LORI FOSTER

A merced de la ira

Al filo del honor Nº2

Harlequín

Sinopsis

Al mercenario Trace Rivers le encanta el subidón de adrenalina de una misión bien planeada. Primero, se ganará la confianza del ejecutivo corrupto Murray Coburn, luego reunirá las pruebas que necesita para frustrar la operación de contrabando del tipo. Es un plan perfecto hasta que la hija de Coburn, perdía hacía tiempo, regresa con la venganza en mente.

Con la sonrisa de un ángel y el fuego ardiendo en sus ojos, Priscilla Patterson no es quien parecer ser. Pero tampoco lo es el guapo guardaespaldas que la pone como una moto. Uniendo fuerzas para tramar la caída de Coburn, Priss y Trace debe luchar contra la innegable atracción que hay entre ellos. Pues un solo paso en falso, un solo abrazo demasiado prolongado, los expondría a la ira de un despiadado oponente...

Autor: Foster, Lori

©2011, Harlequín

ISBN: 9788468726632

Generado con: QualityEbook v0.72

A MERCED DE LA IRA

EDITADOS por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Lori Foster. Todos los derechos reservados.

A MERCED DE LA IRA, N.º 147 — Febrero 2013

Título original: Trace of Fever

Publicada originalmente por HQN™ Books

Traducido por Victoria Horrillo Ledesma

Editor responsable: Luis Pugni

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

™ TOP NOVEL es marca registrada por Harlequin Enterprises Ltd.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-2663-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

A la Animal Adoption Foundation, una protectora de Hamilton, Ohio, en la que no se sacrifica a los animales acogidos.

La AAF realiza un trabajo muy notable en defensa de los animales. Liger, uno de los gatos que adoptó mi hijo en el refugio, aparece en el libro. De no ser por la AAF, en nuestra familia no habría ahora un gato realmente ENORME, precioso y encantador.

La AAF será siempre uno de mis «proyectos estrella» cuando organice eventos para recaudar fondos.

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Lori

C A P Í T U L O 1

Con los brazos cruzados y el hombro apoyado en la pared de fuera del elegante despacho de la planta más alta del edificio, Trace Rivers sopesó sus alternativas. Tener un topo abreviaría su trabajo. Haciéndose pasar por guardaespaldas aún no había conseguido descubrir gran cosa, y empezaba a ponerse nervioso. En cambio, si conseguía la colaboración de alguien de dentro, tal vez pudiera llegar a alguna parte.

Murray Coburn no era trigo limpio, Trace lo sabía. Qué demonios, lo sabía un montón de gente. Pero no podían, o no querían, tocar a aquel canalla sin tener antes pruebas inamovibles. El sistema legal había fracasado.

Trace, sin embargo, acabaría por encontrar pruebas y, cuando las encontrara, haría justicia a su manera.

Pero hasta que llegara ese día, tendría que vérselas con la variopinta panda de gamberros y matones que trabajaban para Murray.

Y también con Helene Schumer, alias Hell, un apodo que le iba como anillo al dedo. Aquella mujer no dejaba pasar una sola oportunidad de manosearlo, de darle órdenes, de complicarle la vida. Pero, como era la amante de Murray, tenía privilegios que se les negaban a otros.

Si Murray descubría sus manejos, la mataría sin pensárselo dos veces. A Trace no le preocupaba lo más mínimo la suerte que corriera ella, pero le preocupaba, en cambio, que Murray perdiera la confianza en él.

No le apetecía servirse de Hell, pero era el camino más rápido. Sobre todo, porque la dama se portaba como una ninfómana con él.

Cuando se acercó con los ojos entornados y una media sonrisa en la boca pintada, Trace hizo lo posible por ignorarla. Por suerte Alice, la tímida recepcionista, lo salvó de su asalto con un mensaje:

—¿Señor Miller? —dijo dirigiéndose a él por su nombre falso.

Sin quitar ojo a Hell, Trace contestó:

—¿Qué ocurre?

—Abajo hay una mujer que quiere ver al señor Coburn. Necesitan que baje usted a ver qué quiere.

Hell se detuvo con las piernas separadas, los brazos en jarras y la barbilla levantada con gesto desafiante.

—¿Una mujer? ¿Y quién demonios es?

La recepcionista agachó la cabeza.

—No lo sé, señora.

—Dígales que la retengan allí hasta que baje.

Aunque podía haber hablado directamente con el personal de abajo, Trace mandó a la joven para librarla de la ira de Hell. A Murray parecía gustarle especialmente la crueldad de Hell, y nunca le exigía que dominara su impulso de maltratar al mensajero que le llevaba malas noticias.

—No quiero que Murray vea a ninguna mujer.

Cruel y posesiva. Naturalmente, tenía que saber que Murray se tiraba a todo lo que llevaba faldas, con o sin su permiso.

—De todos modos está fuera.

El muy cerdo se había ido hacía dos horas, y aunque le gustaba servirse de Trace como guardaespaldas personal, se había llevado a otro hombre consigo.

—Averigua quién es y vuelve a informarme.

—Me parece que no.

Todo el mundo en la organización temía a Hell casi tanto como al propio Murray. Salvo Trace. Él solo sentía desprecio por ambos. Tal vez por eso Hell lo perseguía constantemente y Murray parecía admirarlo.

Cuando echó a andar hacia el ascensor, Hell se interpuso en su camino. Con sus tacones de aguja, le llegaba al nivel de los ojos a pesar de que Trace medía más de un metro ochenta. La larga melena oscura le caía lisa sobre la espalda. Llevaba las uñas y los labios pintados de rojo brillante. El escote de su camisa de gasa, que se tensaba sobre sus pechos turgentes, era tan bajo que le llegaba casi hasta el ombligo. Estaba preciosa, como siempre.

Era preciosa y malvada. Clavó la mirada en su bragueta.

—¡Qué oportuno que te hayan llamado!

Dios, cómo la despreciaba Trace.

—¿Sí? ¿Y eso por qué?

Tan atrevida como siempre, ella alargó la mano y tocó sus testículos a través de la tela de los pantalones.

—Me apetece pasar un rato a solas contigo.

Lejos de disfrutar de su caricia, Trace temió que quisiera mutilarlo. Agarró su fina muñeca y apretó los huesos delicados. Aunque sabía que le estaba haciendo daño, ella entreabrió la boca y entornó los ojos. Se lamió los labios y escudriñó su mirada:

—Si estuvieras desnudo, ya te habría clavado las uñas.

Lo cual era una razón estupenda para no desnudarse delante de ella. Trace esbozó una sonrisa triunfal.

—No será esta vez, Hell —le hizo apartar el brazo apretándoselo hasta que gimió y abrió los dedos. Luego la empujó a un lado—. Tengo trabajo que hacer.

—Trace...

Se volvió hacia ella con un suspiro.

—¿Qué?

—Quiero que me lleves de compras.

—Eso no forma parte de mi tarea, muñeca.

—Sí, si Murray lo ordena —se frotó la muñeca enrojecida contra los pechos—. Y Murray ordenará lo que yo quiera.

Trace no dijo nada; se apartó de ella y entró en el ascensor. Cuando se cerraron las puertas, dejó escapar un suspiro de alivio.

Desde que tres semanas antes se había infiltrado en la organización haciéndose pasar por guardaespaldas, Hell había sido su mayor estorbo. En algún momento tendría que enfrentarse a ella. Era farmacéutica y se encargaba de suministrar los fármacos que Murray podía necesitar en su negocio de tráfico de mujeres. Sus esbirros se encargaban de capturar a las mujeres y el canalla de Murray las vendía al mejor postor después de que Hell les suministrara las drogas necesarias para asegurarse su sumisión.

Trace estaba deseando vérselas con ella.

Cuando se trataba de erradicar aquella lacra, no hacía distingos entre hombres y mujeres. Helene Schumer tenía que desaparecer. El mundo estaría mejor sin ella.

Priscilla Patterson gimió y se fingió asustada cuando dos enormes gorilas intentaron llevarla hacia una sala de reuniones del edificio de oficinas. Ignoraba qué pretendían hacer con ella allí.

No se mostraron muy amables, y a Priscilla le costó trabajo refrenarse para no defenderse. Le retorcieron el brazo y alguien le tiró de la coleta y le hizo sofocar un grito de dolor.

Luego, de pronto, oyó una voz tranquila y severa:

—Soltadla.

De un momento para otro se vio libre y, al volver para descubrir a quién pertenecía aquella voz, se quedó helada.

¡Madre mía!

Aquel hombre parecía educado, amable y... sexy, no como aquellos dos neandertales. Se acercó a ellos con una cara de pocos amigos que no admitía discusión. Medía más de un metro ochenta, era musculoso pero no en exceso, y tenía un aspecto limpio y elegante, aunque no tan relamido como los hombres que aparecían en las portadas de GQ. Su pelo, muy rubio, liso y un poco demasiado largo, contrastaba vivamente con sus ojos de un castaño dorado, los más penetrantes que Priscilla había visto nunca. Vestía pantalones chinos y una camiseta negra de una marca muy cara. Priscilla notó el abultamiento de un chaleco antibalas bajo la camiseta. Llevaba una sobaquera de cuero negro con una sola pistola y un cinturón con dos cargadores de repuesto, un arma paralizante, una porra y un bote de spray antiagresión. Sus botas negras de cordones, con la puntera reforzada, podían ser mortíferas.

Aquel hombre estaba listo para cualquier cosa.

Pero tal vez no para ella.

Su brillante mirada de color caramelo se deslizó, desdeñosa, por encima de los dos matones.

—Yo me encargo de ella.

Los hombres se alejaron refunfuñando.

Él la agarró del brazo.

—Venga conmigo.

Priss intentó resistirse, pero él era mucho más persuasivo que los otros dos, aunque no le hizo daño.

—¿Adónde vamos?

—A un sitio donde podamos hablar tranquilamente.

—Ah. De acuerdo —caminó rápidamente a su lado. Con sus zapatos planos, se sintió muy bajita y, de pronto, muy insegura—. ¿Trabaja aquí?

Él no contestó, pero le hizo doblar la esquina. Allí nadie la vería. Él, en cambio, siguió en medio del pasillo, y Priscilla dedujo que no quería perder de vista a los otros.

Cauto y desconfiado, dos cualidades que Priscilla valoraba.

Él la miró lentamente, desde el pelo castaño rojizo, recogido en una coleta alta, a las manoletinas planas, pasando por la rígida blusa azul y la anticuada falda a media pierna que llevaba puestas.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Pues... —se fingió azorada por su mirada directa. Y lo cierto era que lo estaba. Solo un poco. Aquello era muy importante para ella. No podía meter la pata.

Abrazó contra su pecho su gran bolso y dijo con el temblor justo en la voz:

—He venido a reunirme con Murray Coburn.

—¿Por qué?

Ella abrió los ojos de par en par.

—Bueno, eso es privado.

El guardaespaldas se quedó allí, esperando, mirándola sin inmutarse. ¡Ja! Si pensaba que iba a acobardarse por una mirada, estaba muy equivocado.

Priscilla lo miró pestañeando.

—Creo que debería presentarme —le tendió la mano—. Soy Priscilla Patterson.

Él miró su mano y su párpado izquierdo tembló ligeramente. No la tocó.

—Sí, bueno... —Priss apartó la mano—. ¿Sería tan amable de decirle al señor Coburn que estoy aquí?

—No —luego añadió—: ¿Para qué quiere verlo?

Al ver que ella empezaba a desviar la mirada, la asió de la barbilla y le levantó la cara:

—No tengo tiempo para esto, así que deje de actuar.

Esta vez, los ojos de Priscilla se ensancharon espontáneamente. ¿Aquel hombre sabía que estaba actuando? Pero ¿cómo?

Él sacudió la cabeza y la soltó.

—Está bien, les diré a los hombres que la echen.

—No, espere —lo agarró del brazo... y le sorprendió su fuerza. Era como agarrar una roca—. De acuerdo, se lo diré. Pero, por favor, no haga que me marche.

Él cruzó los brazos y Priss apartó la mano.

—La escucho.

—Murray es mi padre.

El hombre la miró fijamente, inmóvil como una estatua.

—No me jodas.

Los tacos ya no la escandalizaban. Tenía veinticuatro años y había pasado gran parte de su vida en lugares sórdidos, luchando por sobrevivir. Aun así, sofocó un grito de sorpresa.

—Señor, por favor —se abanicó la cara como si estuviera acalorada y arrugó el ceño—. Le aseguro que hablo en serio.

Se oyó un ruido y él miró hacia el vestíbulo. Tras echar una rápida ojeada, masculló una maldición. La agarró del brazo, tiró de ella hacia un lugar donde no pudieran verlos y se inclinó para decirle:

—Escúcheme, señorita. No sé qué ridículo plan se le ha ocurrido para acercarse a Coburn, pero más vale que lo olvide.

—Pero no puedo hacer eso —contestó con toda sinceridad.

Él gruñó y la zarandeó.

—Créame, este no es sitio para usted. No pinta nada en este edificio, y mucho menos cerca de Coburn. Sea lista, mueve su lindo trasero y lárguese si no quiere verse en peligro.

¿Su lindo trasero? Priscilla frunció el ceño y miró hacia atrás. Por lo que veía desde allí, su trasero parecía inexistente gracias al corte de la falda. Por eso precisamente la había elegido.

Pero como él parecía sinceramente preocupado, se encogió de hombros:

—Perdone, pero no he venido hasta aquí para marcharme así como así.

Se oyeron pasos tras ellos. Él tensó la mandíbula.

—Hay una salida trasera. Siga por este pasillo, tuerza a la izquierda y cruce la...

—Disculpe —Priss pasó a su lado en el instante en que un tipo enorme doblaba la esquina, seguido por los dos matones que le habían dado la bienvenida y por otro hombre de tan mala catadura como ellos.

Había visto muchas fotografías, así que supo enseguida a quién tenía delante.

Murray Coburn.

Gigantesco, con un cuello y una espalda enormes, era exactamente como esperaba Priscilla. Hasta la perilla recortada y la mirada calculadora eran las mismas.

—¿Qué está pasando aquí? —Murray la miró de arriba abajo y, aunque Priscilla pensaba que no iba a gustarle, su mirada se volvió lasciva—. ¿Quién eres tú?

Priss le tendió la mano.

—Priscilla Patterson, tu hija.

Trace sofocó una maldición. Le dieron ganas de echarse al hombro a la chica, con su ropa ridícula y su ridícula coleta, y sacarla de allí a la fuerza.

Deseó matar a Murray delante de ella, y luego matar también a los demás. Tal vez la señorita Patterson quedara traumatizada de por vida, pero al menos estaría a salvo.

Por desgracia, no podía hacer nada, salvo quedarse allí y poner cara de aburrimiento y exasperación.

Murray fijó en él unos ojos azules tan fríos como un frente polar.

—¿Qué coño es esto, Trace?

—Una bobada, eso es todo. Estaba a punto de echarla a la calle —Trace la agarró del brazo con fuerza.

Pero Murray lo detuvo con un ademán. Ordenó marcharse a los demás hombres y luego la miró de nuevo. Tenía esa mirada ceñuda que tanto asustaba a la gente.

Trace no se inmutó.

Bajo el bigote bien recortado, la boca de Murray tenía una expresión dura y firme.

—Llévala a mi despacho.

Se alejó sin más hacia los ascensores privados.

Joder, joder, joder.

—¿Contenta? —preguntó Trace, mirando a la chica con enfado.

Ella respondió casi con engreimiento:

—Casi, casi —miró con intención la mano con que él agarraba su brazo.

Sin hacer caso, Trace la llevó a una sala de reuniones vacía de la planta baja.

—¡Eh! —ella intentó desasirse, pero no pudo.

A Trace le extrañó su modo de moverse, tan ágil y expeditivo. Si hubiera sido otro quien la hubiera estado sujetando, podría haberse desasido fácilmente.

—Va a hacerse daño.

Priscilla logró soltar unas lágrimas y las dejó brillar en sus largas y oscuras pestañas.

—Es usted quien me está haciendo daño.

—Todavía no —contestó Trace, impasible—. Pero cada segundo que pasa me dan más ganas de propinarle una azotaina.

Ella se quedó callada y dejó de llorar. Trace la hizo entrar en una sala y la empujó hacia una mesa de reuniones con sillas.

—Siéntese —al ver que ella hacía amago de resistirse, respiró hondo y se acercó a ella.

Priscilla se dejó caer en una silla.

—¿A qué viene esto? —agarró los brazos de la silla y levantó la barbilla—. Ya ha oído al señor Coburn. Quiere que me lleve a su despacho.

—Sí, pero también he oído lo que no ha dicho.

Ella sacudió la cabeza.

—¿De qué está hablando?

—Tengo que registrarla.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, pasmada.

—Suplique todo lo que quiera —estaba tan enfadado que hasta le apetecía oírla suplicar—. De todos modos voy a cachearla. Por todas partes.

Ella lo miró alarmada. Trace asintió con la cabeza.

—Cada resquicio y cada hueco y cada prenda que lleve encima, preciosa.

Priscilla balbució y Trace notó que se ponía colorada.

—¡Está usted loco! —exclamó ella, tensándose.

Trace apoyó los hombros contra la pared.

—Si quiere ver a Coburn, tengo que asegurarme de que no esconde un arma, ni un transmisor de la clase que sea.

—No.

—Muy bien —perfecto, de hecho—. Entonces márchese. Enseguida.

Ella titubeó.

—Pero...

Él la miró de nuevo de arriba abajo. Priscilla había intentado esconder su cuerpo bajo aquella ropa recatada e insulsa, pero a él no lo engañaba. Se habría apostado su navaja favorita a que aquella nena no era boba. Ignoraba, en cambio, si era o no hija de Murray. Podía haber cierto parecido en el color del pelo, aunque el suyo era un poco más claro que el de Murray. Y cuando fingía, cosa que había hecho desde el principio, tenía cierto aire que le recordaba a Coburn.

Trace miró el grueso reloj negro que llevaba en la muñeca.

—Decídase, pero dese prisa. ¿Qué prefiere? ¿Marcharse o que la registre de arriba abajo?

El brillo de lágrimas que apareció en sus ojos parecía auténtico. Pero aun así no bajó la barbilla.

—No voy a marcharme.

Trace se apartó de la pared.

—Como quiera, entonces —la agarró del codo y la hizo levantarse.

Su coronilla apenas le llegaba al mentón. Tenía una estructura ósea delicada, pero saltaba a la vista que era dura como el acero.

La hizo darse la vuelta.

—Apoye las manos sobre la mesa y separe bien las piernas.

Ella tardó cinco segundos en moverse. Tenía los hombros y el cuello rígidos. La coleta le llegaba casi hasta la mitad de la espalda. Suelta, la melena debía de rozarle el trasero.

Trace pasó las manos por su larga cola de caballo y sintió que le ardían las palmas. Como a cámara lenta, ella dejó su pesado bolso sobre la mesa. Apoyó las manos sobre ella y separó los dedos para equilibrarse. Trace le hizo echar los pies un poco para atrás y dijo:

—Ábrase de piernas, preciosa.

Ella respiró hondo para darse valor. Levantó el pie derecho y volvió a posarlo unos centímetros más lejos.

—Un poco más —dijo Trace con voz suave.

Al ver que apenas se movía, se colocó tras ella, la agarró de la cintura y la obligó a separar los pies hasta donde permitía la falda.

Los músculos de sus pantorrillas desnudas se encogieron. La falda se tensó alrededor de su trasero redondeado. Sus hombros siguieron igual de rígidos.

Trace notó de pronto su delicioso aroma. Suave como el de un bebé y dulce como el de una mujer.

