Amar para siempre

Lori Foster

1° Hombres con coraje

Amar para siempre (2009)

Título Original: Trapped! (2003)

Serie: 1º Hombres con coraje

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Biblioteca Grandes Autoras 10

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ethan Winters y Rosie Carrington

Argumento:

Rosie Carrington siempre había tenido debilidad por el bombero Ethan Winters. Él era un intrépido, pero cuando se trataba de asuntos del corazón, no era tan valiente. Después de que su prometida lo dejara plantado en el altar, se había convertido en el típico soltero que ocupaba todo su tiempo libre con una chica tras otra.

Cuando Rosie se cansó de esperar, Ethan dio el primer paso y, aunque él la deseaba como mujer, ella quería mucho más…

Capítulo 1

Ethan Winters se despertó sobresaltado. El corazón le golpeaba las costillas, le dolía la cabeza, sentía como si tuviera arena en los ojos y la boca le sabía a serrín. Aun así, a pesar de todo, se dio cuenta de varias cosas a la vez.

Lo más notable era que había una mujer en su cama. Sí, esa pierna delgada tan bien torneada tendida sobre su estómago sin duda pertenecía a la clase femenina, sin mencionar la pequeña y delicada mano que descansaba sobre su corazón. Miró esa mano, pero tenía la mirada tan cansada que no le pareció la mano de ninguna mujer en particular. Simplemente una mano. Una mano de mujer.

Sí, muy bien, estaba en la cama con una mujer. No era para tanto. Pronto sabría qué habría pasado. Ya que no llevaba ni zapatos ni camisa, sólo los pantalones desabrochados y la cremallera bajada (eso lo sabía porque podía sentir el cálido muslo de la chica sobre su piel), era de entender que la mujer también estuviera medio vestida. Eso podría significar varias cosas, pero lo más probable era que significara sólo una.

¿Y qué? Tenía treinta años, estaba soltero, era libre de hacer lo que le placiera sin importar si recordaba o no qué era eso que le había complacido.

Dado el sol tan brillante que entraba por la ventana, se dio cuenta de que tenía que ser media mañana. Una rápida mirada al reloj le dijo que eran las ocho y cuarenta. ¿A qué hora se había metido en la cama?

Ese incesante golpeteo en su puerta, que ahora se había vuelto más intenso, probablemente lo había despertado, y no la suave mujer que tenía aferrada a él.

Gruñendo por el esfuerzo que le supuso, Ethan levantó la cabeza de la almohada para mirarla. Lo único que pudo ver fue una deslumbrante maraña de cabello marrón plateado. La mujer tenía la nariz sobre uno de sus costados, prácticamente en su axila, y llevaba la camisa de su uniforme de trabajo; una camisa que no cubría del todo las braguitas de satén color melocotón que se tensaban sobre un precioso trasero.

Se movió y después, una vez despierta, se estiró arqueando el cuerpo contra el de él y alzando las manos por encima de la cabeza. Ethan también se movió, a pesar de tener resaca y de estar dolorido. Quien estuviera en la puerta podía quedarse esperando. Sonrió a la mujer, impaciente por verla, por resolver el misterio.

Ella se tumbó boca arriba con un pequeño y adormilado gemido.

Ethan salió de la cama de un salto tan rápido que la cabeza le dio vueltas y a punto estuvo de caer de rodillas. No. No, maldita sea.

Sus temblorosas piernas seguían intentando fallarle y el corazón se le subió a la garganta, haciéndole acercarse peligrosamente al vómito. Se agarró a los pies de la cama para sujetarse, tragó saliva, y cuando encontró voz suficiente, gritó:

—¡Pero qué demonios haces aquí, Rosie!

La sonrisa se desvaneció de la cara de la chica. Muy lentamente abrió un ojo azul y gruñó.

—Cállate, Ethan. Tengo un dolor de cabeza espantoso.

Él se mostró exasperado y al oír el ruido continuado en su puerta, le entró el pánico.

—Sal de mi cama.

La mirada que ella le lanzó no fue muy agradable. En lugar de obedecer, se tumbó boca abajo y se acurrucó contra la almohada.

—Necesito un café.

Suelto, su pelo era glorioso, pero no era lo suficientemente largo como para cubrir su trasero. Ethan miró.

Oh, Dios. ¿Qué podía hacer? Era Rosie. Su Rosie. Su amiga de toda la vida, una mujer con la que había crecido, la hermana pequeña del que un día fue su mejor amigo…

¡Vaya! ¡Estaba muy guapa!

No. No lo estaba. Cerró los ojos y los apretó con fuerza para bloquear la imagen de ella tendida en su cama, la imagen de sus nalgas, de la longitud de sus piernas. Ya había visto sus piernas antes, claro; ella solía llevar esos pantalones cortos e incluso la había visto en traje de baño, pero no había visto sus piernas en su cama. Ni siquiera una vez. Nunca.

Claro que no… Por supuesto que no. Resopló. Qué idea tan ridícula. Si hubiera hecho algo con Rosie, lo recordaría, y además, él no haría nada con Rosie. Era prácticamente de la familia. Prácticamente. No del todo, pero casi.

Reconfortado por sus propios pensamientos, volvió a abrir los ojos, y para mantenerse a salvo no la miró directamente.

—Quédate ahí.

Rosie gruñó, pero no respondió.

Ethan salió del dormitorio con piernas temblorosas y cerró la puerta tras él. Quien estuviera merodeando por su puerta estaba armando un jaleo horrible, y si despertaba a todos los vecinos ellos se pondrían furiosos con él.

Cruzó el salón, abrió la puerta y allí se encontró a Riley Moore, Harris Black y Buck Bosworth. Sin ser invitados, lo apartaron a un lado y entraron. Ethan miró al pasillo, pero la zona estaba despejada. Lo último que quería era que los chicos supieran que Rosie había pasado la noche con él.

No se creerían que no había pasado nada. Demonios, ni siquiera él lo habría creído.

—¿Qué queréis, chicos? Como podéis ver, habéis interrumpido al bello durmiente.

Harris se rió.

—Necesitarías hibernar durante un invierno entero para mejorar esa cara que tienes.

Buck sacudió la cabeza con cierto desdén.

—Sabía que anoche te emborrachaste, pero debes de haberte deshecho los sesos con el alcohol si te has olvidado de nuestro día de pesca.

Pesca. Oh, demonios, no quería pescar. Ethan se llevó las manos a su dolorida cabeza y tomó aire dos veces.

—Hoy no voy a ir. Apenas puedo mantenerme en pie.

Riley, el más serio de los tres, dejó escapar un suspiro.

—Anoche te dije que dejaras de beber. Te dije que pararas y que lo superaras de una vez. Pero no, tú seguiste. Y ahora tienes que pagar las consecuencias. Ve a vestirte. No vamos a marcharnos sin ti.

Ethan se puso tenso. No podía creer que Riley hubiera tenido el valor de sacar a relucir ese tema tan delicado. Todos sabían que él no quería hablar de ello.

—Iros al infierno. Yo me voy a la cama —se estremeció ante sus propias palabras. Rosie estaba en la cama.

—No —Riley se sentó y puso los pies sobre la mesita de café, tirando un periódico y un recipiente de comida china al suelo—. Estoy harto de que no dejes de compadecerte. Ya ha pasado un año. Ya es suficiente.

Buck y Harris, ambos en silencio, ambos prudentes, miraban hacia delante y hacia atrás mientras seguían la conversación.

Ethan apretó los dientes.

—Déjalo, Riley.

—Lo haré cuando lo hagas tú.

—No es asunto tuyo. —Ethan no pretendía gritar y, de hecho, se arrepintió inmediatamente cuando la cabeza le palpitó de dolor y el estómago se le encogió. Se frotó la cara con las manos, intentando convencerse de que podía agarrar a Riley y sacarlo de su casa sin llegar a vomitar, cuando una voz femenina de pronto se introdujo en la conversación.

—Son tus amigos, Ethan. Claro que es asunto suyo.

Oh, Dios.

Los pies de Riley se posaron en el suelo con un ruido sordo. Las barbillas de Buck y Harris casi hicieron lo mismo. Ethan gruñó. A través de sus dedos, vio a Rosie.

Gracias a algún poder supremo, había tenido el miramiento de al menos envolverse en la sábana.

La camisa de Ethan le cubría la parte de arriba y una sábana envuelta en forma de toga le cubría la parte de abajo. Tenía el pelo alborotado, sus ojos azules algo cargados y las mejillas aún sonrosadas de sueño.

Los tres se volvieron hacia él. Sus expresiones variaban de la censura a una extrema curiosidad pasando por una fascinación mezclada con consternación.

Eso era lo último que necesitaba.

—¿Me disculpáis un momento? —con la esperanza de preservar la poca dignidad que aún le quedaba, Ethan se obligó a ir hasta el cuarto de baño, cerrar la puerta y echar el pestillo. Necesitaba intimidad durante los siguientes quince minutos mientras veneraba al dios de la porcelana, rezando porque fuera un sueño, esperando, contra toda esperanza, que cuando saliera todo el mundo se hubiera ido, sobre todo Rosie, y que su cerebro dejara de latirle lo suficiente como para dejarlo respirar.

Estaba agarrado al váter, la cabeza le daba vueltas, cuando oyó pasos al otro lado de la puerta.

—¿Ethan?

Se sentó sobre el frío suelo de baldosas de cerámica y se apoyó contra la bañera, con los ojos cerrados. Respirar ya le suponía una difícil tarea, y pensar todavía más. No quería hablar.

—Vete, Rosie.

Esperaba una respuesta brusca, una negativa, incluso que derribara la puerta. Desde que la conocía, Rosie había demostrado tener el don de hacer siempre lo que le placía sin preocuparse de lo que los demás pensaran. Era una testaruda, estaba aferrada a sus propias ideas, era independiente… y había estado en su cama.

Tras unos momentos de expectación en los que no ocurrió nada, Ethan se tensó ante un mal presentimiento. Abrió los ojos y miró la puerta cerrada. Rosie no había hecho nada.

¿Se había marchado cuando él le había pedido que lo hiciera? O mejor, dicho, cuando le había ordenado con mucha grosería que se marchara. ¿Había herido sus sentimientos?

¿Había tenido sexo con ella?

Con el estómago más revuelto que nunca, Ethan se levantó y asomó la cabeza por la puerta del baño. No oyó ni un solo ruido.

—¿Riley?

Pasaron diez segundos y entonces…

—¿Qué? —Riley se asomó al pasillo, miró a Ethan y puso cara de indignación.

—¿Se ha marchado Rosie?

—Está haciendo el desayuno.

—Oh —eso tenía sentido. Si no tuviera tanta resaca, habría recordado que Rosie no era una chica sensiblera y ñoña. Es más, era bastante dura… para ser mujer. De modo que, por supuesto, no había herido sus sentimientos.

Y tampoco se había acostado con ella.

—No es lo que piensas —le dijo Ethan a Riley, que seguía mirándolo como si fuera inferior a un gusano—. No te imagines lo peor, ¿de acuerdo?

Riley se cruzó de brazos.

—Ella ha dicho que te duches y que vengas con nosotros.

Y Rosie, por supuesto, esperaba que obedeciera.

—Sí, está bien.

Enfadado, Ethan cerró la puerta de golpe. Se tomaría todo el tiempo que quisiera, sí, eso haría. Esa mujer no era su dueña. Sólo porque se hubiera despertado en su cama, no significaba que pudiera empezar a mandar sobre él.

Aunque, por supuesto, siempre lo había hecho y la mayor parte del tiempo él se lo había permitido. Aunque Rosie era cuatro años más joven, habían sido amigos desde siempre, en el instituto y en la universidad. Se habían unido mucho con la muerte de los padres de ella y durante el tiempo que Ethan estuvo comprometido.

Habían seguido siendo amigos después de que el hermano de ella se escapara con la prometida de Ethan, dejándolo literalmente plantado en el altar hacía diecinueve meses.

Desnudo, Ethan se situó bajo un chorro de agua caliente y apretó los dientes ante ese imperante malestar que le radiaba hasta las extremidades. Apoyó las manos en la pared alicatada, bajó la cabeza y cerró los ojos.

Si había llegado a tener sexo con ella, no sabía si podrían seguir siendo amigos. Rosie era una mujer de las que pensaban en el matrimonio, no de las que buscaban una relación de una noche. Y él jamás volvería a pensar en el matrimonio como una opción.

¿Qué demonios había hecho?

—¿Cuántos huevos queréis, chicos?

—Dos.

—Tres.

—Rosie —dijo Riley con un largo y exagerado suspiro—. ¿Qué está pasando?

Rosie Carrington volvió la cabeza y miró a Riley. Era un hombre grande y por eso le preparó tres huevos, igual que a Harris.

—Sólo estoy haciendo el desayuno. No es para tanto.

—Sí, ya, sólo haciendo el desayuno… en casa de Ethan, vestida con su camisa y probablemente en la «mañana después».

—Eres demasiado listo como para hacer suposiciones, Riley.

Harris y Buck se miraron y después resoplaron. Sí, de acuerdo, habían hecho muchas suposiciones. Pero no podía culparlos. Era una situación bastante evidente.

Riley no les prestó atención.

—De acuerdo. Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? La última vez que vi a Ethan en la fiesta, estaba flirteando con esa pelirroja sexy y tú estabas enfadadísima con él porque decías que estaba actuando otra vez como un imbécil.

Rosie se concentró para no freír demasiado los huevos. La noche anterior… bueno… sí que se había enfadado. Y por cierto, aún estaba un poco molesta. La mayor parte del tiempo, Ethan era el mejor hombre que una chica podía tener a su lado, era fácil de respetar y más fácil todavía de amar. Era trabajador, sensato y serio. Un bombero con un intenso código moral. Sí, se había convertido en una especie de ligón, pero muy noble, al fin y al cabo.

Sin embargo, cuando alguien sacaba el tema de su ex prometida, pasaba de ser un tipo genial a un cretino chovinista y superficial que se iba con la primera mujer que se le cruzaba. Rosie daba por hecho que eso lo hacía para demostrar a todo el mundo que había superado lo de su prometida, que se había recuperado. Pero indicaba todo lo contrario, que aún se sentía dolido… y eso le hacía daño a Rosie.

Había pasado un año y medio, ¡por el amor de Dios! Ya había tenido suficiente. Había llegado el momento de que ella tomara cartas en el asunto.

Rosie sabía que los chicos se sentían incómodos por haberla encontrado allí, aunque si todo salía según lo planeado, tendrían que acostumbrarse a verla en casa de Ethan. Además, ahora estaba decentemente cubierta con una vieja bata que había encontrado en el armario de Ethan.

—Estás siendo evasiva, Rosie.

—Oye, Riley, tengo veintiséis años. Creía que eso bastaba para no tener que darle explicaciones de mi vida privada a nadie.

Harris se rascó la cabeza, haciendo que su pelo negro se viera más despeinado que nunca.

—¿Es que Ethan y tú tenéis vida privada?

Ella lo ignoró mientras metía un tenedor en la sartén de hierro fundido llena de un beicon que no dejaba de chisporrotear. Cuatro hombres, todos ellos muy machos, necesitaban mucha comida para mantener alto su nivel de energía.

—Chicos, me sorprende que tuvierais pensado salir a pescar todo el día sin haber desayunado antes. Es la comida más importante del día. No deberíais saltárosla.

Los hombres esbozaron unas sonrisitas ante ese ridículo comentario. Como bomberos que eran, Ethan y Harris cuidaban a fondo su salud. Su trabajo no les permitía menos. Buck era propietario de un almacén de maderas y el esfuerzo físico formaba parte de su trabajo diario. Tenía músculos hasta en los propios músculos.

Y Riley… Rosie volvió a mirarlo. Riley era técnico de pruebas para el departamento de policía. Un antiguo miembro de los SWAT que ahora tenía un taller de defensa personal donde enseñaba a boxear, a forcejear, el Jeet Kune Do y la técnica Silat con cuchillo.

Junto a Ethan, Riley era el hombre más intrigante y atractivo que conocía. Podía romper a una persona en dos sin ningún esfuerzo, pero la gran mayoría de las veces era tan tierno como un corderito… sobre todo en lo que a mujeres respectaba.

En la pequeña ciudad de Chester, Ohio, no había gran demanda de un equipo SWAT, gracias a Dios, pero Riley sólo llevaba viviendo allí cinco años. Antes de eso, estaba claro que había pasado por malos momentos, aunque no hablaba mucho de ello. Solía ser un hombre callado.

Excepto esa mañana, cuando había decidido fastidiar a Rosie.

—Creo que todos sobreviviremos a nuestro día de pesca con el estómago vacío —dijo Riley con una voz seca y burlona.

—Pues ahora no tendréis que hacerlo.

Harris se inclinó hacia delante y olfateó los huevos.

—Esto será mejor que las cortezas de cerdo que ha traído Buck.

Buck le dio un codazo.

—Pues entonces ya me las comeré yo todas.

—¡Ey! —Harris respondió como si le hubiera molestado el egoísmo de Buck—. Sabes que sólo estaba intentando calmar a Rosie.

Después de mirarlos arrugando la nariz, Rosie comenzó a tostar pan. Había sacado media barra y esperaba que con eso bastara. Ethan no era muy casero y por eso no tenía abundancia de comida. Su apartamento era una pocilga, su cocina un desastre y sus armarios estaban vacíos.

Miró el reloj. Le daría a ese cobarde dos minutos más y después lo sacaría de la ducha tanto si se resistía como sino. Y si aún estaba desnudo y mojado… bueno… digamos que ella no se echaría atrás. Mejor dicho, la idea le atraía mucho.

Sacarlo del cuarto de baño pareció innecesario cuando no más de cinco segundos después Ethan apareció en la puerta. Sus ojos marrones claros estaban inyectados en sangre, llevaba su cabello rubio aún mojado y peinado sólo con los dedos, y estaba descalzo. Se había puesto unos vaqueros limpios y una camiseta gris, y para Rosie, tenía mejor pinta que el desayuno.

El corazón estaba a punto de estallarle.

—¿Estás bien?

Él le lanzó una sutil mirada de desdén, agarró una silla, la puso delante de la mesa y se dejó caer en ella.

—Viviré, si eso es lo que quieres decir —su mirada enrojecida se movió alrededor de la habitación para dirigirse a la de sus amigos—. Hoy no voy a pescar.

—Claro que no.

—Lo entendemos.

—Eres un imbécil, Ethan.

Por supuesto, ese último comentario fue de Riley. Parecía encantarle provocar a Ethan. Rosie sacudió la cabeza. Todos se conocían de toda la vida, con excepción de Riley, que había sido el último en unirse al grupo, pero que pronto se había convertido en un gran amigo. Vivían haciéndose la vida imposible unos a otros y parecía que en esa ocasión iban a dejar a Ethan salir del atolladero por ella. Y ya que Rosie consideraba que los dos tenían que hablar, no puso objeción.

Sin decir nada, ella puso una taza de café solo cargado delante de Ethan, que se bebió la mitad de un sorbo, maldijo cuando se quemó la lengua, y después la miró.

—No eres ni mi asistenta ni mi cocinera.

—Según la forma en que vives, no tendrías dinero suficiente para pagarme.

Harris se rió. Buck contuvo el aliento.

Riley dijo:

—Eres un maldito vago. ¿Cuándo fue la última vez que limpiaste?

—¿A ti qué te pasa, mamá? —se bebió el resto del café y Rosie, en silencio, le rellenó la taza. A regañadientes, Ethan le dio las gracias.

Riley se recostó en la silla. Ya que su actitud de censura era obvia, su silencio resultó más irritante que lo que habrían sido sus palabras.

Rosie les sirvió café. Cuando fue a sentarse, Riley se levantó para retirarle la silla. Ethan lo miró enfadado y su amigo le devolvió la misma mirada.

Hombres. Qué extraños podían ser.

—Al ataque, chicos.

Los siguientes minutos estuvieron cargados de sonidos de reconocimiento mientras los hombres prácticamente engullían la enorme cantidad de comida que ella había puesto en la mesa.

