby lo hubiera despachado de aquella forma.

Estaba embarazada. Dios, él no quería ningún hijo. La mayor parte del tiempo, ni siquiera había querido realmente a Tabby. Ya no. Pero ahora…

Ahora ella le había dado la patada.

Aquello dolía. ¿Quién diablos se creía que era? Se había equivocado en todo lo que le había dicho: solo en aquel momento se daba cuenta de ello. Debería haberle exigido tiempo para recoger sus cosas. Su ropa, la reserva de droga que guardaba en un cajón de la cómoda.

Su pistola.

Y, si las exigencias no hubieran funcionado, siempre habría podido suplicarle un poco. Humillarse ante ella siempre le había funcionado antes. En el pasado, Tabby siempre se lo había perdonado todo.

Era el imbécil de su hermano el que la había vuelto tan irrazonable. Dios, odiaba a Stack Hannigan y su aureola de hombre que todo lo hacía bien. Ojalá hubiera contratado a esos tipos para hacer algo más que darle un susto y distraerlo. Ojalá le hubieran hecho verdadero daño. Quizá eso habría acabado con su actitud de gallito.

¿Qué tenía de malo que su mujer lo hubiera estado manteniendo? Estaban casados. Eso era lo que hacían los matrimonios. ¿Acaso no se había quedado con ella pese al desprecio que siempre le había demostrado Stack? Y él no había abierto la boca cuando ella llevó a su madre a la casa.

Y él le había comprado los perros, además. Menudo regalo. Y ahora ella se lo arrojaba todo a la cara, no dejándole nada más que la ropa que llevaba puesta…

De repente se acordó de que llevaba la cartera. La sacó y buscó la tarjeta del banco. Menos mal.

¿Les quedaría algo de dinero en la cuenta?

Tabby siempre se había encargado de pagar las facturas y resolver los trámites con el banco, con lo que suponía que al menos tendría allí dinero suficiente para pagar el alquiler y otros gastos.

Fuera cual fuera la cantidad, ayudaría.

Ya más animado con aquel propósito en mente, aceleró el paso. Dos manzanas más adelante, descubrió a un trío de adolescentes pasando el rato.

—¿Alguno de vosotros me podría dejar un momento su móvil?

Todos se echaron a reír. El más alto dijo:

—Largo de aquí, amigo.

Phil apretó la mandíbula.

—Te daré cinco pavos. Una llamada local de dos minutos, es todo lo que necesito.

El chico lo miró detenidamente.

—¿A quién vas a llamar?

—A una amiga. Solo necesito que vengan a recogerme, eso es todo.

Tras unos segundos de reflexión, el chico exigió:

—El dinero primero.

Phil sacó un billete de cinco de la cartera y se lo tendió.

—El móvil.

El muchacho se lo quedó mirando hasta que finalmente sacó su móvil.

Ateniéndose a su promesa, la llamada de Phil fue corta. En cuanto terminó, devolvió el aparato al muchacho y el trío se alejó sin prisa.

Veinte minutos después, Whitney aparcó el coche junto a él. Sonrió al verlo hecho un ovillo junto a un árbol, como intentando protegerse del frío.

—Ay, pobrecito. ¿Te ha echado de casa?

Phil subió al coche. La calefacción hizo su efecto en sus miembros ateridos y suspiró profundo. La espera no había hecho más que aumentar su furia, que en aquel momento vibraba en todo su ser.

Tabby iba a pagar por aquello. La muy bruja se arrepentiría de haberlo tratado así. Él se encargaría de ello.

Y su hermano no podría hacer una maldita cosa por evitarlo.

Capítulo 18

Vanity se pasó todo el día rebobinando mentalmente los acontecimientos de la mañana.

«Te quiero». El corazón se le encogió cuando evocó aquellas precisas palabras de Stack. Oh, Dios, lo amaba tanto… y ahora él le confesaba que la quería.

¿Pero lo desearía lo suficiente? ¿Cómo reaccionaría cuando se lo contara todo?

Phil habría podido matar a Stack. Y ella le había dado el dinero para hacerlo. La duda, la culpa, la preocupación no dejaban de dar vueltas en su cerebro, hasta que se sintió efectivamente enferma. En la tienda de Yvette había dispuesto de demasiado tiempo para pensar y durante la sesión fotográfica había estado muy distraída. Por dos veces el fotógrafo había tenido que recordarle que sonriera.

A su pesar, decidió no contarle a Stack que le había entregado a Phil el dinero. Todavía no. Con ello solamente lograría exacerbar la animosidad entre ambos.

En lugar de ello, hizo un par de llamadas y contrató a un investigador privado para que localizara a Phil. Jack Woolridge contaba con muy buenas credenciales. Él descubriría la verdad y, si resultaba que Phil había intentado perjudicar de aquella forma a Stack, ella contrataría a los mejores abogados para asegurarse de que fuera castigado. Había veces en que tener dinero representaba una gran ventaja.

Mientras tanto, Stack le había prometido que le demostraría lo mucho que la quería… Una vez que lo hiciera, ella podría confesarle su amor. Decirle que llevaba ya un tiempo enamorada de él…

Y también que había manipulado las cosas para conseguir su atención.

Se lo confesaría todo, y esperaba que Stack la quisiera lo suficiente como para que no le importara.

Acababa de cambiarse de ropa para ir a Rowdy’s cuando llamó Stack. Deseosa de lucir su mejor apariencia aquella noche, había puesto un especial cuidado en el vestuario, el peinado y el maquillaje.

Quería impresionar a Stack.

—Hola, guapo.

Detectó su sonrisa en la voz cuando repuso:

—Hola, cariño. ¿Ya de vuelta en casa?

—Sí.

Él suspiró.

—Esta es una de aquellas ocasiones en que me gustaría que no fueras tan eficiente.

—¿Por qué? —el corazón le dio un vuelco—. ¿Qué pasa?

—Nada. Pero voy a llegar un poco tarde.

No quiso decirlo: las palabras salieron solas de su boca.

—¿De visitar a Whitney?

Se hizo un silencio, y Stack se echó a reír.

—¿Son celos lo que oigo?

Maldijo para sus adentros. Sentándose en el borde de la cama, asintió con expresión sombría.

—Vanity —la regañó—. Sabes que no tienes motivo alguno.

—Porque tú me quieres a mí, no a ella.

—Sí.

Le creía, le creía de verdad. Pero Whitney quería que volviera con ella. ¿Qué mujer no lo habría querido?

—Solo espero que Whitney lo entienda.

—Te prometo que no dejaré que lo malinterprete.

Soltando un suspiro, Vanity cedió al fin.

—Lo siento. Estoy insegura y un poco nerviosa, pero me repondré en seguida —o al menos eso esperaba.

—No necesitas disculparte. Te demostraré eso esta noche, también.

Era una buena cosa que estuviera sentada. En un susurro, le dijo:

—No puedo esperar.

—Mucho me temo que ambos tendremos que hacerlo. Estuve llamando a Whitney todo el día, pero solo hace un rato que me respondió. Me pasaré por su casa para descubrir todo lo que pueda sobre Phil, y luego iré a Rowdy’s. Quedaremos con todo el mundo allí —bajó la voz—. Quiero que te relajes y te diviertas.

—Tan pronto como tú llegues —le prometió—, lo haré.

Terminada la llamada, Vanity se puso en contacto con Yvette, que acordó encontrarse con ella en Rowdy’s, al igual que Cherry y Merissa. También llamó a Tabby para invitarla, pero Lynn le dijo que estaba durmiendo la siesta. Los perros, que Vanity había llevado a casa de Lynn algo antes, ese mismo día, estaban durmiendo con Tabby.

Los echaba de menos.

Echaba de menos a Stack.

Esperaba que una copa o dos con las amigas consiguiera quitarle aquel sombrío, deprimente humor.

La expresión de Whitney se iluminó cuando abrió la puerta y vio a Stack en el umbral. Lo conocía bien, y aunque lucía tan buen aspecto como siempre, leyó la amargura en sus ojos azules, la furia en la manera en que apretaba la mandíbula y la tensión en sus hombros.

Se notaba que no quería estar allí. Pero las cosas estaban trabajando en su favor.

Sonriendo, le dijo:

—¡Stack! Qué agradable sorpresa.

Su saludo pareció tensarlo aún más.

—No se trata de una visita de cortesía.

—Por tu expresión, ya me había dado cuenta —a modo de silenciosa invitación, abrió más la puerta y él entró.

La urgencia de tocarlo, de acariciar aquel cuerpo tan bellamente esculpido y sentir aquellos tentadores músculos, la dejó con un cosquilleo en la punta de los dedos. Todavía seguía imaginándoselo desnudo, inclinándose sobre ella, hundiéndose profundamente…

Cuando se estremeció de recordarlo, vio que él entrecerraba los ojos.

—Déjalo, Whit. No estoy de humor.

—Vaya, eso no es lo habitual. Si no recuerdo mal, siempre estabas de humor para…

La miró de arriba a abajo con una expresión que bordeaba la crueldad.

—Contigo, no.

Aquello le dolió, pero no lo demostró. Tras cerrar la puerta, sonrió y lo guio a la cocina. Si Stack deseaba hablar con ella, que la siguiera.

Y la siguió.

Se sirvió una copa y le ofreció otra a él.

Él ignoró el vaso.

—Fuiste con Phil al apartamento de mi hermana. ¿Lo has vuelto a ver desde entonces?

—Sí —no dijo nada más. ¿Para qué ponérselo fácil? Sacó un taburete y se sentó ante la barra de la cocina. Cruzando las piernas de manera que se le subiera la falda ya de por sí corta, esperó.

—Sabes que Tabby lo echó de casa.

Era una afirmación, no una pregunta. Pero ese no era el problema. Había pensado en eso durante mucho tiempo, y sabía exactamente cómo sacar provecho de ello.

—Sí, lo sé.

—Dime dónde puedo encontrarlo.

«No te va a resultar tan fácil, Stack», pensó. Bebió un trago de su copa, tomándose su tiempo… y poniendo a prueba su paciencia. Cuando pareció que él iba a dar media vuelta para marcharse, respondió finalmente:

—Sinceramente no lo sé. La última vez que lo vi andaba sin coche. Me llamó para que lo acercara hasta un banco.

—Diablos —con las manos en las caderas. Stack giró el rostro hacia otro lado. Más para sí mismo que para ella, gruñó—: Apuesto a que Tabby no se le ocurrió cerrar sus cuentas…

—Tu hermana es una papanatas, así que no, seguro que no pensó en eso —y ahora sería demasiado tarde. Para muchas cosas.

Cosas todas ellas que redundarían en su propio beneficio.

La atravesó con su mirada.

—Cuidado, Whit. Tienes cero derecho a insultar a mi familia. No vuelvas a hacerlo.

Guau. No había esperado aquella reacción. Cualquiera que conociera a Tabitha sabía que era una atolondrada.

Al igual que la nueva novia de Stack.

Para aplacarlo, le hizo una oferta de paz.

—Supongo que volveré a saber algo de Phil. ¿Te llamo si es así?

—Te lo agradecería.

—¿Tu número sigue siendo el mismo?

—Sí —vaciló antes de apoyar un hombro en la pared y cruzar los brazos sobre el pecho—. ¿Es cierto algo de todo lo que dijiste?

Confusa, bajó del taburete y se acercó a él. En aquella postura, sus bíceps parecían enormes. Se derritió por dentro, deseosa y determinada a poseerlo. Si no en aquel momento, sí muy pronto.

—No sé a qué re refieres.

—Todo aquello que le contaste a Leese acerca de que un traficante de drogas quería matarme.

A punto estuvo de caérsele la copa. ¿Cómo diablos había adivinado que había sido ella? Nunca, ni una sola vez, le había dado su nombre a aquel fornido luchador. Sorprendida, retrocedió un paso.

Él cortó el aire con una mano, brusco.

—Ahórrate las mentiras, Whitney. Te conozco demasiado bien. Lo estoy viendo en tu cara.

Se le acercó de nuevo y apoyó una mano sobre su antebrazo, adoptando la expresión más seria y sincera de que fue capaz.

—Leese no significa nada para mí. Solo fue una diversión, un entretenimiento —subió más la mano, hasta su bíceps duro como una roca—. Me he sentido muy sola desde que rompiste conmigo.

Sonriendo desdeñoso, Stack le retiró rápidamente la mano como si su contacto le repugnara.

—Fornica con quién te plazca, Whitney. Yo no tengo ningún problema con eso.

—Pero…

—Estoy intentando decidir si compartiste todo aquello con Leese como parte de un juego, o si le estabas diciendo la verdad.

Lo maldijo para sus adentros: ella también tenía su orgullo. Alzando la barbilla, declaró:

—Estaba intentando protegerte.

—Curioso. Habría sido mucho más fácil que me llamaras directamente.

—Si no recuerdo mal, rechazaste todas mis llamadas.

Aquello lo afectó, dada la manera en que se suavizó su expresión.

—De acuerdo. ¿Entonces por qué no fuiste a verme?

Dejó su copa a un lado y, tomándolo por sorpresa, se lanzó a sus brazos. Aunque él no le devolvió el abrazo, la sensación de su cuerpo fue maravillosa y, mientras aspiraba su aroma a almizcle, los recuerdos la asaltaron.

Recuerdos abrasadores, al rojo vivo.

No importaba que se hubiera quedado rígido. Lo tomó de la nuca con otra mano y enterró los dedos de la otra en su cálido pelo.

—Cuando te vi en casa de tu madre, te portaste fatal conmigo.

Stack le agarró los brazos con la intención de liberarse.

—Apártate y podremos hablar civilizadamente.

Pero, en lugar de permitirle escapar, lo abrazó todavía con mayor fuerza y le besó la mandíbula, el cuello… incluso consiguió llegar por un instante a su boca.

Sin la delicadeza de trato que ella conocía tan bien, la empujó.

Tambaleándose, y excitada hasta el punto de que ni siquiera le importaba que la odiara, le espetó:

—Te deseo. Ahora mismo.

Los ojos de Stack no podían ser más fríos mientras se pasaba una mano por el rostro.

—Eso no va a suceder.

Respirando profundamente, Whitney se lo quedó mirando con fijeza mientras intentaba decidir su siguiente movimiento.

Tal vez hubiera podido quitarse su carmín de los labios, pero no de la mandíbula ni del cuello, y el hecho de que lo hubiera dejado marcado de aquella forma le proporcionó una pequeña satisfacción.

—Ya volverás a mí.

Él se echó a reír.

Impasible, Whitney se irguió.

—Corres peligro. Ojalá pudiera contarte más cosas, pero por el momento no puedo.

—Sé que sigues drogándote. ¿Quién es tu camello? ¿Dónde puedo localizarlo?

Su camello no era otro que Phil. Pero eso no se lo pensaba decir. Sacudiendo la cabeza, mintió:

—No lo sé. Si hago demasiadas preguntas, eso podría ponerme en peligro a mí también.

—Eso si es que algo de todo eso es cierto.

Se humedeció los labios, imaginándose su sabor.

—Cuando vuelva a tener noticias de Phil, te lo haré saber.

La estudió con ojos entrecerrados, quizá intentando calibrar la sinceridad de sus palabras. Finalmente asintió.

—Llámame entonces cuando te enteres de algo, por pequeño que sea.

Esa vez sí que aceptaría sus llamadas.

Era un comienzo. Mucho más de lo que había tenido el día anterior. Sonriendo, lo observó alejarse. Oyó el ruido de la puerta cuando se marchó.

Ummm… A pesar de sus resistencias, sabía que volvería a tenerlo.

Pero primero necesitaba controlar a Phil. Si él no desempeñaba bien su papel, todo se le caería encima. Necesitaba que Phil fuera el chivo expiatorio.

Y necesitaba que Stack se lo creyese todo, al cien por cien.