Se le hincharon las aletas de la nariz... y tuvo que hacer un esfuerzo por apartarse.

—Quédese así —se puso a su lado y volcó su bolso sobre la mesa. Fotografías, un bolígrafo, un cuaderno, maquillaje, brocha, peine, espejo, pañuelos de papel, calculadora, una chocolatina, un libro...—. Santo cielo, solo le falta haber metido en el bolso una enciclopedia.

—Cretino —masculló ella.

Él chasqueó la lengua.

—¿Esa es forma de hablar para una colegiala?

—Soy una mujer adulta.

—¿Sí? ¿Cuántos años tiene?

—Veinticuatro —contestó ella a regañadientes.

Trace abrió su cartera y echó una ojeada a su carné de conducir.

—Veinticuatro —repitió—. Pero viste como una catequista —sin echarle más que un vistazo, memorizó su dirección. Era extraño que viviera en el mismo estado que Murray y que no se conocieran.

Haría comprobar la dirección en cuanto pudiera. Pero por si acaso a Murray se le ocurría lo mismo... Trace la miró y, al ver que estaba mirando para otro lado, se guardó el carné en el bolsillo.

Hurgó entre el resto de sus pertenencias y registró el interior del bolso en busca de bolsillos escondidos.

—Hablando de ropa —la miró—, a mí no me engaña. Puede ahorrarse el numerito de la mosquita muerta.

Ella giró bruscamente la cabeza y le clavó una mirada. La coleta realzaba sus pómulos altos, el puente recto de su nariz.

—¿Qué está sugiriendo exactamente?

Trace observó una fotografía de ella cuando era pequeña, con una mujer que se parecía mucho a ella. Quizá fuera su madre. Hasta de pequeña parecía luchadora y tenaz, como si estuviera dispuesta a comerse el mundo. Aquella foto le inquietó sin saber por qué.

—Está tramando algo y eso no me gusta.

—No es asunto suyo.

Él siguió examinando sus pertenencias.

—Es asunto mío si la palma aquí —contestó tranquilamente.

Ella se quedó callada un momento, pero no pareció asustada.

—¿Cree que mi padre sería capaz de matarme?

Trace la escrutó con la mirada. Era más sutil, pero a su modo tan mortífera como Hell, no le cabía ninguna duda. Sus ojos verdes claros, su voz imperturbable, tenían el filo del peligro. Dadas las circunstancias, parecía extrañamente tranquila.

—Mire al frente.

—No me fío de usted.

—Como es lógico —le puso las manos en el cuello. Era sedoso. Cálido y terso como la seda. Bajó lentamente los dedos hasta sus hombros y luego por cada brazo. Tan esbeltos, tan jóvenes...

En un auténtico cacheo, habría sido minucioso pero también rápido. Esta vez, no. Estaba dispuesto a pasarse de la raya, si de ese modo podía sacarla de allí. Priscilla Patterson podía ser un enigma con intenciones ocultas, pero aun así no quería verla asesinada. Y si jugaba con Coburn, eso sería lo que pasara.

—Tranquila —le puso las manos sobre los pechos y notó que llevaba una especie de faja. Levantó una ceja—. ¿Oculta algo?

—Soy pudorosa —contestó con voz rasposa y tensa.

—Ya —bajó las manos por sus costados, hasta su vientre cóncavo, las deslizó por sus caderas redondeadas, por sus largos muslos y las metió bajo su falda.

Ella dio un respingo.

—Estese quieta —dijo Trace con voz ronca—. Mantuvo una mano sobre sus riñones y deslizó la otra entre sus piernas. Unas bragas muy pequeñas... y nada más.

Bueno, sí: calor. Calor a montones.

Acercó la mano a la carne tersa de su muslo, la posó sobre su pubis, sintió sus rizos a través de la tela suave de las bragas y...

—¿Es que no ve que no llevo nada escondido?

—Esconde algo, ya lo creo que sí —Trace sacó la mano, pero siguió notando un hormigueo en los dedos. Agarró sus caderas un momento y la sostuvo así mientras intentaba dominarse. Al ver que ella empezaba a incorporarse, dijo—: Todavía no.

Ella se golpeó con la frente en la mesa y gimió. Seguía teniendo las piernas rectas y el trasero en alto, en la postura perfecta para practicar el sexo. Así, podría penetrarla hasta tan dentro que...

Como si supiera lo que estaba pensando Trace, ella juntó las manos por encima de la cabeza y dejó escapar un gruñido. Trace esbozó una sonrisa.

Aquella mujer no se dejaba intimidar fácilmente, y él ya se había atormentado bastante.

—Incorpórese para que pueda desabrocharle la blusa.

—¿Para qué?

—Necesito registrarla por debajo de la banda.

Ella empezó a temblar. Trace tuvo la sensación de que temblaba de rabia, no de nerviosismo. Pero ella estiró los brazos, levantó el torso y se apartó de la mesa. Mientras él empezaba a desabrocharle los pequeños botones de la blusa, preguntó:

—¿Qué dirá mi padre cuando le cuente lo que me ha hecho?

—¿Por qué no se lo cuenta y lo averigua? Pero le aseguro que es lo que espera de mí.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Habla en serio?

—Es un empresario de alto nivel con muchos enemigos. Protegerlo es mi trabajo. Aquí nadie sabía que tenía una hija, así que ¿por qué tenemos que creerla?

Había acabado de desabrochar los botones y la hizo volverse hacia él.

Una ancha banda elástica cubría su torso. Podía ser una faja o algo parecido, pero estaba claro que no estaba hecha para el pecho de una mujer. Estaba tan prieta que Trace no se explicaba cómo podía haber metido sus pechos allí, cuanto más otra cosa. Claro que había dejado de buscar un arma casi desde el principio.

Lo único que pretendía con aquel numerito era que se replanteara sus planes.

—¿Puede respirar con eso puesto?

—Respiro perfectamente.

Trace la miró a los ojos.

—Bájeselo.

Tenía los brazos sueltos junto a los costados y parecía relajada. Trace comprendió lo que se proponía. Lo vio en sus ojos. Sonrió de nuevo y susurró:

—Inténtelo.

Pareció sobresaltada:

—¿Qué?

—Se dispone a atacar, preciosa. Lo noto —miró su boca—. Si por conservar su pudor es capaz de arrojar por la borda sus planes, hágalo.

Ella apretó los dientes. Pareció pensárselo.

—Pero que sepa que no puede vencerme —añadió Trace, arrimándose un poco más—. Por hábil que sea, no será suficiente. Ni de lejos.

El tiempo pasó lentamente mientras se miraban. Los ojos de Priscilla se empequeñecieron, su respiración se hizo más profunda.

—Ahora o nunca —dijo Trace en tono provocador, y comprendió que, fuera por lo que fuese, quería que reaccionara.

Cada matiz, cada movimiento de sus densas pestañas le fascinaban. Nunca había conocido a una mujer como ella. Tenía que ser retorcida como Murray si estaba metida en aquel mundo, pero aun así lo cautivaba.

Lentamente, sin apartar la mirada de la suya, ella levantó las manos, enganchó los dedos en el borde de la banda elástica y comenzó a bajarla. Trace siguió mirando su cara. Vio que sus labios se entreabrían y que respiraba hondo. Tenía que estar más cómoda ahora, pero ¿por qué había ocultado sus curvas?

Trace sacó su navaja del bolsillo de atrás y la abrió. Priscilla apartó la mirada de sus ojos y observó la hoja con curiosidad. Ladeó la cabeza y volvió a mirarlo.

—Una navaja automática con mango ergonómico y hoja de ocho centímetros.

—Sabe de navajas.

—Sé de armas —seguía sin parecer asustada. En realidad, tenía un aire desafiante—. ¿Qué piensa hacer con eso?

—No se mueva —Trace intentó no mirar sus pechos, enrojecidos y arrugados por la presión de la maldita banda elástica. Sus pezones eran de color rosa oscuro, suaves y apetitosos.

Agarró la parte de arriba de la faja, la separó de su cuerpo y metió dentro la punta de la navaja. La banda elástica se rasgó suavemente en cuanto bajó la navaja. Trace la arrojó al suelo y volvió a guardarse la navaja en el bolsillo mientras la miraba. Clavó la mirada en sus pechos.

—¡Qué manera de torturar a esas dos bellezas!

Ella no dijo nada.

—¿Le importa decirme por qué?

Levantó la barbilla.

—Las tetas llaman la atención.

—De eso se trata, normalmente, ¿no?

En lugar de contestar, ella levantó las manos:

—¿Le importa?

Trace sintió una tensión en el abdomen. Intentando aparentar calma, señaló con la barbilla.

—Adelante.

«Vamos, por favor», pensó. «Tócate».

Ella soltó un suave gemido, echó la cabeza hacia atrás, acercó las manos a sus pechos y comenzó a masajeárselos lentamente. Cerró los ojos y exhaló otro suspiro.

Cada vez más excitado, Trace notó que sus manos eran pequeñas y sus pechos... no. Era delicioso mirarla masajear la piel irritada mientras dejaba escapar aquellos gemidos de puro placer. Sus manos femeninas, sin ningún adorno, de uñas cortas y limpias, frotaban sus pechos pálidos y voluptuosos como si intentaran aliviar su dolor.

Trace la agarró de las manos y ella abrió los ojos de golpe.

—Ya basta —dijo él entre dientes.

Ella sacó la punta de la lengua para humedecerse los labios.

—¿Se está poniendo nervioso?

—Más vale que no lo averigüe, se lo aseguro —sus manos eran el doble de grandes que las de ella, de modo que sus pulgares y las yemas de sus dedos se habían hundido en la carne suave y mullida de sus pechos—. ¿Va a marcharse de una vez? —preguntó.

Las pequeñas aletas de su nariz se hincharon cuando respiró bruscamente.

—Ni lo sueñe.

Trace se apartó de ella, furioso, pero dijo con frialdad:

—Abróchese la blusa y vuelva a remetérsela.

Ella obedeció deprisa, lo cual demostraba que su desnudez le inquietaba más de lo que quería aparentar.

—Ahora me quedará estrecha.

Trace se puso a un lado y volvió a guardar sus pertenencias en el bolso. Se alegró de haberse quedado con el permiso de conducir. Cuando se descubriera el pastel, como sin duda ocurriría, quería saber cómo identificarla. Teniendo en cuenta sus conocimientos de informática y sus contactos en la administración y el Ejército, seguir su pista sería pan comido.

—¿Ha acabado?

Ella se alisó el pelo y asintió.

—¿Ahora puedo ver a mi padre?

Trace estaba tan enfadado que no contestó. Le devolvió el bolso, la agarró del brazo y tiró de ella hacia la puerta.

Su instinto le decía que las cosas acababan de complicársele a lo grande. Y todo por culpa de Priscilla Patterson.

C A P Í T U L O 2

Priss entró en el ascensor privado como si tuviera todo el derecho a estar allí, como si su corazón no latiera con fuerza contra sus costillas, como si no tuviera los nervios a flor de piel. Le había costado un enorme esfuerzo conservar la calma. Había imaginado y descartado muchas posibilidades, pero no se le había ocurrido pensar que al llegar fuera a manosearla un hombre como aquel, un hombre tan poco parecido a los demás miembros de la organización. Él guardó silencio mientras subían en el ascensor, pero Priss lo sorprendió dos veces mirando su blusa. Sintió como si su mirada la traspasara. Y sabía lo que estaba mirando. Sin la venda, sus pechos llamaban mucho la atención. Los dichosos botones se abrían y la tela se tensaba.

—¿Se divierte? —preguntó con sarcasmo.

Él la miró más intensamente. Se quedó allí, con las manos unidas detrás de la espalda, relajado e impasible como si aquello no fuera con él.

—Se le ve la silueta de los pezones.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo por sofocar su furia.

—Váyase al infierno.

—¿Qué talla de copa usa? ¿La C? Puede que incluso la D.

Dios, no quería estar allí a solas con él, encerrada en un espacio tan pequeño con su olor invadiéndole los pulmones.

—Eso no es asunto suyo.

Él levantó una mano y, sin tocarla, hizo como que cubría su pecho derecho. Arrugó un poco el gesto mientras fingía sopesarlo.

—Yo diría que una C de las grandes.

Priss comenzó a notar un suave temblor que empezaba en su cuello y se extendía por su columna vertebral. Tenía que conservar la calma para enfrentarse a Murray Coburn, pero por alguna razón aquel hombre se había propuesto sacarla de sus casillas.

—He dicho que se vaya al infierno.

Él dibujó una sonrisa.

¡Y qué sonrisa! Priss no podía negar que era increíblemente guapo. Seguramente era un asesino a sueldo, pero aun así estaba como un tren. Aquel pelo rubio y revuelto, aquellos ojos intensos, de un color tan extraño..., Priss se estremeció.

Él levantó una ceja.

—¿Tiene frío?

—No —tenía que hacer algo para distraerlo—. No recuerdo cómo se llama.

—Nadie le ha dicho mi nombre.

—¿Es un secreto, entonces? —intentó hundir los hombros para que se le notaran menos los pechos—. Qué raro.

—Eso no va a servirle de nada —comentó él, refiriéndose a su postura—. Y si de verdad le interesa —le tendió la mano—, soy Trace Miller.

Ella no quiso volver a tocarlo.

—¿Es su verdadero nombre o un alias?

Trace apartó la mano con una sonrisa.

—¿Usted qué cree?

—Creo que me ha quitado el permiso de conducir.

Se quedó quieto un segundo y Priss experimentó un instante de satisfacción. Levantó las manos y canturreó:

—Yo lo sé todo, lo veo todo —luego esbozó una sonrisa desdeñosa—. Y, además, robar no es lo suyo.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron con un suave siseo. Trace la agarró del codo para que no saliera aún. Se inclinó hacia ella y le susurró:

—La verdad es que robar se me da de maravilla, lo que significa que, si piensa lo contrario, es que tiene mucha experiencia en ese asunto. Así que me pregunto qué hace aquí una mujer tan hábil, haciéndose pasar por la hija de uno de los empresarios más temidos y poderosos de esta zona.

Mierda. No debería haberle provocado. Era bueno, y naturalmente él lo sabía, el muy egocéntrico. Cuando intentó desasirse, la sujetó fácilmente. En ese momento, oyó otra vez:

—Vaya, vaya, ¿qué coño es esto?

Priss levantó la vista y vio a una mujer. Luego tuvo que levantar más aún la vista. Santo cielo, una amazona. Una auténtica amazona al acecho, desdeñosa y feroz, vestida de diseño de la cabeza a los pies.

Priss puso una cara dulce e inocente y respondió:

—Hola, he venido a ver a Murray Coburn.

De pronto, Trace se puso delante de ella. Priss entendió por qué cuando la amazona intentó acercarse sin duda con intención de apabullarla físicamente. Caramba. Priss se parapetó tras él e intentó ver qué ocurría. Trace movió los hombros y se quedó quieto otra vez sin hacer ningún ruido. La amazona tuvo que darnos varios pasos atrás. Respiraba agitadamente y parecía furiosa.

Sí, era bueno. Realmente bueno. Priss odiaba reconocerlo, pero estaba impresionada.

—Vamos, vamos, Hell —dijo él en tono encantador—, esconde tus garras. Murray quiere verla.

La amazona soltó una especie de siseo, como una serpiente venenosa.

—¿Ha dicho si quería verla de una pieza?

Priss se tensó. ¿Aquella mujer quería atacarla así, por las buenas?

—No, no lo ha dicho, pero hasta que me diga lo contrario así va a seguir ella.

—Maldito seas, Trace —siseó ella, furiosa.

Él no se inmutó, y Priss tuvo que reconocer que era un parapeto de primera clase.

¿De veras la había defendido solo porque ese era su trabajo? Priss no lo creía. Al ponerse de puntillas para mirar por encima de su hombro, notó que era duro como una roca. Uf. Apretó sus músculos un poco, fascinada a su pesar.

¿Cuándo había sido la última vez que se había interesado por un hombre? Sin contar a Murray, claro.

La amazona esbozó lentamente una sonrisa cargada de desprecio.

—Uno de estos días, Trace, antes de lo que piensas, tú y yo saldaremos cuentas. Cuenta con ello —giró sobre sus altísimos tacones y se alejó contoneándose.

—¿Una amiga suya? —preguntó Priss.

Trace se volvió tan bruscamente que tuvo que dar un salto para apartarse de él.

—No parece muy contento —comentó Priss. Y se quedaba muy corta—. Era solo una pregunta.

Él la miró conteniendo su cólera.

—No provoques a esa mujer bajo ninguna circunstancia. ¿Entendido? —le dijo tuteándola.

Intrigada por su advertencia, Priss intentó mirar más allá de él, hacia el lugar por el que había desaparecido la mujer. Trace no se lo permitió. La agarró bruscamente de la cara con su mano grande y dura.

—Te cortará el cuello sin dejar de sonreír. Y aquí nadie se lo impedirá. ¿Entendido?

—Eh... —le costó hablar mientras él le apretaba las mejillas, pero se sintió obligada a decir, tuteándolo también—: Se lo has impedido.

—Esta vez —se inclinó como si fuera a besarla, pero la miró con dureza—. Pero no siempre estaré cerca.

—Tomo nota. Ya puedes dejar de estrujarme la cara.

Trace la soltó y ella movió la mandíbula.

—Capullo. Me salen moretones enseguida.

Él la agarró del codo y tiró de ella hacia delante.

Estaban rodeados de lujo. Cuadros auténticos en las paredes. Techos de cuatro metros de alto. Suelos de mármol pulido. Y ventanas con cristales tintados por todas partes.

Al ver que se rezagaba intentando fijarse en todo, Trace la llevó a rastras.

—Por aquí.

—Así que mi querido papaíto es rico, ¿eh?

—Más te vale pensar en lo poderoso que es, no en su posición económica.

—Conque tiene influencias, ¿eh?

Trace no pareció sorprendido al ver que dejaba de fingirse cándida e inocente.

—Más de las que crees o no estarías aquí.

Pasaron por delante de una mesa en la que una joven mantenía la cabeza gacha y los hombros hundidos. Trace se dirigió a ella con voz suave, como si hablara con una niña:

—Nos está esperando, cielo. Dile que estamos aquí.

—Sí, señor —utilizando un interfono, anunció—: Señor Coburn, el señor Miller está aquí con una señorita.

—Dígale a esa señorita que pase. Y a Trace también. Quiero que esté presente.

Priss intentó echar a andar, pero él se quedó parado y ella tuvo que detenerse.

—¿Y bien? —le dio un empujón en el hombro—. ¿Qué pasa ahora?

Trace se mordisqueó el labio superior. Priss habría jurado que estaba nervioso. Tras dudar un momento, la apartó de la mesa y apretó con fuerza su brazo.

—Escúchame y escúchame bien. No le des información personal que pueda facilitarle las cosas para localizarte. Protege tu intimidad todo lo que puedas. Yo intentaré mantenerlos a raya si puedo. Cuando salgas de aquí, no vayas a ningún lugar al que suelas ir —le frotó el brazo con el pulgar—. ¿Llevas dinero encima?

Priss lo miró pasmada.

—¿De veras estás intentando protegerme?

¿Había malinterpretado su papel en todo aquello?, pensó ella.

—¿Llevas dinero encima? —insistió él, enfadado.

—Dentro del zapato.

Él se incorporó. Parecía impresionado.

—Buena chica.

Priss lo entendió entonces.

—¿Por eso me has birlado el permiso de conducir? —soltó una risilla nerviosa—. ¿Para que no me la quitaran ellos?

—Vamos —Trace echó a andar de nuevo—. No conviene hacer esperar a Murray.