Desde que conocía a Ethan, sólo lo había visto beber en dos ocasiones… y aquélla había sido la segunda.

Le sorprendió que Ethan pudiera tomar un desayuno tan pesado después de una resaca. De no ser por sus ojos rojos y su apatía, no se podría saber que hacía sólo media hora se había encontrado tan mal.

Harris fue el primero en terminar.

—Vaya, estaba riquísimo, Rosie —se dio unos golpecitos en su plano vientre—. Si vuelvo esta noche, ¿también cocinarás?

Ethan la atravesó con la mirada. Rosie sonrió.

—Claro, Harris. Pásate por mi casa sobre las seis. Hoy tenía pensado hacer un estofado.

Buck empujó su plato vacío.

—Pues si ese tonto está invitado, entonces naturalmente yo también voy.

—Haré mucha comida —a Rosie le encantaba estar con los chicos porque siempre había tenido la costumbre de seguir a su hermano mayor allá donde él iba y por eso había crecido estando muy unida a todos ellos. Tenía muy pocas amigas y los chicos se habían convertido en la suma total de su círculo social.

Riley sacudió la cabeza.

—Los dos sois unos aprovechados, pero por uno más no pasa nada. Cuenta conmigo.

La silla de Ethan rechinó contra el suelo cuando la retiró. Recogió su plato vacío e hizo un ruido desagradable al apilar el resto de los platos y llevarlos a la pila. Se puso de espaldas a ellos mientras los frotaba antes de prácticamente tirarlos dentro del lavavajillas.

Los hombres se miraron, se encogieron de hombros y se dispusieron a marcharse. Uno a uno fueron abrazando a Rosie y dándole las gracias efusivamente; Riley eligió ser el último.

Le levantó la barbilla.

—Volveré a las tres. ¿Quieres pasarte por el gimnasio? ¿Te apetece eliminar un poco de tensión haciendo ejercicio? —preguntó asintiendo hacia Ethan, que seguía de espaldas.

—Supongo que eso sería mejor que matar a alguien.

Riley se rió.

—Estás mejorando, cielo, pero no para tanto. Aún no.

Ethan se giró bruscamente.

—¿Qué demonios significa eso?

Harris y Buck salieron mientras murmuraban que esperarían a Riley en la camioneta.

Riley se cruzó de brazos y se puso frente a Ethan.

—Está dando clases.

Con una expresión de incredulidad, Ethan los miró a los dos.

—¿Y qué tipo de clases son?

Su tono fue tan suspicaz que Rosie se rió.

—De defensa personal, combinada con lucha con cuchillo —tomó posición y cortó el aire con su puño—. Voy a ser letal.

Ethan parecía estar cada vez más furioso.

—¿Y para qué demonios estás haciendo eso? ¿Es que alguien ha estado molestándote?

Ella resistió la tentación de decir «tú» y negó con la cabeza.

—Es simplemente que me gusta mantenerme en forma y saber que puedo cuidar de mí misma. Estoy soltera, ¿lo recuerdas?

Ethan se puso colorado y se le atragantó la respuesta.

Para provocarlo todavía más, Riley dijo:

—No te preocupes, Ethan. Soy muy delicado con ella.

Ethan, notablemente crispado, se quedó en silenció casi treinta segundos antes de salir de la habitación.

—Vamos, hombre —murmuró Riley e indicó a Rosie que fuera delante de él antes de dirigirse a la puerta de la calle.

Ethan los esperaba allí, sujetándola, e impaciente por quedarse a solas con Rosie.

Riley salió al vestíbulo.

—Sed buenos, chicos.

—Ya sabes que yo siempre soy buena, pero no puedo prometerte nada de Ethan.

Él le guiñó un ojo.

—Lo mantendrás a raya.

Ethan cerró la puerta de golpe y echó los dos cerrojos. Cuando se situó frente a Rosie, ella decidió que lo mejor era una retirada estratégica; no se le veía muy contento.

Es más, se le veía muy infeliz. O tal vez «irritado» era la palabra. Sí, estaba irritadísimo y Rosie se imaginaba que las bromas de Riley y el coqueteo que había tenido con ella no habían ayudado mucho.

Ethan estaba acostumbrado a que Harris y Buck bromearan con ella. Al fin y al cabo, todos habían crecido en el mismo barrio y ellos tres habían sido los mejores amigos de su hermano… hasta que él se había escapado con la prometida de Ethan.

Riley era nuevo y, mientras que a todos les caía muy bien, al parecer Ethan no se tomaba igual de bien sus bromas.

Rosie había llegado al baño cuando Ethan la agarró por el brazo.

—Rosie.

Pronunció su nombre con un tono de advertencia que la hizo permanecer de espaldas a él.

—¿Um?

El suspiro que Ethan dejó escapar separó los mechones de la parte trasera del cabello de Rosie.

—No juegues —la agarró por ambos brazos y le dio la vuelta—. ¿Qué estabas haciendo aquí en mi cama esta mañana?

—¿Dormir?

Él apretó la mandíbula y estrechó los ojos. Metió la mano entre el cuello de la bata y enganchó el cuello de su camisa. Después habló a Rosie fijando la mirada en su boca.

—¿Por qué no llevas puesta tu propia ropa?

Muy lentamente, ella cayó en la cuenta.

—Oh, Dios mío. No lo recuerdas, ¿verdad?

Las pupilas de Ethan se expandieron hasta que sólo quedó un fino anillo de color marrón claro. Sus cejas rectas y oscuras se unieron.

—¿Qué se supone que tengo que recordar?

Ella se sintió indignada, además de humillada.

—Ethan Winters. No tienes la más mínima idea de lo que pasó anoche, ¿verdad?

Él explotó con su propia dosis de exasperación.

—Sé muy bien que no tuvimos sexo.

Rosie dio un grito ahogado, no porque él estuviera equivocado, sino porque estaba muy seguro de que no la había tocado. ¿Pero qué era ella? ¿Hígado en rodajas? Se sentía lo suficientemente contrariada como para no intentar tranquilizarlo.

—Sí, ¿y cómo sabes eso si no te acuerdas de nada?

Con los músculos tensos, Ethan dejó que su seductora mirada se paseara sobre Rosie… pero sólo llegó hasta sus pechos.

—Llevabas una camisa. Y tu ropa interior. Cuando me acuesto con una mujer… —alzó la mirada y la fijó en sus ojos—, está completamente desnuda. No medio vestida.

Rosie se dejó caer contra la pared provocando un ruido sordo. El corazón le había empezado a dar saltos con su primera mirada ardiente y sus palabras casi la habían hecho caer al suelo de rodillas. Oh, podía imaginar lo que haría Ethan cuando tuviera relaciones con una mujer y lo creía: esa mujer no llevaría la ropa puesta.

Se aclaró la garganta y después tuvo que volver a hacerlo cuando él apoyó las manos sobre la pared, a ambos lados de su cabeza. Con su metro setenta y cinco, era una mujer alta, pero Ethan medía uno noventa y estaba muy por encima de ella. Él se inclinó hacia delante, mínimamente, quizá para intentar intimidarla… y lo estaba logrando, aunque no por las razones que él podría pensar. Ella no lo temía tanto y nunca lo haría.

Pero sí que se sentía atraída por él como mujer.

Mirándole al pecho, le ofreció un recordatorio irrefutable.

—Estabas borracho. No podrías haberte quitado tu ropa y mucho menos la mía.

Ethan pensó en ello y después sonrió.

—Es verdad. Y al estar borracho, dudo que pudiera haber tenido una erección, por mucho que tú hicieras.

Con otro grito entrecortado, lo apartó con fuerza… aunque no tuvo efecto.

—Yo no hice nada.

—Debiste de haberte quitado tu ropa porque, como has dicho, estaba demasiado borracho para conseguirlo yo solo.

Ella estrechó los ojos.

—Pero no demasiado borracho para flirtear con esa pelirroja.

Él miraba hacia su hombro y tras un segundo, los ojos se le iluminaron y el lado derecho de su boca se alzó en una media sonrisa.

—Sí… ahora la recuerdo. ¿Adónde se fue?

Oh, ése fue un comentario muy desagradable. Rosie le pisó los dedos de los pies, aunque como estaba tan descalza como él no resultó demasiado doloroso. Sin embargo, él sí que se retiró y le dio la oportunidad de colarse bajo su brazo. Ella entró corriendo en el baño y cerró la puerta. Con fuerza. Le produjo gran satisfacción echar el cerrojo.

Ethan no llamó a la puerta, sino que simplemente dijo:

—Tendrás que salir tarde o temprano.

Rosie tenía ganas de golpear la puerta… o golpearle la cabeza, pero por el contrario respiró hondo dos veces para calmarse.

—Mi ropa está en tu cuarto de lavar. Tu preciosa pelirroja me tiró su copa encima, así que hasta que no pongas la lavadora, no puedo volver a ponérmela. Olería como una borrachína.

El silencio se prolongó hasta que Ethan dijo finalmente:

—Oh.

—Sí, oh —dentro del baño, Rosie se quitó la bata y la camisa—. ¿Por qué no pones la lavadora mientras me doy una ducha?

—Claro.

Pudo oírlo silbar mientras se alejaba, muy tranquilo por saber que no había sucedido nada de índole sexual entre ellos.

Pero eso no lo sabía con seguridad y ella no le diría nada. Dejaría que le diera vueltas al tema. Que se hiciera preguntas.

Y tal vez, sólo tal vez, Ethan empezaría a pensar tanto en ello que al final acabaría gustándole la idea.

Rosie sonrió al entrar en la ducha. Tenía un plan y ¡qué divertido iba a ser!

Capítulo 2

Ella entró en la cocina con el cepillo de dientes asomándole por la boca.

Mientras sacudía una gran bolsa de basura, Ethan se quedó paralizado. Rosie aún tenía el pelo húmedo y lo llevaba peinado hacia atrás y cayéndole por la espalda en unos largos mechones ondulados. Sobre su bata.

Que por cierto ahora era lo único que ella llevaba encima.

Ethan lo sabía porque Rosie se asomó al cuarto de la lavadora y puso su camisa sobre el montón de ropa sucia, después se giró y metió sus braguitas dobladas en su bolso, que estaba encima de la encimera. Con espuma de pasta de dientes cayéndole por la barbilla, se dirigió de nuevo al cuarto de baño.

Ethan tardó un momento en hacer que sus párpados volvieran a funcionar para poder pestañear y, cuando lo hizo, no pudo evitar fijarse en que su trasero, sin la ayuda de la ropa interior, se sacudía un poco más bajo la bata de felpa. Se giró bruscamente, refunfuñando y demasiado acalorado, y sintiéndose en cierto modo algo atormentado.

—¡Qué chica tan irritante! —tiró una vieja caja de pizza a la basura.

Cinco minutos después, Rosie volvió a aparecer con una gran sonrisa y dijo:

—He usado tu cepillo de dientes.

—Sí, ya me he dado cuenta —no seguiría mirándola.

—No te importa, ¿verdad?

Él empezó a decir «claro que no»; después de todo, hacía mucho tiempo que eran amigos y compartían bebidas e incluso helados. No le preocupaban sus gérmenes.

Pero ella no le dio la oportunidad de terminar su frase.

—He pensado que después de lo de anoche, ya daba igual.

Ethan se puso tenso.

—Anoche no pasó nada.

—¿Has metido mi ropa en la lavadora? —nada preocupada por la agitación emocional de Ethan, Rosie colocó una butaca de la cocina y cerró un armario.

Sacudiendo la cabeza para despejarse, él dijo:

—Sí, en unos diez minutos ya podré meterla en la secadora —siguió tirando a la basura, recipientes de comida vacíos, latas de sopa, tazas de plástico, periódicos y propaganda. No debería haberse sentido tan incómodo con Rosie, eso jamás le había pasado, pero claro, tampoco había dormido con ella nunca antes.

La miró cuando se dio cuenta de que pretendía ayudarlo a limpiar. Y no sólo eso, sino que había hecho más en dos minutos que él en diez. Llegó a la conclusión de que las mujeres tenían un don especial para ser más eficientes con las tareas del hogar.

—Deja eso. Yo lo hago —miró a su alrededor, vio todo ese desastre y por alguna estúpida razón se sintió obligado a darle una explicación—. Llevo toda la semana haciendo turno de noche. Recibimos dos avisos muy graves, uno justo antes del banquete. Tuvimos que usar las garras hidráulicas para sacar a un chico de su coche y esa maldita cosa estaba en llamas… —ante la mirada de horror de Rosie, sacudió la cabeza y cambió de tema—. Tenía trabajo acumulado en casa, pero tenía planeado limpiar hoy porque tengo libres los cuatro próximos días.

—¿Estás bien?

¡Rosie no tenía por qué mostrarse tan preocupada! Era una amiga, no su cuidadora, ni su hermana, ni su mujer.

—Estoy bien.

Por un largo instante, no pareció muy convencida y después se encogió de hombros.

—No me importa ayudar —escurrió una bayeta y limpió los fuegos de la cocina—. No tengo nada que hacer hasta que mi ropa esté lista y luego me iré directa a la oficina. Hoy tengo que enseñar una casa.

Al ser agente inmobiliario, sus horas de trabajo variaban.

—No quiero que me ayudes.

Ella lo miró con una fresca provocación.

—¿Por qué?

¡Maldita sea! Estaba preciosa recién salida de la ducha. En opinión de Ethan, Rosie nunca había necesitado mucho maquillaje. Su piel era clara y enmarcada por un cabello castaño y sedoso que no contenía ni el más mínimo reflejo rojizo. Sus cejas eran oscuras, finamente arqueadas y las pestañas largas. Aunque tenía los ojos azules, no eran de un azul típico. Eran más suaves que el azul, como un azul ahumado y ardiente, y cuando se enfadaba o se entusiasmaba por algo, se volvían de un intenso y tormentoso gris.

¿También se volverían grises cuando estuviera sexualmente excitada?

El ceño fruncido de Ethan se marcó todavía más.

—Las mujeres siempre piensan que tienen ciertos derechos después de limpiar la casa de un chico.

—Guau, ¿lo dices en serio? —ella enarcó las cejas—. Eso es… muy profundo. Tus conocimientos sobre las mujeres son increíbles.

Estaba provocándolo, tal vez incluso burlándose de él.

—Mis conocimientos son lo suficientemente buenos como para saber que no puedo fiarme de ti, que buscas una razón para volver loco a un chico o confundirlo para que él…

Rosie se metió los dedos en los oídos y dijo:

—¡La, la, la, lalala…!

—¡Para!

Ella adoptó una pose arrogante y de enfado, poniéndose las manos en las caderas.

—Pues entonces deja de decir tonterías.

Ethan sacudió la cabeza ante ese gesto hasta que se dio cuenta de que la postura de Rosie hacía que la bata se abriera justo un poco por encima del cinturón dejando al descubierto unas piernas largas, que por cierto ya había visto un millón de veces, y su escote, que ya sabía que tenía aunque no lo había visto mucho hasta ese momento.

Todo lo masculino de su ser se puso en alerta y farfulló:

—No son tonterías.

—¿Estás hablándome a mí o a mis pechos?

Pasmado, Ethan apartó la mirada y la subió hasta su cara, vio su sonrisa y quiso gritar de frustración. Despiadadamente, controló sus instintos masculinos.

—A ti.

—¡Ja! Y yo que estaba segura de que tenía las orejas en la cabeza y no en el pecho.

Con una ridícula muestra de carácter, él tiró la bolsa de basura al suelo.

—Maldita sea, Rosie, ¿qué pasa contigo? ¿Qué pretendes?

Ella se encogió de hombros y con un tono de voz exagerado, dijo:

—Necesito una aspirina.

Sin hacerle caso, se giró hacia el armario y comenzó a rebuscar hasta que Ethan dijo:

—Toma, las tengo aquí arriba —sacó dos píldoras blancas y se las dio—. ¿Es que tú también tienes resaca?

Ella se metió las aspirinas en la boca y agachó la cabeza para beber agua directamente del grifo de la pila. Cuando terminó, sacudió la cabeza.

—No, claro que no.

A Ethan le habría parecido extraño. Rosie nunca bebía demasiado y lo cierto era que él tampoco, razón por la que estaba tremendamente disgustado consigo mismo por haberse pasado la noche anterior.

—Si no es porque anoche bebiste mucho, ¿entonces qué te pasa?

—Me duele la cabeza por falta de sueño —y le lanzó una mirada intencionada—. Nos fuimos a la cama muy tarde.

A él se le encogió el pecho. ¿Por qué no había dormido lo suficiente? Cuando la despertó, parecía estar profundamente dormida.

La alarma de la lavadora sonó y Rosie entró en el pequeño cuarto de la ropa que había junto a la cocina para meter su ropa en la secadora, a la vez que le daba a Ethan un momento para pensar.

Tenía que haber un gran número de razones por las que había estado metida en su cama, otras razones que no fueran la más angustiosa que se le ocurría. Por qué ella no quería decírsela era algo que no podía saber. Algunas veces Rosie podía ser una mujer difícil sin razón aparente.

Pero le sacaría la verdad, de una forma u otra.

—¿Ethan?

Él se quedó en la cocina, al no estar dispuesto a poner a prueba su determinación acercándose a ella.

—¿Sí?

—¿Te referías a que no podías confiar en mí o en las mujeres en general?

Oh, no, no quería tener esa discusión con ella. Metió un cartón de leche caducada en la bolsa de basura con más fuerza de la necesaria. Sólo con quitar los desperdicios de la encimera y del suelo su casa parecía estar mucho más limpia. Normalmente, no llegaba a estar así de mal, pero además de que la semana había sido terrible, él había estado temiendo que llegara la fiesta de la noche anterior y, durante días, limpiar había sido lo último en lo que había pensado.

—¿Es una pregunta tan difícil, Ethan?

Sabiendo que ella no dejaría pasar el tema, le respondió la verdad.

—Me refería a todas las mujeres.

—¿En serio? —el silencio fue revelador—. ¿Me incluyes a mí? —retrocedió y sus ojos tomaron un tono grisáceo… no era buena señal.

—Rosie, dejemos esto, ¿de acuerdo? —sabía que ella ya estaba preparada para tener una discusión, pero él no lo estaba. Ethan necesitaba saber que no la había… tocado. Y también necesitaba dormir más.

—No —cruzó los brazos bajo sus pechos—. Me has insultado.

Él miró hacia arriba para no volver a caer en la tentación de mirarle el pecho.

—¿Y si me disculpo?

—No quiero que lo hagas si no eres sincero —suspiro, sonando algo vencida—. Sólo pretendía contártelo todo.

¿Todo? Ethan concluyó su análisis del techo y la miró a los ojos.

—¿Qué demonios significa eso?

—Ya sabes —sacudió una mano—. Por qué estoy aquí, qué quiero… esa clase de cosas.

¿Hablar sobre lo que quería? Ethan cerró la bolsa de basura con un nudo y la puso a un lado. Si Rosie seguía así, a él le iba a explotar la cabeza.

—Vale, acabemos con esto. ¿Qué quieres?

La pícara sonrisa de Rosie fue surgiendo lentamente acompañada de un centelleo en sus ojos.

—Oh, así que ahora quieres meterme prisa, ¿eh? ¿Por qué? Anoche no tenías tanta prisa.

Él la agarró y ella se apartó, riéndose.

—Aún no puedo creerme que se te haya olvidado todo lo de anoche.

Tomar aire dos veces no ayudó a Ethan a contener su genio.

—No hubo mucho que olvidar, ¿verdad?

—Hubo suficiente.

A Ethan le dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes.

—Si eso es verdad, entonces te aprovechaste de mi estado de embriaguez… lo cual demuestra lo que he dicho antes. No se puede confiar en las mujeres.

—En algunas mujeres, tal vez.

—¿Cómo una mujer que se acuesta con un chico sabiendo que está borracho?

Ella se estremeció. Fingió estar herida, pero su sonrisa lo decía todo.

—Bien, volvamos atrás. Cuando has escupido todas esas tonterías sobre eso de que no se puede confiar en las mujeres, has dado una impresión muy patética.