Leese acababa de llegar a Rowdy’s cuando entraron las damas. Volviéndose en su taburete de la barra, no pudo menos que admirarlas. Vanity encabezaba el grupo, y esa noche había acentuado su sex-appeal con un suéter negro de escote bajo que destacaba su busto y su cintura de avispa. El llamativo contraste con su cabello rubio hizo que hasta el último hombre del local interrumpiera lo que estuviera haciendo para mirarla. Tejanos gastados, deshilachados a la moda en los lugares precisos, ceñidos como leggings a sus largas piernas. Botas de tacón que aumentaban su ya notable estatura. De todas las maneras imaginables, estaba sencillamente despampanante.

Antes de que Stack se volviera tan posesivo, Leese se había planteado pretenderla. Pero ella le había dejado muy claro que quería a Stack, y no a corto plazo sino para una relación duradera.

Y eso no era para él. Diablos, estaba justamente empezando a disfrutar de la vida con todas sus ventajas. Para cuando se convirtiera en un mejor luchador aún, en el proceso habría redimido además todos sus pasados errores.

No tentaría a la suerte persiguiendo a una mujer que ya estaba reservada, desde luego. Pero bien que podría permitirse disfrutar de alguna que otra fantasía…

Hablando de fantasías, Cherry e Yvette entraron detrás de Vanity, visiones ambas muy dulces para sus ojos. Reían y hacían bromas mientras se despojaban de sus abrigos y colgaban sus bolsos en los respaldos de las sillas, en torno a la mesa redonda situada en una esquina.

Leese se sonrió. Diablos, todas aquellas mujeres merecían ser inspiradoras de fantasías. Cherry con su cuerpo menudo y sensual, e Yvette con su sereno sex-appeal. Pero eso era algo que no admitiría ante nadie…

Merissa entró tarde y se reunió con ellas en la mesa. Era más alta que las demás y, teniendo en cuenta que era la hermana pequeña de Cannon, territorio absolutamente prohibido. Parecía que también había algo entre Armie y ella, pero él no tenía la menor idea al respecto.

Justo cuando Vanity alzó la vista, sus miradas se encontraron. Ella lo saludó con la mano.

Leese abandonó su puesto ante la barra para acercarse a su mesa.

—Damas…

Merissa le sacó una silla.

—Siéntate con nosotras.

Probablemente no debería.

—No sé si encajo muy bien en esta fiesta —miró a su alrededor, pero no vio señal alguna de Cannon, Denver, Armie o Stack.

Cherry imitó un cacareo de gallina.

—Sé valiente, Leese. Somos inofensivas. Te lo prometo.

—Ya. Y yo me lo creo.

Yvette se echó a reír.

—¿Te das cuenta, Cherry? Te conoce demasiado bien.

Cherry lanzó una servilleta a su amiga.

—En serio —insistió Vanity—. Siéntate para que charlemos un poco —sonrió—. Nos comportaremos.

—Está bien —giró la silla que le ofrecían y se sentó a horcajadas. No resultó fácil, pero se esforzó todo lo posible por no clavar la mirada en el escote de Vanity—. ¿Se trata de alguna fiesta o una simple salida de chicas?

—Los chicos iban a reunirse con nosotros —explicó Yvette—. Pero se están retrasando.

De acuerdo, entonces. Aunque solo fuera para picar a sus amigos, se quedaría. Alzó una mano y una camarera enfiló hacia la mesa.

—La primera ronda corre de mi cuenta —anunció.

Y se ganó una aclamación popular.

Disgustado porque su excursión a la casa de Whitney hubiera supuesto una pérdida de tiempo, Stack entró en Rowdy’s. Cannon y Armie, que parecía que acababan de llegar, dado que todavía no se habían quitado los abrigos, se hallaban a un lado hablando con Denver, que señalaba ceñudo algo al otro lado del local. Cuando Stack se acercó y pudo seguir la dirección de sus miradas, se dio cuenta de que estaban clavadas en las mujeres sentadas a la mesa con… Leese.

Vio que Leese se inclinaba sobre la mesa para decir algo. No podía oírlo, no con el bullicio del bar atestado de gente, pero tanto Vanity como las demás damas se echaron a reír.

Aquello le irritó, sobre todo teniendo en cuenta el día tan terrible que llevaba.

—Diablos.

Con expresión tormentosa, Denver añadió:

—Y que lo digas.

—El muy canalla… —terció Armie, amenazador.

Cannon se rio de todos ellos.

—Calmaos. A las damas les gusta.

El comentario provocó un buen número de gruñidos y resoplidos. Todavía sonriendo, Cannon añadió:

—Por lo que yo sé, Leese no va a por ninguna.

—Oh, está ligando —replicó Stack—. Lo que pasa es que es muy falso.

Cannon le dio una palmada en la espalda.

—Tranquilo. Yo confío en Leese —miró a todos y cada uno—. Y confío en Yvette.

Denver se frotó la nuca.

—Ya. Lo mismo me pasa a mí con Cherry.

—Pero eso no hace las cosas más fáciles —se quejó Stack.

Armie seguía callado. Stack lo entendía. Hacía muy poco que él mismo se había concedido el derecho a comportarse como un imbécil celoso con Vanity. Y Armie todavía estaba fingiendo que no tenía nada con Merissa.

—Antes de que nos pongas al tanto de las últimas noticias —se dirigió Cannon a Stack—, ¿te importaría ir a buscar a Leese? Él debería participar en esta conversación ya que fue el contacto inicial de Whitney.

—Claro. ¿Por qué no? —y atravesó el local en dirección a la mesa. En cuanto lo vio, Vanity se levantó de su asiento para acudir a su encuentro, a mitad de camino. Le sonrió vacilante, sin llegar a tocarlo.

Stack no comprendía aquella súbita reserva, pero la había echado demasiado menos como para respetarla: la atrajo hacia sí y la besó en los labios. Olvidando su propia frustración con Whitney, Phil y la situación personal de su hermana, olvidándose del bullicio del bar y de sus bromistas y observadores amigos, se perdió a sí mismo en aquel beso.

Un codo hizo contacto con sus costillas. Rowdy’s, el propietario, le recordó:

—Hay un hotel manzana abajo.

Interrumpiendo el beso, Stack soltó una carcajada. Vanity enterró la cara en su pecho, azorada, y murmuró una disculpa.

Rowdy, un bromista de primer orden, le sonrió.

—Le culpo a él, cariño, no a ti.

—Gracias.

Una vez que Rowdy se hubo marchado, Stack le alzó la barbilla.

—Lo siento, cariño. No era mi intención dejarme llevar de esta manera.

—No pasa nada. Yo también me he dejado llevar un poquito… —acalorada, lo miró a los ojos—. ¿Nos está mirando todo el mundo?

—No —mintió—. Y quienquiera que lo esté haciendo, estará simplemente celoso —rodeándole los hombros con un brazo, la guio de vuelta a la mesa. Leese se estaba levantando, pero, para cuando se acercaron, Yvette, Cherry y Merissa ya estaban de pie. Y procedieron a aplaudirlo.

Cubriéndose la cara, Vanity se dejó caer en su silla.

Sonriente, Stack improvisó una reverencia de agradecimiento.

Las mujeres compartieron algún que otro comentario subido de tono. Cherry simuló desmayarse por la impresión. Merissa se llevó una mano al corazón. Yvette se limitó a sonreír.

—Si nos disculpan ustedes, necesito robarles a Leese —anunció Stack.

Aquello sorprendió a Vanity.

—¿A dónde vas?

—A ningún lado. Tengo que tratar de unas cosas con los chicos, eso es todo. En seguida vuelvo.

Las mujeres se burlaron de su impaciencia, aunque la verdadera impaciencia era la que sentía de estar a solas con ella. Le había prometido una noche fuera y, en lugar de ello, había malgastado una buena parte lidiando con las tonterías de Phil.

Mientras se dirigían a donde esperaba el grupo, Leese lo miró, vio su sombrío ceño y se disculpó:

—Intenté todo lo posible no mirar…

—¿Qué? —inquirió Stack, perplejo.

Leese arqueó una ceja y tosió un poco.

—No importa.

Deteniéndose en mitad del local, Stack le espetó:

—No. Dímelo.

Leese se encogió de hombros.

—Muy bien. Me estabas fulminando con la mirada, así que supuse que sería porque estaba haciendo compañía a las damas. Solo quería que supieras que aunque Vanity se ha arreglado de manera especial esta coche con… —tosió de nuevo al ver que Stack se tensaba— ese pronunciado escote, no la he estado mirando.

Stack se cruzó de brazos.

—Antes dijiste que habías intentado todo lo posible no mirar, no que no lo hubieras hecho.

Nada arrepentido, Leese sonrió.

—Ya, bueno, no soy el único.

Stack se volvió para lanzar otra mirada a Vanity. Guau. Sí que se había arreglado. Estaba estupenda.

—Y tú no lo habías notado —le reprochó Leese, sacudiendo la cabeza—. Difícil de creer, la verdad.

—Para mí siempre está igual de atractiva —en realidad, cuánto más la conocía y cuánto más tiempo pasaba con ella, más hermosa le parecía. Se volvió de nuevo hacia Leese—. Y es mía.

—Ella es tan clara en eso como tú.

Bien. Esa respuesta logró aliviar gran parte de la tensión de sus hombros.

—Me alegra saber que has estado escuchando.

—Os he estado escuchando a los dos —Leese miró a su alrededor, a las damas disponibles que pudieran estar rivalizando por su atención—. Además, estoy disfrutando de mi libertad, y Vanity está demasiado concentrada en comprometerse contigo.

Aquello era nuevo para Stack. ¿Cuándo había hablado Vanity de eso con Leese? Quiso preguntarle más, y lo haría, en cuanto hablara con Vanity. Si estaba pensando en esa línea… bueno, eso le gustaba.

De hecho, le proporcionaba una cierta sensación de paz. Dormir con Vanity cada noche, despertarse con ella cada mañana, llevársela consigo en sus viajes, o a reuniones familiares… la perspectiva lo tentaba de una manera especial.

¿Comprometerse con Vanity? En su corazón y en su mente, ya lo había hecho.

Por fin se juntaron con Cannon y los demás, y Stack les puso rápidamente al tanto de lo que sabía. Leese se ofreció a hacer otra visita a Whitney, para ver si podía sorprenderla con Phil; si no, quizá ella pudiera proporcionarle alguna información más. Armie y Denver seguirían vigilando a los matones que habían atacado a Stack, presionándoles en busca de más respuestas.

Una vez que pusieron en común las descripciones de Phil y de Whitney, Cannon insistió en organizar patrullas con sus contactos de la calle. Era posible que alguno llegase a reconocerlos.

—Tú deberías seguir de luna de miel —le dijo Denver.

Con profunda satisfacción, Cannon sonrió.

—Tenemos toda la vida, y estoy seguro de que nuestra luna de miel no va a terminar nunca.

Siguieron todo tipo de bromas, pero nada logró afectar aquella íntima satisfacción de Cannon. Stack tenía que concedérselo: Cannon hacía que la perspectiva del matrimonio pareciese condenadamente atractiva.

Buscó en ese momento a Vanity con la mirada. La quería. Ahora. Mañana.

Siempre.

El grupo se dispersó y cada uno fue en pos de su dama. Leese volvió a la mesa para recuperar su copa, pero, para entonces, solamente Merissa seguía allí.

Recomendándose tener paciencia para regalarle a Vanity la noche que se merecía, Stack la siguió a las mesas de billar. Tendría que esperar algunas horas. No muchas: de eso estaba seguro.

Esa noche, tal y como le había prometido, le demostraría lo mucho que la quería. Lo cual le llevaría seguramente toda la noche.

Leese apuró su copa, se despidió de Merissa deseándole que se divirtiera y se fue al servicio. Estaba en el pasillo cuando sintió una mano tocándole el brazo.

Se volvió y descubrió que Merissa le había seguido hasta allí.

Alzando una ceja, retrocedió un paso.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Vio asomarse por un instante su pequeña lengua rosada, humedeciendo sus labios.

—¿Tienes prisa?

—En realidad, no —ante su rubor, se puso instantáneamente alerta—. ¿Todo bien?

Con una expresión cargada de incertidumbre, dio otro paso hacia él.

Ah, diablos. Una decena de diferentes pensamientos acudieron a su mente, atropellándose unos a otros. Allí en el pasillo, se estaba tranquilo. Un ambiente casi íntimo…

—Rissy… —empezó, esforzándose por luchar contra la tentación. No era fácil, porque parte de él anhelaba tomarla de la mano y buscar un lugar con mayor privacidad…

La mejor parte de su ser, la parte más razonable, le decía que algo más estaba pasando. Había dedicado mucho a tiempo a dejar que los otros luchadores supieran que entendía el sentido de los límites. Con Denver y con Cherry, había estado a punto de estropearlo todo. Pero, en lugar de odiarlo, todos lo habían incluido en sus entrenamientos, cosa que le había hecho crecer como luchador.

Y también como hombre. O, al menos, eso esperaba.

Siendo todavía nuevo como era en el grupo, no quería cometer el menor desliz que le hiciera perder aquella confianza.

Y liarse con Merissa sería un desliz nada menor. Sería gigantesco, de hecho.

Apoyándose en la pared, le sonrió.

—¿Qué es lo que pasa, cariño?

Por un segundo ella se lo quedó mirando fijamente. Luego, con un enorme suspiro, se apoyó de espaldas en la pared, a su lado.

—No estás interesado, ¿verdad?

Podía sentir el roce de su hombro contra el suyo. Suavemente, incrementó el contacto.

—Es más bien al revés.

Ella alzó la cabeza y se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

—Si tú estuvieras interesada en mí, yo me pondría a ello al momento.

—¿A ello? No entiendo.

Leese la recorrió con la mirada. Era tan condenadamente guapa… Alta y esbelta. Perfecta.

—Tú —le dijo, señalando su rostro, y bajando luego la mirada—. Tu cuerpo.

Ella también se miró, como sorprendida.

—Sexo —gruñó Leese con mayor intensidad de lo que había pretendido.

—¿En serio?

Él asintió.

—Pero yo no soy el tipo por el que estás colada.

Vio que dejaba caer los hombros.

—Ese tipo no está por mí.

—Solo dale un poco más de tiempo. Yo no lo conozco lo suficiente como para poder estar seguro, pero me parece a mí que está librando demasiadas batallas ahora mismo —volvió a rozarle el hombro con el suyo—. Además, tú me gustas y me gusta tenerte como amiga. Si hiciéramos algo feo, todo cambiaría.

—Algo feo —repitió ella con una sonrisa.

Incapaz de resistirse, Leese se inclinó y le dijo con voz baja y ronca, casi al oído:

—Feo, estupendo y seguro que abrasador.

Rissy se mostró convenientemente impresionada.

Él asintió, reprimiendo una sonrisa.

—Eso está garantizado —pellizcándole la barbilla, añadió—: No apto para chicas que son solo amigas.

Merissa parpadeó asombrada, se echó a reír y le dio un puñetazo en el hombro.

—Eres peligroso.

—Ya lo creo —le hizo un guiño y se obligó a moverse—. Si ves a una mujer disponible, aunque sea la mitad de sexy que tú, haz correr la voz, ¿quieres?

—Seguro. Ah, y… Leese.

—¿Sí?

Lo abrazó con fuerza. Aquello era algo insólito, ser abrazado por una mujer de estatura semejante. Leese se dejó hacer mientras respiraba su aroma y se imaginaba lo que podría suceder si no estuviera tan decidido a mostrarse honorable.

Merissa lo soltó con una sonrisa.

—Gracias.

—De nada —se volvió para marcharse… y casi se estrelló contra Armie.