Al llegar a las enormes puertas del despacho, Trace giró el pomo, echó una rápida ojeada dentro y le indicó que pasara. Al entrar, Priss comprendió enseguida por qué había mirado antes de dejarla pasar.

La amazona estaba esperándoles.

Un poco más calmada, se había sentado en la esquina del enorme escritorio de Murray Coburn. El sol que entraba a raudales por los ventanales la bañaba en su resplandor, arrancando destellos azulados a su cabello negro como el azabache. Su mirada malévola siguió cada movimiento de Priss.

Sin darse cuenta, Priss se arrimó un poco más a su defensor.

—Priscilla Patterson —dijo Trace como si hiciera falta una presentación formal. Señaló hacia su padre—. Murray Coburn. Y la encantadora dama que lo acompaña es Helene Schumer.

¿La encantadora dama? A Priss le dieron ganas de vomitar.

Murray la observó con atención desde detrás de su mesa.

—Has llegado hasta aquí, pequeña, así que no te acobardes ahora.

¿Se había acobardado? Esa era la impresión que quería dar, pero esta vez no lo había hecho a propósito. Tenía la sensación de haber entrado en el nido de una víbora.

—¿Dónde quieres que se siente? —preguntó Trace.

Murray la recorrió lentamente con la mirada, fijando los ojos en sus pechos.

—En esa silla —dijo Murray señalando una de las sillas que había frente a su mesa, demasiado cerca de los puntiagudos zapatos de la amazona.

Priss la miró. ¿Cómo la había llamado Trace? Hell, diminutivo de Helene. Sí, le venía que ni pintado.

Esbozó una sonrisa trémula.

—Le agradezco mucho que haya accedido a recibirme. Sé que esto es toda una sorpresa, y no me habría extrañado que se hubiera negado.

—Siéntate —ordenó Murray, impertérrito.

Priss procuró disimular cualquier indicio de hostilidad y fue a sentarse al borde de la silla, lista para saltar si la amazona apuntaba a su cabeza.

Trace se quedó de pie tras ella. Murray pensó probablemente que se había colocado allí para hacer que se contuviera. Hacía poco tiempo que se conocían, pero Priss solía acertar cuando juzgaba a la gente, y estaba segura de que, fuera cual fuese su papel en los turbios negocios de su padre, Trace Miller no le haría daño.

Abrió la boca para decir algo, pero Murray se le adelantó.

—Nunca me he tirado a una pelirroja.

—Ah —Priss se puso nerviosa. ¿De modo que no tenía intención de hacerse pasar por un empresario educado, de fingir que no era un patán? ¿Tanto dinero y tanto poder tenía que no necesitaba ocultar su verdadero carácter?

Ojalá pudiera sonrojarse a voluntad, pensó Priss, pero no podía. Se tocó la larga coleta.

—Tengo el color de pelo de mi abuela. Mi madre lo tenía más oscuro —señaló hacia la mujer apoyada en la mesa—. Muy bonito, igual que el de ella.

Hell se inclinó, tensa y amenazadora.

Murray levantó tranquilamente una mano para advertirle que se apartara. Hell obedeció a regañadientes. Su padre se levantó lentamente de su asiento. Priss lo miró con desconfianza. ¿Intentaría matarla sin más, como sospechaba Trace?

Cuando Murray apoyó la cadera contra la parte delantera de su mesa, Priss casi se derritió de alivio. Hasta que su enorme pie chocó con el suyo.

Priss reprimió el impulso de apartarse. Su instinto le decía que aquel gesto sutil no era precisamente paternal.

¿Era una prueba? ¿Una advertencia?

Ignoraba cuáles eran sus verdaderas intenciones. Solo sabía que le daba náuseas. Y como solía confiar en lo que le decían las tripas, comprendió que no debía bajar la guardia.

Murray señaló con la cabeza hacia sus pechos con la mirada encendida y la boca un poco floja.

—¿No llevas sujetador?

Se puso muy colorada.

—Yo...

Trace se removió.

—Llevaba una especie de sujetador deportivo muy apretado, pero, como podía ocultar un arma, lo corté y se lo quité.

Priss esperó la reacción de Murray. No fue la que esperaba.

—Entiendo —la miró a los ojos—. ¿Tu madre tenía los pechos grandes?

Santo cielo, el muy cretino ni siquiera le había preguntado aún cómo se llamaba su madre y ya quería saber qué talla de sujetador usaba. Era más repugnante de lo que había imaginado.

Por dentro se retorció de furia, pero a pesar de todo balbució como una virgen:

—Pues... sí —de pronto recordó lo que había ensayado—. Después de que usted la dejara, no volvió a desear a otro hombre. Así que hizo lo posible por... ocultar su figura.

—¿Igual que tú, poniéndote esa cosa que te ha quitado Trace?

—Sí —se tiró de la blusa, intentando cerrar el hueco entre los botones—. Estoy muy incómoda así.

—Deberías estar orgullosa de lo que tienes. Es un auténtico incentivo.

Uf, aquella no era una conversación muy adecuada entre un padre y una hija.

—Señor, quiero que sepa...

—¿Cómo se llamaba tu madre?

¡Vaya, ya era hora! Respiró hondo, pero no consiguió aliviar la tensión que notaba en el pecho.

—Patricia Patterson —esperó, pero él no dio indicios de recordar el nombre, ni mostró especial interés. Priss añadió—: Tengo veinticuatro años, así que hace unos veinticinco que la conoció.

—Yo tendría treinta y dos en esa época —se frotó la barbilla mientras recordaba el pasado. Luego se detuvo—. ¿Murió?

Priss agachó la cabeza, no solo por pena, sino también para ocultar la rabia que sentía al pensar cómo había sufrido su madre antes de morir.

—Sí. Murió hace tres meses.

—¿De qué? —preguntó Murray.

—Tuvo un derrame cerebral. No murió enseguida...

Mientras Priss hablaba, Murray se volvió hacia Hell y pidió una copa. Hasta se permitió sonreír y darle un beso en la boca cuando ella empezó a refunfuñar. Sus labios quedaron manchados de carmín rojo.

Su desinterés no podía haber sido más evidente.

Hell se bajó de la mesa y cruzó el despacho para servir la bebida mientras Murray sacaba un pañuelo y se limpiaba la boca.

Entre tanto, Priss le contó la horrible historia de la enfermedad de su madre.

Cuando había ideado su plan, había imaginado a un monstruo insensible. Se había preparado para encontrarse con un villano repugnante. Pero aquella total falta de pudor... Murray era un psicópata. Era imposible que poseyera una sola emoción verdadera.

En algún momento, mientras construía su imperio de corrupción, había llegado a sentirse tan cómodo con su poder y su influencia que ya no se molestaba en ocultar su mezquindad innata. Tenía una red de conspiradores que mentía por él y le cubría las espaldas.

Priss cerró los puños sin darse cuenta. Mientras Hell le daba su copa a Murray, Trace le tocó el hombro casi imperceptiblemente. No la miró, pero Priss entendió de todos modos su advertencia.

Mostrar su juego tan pronto podía ser letal para ella.

Murray bebió un sorbo de su copa y preguntó:

—Entonces, ¿sufrió?

Priss apretó los dientes y asintió con un gesto.

—Sí, muchísimo.

Él bebió de nuevo.

—No la recuerdo.

Claro que no. La suya no había sido una verdadera relación, ni remotamente. Murray había utilizado a su madre para ganar dinero y solo un giro del destino había permitido a Patricia Patterson escapar con vida de él.

Priss se esforzó por relajar los músculos.

—Entiendo. Fue hace mucho tiempo.

—No voy a darte un céntimo, ¿sabes? —Murray meneó la copa, haciendo tintinear los cubitos de hielo mientras le sonreía—. Si has venido por dinero, estás perdiendo el tiempo.

Como si ella quisiera algo de él... aparte de arrancarle el corazón.

—No me malinterprete, por favor. No quiero ni espero nada de usted. Es solo que, ahora que ha muerto mi madre, estoy sola.

Los ojos de Murray brillaron y volvió a mirarla de arriba abajo.

—¿No tienes más familia? ¿Ni marido, ni novio?

—No, señor. Por eso quería conocerlo. Y... —intentó mostrarse tímida—. Pensaba que quizá, si le apetece, podríamos llegar a conocernos mejor —se apresuró a añadir—: No tiene usted ninguna obligación de hacerlo, desde luego, es solo que... ahora es la única familia que me queda.

—No seas patética —saltó Hell y, poniéndose delante de ella con los brazos en jarras, sacó pecho—. ¿Por qué iba a creer Murray que eres su hija? ¿Cómo va a ser familia de una zorrita tan fea como tú?

Trace resopló y Murray se echó a reír.

—¿Qué pasa? —tras lanzar a Trace una mirada de odio, Hell se volvió para mirar a Murray—. ¿Es que veis algún parecido?

—No, ninguno. Pero aunque lleve esa ropa, no tiene nada de fea —lanzó a Trace una mirada de hombre a hombre—. ¿Tú qué dices, Trace?

—Es muy sexy.

Murray sonrió y levantó su copa en un brindis.

—Ahí lo tienes, Hell.

Ella agarró un pisapapeles de la mesa de Murray.

—No será tan sexy cuando acabe con ella.

«Santo cielo», pensó Priss, asombrada por su agresividad. ¿Debía huir? No: Trace se puso de nuevo delante de ella. Hasta consiguió agarrar el proyectil cuando Hell soltó un chillido y lo lanzó.

Murray se rio estentóreamente y tiró de Hell para que lo mirara.

—Eres una bruja muy celosa, Helene, y normalmente me divierte que lo seas —dejó de reírse de pronto y su mirada se endureció—. Pero ahora no.

Hell pareció tomarse la advertencia en serio y se apartó.

—Esto es un asunto de negocios —añadió Murray en tono más suave, y le pellizcó la barbilla—. Y ya deberías saber que no debes mezclarte en mis negocios.

Hell pareció tranquilizarse. Hasta esbozó una sonrisa.

—Entiendo.

—¿Negocios? —preguntó Priss. ¿Tan fácil podía ser introducirse en su círculo privado?

Murray alargó una mano y chasqueó los dedos. Trace agarró el bolso de Priss y se lo pasó. Murray lo vació sobre su mesa de caoba, tomó su cartera y la registró.

—¿No llevas documentación? —preguntó, ceñudo.

Trace había acertado en lo del permiso de conducir.

—Eh... Me mudé hace poco aquí. Desde Carolina del Norte. Allí era donde vivía con mi madre.

—Si no conduces, ¿cómo has llegado aquí?

—¿En autobús?

—¿Me lo preguntas a mí?

Priss se dio cuenta de cómo lo había dicho y reformuló su respuesta:

—No sabía si se refería aquí, a su despacho, o a Ohio. En todo caso, vine en autobús.

Murray entornó los ojos.

—¿Dónde te alojas?

Priss pensó a toda prisa, recordando la advertencia de Trace.

—En un hotel —le dio el nombre de uno que estaba a casi diez kilómetros de su apartamento alquilado.

Hell tomó una fotografía.

—¿Es tu madre?

—Sí.

La otra sonrió, burlona.

—Ya entiendo por qué la dejó Murray.

«Pronto», se dijo Priss. Muy pronto la haría pagar por aquel insulto.

—Mi madre nunca se lo reprochó. Dijo que sabía que lo suyo fue una aventura pasajera y que nunca había esperado nada más —volvió a mirar a Murray y vio que estaba observando sus pantorrillas—. Por eso nunca se puso en contacto con usted para hablarle de mí. Sabía que no querría responsabilizarse de una niña de la que no sabía nada.

Murray se rio.

—¿Eso te dijo?

—Sí. Me dijo que era usted un hombre poderoso y que no podía cargarlo con esa responsabilidad, sabiendo lo que sentía.

—Quería protegerte.

—Sí.

—Y no se equivocó —cruzó los brazos sobre el pecho.

Priss vio que eran el doble de grandes que los de Trace, a juego con su cuello y su espalda colosal. Pero, si hubiera tenido que elegir, habría apostado por Trace sin dudarlo. Aquel hombre irradiaba confianza en sí mismo y en sus capacidades. Tal vez no fuera tan brutal como Murray, pero era eficaz.

Seguramente por eso lo había contratado Murray.

Murray esbozó una sonrisa burlona.

—Nunca he querido tener hijos, pero ya es irremediable, ¿no?

Priss se lo tomó como una pregunta retórica y mantuvo la boca cerrada.

Murray la agarró del brazo sin hostilidad pero bruscamente, la levantó y la hizo dar una vuelta para inspeccionarla desde todos los ángulos.

—He tomado una decisión.

—¿Sobre qué? —preguntó ella esperanzada.

—Comeremos juntos para ir conociéndonos mejor.

—Ah —dijo Priss, desconcertada—. Sí. Eso sería fantástico.

«Podría matarte mientras comemos. Seguramente me daría tiempo».

—Pero todavía no.

—¿Qué? —preguntó Priss, confusa.

Murray la observó con una mirada desdeñosa.

—No vas precisamente a la última moda, ¿no crees? Si voy a dejarme ver contigo en público, habrá que hacer ciertos... ajustes.

—¿Ajustes?

—Supongo que te das cuenta de que te hace falta ropa más favorecedora, además de un repaso completo —antes de que pudiera protestar, añadió—: Pago yo, claro —y añadió con una sonrisa zalamera—: Es lo menos que puedo hacer.

—¿Quieres que me encargue de ello? —preguntó Trace con aire aburrido.

Murray asintió.

—Sí, de acuerdo. Llévala a comprar ropa nueva y pide cita en el salón de belleza. El lote completo, Trace. Maquillaje, peluquería, depilación... —esbozó una sonrisa procaz—. Lo que haga falta.

Priss intentó disimular su perplejidad. Trace seguía pareciendo aburrido.

—No hay problema.

—Cuando salgas —añadió Murray—, pásate por la mesa de Alice y dile que te dé cita conmigo para comer.

—¿Alguna fecha en concreto?

Sin soltar el brazo de Priss, Murray volvió a mirarla de arriba abajo. Luego se encogió de hombros.

—Después de que la hayan puesto a punto, en cuanto esté libre.

—Entendido.

Priss se había quedado boquiabierta de asombro. Nadie se había molestado en preguntarle nada.

—¿De compras? —intentó parecer agradecida—. Es... es usted muy generoso, pero la verdad es que no necesito...

Hell volvió a acercarse.

—¿Te das cuenta de lo importante que es Murray? ¿Sabes la influencia que tiene? No puede dejar que lo vean contigo con esa pinta de... —buscó una palabra y se decantó por una no demasiado insultante— de palurda.

—Pero... —le dieron ganas de darle una paliza. Un buen golpe con la palma en la nariz. Compuso una sonrisa nerviosa—. Es que no quiero abusar.

Hell dejó escapar un sonido desdeñoso. Recogió el contenido de su bolso y se lo puso todo en los brazos.

—Has estado abusando desde el momento en que te presentaste aquí diciendo que eras su hija. Acepta la generosidad de Murray. La necesitas.

—Calma, Helene. No hay por qué ponerse así —Murray soltó una risilla y preguntó—: ¿Verdad que no, Priscilla?

—Pues... Claro que no... Quiero decir que... —volvió a guardarlo todo en el bolso con esfuerzo—. Si de verdad está seguro de que quiere hacerlo...

—Llévala a casa, Trace —la interrogó Murray—. Asegúrate de que llega sana y salva —le lanzó una mirada cargada de intención—. Viva donde viva.

—Me ocuparé de ello —Trace la agarró de nuevo del brazo para sacarla del despacho.

Priss oyó a su espalda que Hell empezaba a refunfuñar en voz baja y que Murray volvía a reírse.

Tras cerrar la puerta, Trace le tiró del brazo para sacarla de su ensimismamiento:

—Bueno, vamos.

Priss hizo que tirara de ella todo el camino. Pero Trace solo fue hasta la mesa de la recepcionista.

—Hola, cielo. ¿Puedes echar un vistazo a la agenda de Murray? Quiere fijar una cita para una comida.

—Claro, Trace —Alice se puso un mechón de pelo detrás de la oreja y comenzó a teclear. Sus finos dedos volaron sobre el teclado.

Priss entre tanto volvió a observar a Trace. Con Alice usaba un tono muy amable, mucho más amable que el que había usado con Hell o con ella. Hasta parecía... simpático.

¿Habría algo entre ellos? Priss estuvo pensándolo. Y sacudió la cabeza. No, era poco probable.

Alice lo miró con sus grandes ojos marrones.

—Mañana está libre un par de horas.

No, no, no. No estaba lista aún.

Trace frunció el ceño y, para alivio de Priss, dijo:

—No hay tiempo suficiente para que la prepare.

Alice miró a Priss con repentina compasión.

—Ah. Entiendo.

¿Cómo que «ah»? ¿Qué había visto en ella?, se preguntó Priss. Molesta por que Trace la ignorara de aquel modo, fue a sentarse a una silla de cuero, pero él la agarró de la muñeca y la mantuvo a su lado.

—A principios de la semana que viene tiene tres horas libres. Así tendrías todo el fin de semana para... acabar.

—Con eso será suficiente. Elige un buen sitio y haz la reserva. El que más le guste a Murray, ¿de acuerdo? Luego me darás los datos.

Como no podía cruzar los brazos porque Trace seguía agarrándola, Priss comenzó a dar golpecitos con el pie en el suelo. Era el único modo que tenía de hacer visible su enfado.

Pero entonces Trace puso el pie sobre el suyo, sin fuerza, pero dejando claro lo que quería. Ni siquiera la miró.

—De acuerdo —dijo Alice.

—Gracias, tesoro —se incorporó de nuevo y, tras apartar el pie, fijó en Priss su peligrosa mirada—. Vamos.

Ella lo siguió hasta el ascensor sin rechistar. Estaba deseando respirar aire puro.

El ascensor los llevó directamente hasta el aparcamiento privado del sótano.

—He aparcado fuera...

Trace tiró de ella haciendo que pareciera que había tropezado y mientras la sujetaba le dijo en voz baja:

—Nos están vigilando.

—Ah —no miró a su alrededor, pero se le puso la piel de gallina al pensar que los estaban observando. ¿La estaba viendo Murray en ese preciso instante? Reprimió un escalofrío de temor.

Trace se detuvo delante de un lustroso Mercedes negro con las ventanillas tintadas. Priss enarcó las cejas.

—Caramba.

Él abrió la puerta del copiloto y ella entró sin hacerse de rogar.

—Abróchate el cinturón —cerró su puerta, rodeó el capó y se sentó tras el volante. Cuando las puertas estuvieron cerradas, respiró hondo varias veces, apoyó las manos en el volante y lo agarró con tal fuerza que se le transparentaron los nudillos.

Consciente de que no podían verlos a través de las ventanillas tintadas, Priss enarcó las cejas:

—¿Aquí estamos seguros?

Él giró la cabeza bruscamente y clavó en ella una mirada llena de rabia.

—Debería ahorrarme un montón de problemas y matarte aquí mismo, antes de que me lo ordene Murray.

¡Maldita sea! Priss echó mano del tirador de la puerta, pero los cierres bajaron automáticamente y comprendió que no iba a ir a ninguna parte a menos que Trace quisiera dejarla marchar. Un montón de ideas desfilaron por su cabeza. ¿Debía enfrentarse a él ya, o esperar a que estuvieran en la calle? ¿Debía atacar? ¿A la cara primero, o mejor a la entrepierna?

Echó un vistazo a Trace y comprendió que, intentara lo que intentara, estaría preparado.

C A P Í T U L O 3

Consciente de la rabia contenida de Priscilla, Trace puso el coche en marcha y se dirigió a la rampa de salida.

—¿Cómo es tu coche y dónde has aparcado?

—Eh...