—¿De verdad?

—Sí, eso demuestra que Michelle te hizo mucho daño y que tú dejaste que lo hiciera.

Oh, no, de ningún modo. Él no quería hablar sobre Michelle. Ni siquiera quería oír ese nombre. Ni ahora, ni nunca.

—Sé lista, Rosie, y no la metas en esto.

Pero por supuesto, ella no quería escucharlo. Si lo hacía, entonces dejaría de ser Rosie.

—¿Por qué? De eso trata todo esto, ¿no? Te dejaron plantado y desde entonces has estado jugando al chico herido.

—Eso no es asunto tuyo. Eres mi amiga, no eres mi madre ni mi confesora.

—Tienes toda la razón, soy tu amiga.

Volvió a ponerse las manos en las caderas, pero en esa ocasión Ethan estaba demasiado enfadado como para admirar su escote. La furia de Rosie fue golpeándolo en oleadas y lo dejó un poco sobrecogido. Sólo había presenciado su fiero temperamento en escasas ocasiones.

—Ya me he cansado de verte ir por ahí con el rabo entre las piernas.

—Yo no hago eso.

—No me gruñas, Ethan Winters. ¿Cómo lo llamarías? Sales con cada chica soltera en un radio de quinientos kilómetros, pero sólo una vez. Haces comentarios socarrones sobre mujeres todo el tiempo y, por si no te has dado cuenta, yo soy una mujer.

—Ya me he dado cuenta.

Eso la acalló, e incluso la dejó desconcertada, pero sólo por un momento. Alzó la barbilla.

—Sí, bueno, cuando denigras a la mitad de la humanidad…

—A la mitad femenina. Y no la menosprecio, sólo la miro desde un punto de vista realista. Miro a las mujeres por cómo son.

Ella volteó los ojos.

—Das la impresión de ponerte a la defensiva —su expresión se suavizó—. Das la impresión de estar… bueno, enfermo de amor.

La humillación de que lo dejaran plantado delante de media ciudad y de todos sus amigos y familia ardería en su cabeza durante el resto de su vida. No era la clase de cosa de la que un hombre se recuperaba.

No era la clase de cosa que Ethan olvidaría. Rosie dio un paso hacia él.

—Emborracharte y ligarte a mujeres extrañas no es el comportamiento de un héroe ni mucho menos, un modelo a seguir para la comunidad.

Como no le gustó el modo en que ella lo miró y sobre todo no le gustaba el tema de conversación, Ethan se echó atrás y dijo:

—Al infierno con todo eso. Yo nunca he pedido que me llamen héroe.

De hecho, parte de la razón por la que había empezado a beber la noche anterior fue la ceremonia celebrada en su honor. Había ido tan mal como se había imaginado. Se había sentido ridículo, el centro de atención por primera vez desde la boda. Y se había sentido indigno de ello.

—Ethan —el tono de Rosie fue aleccionador a medida que seguía avanzando y casi lo acorralaba contra la despensa—. Eres un bombero y eso ya es lo suficientemente heroico. Pero arriesgaste tu vida para salvar a esas personas.

Él se movió a un lado y se vio en una esquina, junto a la lumbre.

—Hice lo que habría hecho cualquiera, sobre todo un bombero. Hice mi trabajo. Eso es todo.

—¿Con visibilidad casi cero? ¿Sabiendo que la casa podría haberse hundido en cualquier momento?

Ethan echó la cabeza atrás contra la pared y se quedó mirando al techo. Tres semanas antes, cuando había entrado en la residencia en llamas, no había pensado en el heroísmo. Por encima del crepitar de la madera ardiendo y del cristal quebrándose, había oído a gente gritar, suplicando ayuda. Sus voces eran desesperadas, afectadas por el denso humo. Débiles. Y él no había hecho otra cosa que reaccionar.

Había hecho aquello para lo que lo habían entrenado.

No había sido fácil sacar a aquel hombre a la vez que tiraba de su hijo adolescente. Todo estaba en llamas, el humo era tan denso que no podía verse la mano delante de la cara. Había logrado entrar y todos habían sobrevivido. Estaba agradecido por ello… y avergonzado de que se hubiera anunciado a bombo y platillo. No quería volver a verse siendo el centro de atención de toda una multitud. Eso siempre le recordaba a aquel espantoso día en el que lo habían dejado solo ante el altar.

Y, aun así, allí había estado la noche antes, en la maldita ceremonia, siendo aplaudido por la misma gente que lo había mirado con lástima la noche en la que su prometida no se había dignado a aparecer. En aquella ocasión se había puesto muy elegante también y se había sentido igual de mal.

Los recuerdos lo asaltaron, arremolinándose en su sangre, resonando en sus oídos. Respiró profundamente, casi jadeando, pero eso no lo ayudó.

¡Dios! Iba a vomitar otra vez.

Rosie le tocó el pecho, le acarició suavemente el pectoral y con ello hizo que su cuerpo se tensara por la excitación.

—Ethan, me sentí tan orgullosa de ti cuando la Comisión de Bomberos te dio el Premio al Valor… Aunque lo cierto es que siempre me siento orgullosa de ti. Pones en riesgo tu vida todo el tiempo sin pensártelo ni por un segundo. Haces lo que la mayoría de hombres no haría, ayudar a los demás. Siempre se te ve tan alto, tan imponente y audaz… Y anoche estabas increíblemente guapo con tu uniforme de gala.

Intentando ignorar su no deseada excitación, Ethan se centró en la relajante voz de Rosie y en los familiares rasgos de su cara. Ella le sonrió y posó la palma de su mano en su corazón.

—Tienes que dejar de comportarte como un estúpido que no deja de compadecerse de sí mismo, te lo debes y se lo debes a la comunidad por el modo en que te ven.

Esas palabras lo impactaron ya que supusieron un gran contraste con esa atmósfera tranquilizadora que ella había creado. Rosie le dio un golpe en el pecho y su voz dejó de ser relajante.

—Entiendo cómo te sientes, Ethan…

—No puedes hacerte una idea.

Eso pareció enfadar más a Rosie.

—Obviamente, te sientes avergonzado de que Michelle te dejara plantado, aunque tienes todo el derecho a sentirte así.

—Me dejó plantado delante de doscientas personas —no había pretendido gritar, aunque eso no desconcertó a Rosie en absoluto. No, en realidad, ella se acercó más hasta que él pudo sentir cómo se tocaron sus piernas.

Rosie echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—Cuando actúas así, da la impresión de que sigues suspirando por ella.

Ethan resopló. Personalmente, pensaba justo lo contrario. La gente lo veía con distintas mujeres, lo veía disfrutando de la vida de soltero y eso demostraba que había superado lo de Michelle, que ya no le importaba.

Que ella no le había destrozado el corazón.

Acercándose más, hasta que con su nariz casi le tocó la barbilla, Rosie dijo:

—Pero sé que no estás sufriendo por amor, Ethan. Lo sé porque nunca la quisiste.

Ethan la agarró por los hombros para evitar que se acercara más. Se habría apartado de ella, pero Rosie lo tenía acorralado y esa idea casi lo hizo sonreír. Pesaba mucho más que ella y, aun así, Rosie hizo todo lo que pudo por intimidarlo con su pequeño cuerpo.

Y él tenía que admitir que resultó bastante tentadora cuando sintió su suave estómago contra su entrepierna.

Todas las ganas de reír se desvanecieron.

Ella lo miró y sus ojos tenían el color de una tormenta acercándose.

—¿Quieres que la gente sepa que has superado lo de Michelle, que lo que sucedió con ella no te afectó en realidad? Bueno, pues te sugiero algo mejor que lo que has estado haciendo.

Ethan apenas podía respirar. La boca de Rosie estaba justo allí, tan cerca que podía oler la pasta de dientes que acaba de usar y, ¡maldita sea!, su boca tenía un aspecto estupendo. La deseaba, tanto si lo negaba como si no, tanto si quería hacerlo como si no. Incapaz de moverse, preguntó gruñendo:

—¿Qué sugieres?

—Que empieces a salir con una buena chica —bajó la mirada hasta su boca y bajó la voz, dándole un tono ronco que él nunca había oído en ella—. Deja de jugar a ser el neandertal más sexy y tómatelo en serio otra vez. Deja de salir corriendo asustado.

—Yo no…

Ella le tocó el labio inferior, y al hacerlo, le robó los pensamientos y le hizo ponerse tenso. Le susurró:

—Déjame amarte.

Ethan se mantuvo bajo las sombras de los grandes olmos que se alineaban en la calle, bordeando edificios mientras intentaba no resultar demasiado sospechoso. Quería verla sin que lo vieran a él.

No podía creer lo que estaba haciendo.

Es más, todo lo que había hecho en las últimas veinticuatro horas pertenecía al terreno de las cosas «imposibles de creer», empezando por su apoteósica borrachera y terminando por meterse en la cama con Rosie. Así que ¿qué importaba una estupidez más?

No importaba. Además, sentía demasiada curiosidad como para contenerse. Por suerte, el taller de defensa personal de Riley tenía un enorme ventanal, así que podría ver qué tipo de clases estaba tomando Rosie sin que ella supiera que la estaba espiando.

Podía imaginarse lo que ella pensaría si lo supiera. Esa tonta chiquilla se creía enamorada de él. Si pensara, aunque sólo fuera por un segundo, que esa emoción demasiado valorada le era correspondida…

Resopló, pero en su interior algo cálido había empezado a moverse desde el momento en que ella había pronunciado esas dos pequeñas y provocadoras palabras: «Déjame amarte».

Ethan sabía que se trataba únicamente de deseo, y no le extrañaba dado el modo en que ella se le había insinuado. Podría resistirse a una mujer corriente, pero Rosie… no había querido correr el riesgo.

Casi presa del pánico, él la había rechazado con la explicación de que también la quería… como amiga y sólo como amiga.

La había mirado directamente a esos maravillosos ojos azules y le había mentido diciéndole que no la deseaba sexualmente, que la veía asexual, como a un colega. Absolutamente asexual. No había ningún pensamiento sexual por medio. Sexo, no. Amigos, sí.

Rosie no era estúpida.

Había suspirado, le había dado unos golpecitos en el pecho de un modo curiosamente tierno y le había dicho que le daría un poco de tiempo para acostumbrarse a la idea.

Tenía una semana.

Después, ella se había vestido y se había marchado y él seguía sin saber qué demonios había sucedido la noche anterior en su cama. Una semana le haría volverse loco de curiosidad. Tenía que descubrir algo pronto.

El sol era brillante y caía sobre su cabeza y su espalda. Julio había empezado con una ola de calor que no daba señales de remitir. Unas brillantes y calientes ondas se elevaban desde el asfalto del aparcamiento. Ethan llevaba sus gafas de espejo estilo aviador, pero aun así tuvo que levantar una mano para cubrirse los ojos cuando llegó al local de Riley.

Había poca gente en la calle esa sofocante tarde, y por eso se encontraba solo en la acera acompañado únicamente por algún viandante ocasional. A pesar de ello, mantuvo una actitud casual de indiferencia para no resultar demasiado sospechoso. Cuando miró dentro, vio a Riley rodando en el centro de la esterilla con alguien. Le llevó menos de tres segundos darse cuenta de que la persona con esa camiseta ancha, pantalones cortos ceñidos, deportivas y casco era Rosie.

Su calma y su control sufrieron un altibajo. Con tres largas zancadas Ethan había abierto la puerta y había avanzado medio camino dentro del gimnasio. Se quitó las gafas para ver mejor el vergonzoso comportamiento de sus amigos.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —hasta las vigas del techo temblaron con su bramido.

Riley, con la cabeza encajada entre los muslos de Rosie, alzó la mirada sorprendido. Su voz sonó algo estrangulada, debido al modo en que ella tenía las piernas apretadas alrededor de su cuello, cuando dijo:

—Se llama la postura Norte-Sur.

Gruñó, dio un rápido salto y acabó encima de Rosie, que miraba a Ethan sonrojada por el esfuerzo y con la cabeza ahora entre los muslos de Riley.

Ethan se quedó boquiabierto y contuvo las ganas de separarlos.

—Eso… eso es obsceno.

Rosie comenzó a sacudirse para intentar apartar a Riley, pero desde el punto de vista de Ethan, eso sólo sirvió para empeorar las cosas. Su visión comenzó a emborronarse.

—Estoy aprendiendo… a estrangular con las piernas —logró decir Rosie con la voz entrecortada. A Ethan le pareció que los ojos le estaban empezando a llorar.

Estaba más que preparado a intervenir cuando volvieron a rodar y tuvo que dar un salto para evitar caer en esa maraña de brazos y piernas que se agitaban a tanta velocidad. Cuando pararon, Rosie estaba encima y tenía el brazo de Riley agarrado en una extraña posición, usando todo su cuerpo para hacer una presión constante sobre él. Riley, entre risas entrecortadas, gritó para darse por vencido.

Rosie se puso de pie de un salto, lanzó un puñetazo al aire como una conquistadora del mundo y emitió un fiero grito de guerra.

—¡Ja! Te he atrapado con mi llave del «ala de pollo».

Riley también se levantó, con una sonrisa de oreja a oreja, pero sacudió la cabeza mientras la miraba.

—No lo has hincado lo suficiente. Podría haberme soltado si Ethan no hubiera estado aquí en medio echando espuma por la boca.

Rosie gritó indignada.

—¡Eso es como si un hombre dijera que ha perdido ante una mujer sólo por otro hombre!

Riley la rodeó con un brazo.

—Seguiremos trabajando en ello —y le guiñó un ojo a Ethan.

En ese momento en particular, Rosie no estaba en absoluto atractiva. Del casco le salían mechones de pelo, unos largos y enredados y otros enroscados entre las tiras. Tenía la cara colorada y sudor en la frente y en el labio superior. La ropa arrugada y empapada de sudor que llevaba no podía haber sido menos atrayente.

Y aun así, Ethan quería echársela al hombro, darle unas palmaditas en el trasero y recordarle que no sólo le había profesado su amor, sino que le había dado una semana para acostumbrarse a ello.

Por el contrario, e intentando ocultar su descontento, les dijo a los dos:

—Si alguien grabara vuestras lecciones, podrían venderse como vídeos porno.

Levantando una curvilínea cadera y ofreciéndole una seductora sonrisa, Rosie bromeó:

—Ey, cariño, ¿de verdad lo crees?

La pose debería haber resultado ridícula dado su aspecto, pero a Ethan lo invadió una marea de deseo.

Riéndose, Rosie se giró y salió del gimnasio hacia las duchas pavoneándose.

—Ahora mismo vuelvo.

En cuanto desapareció, Riley se dejó caer contra la pared y lo agarró del hombro con un fuerte gruñido.

—Tío, casi me rompe el manguito rotatorio del hombro. Es muy buena.

Ethan lo miró estrechando los ojos.

—¿Qué? —le preguntó Riley.

Se lo quedó mirando un rato más mientras a la cabeza no se le venían palabras demasiado corteses.

—Oh, vamos, Ethan —Riley se echó hacia atrás su pelo oscuro—. Estoy enseñándole a defenderse con tácticas de ataque y de defensa. Siendo agente inmobiliario, ya sabes que se reúne con clientes masculinos en casas vacías en muchas ocasiones.

—Bueno, espero que si un hombre la ataca, ella no cuele la cabeza en su entrepierna. Dudo mucho que eso fuera a disuadirlo.

Riley intentó contener una carcajada, aunque no lo logró.

—Está aprendiendo distintas formas de utilizar la táctica del «ala del pollo» y, como he dicho, cada vez es mejor. Además, está aprendiendo buenos ahogamientos con pierna. Normalmente, una mujer que es atacada se encuentra tendida boca arriba con su atacante encima. Le estoy enseñando a salir de esa postura.

Tenía sentido. Dios sabía que Ethan quería que siempre estuviera segura, pero aun así…

—Además le estoy enseñando la Guardia, los movimientos de Alta Entrepierna y la técnica Silat con cuchillo.

—¿Qué son los…? Bueno, qué más da. Prefiero no saberlo —mediante un acuerdo silencioso, se apartaron de las esterillas y fueron hacia un banco apoyado contra la pared. Ethan se dejó caer, estiró las piernas, echó la cabeza hacia atrás, contra la fría pared, y suspiró—. Maldita sea, estoy molido.

Con un gesto totalmente inexpresivo, Riley le preguntó:

—¿Una noche larga?

Pero Ethan se alegró de haber sacado el tema. Lentamente, giró la cabeza hacia su amigo y abrió los ojos.

—¿Te ha contado algo Rosie?

—Ella no es de las que te cuentan si se ha besado con alguien.

—Yo no la he besado.

—¿No? Bueno, hicierais lo que hicierais, ella no lo contaría. Jamás le he oído hablar sobre una cita o lo que podría haber hecho en una de ellas, ¿y tú? —en lugar de esperar una respuesta, Riley continuó—: Y ahora que lo pienso, me resulta extraño, ¿no?

Ethan sabía que preferiría meterse en otro edificio en llamas antes que imaginarse a Rosie con otros hombres. Nunca fallaba, eso siempre le ponía los nervios de punta.

—No hemos tenido una cita y no la he besado.

Rosie reapareció y Ethan pensó que se había dado la ducha más rápida de la historia. Después, se dio cuenta de que no se había cambiado, sino que sólo se había quitado el casco y se había peinado. Aún estaba cubierta de sudor.

—Tú —dijo señalando a Ethan—, no sabes lo que hiciste.

Él le atrapó la mirada con la suya propia y no le permitió mirar a otro lado.

—Entonces, dime, Rosie. ¿Te besé?

Rosie se sonrojó y se encogió de hombros.

—A lo mejor yo tampoco me acuerdo.

Ethan se levantó lentamente y se acercó a ella.

—Oh, si te hubiera besado, Rosie, créeme, lo recordarías.

Ella lo miró, se enfrentó a él como una boxeadora profesional, con las manos en las caderas.

—¿Sí? ¿Y eso por qué?

Él alzó la barbilla para adoptar la misma postura.

—Porque beso estupendamente bien.

—Tal vez.

—Es verdad —le dio un golpecito a Riley—. Pregúntaselo a Riley, él lo sabe.

Riley casi se cayó del banco.

—¿Pero de qué hablas? —alzó la voz, a pesar de que él era una persona que casi nunca gritaba—. ¡Estoy segurísimo de que no te he besado!

—Perdonad.

Todos se volvieron hacia la puerta principal y allí estaba la pelirroja de la noche anterior. Su maravilloso pelo… a Ethan le encantaba ese color… estaba recogido en lo alto de su cabeza con un desaliño muy femenino. Llevaba una falda verde a la altura de las rodillas con una blusa blanca y tacones de aguja. Una enorme cartera colgaba de su brazo.

«Genial», pensó Ethan. Genial. Lo que le faltaba.

Riley se levantó e inmediatamente gritó:

—Yo jamás he besado a Ethan, lo juro por Dios.

Rosie se movió a la velocidad de la luz para situarse delante de Ethan.

Ethan comenzó a reírse. No pudo evitarlo. Aún tenía un poco de resaca, aún estaba confundido por la oferta de Rosie y se sentía excitadísimo. ¿Podía complicársele la vida más todavía?

—Es verdad —confirmó él—. Riley es un auténtico macho. Dios, es tan macho que hasta tiene pelo en las plantas de los pies.

—No es verdad —Riley se giró para mirarlo—. Y no me ayudes, ¿de acuerdo?

Conteniendo la sonrisa, Ethan dijo:

—Por cierto, Riley, estabas hablando sobre esas dos gemelas que querían una cita doble, ¿lo recuerdas? Una te dijo que yo era fantástico besando y quería probarte para ver quién era mejor.

Riley alzó la frente y una sonrisa comenzó a reflejarse en sus labios.

—Ah, sí.

La pelirroja parecía más que confusa, a punto de salir corriendo. Su aparente nerviosismo la tuvo moviendo los pies y las manos todo el rato.

—¿Está abierto?

Haciendo caso omiso de Ethan y de sus recuerdos de las gemelas, Riley la miró, se cruzó de brazos y respondió:

—Tal vez.