Capítulo 19

Armie se quedó donde estaba, con sus malditos pies pegados al suelo mientras Leese pasaba de largo a su lado propinándole deliberadamente un pequeño empujón con el hombro. Antes de desaparecer, masculló por lo bajo:

—Decídete antes de que sea demasiado tarde.

Qué ironía. Podía decidirse por lo menos una decena de veces, que eso no cambiaría nada.

Merissa se había quedado tan paralizada como él se sentía por dentro, hasta que forzó una sonrisa.

—¿Acechando en los pasillos, Armie? Vaya, vaya…

—Acechar a la gente en los pasillos es mejor que la mierda que habías planeado, fuera la que fuera.

Merissa se encendió de ira. Gracias a sus largas piernas, se plantó ante Armie de una sola zancada. Con la nariz casi tocando la de él, gruñó:

—No tienes ningún derecho a…

Armie la besó. Diablos, no había tenido intención de hacerlo. De hecho, había tenido toda la intención de no hacerlo.

Pero había tenido su boca tan cerca de la suya, toda dulce y suave, a su alcance…

No dejó de besarla. No, una vez que empezó, se perdió por completo, acorralándola contra la pared y presionando su cuerpo contra el de ella.

Era alta y flexible, sus muslos se alineaban a su misma altura, sus senos hacían de suave cojín para su pecho… Se contoneó, y él se puso duro al instante.

De repente oyó una voz a su espalda:

—¿Qué diablos os pasa a los tíos esta noche? ¿Es luna llena o qué pasa?

Maldijo para sus adentros. Retiró la lengua de la boca de Merissa, las manos de su cuerpo y, esforzándose por recuperar la cordura, se volvió para enfrentarse a Rowdy.

Con gusto habría intentado tapar a Rissy, pero era tan alta que esconderla habría sido imposible. Al ver la mirada de diversión de Rowdy, se pasó una mano por la cara.

—Dios. Lo siento, hombre. Yo… —¿qué podía decir? «Esta mujer me pone a cien». O bien: «Llevo deseándola durante demasiado tiempo para que pueda resistirme. La necesito con tanta desesperación que no puedo pensar en otra cosa».

—Lo entiendo —Rowdy evitó deliberadamente mirar a Rissy. Armie no tuvo tanta suerte, ya que estaba recibiendo todo el impacto de su severa mirada—. Te sugiero que te busques un lugar más discreto.

Error. Eso sería con mucho lo peor que Armie podía hacer. Pero asintió con la cabeza, y suspiró aliviado cuando lo vio marcharse.

Manteniéndose todavía de espaldas a Rissy, intentó tranquilizar su alocado corazón. Imposible. Con todas sus neuronas concentradas en su sabor, en la manera en que finalmente había sentido la calidez de su cuerpo contra el suyo… Dios.

—Eso me ha gustado, Armie.

El sonido de su dulce voz casi le hizo caer de rodillas. Le había gustado. Hizo acopio de su débil capacidad de resistencia y, temiendo a la vez que anhelando ese momento, se volvió para mirarla.

Ah, diablos. Mirada dulce y excitada, labios inflamados… Lo estaba mirando con una tácita invitación en los ojos.

Una invitación que no podía aceptar.

—Diablos… —musitó al tiempo que la apuntaba con un dedo—. ¡No hagas eso!

Ella parpadeó extrañada.

Armie retrocedió un paso, tropezó con alguien y murmuró una disculpa.

Rissy le tocó entonces un brazo.

—Yo no…

—Me estás mirando como diciendo «estoy dispuesta»… pero no puedes estar dispuesta. No debes.

Ella se humedeció los labios con la punta de la lengua y le preguntó con tono sugerente:

—¿Dispuesta a qué?

Dios. Se esforzó por no hacerlo, pero la recorrió con la mirada, de pies a cabeza, y empezó a respirar con mayor fuerza, imaginándosela desnuda, sudorosa…

Bajo su cuerpo.

—A lo que yo quiera hacerte.

No le pasaron desapercibidos sus duros pezones presionando contra la tela de su suéter. La deseaba. Quería embeberse de ella, quizá morderla un poco, hacerle retorcerse de placer…

Provocarle un orgasmo.

—Puedo imaginar lo que estás pensando —susurró ella.

—No —la advirtió.

Ella fue a tocarlo, pero él la esquivó con rapidez.

—Hablo en serio, Rissy —le ardían los ojos. Estaba duro a más no poder. Una necesidad física y emocional lo abrasaba por dentro—. No imagines. No pienses siquiera en ello. No me tientes. No…

Armie se mantuvo firme. Tenía que hacerlo. No se aprovecharía de ella solo para sentirse mejor.

Finalmente, humedecidos repentinamente los ojos, Merissa se giró para alejarse apresurada hacia el salón.

Armie se sintió como si acabaran del arrancarle el corazón del pecho. Le entraron ganas de liarse a puñetazos con la pared, pero tenía demasiado control para eso. Porque, de no haberlo tenido, en aquel momento estaría literalmente encima de Rissy.

Había llegado la hora de marcharse.

Por desgracia, no había llegado aún a la puerta cuando Stack recibió una llamada… y se desató un verdadero infierno.

—Tengo que irme.

Armie parecía bastante cansado, pero se recuperó en seguida.

—¿Qué puedo hacer?

Era la ventaja de tener buenos amigos: sabían cuándo hacer preguntas y cuándo respaldar en silencio al amigo.

—Informar a los demás de mi parte. Whitney me acaba de llamar para decirme que Phil se dirige al apartamento de mi hermana. El muy canalla pretende desplumarla. Ya ha sacado todo el dinero del banco.

—Entiendo, amigo. No te preocupes.

De camino hacia la puerta, le dijo:

—¿Me cuidarás a Vanity?

—Tranquilo.

—No tengo tiempo para explicárselo, y quién sabe si es cierto lo que dice Whitney. Esto…

—Podría tratarse de una trampa. Lo sé.

Se puso el abrigo y le palmeó cariñoso en el hombro.

—Te lo agradezco.

Armie lo apuntó con el dedo.

—Si pinta mal, si necesitas cualquier cosa, avísame. No hagas el tonto.

Stack se echó a reír.

—Claro —lo único que quería era averiguar la verdad. Tomaría las precauciones necesarias, pero haría hablar a Phil.

Armie lo acompañó hasta la acera.

—Puede que tengas compañía. Ya sabes cómo son los muchachos. Pero me aseguraré de que se comporten con discreción.

Stack se despidió y atravesó la calle corriendo hacia su coche. No le sorprendería nada que Cannon, Denver o los dos se presentaran en el apartamento de su hermana.

Armie se quedó en la acera, impasible al frío, asegurándose de que Stack se marchara sin incidente alguno. Por el espejo retrovisor, Stack lo vio volver a entrar.

Llegó en menos de quince minutos. ¿Estaría Phil ya dentro?

Según Whitney, Phil acababa de comunicarle sus intenciones de ir al apartamento de Tabby, así que quizá no había llegado aún.

También le había suplicado que no le revelara la fuente de información. Al parecer le preocupaba que Phil lo pagara con ella.

A esas alturas, Stack ya no sabía a quién o qué creer. Pero no había querido involucrar a Vanity, y el hecho de saber que estaba a salvo con sus amigas, con Armie vigilándola en el bar, le proporcionaba la tranquilidad necesaria.

Revisó bien la calle mientras la atravesaba, pero no vio a Phil por ninguna parte. Aun así, se mostró muy precavido a la hora de entrar en el edificio. Unos pocos vecinos estaban saliendo: los había visto antes durante sus visitas y sabía que vivían allí.

Encontró la puerta del apartamento abierta. Entró sigilosamente y se detuvo a escuchar. Se oían unos ruidos procedentes del dormitorio y, tras lanzar un prudente vistazo a la cocina, fue allí a donde se dirigió. Cuando pasó por delante del baño y del cuarto de invitados, se asomó también. Vacíos.

Así que solamente estaban Phil y él. Perfecto.

En la puerta del dormitorio, Stack se apoyó en el marco. De espaldas a él, Phil estaba sacando ropa de una cómoda para colocarla sobre una sábana extendida sobre la cama. Al lado del montón de ropa había una bolsa de plástico llena de droga. Stack no tenía idea alguna de su valor en el mercado, pero, si Phil no tenía efectivo… ¿cómo la había conseguido?

De repente descubrió algunas joyas de Tabby, la mayor parte baratas, dispuestas sobre una camiseta. Otras eran piezas buenas que el propio Stack le había regalado y un collar que le había legado su padre.

Apretó la mandíbula pero continuó esperando, curioso por saber hasta dónde estaría dispuesto a llegar aquel canalla.

Pero, cuando lo vio sacar una pistola del cajón superior de la cómoda, la paciencia de Stack se acabó. Ignorando si estaba cargada y nada dispuesto a arriesgarse, se sirvió del factor sorpresa para acercarse por detrás y arrebatársela.

Phil se quedó tan sorprendido que se tambaleó hacia atrás, tropezó y cayó sobre la mesilla, rompiendo la lámpara. Se esforzó trabajosamente por levantarse, sin duda con intención de huir.

—Quieto —ordenó Stack, plantándose ante él—. Rompe algo más y tendrás que pagarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sonriendo, Stack alzó el arma.

—¿Es tuya?

Phil asintió, temeroso.

—¿Piensas dispararle a alguien?

—¡No! Quiero decir que… la adquirí para protegerme.

—¿Para protegerte de quién?

Phil tragó saliva de manera audible.

—De ti.

Aquello le arrancó una carcajada. Desde luego que deseaba pulverizar a Phil, pero él no era un matón profesional. Solo si llegaba a provocarlo físicamente, le pegaría.

Todavía albergaba la esperanza de que surgiera esa posibilidad…

Blandió el pequeño revólver negro.

—Un 38 especial, ¿eh? ¿Sabía mi hermana que tenías esto en su apartamento?

Phil miró a su alrededor, quizá buscando alguna vía de escape, pero Stack lo tenía acorralado. Desconfiado, se levantó trabajosamente.

—Lo compré.

¿Al mismo traficante al que Phil había pagado para contratar a los matones? Probablemente.

—¿Y la droga?

—La adquirí justo antes de que ella me echara de casa —retorciéndose las manos, añadió—: ¡Es mi droga! Ella no puede impedirme que la recoja.

—La ropa no, desde luego. Estoy de acuerdo. Hasta puedes quedarte con la droga —por nada del mundo querría que se quedara aquello en el hogar de su hermana—. ¿Pero sus joyas? ¿Es así como te las has arreglado? ¿Has estado vendiendo las cosas de Tabby para conseguir efectivo?

¿Era así como había pagado a sus agresores?

—¿Qué? No —jadeó Phil—. Las dejé ahí encima mientras buscaba mis cosas. No pensaba llevármelas.

Stack se echó a reír.

—Eres un patético mentiroso.

—Quédate con las joyas. ¡No me importa!

—Claro que me las voy a quedar —Stack frunció el ceño, pensativo—. ¿Cómo has entrado, por cierto?

—El casero me dejó. Sabe que vivo aquí.

Ya. Aquello tenía sentido.

—Tendré que retirar el nombre de Tabby del contrato. Para que no lo siga pagando ella.

—¡Yo no me puedo permitir alquilar este apartamento! El contrato no vence hasta dentro de seis meses

Stack se encogió de hombros.

—O te das de baja tú mismo, o lo hará ella.

—Está bien. Lo haré yo —cedió, abatido.

—Ya me lo imaginaba —dejó la pistola a un lado, bien lejos del alcance de Phil, y señaló la droga—. ¿Cómo has comprado eso?

Ahora que Stack no lo estaba encañonando, Phil recuperó parte de su actitud bravucona.

—¿A ti qué te importa?

—No me importa… si es que no has estado robando a mi hermana para conseguirla.

—Yo no he robado a nadie —cerró los puños.

—Ya. ¿Tengo que suponer entonces que tu camello te la regaló? ¿Es el mismo que surte a Whitney?

Phil desvió la mirada una vez más.

Interesante reacción a la mención del nombre de Whitney. Stack suspiró.

—Estás listo, Phil. Tus mentiras ya no te servirán de nada. Pónmelo fácil y responde de una vez por todas con la verdad.

Phil dio entonces un paso hacia él con actitud agresiva.

—¿Quieres saber la verdad? Muy bien. Tu novia me dio el dinero para la droga.

—Whitney no es mi novia.

Phil sacudió la cabeza.

—Me refiero a Vanity.

Como si le hubieran propinado un puñetazo en el estómago, aquellas palabras lo dejaron sin aire. Tardó un segundo en recuperarse y, cuando lo hizo, su primera reacción fue negarlo.

—Tonterías.

—¡Es cierto! —Phil se fue acercando cautelosamente a la droga, hasta que recogió la bolsa—. Yo le pedí el dinero, ella llevaba efectivo y me lo dio al momento.

Si eso era cierto, entonces quizá Whitney no había mentido. Quizá había sido Phil quien había pagado para que lo agredieran.

¿Pero con el dinero de Vanity?

Diablos. ¿Cuánto le habría dado?

Sintió náuseas. Había hecho el imbécil una vez más. Pero no volvería a suceder.

Inspirando profundo, dio un paso hacia Phil.

—¿Sabes lo que creo? Creo que eres un maldito mentiroso.

—No, tío, te lo juro —retrocedió.

Le dejó retirarse. Necesitaba mantener clara la cabeza, mantener la concentración.

—Los imbéciles que intentaron darme una paliza. ¿Los contrataste tú?

Como una rata acorralada, Phil comenzó a sudar.

Stack lo empujó.

—¿Y pretendes ahora que alguien me mate?

—¿Qué?

Su reacción de asombro pareció sincera, lo cual confundió a Stack.

—Me han dicho que pagaste a un traficante para que lo hiciera.

Antes incluso de que hubiera terminado la frase, Phil se puso a balbucear:

—¡No! Eso es absurdo. Por supuesto que yo no hice nada de eso. Jamás se me ocurriría algo parecido. Es cierto que tú y yo no somos amigos, pero yo no soy un asesino, hombre…

—Pagaste a unos tipos para que me dieran una paliza.

—Para que te bajaran un poco los humos, eso es todo… ¡te lo juro! Quería sablear a Vanity, y sabía que si tú estabas cerca, te opondrías. Nada más —aterrado, Phil volvió a aproximarse—. Ella se lo puede permitir, hombre. Vi la cantidad de pasta que llevaba en el bolso. Esa mujer está nadando literalmente en dinero. Unos pocos cientos de dólares no significan nada para ella.

Stack podía imaginarse la escena. Vanity y Phil juntos. Dinero cambiando de manos.

Y Vanity nunca, ni una sola vez, le había comentado la menor noticia al respecto.

—Ella se portó bien conmigo —continuó Phil—. Me dijo que ni siquiera tenía que devolverle el dinero. Que era un regalo. Ella…

—Cállate.

Phil se quedó instantáneamente en silencio.

Una abrumadora sensación de aturdimiento se apoderó de Stack. Al igual que Whitney, Vanity había simulado despreciar a Phil solo para entablar amistad con él a sus espaldas. Al menos esa vez el sexo no andaba de por medio. Vanity guardaba numerosos secretos, más de lo que él podía soportar. Pero ella no encajaba en el tipo de mujer infiel.

Mentir, sin embargo… Bueno, la prueba la tenía delante. Por razones que no lograba discernir, se había alineado con Phil, lo suficiente al menos como para darle dinero.

De alguna manera tenía que lograr superar todo aquello: el dolor, la decepción. La sospecha. Más tarde ya decidiría qué hacer con Vanity. En aquel momento lo que necesitaba era saber el nombre del traficante de Phil. Debería…

Se produjo un alboroto y, un segundo después, dos hombres entraron en la habitación. Más grandes, más fornidos y probablemente también más hábiles que los dos primeros matones, miraron a Stack y luego a Phil, que parecía más estupefacto que nunca.