Sintió que ella se tensaba, seguramente esperando a que salieran a la calle para abalanzarse sobre él.

Sacudió la cabeza.

—Nunca he pegado a una mujer —la miró—. Pero siempre hay una primera vez.

La sorpresa suavizó su expresión hostil.

—¿Qué?

—Te sugiero que no me pongas a prueba, Priscilla. Estoy muy enfadado. Podría darte la tunda que te mereces.

Comprendiendo que solo se estaba desahogando, ella dejó caer los hombros. Hasta se permitió burlarse un poco de él:

—¿La tunda que me merezco? No seas bruto —dejó su bolso en el suelo, delante del asiento, y echó la cabeza hacia atrás. Luego, como si se lo pensara mejor, añadió—: Además, yo no lo permitiría.

¿De veras creía que podía detenerlo si se ponía un poco duro? ¡Qué idiotez!, pensó. él. Pero hizo bien en relajarse. Él no tenía intención de maltratarla.

Por lo que a él respectaba, ya la habían maltratado suficiente ese día.

—Aparqué a dos manzanas de aquí, por si acaso, ¿sabes? Es un Honda Civic azul oscuro.

—Mandaré a alguien a recogerlo.

—Así como así, ¿eh? —se estiró y bostezó—. ¿No necesitas mis llaves?

Cuando se quitó los zapatos, movió los dedos y exhaló un suspiro, Trace se enfadó aún más.

—¿Ya te sientes mejor?

—Pues sí —giró la cabeza para mirarlo y hasta sonrió un poco—. Saber que no tienes intención de asesinarme es un gran alivio.

—No te relajes demasiado. Todavía estás con el agua al cuello.

Priss se volvió hacia él.

—Sí, ya lo sé. Bueno, ¿qué está pasando aquí? ¿Qué es esa idiotez de la ropa y todo eso?

—Necesitas vestuario nuevo para lucir tus encantos.

—Mis... —se quedó boquiabierta cuando por fin entendió lo que ocurría—. ¡Ese hijo de perra! Le he dicho que era su hija.

—¿Creías que a Murray iba a importarle una hija de la que no sabía nada? Espabila de una vez —le costaba creer que fuera tan ingenua—. Jamás permitiría que alguien reclamara algún derecho sobre su imperio. El hecho de que seas su hija no va a enternecerlo. Al contrario, te convierte en un peligro para él.

—Pero... me han visto con él. ¡Me ha visto un montón de gente!

—Personas que trabajan para él.

—¿Y que hacen todo lo que él les ordena?

—Exactamente.

—Entonces, ¿qué piensa hacer? ¿Venderme al mejor postor? —al ver que Trace fruncía el ceño, pero no contestaba, añadió—: ¿Piensa llevarme al extranjero o solo a algún sitio apartado? Apuesto a que tiene contactos en California y Arizona, ¿a que sí?

Trace la miró de nuevo. ¿Qué sabía aquella tal Priscilla Patterson de aquel negocio? Murray Coburn no había cosechado su fama cometiendo errores o dejando que se filtrara información sobre él.

—¿Cómo dices?

—Vamos, Trace, corta el rollo —en lugar de parecer asustada o preocupada, parecía estar barajando posibilidades—. Los dos sabemos cómo se hizo rico Murray. ¿No?

—¿Por qué no me lo explicas?

Ella se volvió a medias para mirarlo.

—¿Quieres que empiece yo? ¿Es una especie de prueba o algo así? Muy bien, no hay problema —se inclinó hacia él—. Tráfico de mujeres.

Trace procuró no reaccionar.

—Yo pensaba que el muy cerdo solo se dedicaba a las inmigrantes. Porque sé que las agencias de contratación, por rentables que sean, solo son una tapadera. Lo que de verdad le da dinero es otra cosa —se quedó mirando por la ventanilla y no preguntó adónde la llevaba Trace—. Claro que, si se da cuenta de que puede ganar dinero con mujeres de aquí, supongo que pensará en ampliar el negocio.

Trace no pensaba confirmar ninguna de sus suposiciones. Porque tenían que ser suposiciones. Aquella mujer no podía tener información de primera mano porque los datos eran muy escasos y era casi imposible conseguir pruebas. Trace no se fiaba de ella en absoluto, pero su teoría planteaba algunas cuestiones interesantes.

—¿Qué sabes tú del tráfico de mujeres?

—Más de lo que me gustaría —masculló ella.

Un escalofrío de alarma recorrió la espalda de Trace.

—¿Sí?

Ella resopló, indignada:

—Mira, no soy tonta, ¿de acuerdo? Antes de venir me informé sobre el tema todo lo que pude. Sé que muchísimas inmigrantes sufren abusos, que les prometen un buen trabajo y acaban obligadas a prostituirse o algo peor. Y he leído que la demanda de mujeres de aquí está en alza porque escasean mucho más que las inmigrantes.

Trace apretó con más fuerza el volante.

—Si eso crees, ¿qué demonios haces aquí?

Ella sacudió la cabeza y su larga coleta se balanceó.

—Se acabaron las preguntas.

Él apretó los dientes.

—No, nada de eso, Priscilla. No puedes negarte a contestar. Si quieres salir de esta, y es dudoso que lo hagas, tienes que contármelo todo.

Ella suspiró.

—Es un nombre horrible, ¿verdad?

Trace la miró, desconcertado.

—¿Cuál? ¿Priscilla?

—Sí. Mi madre me llamaba Priss, y así es como me llama todo el mundo. Al menos, los que me conocen bien. Pero tampoco mejora mucho —se frotó los ojos cansados—. Es un nombre muy cursi, como de mosquita muerta. Pensé que por una vez en la vida iba a servirme de algo.

—¿Porque creías que Murray iba a creer que eras una especie de candorosa damisela?

—Sí —lo miró—. No crees que se lo haya tragado, ¿verdad?

Trace soltó un bufido.

—No es tonto. No creo que te haya calado del todo, pero está claro que algo sospecha.

—¿Y tú? ¿Me has calado?

—Sé que eres una farsante, Priscilla. Sé que tienes algo planeado, algo que puede hacer que los dos acabemos muertos. Y sé que estás fuera de tu elemento.

Pareció soñolienta.

—Conque sí, ¿eh?

Trace se aventuró a preguntar:

—¿De veras es tu padre?

—¿Tú qué crees?

—Creo que las venganzas personales son las más peligrosas —y estaba claro que para ella aquello era algo personal. ¿Por su madre, tal vez? Probablemente. Sobre todo, si no tenía más familia.

—Las venganzas personales son un buen motivo para implicarse en algo —se quedó mirándolo—. ¿Y tú? ¿Por qué estás aquí?

Trace mantuvo la mirada fija en la carretera.

—Es mi trabajo.

—Y un cuerno —se rio, y su voz sonó agradable, a pesar de su crispación—. De acuerdo, a ti se te da bien analizar una situación. Pero a mí también. ¿Quieres saber lo que creo?

Trace señaló con la cabeza un edificio de ladrillo con un toldo morado.

—Esa es la tienda donde vas a comprar.

Ella no cambió de tema:

—Creo que eres muy capaz de matar, pero no a personas inocentes. Matas a gente que se lo merece. Eres bueno, lo que significa que eres una especie de profesional. ¿Un agente del gobierno, quizá? —al ver que seguía inmóvil, se encogió de hombros—. Está bien, puede que no. Supongo que podrías operar por tu cuenta. La verdad es que te pega más, porque pareces muy independiente, demasiado independiente para aceptar órdenes.

¡Santo cielo!

Trace no la miró. Ella sonrió.

—En mi opinión, todo el mundo sabe que Murray es un canalla, pero tiene amigos en las altas esferas. Hace grandes contribuciones a campañas políticas y eso le proporciona cierta inmunidad. Y, además, tiene a unos cuantos senadores en el bolsillo.

Si solo fuera eso, las autoridades podrían haberlo cazado con el tiempo... y él no se habría metido en aquel caso.

Aparcó en la calle, frente a la tienda.

—Ya hemos llegado.

Priscilla tocó su brazo.

—Abusar de mujeres extranjeras es bastante peligroso, pero cuando empiezas a traficar con ciudadanas estadounidenses las cosas se complican y es muy posible que alguien empiece a enfadarse de veras. Sea quien sea esa persona, te ha contratado para que desmanteles el tinglado de Murray.

Una hipótesis interesante. Solo que nadie lo había contratado. No hacía falta.

—Tienes mucha imaginación, Priss —se apartó de ella.

No se le daba mal, tenía que reconocerlo. Pero se había equivocado por completo respecto a sus motivos.

El tráfico de mujeres le había afectado de manera muy personal. Por eso se había impuesto la misión de descubrir a todos los implicados, empezando por las redes más grandes y notorias. Gracias a su mejor amigo, Dare Macintosh, ya habían hecho grandes progresos.

Y ahora quería a Murray Coburn.

Salió del coche, sacó un tique de aparcamiento y se acercó a la puerta de Priss. Ella acababa de salir cuando sonó su teléfono. Trace la agarró del brazo mientras contestaba:

—Aquí Miller.

—Acaba de ocurrírseme —dijo Murray—. Debería saber si de verdad es mi hija, ¿no?

Trace vio cómo brillaba el sol en el pelo de Priss. Sí, el nombre de Priss le sentaba bien, aunque no se diera cuenta. El día soleado realzaba el color rojo de su larga coleta, mostrando una docena de tonos distintos de caoba y marrón. No se parecía en nada a Murray. Por suerte.

—Como quieras.

—Quiero un análisis de ADN. Pero habrá que hacerlo discretamente. Helene dice que puede hacerse con un pelo, pero que tenga la raíz, así que recoge unos cuantos, ¿quieres? Arrancados, no cortados, ¿entendido?

Ahora que tenía la oportunidad de reconducir las cosas hacia donde le interesaba, Trace sopesó la situación. ¿Qué sería más ventajoso, que Priss fuera hija de Murray o que no lo fuera? Se encogió de hombros. De momento estaba todo en el aire. Tendría que improvisar sobre la marcha.

—No hay problema.

Murray le dio un par de instrucciones más sobre el tipo de ropa que quería que le comprara.

—Sonsácala, a ver qué puedes averiguar, ¿de acuerdo? Pero sé discreto. No quiero que se asuste. Todavía.

Mientras Trace escuchaba, Priss levantó una mano para protegerse los ojos del sol y miró a su alrededor.

Trace se excitó de pronto. Acarició involuntariamente con el pulgar la piel suave de su brazo derecho por encima del hombro. Ella lo miró extrañada. Luego miró su mano y enarcó las cejas. Trace la soltó.

—Luego hablamos —le dijo a Murray, cerró el teléfono y volvió a guardárselo en el bolsillo.

Cuando Priss echó a andar hacia la tienda, la agarró del brazo, la hizo volverse en dirección contraria y la llevó a una pequeña tienda de telefonía que había una manzana más allá.

—¿Qué vamos a hacer?

—Comprar un par de teléfonos —tenía un montón de cosas que hacer esa noche. Los planes se le agolpaban en la cabeza mientras intentaba asegurarse de que no olvidaba nada.

—¿Para mí?

—Para mí.

—Pero tú ya tienes uno —señaló ella.

—Cállate —entró en la tienda y compró dos teléfonos de prepago con un cupo limitado de minutos en llamadas. Como cambiaba de teléfonos a menudo, le convenía comprarlos siempre que tenía oportunidad.

Pagó en efectivo, claro. Al salir de la tienda, preguntó:

—¿Dónde te alojas de verdad?

—¿No te has tragado lo del hotel?

—No —pero por suerte parecía que Murray sí—. Se me ocurrirá algún modo de mantener tu tapadera, pero me alegro de que me hayas hecho caso y no le hayas dado información personal.

—¿Y a ti sí puedo dártela?

—Sí, a mí sí —contestó. Se detuvo delante de la tienda de ropa—. Murray es el dueño de la tienda, más o menos. No digas nada dentro, ¿de acuerdo?

—¿Nada en absoluto, como si fuera muda? ¿O nada importante?

Era imposible que le hiciera gracia aquella situación.

—Puede que haya micrófonos y Twyla forma parte del círculo más íntimo de Murray. No te dejes engañar, aunque parezca una viejecita encantadora. Es lista como un zorro y tan cruel como los demás —la agarró de la barbilla y le hizo levantar la cara—. ¿Dónde te alojas?

Priss contestó sin vacilar:

—Tengo un apartamento alquilado a unas cuantas manzanas de ese hotel. Es un antro, pero no me hicieron muchas preguntas cuando quise alquilarlo para una semana y pagar en metálico.

Muy astuta. Trace puso la mano en el pomo de la puerta.

—No te pongas quisquillosa con la ropa que te pruebes. Sonrójate todo lo que quieras...

—¿Qué te hace pensar que voy a sonrojarme?

—Si no te sonrojas, no nos la llevaremos.

Los ojos de Priss se agrandaron un poco más y Trace casi sonrió.

—Tenemos que comprar prendas de todo tipo. Mañana, como Twyla ya sabrá tu talla, vendré a recoger más.

—¿Cuánta ropa se supone que tengo que comprar?

Él se encogió de hombros.

—Cuatro o cinco conjuntos completos. Pero, pase lo que pase, no te olvides de tu papel.

—¿El de mosquita muerta? —batió las pestañas teatralmente.

—Sé que es difícil, pero tú has empezado, así que intenta ceñirte a él —abrió la puerta, decidido a no reírse de su broma. Lo cierto era que le encantaba discutir con ella. Lo cual era muy arriesgado en varios sentidos.

Twyla apareció en cuanto entraron. Debía de tener unos sesenta y cinco años, pero se empeñaba en vestirse como una estrella del escenario e iba muy maquillada. Las cejas, pintadas de negro, describían un arco tan marcado que tenía perpetuamente cara de asombro.

—¡Trace! ¡Qué alegría verte! —su larga túnica se agitó tras ella cuando se acercó a Trace, y el aroma de su intenso perfume llegó hasta ellos.

—Twyla —permitió que le diera un beso en la mejilla y que apretaba su pecho contra su torso. Mientras se quitaba el carmín oscuro de la mejilla, hizo acercarse a Priss—. Necesitamos un vestuario completo. Espero que hoy puedas darnos dos conjuntos completos y, cuando le hayas tomado la medida, unos cuantos más para que mañana vengamos a echarles un vistazo.

—Mmm —Twyla la miró de arriba abajo—. Date la vuelta.

Priss giró sobre sí misma, indecisa.

—Sigue, sigue.

Cuando acabó de dar la vuelta entera, él vio que se había puesto colorada. Qué interesante. ¿Se había sonrojado porque la estuvieran calibrando, o era una actriz excelente? Pronto lo averiguaría.

—¿Zapatos? ¿Ropa interior? ¿Joyas?

—¿Por qué no? —Trace lanzó a Priss una mirada de advertencia—. Ve preparándola mientras yo salgo a hacer una llamada. Pero quiero verla con cada conjunto.

—Claro —Twyla agarró a Priss del brazo.

Sus largas uñas pintadas destacaban, obscenas, sobre la piel blanca de Priss. Trace vio que tiraba de ella como de una mula recalcitrante. Mirando hacia atrás, Priss dijo:

—¿Trace?

Aquella vocecilla, acompañada por la expresión de miedo que tenía su cara, estuvieron a punto de convencer a Trace. Era tan contradictoria que no sabía a qué atenerse con ella.

—Estás en buenas manos, Priss. Solo será un momento.

Salió a la calle soleada y, usando el teléfono de prepago, llamó a su amigo Dare.

—Macintosh.

Se frotó la nuca con la mano libre, intentando relajar la tensión de los músculos.

—Soy Trace, y tengo un pequeño problema.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Voy a necesitar un agente de seguimiento.

—¿Para ti?

—No, para Priscilla Patterson.

—Ah —Dare pareció divertido—. Parece un problema interesante.

—Afirma ser hija de Coburn y se ha presentado en su despacho diciendo que quería conocerlo.

—Mierda.

—Sí. Pero la cosa no acaba ahí —mientras hablaba, observó los alrededores... y vio un coche oscuro aparcado a media manzana de allí. Su mirada pasó de largo para que nadie notara que lo había visto—. Me están vigilando, así que tengo que darme prisa. Ha dejado un Honda Civic azul a dos manzanas del despacho de Coburn. Necesito que lo traslades a algún lugar seguro antes de que lo encuentren los hombres de Coburn. Tampoco vendría mal cambiarle la matrícula, por si acaso.

—No hay problema. Le diré a Jackson que se encargue de ello. Después puede quedarse por allí para seguir a esa tal Patterson, o para lo que lo necesites.

Trace asintió:

—Sí, es buena idea —Jackson se había incorporado hacía poco a la operación, pero era de fiar—. Te llamaré esta noche.

—De acuerdo.

—Gracias.

—Trace... —Dare vaciló solo un segundo—. Ten cuidado.

—Descuida, lo tengo —colgó y volvió a entrar en la tienda.

Ya conocía la rutina: había acompañado a Hell en una de sus estrafalarias expediciones de compras. Cruzó la entrada del establecimiento, pasó por una gruesa cortina de terciopelo y entró en los probadores. Todo estaba muy adornado, con telas lujosas y espejos por todas partes. Se sentó en un asiento con cojines y puso los pies sobre una mesita lacada redonda. Echó un vistazo a los probadores. Por debajo de una cortina vio unos pies pequeños y finos.

Priss.

Los pies estuvieron largo rato sin moverse, así que por fin se aclaró la garganta.

—Sal para que te vea, Priss.

La oyó gruñir y luego refunfuñar:

—Es una indecencia.

Trace ya lo sabía, y aun así se le aceleró el pulso.

—Eso seré yo quien lo juzgue. Ahora, deja de esconderte.

Se abrió la cortina, Priss asomó la cara, miró a su alrededor y al no ver a Twyla, hizo una mueca y dio un largo paso adelante.

Sin darse cuenta, Trace puso los pies en el suelo y se inclinó hacia delante.

—Date la vuelta.

Priss puso los ojos en blanco y dio una vuelta tan rápida que a Trace no le dio tiempo a verla bien. Sin embargo, le bastó verla así.

Santo cielo, aquella chica era toda curvas, pura sensualidad. No tendría que esconder ningún defecto, ni siquiera completamente desnuda.

Era... perfecta.

Se le quedó la boca seca.

—Gírate otra vez, más despacio, para que pueda verte bien.

Ella refunfuñó algo, pero obedeció.

El dibujo en zigzag del vestido de malla dejaba algunos lugares clave a la vista, como sus muslos, su vientre y su escote. Cruzaba sus pechos ocultando apenas sus pechos, y lo mismo podía decirse de su pubis y de la raja de su trasero.

Solo un idiota podía malinterpretar cuáles eran las intenciones de Murray al hacer que se vistiera tan provocativamente... y Priss no era idiota. ¿Por eso le estaba siguiendo la corriente?

Twyla volvió con unos zapatos negros de tacón de aguja.

—Muy bien —echó la cabeza hacia atrás mientras la observaba atentamente. Bajó las cejas, tiró un par de veces de la tela, bajó el escote y subió un poco el bajo—. Con este vestido no necesitas medias, pero pruébate estos zapatos.

Priss pareció angustiada.

—No sé caminar con ellos.

—Entonces tendrás que aprender, ¿no crees? —Twyla le dio los altísimos tacones.

Cuando Priss se inclinó para ponérselos, Trace pensó que uno de sus pechos iba a salirse del estrecho escote. Contuvo la respiración, esperó... pero no, no se salió.

«Por poco».

Cuando se incorporó otra vez, vio que tenía unas piernas preciosas. Realmente preciosas. Largas, firmes y tersas.