Aferrándose a su bolso, la pelirroja dijo:

—Tengo que aprender defensa personal.

Riley enarcó una ceja, Rosie puso mala cara y Ethan se sintió invadido por la culpa.

—Dios mío, no te ataqué, ¿verdad? —no debería haberse emborrachado. No debería…

—No, claro que no —su mirada verde se posó en Rosie, en Ethan y de nuevo en Riley—. ¿Interrumpo algo?

—Estábamos a punto de marcharnos —Rosie tomó el brazo de Ethan e intentó tirar de él, pero él plantó los pies en el suelo y se negó a moverse.

—Si te molesté anoche, lo siento. No suelo beber así.

La sonrisa de la pelirroja se desvaneció cuando ella se obligó a apartar la mirada de Riley.

—Te portaste bien —le aseguró—. La mayor parte del tiempo estuviste hablando sobre una mujer.

Ethan ya se sentía lo suficientemente estúpido, pero Dios, si se había puesto poético hablando de Michelle, tendría que marcharse de la ciudad.

Rosie le dio un codazo para mostrar su malestar. Él gruñó, le agarró su letal y pequeño codo para que no pudiera hacerle más daño a sus costillas y le dijo a la pelirroja:

—Una vez más, lo siento mucho. Tendrías que haberme metido debajo de una mesa o algo así.

—No me importó —la expresión de la pelirroja se suavizó y una pequeña sonrisa rozó sus labios—. Lo cierto es que me pareció muy dulce que estés tan enamorado de ella.

Ethan se puso tensó, se sintió avergonzado e indignado.

—Yo no estoy enamorado de Michelle.

—¿Michelle? —la pelirroja frunció el ceño y volvió a mirarlos a todos antes de centrarse en Ethan—. Pero… creía que se llamaba Rosie…

Capítulo 3

Rosie hizo todo lo que pudo por ocultar su sonrisa cuando quitó del fuego la olla y sirvió unos cuencos de estofado. Había llegado a casa media hora antes, se había duchado rápidamente y se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta. Apenas había terminado cuando llegaron.

Todos.

Miró a Ethan de reojo y sintió su corazón palpitar de emoción. Él se sentó en su pequeña mesa redonda comportándose con hosquedad, aunque por lo menos se había presentado.

A pesar de que no había querido. Incluso se había negado… hasta que Riley le sugirió a Rosie que podrían practicar un poco más después de la cena. Ethan había cambiado de idea al instante con respecto a la cena y Rosie estaba empezando a pensar que los celos lo motivaban a actuar.

Justo cuando estaba terminando de servir el estofado, sonó la alarma del horno de pan y con cuidado sacó la barra y la puso sobre la tabla de cortar. Todos los chicos estaban olfateando impacientes. Harris incluso se relamió los labios, haciéndola reír.

—Ethan, ¿puedes servir la bebida? Y saca también la mantequilla de la nevera.

Refunfuñando, dio una respuesta que resultó incoherente y después levantó la jarra de té y comenzó a llenar los vasos.

Riley dio un largo sorbo y dijo:

—¿Sabíais que la pelirroja es periodista? Anoche estuvo allí para hacer un reportaje sobre Ethan.

Ethan se quedó paralizado con la jarra sobre el vaso de Buck.

—Oh, no.

A Rosie se le cayó el gran cuchillo que estaba utilizando y, al hacerlo, casi se cortó el dedo gordo del pie.

—Ey, ten cuidado —le dijo Riley.

Ella lo recogió del suelo y lo aclaró.

—¿Periodista? Tienes que estar de broma.

—No, pero no se parece a los demás. Ella es muy dulce. Dijo que se había dado cuenta de que Ethan estaba borracho y que por eso se va a poner en contacto con él para hacerle otra entrevista.

Buck le dio un codazo a Ethan para que le sirviera el té y después miró a Riley.

—¿Te gusta?

—Sí, claro. Es una monada, aunque tiene demasiada imaginación.

Rosie odiaba la idea de que esa mujer estuviera a solas con Ethan. No lo toleraría, no desde que se había enterado de que Ethan la encontraba atractiva. Cuando esa chica lo entrevistara, tendría que hacerlo con ella delante para protegerlo.

—¿Qué pasa con su imaginación?

—Tiene la tonta idea de que la gente la persigue. Es un poco paranoica.

Harris comenzó a untar mantequilla en una rebanada de pan.

—¿Cómo se llama?

Sonriendo, Riley dijo:

—Regina Foxworth, pero me gusta más llamarla «la pelirroja».

Harris y Buck se quedaron mirando a Riley desconcertados. Era la primera vez que le oían haciendo un comentario así sobre una mujer.

Rosie no pudo evitar sonreír. Bien, bien, bien. Le gustaría mucho que Riley reclamara su derecho a esa chica. Eso le aseguraría que Ethan quedara a salvo de las garras de esa mujer.

Ethan volvió a sentarse a la mesa.

—¡No quiero que me entrevisten! Ni ella ni nadie. Ya tuve suficiente después del incendio.

—Es bueno para el departamento —dijo Harris señalándolo con la cuchara—. El capitán espera que nos consigas financiación nueva.

—El capitán puede perfectamente…

—Si no accedes a reunirte con ella —interpuso Riley—, ha dicho que se vería obligada a usar la información que recopiló anoche durante la celebración.

Rosie puso cara de disgusto.

—¿Y qué sería? ¿Que Ethan no tolera el alcohol?

—Probablemente algo parecido.

Ethan los ignoró para probar su estofado.

—¡Um! Fantástico, Rosie. Gracias.

Los demás lo siguieron y la colmaron de cumplidos. Ella les dio las gracias, respiró hondo y les dijo con valentía:

—Bueno, podríais tomar comida casera todos los días si sentarais cabeza.

Harris tenía la boca llena, pero aun así logró decir:

—Yo ya he sentado cabeza.

Buck tuvo la delicadeza de tragar antes de hablar.

—No tengo tiempo. El almacén de maderas es una señorita muy acaparadora.

Harris se rió y le dio un golpecito en la espalda por esa ocurrencia.

Riley se encogió de hombros.

—Tal vez algún día. Pero aún no.

Ethan permaneció en silencio.

—Podríais empezar por una casa bonita. Veo unas ofertas increíbles todos los días —intentó no mirar a Ethan—. Hay un rancho muy bonito no lejos de donde vives, Riley. Se financia el cien por cien. Tiene ventanas nuevas y horno nuevo.

Ethan se levantó.

—¿Te importa si me sirvo más estofado?

Desilusionada, Rosie le respondió:

—Adelante. Sírvete tú mismo.

Los otros chicos se levantaron de un salto y se apresuraron a ponerse a la fila para servirse más estofado. Rosie tamborileó los dedos sobre el mantel. ¡Qué testarudos eran!

—Renunciaría a mis honorarios.

Riley le dio una palmadita en la cabeza a Rosie de vuelta a su asiento, mientras en la otra mano llevaba un cuenco a rebosar.

—Claro que lo harías, cielo, pero no es eso. Creo que ninguno de nosotros está ansioso por adoptar una forma de vida hogareña y familiar.

Poniéndose derecha, Rosie se giró en su silla y miró a Ethan.

—Pues tú antes querías eso. ¿No recuerdas cuando deseabas tener niños, un perro y una casa con una valla?

Un gran silencio cayó sobre ellos. Aparte de mirar en su dirección, Ethan le prestó poca atención.

—Sería difícil de olvidar, pero eso fue hace mucho tiempo.

—Diecinueve meses. No hace tanto.

Él la atravesó con una mirada letal.

—Lo suficiente.

Riley se aclaró la voz e intentó ayudar a Rosie cambiando de tema.

—Entonces, Ethan, ¿vas a quedar con la pelirroja? Ya sabes cómo son los periodistas. Es más fácil no enfrentarte a ellos.

—Sí, qué demonios. Hablaré con ella.

—Seguro que ya te habrá dejado un mensaje en el contestador. Ya nos contarás qué ha pasado.

—¿Sabéis? —dijo Ethan gesticulando con un pedazo de pan entre los dedos—, un buen periodista estaría cubriendo algo más importante, como los malditos fuegos artificiales. El Cuatro de Julio es el fin de semana que viene y no sé vosotros, pero ya me lo estoy temiendo.

Harris alzó su vaso de té a modo de brindis.

—Cuenta conmigo. Cada año alguien le prende fuego a algo o se quema. ¿Por qué será que la mayoría de la gente que quiere jugar con esas condenadas cosas es idiota?

—¿Creéis que tendréis problemas? —preguntó Rosie.

—Todos los años —con los brazos cruzados sobre la mesa, Ethan miró su cuenco medio vacío—. Y con esta nueva ley, muchos de los artículos de pirotecnia que más odiamos ahora son legales para los adultos. Pero el problema es que los adultos no son los únicos que acaban manipulándolos.

—Petardos, velas romanas, cohetes… —Harris se recostó en su silla—. ¿Sabéis que unas doce mil personas acaban en urgencias cada Cuatro de Julio? Alrededor del cincuenta por ciento son niños y el diez por ciento queda con daños irreversibles. Me pone enfermo.

—Y —añadió Ethan—, en la ciudad tenemos un vendedor de fuegos artificiales de dudosa reputación. Me encantaría cerrarle la tienda, pero por ahora lo único que podemos hacer es tenerlo vigilado.

Ya que Rosie nunca había oído a Harris hablar con tanta vehemencia sobre un tema, estaba embelesada… e inexplicablemente preocupada. Dado su trabajo como bomberos, Ethan y Harris se enfrentaban a distintos niveles de peligro cada día. Había intentado acostumbrarse a eso, sobre todo desde que Ethan siempre parecía estar empeñado en ser el primero en entrar y el último en marcharse, además del más rápido a la hora de ofrecerse voluntario. Tal vez él no quería admitirlo, pero tenía una tendencia de héroe tan clara como el color de sus ojos o el de su cabello, era algo que cualquiera podía ver.

Pero eso sonaba más peligroso que lo que hacían normalmente y no pudo ocultar la preocupación en su tono al preguntar:

—¿Será peligroso para vosotros?

Ethan sacudió la cabeza y puso mala cara ante su gesto de preocupación.

—No, pero ver a un niño quemado es lo más horrible del mundo.

—Sé que es algo a lo que nunca me acostumbraré —añadió Harris.

Con aire pensativo, Riley dijo:

—A lo mejor la pelirroja puede ayudar. Al menos podría mencionar algo de esto en el periódico.

Buck lo miró.

—¿Cuánto has llegado a conocerla esta tarde?

Riley se encogió de hombros.

—Hemos estado hablando alrededor de una hora. Le he dicho cuánto podrían costar las clases, cuánto debería asistir… cosas así. Quería empezar hoy y por eso hemos estado otra hora con eso —se estiró—. Y os aseguro que me ha despertado mucho el apetito.

—¡Por Dios! —farfulló Ethan—. Si le enseñaste lo mismo que a Rosie, es posible que pronto tengáis un hijo.

Riley se rió en alto y Rosie se sonrojó.

Harris le sonrió y sus ojos azules brillaron con picardía.

—Lo hemos visto. ¿Quieres pelear, Rosie?

—No —ella se levantó y recogió los cuencos, esperando que nadie notara su rubor—. ¿Alguien quiere helado de postre?

Buck y Harris se rieron socarronamente por el modo en que ella intentó cambiar de tema.

Ethan no dejó pasar el comentario.

—¿Qué quieres decir con que lo habéis visto? ¿Es que estabais los dos mirando?

Buck asintió.

—¡Menudo espectáculo! —Harris y él brindaron con sus copas.

Nerviosa, Rosie les dio un manotazo a los dos en la nuca.

—Dejadlo ya. Y tú también, Ethan. Estáis haciendo una montaña de nada. Riley es el que me está enseñando y él no se ríe.

Miró a tiempo de ver a Riley borrar la sonrisa de su boca.

—Está bien, ya está. Olvidaos del postre. Ya os podéis marchar.

Inmediatamente, a esas palabras le siguieron unas disculpas junto con abrazos acompañados de susurros y súplicas. Rosie apenas podía respirar, todos estaban hablando muy deprisa y abrazándola demasiado fuerte.

—¡Ya basta! Está bien, podéis quedaros —estrechó los ojos—. Pero dejad de reíros de mis clases. ¿Entendido?

Después de que todos hubieran asentido obedientemente, Ethan se levantó.

—Iré a por el helado. Y uno de vosotros, vagos, que traiga los cuencos.

Juntos, los hombres se sirvieron ya que Rosie aún estaba molesta. Se notaba por el modo en que tenía los brazos cruzados y el gesto serio.

Antes de que los cuencos estuvieran llenos, el teléfono sonó. Contenta de hacer algo, Rosie respondió desde el teléfono de la cocina, pero se disculpó ante los chicos y les dijo que tenía que hablar en privado. A nadie pareció importarle, excepto a Ethan, que puso mala cara y preguntó:

—¿Quién es?

—Un cliente, entrometido —comenzó a decirles que no la esperaran y entonces vio que Buck ya tenía la boca llena y que Harris estaba haciendo lo mismo—. Sois unos inadaptados sociales, ¿lo sabíais?

Se encogieron de hombros. Rosie sacudió la cabeza y se alejó.

En su opinión, la interrupción fue muy oportuna. Necesitaba unos minutos para elaborar su siguiente plan de ataque. Llevarlo a casa, al calor del hogar, no había funcionado, así que tendría que atacar a Ethan con algo más básico.

¡Maldita sea! Tendría que acabar seduciéndolo.

En cuanto vio que Rosie no podía oírlo, Ethan dijo:

—Terminad y largaos. Quiero hablar con Rosie a solas.

Riley se mordió el labio superior, pero se contuvo de decir nada. Buck no fue tan sutil.

—¿Estáis liados?

—No, no estamos liados. ¿Pero qué pasa contigo? Rosie es una amiga y lo sabes.

Harris volteó los ojos.

—Una amiga, en femenino, y eso es lo que la distingue de nosotros.

—Eso es —asintió Buck.

Riley dejó a un lado su cuchara.

—¿Alguno de vosotros ha pensado alguna vez en Rosie de un modo sexual? —él levantó dos dedos, siendo el primero en admitirlo, y Harris y Buck rápidamente alzaron sus manos también.

Ethan se los quedó mirando boquiabierto.

—¡Pues ya podéis empezar a dejar de pensar en ella de ese modo!

—Imposible.

—En absoluto.

—Lo siento.

Ethan retiró su silla.

—Sois todos unos…

—¿Tipos normales? ¿Sanos? —Riley se rió—. ¿Dotados de una vista perfecta?

Buck añadió:

—Hombres.

Y Harris puntualizó:

—Solteros.

—No me lo puedo creer.

Sin preocuparse lo más mínimo por el cada vez mayor enfado de Ethan, Riley le dio otro bocado a su helado.

—Te estás alterando por nada. Rosie siempre nos ha tratado únicamente como amigos —lo señaló con la cuchara—. Menos a ti.

—Qué suerte tienes —farfulló Harris con envidia fingida y tono ameno.

De piedra, Ethan se alejó. Estaba perdiendo la cabeza. Desde que se había despertado con Rosie a su lado, no había podido dejar de pensar en ella. Pero la mayor parte del tiempo había logrado que sus pensamientos permanecieran castos, no carnales. La mayor parte del tiempo.

Sin embargo, ahora, con sus mejores amigos dándole ideas, ¿cómo no iba a pensar en ello? Esa mujer era absolutamente atractiva y preciosa.

Y Rosie tampoco ayudaba mucho, paseándose por allí con esos pantalones cortos sobre su redondeado trasero y mostrando sus largas piernas. Oh, sí, se había fijado en que los chicos le habían dirigido alguna que otra miradita. Claro, eso lo hacían con todas las chicas. Pero aun así… ella no era una chica cualquiera. Era Rosie.

Su Rosie.

Riley tiró la cuchara dentro de su cuenco vacío haciendo un ruido que llamó la atención de Ethan.

—Se la ve un poco distinta esta mañana, ¿no?

Entre dientes, Ethan preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Es como si estuviera intentando ligarte o algo así. Lo digo por el modo en que te mira… por su lenguaje corporal.

—¿Lenguaje corporal? —preguntó Ethan con fuego en la mirada.

—Sí —Riley se volvió hacia sus compañeros—. Los dos lo habéis visto, ¿verdad?

—Sí —Buck asintió rotundamente—. Lo desea.

—Y mucho.

—¡Basta! —Ethan se acercó a ellos, más furioso que antes, pero ya era demasiado tarde. Las palabras de sus amigos estaban botando en su cabeza, haciéndolo sudar, haciendo que sus músculos se tensaran. La noche anterior había hecho… algo con ella. Esa mañana se había mostrado tan cálida y dulce y su cama aún olía a ella, a una Rosie sexy y femenina.

Respiró hondo y comenzó a caminar alrededor de la cocina, deprisa, mientras sus amigos lo miraban. No podía dejar de ver las imágenes de Rosie seduciéndolo, tocándolo, besándolo…

—Vamos —dijo Ethan recogiendo los cuencos y llevándolos al fregadero—. Marchaos a casa. Largaos. Venga.

Harris no se molestó en ocultar su risa. Buck tuvo que agarrar apresuradamente una servilleta mientras Ethan los llevaba hasta la puerta.

Riley se quedó atrás, sonriendo como un tonto.

—Una cosa, Ethan.

—¿Qué? —apenas podía respirar y dudaba mucho que pudiera hablar con Riley.

Ya serio, Riley se cruzó de brazos y miró a Ethan.

—No hagas nada que pueda hacerle daño. Recuerda que es mi amiga y que me importa.

Ethan intentó no perder el control. Lo que más deseaba en ese momento era darle una patada a su amigo. ¿Cómo se atrevía a mostrarse posesivo cuando segundos antes prácticamente le había estado metiendo a Rosie por los ojos? Miró a Harris y a Buck y ellos también asintieron, mostrándose igual de protectores, igual de serios. Riley no había terminado.

—Es una mujer estupenda, Ethan, con un gran corazón. No utilices contra ella lo que te hizo su hermano. Ella no tuvo nada que ver.

—Maldita sea —Ethan explotó, furioso ante el hecho de que Riley pensara que esa advertencia era necesaria. El nunca le haría daño a Rosie y su amigo debería haberlo sabido muy bien—. ¿Cómo te atreves a mencionar eso?

Rosie apareció allí, con el teléfono desconectado en una mano. Miró a los dos hombres con gesto preocupado.

—¿Mencionar qué? ¿Qué está pasando?

Riley no dejó de mirar a Ethan. Harris y Buck se movieron para flanquear a Rosie, como si tuvieran que protegerla.

De él.

—Marchaos —les dijo Ethan a los tres—. O me iré yo.

Rosie se mordió el labio.

—Ethan, ¿qué está pasando?

Riley se apartó de Ethan y su expresión cambió cuando abrazó a Rosie con fuerza durante un largo rato.

—Son sólo cosas de chicos. Nada importante.

—No me vengas con eso —contestó con los ojos llenos de enfado—. Chicos, sois…

—Déjalo, Rosie —Ethan esperó y fue perdiendo los estribos a medida que cada uno de ellos iba abrazando a Rosie. Harris incluso suspiró. Buck le acarició una mejilla con conmovedor pesar.

¡Cualquiera pensaría que era una virgen a la que habían decidido sacrificar para algún espíritu maligno! Dios, él también se preocupaba por Rosie, siempre lo había hecho. Incluso durante su compromiso, ella había seguido siendo uno de sus mejores amigos. La noche que su novia lo abandonó, fue Rosie quien había acudido porque se había sentido demasiado avergonzado como para mirar a la cara a cualquier otra persona. Podía hablar con ella, estar con ella con más facilidad que con nadie.

Echando la vista atrás, se dio cuenta de que esa confianza absoluta y total que se tenían el uno en el otro tenía un significado. Siempre había habido un vínculo especial entre Rosie y él. A ella le caían bien todos, salía con todos ellos, pero era únicamente con él con quien compartía esa cercanía especial.