—Recoge tu droga y lárgate —ordenó el más robusto de los dos.

—¿Amigos tuyos? —inquirió Stack.

—Tú, calladito —dijo el mismo hombre y luego, dirigiéndose de nuevo a Phil y subrayando cada palabra—: Recoge… tu… droga… y… lárgate.

Sobresaltado por la amenaza de su tono, Phil se apresuró a guardarse la droga en un bolsillo de la camisa y ató con un nudo la sábana que contenía el montón de ropa. Miró luego las joyas que había apartado antes.

—Yo que tú no lo haría —le advirtió Stack.

Demostrando un mínimo de sentido común, Phil saltó por encima de la cama y salió corriendo de la habitación.

Al mismo tiempo, el más fornido de la pareja de matones atacó a Stack. En un espacio tan reducido, no era fácil maniobrar. Stack nunca había sido un luchador callejero. Jamás se había peleado en un bar. Cuando luchaba, lo hacía en un cuadrilátero con espacio para moverse.

Pero… ¡qué diablos! Tendría que improvisar.

Le dejó la iniciativa. Agachó la cabeza justo a tiempo de esquivar el puñetazo y le descargó uno a su vez, seguido de un brutal rodillazo en los testículos que arrancó un grito al matón. Cuando el coloso empezó a tambalearse, inclinado sobre sí mismo, recibió otro rodillazo en el mentón.

El tipo se derrumbó con un estruendo, encajado su corpachón entre la cama y la cómoda.

—Te arrepentirás de esto.

Stack se giró para ver que el otro hombre sonreía, haciendo relucir un diente de oro.

—¿Quién os ha enviado?

El matón no contestó a su pregunta. En lugar de ello, le amenazó:

—Cuando termine contigo, tu novia será la siguiente.

Furioso, Stack le soltó una patada que falló su objetivo, ya que en lugar de impactar en su rostro, lo alcanzó solamente en un hombro. El hombro se tambaleó hacia atrás, pero no sufrió ningún daño grave.

Desequilibrado, el tipo trastabilló. Stack se sirvió de aquella ventaja para lanzarse contra él, y recordó justo en ese momento la decisión que había tomado Vanity de instalar un sistema de alarma en su casa. Recordó también las sombras que había visto acechando en el porche, el ruido que había atribuido a un venado.

Dios, había vuelto a equivocarse.

Vanity había sospechado que algo estaba pasando. Había sabido que una amenaza pendía sobre ella, y aun así le había dado dinero a Phil.

Ni una sola vez le había dicho nada a él.

La rabia lo estaba consumiendo cuando el matón le descargó unos cuantos golpes. Stack los encajó bien, ya que encajar golpes de la mejor manera posible era una necesidad para cualquier luchador profesional, y se los devolvió.

—Diablos —masculló el tipo cuando Stack le golpeó en la boca.

—No la tocarás —le propinó un rodillazo en el estómago, le agarró luego una pierna por la corva y lo derribó de espaldas. Inmediatamente se sentó encima de él y continuó pegándolo. En la cara, en el cuerpo, en la cara, en el cuerpo.

No le quedaba ya mucha resistencia. Y, sin embargo, no podía detenerse.

—Stack, para. Ya basta, hombre.

Oyó la voz, detectó el movimiento en la periferia de su visión, pero no llegó a registrarlo bien.

—Ya ha recibido suficiente, Stack. Déjalo —dijo otra voz.

Una mano lo agarró del brazo, pero él se la quitó de encima.

—Stack —alguien volvió a agarrarlo, esa vez con mayor fuerza.

Poco a poco oyó a Cannon, y luego a Denver, hablándole a la vez. En la distancia, oyó unas sirenas.

Se odió a sí mismo, pero finalmente se interrumpió para volverse hacia sus amigos, con una única preocupación en su mente.

—¿Vanity?

—Está en el bar, con Armie.

Estaba a salvo.

Le había mentido. Pero estaba a salvo.

Cannon lo levantó, le tomó una mano y maldijo cuando vio sus magullados nudillos.

—Vas a necesitar más hielo.

Stack se apartó, miró a su alrededor e inspiró profundo. Maldijo para sus adentros.

Había destrozado el dormitorio de su hermana.

En aquel momento había dos lámparas rotas y sangre en la moqueta, en las paredes y en la colcha. Las joyas que había intentado proteger se hallaban desperdigadas por el suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó Denver,

Stack se pasó las manos por la cara y se palpó el moratón que se le estaba hinchando cerca de un ojo. El antebrazo todavía le dolía. Tenía un corte en un labio. Pero, comparado con sus agresores, no podía quejarse.

Sentía una insoportable tensión el cuello. Entrecerrando los ojos, clavó la mirada en el primer matón.

—Ese tardará un rato en despertarse.

—¿Golpe en la entrepierna? —inquirió Denver.

Stack asintió.

—Y bien fuerte.

Cannon se encogió de hombros.

—De todas maneras no creo que sintiera mucha necesidad de procrear.

—Y ese… —experimentó una sensación de asco a la vista del destrozado rostro del segundo matón—, ese amenazó a Vanity.

—Entonces se lo merecía —comentó Denver.

Cannon se quitó la gorra y se pasó una mano por el pelo.

—He llamado a Logan.

«Estupendo», se dijo Stack, irónico. «Ahora la poli».

Logan era uno de los amigos inspectores de Cannon. Y también era un hombre justo y bueno. Stack procedió a recoger las joyas de su hermana: algunas habían sido pisoteadas, pero las más importantes estaban en buen estado. Las guardó luego en un cajón de la cómoda y sacó su teléfono.

—Tengo que llamar a Tabby antes de que empiecen los interrogatorios.

—Adelante —lo animó Denver—. Nosotros vigilaremos a tus amigos.

Stack fue al salón a comunicarle la noticia a su hermana. Iba a ser una noche larga.

Y lo peor estaba aún por llegar.

Armie y Leese le hacían compañía, pero eso solo estaba sirviendo para que Vanity se sintiera aún peor, como si se tratara de una imposición. Sabía que ambos tenían cosas mejores que hacer.

En el caso de Leese, había un buen número de damas intentando llamar su atención. Él les devolvía las bromas, flirteaba con ellas, pero no se apartaba de su lado.

Armie, principalmente, ignoraba a las otras damas. Por primera vez desde que Vanity podía recordar, parecía absolutamente desinteresado ante sus insinuaciones. Con ella sonreía y charlaba, pero todo aquello resultaba como forzado.

Lo que había empezado como una salida nocturna perfectamente festiva, se le antojaba en aquel momento algo sombrío, depresivo. La urgencia de llamar a Stack devoraba su tranquilidad de espíritu. Cannon había llamado a Yvette y Denver había hecho lo mismo con Cherry.

Pero ni una palabra de Stack.

Veinte minutos después, cuando lo vio entrar finalmente en compañía de Denver y de Cannon, el corazón se le aceleró de manera insoportable. Quiso echar a correr hacia él, pero algo la detuvo. Incluso de lejos, percibió su distanciamiento, lo vio en la postura de sus hombros y en la frialdad de sus ojos.

Mientras que Yvette se dirigía hacia Cannon, y Cherry corría hacia Denver, Vanity no parecía capaz de moverse.

Dado que no hizo movimiento alguno, tampoco lo hicieron Leese o Armie. Intentó tragar saliva, pero la emoción le había formado un gran nudo en la garganta.

Algo estaba mal, pero… ¿qué? Stack aún no la había mirado siquiera. Los demás la miraban con gesto preocupado y ella seguía allí de pie, junto a la mesa, inquieta y vacilante.

Finalmente, después de hablar con los muchachos, Stack alzó la mirada, la vio y, con los labios apretados, se dirigió hacia ella.

Se había peleado. Lo sabía por la información que Cannon y Denver habían transmitido a sus mujeres cuando las llamaron, pero ver los golpes que lucía en la cara era algo muy distinto.

Se detuvo frente a ella. Ninguna sonrisa, ningún contacto. Era como si los estuviera separando una distancia de kilómetros.

—¿Lista para marcharnos?

El corazón le martilleaba en el pecho. La frialdad de su mirada parecía decirle lo que todavía no había pronunciado.

—¿Vanity?

Asintiendo, susurró:

—¿Qué pasa? —cuando fue a tocarlo, él se apartó. Destrozada por su reacción, se retrajo, y recurrió después a su orgullo como autodefensa—. Vine en mi coche.

—Entonces te seguiré hasta casa.

Hasta casa. Había empezado a pensar que aquella palabra significaba lo mismo para él que para ella, pero algo había ocurrido aquella noche que lo había cambiado todo.

—De acuerdo —recogiendo su abrigo del respaldo de la silla, se lo puso y se colgó el bolso al hombro.

Había alzado la mirada con la intención de despedirse de todo el mundo cuando se dio cuenta de que Stack y ella estaban solos en la mesa. No se le daban muy bien las relaciones en los grupos grandes, así que se preguntó si la ausencia de los demás significaría un rechazo hacia ella, o si simplemente habrían querido proporcionarles un mínimo de intimidad…

Miró a su alrededor, pero el único con quien logró hacer contacto visual fue Leese. Tan pronto como se encontraron sus miradas, él se encaminó hacia ella.

Stack se tensó entonces, con una animosidad a duras penas reprimida.

«¡Oh, no!», exclamó Vanity para sus adentros. Lo último que quería era un conflicto de Stack con uno de sus amigos. Interponiéndose entre ambos, le dijo apresuradamente a Leese:

—Solo quería despedirme. Nos vamos ya.

Su dura mirada parecía atravesarla para llegar hasta Stack. Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, él le preguntó:

—¿Te encuentras bien?

—Sí —forzó una tensa sonrisa—. Claro. Gracias.

Pero no parecía muy convencido.

Ella le palmeó un hombro.

—Te veré pronto, ¿de acuerdo?

—Si me necesitas, llama.

Rodeándola, Stack se plantó ante Leese y gruñó:

—Fuera.

—Claro —repuso, y le dijo a Vanity con tono cordial, como si no hubiera ocurrido nada—. Hablo en serio. Cuando quieras, ¿eh?

No pudo sentirse más agradecida.

—Gracias.

Se volvió y salió del local, sin molestarse en ver si alguien la estaba mirando. El coche lo tenía aparcado al otro lado de la calle. Estaba cruzando a ciegas cuando sonó una bocina.

Stack tiró de ella hacia atrás.

—¿Qué diablos…? —la miró ceñudo—. Por poco te atropellan.

«Estúpida, estúpida, estúpida…», se reprochó. No sería una patética víctima. Se había metido en aquel juego a propósito, sabiendo que Stack siempre podría retirarse.

Ahora que probablemente lo había hecho, sin embargo, se repondría para comportarse como una adulta firme, responsable.

—Lo siento —eran muchas las cosas que estaba sintiendo—. No me había dado cuenta… Llevaré más cuidado —liberó su brazo, miró a uno y otro lado de la calle y prácticamente corrió hasta su coche.

Stack la siguió en el suyo hasta su casa, manteniéndose muy cerca.

Más que nunca Vanity deseó que Norwood y Maggie la estuvieran esperando. Su amor incondicional la llenaba siempre de felicidad. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que se había sentido tan sola.

De hecho, la única vez que recordaba haberse sentido tan destrozada fue cuando perdió a su familia.

Nada más aparcar en el garaje, pensó en entrar apresurada en la casa para asegurarse de que Stack le dijera dentro lo que tenía que decirle, fuera lo que fuese. Pero aquello le parecía una cobardía, así que permaneció sentada ante el volante cuando él le abrió la puerta.

Sin embargo, al ver que no decía nada, decidió entrar de todas formas.

Se quitó el cinturón de seguridad, guardó las llaves en su bolso y bajó del coche. Irguió los hombros, con la espalda bien recta. Si no se sentía segura y confiada, al menos lo simularía.

Stack esperó a que lo precediera a través del garaje, deteniéndose antes de trasponer la puerta que comunicaba con la casa.

Una vez dentro, Vanity reseteó el código del sistema de alarma y decidió hacer acopio de fuerzas. Nada más encender las luces de la cocina, se enfrentó a Stack mientras se quitaba el abrigo.

—Está bien. ¿Qué es lo que ha pasado?

Vio que su mirada se posaba brevemente en su escote, lo que le hizo arrepentirse de la vestimenta que había elegido para la noche. Claro que cuando eligió aquel top su objetivo había sido precisamente el de llamar su atención.

En aquel momento en cambio se sentía expuesta, vulnerable. Estúpida.

Stack seguía teniendo sus llaves en la mano y mientras estudiaba desapasionadamente su cuerpo, las hacía tintinear con un gesto de impaciencia.

—Phil forzó la entrada en el apartamento de Tabby.

—Eso ya lo sabía —se había preocupado mucho por Stack y por Tabby. En muy corto tiempo ambos, con Lynn, se habían convertido en su verdadera familia, en una familia más verdadera que la que había tenido y perdido. Le aterrorizaba que en aquel momento, tan de repente, aquella relación se le estuviera escurriendo entre los dedos—. Espero que llegaras a tiempo de impedir que se llevara algo valioso.

Él asintió, pero en seguida cambió de tema.

—Recuerdo que en todas ocasiones en que lo llamaste «el maldito Phil», era casi como si hubieras entendido, como yo lo entiendo, que ese tipo es un granuja.

—Y es que lo es. Phil es egoísta, vago y carece de todo sentido de la responsabilidad.

—Ya. Y si sabes todo eso es porque yo te lo dije un montón de veces, ¿verdad?

Sonaba tan amargado…

—Sí, claro que me lo mencionaste… Pero yo también tengo ojos en la cara. Y no necesitaba que tú me lo dijeras.

Stack sonrió, pero sin señal alguna de humor.

—¿Así que lo viste todo tan claramente que decidiste darle dinero? Un dinero que muy bien pudo haber usado en contratar a gente para…

—¡No! —exclamó y, en un impulso, se lanzó hacia él. El corazón se le salía del pecho a la vista de su sombría expresión—. Me dijo que necesitaba equiparse para un nuevo trabajo que le había salido. Botas y demás, gasolina para el coche… Eso es todo. Tienes que saber que yo nunca le habría dado dinero para que te perjudicara de alguna forma.

Stack no se apartó de ella. Pero tampoco la abrazó, lo cual parecía incluso peor.

—¿De verdad que te creíste ese cuento suyo?

Ver aquella desconfianza en sus ojos le revolvía el estómago. Apoyó la frente en su pecho, absorbiendo solo por un momento la fuerza que tan a menudo él le había regalado de buen gusto.

Pero eso se había acabado.

Percibiendo que todo se derrumbaba a su alrededor, Vanity retrocedió un paso. Había pasado ya el tiempo de contárselo todo a Stack. Probablemente sería demasiado tarde, pero se esforzaría todo lo posible y rezaría para que fuera suficiente.

Una profunda inspiración la ayudó a recuperar las fuerzas,

—No, yo no creí a Phil —congelada por dentro, juntó las manos, desesperada—. Le concedí el beneficio de la duda, esperando que quizá solo por esa vez, estuviera buscando realmente trabajo. Esperaba que, si conseguía empleo, acabara por hacerte la vida más fácil, despejando incluso la tensión de tu relación con Tabby.

—¿Así que todo se reducía a ayudarme a mí, verdad?

Le escocían los ojos por el miedo y la culpa. Vanity no era nada proclive a llorar, pero nunca antes se había visto enfrentada a un problema como aquel.

Nunca antes había estado enamorada.

—¿Es eso lo que sucedió? —tenía que saberlo—. ¿Utilizó Phil ese dinero para perjudicarte? Llegué a temer que pudiera haberlo hecho.

—Ah, ya. Pero aun así no me dijiste una palabra.

Aunque dudaba que pudiera servirle de algo, Vanity le habló de sus planes.