Maldición. Se pasó una mano por la boca. Murray se volvería loco cuando la viera así, aunque fuera su hija.

Respiró hondo y siguió representando su papel:

—Tiene que soltarse el pelo.

Priss le lanzó una mirada fulminante, pero no protestó cuando Twyla comenzó a quitarle la goma sin importarle que pudiera arrancarle de paso unos cuantos pelos.

—Dámela.

Twyla lo miró extrañada, pero le dio la goma, de la que colgaban varios cabellos largos. Trace se la guardó en el bolsillo. Una cosa hecha: recoger una muestra de cabello para el análisis de ADN.

La larga melena de Priss cayó sobre sus hombros, sobre sus pechos y, tal y como sospechaba Trace, llegó hasta lo alto de su irresistible trasero.

—Nos lo quedamos —dijo él.

—¿No deberíamos preguntar el precio? —dijo Priss mientras se tiraba del bajo del vestido. Twyla le dio un manotazo con el dorso de la mano.

Trace intervino antes de que se desataran las hostilidades: no sabía cuánto tiempo más podría aguantar Priss sin perder la compostura.

—Que el siguiente sea un poco más discreto, para llevarlo un día cualquiera. Unos vaqueros ceñidos quizá, y un par de camisetas.

—¿Y quizá también unos zapatos un poco más prácticos? —añadió Priss intentando parecer indecisa, en vez de rabiosa.

Twyla miró a Trace. Él se encogió de hombros.

—No queremos que se caiga de bruces. Tráele algo con un tacón más grueso.

—Unos botines servirán —afirmó Twyla—. Con esas piernas, le quedarán de película —luego añadió mirando a Priss—: Con ese vestido tienes que quitarte la ropa interior.

Priss soltó un chillido:

—¿Tengo que ir sin nada debajo?

Twyla no le hizo caso. Trace no pudo ignorar su pregunta:

—Tienes que estar lo más guapa posible, Priss. Haz caso a Twyla. Sabe lo que hace.

—En efecto —Twyla señaló hacia un montón de ropa interior que había sobre una mesa—. Supongo que querrás verla con las cosas que he elegido. Con su color de piel y de pelo, creo que es mejor atenerse al rojo y al negro.

—Sí —Trace arrugó el ceño al oír lo ronca que había sonado su voz, y añadió en tono más firme—: Que se las pruebe.

Era lo que se esperaba de él, se dijo. ¿Qué pensaría Murray si no cumplía con su deber? Twyla se lo diría, de eso no había duda.

Se obligó a recostarse de nuevo en el asiento y, notando que Priss lo miraba con los ojos como platos, añadió:

—Pero deprisa. Hoy tengo muchas cosas que hacer.

—Que vaya enseñándote la ropa interior mientras voy a buscar los vaqueros y las camisetas.

En cuanto Twyla salió de los probadores, Trace miró la cara furiosa de Priss. Tenía las mejillas encendidas y sus ojos verdes brillaban llenos de ira. Parecía a punto de estallar.

Trace no sintió la menor compasión por ella. Todavía, al menos. En voz muy baja, casi provocativa, preguntó:

—¿Ya empiezas a arrepentirte?

Los ojos ardientes de Priss se entornaron. Agarró un montón de prendas y, subida en los tacones, sin dar un solo traspié, volvió a meterse tras la cortina. Trace observó intrigado los movimientos de sus pies.

Maldición, se había dejado los zapatos puestos.

La vio ponerse unas braguitas de encaje negro y se le encogieron los pulmones. Unos segundos después, salió del probador. Esta vez, Trace no se movió del asiento. No estaba seguro de poder hacerlo. Le ardieron los ojos y notó un respingo en la entrepierna. Con los ojos pegados a ella, dijo:

—Ya conoces la rutina.

Priss se giró altivamente, muy despacio. Las bragas eran apenas un tanga que dejaba al descubierto su apetitoso trasero. Para ser tan baja, tenía los hombros anchos, la cintura minúscula y unas caderas increíbles. No era flaca, ni mucho menos, pero tenía la cintura muy marcada y su tripa describía una levísima curva. El sujetador levantaba sus pechos, que parecían a punto de rebosar del encaje, y apenas ocultaba sus pezones.

—¿Y bien? —Priss le lanzó una mirada airosa y sacudió su melena para echarse el pelo sobre el hombro—. ¿Qué te parece?

Trace pensó que le encantaría tirársela, aun sabiendo que no podía. Apoyó los antebrazos en las rodillas, dejó colgar las manos y la miró de arriba abajo. Demonios, no podía dejar de mirarla. No llevaba tatuajes, ni piercings que estropearan su preciosa piel. Y con aquellas braguitas que apenas dejaban nada a la imaginación, no necesitaba unas gafas de rayos equis para ver que no llevaba el pubis depilado. A la señorita Priss le gustaba natural.

Trace no supo por qué le excitó aquello.

—¿Se te ha comido la lengua el gato? —ronroneó ella.

Trace se obligó a apartar los ojos de su pubis y los fijó en su cara.

—No está mal.

—Ya. Puede que los otros me queden mejor —se levantó los pechos, se recolocó el elástico de las bragas y, básicamente, lo torturó—. No te muevas, ¿de acuerdo? Enseguida vuelvo.

Bruja. Sabía que estaba preciosa y no quería perder la oportunidad de burlarse un poco de él ahora que Twyla no la veía. Trace no había conocido nunca a una mujer tan atrevida, tan sexy, tan segura de sí misma y que al mismo tiempo, de algún modo, pareciera tan... pura.

Era puro atractivo sexual. Pura inocencia.

Un puro problema.

Diciéndose que era un masoquista, Trace se recostó en su asiento y esperó el siguiente modelito.

Priss procuró ignorar el hormigueo de su estómago y se puso las bragas rojas con volantes y el ridículo sujetador a juego. Aquel conjunto tapaba más, pero era tan transparente que, si Trace se fijaba bien, podría ver a través de la tela.

Y Priss sabía que miraría bien. Ya había abrasado su piel con la intensidad de su mirada.

Todo aquello le parecía una tortura. Era una mujer discreta a la que no le interesaba lo más mínimo llamar la atención de los hombres. Pero suponía que para Trace también debía de ser un tormento.

Respiró hondo, hizo acopio de valor y corrió la cortina airosamente.

¡Dios Todopoderoso! Trace se agarró a los brazos del asiento y tensó el abdomen. Se estrujó el cerebro buscando algún comentario hastiado y por fin dijo:

—Muy mono —tan mono que, si no se cambiaba enseguida, se abalanzaría sobre ella y al diablo con su tapadera—. Date prisa, ¿quieres? No nos queda mucho tiempo.

Satisfecha al verlo tan excitado, Priss volvió al pequeño probador y se puso el conjunto de corazones. El tanga tenía delante un corazón rojo que apenas cubría el triángulo de vello de su pubis, y el sujetador de encaje tenía corazones rojos parecidos a pezoneras, lo bastante grandes para cubrirle los pezones. Nunca se había puesto una ropa interior tan exótica. En cuestión de ropa interior, prefería ir cómoda.

Seguía sintiéndose avergonzada y ya le dolían los pies de llevar aquellos zapatos, pero respiró hondo y preguntó en tono zalamero:

—¿Estás listo, Trace?

No, no estaba listo. Tenía que recuperar el control de la situación como fuese. De momento era ella quien tenía la sartén por el mango, y eso no podía consentirlo.

Con el plan perfecto en mente, Trace sacudió la cabeza, pero dijo con aparente indiferencia:

—Deja de perder el tiempo.

Y entonces sacó su teléfono móvil.

Esta vez, estaba prácticamente desnuda. La poca tela del conjunto, más que cubrir su cuerpo, lo decoraba, como la nata de una tarta muy dulce. Una tarta que no le habría importado comerse muy despacio, de arriba abajo y hasta la última migaja.

Priss puso los brazos en jarras, separó los pies y echó los hombros hacia atrás. Trace ignoraba cómo era posible que una mujer tan baja tuviera unas curvas tan perfectas, pero así era.

«Ya lo creo que sí».

—Está bastante bien.

Al ver que le sonreía, levantó el móvil y le hizo una fotografía.

Priss soltó un gritito, saltó detrás de la cortina y se puso colorada como un pimiento.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—¿A qué viene esa timidez? —preguntó él, satisfecho, mientras miraba la pantalla del teléfono. Sí, con eso serviría. Pulsó un par de teclas y guardó el móvil—. Descuida, cariño. Me lo he mandado por e-mail a mí mismo —esbozó una sonrisa provocativa—. Nadie más lo verá.

Ella lo miró con enfado.

—¡Eres un...!

—Vamos, Priss, a estas alturas el pudor resulta algo sospechoso. Querías que te diera mi aprobación —se encogió de hombros—, y ya la tienes, junto con mi admiración.

Antes de que pudieran añadir algo más, regresó Twyla. Priss soltó la cortina, pero parecía al borde de un ataque de nervios. Trace sonrió. Se lo merecía, por provocarlo. Twyla la miró, la observó hasta el mínimo detalle y anunció:

—Tiene que hacerse la depilación brasileña.

Priss sofocó un gemido.

—¿Quieres que se encargue la chica que me la hace a mí? —con los brazos en jarras, Twyla añadió—: Lo hace muy bien.

A Trace se le revolvió el estómago. A su edad, Twyla todavía... No, no quería imaginárselo.

—No sé —mientras fingía que se lo pensaba, miró a Priss—. Tiene cierto atractivo dejarla así, al natural.

—No lo dirás en serio.

—Me lo pensaré, quizá se lo comente a Murray...

Priss soltó un gemido y Twyla la miró, ceñuda.

—Ya te diré algo —concluyó Trace.

Twyla se encogió de hombros:

—Como quieras —dio a Priss un montón de prendas—. Vaqueros y tres camisetas.

Priss recogió la ropa y dijo aliviada:

—Gracias a Dios.

—Priscilla —dijo Trace en tono de advertencia.

Twyla lo miró con aprobación.

—Pruébate cada una de las camisetas con los vaqueros y habremos acabado por hoy.

Priss cerró los ojos un momento, pero no le sirvió de gran cosa. Habría querido que se la tragara la tierra. Y encima él tenía la cara dura de ponerse a hablar de cosas tan íntimas como si ella ni siquiera fuera una persona. ¿De verdad se lo comentaría a Murray?

No, antes lo mataría. Estaba deseando borrar de su cara aquella sonrisilla satisfecha.

Ya se había hecho una idea de lo que pasaba: Murray jugaba conforme a sus propias normas y de algún modo lograba salirse con la suya. Tenía más influencia de la que ella había imaginado. Pero no pensaba dar media vuelta y salir huyendo en caso de que Murray le permitiera escapar, cosa que dudaba. En todo caso, no iba a permitir que nadie le hiciera la cera. Le daban escalofríos solo de pensarlo.

Siempre había sido una persona muy pudorosa. Se bañaba sola desde los cinco años. Ni siquiera su madre se había inmiscuido en su higiene íntima. Y quien se acercara a ella con intención de desnudarla, colocarla en posición y dejarla sin pelo acabaría lisiado.

En cuanto a aquella foto... Decidió, furiosa, que de un modo u otro se apoderaría del móvil de Trace y lo borraría todo. Y si perdía información valiosa, peor para él. Se lo merecía, después de aquello.

Tras tomar esa decisión, a pesar de saber que Trace había mandado la foto a su correo electrónico, pudo relajarse un poco.

Señaló la caja que Twyla llevaba bajo el brazo y preguntó con optimismo:

—¿Son los botines? —si tenía que seguir llevando aquellos tacones un minuto más, se echaría a llorar.

En su vida cotidiana no se molestaba en arreglarse, ni en intentar impresionar al sexo opuesto. Solía llevar pantalones vaqueros con camisetas informales y, casi siempre, zapatillas deportivas.

Miró a Trace por el rabillo del ojo. Teniendo en cuenta cómo había reaccionado al verla, no tendría que esforzarse mucho para llamar su atención. Ya lo sabía para el futuro: si quería algo, lo único que tenía que hacer era desnudarse. Como la mayoría de los hombres, se ablandaba en cuanto veía a una mujer desnuda.

No era la situación ideal, pero podía aprovecharse de ello para conseguir sus fines.

Twyla sacó los botines. Priss nunca había visto unos parecidos. Eran de piel negra con tachuelas y dejaban al aire el dedo gordo del pie. Pero por lo menos tenían los tacones más gruesos.

—¡Qué monos! —dijo, aunque le parecían absurdos—. Voy a probármelos —ladeó la cabeza y miró a Trace—. ¿También quieres verme con esta ropa?

Él se pasó una mano por la cara y, sin decir palabra, le indicó que siguiera.

Priss intentó disimular su satisfacción. Sobre todo porque Twyla seguía allí y Trace tendría que esforzarse por conservar su aplomo. El muy farsante. Mientras se ponía los vaqueros ceñidos, se preguntó si era tan mortífero como parecía. Indudablemente podía matar, pero ¿lo había hecho alguna vez? ¿En tiempos recientes?

Solo tardó unos segundos en ponerse los botines y una camiseta. La primera, diseñada como un corsé de seda, le quedaba como un guante. Trace le dio su aprobación con una escueta inclinación de cabeza.

La segunda, hecha de encaje elástico, parecía una camiseta interior y era la más cómoda. Trace apenas la miró con ella, pero Twyla le dio el visto bueno. La última, roja con puntos blancos, fue la que más gustó a Priss por la sencilla razón de que era la que más tapaba. Trace pareció estar de acuerdo:

—Que se lleve esa puesta. Tráele más pantalones iguales en diferentes tonos y un par de vestidos de fiesta. Mañana me pasaré por aquí para recogerlo todo.

Twyla comenzó a recoger la ropa.

—¿Lo anoto en la cuenta de Murray?

—Sí, gracias.

Trace mantuvo la mirada fija en Priss y ella pensó, furiosa, que no iba permitir que siguiera saliéndose con la suya. En cuanto estuvieran otra vez a solas iba a decirle cuatro cosas.

Y luego le haría pagar por hacerla pasar por aquel pase de modelos.

C A P Í T U L O 4

En cuanto arrancaron, Trace dijo:

—Ni una palabra, Priss. Lo digo en serio.

Ella abrió la boca, pero al ver su ceño fruncido decidió refrenarse:

—¿Por qué iba a quejarme?

Trace la miró con incredulidad. Ella exhaló un suspiro.

—De acuerdo, hasta a mí me ha sonado falsa la pregunta. Por amor de Dios, he tenido que pasar modelitos indecentes delante de ti para que Murray pueda disfrutarlos en algún momento. Esto es demasiado.

—Estoy de acuerdo: es una faena.

Ella lo miró frunciendo el ceño y fue a decir algo, pero Trace la interrumpió:

—Nos están siguiendo —dijo mirando por el retrovisor.

Priss no miró. Obviamente sabía que no debía hacerlo, lo que aumentó la curiosidad de Trace. Ella se inclinó ligeramente hacia la ventanilla para mirar por el espejo lateral.

—¿Quién crees que es?

—Ni idea, así que intenta no fastidiarme unos minutos.

Sacó su móvil y marcó el número de Murray. Tenía línea directa con él, lo cual significaba que podía interrumpirlo mientras trabajaba o mientras hacía... otras cosas.

—Más vale que sea importante —refunfuñó Murray, un poco jadeante.

Trace se puso rígido de repulsión.

—Lamento interrumpir.

—Estoy seguro de que Helene te hará pagar por ello más tarde —Murray se rio y Trace oyó de fondo los gemidos de Hell.

Santo Dios.

—Iré al grano: me están siguiendo.

—¿Cómo? —preguntó Murray, desconcertado.

—Si has sido tú quien lo ha ordenado, no hay problema. Entiendo que seas precavido y lo acepto. Me dejaré seguir como un buen empleado. Pero si no has sido tú, voy a perder a ese tipo o a pegarle un tiro. Tú eliges.

Se hizo un breve silencio. Luego la carcajada de Murray estuvo a punto de reventarle los tímpanos. Consciente de que Priss estaba observándolo, Trace dobló otra esquina sin dirigirse a ningún lugar en concreto.

—¿Qué me dices, Murray?

—Despístalo y, si no puedes, por mí puedes pegarle un tiro. Se lo merece por ser tan torpe.

—Entendido —consciente de que Murray no había confirmado ni negado que hubiera sido él quien había ordenado que lo siguieran, Trace cortó la llamada—. Agárrate fuerte, Priss. Si no perdemos a ese capullo, tendré que matarlo.

—¿Y tienes escrúpulos por derramar un poco de sangre?

—En absoluto —como tampoco parecía tenerlos ella.

—Entonces, ¿qué problema hay?

—Ninguno, en realidad —había al menos media docena de personas de la organización de Murray a las que no le habría importado lo más mínimo liquidar—. Pero ahora mismo tenemos cosas más importantes que hacer.

Cambió bruscamente de dirección y aceleró. Cuando llegó a los ciento sesenta, Priss dijo en voz baja:

—Bueno, puede que esto no sea...

—Agárrate.

Torció otra vez, entró en la autopista y dos kilómetros más allá tomó una salida. Entró en un cine de verano abandonado a unos dos kilómetros de allí. Paró el Mercedes detrás de la vieja pantalla, lo dejó al ralentí, sacó su arma y esperó. A su lado, Priss se quedó muy quieta, sin respirar. Solo se oía el ruido de la carretera cercana. Con la pistola apoyada en la rodilla, Trace se volvió hacia ella:

—Respira.

Ella respiró hondo y estuvo a punto de atragantarse.

—¿Lo has despistado?

—Creo que sí, pero vamos a esperar un minuto más para asegurarnos.

Ella miró a su alrededor, perpleja todavía:

—¿Conoces bien esta zona?

—No —Trace observó el perfil de su cara: la nariz respingona, la boca carnosa, las largas pestañas oscuras y los ojos verdes y penetrantes—. Estoy menos familiarizado con ella que tú con la ropa interior de encaje.

Priss lo miró bruscamente. Levantó las cejas.

—¿De qué estás hablando?

—De ti —señaló su cuerpo con la pistola—, con esos modelitos de ropa interior. Pareces sentirte a tus anchas con ellos. Una verdadera mosquita muerta ni siquiera habría sabido cómo ponérselos, y menos aún cómo usarlos para provocarme con ellos.

Ella esbozó una sonrisa sarcástica.

—Pobre Trace, ¿te has sentido incómodo?

—Sí —miró fijamente su boca—. Así es

De pronto pensó que no tenía ni una sola peca. Ni en la cara, ni en el cuerpo, lo cual resultaba muy curioso, con aquel color de pelo.

Se dio unos golpecitos en la pierna con la pistola, y Priss la miró. Convenía que se sintiera un poco insegura. Trace valoraba su cooperación en aquel caso tan embrollado, pero aun así...

—Bueno, cuéntame, Priscilla Patterson, ¿a qué te dedicabas antes de venir a complicarme la vida?

Priss sopesó la posibilidad de mentirle. De nuevo.

—No te molestes.

Maldición, qué astuto era. Así que ¡qué demonios! Levantó la barbilla:

—Tengo un sex shop.

Trace dejó de dar golpecitos con la pistola. Entornó los ojos y se encogió de hombros.

—¿Por qué será que tratándose de ti no me sorprende?

—No sé si me gusta cómo ha sonado eso. Además, te lo tienes muy creído si crees que estoy aquí por ti.

Trace apoyó los hombros contra la puerta para ponerse cómodo.

—No me digas.

—Pues sí —Priss alargó el brazo y le dio una palmadita en la mejilla—. Tú no eres más que un estorbo inesperado —apoyó las manos en los muslos, consciente de que Trace estaba mirándole el pecho—. Si estoy aquí es por Murray.