Él era el único al que ella quería tener en su cama. Oh, demonios.

Ethan fue hacia la puerta y la abrió.

—Ya es suficiente. Van a empezar a oírse violines si no dejáis de poneros tan melodramáticos.

Según pasaban en fila delante de Ethan, los tres sonrieron, le guiñaron un ojo e inclinaron las cejas con gesto insinuante. Riley se llevó la mano al corazón y fingió desvanecerse. Pero ésos eran los amigos que conocía y a los que quería, e incluso se rió un poco con sus payasadas.

—Idiotas.

Cerró la puerta, se apoyó en ella y le lanzó a Rosie una mirada nueva cargada de puro interés masculino.

Ella parecía preocupada.

—Uh… ¿qué pasa?

Ethan se apartó de la puerta. Sólo pensar en llevarla a la cama, en hacer todo lo que no había hecho la noche anterior, lo excitó. Sin dejar de mirarla, con un deseo cada vez mayor, murmuró:

—Dios, he sido un burro.

Ella dio un paso atrás, con los ojos abiertos como platos y fijos en los de él.

—Sí, ¿y que tiene eso de nuevo?

Su sarcasmo no logró ocultar del todo su nerviosismo. Ethan se sintió como un hombre superior, preparado para complacer a la pequeña mujer, preparado para darle lo que evidentemente quería, lo que ahora él sabía que quería.

—No más juegos, Rosie.

El pecho de Rosie se movía con una respiración agitada y ella plantó los pies en el suelo, al dejar de retroceder.

—Está bien.

—¿Me deseas?

Rosie parpadeó dos veces.

—Quieres decir… ¿sexualmente?

Sólo oírle decirlo casi lo llevó hasta el límite. Su voz se volvió ronca y el pecho se le encogió.

—Sí.

El cabello sedoso y castaño de Rosie resplandeció alrededor de sus hombros cuando asintió.

—Te deseo desde hace mucho tiempo.

—¿De verdad? —Ethan no quería saber cuánto, eso lo mataría. Se detuvo a escasos centímetros de ella—. Anoche no ocurrió nada, ¿verdad?

—No.

—¿Ni siquiera un beso?

—No —miró al suelo—. Tu pelirroja me tiró su copa encima por accidente y tuve que marcharme. Tú estabas demasiado borracho para conducir y me pediste que te pidiera un taxi —alzó la cabeza, la determinación oscurecía su mirada—. Decidí traerte a casa yo misma para asegurarme de que llegabas bien y bueno… no quise marcharme.

—Entiendo.

Se apresuró a añadir:

—Me contuve de quitarte los pantalones —lo hizo sonar como si hubiera sido una gran concesión por su parte.

Ethan sonrió.

—Te lo agradezco.

—¿Sí? —Rosie comenzó a retorcerse las manos y lo miró con expresión confundida.

—Oh, claro —Ethan pensó que la duda de Rosie, dadas las extrañas circunstancias, resultaba bastante atrayente. Resultaba muy raro verla sufrir una emoción tan humana como la timidez—. Lo que más quiero es estar sobrio cuando esté contigo en la cama para recordar cada detalle.

Rosie abrió los ojos de par en par.

—Iba a seducirte.

—¿Qué?

Ella asintió enérgicamente.

—Iba a hacerlo, pero por tu culpa.

—¿Es culpa mía que fueras a seducirme? —seguir los pensamientos de Rosie resultaba imposible, sobre todo estando tan excitado.

—Sí. Eras tan testarudo con ese tema, negándote a verme como una mujer y…

—Siempre he sabido que eras una mujer, Rosie —no estaba mintiendo—. Ni una sola vez te he confundido ni con Riley o Harris y, ni mucho menos, con Buck.

Ella abrió la boca y la cerró bruscamente.

—¿En serio?

Sonó tan esperanzada que a Ethan le dio un vuelco el corazón. Siempre había considerado a Rosie como una amiga muy especial y ahora se daba cuenta de que era muy especial… en todos los sentidos. Sobre todo como mujer.

—Dios, claro —después puso mala cara—. Y también los otros chicos.

—¿Qué otros chicos?

El modo en que lo preguntó hizo que sus preocupaciones se disiparan. Ella no era consciente del interés que despertaba en ellos y, además, había dejado claro que lo deseaba a él. Con eso bastaba.

—No importa.

—Pero…

—Shh —la agarró por los hombros y la acarició con ternura, con la esperanza de calmarla a ella y de calmarse a sí mismo. Resultaba tan suave, tan cálida. Ya le había tocado los hombros antes, pero ésa era la primera vez que lo hacía con intenciones sexuales. Era distinto. Él se sentía distinto.

Rosie se merecía lo mejor que él pudiera darle y eso significaba no echarse encima de ella y tirarla sobre la alfombra, ni siquiera cuando eso era lo que más deseaba hacer. Tenía que ser delicado y considerado. E ir despacio.

Cerró los ojos. Lograr ir despacio sería casi un milagro, pero lo intentaría.

—Ya que los dos estamos aquí, solos, y que por fin estamos de acuerdo en lo que queremos hacer, tal vez deberíamos…

Rosie no le dio oportunidad de terminar y, con una exclamación de deleite, se echó sobre él.

Desprevenido, Ethan se tambaleó bajo su peso, pero enseguida se puso derecho. Ya estaba medio excitado sintiendo a Rosie abrazada tan fuertemente a él, sintiendo sus pechos contra su torso, su vientre contra su entrepierna y, por todo ello, perdió el poco control que había estado manteniendo.

—Maldita sea.

—Ethan —ella le agarró la cara y lo besó, con cierta torpeza al principio, pero con tanto entusiasmo que lo hizo gemir—. Ethan —volvió a decir convirtiendo así su nombre en casi un gemido.

—Despacio —intentó decir mientras deslizaba las manos por la espalda de Rosie hasta llegar a ese perfecto trasero con forma de corazón. Sus pantalones eran muy cortos y no le costó nada colar los dedos bajo los bordes deshilachados para tocar las firmes y redondeadas nalgas. Su piel era tan sedosa que Ethan pensaba que le herviría la sangre.

Rosie le mordió el labio inferior; ella tampoco era demasiado delicada. Ethan se apartó bruscamente, pero ella entrelazó las manos en su pelo y llevó su boca hasta la suya para poder tomar su labio y acariciarlo con su lengua.

—Por Dios, Rosie, más despacio.

—No —lo besó y él ladeó la cabeza para poder tomar el control hundiendo la lengua en su boca y tragándose su gemido. Era el primer beso profundo que los dos habían compartido y era muy bueno.

—Espera —ella lo apartó e hizo intención de quitarse la camiseta—. Quiero que me toques. Desde hace días no he dejado de pensar en que me toques.

Oh, no. No. Muy a su estilo, Rosie estaba dirigiendo la situación y él no podía dejar que lo hiciera. Probablemente ella no tenía la más mínima idea de que lo volvía loco, de que él podría perder el control en cualquier momento. Nunca le había producido esa sensación antes, así que ¿por qué lo estaba haciendo ahora?

La agarró por las muñecas y la detuvo, a pesar de que ella se rebelaba.

—Maldita sea, Rosie. Dame un segundo —jadeaba, temblaba mientras ella seguía forcejeando. Debería habérselo esperado. Rosie no aceptaría fácilmente que un hombre llevara el control, ni siquiera un hombre al que deseaba.

Pero a Ethan le resultó divertido y comenzó a reírse.

Rosie lo miró.

—¿Qué? —preguntó aún intentando soltarse.

—Vamos a tu habitación —tal vez si podía sujetarla bajo él sobre el colchón, podría calmarla un poco.

—¿La habitación? Oh, de acuerdo —intentó girarse y correr en esa dirección.

Pero Ethan la detuvo, algo desesperado.

—Cielo, esto no es una carrera.

Ella le gritó en toda la cara:

—¡Cambiarás de opinión!

Parecía muy vulnerable, muy poco segura de sí misma. Él había sido un cerdo por no ver lo que tenía justo delante de los ojos.

—No —le dijo suavemente y sonriendo para reconfortarla—. No.

—Entonces, ¿por qué…?

—Desde que me he despertado contigo esta mañana, mi imaginación se ha puesto a trabajar a toda máquina —acarició su boca ligeramente abierta con unos dedos temblorosos—. Maldita sea, Rosie, pensar en ti, estar deseándote todo el día ha sido como estar participando en un juego de estimulación durante horas y el resultado es que ahora estoy demasiado excitado.

Los ojos de Rosie se oscurecieron hasta adquirir un profundo tono gris.

—¿Has estado pensando en mí?

—En desnudarte y tenerte debajo de mí, sí —decirlo lo hizo excitarse más, pero ella merecía oírlo todo—. Y también me he sentido tremendamente celoso.

—¿Celoso? ¿De quién?

Ethan la soltó y le acarició la cara. Volvió a sentir la necesidad de reírse, de calmar la situación, o de al menos poder calmarse él. Rosie podía ser tan decidida que no veía nada más allá de sus objetivos. Por supuesto, él había sido igual, ciego ante los intereses de sus amigos.

Pero ya no.

Le tomó la mano y la llevó hasta la habitación.

—De todo el mundo. Y de cualquier hombre que te mire.

—¿De verdad?

—Sobre todo de Riley —entraron en el dormitorio y cerró la puerta—. Él también lo sabía y no ha dejado de provocarme.

Rosie arrugó la nariz en un gesto de incredulidad.

—¿Riley?

Ethan la miró, estaba tan abrumado por ese sentimiento de ternura, del amor recién encontrado, que podría haberse atragantado con esas emociones.

—Y de Harris y Buck.

—Tienes que estar de broma.

—No —mostró una sonrisa que le salió con naturalidad, al igual que el amor que sentía por ella y que fue llenándolo y haciéndolo sentirse completo por primera vez en mucho tiempo. Tras rodearla con sus brazos, la besó en la sien—. Siempre he sabido que me parecías muy atractiva, pero ellos también lo piensan.

—No, ellos no piensan eso.

—Sí —le acarició la mejilla y su sedoso cabello castaño. Rosie. Estaba impactado—. Pero tú sólo me deseas a mí, ¿verdad?

Ella lo miró durante un instante antes de abrazarlo con fuerza.

—Yo no soy Michelle, Ethan. Claro que sólo te deseo a ti. Michelle fue la chica más tonta del mundo al abandonarte y, por mucho que sufrí por ti cuando sucedió aquello, me alegré de que no te casaras con ella.

Ethan cerró los ojos, algo dolido por esas palabras. No había pretendido sacar ese tema, ni siquiera había pensado en ello. La humillación a la que lo había sometido Michelle no podía dominar sus pensamientos ahora, no con Rosie delante y dispuesta a llevarlo a la cama. Respiró hondo una vez, dos, pero eso no lo ayudó.

Echándose atrás, Rosie vio su expresión de dolor y le puso una mano en el pecho.

—No la amabas, Ethan. Sé que no la amabas.

—Rosie…

La pequeña mano fue deslizándose sobre su pecho hasta su abdomen y más abajo. Él contuvo el aliento.

Sin dejar de mirarlo, Rosie le tocó la bragueta, delicadamente, con actitud curiosa. La erección de Ethan tensaba sus vaqueros y ella trazó esa forma con los dedos.

—Yo no soy una tonta. ¿Cómo podría desear a otro hombre que no fueras tú?

—Sí —murmuró Ethan, apenas incapaz de pensar y mucho menos de hablar sobre el pasado—. Ahora mismo.

La sonrisa de Rosie lo conmovió tanto como sus caricias.

—Estoy lista.

Ella dio un paso atrás y en esa ocasión, cuando volvió a agarrarse de la camiseta para quitársela, Ethan no la detuvo. Se quedó allí de pie, y cada músculo de su cuerpo se tensó, mientras Rosie se desnudaba con tanta naturalidad como si hubiera estado desnudándose ante él toda una vida. Ella tiró a un lado la camiseta, se desabrochó el sujetador y él seguía allí, mirando… y excitado.

Con lenta precisión y provocándolo con naturalidad, Rosie se desabrochó los pantalones, se bajó la cremallera y se inclinó para quitárselos junto con la ropa interior. Cuando se puso derecha, estaba hermosamente desnuda.

Un ligero rubor cubrió sus mejillas al alzar la cara y mirarlo. Temblando, Ethan la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él.

—Rosie —susurró y la besó mientras la tendía en el colchón. Ya había esperado suficiente.

No podía esperar un segundo más.

Capítulo 4

Rosie sintió la boca de Ethan en su cuello, abierta, húmeda, ardiente. Una gran mano se posó sobre sus costillas, justo debajo de su pecho derecho. Él se tumbó encima, desprendiendo su calor. La deseaba.

Rosie cerró los ojos y se deleitó con ese momento. Lo amaba tanto que le dolía y ahora por fin podía decírselo.

Los largos y rugosos dedos de Ethan se deslizaron suavemente sobre y alrededor de su pecho, provocándola, poniéndole la piel de gallina hasta que lo cubrieron por completo. Ella podía sentir su ardiente aliento en su hombro, cerca de su oreja, erizando el fino cabello de su nuca. La respiración de Ethan era entrecortada, áspera, sexy y masculina. Siguió posando besos aquí y allá hasta que Rosie no pudo pensar.

Ya estaba retorciéndose, incapaz de quedarse quieta, cuando el pulgar de Ethan rozó su terso pezón una y otra vez. La sensación fue asombrosa, maravillosa. El corazón se le aceleró y todo lo que sentía se intensificó.

Lo miró y lo único en lo que pudo pensar fue en que por fin estaba con Ethan. Era suyo.

—Ethan…

Él gimió, bajó la cabeza y le tomó un pezón en su húmeda y caliente boca.

Una abrumadora oleada de sensaciones hizo que los muslos de Rosie se tensaran y que los dedos de sus pies se encogieran.

—Oh, Ethan…

Se arqueó, pero él la sujetó para que no se moviera.

—Mírate —murmuró, y su aliento cubrió su pezón humedecido—. Tan rosa y suave. Tan dulce.

Cuando Ethan comenzó a acariciarle el otro pecho, Rosie pensó que ya era demasiado como soportarlo. Había querido eso, lo había deseado a él, desde que no podía recordar.

—Quítate la camiseta, Ethan, por favor. —Rosie apenas reconoció su propia voz, pero Ethan lo entendió. Se puso de rodillas, sentándose a horcajadas sobre ella, y se sacó la camiseta por la cabeza. Hizo intención de volver a acariciarle los pechos, pero ella lo agarró por los hombros y lo detuvo.

—Déjame tocarte —le susurró. Ya había visto a Ethan sin camiseta cuando habían ido juntos a nadar y él la había ayudado con la mudanza y, en todas esas ocasiones, le había costado no mirar, le había costado que no se notara el amor que sentía por él. También había visto al resto de los chicos sin camiseta, y aunque todos eran impresionantes, ninguno era Ethan.

Pero ahora él estaba ahí, con ella.

Lentamente, saboreando el momento, Rosie le puso las palmas de las manos encima. Ethan era perfecto, musculoso, ardiente, con un suave vello que se esparcía ligeramente de pectoral a pectoral. El vello de su cuerpo era unos tonos más oscuro que el del rubio de su cabeza, un marrón intenso como el de sus cejas y pestañas. Una línea muy sensual de sedoso vello recorría la mitad de su abdomen y desaparecía bajo sus vaqueros caídos. Sobrecogida, Rosie lo tumbó de espaldas.

Él le sonrió mientras la miraba con unos ojos que brillaban con gesto divertido.

—Eres una avasalladora, Rosie.

En esa ocasión fue ella la que se situó a horcajadas sobre él y lo dejó sin palabras cuando se sentó sobre su erección.

—Puedo sentirte debajo de mí —dijo con los ojos cerrados y la respiración entrecortada—. No puedo esperar a que estés dentro de mí, Ethan. Hasta que pueda sentirte por completo.

Con la mirada encendida de deseo, él le respondió:

—Ven aquí.

Ella evitó sus manos y se movió a un lado.

—Tienes que quitarte los vaqueros —le desabrochó el botón y comenzó a bajarle la cremallera.

—Rosie, espera —sus largos dedos se cerraron alrededor de su muñeca. Ella lo miró a la cara y vio que tenía las pupilas dilatadas y que la excitación teñía de rosa sus mejillas.

La deseaba y ella lo amaba. Eso era más que suficiente.

Rosie se inclinó y le besó el ombligo. Siguió besándolo, en las costillas, en una cadera, a la vez que sentía el duro abultamiento de su erección a través de sus vaqueros. El vientre de Ethan se tensó hasta que cada músculo quedó definido.

—Rosie, cielo… —dijo con la voz entrecortada. Satisfecha, ella lamió la ardiente y tirante piel de su abdomen mientras, con cuidado, le bajaba la cremallera.

—Levanta las caderas —murmuró ella, tan ansiosa por tenerlo todo de él que no podía dejar de temblar.

Hizo lo que ella le pidió y Rosie le bajó los pantalones por sus musculosas piernas y a continuación la ropa interior. Tardó un instante en descalzarlo y quitarle los calcetines y después ya estuvo absoluta y maravillosamente desnudo. Como un festín presentado ante ella, Ethan estaba irresistible y no podía dejar de devorarlo con la mirada. Oyó un ronco ronroneo y se dio cuenta de que ese sonido lo había emitido ella misma.

Entusiasmada con la respiración entrecortada de Ethan, con sus fuertes dedos agarrados a las sábanas, Rosie alargó la mano y lo tocó. El tacto de su miembro le asombró, era como un cálido terciopelo sobre un acero flexible, vivo, palpitante. Ethan emitió unos pequeños sonidos de desesperación mientras lo exploraba, pero ella apenas le prestó atención, estaba demasiado concentrada en lo que quería.

Se inclinó hacia él una vez más y los rugosos dedos de Ethan se entrelazaron en su pelo.

—Hueles muy bien —acurrucada contra él, respiró intensamente, llenándose de su maravilloso y masculino aroma a almizcle.

Con un mínimo toque, Ethan guió la boca de Rosie hasta su erección y ella se mostró dispuesta, ansiosa por saborearlo como tan a menudo había soñado con hacer.

No quedó decepcionada con la reacción de Ethan. Ante el primer roce de su lengua, se quedó paralizado y su poderoso cuerpo comenzó a temblar.

—Oh, Dios.

Rosie deslizó la lengua sobre él, lamiéndolo de abajo arriba. Con un ronco gemido, él intentó apartarse.

—No voy a poder aguantar, cielo —le advirtió.

—Está bien —susurró ella y abrió la boca para tomarlo dentro. Su sabor era delicioso y la excitó todavía más. Lo oyó gemir otra vez… y siguió saboreándolo.

Un gran temblor recorrió a Ethan; tenía los dedos aferrados a su cabello para mantenerla cerca y alzó las caderas con un pequeño movimiento no intencionado. Ella lo tomó todavía más, moviendo su lengua por encima y alrededor…

—Ya basta —la fortaleza de Ethan la tomó por sorpresa cuando la apartó y la llevó hasta su pecho—. Rosie, cariño, ya es suficiente —antes de que ella pudiera protestar, se giró y la tendió bajo él. La besó en la boca con salvaje determinación mientras la acariciaba por todas partes.

Deseándolo, Rosie separó los muslos para recibirlo, pero en lugar de aceptar su invitación, Ethan se deslizó hacia abajo y le besó los pechos una vez más. En esa ocasión, no fue tan delicado; succionó con fuerza sus pezones, los mordisqueó con sus dientes. Ella gritó, asombrada por su apremio, algo que hizo que su propio deseo aumentara, pero él no se detuvo. Se deslizó más abajo y coló una mano entre sus muslos.

El impacto de esa sensación la hizo tensarse, pero Ethan no pareció notarlo. Los dos se detuvieron y ella lo oyó gemir cuando comenzó a explorarla cuidadosamente, moviendo los dedos sobre su vello, ejerciendo presión. Resultó la más extraña de las caricias, tan íntima, tan ardiente y excitante y, a juzgar por los sonidos de deseo que él emitía, Ethan disfrutaba tocándola tanto como ella disfrutaba de sus caricias. Rosie no sabía lo que se había esperado de ese momento cuando llegara, pero ese modo tan delicado e insistente en que la estaba acariciando la volvió loca.