—Contraté a un detective privado para localizarle, para averiguar lo que tramaba. Quería protegerte.

—¿Un detective privado?

—Jack Woolridge. Se suponía que era uno de los mejores.

Stack se echó a reír.

—Tienes tanta pasta que no puedes evitar derrocharla, ¿eh? Claro, ¿por qué no gastártela en algo así? Eso tenía mucho más sentido que contarme simplemente la verdad.

¿Era así como veía sus esfuerzos? ¿Como si estuviera dilapidando su fortuna?

Negó con la cabeza.

—Yo quería decírtelo.

—¿Pero no tuviste oportunidad? Claro, después de que Tabby se marchara, yo estuve tan ocupado declarándote lo mucho que te quería que no te di oportunidad de meter baza.

Sentía el dolor como un peso de plomo en el pecho.

—Yo te creí. Creí en todo lo que me dijiste.

Se la quedó mirando fijamente, impasible.

—Tú querías saber lo que sucedió entre Whitney y yo.

En un momento determinado, había ansiado saberlo. Pero ya no.

—No importa.

—¿Ah, no? —se acercó a ella, pero al final se detuvo. A demasiada distancia—. Te lo quiero contar, de todas formas.

Fue entonces cuando vio la mancha en su cuello. Todas las demás sensaciones desaparecieron bajo una de total incredulidad y unos celos abrasadores. Se quedó mirando con fijeza aquella señal rojiza en la piel.

—¿Whitney te besó?

—¿Qué? —se llevó los dedos a la zona en cuestión y, al retirarlos, descubrió la mancha de carmín. Al principio se mostró asqueado, pero sonrió luego, desdeñoso—. Sí.

—¿Y tú se lo permitiste? —no podía imaginárselo, pero su desdén resultaba palpable.

Vio que entrecerraba los ojos.

—No.

Casi se derritió de alivio

—Whitney me engañó.

«Yo no soy Whitney» quiso decirle. Pero él no parecía ver la diferencia. Ya no.

—Lo siento.

Como si no hubiera dicho nada, Stack continuó:

—Durante todo el tiempo, ella me dijo que Phil no le caía nada bien. Que detestaba la manera que tenía de tratar a mi hermana. Fueron muchas las ocasiones en las que, tras mis discusiones con Tabby por eso mismo, Whitney se compadecía de mí y me aseguraba que me comprendía.

—No me extraña. Phil no solamente manipuló a tu hermana, sino también a tu madre.

—Ahí está. ¿No te das cuenta? —volvió a entrecerrar los ojos—. Whitney y tú decís casi las mismas cosas. Es condenadamente asombroso.

Vanity se encogió de miedo, tanto por su lenguaje como por lo insultante de la comparación.

—¿Recuerdas que te dije que una vez los sorprendí juntos?

Sabía lo mucho que eso le había afectado, la traición que había sentido.

—Sí, lo recuerdo.

—Estaban hablando.

Estiró una mano hacia él, pero no llegó a tocarlo.

—Whitney es una estúpida.

—Es lo mismo que me llamó a mí. Estaba tan ocupada aconsejándole a Phil que me ignorara, alardeando de que podía manipularme… que ni ella ni él me oyeron entrar. Eran amigos, se estaban riendo los dos de mí. Muy buenos amigos. Quizá hasta hacían el amor, pero, como te dije, no fue eso lo que me importó —se la quedó mirando fijamente—. Detesto a la gente mentirosa.

—Yo no te mentí —le dijo, pero ella misma sabía que lo había hecho. Había mentido por omisión.

Stack esbozó otra de aquellas desagradables sonrisas.

—¿Ah, no?

Decidida a ser del todo clara con él, Vanity alzó la barbilla.

—De acuerdo, sí, lo he hecho. Porque te amo.

Aquello lo tomó por sorpresa, y soltó una carcajada que sonó como un ladrido.

Vanity ignoró su humor.

—¿Quieres saber la verdad? Muy bien, yo te la diré. Hasta la última palabra.

Ojalá que, cuando hubiera terminado de decírsela, él dejara de sentirse enfadado con ella… para volver a amarla.

Capítulo 20

Aunque habían pasado horas desde el altercado en el apartamento de Tabby, Stack seguía hirviendo de furia. Necesitaba desfogarse en el gimnasio, descargar su ira con un buen saco de boxeo.

Había sido un estúpido y un crédulo con Whitney, y aquello todavía le dolía.

Pero aquello último… Que Vanity le hubiera engañado esa vez era muchísimo peor. La había tenido por una mujer diferente, franca y sincera hasta decir basta. Incluso había empezado a pensar en una relación a largo plazo con ella. Matrimonio, hijos, mascotas y una casa… La clásica historia de amor.

Pero ahora… ahora no sabía qué hacer con el demoledor golpe que había supuesto aquello para su orgullo.

Antes de dirigirse al bar, había pensado en pedir a Armie o a Cannon que la acompañaran a su casa. Eso habría sido más fácil. Pese al engaño del que había sido víctima, no había querido desahogar su furia con ella.

Pero no había podido hacerlo. Había necesitado verla, había albergado la esperanza de que ella le negara lo que él sabía era cierto, de que le asegurara que tenía que haber una explicación lógica…

Pero no lo había hecho.

También había querido asegurarse de que llegara sana a salva a casa, de que conectara luego la alarma.

Y quizá, siendo como era un masoquista, había querido también torturarse a sí mismo un poco más.

—Estoy esperando.

Aquello había parecido sacarla de su depresión y, de alguna manera, regresó la antigua Vanity. Segura de sí misma, lo había fulminado con la mirada.

—¿Sabes una cosa, Stack? ¡Te estás comportando como un imbécil! Aquí van tus miserables verdades, y espero que te ahogues en ellas.

Ya se había estado ahogando, desde luego. En engaños.

—Sufrí un impacto cuando te conocí. Desde el mismo día en que te vi, supe que te quería. En cuestión de semanas, ya estaba enamorada. Pero tú nunca me prestaste atención, así que decidí hacerte una propuesta. La propuesta sexual.

Cada vez que la oía hablar de amor, su maldito corazón se ponía al galope. No podía creer en lo que le estaba diciendo, no ahora, no cuando se sentía el mayor imbécil del mundo. Así que había reaccionado con sarcasmo.

—Cuando todo lo demás falla, usas el sexo, ¿verdad? Como el cebo para atraer al tipo.

—Sí —le había espetado ella—, así fue. Y como la mayoría de los hombres, picaste.

Cierto. Había sido una presa de lo más fácil.

—Pensé que no tenía nada que perder, ¿sabes? Quiero decir, si la cosa quedaba reducida a una aventura de una sola noche, al menos habría conseguido acostarme con el Lobo,

Stack se había ruborizado.

—Ese es un estúpido nombre de lucha y lo sabes.

Como si él no hubiera hablado, Vanity continuó:

—Pero, si se convertía en algo más, como yo esperaba, sería perfecto.

Una renovada furia lo atravesó.

—De modo que todas aquellas veces en las que me recordabas aquel absurdo acuerdo nuestro… ¿lo hacías para seguir adelante con tus mentiras?

No perturbada ya por su rabia, alzó la barbilla.

—Mentiras, complot, llámalo como quieras —sonrió, triste—. Esperaba impresionarte. Animarte.

—Y lo hiciste —repuso, humillado.

Respirando aceleradamente, se lo quedó mirando con fijeza. Relajado su ceño, su voz se suavizó,

—¿Lo hice?

No pensaba responder a eso.

—Yo solo quería que las cosas funcionaran entre nosotros —insistió ella.

Stack ignoró la sinceridad que podía leer en sus ojos.

—El sexo, desde luego que sí. O… espera un poco. ¿Era también el sexo una mentira?

Confusa, escrutó su expresión y sacudió finalmente la cabeza.

Se echó a reír, tanto de sí mismo como de ella.

—Todos esos dulces gemidos y fáciles orgasmos… ¿Estuviste fingiendo, cariño? —le puso dos dedos bajo la barbilla—. ¿Halagando mi ego para poder ablandarme? ¿Formaba eso parte de tu plan? ¿Dejarme pensar que el sexo entre nosotros era algo de alguna manera especial?

Si eso era cierto, su plan había funcionado porque por supuesto que lo había sentido como algo especial. Lo más especial que había experimentado nunca.

Ella se apartó bruscamente, temblando de pies a cabeza.

—Yo nunca fingí.

—¿Así que el sexo era real? Me alivia pensar que al menos algo lo fue.

Airada, se echó la melena hacia atrás y se subió las mangas. Stack vio entonces la pequeña huella rosada de la quemadura que se hizo cuando el incendio del coche accidentado. Había quedado tan impresionado con ella, con la tranquilidad que demostró en una situación de tanta presión, con su rapidez mental, con su valentía…

Eran muchas las cualidades que habrían podido redimirla. Pero no podía olvidarse de las mentiras.

Inspirando profundamente varias veces, Vanity hizo un nuevo intento de tocarlo.

—Stack…

Nuevas humillaciones acudieron entonces a su mente.

—Leese y tú sois muy amigos. ¿Sabe él que estuviste fingiendo durante todo el tiempo?

Vio que se retraía, disimulando su expresión.

—Es cierto que fingí no amarte. Imaginé que, si te lo soltaba de golpe, saldrías corriendo en dirección opuesta.

—Eso nunca lo sabremos, ¿verdad? —dijo, pero pensó que probablemente ella tenía razón. Él no había querido relacionarse desde un principio, no hasta que Vanity lo volvió loco de deseo con aquella propuesta descaradamente sexual.

Ella seguía diciéndole, una y otra vez, que lo amaba. ¿Podría ser eso cierto? En aquel momento, en su presente estado de ánimo, no confiaba lo suficiente en sí mismo como para decidir. Necesitaba reflexionar sobre todo lo ocurrido, aceptar lo que él mismo quería.

Necesitaba mantener clara la cabeza y, en aquel momento, no la tenía en absoluto.

—Tengo que irme —no quería irse. Quería retroceder en el tiempo hasta aquella misma mañana, cuando todo le había parecido posible.

En medio de un insoportable silencio, Vanity se lo quedó mirando fijamente. Stack podía ver que había más cosas que deseaba decirle… pero se contuvo. Finalmente se giró, tensa, y abrió la marcha hacia la puerta. Él la siguió sin decir nada.

Parecía desafiante y dolida a la vez.

No tocarla le resultó duro. Anhelaba consolarla de mil maneras, asegurarle que todo se solucionaría. Pero tenía miedo de que si cedía aunque solo fuera un poco, ella terminara arrastrándola a la cama, y entonces ya no podrían arreglar nada. Vanity necesitaba entender que la mentira no era una opción, y él necesitaba el resto de la noche para digerir su decepción.

¿Realmente lo amaba?

Al día siguiente, una vez que hubiera terminado en el gimnasio, se juntarían y hablarían.

Aceptando ese plan como el más razonable, Stack la hizo volverse para que lo mirara.

Ella seguía sin decir nada.

—Deberías quedarte en casa el resto de la noche. Mañana, si sales, ten cuidado.

Por toda respuesta, Vanity abrió la puerta.

—No te preocupes por mí, Stack. Sé cuidar de mí misma.

¿Seguro? Era inteligente, resuelta, con una impresionante fuerza de voluntad y una inagotable energía. Si a eso se añadía su considerable fortuna, podía ciertamente protegerse muy bien. Aun así él necesitaba que lo supiera, así que se volvió y le dijo:

—Uno de los tipos que me atacó en el apartamento de Tabby dijo que tú serías la siguiente.

Aquello la sorprendió. Pero no se mostró tan atemorizada como curiosa.

—¿Alguien que conozco?

Stack sacudió la cabeza.

—Me amenazó a mí, y solo dijo que mi novia sería la siguiente.

Vanity replicó con expresión seca:

—Entonces probablemente se refería a Whitney —y, dicho eso, le cerró la puerta en las narices.

Stack oyó inmediatamente el ruido del cerrojo y la cadena.

Sabía que conectaría también la alarma. Había querido preguntarle por la alarma, si la visita de Phil le había inspirado aquella súbita necesidad de instalarla. Probablemente. Vanity no era ninguna estúpida. Más bien lo contrario: había sido lo suficientemente ladina como para engañarlo.

Y, sin embargo, era diferente de Whitney. Tan diferente como la noche y el día.

Al día siguiente solucionarían su situación.

Esa noche necesitaba recuperarse. No estaba dispuesto a cortar la relación con ella, lo que significaba que necesitaba aceptar el hecho de que… ¿qué hecho? ¿El de que no era perfecta?

Se rio de sí mismo mientras se alejaba por el sendero de entrada, internándose en la fría y serena noche. Vanity Baker podría parecer perfecta, pero era tan humana y tan falible como él.

Quizá, a pesar de todo, eso la convertía en la mujer absolutamente perfecta… para él.

Después de haberse pasado la noche entera pintando, comiendo en exceso y llorando como una estúpida, Vanity canceló todos sus compromisos excepto su turno en la tienda de segunda mano de Yvette. Deseosa de quedarse a solas durante un buen rato había apagado el teléfono, de modo que en aquel momento, cuando volvió a encenderlo, se encontró con un montón de mensajes.

Todos de las amistades de Stack.

Nuevas lágrimas asomaron a sus ojos. Durante toda aquella larga noche, se había preguntado si perder a Stack significaría también perder al resto de sus seres amigos.

Decidida a enfrentar el día con fuerzas y a dejar de comportarse como una blandengue sentimental, escuchó primero el mensaje de Armie. Quería que lo llamara antes de que saliera de casa. En lugar de ello, le envió un mensaje de texto dándole las gracias y asegurándole que se encontraba bien. Escuchó luego el mensaje de Leese en el que le decía que estaba disponible por si necesitaba hablar. Se lo agradeció con otro mensaje de texto.

El siguiente era de Merissa, muy breve: Rissy estuvo aquí. Aquello la hizo sonreír. Rissy rara vez dejaba mensajes largos, como si no quisiera ser una molestia.

Cuando vio la llamada de Yvette, decidió responderla.

—Hey —dijo su amiga a la primera llamada—. ¿Estás bien?

Vanity carraspeó, asintió y logró pronunciar con tono bastante creíble:

—Claro.

—Vanity, ¿qué puedo hacer?

—No hay nada que hacer. Todo ha acabado —pensó que, si lo decía en voz alta, quizá le resultara más fácil.

—¡No! Eso no puede ser. Seguro que…

—No pasa nada. Yo estoy bien —dijo, tensa. La verdad era que en aquel momento se sentía totalmente destrozada, resquebrajada, como si le faltaran partes de su ser—. De hecho, pensaba salir dentro de unos minutos para la tienda.

—¡Ni hablar! Tómate el día libre. Yo haré el turno.

—Sinceramente, Yvette, preferiría hacerlo. No pienso andar por ahí sin hacer nada, como un alma en pena.

Yvette vaciló, pero la conocía tan bien que terminó cediendo.

—De acuerdo. Entiendo que quieras permanecer ocupada. Pero cuenta con un montón de visitas. Conociendo como conozco a los chicos, se turnarán para ir a verte y enterarse de cómo estás.

Vanity soltó un gruñido. Lo último que deseaba era compasión.

—Gracias por el aviso.

Deseosa de respirar aire fresco, conectó la alarma, cerró la casa antes de pasar al garaje y tomó el coche para dirigirse a la tienda. De camino, respondió al mensaje de Merissa con una llamada.

Rissy respondió también al instante.

—Hey, Vee. ¿Qué pasa?

Le gustó su tono jovial.

—Suenas igual que Armie —sonrió.

Rissy soltó un gruñido.

—Retira eso.

—Perdona —se echó a reír.

—Bueno… solo quería saber cómo estás. Parecías muy afectada ayer cuando te marchaste del bar. No sé lo que está pasando entre Stack y tú, pero…

—Se ha acabado —el asombrado silencio que acogió aquellas palabras la sorprendió—. ¿Merissa?