—¿Porque es tu padre?

—Sí —lo miró de reojo—. Y porque voy a matarlo.

Trace no dijo nada durante unos segundos. Guardó su pistola, se recostó en el asiento y puso el coche en marcha.

—Tú no vas a matar a nadie, Priss, pero me gustaría saber algo más sobre esa sórdida tiendecita tuya.

—Lo mataré en cuanto tenga una oportunidad —y añadió con la misma indiferencia—: La tienda es genial, no tiene nada de sórdida. Está muy bien dirigida, por mí, desde luego, y tiene mucha clientela. Antes de que muriera mi madre, vivíamos las dos de ella.

Le dolía pensar en su madre y procuró alejar su recuerdo.

—¿Es grande?

—Más pequeña que el despacho de Murray. Vendemos sobre todo libros y películas, pero también algún que otro cacharro con pilas —subió y bajó las cejas cómicamente—. En cuanto a ropa interior... Bueno, tenemos prendas un poco estrafalarias: bragas sin entrepierna, pezoneras y sujetadores sadomaso... Pero es más bien de exposición. Cuando algún cliente quiere esas cosas, suele pedírnoslas por catálogo y nosotros nos llevamos un porcentaje de la venta.

Trace salió del cine, y no vio que les siguiera ningún coche.

—Continúa.

—¿Qué más quieres saber?

Él siguió observando la zona cautelosamente.

—¿Alguna vez te habías puesto algo así?

—No. Me gusta la ropa interior cómoda, de algodón.

Él asintió con la cabeza.

—¿Cómo murió tu madre? —preguntó de pronto.

Priss se preguntó si se había propuesto pillarla desprevenida. Mientras la interrogaba y escuchaba sus respuestas, no dejaba de vigilar la zona. Cuando salieron de nuevo a la carretera, no se dirigió a la autopista, sino que comenzó a callejear.

—Tuvo un derrame cerebral.

—Entonces ¿lo que le dijiste a Murray era verdad?

Ella asintió.

Trace siguió conduciendo con una mano y con la otra tocó su rodilla.

—Lo siento.

Priss deseó poner su mano sobre la de él, pero antes de que pudiera reaccionar él la apartó de su rodilla.

—No has sido precisamente amable conmigo, Trace, así que ¿por qué iba a creerte?

Se encogió de hombros.

—Cada uno de nosotros tiene que atenerse a su papel y tú lo sabes —la miró y volvió a fijar la mirada en la carretera—. Yo perdí a mis padres hace mucho tiempo. Al margen de lo que esté pasando, sé lo que supone pasar por eso.

Priss aceptó su explicación.

—Gracias.

—¿Fue duro?

—Sí. Sufrió mucho tiempo antes de morir. Estaba... incapacitada. No podía valerse sola. Se fue consumiendo poco a poco y, al final, la muerte fue una liberación.

Trace volvió a posar la mano en su rodilla y la apretó.

—¿La cuidaste tú misma?

—Lo mejor que pude —le dolió el pecho al recordar lo torpe que había sido—. No había nadie más. Pero tenía que trabajar y llevábamos tanto tiempo ocultándonos...

—¿Para que Murray no supiera nada de vosotras?

—¿Por qué iba a ser, si no? Mi madre no creía que Murray fuera a interesarse de verdad por mí. Como padre, al menos. No se fiaba de él, y con razón. Por eso teníamos un sex shop. Mi madre decía que a Murray jamás se le ocurriría buscarnos ahí.

—¿Pensaba que él creería que había vuelto a su vida de clase media?

Priss asintió.

—Así que se escondió donde sabía que no la buscaría. Pero debido a nuestra forma de vida no teníamos seguro, ni mucho dinero ahorrado.

Siguieron circulando un rato en silencio y Priss cerró los ojos. Había sido un día muy largo y complicado. Y aún no había acabado.

Pasados diez minutos, Trace preguntó:

—¿Estás dormida?

—No —hacía tanto tiempo que no dormía de verdad, que casi había olvidado cómo era.

—¿Quién se está encargando de la tienda?

—Mi socio, Gary Deaton —Priss odiaba pensar en eso, porque sabía que Gary no tendría las cosas como a ella le gustaban.

—¿Sois solo socios o algo más?

—¿Algo más? ¡Puaj! Ni pensarlo —la idea era tan repugnante que se estremeció—. Solo socios, gracias. Ni siquiera eso, en realidad. Gary es más bien un empleado. Yo lo llamo socio porque trabaja tantas horas como yo. A veces, más. Ahora que estoy aquí, muchas más, claro.

—¿Hay alguien más?

—No, y ¿a ti qué te importa, además?

—Solo quería saber si hay alguien más implicado en este absurdo plan tuyo —dobló otra esquina y acabaron en una calle que a Priss le sonaba—. O si tienes a alguien en casa que pueda empezar a buscarte en cuanto no des señales de vida.

Priss no estaba preocupada, pero tampoco se tomaba a la ligera a Trace.

—¿Otra vez estás pensando en matarme?

Él se rio un momento.

—En matarte, no.

¿Qué estaba pensando en hacerle, entonces? Priss no se atrevió a preguntar. Tenía que mantener a raya a Trace Miller, o como quiera que se llamase.

—Este tipo de vida no se presta mucho al romanticismo.

Él le acarició la rodilla con el pulgar y Priss si preguntó si era consciente de lo que estaba haciendo.

—Trace...

—Estaba pensando que no he visto que tuvieras una sola peca. Ni en la cara —le lanzó una mirada rápida—, ni en el cuerpo.

—Sí, ¿y qué?

—Que es muy curioso teniendo en cuenta el color de tu pelo, ¿no crees?

Priss le retiró la mano.

—En primer lugar, las manos quietas, ¿entendido?

Él no dijo nada, pero Priss vio que esbozaba una levísima sonrisa.

—Y en segundo lugar, ¿te has fijado por casualidad en que mis cejas y mis pestañas son de color castaño oscuro, sin una gota de rojo?

—¿Y?

—Que no soy como otras pelirrojas, que lo tienen todo... —se puso colorada— rojo.

—¿Ah, sí? —él miró significativamente su regazo—. No me digas.

Priss le dio un puñetazo en el hombro.

—No me gusta lo que estás pensando.

—No sabes lo que estoy pensando —y añadió con otra sonrisa provocativa—: ¿O sí?

Priss cruzó los brazos.

—Si lo que insinúas es que me tiño el pelo, la respuesta es no. Lo tengo todo natural.

—Eso ya lo veremos.

—¡Tú no vas a ver nada!

—Ya lo he visto casi todo hoy —repuso Trace en voz baja—. Si me hubiera acercado un poco para verte mejor...

—¡Basta ya! —Priss sintió la cara acalorada, y odiaba sentirse así—. Y eso me recuerda que quiero que borres esa maldita fotografía.

—Ni lo sueñes. Verte con ese conjunto fue un momento estelar para mí —paró en un aparcamiento, dejó el coche al ralentí y miró a su alrededor—. Tenías razón. Este sitio es un verdadero antro.

Priss ni siquiera se había dado cuenta de que habían llegado a su apartamento. Se enfadó al pensar que se había distraído hasta ese punto por culpa de Trace. Eso podía ser mortal.

Tarde o temprano lo pillaría desprevenido, le quitaría el teléfono y lo haría trizas. Trace ya se había enviado la foto por e-mail, pero así al menos se tomaría la revancha.

Hasta entonces...

—¿Y ahora qué?

—Ahora entramos, recogemos algunas cosas y haces como que vas a alojarte en el hotel. Si alguien va a buscarte allí y no estás, siempre puedes decir que estuviste por ahí de copas hasta muy tarde o algo así.

—Salir de copas no va con mi tapadera.

Él apretó la mandíbula.

—Ya se me ocurrirá algo. Pero a partir de ahora tienes que mantenerte siempre alerta si quieres sobrevivir. ¿Entendido?

—No —nada ni nadie le impediría hacer lo que se había propuesto. Intentó abrir su puerta, pero no se movió—. Abre.

Él la obligó a volverse hacia él. Tenía intención de echarle una bronca, pero entonces sucedió algo curioso: en lugar de soltarle un sermón, la miró a los ojos y luego a la boca. Y su actitud cambió por completo. Pareció igual de tenso, pero por razones completamente distintas.

Seguía mirando fijamente su boca cuando el cierre de la puerta de Priss se abrió. Ella bajó la mirada y vio que había abierto sin dejar de mirarla. Lo miró de nuevo a los ojos y se ablandó.

Maldición, resistirse a Trace no iba a ser fácil si seguía mirándola así.

—¿Tú también vienes?

—Sí —de pronto se apartó de ella y salió del coche. Rodeó el capó para abrirle la puerta—. Acabemos con esto de una vez.

Priss decidió no ofenderse. Sacó la llave de un bolsillito escondido de su bolso.

—Muy bien —salió del coche y se puso a su lado—. Pero cuando entremos, ten cuidado con dónde pisas.

—¿Por qué? —la agarró del brazo y se dirigió a la entrada sin dejar de mirar a su alrededor—. ¿Has minado el apartamento?

Ella no le hizo caso.

—Es por aquí —se adelantó, dirigiéndose hacia la entrada lateral. Se oyeron sirenas de policía a lo lejos, mezcladas con la música del bar de al lado—. En la segunda planta.

Pasaron junto a una prostituta que estaba haciendo carantoñas a un cliente contra la pared de ladrillo de enfrente del edificio. Priss pasó por encima de una botella rota. Se oyó un chirrido de neumáticos y alguien comenzó a gritar improperios.

Trace hizo una mueca de desagrado.

—Habría que cerrar este antro.

—Puede ser, pero es tan sórdido que nadie me hizo preguntas cuando alquilé el apartamento.

—No me extraña. Podrían atracarte, violarte o asesinarte en el aparcamiento y nadie se daría cuenta.

Priss meneó la cabeza.

—Eso no me preocupa.

Subieron las escaleras metálicas sujetas precariamente al edificio. Trace refunfuñó algo y añadió:

—Hay muchas cosas que no te preocupan y que deberían preocuparte.

No tenía sentido ponerse a discutir con él. Su capacidad de decisión sobre lo que debía o no debía preocuparle era muy limitada.

—Por aquí.

El edificio había sido reformado para alojar a cuatro inquilinos por separado. El apartamento de Priss estaba en la esquina de atrás, frente al bar. Trace señaló con la cabeza el siniestro local.

—Abre temprano.

—Tengo entendido que abre a la hora de comer, pero cuando más gente tiene es a la hora de la cena. No me molesta. Estoy acostumbrada a esa clase de ruidos.

Trace le lanzó una larga mirada, pero Priss se negó a mirarlo. Abrió la puerta usando su llave.

—Ten cuidado.

—¿Con qué? —preguntó él.

Entraron y antes de que ella encendiera la luz se oyó un gruñido. Trace se quedó helado tras ella. Pero no por mucho tiempo.

De pronto, Priss se descubrió tras él, pegada a la pared. Cuando se dio cuenta de que Trace había sacado su pistola, le dio un golpe en el hombro.

—¡No te atrevas a disparar a mi gato!

Él pareció perplejo.

—¿Tu gato?

—Sí, una mascota —se apartó de él y buscó una lámpara. Aunque se había instalado allí días antes de contactar con Murray, aún no estaba acostumbrada al apartamento. Buscó un momento a tientas antes de encender la luz.

Liger, su enorme gato, se acercó a ella y frotó la cabeza contra su pierna. Priss se agachó para abrazarlo y acariciar su largo lomo. El gato comenzó a ronronear.

Trace se quedó mirándola con la pistola junto al costado.

—Será una broma.

—Guárdate la pistola, Trace —se sentó en el suelo y dejó que Liger se subiera sobre sus rodillas. Pesaba unos diez kilos. Priss se rio cuando le pasó el borde de los dientes por la rodilla y se puso panza arriba.

—Santo cielo, ¿eso es un gato doméstico? ¿En serio? Nunca había visto uno tan grande.

—Es un gato de Maine. Son muy grandes.

—¿Quieres decir que ese es su tamaño normal?

—Sí, si son machos. Lo encontré en una protectora de animales hace un par de años. ¿A que es precioso?

—Pues... —Trace se guardó la pistola y se puso en cuclillas a su lado—. Sí, lo es.

A Priss le sorprendió su respuesta.

—¿Te gustan los animales?

—Claro —acercó una mano a Liger—. ¿Hace algo?

Priss frotó la nariz contra el cuello del gato.

—No, nada. Y además es muy listo. Es un auténtico encanto, ¿verdad que sí, Liger?

El gato miró a Trace y luego le puso una zarpa gigante sobre el muslo. Soltó un gruñido y Trace se quedó inmóvil.

—Es su forma de ponerte a prueba. No te preocupes, no va a morderte —le aseguró Priss—. Bueno, podría morderte, pero solo si te portas mal.

—¿Tiene uñas?

Priss lo miró con enfado.

—Claro que tiene uñas. ¡Quitarles las uñas es una crueldad!

Trace acarició al gato y Liger cerró los ojos, extasiado.

—Tiene la cola como un mapache.

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Liger.

El gato se bajó de sus rodillas, se subió al regazo de Trace y se estiró para olfatear su cara. Trace sonrió mientras lo acariciaba.

—Es muy simpático, ¿no?

—Es una maravilla. Los gatos de Maine son tan cariñosos como los perros. Les encanta que les hagan caso, y casi siempre son muy tranquilos.

—¿Casi siempre?

—Odia los bichos y puede ponerse muy cruel con ellos.

Trace se rio, pero enseguida se puso serio.

—Odio decirte esto, pero va a ser un gran problema.

Priss se quedó quieta.

—¿De qué estás hablando?

—Lo siento, cariño, pero tiene que irse.

C A P Í T U L O 5

Le arrancó de los brazos el gato gigante y lo abrazó ansiosamente. Liger siguió ronroneando tranquilamente. Priss pareció al mismo tiempo alarmada, furiosa y hostil.

—Escúchame —dijo Trace.

—Escúchame tú a mí —contestó con frialdad—, si le pones un dedo encima a mi gato, te... —no pudo acabar la frase. No se le ocurrió nada lo bastante amenazador.

Trace se levantó y observó el apartamento. Estaba limpio, pero tenía un aspecto desangelado.

—Intento proteger al gato. Cualquier cosa, persona o animal que puedan utilizar contra ti corre peligro. Por eso te he preguntado si tenía alguna relación.

—Ah.

Fijó en ella su mirada.

—¿Qué creías? ¿Que quería ligar contigo?

Ella levantó el hombro derecho.

—Acababas de verme prácticamente desnuda.

Santo Dios, no necesitaba que se lo recordara. Aquella imagen se había quedado grabada para siempre en su cerebro.

—Te has exhibido prácticamente desnuda delante de mí, Priss, pero para que lo sepas no eres la primera mujer a la que veo desnuda.

—Ni tampoco la más atractiva, ya lo sé —se levantó con el gato en brazos, se acercó al raído sofá y se dejó caer en él. Miró a Trace con aire soñoliento y una pizca de curiosidad—. Pero parecía estar gustándote el espectáculo.

¿Qué demonios quería? ¿Que le confesara que se había quedado boquiabierto al verla? Pues no pensaba hacerlo.

—Estoy vivo, claro que disfruté.

El apartamento se componía en realidad de dos espacios: la zona de cuarto de estar, comedor y dormitorio, y un minúsculo cuarto de baño con un lavabo manchado, un inodoro y un plato de ducha con los azulejos resquebrajados. No había ruta alternativa de salida, aparte de la ventana del cuarto de baño y de la de detrás del sofá. Y esas no servirían.

Poniendo los brazos en jarras, se volvió hacia Priss y vio una mirada de tristeza en sus grandes ojos verdes. Como era tan susceptible a las lágrimas como cualquier hombre, suavizó el tono:

—Priss, tienes que trasladar a Liger a un lugar más seguro.

Ella negó con la cabeza y abrazó al gato con más fuerza.

—No hay ningún sitio donde pueda llevarlo. Solo me tiene a mí.

¿Y ella a él? Eso parecía. Trace arrugó el ceño mientras sopesaba la situación. Luego sacó otra vez su teléfono de prepago y llamó a Dare.

Su amigo contestó al segundo tono.

—¿Qué pasa?

—Necesito un favor.

—Tú dirás —respondió Dare tranquilamente.

—¿El problemilla del que te hablé? Bueno, pues tiene un gato.

—¿Es un eufemismo o te refieres a una mascota?

Trace sonrió.

—A una mascota. De gran tamaño —bajó el teléfono para preguntarle a Priss—: ¿Cuánto pesa ese monstruo?

—No es un monstruo, pero pesa diez kilos —lo miró con desconfianza—. ¿Qué vas a hacer?

Trace añadió al teléfono:

—Es un gato de diez kilos, aunque cueste creerlo. La verdad es que es un encanto, así que por ese lado no hay problema. Y sé que sería un arma muy poderosa para utilizarla contra ella.

—Sí —Dare se quedó pensativo, pero solo un momento—. ¿Quieres que lo ponga a salvo? A mis chicas les encantaría. Les encanta todo lo que tenga mucho pelo. Y como ahora no estoy de servicio, estaré por allí para asegurarme de que se llevan bien.

Trace dejó escapar un suspiro de alivio.

—Si estás seguro, puedo llevar a Priss con el gato mañana. De todos modos necesita un repaso completo. Órdenes de Murray.

—Maldita sea. Eso tiene mala pinta.

—Sí. Quizá puedas pedir que una esteticista se pase por allí o algo así, para usarlo de tapadera. Si Priss vuelve con otro peinado y con la manicura hecha, nadie sospechará nada. Y Jackson puede asegurarse de que no nos siguen.

—Sí, creo que podrá hacerlo. Y me parece que Chris tiene un amigo que es peluquero.

Trace sacudió la cabeza, divertido. Molly, la mujer de Dare, no era muy aficionada a los salones de belleza, a pesar de ser muy atractiva. En cambio Chris, su buen amigo y empleado, tenía un montón de conocidos, desde jugadores de fútbol a maquilladores, todos ellos hombres.

—Si no surge nada, podemos estar allí a última hora de la mañana.

—Entonces podéis comer aquí.

—Gracias —al oír hablar de comida, Trace se preguntó cuándo había comido Priss por última vez. Tumbada en el sofá, parecía agotada. Trace frunció el ceño—. Llamaré cuando vayamos para allá.

Después de colgar, Trace se acercó a las persianas y miró fuera. El aparcamiento lindaba con el bar por un lado y con una bocacalle por el otro. No le gustó la situación del edificio, ni el nivel de ruido, ni la falta de seguridad.

—¿Has encontrado un sitio para Liger?

Él asintió.

—Solo será hasta que estés fuera de peligro, Priss. Nada más.

—Pero no sabemos cuánto tiempo será eso.

—No —Trace se frotó la cara—. ¿Has comido?

—Desde el desayuno, no.

Y hacía rato que había pasado la hora de cenar.

—Está bien. Vamos a recoger tus cosas.

—¿Qué tengo que llevarme?

—Todo lo que puedas necesitar. Si puedo evitarlo, no vas a pasar ni una noche más aquí.

—¡Qué lástima! —miró a su alrededor melancólicamente—. Ya me había instalado.

Trace no quiso ponerse a discutir con ella. Iba a mudarse y punto.

—Vas a registrarte en un hotel, pero no en el que has dicho. No quiero que Murray sepa dónde encontrarte —la llevaría al mismo hotel donde se alojaba él para tenerla lo más cerca posible.

—¿Y no sospechará?

—Ya se me ocurrirá algo —la vio levantarse del sofá—. Pero primero comeremos algo.

Ella titubeó.