Su barba le raspó el vientre cuando él giró la cara para besarla, dejando pequeños y estremecedores mordiscos de amor. Poco a poco, fue bajando y bajando hasta que respirar ya se hizo una tarea demasiado difícil de lograr.

Rosie luchó por asimilar todas esas nuevas sensaciones y después, cuando él deslizó un dedo en su interior, se tensó y su cuerpo se rebeló invadido por la sensación.

—Ethan.

—Estás tensa —su excitada voz apenas se oyó—. Y húmeda.

Ella se mordió el labio para contener los gemidos, pero no pudo detener el automático movimiento de sus caderas. Ethan tenía unas manos grandes, fuertes y maravillosas.

—Sí, eso es. Eso es lo que quiero —deslizó otro dedo a la vez que con su aliento tocó su piel más sensible.

—¿Ethan? —todo eso era nuevo para ella, aunque él no podía saberlo—. Yo…

Con los dedos hundidos en su interior, la cubrió con la boca. El ardiente calor fue lo primero que Rosie sintió y después, el delicado y húmedo roce de su lengua de terciopelo. La sensación fue tan intensa que no pudo soportarlo, pero tampoco podía detener a Ethan. Por mucho que se retorcía, que gemía, él no paró.

Por el contrario, ejerció más presión con sus dedos, la sujetó con el peso de sus anchos hombros y después cerró la boca alrededor de su centro de placer, lamiéndolo mientras retiraba los dedos para volverlos a hundir en ella.

El clímax llegó sin avisarla. Rosie había pensado en ese momento muchas veces, en cómo se comportaría con feminidad y sensualidad y lo atraería para hacerle desearla una y otra vez.

Pero lo que sucedió en realidad fue que empezó a gritar como una loca y su cuerpo se arqueó bruscamente, sin control. Ethan la sujetó con más fuerza y la acarició hasta que todos sus nervios recobraron vida, hasta que la recorrió un cosquilleo.

A medida que la vertiginosa explosión de sensaciones desaparecía, oyó a Ethan gemir, sintió sus manos sobre sus caderas, apretándola delicadamente. Cuando se quedó tendida, impactada y más o menos quieta, él se apartó.

Rosie no podía moverse. Tenía las piernas extendidas alrededor de él y los pensamientos dispersos. Sencillamente no se había esperado algo así, un bombardeo tan feroz sobre sus sentidos.

Ethan descansó la mejilla sobre su vientre y la abrazó. Ella aún respiraba entrecortadamente, atónita ante lo que acababa de suceder, cuando él susurró:

—Te quiero, Rosie.

El corazón se le detuvo en seco. Le costó dos intentos recuperar el aliento, creer que él había pronunciado esas palabras tan especiales, y después comenzó a sollozar. No quería hacerlo, pero una vez que las lágrimas empezaron, ya no pudo detenerlas. Y, maldita sea, no estaba guapa cuando lloraba. Y tampoco lo hacía discretamente.

Ethan alzó la cabeza para mirarla y le sonrió.

—Nunca te he visto llorar, Rosie.

—Cállate —se sorbió la nariz, se secó las lágrimas y alargó la mano hasta la mesilla de noche para agarrar un puñado de pañuelos de papel.

Mirándola con esa atractiva sonrisa, Ethan dijo:

—Claro.

—Me siento avergonzada, ¿de acuerdo?

—¿Por qué?

—No soy muy delicada a la hora de llorar —su hermano solía meterse con ella diciéndole que parecía una morsa borracha cuando lloraba.

—Tampoco eres muy delicada a la hora de tener un orgasmo, pero ¡eh!, no me quejo —se puso de pie junto a la cama y Rosie se quedó quieta mientras se sonaba la nariz.

¡Ethan era impresionante!

Él recogió sus vaqueros del suelo, sacó la cartera de un bolsillo, encontró un preservativo y con total naturalidad abrió el envoltorio y se lo puso. Rosie, fascinada, se sentó de inmediato. Nunca había visto una erección con impermeable.

Y entonces recordó que tampoco había visto una erección nunca, no así de cerca y en persona.

Empezó a decir algo, pero al instante Ethan estaba allí, echándola hacia abajo, tumbándose sobre ella.

La besó en la mejilla, en sus húmedas pestañas, en la sien. Y con una voz muy suave le dijo:

—Adoro cómo lloras y adoro cómo reaccionas al tener un orgasmo —le agarró la cara con las dos manos—. Te quiero.

Las lágrimas volvieron a brotar y en esa ocasión fue como un torrente.

—Ethan —lo abrazó con fuerza y sus sollozos casi parecieron gritos. Se sintió estúpida por haber perdido el control, pero no podía contar las noches que había pasado despierta y rezando porque algún día él le dijera esas dos palabras tan especiales. Y ahora que por fin lo había hecho, su corazón quería explotar.

Con una suave caricia, Ethan le besó el hombro… y le apartó los muslos para poder situarse entre ellos.

—Shh —le dijo en voz baja y sonando algo indulgente—. Acabarás encontrándote mal si no dejas de llorar.

—¡No me…!

Se adentró en ella.

—¡… importa! —Rosie se aferró a las sábanas mientras él deslizaba su miembro dentro de ella. Notó algo de escozor cuando la llenó, pero se sintió tan bien que volvió a perder el aliento—. Oh, Dios mío… Ethan. Ethan.

El se rió, pero la risa fue apagándose hasta convertirse en un gemido. Mantuvo las caderas flexionadas, ejerciendo presión contra ella, adentrándose más y más.

—Relájate para mí, cielo —la besó en un lado de la boca—. Quiero que lo tomes todo de mí.

¿Todo de él? Rosie le mordisqueó el hombro intentando silenciar su gemido de placer mientras él se contoneaba contra ella, y lentamente entraba y salía. Sin pensarlo, alzó las piernas, lo rodeó por la cintura… y él se adentró unos centímetros más.

Justo cuando Rosie pensaba que sería demasiado, él se detuvo y descansó sobre ella.

—¿Rosie?

Ella tragó saliva, tembló y finalmente emitió un vago:

—¿Mmm?

—¿Eres virgen?

Sólo había una respuesta que podía dar.

—Nunca he deseado a nadie que no fueras tú.

Ethan no bromeó con ello, no alardeó de su conquista, sino que simplemente la llevó hacia él, le dio un largo, lento y profundo beso… y comenzó a moverse.

La fricción resultó ser más que increíble. Ethan seguía besándola. Fueron unos besos largos y devoradores. Besos ardientes y desesperados. Comenzó a moverse más deprisa, su respiración se aceleró y sus músculos se tensaron.

De pronto, alzó el pecho y se sostuvo sobre sus tensos brazos. Sus movimientos de cadera eran secos, lentos y profundos. Rosie lo miraba, embelesada por la imagen de su fuerte cuello, de los músculos de sus hombros y de sus bíceps. Sus ojos, entrecerrados, eran de un marrón dorado, brillantes, ardientes. Tenía la mandíbula apretada.

Y entonces ella supo que estaba llegando al clímax. Lo vio a través de una especie de bruma. Sus entrecortadas respiraciones se entremezclaron y ella gimió con él, muy excitada por verlo de ese modo.

Unos momentos más tarde, Ethan se dejó caer lentamente sobre ella y descansó la cara en su cuello. Ella apenas sentía las piernas y las apoyó en el colchón. Él seguía en su interior. No fue fácil, pero Rosie logró levantar una mano para acariciarle la nuca y su hombro empapado en sudor.

—Yo también te quiero, Ethan.

Él le respondió algo incoherente y tensó los brazos.

Sonriendo, más feliz de lo que nunca habría imaginado, Rosie le preguntó:

—¿Cuándo podemos casarnos?

Ethan dejó de respirar.

Primero estaba jadeando, respirando como un corredor de maratón y al segundo estaba absolutamente callado. Ella apenas sentía los latidos de su corazón… hasta que empezó a golpear locamente contra su pecho.

Él alzó la cabeza.

—¿Casarnos?

Parecía tan horrorizado por la idea que Rosie pensó en pegarle un tortazo.

—No lo digas como si fuera una palabra asquerosa, Ethan.

—Bueno, no, pero… ¿casarnos?

Ahora Rosie ya no tenía ganas de llorar. Estaba enfadadísima y decidida.

—Voy a casarme contigo, Ethan Winters, así que más te vale ir haciéndote a la idea. Y viviremos en mi casa y plantaremos flores en verano y tendremos un perro y, con el tiempo, niños y…

El impacto se borró de la cara de Ethan y comenzó a reírse. Rosie lo empujó, pero él no parecía dispuesto a parar.

—¿Te parece divertido verme como madre? —le preguntó.

—No —dijo entrecortadamente entre risa y risa—. No, lo juro.

—¡Payaso! Apártate de mí.

Pero él puso todo su peso en ella y controló las carcajadas. Mostraba una tierna sonrisa y sus ojos centelleaban cuando dijo:

—Rosie.

—¡No me vengas con «Rosie»!

La besó, pero fue un beso divertido porque ella se estaba resistiendo y él volvía a reírse.

—Te quiero —le recordó cuando ella intentó doblarle el brazo por detrás de la espalda—. ¡Ay, ay! Rosie, ¡te quiero! Para ya.

Un poco dolida, lo soltó, pero se lo quedó mirando.

Él aún parecía tener ganas de reírse.

—Cielo, te quiero —le acarició la boca—. Es sólo que me has pillado por sorpresa, eso es todo.

Parecía sincero, eso había que admitirlo.

—Siempre he sabido que te quería, Ethan.

—Sí, bueno, yo sólo hace horas que me he dado cuenta, así que ¿qué tal si me das un poco más de tiempo? —le tomó la cara entre las manos y volvió a besarla.

—¿Y el tiempo te hará darte cuenta de que tenemos que casarnos?

Ethan intentó sonar serio cuando dijo:

—Me consideraría un imbécil si el tiempo no acaba diciéndome que nos casemos.

Aliviada, Rosie sonrió.

—Está bien.

Con un último beso, Ethan se apartó de ella.

—Quédate ahí, vuelvo enseguida —desnudo, guapísimo y demasiado sexy, salió al pasillo y ella oyó el agua correr en el cuarto de baño.

Ethan la amaba. Lo demás ya llegaría. Tenía que ser así.

Ethan se tomó su tiempo para quitarse el preservativo, encontrar la manopla y mojarla con agua caliente. «Matrimonio». Rosie sólo sabía actuar a una velocidad… la del sonido.

Sin duda en esa ocasión había ido mucho más rápido que él. Él se había esforzado en asimilar el hecho de que la amaba, de que era virgen, de que además era una gata salvaje en la cama… y ¡bam! Ella había planeado sus vidas al completo, con perro y niños incluidos.

Pero ahora que lo había mencionado, la idea lo atraía. La amaba, de eso no tenía duda. Una vez que lo había reconocido, el sentimiento se había expandido y crecido hasta consumirlo. No podía creerse que le hubiese llevado tanto tiempo darse cuenta de algo que estaba tan firmemente enraizado en su corazón. La fuerza de lo que sentía por ella incluso le asustaba un poco.

Ethan sabía que no podría soportar la idea de que otro hombre la tocara. Hasta el momento, ninguno lo había hecho y, si jugaba bien sus cartas, ningún otro hombre lo haría. Era suya en todo el sentido de la palabra y por Dios que no la perdería. Si eso implicaba matrimonio, ¿qué? Eso no haría que sintiera algo más por ella, pero si ella lo deseaba, se lo daría.

Una ceremonia pequeña y tranquila con sólo dos testigos… sí, eso podría hacerlo. A él no le gustaría y daba por hecho que lo invadirían unos recuerdos bastante desagradables. Pero Rosie bien merecía cualquier molestia emocional.

Tomó aire para calmarse, escurrió la manopla y volvió al dormitorio.

Ella no se había molestado en cubrirse.

Ethan casi se tropezó con sus propios pies. Siempre había sabido que Rosie era hermosa y que tenía un buen cuerpo, pero desnuda, tendida sobre la cama, era lo más sexy que había visto en la vida.

Ella giró la cabeza hacia él cuando se detuvo junto a la puerta. Tenía el cabello alborotado alrededor de su cara, su cuerpo seguía enrojecido en lugares concretos… como sus pechos, su vientre y sus sedosos muslos.

Maldita sea, se estaba excitando otra vez.

Ethan se aclaró la garganta y se sentó a su lado sobre el colchón.

—Voy a lavarte.

Ahora ella se movió, metiéndose bajo las sábanas tan rápido que su imagen se hizo borrosa.

—Claro que no vas a hacerlo.

Ethan sonrió.

—¿Quieres apostar?

—Ni se te ocurra…

En un instante él ya había apartado las sábanas de la cama dejando así a Rosie chillando y lista para pelear. Estaba dispuesto. Luchar con Rosie no era en absoluto como luchar con otras mujeres porque ella se negaba a comprender que era el sexo débil. Por el contrario, luchó con fuerza y con determinación para imponerse a su rival. Para cuando Ethan tuvo sus manos agarradas por encima de su cabeza y las caderas colocadas firmemente entre sus muslos, los dos estaban jadeando por el esfuerzo.

Y volvía a estar completamente excitado.

Él le sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa. No, la mirada de Rosie se había fundido y estaba mirándolo a la boca. Por el modo en que la sujetaba, sus pechos quedaban expuestos y a Ethan se le hizo muy difícil no fijar la mirada en sus tersos y rosados pezones y mirarla a la cara.

Bajó la frente para tocar la suya.

—Estás distrayéndome, Rosie.

—Bien —alzó las caderas con un movimiento ondulante y lo acarició con su cuerpo—. Hagámoslo otra vez.

Una idea magnífica.

—¿No estás demasiado dolorida?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Bueno, tal vez un poco, pero… no —levantó sus largas pestañas para mirarlo—. Quiero verte llegando al orgasmo otra vez. Eres muy sexy.

Al verla sintiéndose algo tímida tras haber pronunciado esa atrevida frase, Ethan se rió.

—¿Sabes que no actúas como una virgen?

Los muslos de Rosie se cerraron alrededor de las caderas de Ethan.

—Si pasas la noche conmigo, intentaré tener una actitud más virginal —ya que le estaba haciendo esa promesa mientras se alzaba para mordisquearle la barbilla, Ethan no pudo más que asentir. Era genial sentirse tan deseado, sobre todo sentirse deseado por Rosie.

—¿Tienes más preservativos? —preguntó.

—Sólo uno —le respondió.

—Pues entonces hagamos que dure —se soltó las manos, lo tumbó boca arriba y Ethan gimió cuando se subió encima de él.

Amar a Rosie iba a ser muy divertido. A medida que la noche avanzaba, también lo hacía la determinación de Ethan de unirse legalmente a ella. El resto de su vida no sería suficiente para amarla. Lo hablaría con ella durante la mañana y después podrían hacer planes. Con suerte, podrían saldar el asunto del matrimonio el próximo día que tuviera libre.

Cuando Ethan se despertó, encontró a Rosie junto a su tocador, poniéndose los pendientes. Sonrió al pensar en lo encantadora que estaba allí de pie, con su combinación, sus medias y su hermoso cabello enroscado en lo alto de la cabeza.

Se estiró en la cama, Rosie se giró para mirarlo, sonrió y se acercó a él para darle un beso de buenos días.

—Tengo café en la cocina, si quieres.

Él la sentó en su regazo.

—Esperaba encontrarte en la cama a mi lado desnuda, no medio vestida.

—Lo siento —se apartó y se miró el pelo para asegurarse de que él no se lo había estropeado—. Tengo que ver a un cliente en media hora —con gesto ausente, le acarició el vello del pecho y su mirada se llenó de calidez—. Quedas muy bien en mi cama, Ethan.

—¿Es eso una insinuación?

—¿Para decirte que me gustaría verte más aquí? Absolutamente —se puso de pie y fue al armario para sacar un traje de chaqueta, en el que se metió y abrochó. Después deslizó los pies dentro de unos zapatos de medio tacón y ya estuvo lista.

Era agradable ver a Rosie vestirse, poder acceder a ver sus pequeños rituales matutinos. Debería haberse despertado a tiempo para ducharse con ella. Al día siguiente lo haría.

Ethan levantó las piernas para situarlas a un lado de la cama y se rascó la espalda. Cuando fue a recoger sus pantalones, se dio cuenta de que Rosie estaba allí de pie, mirándolo, y él le sonrió.

—¿Sabes? —dijo él mientras se ponía los vaqueros—, he estado pensando en lo del matrimonio.

Ella contuvo el aliento.

—¿Y?

—Creo que es una idea estupenda.

Rosie se quedó quieta durante casi quince segundos antes de dejar escapar un grito y comenzó a saltar alrededor de la cama hasta llegar a él. Ethan la levantó en brazos y le dio una vuelta, riéndose mientras ella lo abrazaba con fuerza.

—¡Sabía que serías razonable!

Aún riéndose, Ethan dijo:

—No tiene nada que ver con la razón y mucho que ver con amarte —posó las manos sobre sus nalgas y la besó—. ¿Crees que podríamos hacerlo la semana que viene el día que tengo libre?

—¿La semana que viene? —el rostro de Rosie perdió toda expresión—. Claro que no. Tengo que encargar un vestido y alquilar un local y encontrar un sacerdote e invitar a todo el mundo… las bodas llevan su tiempo, Ethan.

A él se le cayó el alma a los pies.

—Rosie —con delicadeza, la apartó de él—, no quiero una gran boda. Pensaba que podríamos ir a un juez de paz y darlo por zanjado.

—Pero… yo no quiero «darlo por zanjado» —estaba desolada y algo pálida—. Yo quiero una gran boda —intentó sonreír, pero no lo logró—. Sólo voy a casarme una vez.

Ethan no podía soportar verla así. Se giró y fue hacia la ventana. El pequeño jardín de Rosie estaba impoluto, perfecto para tener allí un perro y todos los niños que ella quisiera. Maldijo para sí.

El silencio que sentía tras él resultaba angustioso, pero no se le ocurría nada que decirle. La idea de una boda por todo lo alto con invitados mirándolo… no. Eso no podía hacerlo.

—¿Ethan? —ella le tocó su hombro desnudo—. Te quiero.

—Lo sé.

Lo rodeó por detrás.

—Nunca te haría daño.

—Eso también lo sé, Rosie, pero juré que no volvería a vivir esa situación —se giró para mirarla—. Si tuviéramos una gran boda, ¿sabes lo que estaría pensando todo el mundo? Estarían recordando la última vez, cómo me quedé ahí de pie como un maldito idiota cuando tu hermano se escapó con mi prometida.

Rosie dio un paso atrás y alzó la barbilla.

—Tú no fuiste el único humillado ese día, Ethan Winters. Todas las personas que fueron a esa boda querían preguntarme por lo sucedido, ver si yo sabía de antemano lo que mi hermano había planeado.

—¿Y lo sabías?

Ella estrechó los ojos y con una boca temblorosa dijo:

—Haré como si no me hubieras preguntado eso.

Él se pasó una mano por la cara.

—Maldita sea. Lo siento.

—Tú tampoco fuiste el único que perdió a alguien a quien quería —tenía la voz temblorosa, los ojos empañados, pero no apartó la mirada y no bajó su barbilla—. Desde entonces no he visto a mi hermano. Ya que mis padres están muertos, él es la única familia que me queda, pero hasta que lo perdones, hasta que dejes que todo el mundo sepa que has superado lo de Michelle, seguiré sin familia.

Ethan no lo había visto de ese modo y ahora se sentía mal.

—Me tienes a mí.

Ella no sonrió.

—Sí, te tengo a ti, y te quiero. Pero… tal vez eso no sea suficiente.

Rosie esperó y él supo lo que quería. No era dada a las sutilezas, pero en esa ocasión Ethan no podía transigir.