—Estoy aquí, yo solo… ¿Cómo puede ser? ¡Si Stack está loco por ti!

Aparentemente, no lo estaba.

—Cometí algunas estupideces, y supongo que no podía perdonarme. Es culpa mía.

—Maldita sea, Vee. No sé qué decir. Lo siento tanto…

—Gracias.

Indecisa, Merissa dijo:

—Si quieres hablar…

—Te lo agradezco, Rissy. De verdad que sí —la compasión que le demostraba su amiga le provocó nuevas ganas de llorar—. Ahora mismo lo que quiero es mantenerme ocupada.

—Lo entiendo. Si cambias de idea, mándame un mensaje. Te prometo que mi compañía puede llegar a ser muy entretenida.

Tras prometerle que lo haría en caso necesario, continuó poniéndose al día con las llamadas y mensajes. Parecía que todo el mundo deseaba hablar con ella, compadecerla, esforzarse por que se sintiera mejor…

Todos, de diferentes maneras, se mostraron consternados por su ruptura con Stack.

Una ventaja de hablar por teléfono era que de esa manera pudo pedirles tiempo. No quería visitas, y aunque algunos de los muchachos insistieron en verla, al final terminaron respetando sus deseos.

Se sintió ya mejor sabiendo que, al fin y al cabo, no estaba sola.

Afortunadamente había mucha actividad en la tienda de segunda mano. Trabajó durante toda la hora de la comida sin hacer un solo descanso, cosa que le vino bien. Pocas horas antes de que finalizara su turno, las cosas finalmente se fueron tranquilizando. A solas de nuevo con sus inquietantes pensamientos, se dejó caer en la banqueta de detrás del mostrador y apoyó la cabeza en una mano.

Resultaba curioso, porque por lo general no veía mucho a Stack durante el día, pero estaba echando de menos cada hora, cada minuto. El pensamiento de volver a la soledad de su casa no la atraía nada. Quizá necesitara comprarse un par de perros. Mientras estuvo cuidando a Norwood y a Maggie, no había sentido vacía la casa. Los perros le habían aportado un montón de energía y de amor.

Su amarga carcajada sonó más bien a sollozo. No podía sustituir a Stack por un par de mascotas. ¿Pero qué otra opción tenía?

Estaba pensando en acercarse a un albergue de perros cuando sonó su móvil, sobresaltándola. Era Jack Woolridge, el detective que había contratado, e inmediatamente se preocupó de que algo pudiera haberle ocurrido a Stack.

Nerviosa, se bajó de la banqueta.

—Jack, hola. ¿Tienes alguna noticia nueva para mí?

—De hecho, sí, señora —hizo una pausa antes de anunciar—: he localizado a Phil.

«Gracias a Dios», exclamó para sus adentros. Podía haber estropeado su relación con Stack, pero al menos lo ayudaría proporcionándole aquella información.

—¿Dónde está?

—Esa es la cuestión. No creo que necesite preocuparse por él. Verá, lo encontré en ese bar de las afueras de la población. Estaba con una mujer, y yo me encontraba lo suficientemente cerca como para escuchar su conversación.

Sus sospechas se agudizaron.

—¿Una mujer?

—Sí. Yo simulé ser un borracho más, así que no me prestaron la menor atención.

A Vanity le resultaba casi obvia la identidad de aquella mujer.

—¿Cómo era ella?

—Puedo facilitarle algo mejor que su descripción física. Escuché su nombre cuando Phil la saludó.

—¿Whitney?

—La misma. ¿La conoce?

—Es amiga de Phil y salió con Stack.

—Ah. Bueno, esta es la sorpresa: Phil la acusó de haber mandado a más matones para agredir a su novio. Parecía sinceramente contrariado por ello.

¿Cómo?

—¿Phil piensa que Whitney estuvo detrás de aquello?

—Ella no lo negó —explicó Jack—. Incluso se echó a reír.

«Oh, Dios mío». Vanity no se había imaginado aquel giro. No tenía sentido.

—¿Pero por qué Whitney habría de hacer algo así?

—Phil le preguntó lo mismo. Por lo que pude escuchar, ella está jugando a dos bandas. Dijo que lo había aprendido de él, así que sospecho que fue Phil quien mandó a los dos primeros matones. No para matar a Hannigan ni nada parecido, sino para distraerlo mientras él se ocupaba de otras cosas. Algo relacionado con sacarle un dinero a usted…

Oh. ¿Phil había intentado distraer a Stack para asegurarse de que no los interrumpiera cuando le pidió dinero? Un renovado sentimiento de culpa le robó las fuerzas y tuvo que volver a sentarse en la banqueta.

—Sí —graznó—. Él me pidió dinero la misma noche en que Stack fue atacado.

—Ya. Pero ahora es cuando las cosas se complican.

¿Pero acaso no estaban suficientemente complicadas ya?, se preguntó Vanity.

—Creo que Whitney ordenó a Phil que fuera al apartamento a recoger todo lo que pudiera arramblar de allí, y luego le confió la información a Hannigan, para hacerle ver que ella era la «buena» de los dos y congraciarse con él. Pero lo que pretendía en realidad era juntarlos a ambos allí al mismo tiempo. Y envió a dos matones más al apartamento, esta vez con la misión de machacarlo de verdad.

El pensamiento de Stack cayendo en una emboscada le revolvió el estómago.

—¿Pero por qué habría de hacer algo así?

—La oí culpar a Phil del conflicto que tiempo atrás había tenido con Hannigan, de manera que ahora él podía ser la solución. Cuando los matones lo atacaran, Phil cargaría con la culpa y ella podría dedicarse a consolar a Hannigan.

Las piezas empezaban a encajar, pero todo se le antojaba aún demasiado disparatado.

—A ver si lo entiendo bien. Whitney convenció a Phil de que fuera al apartamento, avisó luego a Stack para que fuera allí… y después contrató a esos matones para que lo atacaran, y así hacerle sospechar que había sido Phil quien los había contratado —«la muy bruja», añadió para sí—. Ella quería que Stack pensara que ella había intentado protegerlo para ponerse a bien con él.

—Ella le dijo a Phil que no había terminado con Hannigan, así que… sí, eso es lo que parece. Y mientras Hannigan estuviera convaleciente de sus heridas, ella estaría a su lado para cuidarlo y consolarlo…

—Creo que voy a vomitar.

Jack se echó a reír.

—Sí, es una mujer muy retorcida. Y es por eso por lo que la he llamado a usted. Verá, Whitney le sugirió a Phil que se planteara abandonar la localidad. No quiere correr el riesgo de que pueda contarle a todo el mundo la verdad y así trastornar sus planes. Phil se revolvió y la amenazó con acudir directamente a la policía… pero ella le contestó que él sería el siguiente de la lista si se le ocurría hacerlo.

Eran tantas las amenazas… Vanity no sabía qué decir, ni qué hacer. Sus pensamientos giraban en un remolino incesante.

—Después de que Phil se marchara indignado —continuó Jack—, yo decidí que él era el menor de los problemas, así que me pegué a ella.

—Gracias, Jack. Muy bien pensado.

Jack carraspeó.

—Yo no sabía si usted quería que involucrara a los policías o no, pero Whitney hizo una llamada y habló con alguien para que agrediera a Hannigan una vez más.

«¡Oh, no!», exclamó para sus adentros.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche, creo, pero desconozco dónde. ¿Qué quiere que haga? ¿Continúo siguiéndola? ¿Llamo a la policía?

—Síguela, sí. Déjame que hable primero con Stack, luego te devolveré la llamada. Hasta entonces… ¡no la pierdas de vista!

—Entendido.

Vanity cortó la comunicación y llamó inmediatamente a Stack. Probablemente seguiría aún en el gimnasio, entrenando. Detestaba interrumpirlo, pero tenía que ponerle sobre aviso.

¿Y si estaba tan enfadado que se negaba a aceptar su llamada? Si lo hacía, llamaría a Armie. O a Cannon.

O… todavía tenía el número de su segundo móvil, el de las emergencias. Si tenía que hacerlo, usaría la «señal de Batman».

Lo hizo.

—¿Vanity?

La sensación de alivio le robó buena parte de las fuerzas. No había ignorado su llamada. Eso tenía que significar algo, ¿no?

Pero su alivio duró poco, porque casi al mismo tiempo que contestó Stack, la puerta de la tienda se abrió de golpe y apareció Phil. Estaba demacrado y jadeaba. El odio y la desesperación oscurecían sus ojos.

Vanity se quedó atónita.

—¿Vanity? —insistió Stack.

Oh, no, no, no… Phil parecía absolutamente desquiciado. Una sensación de alarma le aceleró el pulso.

Vio que tenía una mano dentro de un bolsillo… ¿para ocultar quizá un arma? Si le decía a Stack que él estaba allí… ¿la atacaría Phil? Sin tiempo que perder, tomó una decisión… rezando para que fuera la correcta.

Para evitar que Phil descubriera con quién estaba hablando, intentó adoptar un tono agradable y desenfadado, nada alarmado, mientras hablaba con Stack.

—Espera un momentito, por favor —y dejó el móvil sobre el mostrador, sin apagar. Rezó para que Phil supusiera que se trataba de un simple cliente.

Si Stack podía oírla hablar, lo entendería todo, así que dijo con voz más alta de lo necesario:

—Phil. ¿Qué estás haciendo aquí?

Dadas las heridas de sus nudillos, Cannon, Denver, Armie, Miles y Brand se habían puesto de acuerdo para impedirle que golpeara con los puños el saco de boxeo. Así que, en lugar de ello, Stack había estado practicando patadas. Interminablemente. Hasta que el sudor le había empapado todo el cuerpo.

Eso no le había ayudado, así que había salido a correr. Durante horas. Había corrido hasta quedarse sin resuello, y aun así una caótica y turbulenta mezcla de emociones lo mantenía todavía inquieto.

Por mucho que se esforzaba, no podía sacarse a Vanity de la cabeza.

Tampoco le ayudaba que todo el mundo estuviera tan enfadado con él.

Cualquiera habría pensado que había abusado de un luchador novato, a juzgar por la manera en que todos lo denigraban.

Leese era el peor. Si las miradas pudieran matar, Stack habría expirado aquella misma mañana. Por lo menos una decena de veces a lo largo de aquel día había sentido la tentación de atacarlo, y Leese había parecido encantado de que lo hiciera. Pero cada vez que había dado un paso en su dirección, o Armie o Cannon habían aparecido para sujetarlo.

—No culpes a Leese de que se preocupe, cuando evidentemente tú no lo haces —le había dicho Armie.

Sin la menor idea de lo que había querido decirle, Stack había ignorado a uno y a otro.

Más tarde, cuando volvió a sorprender a Leese fulminándolo con la mirada, Cannon le dio un codazo y le comentó:

—Ya tienes bastante con lo tuyo, Stack. Relájate.

Se había preguntado por qué nadie le decía a Leese que se relajara, pero, aparte de quejarse de que había empezado a él, frase que le haría quedar como un colegial gruñón, ¿qué otra cosa podía hacer?

Y había vuelto a intentar ventilar su frustración con el ejercicio físico.

Durante la mayor parte del día, Stack no había entendido por qué todo el mundo se empeñaba en lanzarle miradas desagradables.

Luego había aparecido Yvette, pasando por delante de Cannon con expresión furiosa y encaminándose directamente hacia él.

Yvette nunca se comportaba así, de modo que se había alarmado. Su primer pensamiento fue que algo le había sucedido a Vanity.

Presa del miedo, había acudido a su encuentro.

—¿Qué ocurre?

Ella le clavó un dedo en el pecho mientras respondía:

—Eres un imbécil, Stack Hannigan. Eso es lo que ocurre.

Guau. Stack alzó ambas manos,

—¿Qué es lo que he hecho?

—Oh, Dios mío. ¿En serio tienes que preguntarlo?

—Er… sí —por lo que sabía, a ella no le había hecho nada.

Frunciendo el ceño con una ferocidad que jamás antes había visto en ella, Yvette lo tomó del codo para llevarlo hacia el muro del fondo.

Stack volvió la mirada hacia Cannon y vio que su amigo no se había movido de su sitio, con los brazos cruzados sobre el pecho y expresión… satisfecha.

Vaya, diablos. En él no iba a encontrar ayuda alguna.

Leese lo saludó con la mano. Armie parecía a punto de estallar en carcajadas.

Cuando Yvette se detuvo de nuevo, dispusieron al menos de un mínimo de intimidad. Lo que significaba que nadie podía escucharlos, pero todo el mundo podía verlos. O, más bien, ver cómo Yvette le machacaba.

Ya estaba bien.

—Mira —empezó a decir Stack—. Yo no sé qué…

Con tono fiero, Yvette gruñó:

—La hiciste llorar.

Diablos. Detestando el simple pensamiento, Stack preguntó:

—¿A Vanity?

—No te hagas el sorprendido. Sí, a Vanity —y añadió luego, con tristeza—: ¿Cómo has podido hacer algo así? Y yo que creía que eras de los buenos…

Él también lo creía. Erizado el vello de la nuca, explicó:

—Discutimos.

Eso había sido todo. Una discusión. ¿Cómo habría podido adivinar que algo así la afectaría tanto? Había sido Vanity quien lo había traicionado a él con sus mentiras.

Aunque, ahora que pensaba en la conversación, la postura de Vanity había consistido principalmente en gritarle que lo amaba.

Gotas de sudor resbalaban por sus sienes. Se pasó un antebrazo por el rostro.

La noche anterior, cuando se marchó, había dejado a Vanity más enfadada que llorosa, o al menos eso le había parecido a él. Le revolvía el estómago pensar que se había marchado cuando más había podido necesitarlo ella.

—Hablaré con ella —y, de alguna manera, resolvería las cosas porque, con mentiras o sin ellas, la quería.

—Deberías haberlo hecho antes de decirle que vuestra relación había terminado.

Stack retrocedió un paso, perplejo.

—¿Yo hice eso?

En aquel momento era Yvette la que parecía estar al borde de las lágrimas.

—Ella es la persona más fuerte que conozco, Stack. Ella nunca llora, jamás —volviendo a adoptar el papel de amazona furibunda, se puso de puntillas para espetarle—: Pero tú la hiciste llorar.

—No hemos acabado. Dios mío. No empieces a difundir rumores de esa clase.

Yvette parpadeó, sorprendida.

—Pero si fuiste tú. Tú rompiste con ella. Eso fue lo que me dijo Vanity.

Con la rabia volviendo a su punto de ebullición, Stack replicó, acercándosele:

—¿Ella te dijo que habíamos acabado?

Yvette se lo quedó mirando fijamente, y luego miró a alguien detrás de él. Era Cannon, por supuesto, que se había acercado.

Stack era consciente de estar montando el mayor de los espectáculos.

Ya sin aspecto furioso, Leese dijo:

—Vanity sacó la impresión de que habías decidido cortar.

A manera de advertencia, Stack replicó:

—Para nada. Así que ya puedes ir borrando eso de tu cabeza.

—Me alegro de oírlo, la verdad —repuso Leese, ceñudo—. Pero quizá deberías decírselo a ella, ¿no te parece?

¿De modo que Leese estaba enfadado con él porque había hecho llorar a Vanity, por lo mucho que la había disgustado? Quizá le debiera una disculpa, entonces.

Yvette le tocó un brazo.

—Vanity no tiene una actitud superficial hacia las relaciones: al contrario. Por lo que sé de ella, nunca antes había ido en serio con ningún hombre. Si por un amigo sería capaz de arriesgarlo todo, no puedo ni imaginar lo que haría por el hombre al que amara…

«El hombre al que amara», repitió Stack para sus adentros.

Y él la había acusado. Se había alejado de ella.

Y la había hecho llorar.