—¿Y Liger?

—Se quedará contigo esta noche. Mañana lo llevaremos a casa de un amigo —notó que estaba a punto de protestar—. No pongas esa cara. El gato estará perfectamente con Dare, te doy mi palabra. Tiene dos perras a las que les encantan los demás animales. Entre todos harán que se sienta como en casa.

Al ver que ella se resistía a aceptar su plan añadió:

—¿Prefieres que lo encuentre uno de los matones de Murray? Te aseguro que son muy capaces de utilizar al gato para hacerte daño. Y sería muy... feo.

Ella pareció comprender a qué se refería. Se estremeció, dejó escapar un suspiro y le tembló la barbilla. Trace se asustó. «No llores, por favor», pensó. Priss tenía un cuerpo de escándalo y el carácter de un puercoespín, pero ver cuánto quería a aquel gato gordinflón tocó alguna fibra sensible dentro de él.

—¿Estás bien? —preguntó con suavidad.

Ella se rehizo, apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Gracias por pensar en ello —luego, en tono menos intenso, añadió—: Me moriría si le pasara algo.

Lo que significaba que Trace haría cualquier cosa que estuviera en su mano para proteger al animal.

—Así estará a salvo —ojalá fuera tan fácil protegerla a ella—. Vámonos. Mañana nos espera un día muy largo.

—Está bien —dejó al gato sobre el sofá y entró en el cuarto de baño. Lo tenía ya todo metido en una pequeña bolsa de viaje. De detrás del sofá sacó un petate de buen tamaño, lleno hasta arriba—. Aparte de esto, solo tengo que llevarme la caja de arena de Liger y su comida —recogió la correa y el arnés del gato, que colgaban del pomo de la puerta.

Trace miró sus bolsas con sorpresa.

—¿Aún no habías deshecho la maleta?

—No pensaba quedarme aquí mucho tiempo. Y no quería dejar nada aquí si me trincaban por este asunto.

—¿Por... matar a Murray?

—Sí —su sonrisa le pareció alarmante—. Quizá creas que soy tonta y que actúo impulsivamente, pero tenía un plan, Trace. Un buen plan. Y si no hubieras aparecido tú, estaría a punto de librar al mundo de ese canalla. Pero, en fin, ahora que sé que para volver a ver a mi gato tengo que salirme con la mía... Digamos que me siento doblemente motivada para acabar de una vez con este asunto.

Trace vio una mirada triunfal en sus ojos y una sonrisa altiva y expectante en su boca carnosa. Para tener una cara tan inocente, parecía sedienta de sangre.

Contradicciones, contradicciones constantes y nada más.

¿Por qué demonios empezaba a parecerle tan excitante?

Priss se estiró, despierta, en la cama de la habitación de hotel, mucho más limpia y bienoliente que el apartamento. Las sábanas eran suaves, las almohadas blandas y tenía espacio suficiente para moverse sin tropezar con nada.

La luz del sol entraba por las cortinas. Aquel sería otro hermoso día de junio. Era hora de levantarse... pero no podía mover las piernas: tenía a Liger tendido en todo su esplendor sobre ella.

El aire acondicionado mantenía fresca la habitación. Con un bostezo, Priss salió de debajo de Liger y se sentó en un lado de la cama. El pelo largo le caía sobre la cara y la camiseta arrugada solo le cubría la parte de arriba de los muslos, pero de momento al menos, por aquella mañana, estaba a salvo.

Habían cambiado tantas cosas en tan poco tiempo...

La muerte de su madre había sido al mismo tiempo un golpe demoledor y un regalo del cielo. No pasaba ni un solo día sin que la echara de menos, pero al menos ya no sufría. Eso había sido lo peor: verla sufrir y consumirse poco a poco, dolorosamente.

Dejar su casa podría haber sido muy duro, pero con su motivación, había hecho la mudanza, se había trasladado y se había instalado en aquella nueva ciudad casi maquinalmente. Alcanzar su objetivo se había vuelto absolutamente prioritario.

Después de instalarse, había averiguado dónde podía encontrar a Murray. Y luego había conocido a Trace... A Trace como se llamara, porque no se había tragado ni por un momento que aquel fuera su verdadero nombre.

Trace tenía tantos secretos como ella, quizá más. Le encantaba discutir con él, físicamente lo encontraba atractivo y su actitud segura y capaz no dejaba de intrigarla. Era, de lejos, el hombre más tentador que había conocido nunca.

En realidad, no sabía lo suficiente de él para sentirse cautivada. Lo que sentía por él era un poco... preocupante. Su instinto le decía que Trace tenía madera de héroe, y su instinto rara vez le fallaba. A pesar de que le faltaban datos, ya había llegado a la conclusión de que era de los buenos, un macho alfa capaz de ponerse en peligro para proteger a otros, como la había protegido a ella.

A ella, y a su gato.

Era lo opuesto a Murray Coburn. Así que ¿por qué trabajaba para aquel malnacido?

Liger se desperezó y bostezó enseñando los dientes afilados como cuchillas. Abrió sus grandes ojos amarillos, miró a Priss parpadeando y dejó escapar un maullido que sonó débil e infantil comparado con su corpachón. Priss sonrió.

—Sí, ya lo sé. Ha sido una noche muy larga. Y no estamos acostumbrados, ¿verdad? Ahora quieres desayunar —le rascó la cabeza y el largo lomo—. Yo también, amiguito. Pero lo primero es lo primero.

Camino del cuarto de baño, que era el doble de grande que el del apartamento, echó un vistazo a la puerta que comunicaba con la habitación contigua.

Trace dormía al otro lado.

Se le aceleró el corazón, algo que no le había pasado nunca. A todos los efectos, veía a los hombres simplemente como clientes de su tienda a los que era fácil persuadir para que compraran el porno más novedoso y caro. A diferencia de su madre, se sentía a gusto en compañía de hombres.

Pero que se le acelerara el corazón... Eso, no. Nunca había conocido a un hombre que surtiera ese efecto sobre ella.

Antes de salir del cuarto de baño, se lavó la cara y se cepilló los dientes. Al mirarse al espejo, vio que no tenía muy buena cara.

Aunque la verdad era que le importaba un comino.

Se apartó el pelo de la cara y se miró atentamente. Antes de conocer a Trace, siempre se había considerado una mujer asexual, apática casi siempre, carente del interés que las chicas solían mostrar por los hombres y metódica a la hora de afrontar la vida.

Sí, había querido mucho a su madre. Muchísimo. Pero, aparte de ella, nunca había sentido verdadero afecto por otra persona. Se había dedicado a enmendar errores, sin ninguna otra emoción evidente.

Cuando estaba con Trace, sin embargo, sus emociones eran tan intensas que le daba vueltas la cabeza. Se había quedado dormida pensando en él y se había despertado con él en la cabeza.

¡Qué patético!

Acababa de dar su comida a Liger cuando llamaron a la puerta de comunicación. El corazón se le subió a la garganta.

De emoción.

No de miedo, ni de fastidio, ni de indiferencia, sino de pura excitación. De pronto se sintió plenamente despierta.

Sofocando una sonrisa, se inclinó hacia la puerta:

—¿Sí?

—Abre.

Priss intentó fingirse tan despreocupada como él:

—¿Para qué?

Algo golpeó la puerta (su cabeza, quizá).

—Te he oído moverte por la habitación, Priss. He preparado café, pero si no quieres...

Ella abrió la puerta de golpe.

—¡Ah, bendito seas! —le quitó la taza de la mano, bebió un largo trago y suspiró mientras el calor del café penetraba en la densa neblina de sus emociones—. ¡Ahhhh! ¡Qué maravilla! Gracias.

Solo entonces advirtió que Trace solo llevaba puestos los vaqueros y no se los había abrochado. Abrió los ojos de par en par y se quedó boquiabierta. Madre mía.

—Esa era mi taza —le dijo él, divertido.

Pero Priss solo pudo mirarlo fijamente. A pesar del delicioso café que acababa de tomar, se le había quedado la boca seca.

Al ver que seguía mirando embobada su pecho y su abdomen, y que bajaba la mirada por la sedosa línea de vello castaño que se perdía bajo sus pantalones, Trace cruzó los brazos. Priss lo miró bruscamente a la cara y vio que él la estaba contemplando con idéntica fascinación.

Un poco confusa, Priss preguntó con cierta hostilidad:

—¿Qué pasa?

Trace esbozó una sonrisa enigmática y sacudió la cabeza.

—Nada. Quédate con esa, yo voy a servirme otra.

¡Ay, Dios, le había quitado su taza!

—Perdona.

Él levantó una mano para quitarle importancia al asunto y se acercó a la cafetera que había encima de la cómoda de su habitación. Los vaqueros le quedaban bajos, sobre las caderas. Su piel oscurecida por el sol contrastaba vivamente con su cabello rubio.

Priss bebió otro sorbo de café, suspiró y, mientras intentaba reponerse de la impresión, dijo:

—No hay nada en el mundo que sepa mejor que ese primer sorbo de café.

Trace volvió la cabeza y fijó la mirada en su boca, luego en su pecho y finalmente en sus piernas desnudas.

—Bueno, no sé.

Priss entró en la habitación, sintiéndose acariciada por aquella mirada y por el timbre seductor de su voz. Liger la siguió. Pasó a su lado, se subió de un salto a la cama de Trace y revolvió las sábanas que él ya había estirado. Eligió para tumbarse las almohadas que había junto al cabecero. Palpó con las patas un momento su suave algodón, sacó las uñas, bostezó y se relajó.

Trace señaló la pequeña mesa redonda y las dos sillas.

—Siéntate, Priss.

La noche anterior, tras instalarse en el hotel, habían cenado en aquella mesa. Había sido... agradable.

Una revelación, incluso.

Habían charlado tranquilamente, hablando de esto y aquello sin que ninguno de los dos revelara nada demasiado personal o importante. Una charla, nada más. Un modo de pasar el tiempo.

Para Priss, sin embargo, había sido toda una novedad sentarse delante de un hombre y disfrutar sinceramente de su compañía: de su sentido del humor, de su ingenio, de su inteligencia y su atención.

Mientras se comía una enorme hamburguesa, Trace se había mantenido atento a los ruidos del pasillo y el aparcamiento y a cada gesto de Priss, por pequeño que fuera. Sentir su interés, sentirse protegida por él, había sido realmente agradable.

—No me importa sentarme —pero primero... Se acabó su café y miró la cafetera llena—. ¿Te importa que tome otro?

—Sírvete.

Cuando ella se acercó a la cafetera, Trace se recostó en el borde de la cómoda y se quedó mirándola. Priss notó el olor cálido de su piel, su atractivo sexual casi palpable y delicioso. ¿Olería igual de bien desde más cerca, si acercaba la nariz a su cuello o a su pecho fornido? ¿O... más abajo, quizá? Miró su cuerpo atlético y levantó una ceja.

—Hoy te tocaba exhibirte un poco a ti, ¿eh?

—Por respeto a tu delicada sensibilidad, me he puesto unos vaqueros. ¿No basta con eso?

¿Bastar para qué? ¿Para su tranquilidad de espíritu? ¡Ja! Estar junto a él, sobre todo así, medio desnudo, hacía que su corazón se acelerara como el de un corredor de maratón.

—Quizá lo fuera —reconoció—, si no estuvieras tan bueno.

Trace levantó una ceja.

—Vamos, Trace. Tú sabes cómo estás.

Ella volvió a devorarlo con la mirada, con más descaro esa vez, y notó un abultamiento tras la cremallera de sus pantalones. ¿Sería por ella?

Vaya, vaya, vaya. ¡Qué halagador!

—Estoy segura de que muchas mujeres han caído rendidas a tus pies.

Él le lanzó una mirada burlona.

—Tengo treinta años, Priss. Como puedes imaginar, algunas han caído rendidas a mis pies y otras me han dado calabazas.

—¿Te han dado calabazas? ¿En serio? —le costaba creerlo—. O eran muy tontas, o hay una faceta tuya que todavía no he visto.

—Está claro que solo has visto la cara que he querido mostrarte.

—Mmm —le costaba concentrarse en lo que decía Trace, fascinada como estaba por el vello corporal que bajaba por su vientre. Hasta el vello de sus antebrazos le parecía sexy. Era un poco más oscuro que el de su cabeza, pero sus pestañas y sus cejas también lo eran. Y aquella barba que empezaba a asomar en sus mejillas...

Sin poder refrenarse, Priss alargó el brazo y acarició su mandíbula.

—Me gusta tu cara de recién levantado. Estás... no sé. Muy viril.

Trace entornó los ojos, pero por lo demás se quedó completamente inmóvil.

Ella bajó la mano y se acercó a la mesa.

—Supongo que no podemos pedir que nos suban el desayuno.

Él siguió mirándola un rato.

—Prefiero que nos vistamos y salgamos. Debemos evitar cualquier cosa que pueda quedar registrada, como un desayuno para dos.

—¿Para mantener nuestras respectivas tapaderas? —no esperaba que Trace reconociera que lo suyo también era una tapadera. Bastaba con que Trace la hubiera puesto en una habitación contigua a la suya, cerca de la planta baja, con acceso a la escalera y a salidas traseras que daban a calles muy transitadas.

—Para mantenerte a salvo —Trace se reunió con ella junto a la mesa—. Si Murray sospecha que no eres lo que dices ser...

—Lo sé, lo sé, puedo darme por muerta —hizo una mueca—. Tenemos que hablar de otra cosa, al menos hasta que esté lo bastante despierta para demostrar cuánto desprecio a Murray.

—¿Qué te parece si me cuentas por qué quieres matarlo?

Priss se había preguntado cuándo volvería a sacar el tema.

—¿Con el estómago vacío? Ni pensarlo.

—¿Me lo contarás luego?

—Claro —mintió—, si cambias de tema y hablamos de algo más agradable.

—Está bien —Trace bebió un sorbo de café—. ¿Qué tal has dormido?

—Como un muerto, gracias.

Él hizo una mueca teatral.

—Una comparación desafortunada, teniendo en cuenta las circunstancias.

Porque tal vez Murray ordenara su asesinato. Priss también torció el gesto.

—Perdona —miró hacia la ventana y vio entrar la luz del sol por los resquicios de las cortinas echadas—. Parece que va a hacer un día precioso.

—Debemos mantener las cortinas corridas y cerrar con llave la puerta entre las dos habitaciones cada vez que salgamos.

—¿Crees que pueden estar espiándonos?

—Todo es posible. Creo que Murray todavía no se fía del todo de mí, por eso nos estaban siguiendo. Es lógico pensar que, ahora que has aparecido tú, redoble la vigilancia.

Todo eso era muy cierto, pero a Priss seguía costándole concentrarse.

—Se me ha ocurrido un tema más interesante que el tiempo y el peligro que corremos.

Él la saludó con su taza.

—Adelante.

Priss se humedeció los labios.

—¿Con cuántas mujeres te has acostado?

Trace se quedó callado solo segundo. Luego contestó:

—Es una pregunta muy extraña para hacerla mientras tomamos un café, y además no es asunto tuyo.

Priss, que tenía costumbre de ser sincera consigo misma, tuvo que reconocer que quería que fuera asunto suyo. Además, ¿qué mal podía hacerles, mientras Murray no se enterara? Si sus planes salían como esperaba, no se quedaría el tiempo suficiente para inmiscuirse en la vida de Trace. ¿Por qué no disfrutar un poco mientras todavía podía? ¿Quién sabía cuándo conocería a otro hombre que la hiciera sentirse así? En sus veinticuatro años de vida, Trace era el primero. Y también podía ser el último.

¿Y si sus planes se torcían? Entonces seguramente acabaría muerta.

Y morir siendo virgen le parecía el colmo de la mala suerte.

Apoyando el brazo en la mesa, se inclinó un poco hacia él.

—Demasiadas para contarlas, ¿eh? Y... ¿alguna de ellas era virgen?

Trace se detuvo cuando se estaba llevando la taza a la boca. Su mirada se afiló y sus hombros se tensaron de pronto.

—¿Por qué lo preguntas?

Priss se puso un poco colorada. Su vida privada era suya y solo suya, al menos hasta que Trace aceptara tener algo con ella. Y si aceptaba... Bien, entonces ya tendría la respuesta que quería.

—Eso es trampa, no se puede contestar a una pregunta con otra.

Trace se echó hacia atrás.

—No —sacudió la cabeza, incrédulo y un poco molesto—. No intentarás decirme que...

Le interrumpió el zumbido de su teléfono móvil. Estaba que ardía de frustración.

Ah, sí, el teléfono móvil. Priss tenía que hacerse con él en cuanto se le presentara una oportunidad. Era muy probable que pudiera acceder a su e-mail y borrar la foto de su lista de mensajes y de la memoria del teléfono.

Bebió un sorbo de café con aparente indiferencia.

—¿Crees que es Murray?

El teléfono vibró dos veces más antes de que Trace recuperara su aplomo.

—Es más que probable, así que ni una palabra.

Ella se encogió de hombros y Trace fue a buscar el teléfono y contestó.

Sabiendo que era Murray, Trace dijo en el tono frío y distante que tanto impresionaba a su jefe:

—Miller.

—Buenos días —bramó jovialmente Murray—. Espero que ya estés levantado y listo para empezar el día.

Vaya, vaya. Así que Murray estaba de buen humor. Trace sabía ya por experiencia que eso solía traer complicaciones a quienes lo rodeaban. Murray nunca era tan feliz como cuando hacía la vida imposible a los demás.

—Sí, desde luego —lanzó una mirada de advertencia a Priss.

—He estado toda la noche pensando en mi querida hija —Murray soltó una risita—. No me fío de ella.

—Yo tampoco —Trace sabía perfectamente que Priss estaba empeñada en vengarse, y de algún modo tenía que mantenerla a salvo y evitar que hiciera alguna estupidez.

Como intentar matar a Murray.

Si lo intentaba, no solo acabaría muerta. Primero la maltratarían y abusarían de ella. Con solo pensarlo, se sintió morir.

Era imposible que fuera virgen.

—¿La llevaste de compras? —quiso saber Murray.

—Sí. Twyla hizo un gran trabajo. Te gustará lo que eligió.

—¿Y está buena?

—Bien vestida, sí, lo está —Trace echó un vistazo al reloj de la mesilla de noche—. Tengo que pasarme otra vez por allí para recoger algunas cosas que iba a prepararle Twyla. Tendrá suficiente para una semana, incluida una noche por ahí.

—Bien. Lleva a Priscilla contigo cuando vayas. De ahora en adelante, quiero que te pegues a ella, a ver qué se trae entre manos. No la pierdas de vista.

—De acuerdo —lo haría encantado, de hecho.

Si estaba con Priss, podía protegerla. Y, cuando la perdiera de vista, le diría a Jackson que la siguiera. Si era necesario, prescindirían de sus tapaderas para salvarla, aunque le fastidiaría enormemente que Priss echara a perder sus planes poniéndose en peligro.

Quería a Murray, pero también quería a sus contactos. Quería el tinglado entero, a todos y cada uno de aquellos cerdos, desde el mandamás al esbirro más insignificante. Todo aquel que hubiera vendido, traficado, anunciado, transportado o manipulado a mujeres cautivas quedaba dentro de su radar.

Los atraparía a todos, de un modo u otro.

—Me alegro de que la encuentres atractiva, Trace —añadió Murray con voz sedosa—, porque c reo que el mejor modo de sacarle la verdad es echarle un polvo.

Trace se quedó paralizado. Sintió al mismo tiempo rabia y deseo. Miró a Priss. Ella levantó la mirada y agrandó los ojos al ver su expresión.

—¿Qué? —preguntó Trace.