Con un suspiro de resignación, ella miró su reloj.

—Vaya, mira qué hora es.

—Rosie…

—Tengo que irme o llegaré tarde —intentó mostrarse alegre, pero no lo logró.

—Hoy tengo el día libre —le dijo Ethan—. Voy a ver si puedo zanjar lo de la entrevista con la pelirroja esta tarde y después vendré aquí. Esta noche podremos hablar más —odiaba darle falsas esperanzas con una gran boda cuando sólo pensarlo le revolvía el estómago, pero también odiaba verla marcharse tan hundida.

—Está bien —se volvió con gesto pensativo y Ethan tuvo la ligera sospecha de que estaba planeando algo—. Volveré sobre las cinco. Siéntete como en tu casa, ¿de acuerdo?

—Primero un café y luego una ducha —le acarició una mejilla—. ¿Podrías darme una llave?

En esa ocasión, ella sonrió con toda naturalidad.

—Encima de la nevera, en una cesta. Te hice una copia hace meses.

Ethan la rodeó por la cintura y la acompañó hasta la puerta para que no llegara tarde.

—Aprecio mucho que confíes en mi inteligencia. Sabías que acabaría dándome cuenta, ¿verdad?

Rosie se rió.

—No podía soportar pensar lo contrario.

Capítulo 5

A la una en punto, Rosie aparcó delante de la entrada del parque donde había quedado con Regina Foxworth. La periodista dijo que estaría por la zona para hablar con un vendedor de fuegos artificiales que tenía la tienda por allí y que después, a las dos, entrevistaría a Ethan en la cafetería que había al otro lado de la calle. Accedió a concederle a Rosie media hora, lo cual era tiempo suficiente para poner las cosas en su lugar.

Rosie había reorganizado su agenda, pero aun así le había sido difícil llegar al parque a la hora fijada. Por suerte, cuando miró a su alrededor vio a Regina sentándose en un banco del parque delante de una fuente.

Caminó hacia allí, era una mujer con una misión. Ethan podía resistirse a la idea de una boda por todo lo alto, pero lo convencería de algún modo. En su corazón, sabía que había superado lo de Michelle. Ahora lo único que tenía que hacer era que él también lo supiera.

Regina era otra cuestión. Había creído a Ethan cuando le dijo que la amaba, pero él también había dejado clara su admiración por la periodista. Rosie había esperado demasiado para tener a Ethan como para ahora correr riesgos. Quería que Regina comprendiera que Ethan ya tenía una relación.

—Hola, Regina.

La guapa pelirroja sonrió a Rosie y le tendió la mano. Estaba vestida con un elegante y liviano vestido y llevaba una cámara colgando de una ancha banda alrededor del cuello.

—Es un placer volver a verte, Rosie.

—Te agradezco que hayas hecho tiempo para mí —tras un amigable apretón de manos, se sentó a su lado en el banco. Aunque hacía calor, el parque rebosaba vida. Había niños jugando por todas partes y podía oír el ocasional ladrido de un perro corriendo tras un Frisbee. Algún día en un futuro cercano Ethan y ella llevarían allí a sus hijos y los verían en los columpios. Suspiró.

—No hay problema —Regina se cruzó de piernas y sonrió—. Me tienes intrigada y por eso quería verte a ti primero. Cuando entreviste al bombero Winters, no quiero distraerme.

Rosie apretó los dientes. Los celos eran un nuevo sentimiento y no le gustaba en absoluto.

—Por favor, llámale Ethan. Sé que insistirá en eso.

—Está bien.

Una mujer y un hombre pasaron haciendo footing. Regina esperó, sin decir nada más y dejando que Rosie se explicara.

Fue directa al grano.

—¿Por qué quieres entrevistar a Ethan?

Regina enarcó las cejas.

—Por razones obvias. Ethan ha protagonizado unos hechos heroicos y lo han homenajeado por ello. La ceremonia fue un gran evento y saqué unas fotos geniales, pero obviamente Ethan no estaba en condiciones de concederme una entrevista.

Al recordar lo tonto que había sido Ethan al ir detrás de esa mujer que tenía al lado, Rosie puso mala cara. Se había lanzado sobre ella y la sorpresa fue que Regina no había aprovechado la oportunidad de poder estar con él. Rosie lo habría hecho.

—El periódico ya ha escrito un par de artículos sobre él —señaló Rosie.

—Es verdad, pero en una ciudad tan pequeña como ésta, un hombre como Ethan enseguida se convierte en un modelo de conducta. La gente se siente orgullosa de uno de sus vecinos y eso es una noticia de primera. Todo el mundo quiere saber de él, quiere enterarse de lo que sucedió en la ceremonia de la otra noche, quiere conocer sus buenas acciones del pasado y lo que le está sucediendo ahora.

—¿Qué tienes pensado preguntarle?

Si a Regina le parecieron unas preguntas demasiado impertinentes, no lo dijo.

—Eres muy protectora con él, ¿verdad? Puedo entenderlo. Su comportamiento en la ceremonia fue… —buscó una palabra y acabó encogiéndose de hombros—. Bueno, por muy grande, fuerte y valiente que es, a mí me pareció que era muy vulnerable.

Rosie se quedó paralizada.

—Estaba borracho.

Sonriendo, Regina dijo:

—Sí que lo estaba. ¿Bebe a menudo?

—No. Es más, casi nunca bebe.

—Pero esa noche sí que bebió demasiado. Creo que es porque no se sentía cómodo y sentirse incómodo en una situación así resulta un contraste sorprendente para un hombre que entra en edificios en llamas sin ningún reparo.

En opinión de Rosie, Regina estaba demostrando demasiada admiración por él.

—A Ethan no le gustó todo el alboroto que se creó por él.

—Tal vez —la periodista vio una mariposa pasar revoloteando y miró hacia el cielo. Los segundos pasaron hasta que finalmente se encogió de hombros y añadió—: Estoy segura de que conoces a Ethan mejor que yo, pero no creo que sea eso —se giró hacia Rosie—. Creo que fue la ceremonia en sí lo que no le gustó.

Regina parecía tan segura de sí misma que Rosie empezó a sentirse incómoda.

—¿Por qué dices eso?

—Eché un vistazo a algunos de los otros artículos que se habían escrito sobre él las últimas semanas para ir familiarizándome con su historia y en todos ellos hablaba libremente sobre sus deberes como bombero, posó para las fotografías e incluso bromeó con su superior. Estaba totalmente cómodo. No le importó que el artículo se centrara en él ni la publicidad que le daban los periódicos. No, fue la multitud, el hecho de que todo el mundo estuviera mirándolo y convirtiéndolo en el centro de atención de una recepción formal lo que lo superó.

Rosie se echó hacia atrás contra el banco, aturdida por lo ciega que había estado. Y había acusado a Ethan de ser un burro y de no entender las cosas. Darse cuenta de ello la hizo sentirse mal. Saber que podía haberle hecho daño al presionarlo tanto para celebrar una gran boda suponía un gran pesar para ella. Había sido una insensible.

Regina le dio unas palmaditas en la mano.

—Perdóname por meter las narices donde no me llaman, pero… bueno, soy periodista —dijo sonriendo—. No pude entrevistar a Ethan la noche de la ceremonia, no porque hubiera bebido tanto, sino porque de lo único que quería hablar era de ti.

Eso se lo había dicho en el gimnasio. En ese momento, Ethan no le había dado la oportunidad de hacerle ninguna pregunta a Regina, sino que se la había llevado de allí con tanta rapidez que sus pies apenas habían rozado el suelo.

—¿Qué te dijo?

—Que eres más divertida, dulce y testaruda que ninguna otra mujer que conozca. Que lo vuelves loco con tus astutas palabras, con tu actitud protectora… eso lo dijo sonriendo, por cierto. Que eres sincera, leal, una gran cocinera, que tienes un gran corazón y…

Rosie se cubrió la cara y exclamó:

—Oh, Dios.

En un gesto de comprensión, Regina volvió a darle una palmadita en la mano.

—No había mencionado a esa tal Michelle hasta que os vi en el gimnasio de Riley. Y al veros al uno al lado del otro… bueno, no hay que ser un genio para saber que estáis enamorados.

Rosie tenía varias amigas, pero no tenía una relación estrecha con ninguna de ellas. No como la que tenía con los chicos. Sin embargo, vio que le gustaba poder confiar en Regina. La mujer no era en absoluto como había creído en un principio.

—Estaba comprometido con Michelle. Yo creía… creía que aún estaba deprimido por lo que había sucedido entre los dos.

—También encontré artículos que trataban sobre eso. Ella lo dejó plantado… delante de todo el mundo —Regina se estremeció—. Puedo imaginarme cuánto puede afectar eso a una persona como Ethan. Sería duro para cualquier hombre, pero los bomberos son arrogantes por naturaleza y más orgullosos que la mayoría de las personas, y ser humillado de ese modo… Estoy segura de que no fue nada fácil para él.

Rosie estaba retorciéndose las manos. Tenía que ver a Ethan, arreglar las cosas con él, asegurarle que tenerlo como marido era lo único que deseaba.

—No vas a preguntarle a Ethan nada de eso en la entrevista, ¿verdad?

—Por Dios, no. Siempre me esfuerzo por ser justa en mi trabajo y eso implica ajustarme a los hechos pertinentes —después arrugó su nariz ligeramente pecosa—. Además, imagino que Ethan se marcharía si invadiera su intimidad de ese modo.

Al ver a Rosie allí sentada y callada, que por su parte estaba reflexionando sobre cómo había intentado convencer a Ethan para tener una gran boda sólo para demostrar que había superado lo de Michelle, Regina se aclaró la voz y le preguntó:

—¿Querías hablarme de alguna otra cosa?

Rosie pensó en ello por un instante.

—Sí. ¿Te gustaría venir a mi casa mañana por la noche? Voy a invitar a Riley y a otros amigos. Ethan también estará allí —o al menos, eso esperaba. Primero tenía que ir a casa y disculparse con él—. Sé que eres nueva en la ciudad y creo que podemos ser amigas.

Algo sorprendida, Regina sonrió.

—Me gustaría. Gracias.

Justo entonces un joven salió corriendo por detrás con la mirada fija en el balón que pretendía atrapar. Se chocó con el banco y casi cayó sobre el regazo de Regina. Rosie lo sujetó con las dos manos, pero Regina dio un grito de verdadero pánico.

Con el balón entre las manos, el hombre se puso completamente rojo y se disculpó. Cuando Regina pareció incapaz de responder, Rosie le dijo que no se preocupara y él salió corriendo, contento de poder escapar de esa embarazosa situación.

—¿Estás bien?

Asintiendo, Regina se llevó una mano al pecho y cerró los ojos.

Al verla, Rosie recordó a Riley diciendo que Regina era «un poco paranoica» y ahora que la veía, lo entendía. Estaba blanca como la nieve.

—¿Qué pasa?

—Nada. Lo siento —abrió los ojos, miró a su alrededor y después el reloj, distraídamente—. Debería irme ya si quiero llegar a tiempo para reunirme con Ethan en la cafetería. La dirección que tengo del vendedor de fuegos artificiales debe de estar por aquí, pero no estoy segura del todo y no sé cuánto tardaré en encontrarla.

Teniendo en cuenta todo lo que había descubierto de Ethan, Rosie sintió que le debía algo a esa mujer. Sería una buena forma de devolverle el favor.

—Si no te molesta mi compañía, me encantaría ir contigo. Soy agente inmobiliario y puedo encontrar cualquier edificio.

—¿Estás segura?

—Tengo una hora libre.

Regina pareció enormemente aliviada.

—Muchas gracias. No creo que tarde mucho. Ya tengo información sobre ese hombre, así que básicamente tengo que hacerle unas pocas preguntas y tomarle unas fotos.

—¿Ha aceptado a ser entrevistado?

—No, no exactamente. Al menos no hasta que le dije que sacaría el artículo con o sin su aportación. Él, bueno, no se mostró muy contento con mi persistencia. Pero con el Cuatro de Julio a la vuelta de la esquina, y la mala reputación de este hombre…

Rosie contuvo una sonrisa.

—No pasa nada. Yo también puedo ser muy persistente cuando quiero algo.

—Este trabajo es importante para mí. Riley me habló de lo que opinan Ethan y los demás sobre los fuegos artificiales ilegales que se venden cada Cuatro de Julio. Me dijo que al público no le vendría mal tener un poco más de información sobre el tema y accedí. Así que… creo que voy a sacar algo revelador a la luz.

—Sabe que vas a ir, ¿verdad?

—Lo sabe, pero dadas las circunstancias, lo entendería si no quisieras venir.

—No, iré —ahora Rosie se sentía moralmente obligada a proteger a Regina del hosco hombre. Además, era como una aventura. Cuando iniciaron el camino hacia allí, dijo—: ¿Esperas descubrir alguna actividad ilegal por su parte?

Regina se rió.

—Ojalá, pero lo dudo. Lo único que sé, por lo que me dijo Riley, es que a Ethan le preocupa este tipo. Parece que ha cometido varias infracciones a lo largo de los años. No tiene ni alarma contra incendios y los pasillos son estrechos. No tenía un vigilante en la puerta el pasado Cuatro de Julio y alguien prendió una mecha que estaba al descubierto. Hubo un pequeño incendio que podría haber sido muy grave. Espera hasta que lo citan en los tribunales y después soluciona los problemas.

—¿Por qué tiene que tener un vigilante?

—Para asegurarse de que nadie entra con mecheros o cerillas en la tienda y de que no se provocan incendios. Las regulaciones de seguridad estatales se han endurecido cada vez más. Pero según dicen, este hombre es un personaje algo sospechoso y su tienda roza la ilegalidad. Y ya que también es un hombre con muy mal genio, será un buen contrapunto ante el heroísmo natural de Ethan. Cuando entreviste a Ethan, puede aportar algo al debate de la seguridad en el asunto de los fuegos artificiales. Creo que mi editor publicará los artículos uno al lado del otro como un reportaje especial.

A Rosie le pareció interesante.

No tuvieron problemas para encontrar el edificio, pero una vez que lo hicieron, Rosie se quedó consternada. Aunque sólo se habían alejado dos manzanas, se sentía como si hubiera cruzado a otra ciudad. La atmósfera de la zona industrial era muy diferente; más oscura, más desolada que la que había cerca del parque. No había niños por allí, ni gente corriendo, sólo unos cuantas siluetas ensombrecidas y que no presagiaban nada bueno tras unas puertas abiertas.

No era la zona de la ciudad más apropiada para dos mujeres solas.

Los edificios estaban muy juntos e incluían una fábrica abandonada y dos almacenes. Había unos grandes camiones aparcados en la calle y en los callejones. Se oyó un silbido desde alguna parte. Rosie admitió sentirse algo inquieta.

La tienda de pirotecnia se encontraba entre otros dos edificios de ladrillo y de dos pisos, uno que vendía novelas subidas de tono, y una casa de empeños.

Rosie miró la puerta de la tienda con su torcido cartel de «Cerrado» y se extrañó.

—Se ve muy abandonado para ser una tienda, ¿no?

Regina se encogió de hombros.

—Me han dicho que principalmente vende a empresas que hacen exhibiciones. Supongo que esto lo considera como un almacén.

—Está cerrado.

Regina le dirigió una reveladora mirada.

—¿No te parece raro? Es mitad de la tarde, seguro que aún no ha terminado el horario comercial.

A una de las ventanas de arriba le faltaba el cristal, pero las oscuras cortinas impedían ver qué había dentro. Una abundancia de hierbas crecía en una pequeña porción de tierra entre la calle y el edificio y la entrada principal estaba abarrotada de escombros.

—Es una monstruosidad, pero eso sólo hará que el contraste sea mayor —Regina tomó varias fotos de la fachada delantera de la tienda sin dejar de mirar a su alrededor, nerviosa—. Probemos en la parte de atrás.

El estrecho callejón estaba cubierto de una especie de enredadera que trepaba por los muros de ladrillo, se colaba en las alcantarillas y se extendía por todas las superficies. Tuvieron que pisar fragmentos de cristal roto, cajas vacías y basura que sobresalía de un contenedor. La puerta de una valla metálica oxidada colgaba de una bisagra y chirrió cuando Regina la empujó.

Doblaron la esquina y vieron que el diminuto patio estaba ocupado casi en su totalidad por un gigantesco roble plantado demasiado cerca del edificio. Probablemente nunca lo habían podado; las ramas se extendían sobre el tejado y generaban tanta sombra que ni una pizca de hierba crecía en el pequeño cuadrado de mullido suelo. La puerta trasera estaba abierta. Rosie pudo oír a unos hombres enzarzados en una acalorada discusión.

Regina respiró hondo y se acercó a la puerta pisando con cuidado unas raíces del árbol retorcidas y expuestas.

—¿Hola?

No hubo respuesta. Las voces se oían a lo lejos, por el pasillo. No había otra puerta bloqueando el interior, sólo una fina cortina sujeta con tachuelas que estaba ligeramente abierta. Las mujeres se miraron, pero cuando Regina entró, Rosie la siguió.

Por lo que parecía, estaban en un almacén y, a pesar de no ser experta en la materia, Rosie vio una catástrofe a punto de suceder. Cajones abiertos repletos de petardos estaban apilados hasta el techo contra una pared. Enfrente había un estrecho tramo de escaleras lleno de cajas de bengalas, fuegos artificiales con forma de serpiente y demás artículos de pirotecnia. A Rosie le pareció que alguien había estado hurgando entre las cajas, ya que algunos de los paquetes estaban abiertos y los productos esparcidos por el suelo.

Regina levantó la cámara y sacó varias fotografías con un primer plano de las mechas que quedaban expuestas. Rosie caminó alrededor de algunas cajas y fue hacia las escaleras. Había un pequeño lavabo construido bajo ellas y Rosie lo miró con asco. Además de estar asqueroso, en él también había varias botellas de limpiador, una fregona raída y un cubo. Regina siguió la indicación de Rosie y tomó más fotografías.

En lo alto de las escaleras, Rosie pudo ver más cajas. No podía saber qué eran, pero parecían distintas de las de abajo. Estaba preparada para investigar cuando un gran hombre entró en la habitación. Se detuvo junto a la puerta cubierta por la cortina y miró a Regina misteriosamente.

—¡Vamos! ¿Quién demonios eres? No tienes derecho a sacar fotografías.

Ante el tono del hombre, Rosie dio dos pasos al frente. Regina se apresuró a presentarse.

—He llamado antes. Soy periodista…

De pronto se oyó un fuerte estallido, como el de una pistola, y el hombre se giró.

—¡Qué demonios es eso! —sus ojos se volvieron hacia algo que Rosie no pudo ver y gritó—: ¿Qué estás haciendo? ¡No!

Una llamarada atravesó las cortinas y llegó hasta la cara del hombre. Maldiciendo, se tambaleó hacia atrás y chocó con Regina. Los dos cayeron al suelo.

—¡Regina! —Rosie se tropezó con una caja y estuvo a punto de caer también. Se golpeó contra la pared y se arañó el brazo. Antes de poder ponerse derecha, las cortinas en llamas cayeron al suelo y el fuego se extendió hasta rodear las cajas de petardos. Segundos más tarde, comenzaron a explosionar y el sonido fue casi ensordecedor.

Horrorizada, Rosie vio que Regina se había golpeado en la cabeza y que estaba muy aturdida. El hombre, que había echado a correr sin ella, al parecer se lo pensó mejor y volvió para echarse a Regina encima del hombro. Salió corriendo por la puerta trasera, dejando a Rosie dentro, sola. Intentó gritar, intentó llamarlos, pero el rugido del fuego y el ruido de los petardos se tragaban cualquier sonido que ella hacía. El hombre no la había visto y por eso no sabía que estaba dentro.

El fuego se extendió demasiado deprisa y la inquietud de Rosie era casi tan asfixiante como el humo que estaba llenando la habitación. Unas ardientes llamas bloqueaban también la puerta de atrás dejándole una única salida. Por arriba.