Con aspecto menos furioso que instructivo, didáctico incluso, Leese dijo:

—Yo intenté guiarla en la dirección adecuada, ¿sabes? Pero ella no terminaba de pillar las pistas. Quería atrapar tu interés cuando yo ya sabía que tú estabas enganchado.

Enganchado, cazado y además contento por ello. Stack inspiró profundo, desembarazándose de una buena parte de su resentimiento.

—Ella es mía.

—¡Oh, aleluya! —sonrió Cannon—. Pero creo que es a ella a quien tienes que decírselo.

Armie le dio un empujón.

—Deberías volver a ponerte hielo en esos nudillos, pero probablemente lo mejor sea que te duches y salgas pitando de aquí.

Sí, al encuentro de Vanity. Era un buen plan. Una vez tomada la decisión, la urgencia había suplantado a la furia.

Se había duchado a toda prisa, se había vestido y acababa de subir a su coche cuando recibió la llamada de Vanity. Para entonces había estado dispuesto a explicarse, a reiterarle que la quería.

Pero, un segundo después de aquello, Phil había entrado en la tienda.

Así que en aquel momento estaba conduciendo a toda velocidad y escuchando el teléfono, que había puesto en manos libres.

Podía oír a Phil, pero no entendía todo lo que decía. Sonó un ruido, como si se hubiera caído algo, y se lo imaginó avanzando por la tienda abarrotada de objetos.

La voz de Vanity, que probablemente seguiría cerca del mostrador, sonó alta y clara cuando dijo:

—¿En serio esperas que vuelva a darte dinero?

Más murmullos de Phil, y luego, como si se hubiera acercado más a ella:

—Tienes que ayudarme. No tengo otra opción.

—Me mentiste, Phil. Me dijiste que necesitabas el dinero para un trabajo.

—Ya, era mentira. Lo siento. Estaba vez no te engañaré. Te lo juro.

—De acuerdo.

La voz de Vanity pareció apagarse, pero al momento retornó más fuerte. ¿Se estaría moviendo también ella por la tienda? El miedo lo ahogaba cuando se dio cuenta de que bien podría estar ganando distancia, para protegerse de él.

—¿Cuánto necesitas ahora, y para qué?

—Dos de los grandes. Ya sé, ya sé que es mucho.

—No es tanto, pero es que no llevo tanto dinero encima.

—Lo necesito ahora —Phil vaciló—. ¿Para cuándo podrías tenerlo?

Otra vez Vanity se apartó del micrófono del teléfono. Stack se imaginaba a Phil acosándola, intentando acorralarla, y la sola imagen puso todo su cuerpo en tensión. «Aguanta, cariño. En seguida llego». Quería llamar a la policía, pero no estaba dispuesto a cortar la llamada. Esperando que Armie entendiera la gravedad de la situación y actuara sin pérdida de tiempo, sacó su segundo móvil y usó la señal de Batman. Cuando su amigo respondió, le susurró:

—Manda a la poli a la tienda de Yvette.

No hubo preguntas.

—Oído.

Stack desconectó la llamada para concentrarse en la de Vanity.

En unos pocos minutos estaría allí, con ella.

—Sé realista, Phil. No te daré un céntimo a no ser que me expliques para qué lo necesitas.

Aferrando con fuerza el volante, Stack rezó con todas sus fuerzas para que Vanity no presionara demasiado a Phil. En aquel momento no sabía de lo que sería capaz ese hombre… pero no dejaba de pensar en el arma que había visto en su habitación, una imagen que le revolvía las entrañas.

Phil ya no tenía esa pistola, pero… ¿habría conseguido otra?

—Me marcho —gruñó Phil.

—¿A dónde?

—Todavía no lo sé —sonó un ruido seco, como el de un puñetazo sobre el mostrador—. ¡Ella me tiene pillado!

Con tono suave, casi consolador, Vanity dijo:

—Whitney. Lo sé.

¿Lo sabía? Stack revisó el tráfico y atravesó un cruce con el semáforo en amarillo. ¿Qué diablos sabía ella? ¿Qué era lo que pretendía Whitney?

Pero la sorpresa de Stack no fue nada comparada con la de Phil.

—Tú estás conchabada con ella —lo acusó de pronto Phil, rabioso—. Maldita bruja…

—¡Phil! —Vanity subió la voz con un tono de autoridad—. No seas aún más imbécil de lo que ya eres. Estoy intentando ayudarte.

Sonó una respiración agitada al otro lado de la línea, y finalmente Phil preguntó:

—¿Ayudarte cómo?

Con tono tranquilo y convincente, Vanity le dijo:

—Contraté a un detective privado cuando pensé que eras tú quien estaba intentando hacer daño a Stack. Sé que él puede cuidar de sí mismo, pero si alguien lo atacara por la espalda… aunque supongo que también se manejaría en una situación así.

—Ese tipo es una maldita bola de demolición.

—Sí, ya lo sé —declaró Vanity con orgullo—. En cualquier caso, contraté a ese detective para que te localizara —y añadió con un tono de satisfacción—: Te encontró cuando estabas reunido con Whitney. Escuchó vuestra conversación. Ahora está con Whitney, vigilándola.

La respiración de Phil resultaba tan audible que hasta Stack podía escucharla a través del teléfono. Parecía desesperado, lo cual lo desesperó a él también.

Finalmente, Phil dijo:

—No te creo.

Stack habría estado de acuerdo, solo de que de una manera retorcida, casi ilógica, aquello tenía sentido. En aquel momento lo que necesitaba Vanity era convencer a Phil, controlar el escenario.

Para protegerse hasta que llegara él.

—Quédate —intentó persuadirle Vanity—. Quédate y le contaré a la policía todo lo que sé. Ellos entenderán que fue Whitney la que conspiró más. Quédate, y te daré esos dos mil dólares para que empieces de nuevo. Pero tendrás que hablar con la policía, contarles todo lo que sabes.

¿Quería que Phil colaborara en acusar a Whitney? Phil no podía imaginarse a su cuñado en el papel de un testigo creíble, pero el detective que Vanity había contratado… sí, aquel tipo seguro que actuaría con eficacia.

En medio de aquel remolino de emociones, Stack sintió una punzada de orgullo. Vanity era, de lejos, la persona más increíble que había conocido nunca.

—¿En serio, Vanity? —un sentimiento distinto pareció impregnar el tono de Phil—. ¿Harías eso por mí?

La voz de Vanity, en cambio, estaba cargada de incertidumbre.

—Oh, er… sí. Lo haría, para ayudar a Stack. No para…

—Tú y yo nos llevamos bastante bien, ¿no crees?

—¡No! Yo te he aguantado, Phil. Eso es todo.

—Yo te gusto, lo sé… Encajamos bien, ¿no te parece?

Mientras que la voz de Phil se tornaba roca, la de Vanity se volvía chillona, subida de tono.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame!

Stack frenó de golpe y bajó del coche a toda prisa. Llegó a la puerta de cristal a tiempo de ver cómo Phil acorralaba a Vanity. El muy canalla la había agarrado del pelo con una mano y de un brazo con la otra, y estaba intentando besarla…

Capítulo 21

Presa de una rabia asesina, Stack entró como una tromba… justo en el momento en que Vanity descargaba un rodillazo en los testículos de Phil. Un golpe directo. Por unos segundos, como consecuencia del impacto, Phil se la quedó mirando de hito en hito mientras la soltaba.

Pero Vanity no había terminado. Tal y como le habían enseñado en las clases de defensa personal, utilizó la base de la mano para golpear la nariz de Phil, de abajo a arriba. Con las manos todavía en la entrepierna, Phil echó la cabeza hacia atrás y se tambaleó. Finalmente, soltando sangre, cayó de rodillas.

Stack lo levantó entonces a la fuerza para lanzarlo contra la pared más cercana.

—¿Te has atrevido a tocarla? —volvió a empujarlo—. Maldito…

—¡Stack!

Se quedó inmóvil. Aquella no era la voz de Vanity, sino la de su hermana.

Gruñendo, miró por encima del hombro y allí estaba Tabby, con los ojos brillantes, apretados los labios.

Sabía que iba a sufrir mucho por todo aquello.

Entonces miró a Vanity. Lo observaba con expresión desconfiada, los ojos rojos, temblorosa. A ella también le habían hecho daño.

Él le había hecho daño.

Había llegado la hora de intentar enmendar las cosas, en lugar de empeorarlas. Abriendo los dedos, Stack soltó a Phil y dejó que resbalara por la pared hasta el suelo. Inspiró profundo una vez, y otra, hasta que se sintió capaz de hablar con un mínimo de coherencia.

—Tenía una mano en un bolsillo —le advirtió Vanity—. No sé si…

—Entendido —Stack se arrodilló, registró a Phil y encontró una bolsa de pastillas, pero ningún arma. Maldijo para sus adentros. Le alzó el rostro y solo entonces se dio cuenta de que estaba como ido, drogado—. ¿Qué has tomado?

—No lo sé —farfulló—. Yo solo necesitaba… algo.

—¿Coraje, quizá? —asqueado, se incorporó y lanzó las pastillas sobre el mostrador. Su mirada se encontró con la de Vanity.

—Lo siento —susurró ella.

Aquello bastó para acabar con su autocontrol. Emocionado, le hizo apoyar la cabeza sobre su hombro mientras la abrazaba con ternura.

—¿Estás bien?

—Sí —permanecía tensa en sus brazos—. ¿Lo has oído todo?

Le frotó cariñosamente la espalda una y otra vez.

—Sí. Una jugada muy inteligente, lo de dejar el móvil abierto de esa manera.

—No estaba segura de que fueras a aceptar la llamada

La besó suavemente.

—No has estado segura de muchas cosas, lo sé.

Tabby alzó entonces el tono, exigente:

—¿Qué está pasando aquí?

Sin soltar a Vanity, algo a lo que ella no puso ninguna objeción, Stack se volvió para mirar a Phil.

—Pensamos que fue él quien contrató a las dos parejas de matones para que fueran a por mí. Pero él solo se encargó de la primera. Después, fue Whitney quien tomó la iniciativa.

Exasperada, Tabby corrió a donde estaba Phil con un manojo de pañuelos de papel.

—Ya te dije yo que él no era capaz de hacer eso —le puso los pañuelos en la nariz al tiempo que intentaba levantarlo agarrándolo de un brazo—. ¿Te encuentras bien?

Phil asintió, con su mirada nublada y recelosa fija en Vanity y en Stack.

Stack se disponía a explicarle lo sucedido cuando Tabby le espetó, ceñuda:

—Si fue Whitney… ¿cómo es que has pegado a Phil de esta manera?

—Fue Vanity —respondió, incapaz de disimular una sonrisa—. No fui yo.

Vanity le propinó un codazo, mascullando algo por lo bajo.

Arqueando las cejas, Tabby inquirió:

—¿Por qué?

Mirando a Phil con renovada furia, Stack gruñó:

—Intentó besarla.

—¿Que él…? —Tabby se interrumpió, inflamada de ira. Lentamente se volvió hacia Phil—: Tú… tú… —entonces lo golpeó, ella también. No fue un golpe tan directo, más bien una colleja en una oreja. Él alzó las manos para protegerse mientras ella seguía pegándole.

Encantado con la reacción de su hermana, Stack fue hacia ella y la inmovilizó sujetándole las manos a los costados.

—Los polis están en camino, hermanita. No estaría bien que te sorprendieran aporreándolo.

—Voy a hacer algo más que aporrearlo. Voy a…

La puerta se abrió de nuevo dando paso al inspector Reese Bareden, uno de los amigos de Cannon. Con su uno noventa de estatura, presentaba un aspecto de lo más imponente. Recorrió a todos los presentes con una mirada de curiosidad.

—Armie me llamó —explicó—. Me dijo que era una situación de vida y muerte. Así que, díganme, ¿quién está matando a quién?

Vanity se deshizo en explicaciones mientras Tabby se liberaba bruscamente de su hermano. La mujer se alisó la ropa, se atusó un poco el pelo y volvió a colgarse el bolso al hombro.

—¿Ya estás bien? —le preguntó Sack. Sabía que su hermana podía llegar a ser imprevisible.

—Sí —se apartó de Phil para ir a colocarse junto a Vanity, que a su vez pareció respaldarla en silencio. Algo que volvió a llenar de orgullo a Stack.

Mientras explicaba lo ocurrido al inspector, Vanity se esforzaba asimismo por consolar a Tabby. Viéndola, Stack se sonrió. Aquella mujer se las arreglaba para mantenerlo en un constante carrusel de emociones pero siempre, en la base, estaba el amor. Ese era el sentimiento que estaba experimentando en aquel momento, y a raudales: imponiéndose al pánico, aplacando la furia y rugiendo de deseo.

Sabía lo que quería hacer. Sabía que necesitaba a Vanity para siempre.

Un segundo después, un coche aparcó frente a la tienda. Bajaron Leese, Cannon y Armie.

Rápidamente, y tras una cariñosa palmadita en la espalda de Tabby, Vanity fue a abrir a los muchachos y colgó luego en la puerta el letrero de cerrado. Al inspector le dijo:

—Puedo llamar a mi detective privado ahora mismo. De verdad que creo que deberían detener a Whitney. Sobre todo teniendo en cuenta que tiene encargado otro ataque contra Stack, esta misma noche.

Phil soltó un gruñido.

—Seguro que iba a echarme a mí la culpa de eso, también…

Tabby le lanzó un pisapapeles.

—¡Te mereces pudrirte en la cárcel, cretino!

Phil chilló, con las manos sobre la cabeza:

—¡No fue culpa mía!

—¡Imbécil! ¡La culpa es sobre todo tuya!

El inspector le quitó a Tabby una grapadora de las manos.

—Señora, si no le importa…

Suspirando, Stack comentó:

—Reese, te presento a mi hermana. Tabby, el inspector de policía Reese Bareden.

—Ah. Vale —Tabby renunció a recoger un portalápices como otra arma arrojadiza.

Después de mirarla para asegurarse de que no fuera a aprovisionarse de otro proyectil, Reese sonrió a Vanity.

—¿Sabe una cosa? Creo que debería hacer esa llamada. Si pudiera compartir con nosotros el número de su detective, nos pondríamos en contacto con él ahora mismo.

Mientras Vanity se encargaba de ello, Stack fue a hablar con Phil, que de nuevo se había dejado caer al suelo. Parecía un animal acorralado, todo lleno de sangre y atemorizado.

—Tienes suerte de que Vanity te pegara antes que yo. Si lo hubiera hecho, ahora estarías mucho peor.

Con una mano en la nariz y la otra en su entrepierna, murmuró:

—Ya lo sé.

—Y eres doblemente afortunado de que mi hermana apareciera cuando lo hizo.

Phil lanzó una rápida mirada a Tabby, entre esperanzada y especulativa.

Stack le adivinó las intenciones. No lo consentiría.

—Te mantendrás alejado de ella.

—Pero…

Acuclillándose ante él, repitió en voz baja:

—Se ha acabado lo de manipular a mi familia. Aléjate de Vanity, aléjate de mi madre y aléjate de mi hermana.

Phil soltó un gemido, agachando la cabeza.

Tabby tocó en el hombro a su hermano.

—No volvería con él ni aunque me lo pidiera de rodillas. Estoy harta, Phil. ¿Entendido?

Él asintió.

—Has vaciado nuestras cuentas. Ya tienes tu ropa. Puedes quedártelo todo. Lo único que necesito de ti es una información de contacto, para poder tramitar los papeles del divorcio.

—Yo… yo no tengo ningún lugar adonde ir.

Reese, que estaba hablando por teléfono, tapó el micrófono con la mano para intervenir en la conversación.

—Estoy seguro que de que yo podré ayudarle con eso.

Tabby asintió.

—Perfecto —y se incorporó de nuevo.