Rezando, Rosie subió las escaleras. En un segundo vio que el piso de arriba estaba abarrotado de cohetes, bengalas y velas romanas; entonces vio la ventana y fue tambaleándose hasta ella. Detrás, el rugido del fuego se intensificaba, con más ferocidad y amenazante. Unas lágrimas producidas por el cegador humo le recorrieron la cara, pero se las secó y se obligó a pensar. Finalmente, se quitó un zapato y rompió con él el cristal de la ventana.

Asomándose para respirar aire fresco, buscó a Regina, pero no podía verlos ni a ella ni al hombre. Sin embargo, a poco más de un metro una rama del roble se extendía hacia ella como una cuerda de salvamento.

Se oyeron varias explosiones abajo, haciéndola sobresaltarse aterrorizada. Se cubrió los oídos antes de que una nueva determinación se apoderara de ella. Había conseguido a Ethan y de ningún modo permitiría que un estúpido incendio la apartara de él ahora. Gracias a todas las lecciones que le había enseñado Riley, era fuerte, ágil. Se salvaría.

Se quitó el otro zapato de una patada, se subió al alféizar y estiró una mano. No podía llegar hasta la rama por mucho que lo intentaba. Sólo había una cosa más que hacer. Tendría que saltar hasta el árbol… y rezar para no fallar.

Los pensamientos de Ethan habían estado todo el día centrados en Rosie. Tenía que ser el hombre más tonto del mundo por no haberse dado cuenta antes de lo mucho que le importaba. Era su mejor amiga, su media naranja y su mejor compañera en la cama. Cuando pensó en todo el tiempo que había malgastado, quiso golpearse.

Al recordar lo sexy que estaba en la cama, lo suave que era y el modo en que se aferró a él cuando… apenas pudo respirar. Rosie lo hacía todo con una abundancia de energía y entrega y, a la hora de hacer el amor, no era diferente. Era muy afortunado porque lo había elegido a él de entre todos los hombres del mundo y lo deseaba.

Como también deseaba una gran boda por todo lo alto. Cerró los ojos y gruñó.

Tenía que distraerse y su entrevista con Regina Foxworth le vendría tan bien como cualquier otra cosa. Estaba entrando en la cafetería cuando oyó la explosión y vio humo en el cielo. No estaba muy lejos y sabía que los camiones de bomberos probablemente ya estarían en marcha. Aun así, antes de apenas darse cuenta, ya se encontraba a medio camino y cubriendo con sus largas piernas esa distancia. Cuanto más se acercaba, más denso se hacía el humo.

Llegó a la zona industrial y se abrió camino entre la muralla de gente alineada a ambos lados de la calle que veía cómo las llamas consumían el viejo edificio. Por supuesto, lo reconoció. Era el local del comerciante de fuegos artificiales que le había mencionado a Rosie. No le sorprendió que se hubiera producido un incendio, pero rezaba porque no hubiera nadie herido.

—Deberían echarse atrás —le dijo Ethan a la gente movido por su formación como bombero—. O al menos vayan al otro lado de la calle —añadió mientras oía las sirenas a lo lejos. A regañadientes, la multitud se apartó y se movió… y entonces vio a la pelirroja.

Pero… se suponía que estaba en la cafetería Diamond, esperándolo a él.

Ella se sentó en la acera; un fino hilo de sangre le recorría una sien y tenía la ropa sucia y rota.

—¡Ey! —Ethan se puso de cuclillas delante de ella—. ¿Estás bien? ¿Qué demonios ha sucedido? ¿Qué estás haciendo aquí? —mientras hablaba sacó un pañuelo y le limpió la sangre de la cabeza.

Ella abrió ligeramente los ojos y parpadeó.

—¿Ethan?

—Sí, soy yo —se preguntaba si habría sufrido una conmoción o si estaba en estado de shock. De cualquier modo, tenía que llevarla a un lugar más seguro, alejarla del fuego—. ¿Puedes andar, Regina?

Desesperada, le apretó la mano.

—Rosie…

—¿Qué? —seguro que estaba delirando. La agarró por los hombros—. ¿Qué pasa con Rosie?

Ella sacudió la cabeza y después lo volvió a intentar.

—Oh, Dios mío, creo… creo que sigue dentro.

Ethan se levantó. El estómago le dio un vuelco. ¿Que seguía dentro? Miró las llamas saliendo de cada ventana, coloreando el cielo de rojo. Se fijó en las nubes de humo negro que apestaban el aire.

—Está en el trabajo.

—No —las lágrimas nublaban los ojos de Regina—. Estaba conmigo.

La incredulidad dio paso a la furia. Ethan no fue consciente de que comenzó a gritar, no fue consciente de que echó a correr hacia el edificio, pero de pronto unos hombres lo estaban sujetando y por mucho que luchó, no logró soltarse. No, no, no lo aceptaría. Golpeó a alguien y le dio una patada a otra persona.

Riley apareció, aunque no sirvió de nada.

—Ethan, maldita sea, ¡no!

—Déjame ir —bramó.

Riley lo rodeó con sus brazos y los dos cayeron al suelo a tres metros del edificio. Un intenso calor los invadió y se oyó otro estallido. La mitad del techo se hundió. Con Riley sujetándolo por la espalda, Ethan giró la cabeza para ver esa escena de destrucción. No podía respirar, ni siquiera podía ver. El humo era tan denso…

Entonces la oyó gritando su nombre. Al principio pensó que se lo había imaginado, aunque sintió una esperanza renovada. Nada de ello parecía real. ¿Por qué iba a estar allí Rosie? ¿Y Riley?

Apartó a Riley como si fuera un simple mosquito. Antes de dar dos pasos hacia el edificio, su amigo lo agarró del brazo y lo giró.

—¡Ethan, allí! ¡Está allí!

Con el brazo retorcido hacia atrás, Ethan vaciló. Una vez más la oyó llamarlo y entonces siguió la dirección que Riley le indicaba. Dos edificios más abajo, la vio. Había perdido los zapatos y tenía el pelo quemado, pero corría hacia él, que ni siquiera podía dar un paso. Comenzó a tomar aire desesperadamente dos segundos antes de que las rodillas le fallaran.

—Ethan —Rosie se detuvo de golpe delante de él, lo agarró del brazo e intentó levantarlo—. Tenemos que irnos. Ese sitio está lleno de cohetes, velas romanas y… no sé, toda clase de explosivos.

Lentamente, Ethan fue recuperando la visión. Aunque algo tarde, reaccionó y se puso de pie.

—Tenemos que irnos.

Rosie lo miró aturdida.

—Eso es lo que te he dicho.

—Vamos —la abrazó con gesto protector y juntos corrieron hasta el otro lado de la calle. Riley fue con ellos llevando a Regina en brazos. Ethan ni siquiera se había dado cuenta de que su amigo portaba a la otra mujer y sin embargo allí estaba ella, acurrucada contra el pecho de Riley. Todos se sentaron en la acera.

Los hombres se miraron.

—Esta sí que va a ser una historia interesante —dijo Riley mirando a Regina.

Confundido, aún temblando por el miedo que había sentido y avergonzado por su reacción, Ethan gritó:

—¿Pero qué demonios está pasando? ¿Por qué estás aquí?

—Sólo estaba… —Riley miró a Regina y se encogió de hombros—. Sólo quería asegurarme de cómo estaba. Ayer estaba tan nerviosa y…

Regina, todavía con el pañuelo de Ethan contra su sien, alzó la cabeza.

—¿Estabas preocupado por mí?

Riley pareció indignado.

—Pues claro.

—Pero pensaba que no me habías creído.

Él miró a Ethan.

—Ahora te creo —y de pronto se enfureció—. Maldita sea, Regina, cuando te sugerí que hicieras un artículo sobre la pirotecnia y la seguridad, no quería decir que vinieras buscando información hasta esta parte de la ciudad.

—Soy periodista —insistió ella, pero viendo su rostro blanco y surcado de sangre, su indignación resultaba ridícula.

Riley le quitó el pañuelo para limpiarle el corte.

—Has sido una estúpida —ella comenzó a protestar, pero él volvió a ponerle la cabeza sobre su hombro—. Sé por qué estoy aquí, pero Rosie, ¿qué haces tú aquí?

Ethan agarraba a Rosie con tanta fuerza que acabaría dejándole marca, pero no podía, no quería soltarla. Ella le dio unas palmaditas en el pecho en un intento de tranquilizarlo.

—Estaba con Regina.

Ethan la miró.

—¿Por qué?

—No quería que intentara apartarte de mí.

Él se quedó atónito y después montó en cólera.

—¡De todas las estupideces…!

Regina alzó la cabeza.

—Pero yo no siento nada por él.

Rosie miró a Riley.

—Sí, eso ya lo sé.

Los camiones de bomberos llegaron emitiendo unas brillantes luces, ruido y estruendo y acabando con toda posibilidad de mantener una conversación. Los hombres corrieron a los edificios vecinos para evacuar a la gente y poner a los demás a salvo.

Sin que les dijeran nada, Ethan y Riley se alejaron. Ethan mantuvo a Rosie a su lado y Riley seguía llevando a Regina en brazos. No fue tan fácil hacer que la multitud se moviera y Ethan no pudo más que sorprenderse ante la idiotez de los espectadores. Si había otra explosión, cualquiera que estuviera cerca podría ser alcanzado por los restos del edificio.

Los bomberos se pusieron a trabajar, sacando las mangueras, rodeando la tienda y luchando contra el fuego desde el exterior. Con un único vistazo, Ethan supo que no podían hacer más sin correr riesgos. Un bombero preocupado se acercó a Rosie.

—¿Había alguien más dentro?

Con la voz áspera por el humo, respondió:

—Nosotras… Regina y yo… oímos a dos hombres discutir. Pero sólo uno vino para hablar con ella. No sé nada del otro hombre.

Riley la miró.

—¿Qué quieres decir con que habló con ella? ¿Y tú?

—A mí no me vio. Yo estaba junto a las escaleras.

Ladeó la cabeza hacia Ethan y él apoyó la cara contra su cabello con aroma a humo. Toda su preparación, todo lo que sabía, se había esfumado con el pánico. Pero lo cierto era que ninguna mujer lo había amado como Rosie. Era suya y si la perdiera…

Cuando ella prosiguió, su voz sonó más suave y algo asustada.

—Tuve que subir las escaleras porque el fuego… se extendió. Se oyó como un rugido.

Ethan la interrumpió.

—¿Crees que fue provocado?

Rosie miró a Regina.

—Tal vez.

Regina asintió.

—Vi una llamarada y después me caí y me golpeé la cabeza. Siento no poder ser de más ayuda.

Riley le dio unas palmaditas en la espalda.

—Shh. Descansa.

Desconcertada ante el comportamiento de Riley, Rosie tuvo que obligarse a volver la mirada hacia el hombre que le estaba haciendo preguntas.

—El fuego bloqueó la puerta por donde habíamos entrado y rodeó las cajas de petardos, que estaban por todas partes y medio abiertas de manera que las mechas sobresalían casi como si alguien las hubiera colocado así a propósito. Regina sacó muchas fotografías, pero… —dejó de titubear—. Regina, ¿dónde está tu cámara?

Regina miró hacia abajo y se quedó en silencio unos instantes, incrédula, antes de decir:

—Vaya, ¡maldita sea! —miró a Riley como si hubiera sido culpa suya—. ¡No la tengo!

Rosie puso mala cara.

—Seguro que el hombre que ha sacado a Regina se la ha llevado. Parecía muy enfadado cuando la vio usar la cámara. No sé a donde fue, pero lo vi marcharse con ella.

—¿Has dicho que subiste a la planta de arriba? —Riley no parecía tener prisa por soltar a Regina.

Rosie asintió y, con el movimiento, su chamuscado pelo se sacudió alrededor de su cara.

—Me he subido a una ventana y he saltado a ese árbol grande que hay detrás del edificio. El fuego bloqueaba el callejón así que he tenido que ir dos calles más allá para llegar hasta aquí.

El bombero le tocó un brazo.

—Gracias. Más tarde querré hablar con las dos. Mientras, si veis a ese hombre, decídmelo, ¿de acuerdo? —esperó hasta que Rosie asintió y después se alejó para intentar, una vez más, contener a los curiosos.

Rosie levantó la cara y tocó la boca de Ethan. Tenía los dedos temblando y los ojos rojos.

—Lo siento mucho si te he asustado.

—¿Asustarme? Estaba más que asustado, Rosie —la besó con ternura—. ¡Te quiero!

—No quiero una gran boda.

No seguro de haberla oído bien, frunció el ceño.

—¿Qué?

Lo agarró por la camisa e intento zarandearlo.

—Vamos a casarnos ante un juez de paz lo antes posible y ya está. ¿Me entiendes?

Ethan miró a Riley, que enarcó ambas cejas y se encogió de hombros. Contra su cuello, Regina murmuró:

—Están enamorados. Van a casarse.

—Ya lo veo —Riley la besó en la oreja—. Vamos a que los paramédicos te echen un vistazo, ¿de acuerdo?

—Pero si estoy bien.

—Iremos de todos modos.

Contrariada, ella dijo:

—Está bien, pero por lo menos deja que vaya andando.

—No —Riley se dirigió a la ambulancia que acababa de llegar.

Ethan lo vio alejarse con ella en brazos y se sintió algo sorprendido, aunque no sabía por qué. Riley era… bueno, era más temerario de lo que debería ser un hombre de hoy en día. Se había unido a su grupo después de que se conocieran en un viaje de pesca. Desde entonces, habían sido buenos amigos, pero Ethan siempre fue consciente de su mordacidad y del fino velo que ocultaba a su cortesía. Lo escondía bien, pero había ocasiones, como ésa, en las que sus instintos primitivos salían a la luz.

Ethan había visto indicios al verlo luchar, por cómo siempre se mantenía alerta, por la precisa delicadeza que empleaba en su vida diaria, como si tuviera que concentrarse en ello porque no le salía con naturalidad.

Era la primera vez que había visto su armadura romperse por una mujer. Qué interesante.

Dejando a un lado esos pensamientos, volvió a centrar su atención en Rosie.

—Cielo, podemos casarnos como tú quieras. He sido un estúpido al…

—Ya me has oído, Ethan Winters —el resto del techo se hundió con gran estruendo. Rosie dio un salto, se aferró a él con fuerza y gritó—: Será una boda pequeña, sólo nosotros, los chicos y bueno… tal vez Regina —lo miró preocupada—. No te importa, ¿verdad? Me cae bien y creo que a Riley también le gusta.

—Eso crees, ¿eh? —Ethan miró hacia la ambulancia, donde un paramédico intentaba convencer a Riley de que soltara a Regina. Sonrió al ver que su amigo estaba reclamando a una mujer del modo más elemental que un hombre conocía: no la soltaría de ningún modo—. Pues diría que tienes razón.

—Te quiero, Ethan.

Él se sentó… o, mejor dicho, las rodillas le fallaron, pero puso a Rosie sobre su regazo.

—Con tal de tenerte a ti, la casa, el perro y los niños, todo lo demás no me importa.

Ella le sonrió. Ethan le apartó el pelo de la cara y la besó.

—Estás haciéndome envejecer antes de tiempo.

Rosie suspiró.

—Bueno, mientras yo sea la única que lo haga, podré vivir con ello.

Epílogo

Rosie se rió al salir de la limusina que Ethan había insistido en alquilar. Habían ido hasta la pequeña iglesia junto con Harris, Buck, Riley y Regina. Su vestido blanco le llegaba a la altura de la rodilla, era de corte sencillo, pero precioso y con el corpiño cubierto de encaje y perlas. La mirada de Ethan cuando la había visto con él puesto la había hecho sentirse más bella que con cualquier otro vestido de novia tradicional.

La iglesia era otra de las cosas en las que él había insistido y Rosie lo amaba demasiado como para discutir por ello. Sólo habían pasado dos semanas desde el incendio, que aún estaba siendo investigado. Habían encontrado al hombre que había sacado a Regina, pero a nadie más. Negó haberse llevado la cámara, negó haber obrado mal, y dijo que el otro hombre que Rosie había oído no era más que un cliente.

Estuvo de acuerdo en que alguien le había prendido fuego al lugar deliberadamente. Desgraciadamente, quiso culpar a Regina.

Hasta el momento, lo del incendio era un misterio, pero Riley ya estaba convencido de que Regina tenía motivos para preocuparse y él se veía con derecho a vigilarla y cuidar de ella.

Rosie echó a andar hacia la puerta delantera de la iglesia, pero Ethan la detuvo.

—Tenemos que entrar por detrás.

—¿Tenemos? ¿Por qué? —todo el mundo la estaba mirando y empezaba a sospechar algo—. ¿Qué pasa, Ethan?

Su sonrisa le llenó el corazón.

—Qué difícil me lo pones, cielo. Vamos —la agarró de la mano y ella tuvo que correr sobre sus tacones para ir a su ritmo. Regina llevaba el ramo, una hermosa creación de rosas, azucenas y gypsophilas. Se produjo un extraño silencio cuando cruzaron el camino de adoquines hasta la parte de atrás. Rosie vaciló al ver la pérgola cubierta de flores, pero Ethan no le dio oportunidad de detenerse.

Pasaron bajo ella hasta llegar a un elaborado escenario compuesto de flores naranjas, papel crepé y cientos de sillas llenas de invitados. Una multitud de árboles se habían decorado con lazos y sobre el impoluto césped se había levantado una plataforma blanca con sacerdote sonriente incluido.

Atónita, abrió la boca de par en par y observó la multitud de rostros sonrientes. Reconoció a sus vecinos, a la gente con la que trabajaba, a la familia, compañeros de trabajo y amigos de Ethan y… a casi toda la ciudad.

Y allí, justo delante de la fila en la que tendría que estar su familia, vio a su hermano con Michelle a su lado. Él se la quedó mirando un largo instante con ternura antes de lanzarle una traviesa sonrisa y guiñarle un ojo. Michelle la saludó con la mano discretamente. La emoción se apoderó de ella y Rosie comenzó a respirar entrecortadamente.

—Eh —Ethan la rodeó con un brazo—. No vayas a desmayarte ahora.

Ella lo miró entre lágrimas.

—Oh, Ethan…

Ethan la sujetó de la barbilla y le alzó la cara.

—Te quiero, Rosie.

Se cubrió la boca con una mano temblorosa y tragó saliva, aunque eso no la ayudó. ¡Pero si ella nunca lloraba!

Ethan la giró y se puso delante para que nadie la viera. Sonriendo, utilizó un dedo para secarle las lágrimas.

—Vas a estropearte el maquillaje, cielo.

—Pero creía que tú no querías esto —dijo entre sollozos e intentando recomponerse sin ningún éxito—. Ethan, es maravilloso, de verdad que lo es. Pero tú eres lo único que me importa. Nada más me importa…

—A mí sí me importa, Rosie. Antes pensaba que si hacía esto, todo el mundo me vería y recordaría cómo me dejaron plantado en el altar —le regaló una media sonrisa—. Ahora sé lo que están pensando de verdad.

—¿Qué?

Le acarició la barbilla y le mantuvo la cara en alto.

—Que eres preciosa y que soy el hombre más afortunado del mundo —se inclinó para besarla ante el clamor de sus invitados. Cuando levantó la cara, sonrió—. Y quiero que toda la ciudad sepa que eres mía.

Rosie oyó los primeros acordes de una suave música, vio a todos los invitados sonriendo y el flash de una cámara capturando el momento.

Regina corrió hacia ella y le entregó el ramo.

Rosie dejó de llorar. Lo tenía todo… porque tenía al hombre perfecto. Para siempre.

Agarró a Ethan de la mano y lo llevó hasta la plataforma. Para sorpresa de los invitados, Harris, Buck y Riley comenzaron a gritar vitoreando el nombre de Rosie y alzando los puños al aire. Aunque, por otro lado, ya estaban acostumbrados a que Rosie siempre consiguiera lo que se proponía.

Una vez que los dos estaban delante del sacerdote, Ethan la llevó hacia sí.

—Ámame para siempre, Rosie.

Ella se rió y lo rodeó con sus brazos.

—Ya lo hago.

Fin