Un policía de uniforme se les acercó.

—Vamos.

Phil abrió mucho los ojos.

—Pero… ellos ya se lo han contado al inspector. ¡Yo no he hecho nada!

—Eso no es del todo cierto, ¿no le parece? —dijo Reese—. De cualquier manera, tendrá que acompañarnos a comisaría para responder a unas preguntas. Hasta que no hayamos solucionado esto, está usted arrestado.

Transcurrieron unos minutos más antes de que la policía se marchara, con la droga confiscada y Phil esposado. Cuando Stack volvió a reunirse con Vanity, vio que Denver y Cannon estaban hablando por sus móviles.

Divertido, preguntó a Vanity:

—¿Informando a sus mujeres?

Ella asintió,

—Sí —y mirando a Armie, añadió en voz baja—: y él ha recibido un mensaje.

Por encima del hombro de Armie, Stack leyó el texto en la pantalla de su móvil. Rissy estuvo aquí.

Armie parecía debatirse dolorosamente entre responder o no al mensaje. Al final, Stack apostó por Rissy.

Necesitado de estar a solas con Vanity, dijo en voz alta:

—Chicos, deberíais iros a casa. Todo está bajo control. Reese habló con el detective privado de Vanity y le aseguró que detendrían a Whitney bajo la acusación de conspiración para la comisión de un delito grave.

Vanity asintió.

—Jack, mi detective, escuchó cuándo y dónde planeó Whitney la siguiente agresión contra Stack, así que la policía estará allí, al acecho. Si las cosas salen como deberían, detendrán a esos tipos que, muy probablemente, compartirán todo lo que saben sobre Whitney.

—Y conociendo a Phil —añadió Tabby—, les proporcionará también la mayor cantidad de detalles posible, sobre todo si eso puede servir para salvarle el trasero.

Stack le despeinó cariñosamente el pelo y, cuando ella lo fulminó con la mirada, sonrió y la ayudó a alisárselo de nuevo. Por absurdo que pareciera, sabía que la había echado de menos.

Gracias a Vanity, se había reconciliado con su familia. Y justo a tiempo, teniendo en cuenta que había un bebé en camino.

—Guau —exclamó Leese—. Lo tienes todo perfectamente previsto. Impresionante.

Vanity se ruborizó.

—No soy yo. Yo solo contraté al detective.

—Una jugada muy inteligente —comentó Cannon—. De no haber sido por ti, probablemente Whitney se habría salido con la suya.

—No —protestó, e inspiró profundamente—. Stack nunca habría dejado que eso sucediera.

Él le rodeó los hombros con un brazo. Su fe en él representaba toda una lección de humildad.

—Además —continuó ella—, no creo que Whitney quisiera hacer realmente daño a Stack —mirándolo, añadió—: Creo que quería generar una situación que le permitiera reconciliarse con él… y meterse en su cama.

—¿Y si él hubiera resultado seriamente herido en el proceso? —quiso saber Leese.

—Eso no habría ocurrido —lo miró de nuevo—. Stack sabe cuidar de sí mismo.

Apartándola de Stack, Armie la envolvió en un gran abrazo de oso.

—Pero gracias a ti no ha tenido que hacerlo, ¿verdad, Vee? No cuando tú has estado cuidando tan bien de él.

Stack reconoció entonces, sonriendo:

—Eso es cierto.

Abrumada, Vanity aceptó abrazos de felicitación de cada uno de los muchachos. Stack le dio a Leese unas palmaditas en el hombro.

—Gracias.

—De nada. Ya era hora de que entraras en razón.

—Eso también es cierto.

Vanity miró a uno y a otro, ceñuda.

—¿De qué estáis hablando?

—Se está haciendo tarde —tenían que arreglar un montón de cosas, y Stack sabía que eso sería más fácil de hacer sin público—. Ayudaré a Vanity a cerrar y luego nos marcharemos a casa.

Vanity se volvió para mirarlo fijamente.

—A tu casa —sonrió él, acariciándole una mejilla con los nudillos—. Si te parece bien.

Advirtió que se le aceleraba la respiración.

—Sí.

Dios, cuánto la amaba…

—Bueno, porque voy a necesitar mucho tiempo para disculparme.

Girándose en redondo, Vanity abrió la puerta y empezó a meter prisa a todo el mundo para que saliera.

Riendo, haciendo bromas y tratándola como si fuera su hermana pequeña, los chicos finalmente se marcharon.

En aquel momento solo quedaba su hermana.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó Stack.

—No. Tengo un coche que me compró un hermano pequeño increíblemente bueno que tengo, y que estúpidamente he estado dejando al que pronto se convertirá en mi ex. Pero eso se acabó.

Vanity se echó a reír.

—Bueno —Tabby miró a los dos, y la severidad de su expresión hizo que Vanity se pusiera repentinamente seria—. He oído cierto desagradable rumor acerca de que habéis cortado. Y tengo que decir que, si es cierto, si Stack ha sido tan imbécil, entonces… bueno, mamá y yo nos quedaremos con Vanity de todas formas.

Stack puso los ojos en blanco.

—Tabby, tú sabes que no soy ningún imbécil.

—Lo serás si dejas a Vanity.

—Eso me convertiría en el imbécil mayor de la tierra.

—Pero… —confusa, Vanity quiso dirigirse a Tabby, luego a Stack, y finalmente frunció el ceño, cuadrando los hombros—. ¡Pero si estabas furioso conmigo! —le recordó—. Me acusaste de haberte mentido.

Stack repuso suavemente:

—Y me mentiste.

—Solo en lo de que te amaba…

Tabby usó las dos manos para hacer un gesto de «tiempo muerto» y se acercó a Vanity.

—¿Estás diciendo que no amas a mi hermano?

—Por supuesto que lo amo. Siempre lo he amado. Pero él… —estiró un brazo para señalar a Stack— no estaba interesado. Así que yo fingí no amarlo. Tuve que hacerle pensar que lo único que me interesaba era… yo… er… — miró a Stack.

Él le sonrió.

—¿Quieres terminar la frase? ¿No? De todas formas, ya lo he pillado.

—¡Stack!

—Ella es de la familia, cariño. En la familia no tenemos secretos.

Vio que Vanity se ruborizaba. ¿Entendería que formaba parte de su familia como miembro de pleno derecho? Si no, muy pronto se encargaría de dejárselo claro como el agua. Se volvió hacia su hermana.

—Vanity fingió que estábamos disfrutando de un ligue casual, para que yo no saliera corriendo.

—Ya, claro —parecía que Tabby no acababa de creérselo—. Pero esa no me parece razón suficiente para cortar una relación.

Vanity se mordió el labio, con una expresión tan culpable que hasta Stack se compadeció de ella. Con tono más serio, y más dulce también, explicó:

—Y también le dio dinero a Phil sin decirme nada.

—Oh, vaya —Tabby se lo quedó mirando con ojos desorbitados—. ¿Pensaste que Phil había usado ese dinero para contratar a los matones?

—No. Yo ya sabía que no lo había hecho —esperando que eso no afectara demasiado a su hermana, procedió a explicarle lo sucedido y en qué se había gastado Phil el dinero—. Me deshice del arma. No quería que Phil la tuviera, y seguro que no te habría gustado que la hubiera dejado en el apartamento.

Tabby asintió, consternada. Pero asimilando la situación mejor de lo que Stack había esperado.

—Yo solo estaba intentando ayudar… —susurró Vanity.

—Porque me ama —descubrió que reconocerlo, pronunciarlo en voz alta, le proporcionaba una sensación maravillosa.

Vanity se lo quedó mirando confusa. Perpleja.

Tomándole la mano, Stack la acercó hacia sí y le recogió delicadamente un mechón suelto detrás de la oreja.

—Y tú a mí también, ¿verdad? ¿Aunque haya sido tan imbécil?

Ella asintió, pálida.

—Te amo. Muchísimo —y se volvió hacia Tabby—. Perdóname.

—¿Por haberle dado dinero a Phil? —hizo un gesto de indiferencia—. Durante años yo he hecho lo mismo, intentando encontrar sin cesar alguna manera de motivarlo —mirando a Stack, sonrió irónica—. Al igual que mamá llevaba toda la vida intentando motivarme a mí. Ambas necesitábamos un poco de disciplina. Y, al mismo tiempo, ambas terminamos desquiciando a mi hermano.

—Pero todo eso ya pertenece al pasado, ¿no te parece?

—Absolutamente. Ya he tenido bastante con dejar que Phil me amargara la vida. No dejaré que amargue también la de mi bebé. Si se reforma, si consigue un empleo y demuestra algo de madurez, entonces puede que se convierta en padre. Pero si no, ya puede mantenerse bien lejos de mi vida —dejando en paz el tema, le preguntó a Stack—: ¿Entonces no habéis cortado?

—No —respondió con tono firme.

—¿De dónde partió entonces ese rumor?

Más confusa que nunca, Vanity admitió:

—Yo creía que sí.

—¿Por qué?

Señaló a Stack.

—El se enfadó conmigo, yo sabía que lo había decepcionado y…

—¿Y? —preguntó Tabby, cruzándose de brazos—. Yo le hago enfadar todo el tiempo y él siempre está decepcionado conmigo.

—Eso no es verdad, hermanita…

Tabby sonrió.

—No será verdad, pero se le acerca. Y a veces él me decepciona a mí. Muchas veces me hace enfadar. Pero, Vanity, nos seguimos queriendo. En el futuro tendremos muchos más desacuerdos. Nadie es perfecto, así que probablemente será así. Pero eso no cambia nada, no si tú no lo permites.

Stack inspiró profundo.

—Maldita sea, hermanita…

—He dado en el clavo, ¿verdad?

Su hermana se estaba mostrando demasiado satisfecha, pero no le importó.

—Desde luego que sí.

Vanity se mordió el labio, pero, bajo la mirada de Stack, se sacudió su expresión de incertidumbre y cuadró los hombros.

—Y bien… ¿tú me amas también?

Sonriendo, la abrazó y la levantó en vilo.

—Cariño, me enamoré de ti la misma noche en que me hiciste aquella proposición tan especial… Me volviste loco, me confundiste, me encendiste, y he estado obsesionado contigo desde entonces. Mi hermana tiene razón: no somos perfectos. Pero estoy seguro de que, si me aceptas, tú y yo formaremos la pareja perfecta.

Tabby soltó un chillido de alegría.

—¡Stack! ¿Es una proposición de matrimonio?

Vanity se había quedado sin aliento.

—Tabby…

Riendo, abrazándolas a las dos, Stack dijo:

—En algún momento me gustaría quedarme a solas con ella, hermanita. Si nos disculpas, quizá pueda explicárselo todo apropiadamente.

Tabby soltó otro grito, los abrazó a los dos con fuerza y sacó su móvil mientras se dirigía hacia la puerta. Stack la oyó decir:

—¡Mamá, adivina qué es lo que ha pasado! —antes de que la puerta se cerrara a su espalda.

Mientras tanto, Vanity lo observaba intensamente. El amor que sentía por ella le inflamaba el corazón, y sonrió.

—¿Lista para salir?

—Oh —miró a su alrededor—. Sí, solo necesito unos minutos para cerrar.

La ayudó a cerrar la tienda y la siguió luego en su coche hasta su casa, pensando, durante todo el camino, en amarla. Físicamente. Emocionalmente. De todas las maneras posibles.

Para siempre.

Apenas habían llegado a la puerta cuando él ya estaba encima de ella. Vanity respondió de la misma manera, deslizando las manos por debajo de su camisa, devorando su boca con la suya, igualmente ávida.

Stack hundió suavemente los dedos en su pelo, contemplando sus preciosos ojos azules.

—Te amo, Vanity.

Ella entreabrió los labios, temblorosos.

—¿De veras? ¿Estás seguro?

—Muy seguro —resultaba curioso que todo el mundo se hubiera dado cuenta excepto ella.

—¡Yo también te amo! —lo abrazó con fuerza—. ¿Te casarás conmigo?

Stack se echó a reír y la levantó en brazos.

—Debí habértelo pedido antes, ¿eh? Pero, maldita sea, es que me enciendes tanto… te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos, aunque en realidad no ha pasado ni un día.

—A mí se me ha hecho eterno —avanzó por el pasillo y entró en el dormitorio, para terminar cayendo con ella en la cama—. Quiero hijos.

Vanity lo miró con expresión radiante.

—Y yo podré viajar contigo.

—Y yo adoro tu casa.

Ella se echó a reír.

—Y a mí —acariciándole la mandíbula, susurró—: Me amas.

La besó de nuevo.

—Muchísimo, tanto que no puedo imaginarme la vida sin ti.

Ella lo tumbó de espaldas y se le echó encima.

—¿Entonces te casarás conmigo?

Riendo, amándola, Stack asintió.

—Sí.

Una hora después, ya recuperado el resuello, Stack deslizaba las yemas de los dedos todo a lo largo de su espalda. Ella yacía sobre su pecho, con su hermosa melena rubia derramada por todas partes, y su corazón latiendo en perfecta sintonía con el suyo.

En voz baja, Vanity le dijo:

—Quiero que empecemos nuestra nueva vida bien, con sinceridad. Así que creo que deberías saber que pienso comprar el edificio y la finca contiguos al gimnasio.

Stack se quedó inmóvil y alzó luego la cabeza para mirarla.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—El gimnasio está creciendo. Tú lo sabes. Hasta Cannon lo dijo —inspiró profundo—. Y necesita una zona separada para las mujeres.

Stack se esforzó por reprimir una carcajada. Ya había adivinado sus planes, pero no quería quitarle la ilusión de anunciárselos.

—Es verdad.

—Voy a hacerlo. Comprar la propiedad y financiar la reforma. Discretamente, si es que puedo. Y, por supuesto, Cannon y Armie se encargarán de los planos. Ni siquiera te habría dicho nada a ti, pero sé que no quieres que te oculte secretos, así que…

—Eres sencillamente maravillosa. Sé que a Cannon le encantará. ¿Pero estás segura de que el propietario venderá?

—Si le ofrezco dinero suficiente, sí —se puso a juguetear con el vello de su pecho y alzó luego la cabeza para mirarlo—. Lo sé porque ya le hecho una propuesta, y dado que quieres que sea perfectamente clara contigo…

—Gracias —le acarició tiernamente el pelo—. Es tu dinero, cariño. Puedes gastártelo en lo que quieras. Pero preferiría que me lo comentaras, que no te sintieras en la obligación de ocultarme cosas.

Vanity lo miró con expresión radiante.

—Me casaría contigo hoy mismo, si pudiera.

La idea la gustaba.

—¿No quieres una gran boda?

A él no le importaba.

—En realidad, no —arrugó la nariz—. Me encantaría que estuviéramos solos tú y yo, tu familia y nuestros amigos.

Riendo, Stack comentó:

—Pues esa seria una boda de un tamaño bastante decente. Pero tengo una idea —por lo que él se refería, cuando antes la celebraran, mejor, Pero, si la idea ofendía de alguna manera a Vanity, la descartaría al momento.

Incorporándose sobre los codos, Vanity le besó en los labios y sonrió.

—Estoy escuchando.

Maldijo para sus adentros: sí que era hermosa… Todavía más ahora que parecía tan feliz.

—Celebraremos un combate en Las Vegas justo después de las vacaciones. Todos los chicos estarán allí, y podremos convencer a mi madre y a mi hermana de que asistan también —sobre todo si él les pagaba billete y demás gastos—. ¿Qué te parecería si nos casáramos allí?

Con expresión resplandeciente, Vanity soltó un chillido a la manera de Tabby.

—¡Me encantaría! Es perfecto.

Preguntándose cómo diablos había podido llegar a tener tanta suerte, Stack la besó y le dio la vuelta para quedar él encima.

—Eres perfecta —le dijo—. En todos los aspectos, pero muy especialmente… para mí.