—Es la manera más fácil de saber si tiene experiencia o no la tiene, y cuánta. Y como a Helene no le apetece que lo haga yo...

Trace sintió que se le revolvía el estómago.

—Porque es tu hija —dijo. Rezaba por que esa fuera la razón, pero tenía sus dudas.

—No, no —Murray soltó una risotada—. Helene no se traga que sea mi hija, y aunque lo sea dudo que le importara. Una de sus cualidades más atrayentes es su total falta de respeto por los tabúes sociales.

Sí, Trace ya lo había notado. Intentó no apretar demasiado fuerte el teléfono. Temía romperlo.

—Entiendo.

—¿Sí? Entonces digamos que lo más sencillo sería que hicieras tú los honores —Murray hizo una pausa antes de añadir con un leve tono de amenaza—: No hay objeción por tu parte, ¿verdad?

—¿Estamos hablando de seducción, coerción o violación? —preguntó con fingida indiferencia

Priss dio un respingo. Sus ojos verdes se endurecieron, llenos de indignación, pero Trace también vio en ellos un destello de temor, el mismo que la hizo palidecer. Era la primera vez que la veía así.

¿Tanto le asustaba la idea de que la forzaran?

Se preguntó si ya le habría ocurrido antes.

Deseó abrazarla, reconfortarla... pero no lo haría. Un poco de miedo era justo lo que necesitaba Priss para comprender que estaba en peligro y olvidarse de su absurdo plan.

Murray se echó a reír.

—Te lo estoy encargando, así que ¿tienes alguna preferencia?

Trace cerró los ojos para no ver la cara de Priss y se encogió de hombros.

—No soy un violador nato, pero tú mandas.

Su deferencia encantó a Murray.

—Me gusta tu actitud, Trace, me gusta de veras. Te tomas muy a pecho tu deber. Me alegro de haberte contratado —su risa se disipó—. Empecemos por la seducción. A fin de cuentas, Helene dice que para ti será pan comido.

Trace soltó un bufido.

—¿Intenta Helene que me mates?

¿Por qué demonios hablaba de él con Murray sobre esos asuntos?

Murray volvió a reírse.

—Bueno, Trace, tú sabes que yo no soy celoso. No tengo motivos para serlo, ¿verdad?

—Ninguno, en absoluto.

—Me gusta complacer a Helene siempre que puedo.

¿Qué significaba aquello? ¿Que Helene tenía permiso para acostarse con él?

Trace se frotó el puente de la nariz, cansado de aquel juego.

—Eres muy generoso con ella.

—No me importa que admire a otros hombres. A menudo me sirve de ayuda. Pero recuerda que mi generosidad tiene un límite.

—Cómo no.

—Así que... puedo dar por sentado que este nuevo encargo no te dará ningún problema, aunque Priscilla no sea tan inocente como parece.

—No, ningún problema.

—Estupendo —las palabras de Murray rebosaban arrogancia—. Mantenme informado.

—Claro —mientras cerraba el teléfono oyó la risa desganada de Murray y sintió un hormigueo nervioso.

El muy cerdo estaba tramando algo, pero ¿qué? ¿Y qué supondría para Priss?

C A P Í T U L O 6

No le sorprendió que Priss se levantara de un salto, dispuesta a interrogarlo.

—¿De qué hablabais? —preguntó, pálida y furiosa—. ¿A qué venía eso de la violación? ¿Qué estáis planeando? ¿Qué quería Murray?

Trace observó su cara. Sin maquillaje y con el pelo revuelto, seguía estando tan sexy que tuvo que hacer un esfuerzo por dominar la reacción de su cuerpo.

Otra vez.

Quería protegerla, reconfortarla, y también quería estar dentro de ella. Inmediatamente.

Vio sus pechos generosos a través de la camiseta holgada que había usado para dormir. Incluso vio la silueta de sus pezones. Tenía el vientre plano y los muslos redondeados y esbeltos. Sus muñecas y sus tobillos eran, sin embargo, muy frágiles y femeninos.

—Trace —dijo ella en tono de advertencia—, dime qué esta pasando.

—Está bien —se acercó a ella—. Al parecer tu querido papaíto y tú tenéis algunas cosas en común.

Ella comenzó a respirar muy deprisa.

—¿De qué estás hablando? Yo no tengo nada en común con ese cerdo.

Trace levantó una mano y acarició su mejilla aterciopelada.

—Murray piensa que debería acostarme contigo —dijo en voz baja.

Priss dio un paso atrás y lo miró parpadeando.

—¿Qué?

—Ahí es donde querías ir a parar, ¿no? Me estabas comiendo con los ojos, hablando de sexo y de mujeres vírgenes, picando a propósito mi curiosidad —abrió la mano para agarrarla de la barbilla—. Pues ¿sabes qué, Priss? Estoy empezando a pensar que los dos tenéis razón. Quizá sea la solución más lógica.

Ella se pasó la lengua por el labio superior.

—¿Acostarnos?

—¿Tú qué crees?

Su expresión cambió, su respiración se hizo más agitada. Sacudió la cabeza, pero Trace no hizo caso.

—Ven aquí, Priss —la atrajo hacia sí.

Ella se dejó llevar, pero parecía insegura. Era tan cálida, tan redondeada allí donde debía serlo...

Trace le levantó la barbilla, agachó la cabeza y la besó en la boca.

Y en ese instante se perdió.

Murray se recostó en su silla y puso los pies en el alféizar de la ventana para poder contemplar la vista. A aquella hora del día había un sol radiante. Solo algunas nubes deshilachadas surcaban el cielo azul.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza. ¿Haría Trace lo que le había dicho? ¿Cuánto tiempo tardaría en desnudarla y en tenerla debajo? ¿Qué pensaría Priscilla? ¿Intentaría huir? ¿Estaría aterrorizada?

¿Era su hija?

—¡No te creo, joder!

El grito estridente de Helene interrumpió sus cavilaciones. Al girar la cabeza la vio en la puerta.

—Deberías haber llamado —dijo, ceñudo.

—¿Desde cuándo?

—Desde que te crees con derecho a hablarme en ese tono —giró la silla y ladeó la cabeza para observarla. Luego se dio unas palmadas en el regazo—. Ven aquí.

Ella obedeció como un perrillo faldero, aunque a regañadientes. Cuando la tuvo sentada sobre sus muslos, Murray tocó sus pechos grandes y firmes. Los mejores que podían comprarse con dinero, pensó.

Las tetas de Priscilla, en cambio, parecían auténticas.

—¿Qué decías? —preguntó mientras apretaba.

Ella levantó el mentón con aire desafiante y lo miró. Helene nunca se acobardaba. Eso era lo que más le gustaba de ella. Por brusco que fuera su humor, su sexualidad nunca le asustaba.

A Helene nada le asustaba. Aún.

Ella sacudió su larga melena para apartarla de sus pechos.

—¿Has ordenado a Trace que se tire a esa zorrita?

—Eso no es asunto tuyo —Murray sintió a través de la fina tela de su blusa que sus pezones se endurecían. Sonrió.

—Nunca habías hecho algo así. Cuando una mujer te interesa, la pruebas tú mismo y luego la vendes.

—Cierto.

Y, dado que lo asumía como parte del negocio, Helene se tragaba sus celos. Pero sabía que con Priscilla sería distinto.

—Hasta ahora no ha habido ninguna que asegurara ser mi hija —contestó Murray.

Helene se puso colorada de rabia. Anticipándose a su respuesta, él añadió:

—No esperarías que la probara yo, ¿no?

Helene le dio un empujón.

—Dudo que sea tu hija, pero ¿por qué no esperas hasta saberlo?

—¿Te da envidia que le estemos dedicando tanta atención?

Los ojos de Helene echaron chispas.

Murray dejó sus pechos y metió la mano bajo su falda. Observó sus ojos cuando puso la mano sobre su sexo caliente.

—Te interesa mucho Trace Miller, ¿no?

Ella pareció menos segura que antes. Se humedeció los labios y Murray vio que decidía desafiarlo diciéndole la verdad.

—Sí, me interesa.

Aquella respuesta fue acompañada de una efusión de flujo que mojó la palma de Murray. Maldición, su salvaje sexualidad nunca dejaba de excitarlo.

—¿Lo quieres para ti?

Ella sopesó de nuevo su respuesta y se decantó por la audacia:

—Tengo un fármaco nuevo que me gustaría probar con él.

¿Un fármaco nuevo? Fascinante. Desde que estaba con él, Helene había dado con numerosas variantes de afrodisíacos y alucinógenos que dejaban a las mujeres dóciles, excitadas y de vez en cuando en estado comatoso. Raras veces sus brebajes habían causado una muerte.

—¿Funciona con los hombres?

—Creo que sí. Solo experimentaría con Trace —se apresuró a añadir—, y solo con tu permiso.

Murray metió los gruesos dedos bajo la entrepierna de sus braguitas de encaje.

—Ya sabes dónde está tu sitio, Helene —dijo, complacido.

—A tu lado. O debajo de ti. O encima de ti —sofocó un gemido—. Donde tú quieras, Murray. Ya lo sabes.

—Sí, donde yo quiera.

La docilidad de Helene a todos sus deseos, por retorcidos que fueran, le daba prioridad sobre cualquier otra mujer. Ese tipo de lealtad llegaba muy lejos, sexualmente y en otros terrenos.

—Murray —susurró, cerrando los ojos.

Murray sopesó la situación. No había llegado donde estaba por tomar decisiones precipitadas.

—¿Sabes, Helene?, puede que deje que te diviertas un poco con Trace. Puede —añadió enfáticamente cuando Helene entreabrió los labios, gimiendo.

De momento, Trace había demostrado ser un empleado impecable: astuto, inteligente, enormemente capaz en todos los sentidos.

Pero seguía siendo nuevo.

Era tan bueno que Murray sospechaba de él a veces. Se preguntaba por qué un hombre con sus capacidades se molestaba en trabajar para otro. Podía ser independiente y sin embargo vivía en hoteles y estaba disponible de día o de noche. Murray tenía la impresión de que debería ser un adversario, no un lacayo a su servicio.

Si alguna vez demostraba no ser de fiar, si le fallaba en algo, no le importaría que Helene hiciera lo que quisiera con él.

—Pero, de momento, amor, te quiero de rodillas. Me has puesto cachondo, pero tengo poco tiempo. Chúpamela y háztelo sola cuando me vaya.

Helene suspiró, se bajó de su regazo y se puso de rodillas sobre la gruesa moqueta. Sus ojos azules brillaban de excitación cuando le abrió la hebilla del cinturón y le bajó la cremallera.

Al sentir su boquita caliente en la verga, Murray cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Sí, le gustaba mucho Helene. Por ahora.

Toda buena puta tenía sus usos.

Y, por lo que a él concernía, todas eran putas.

Priss tenía un sabor cálido y ardiente, pero besaba como una colegiala.

Atraído por su inexperiencia, Trace acarició sus labios con la lengua. Tenía una boca increíble, carnosa, suave y sensual.

Ella entreabrió los labios, dejó escapar un suspiro tembloroso y él introdujo la lengua dentro de su boca.

Priss se quedó muy quieta, puesta de puntillas. Respiraba agitadamente por la nariz. Sin poder evitarlo, Trace sujetó su cabeza entre las manos y devoró su dulce boca. Ella gimió, excitada y dócil, pero sin participar en realidad. Trace sospechó que no sabía qué hacer.

¿Era posible? Se echó hacia atrás para mirarla. Tenía los ojos cerrados y se inclinaba hacia él, acalorada por un simple beso. Abrió lentamente los párpados y lo miró con las pupilas dilatadas.

—Trace...

Madre mía. Trace conocía a las mujeres, y aunque sospechaba que era lo bastante astuta para engañar a cualquiera cuando se lo proponía, no creyó que en ese momento estuviera actuando. Rebosaba pureza carnal, curiosidad sexual y anhelo de lo desconocido.

¿Por qué él? ¿Por qué demonios había tenido que fijarse en él? Aunque, pensándolo bien, no le hacía ninguna gracia que otro se encargara de desflorarla (santo cielo, qué idea tan anticuada), y menos aún el tarado de Murray.

Priss miró su boca, anhelante. Cada vez que respiraba, sus pechos se apretaban contra la camiseta de algodón. Trace no podía dejar de mirarlos.

Ella se tocó el labio superior con la punta de la lengua y se apartó.

—¿Qué ocurre?

Trace se sintió a punto de estallar. Unos segundos antes, Priss le había parecido al borde del pánico al pensar en que pudieran violarla. Ahora, en cambio, parecía tan ansiosa como él.

Pero Trace no se atrevió a cumplir sus deseos.

Aún no. No, habiendo tanto en juego.

—Ve a vestirte —se alejó de ella.

Vio temblar su cuerpo pequeño pero sensual. Por debajo de la camiseta, sus pezones endurecidos parecían suplicarle que los tocara con los dedos. O con la boca. Un delicado rubor cubría su piel.

Trace intentó olvidarse de todo aquello.

—Nos vemos aquí dentro de diez minutos.

Una expresión de perplejidad y luego de confusión cubrió el semblante de Priss. Luego, levantó la barbilla.

—Cuánta prisa, ¿no?

—Tenemos muchas cosas que hacer —Trace le dio la espalda. No quería ver su expresión dolida. Su corazón latía con fuerza y sentía un calambre en las entrañas—. Ponte tu ropa normal, algo cómodo para dar un largo paseo en coche.

«Dios, me encantaría desnudarla, tumbarme encima de ella, darle una larga cabalgada...».

—¿Adónde vamos?

A límite de sus fuerzas, Trace ignoró su pregunta. Necesitaba alejarse de ella. Quería que se vistiera.

Además, cuanto menos supiera, mejor. Para los dos.

Mientras recogía su ropa y su bolsa de aseo, dijo:

—Diez minutos, Priss.

Priss se acercó a él, y Trace sintió su cercanía como la electricidad estática de una tormenta. Chisporroteó en sus terminaciones nerviosas, haciendo latir su sangre.

—¡Qué misterioso eres! —se quejó ella, y añadió dirigiéndose al gato—. Vamos, cariño. De todos modos, no queremos ducharnos con él.

En cuanto se cerró la puerta de comunicación, Trace se dejó caer contra la pared, cerró los ojos con fuerza y gruñó suavemente. ¿Ducharse con ella? Dios, le encantaría. La idea de pasar las manos llenas de jabón por sus curvas bastaba para que le flaquearan las piernas. Recordó cómo le sentaba aquel tanga, aquel sujetador minúsculo, y comprendió que necesitaba una ducha fría. Así se calmaría un poco, aunque no mucho, porque tratándose de Priss no eran solo los atributos físicos lo que lo atraía. Era mucho más.

Mierda.

No podía liarse con Priscilla Patterson, y no solo por los motivos obvios. Porque no solo tenía que proteger su trabajo. También tenía que mantener a salvo su corazón.

¿Y desde cuándo tenía corazón?

Aparte de las personas por las que estaba dispuesto a morir, su hermana y sus mejores amigos, todo el mundo era un medio para conseguir un fin, un modo de llevar a cabo una misión. Eran las piezas necesarias para formar un puzle. Nada más. Procuraba que los transeúntes no resultaran heridos, pero no se preocupaba por ellos. No así, al menos.

Se apartó de la pared y entró en el cuarto de baño. Abrió del todo el grifo de agua fría y se quitó los vaqueros.

Tenía que rechazar a Priss, conseguir que no lo deseara. Luchar consigo mismo ya era bastante difícil. Luchar también contra ella sería imposible.

Necesitaba que Priss lo viera como uno de los malos, costara lo que costase. No le costaría mucho conseguirlo, teniendo en cuenta su papel en aquel tinglado y las cosas repugnantes que le mandaba hacer Murray. Se limitaría a hacer su papel y, al final, Priss lo despreciaría casi tanto como a Murray.

Se metió bajo el agua helada y rezó por despejarse. Necesitaba que aquella tormenta sensual pasara de una vez.

Priss se duchó, se cepilló el largo pelo y se vistió, enfurecida todavía.

¿Por qué la había besado Trace y luego la había rechazado? ¿Era un juego? ¿Una prueba?

Tenía que dejar a un lado el deseo que sentía por él, hacerse con su teléfono y borrar la maldita foto de su e-mail antes de que la guardara en otra parte. Y tenía que congraciarse con él para que le revelara cuáles eran sus verdaderas intenciones respecto a Murray.

Se sobresaltó al oírle llamar a la puerta.

—¿Estás lista?

Apretó los dientes. Se levantó de la cama, donde había estado sentada con Liger, y se aclaró la garganta.

—Sí, estoy lista.

Él abrió la puerta. La miró de arriba abajo, desde el pelo recogido en una coleta alta a la camiseta y los vaqueros holgados, terminando por las chanclas.

—Eres un verdadero camaleón.

—Has dicho que me pusiera ropa cómoda.

Trace apoyó la mano en el marco de la puerta y asintió con la cabeza.

—Está bien —de pronto parecía resignado. Entró, entornó los ojos y le tendió la mano.

Había algo en sus ojos, algo oscuro y peligroso que hizo sospechar a Priss. De todos modos, aceptó su mano.

Trace tiró de ella.

¿Iba a besarla otra vez? Se le aceleró el corazón. ¿Iba a disculparse y a darle una explicación? ¿Se...?

Trace la hizo volverse hacia la cómoda, con la espalda pegada a su pecho. Deslizó las manos desde sus hombros hasta sus muñecas y le apoyó las manos sobre la cómoda.

—Ya conoces la rutina.

¿La rutina? Priss abrió los ojos de par en par al verse reflejada en el espejo de la cómoda. No se atrevería.

Trace le hizo separar las piernas sirviéndose del pie.

—Relájate. Seré rápido y luego podremos marcharnos.

—¡Y un cuerno! —pero cuando fue a volverse él la sujetó con fuerza—. Maldita sea, Trace, ya sabes que...

—¿Qué? —su boca estaba muy cerca del oído de Priss. Su aliento era cálido y suave—. ¿Que eres una dulce niñita que solo busca a su papá?

Priss mantuvo la boca cerrada.

Trace se pegó a ella y añadió:

—¿Que no tienes ningún plan oculto, un plan que podría poner en peligro un montón de cosas?

—¿Tus planes, por ejemplo?

Él no mordió el anzuelo. Sus dedos ásperos y firmes acariciaron la parte interior de sus muñecas.

—¿Crees que voy tragarme que eres lo que dices ser, Priss, una mujer sin secretos? —preguntó en tono sarcástico pero con voz suave, casi seductora.

Ella se puso furiosa.

—Eres un cerdo.

—Tienes razón —apoyó las manos sobre las de ella. La miró a los ojos en el espejo—. Ahora quédate quieta como una buena chica y déjame hacer mi trabajo.

No pensaba darle permiso, ni muerta. Pero tampoco podía enfrentarse a él sin delatarse, así que se limitó a mirarlo fijamente, como si lo desafiara a seguir adelante.

Trace esbozó una sonrisa.

—Tienes valor, cariño, hay que reconocerlo.

Sus manos comenzaron a explorarla: subieron por sus brazos, tocaron sus axilas, se deslizaron acariciadoras por sus costados y sus caderas.

—No me llames «cariño» —respiraba trabajosamente, pero no quería que él la oyera jadear.

Mientras deslizaba las manos por la cara interna de sus muslos, Trace le susurró ásperamente al oído:

—Apuesto a que sabes a miel, ¿a que sí?

Dios... Aquello no era un registro. Era una seducción en toda regla. Priss no soportaba mirarse al espejo, ver cómo la turbaba Trace a pesar de estar burlándose de ella.

Volviendo la cara, dijo con voz ronca:

—Para de una vez.

Y él paró, hasta cierto punto al menos. Palpó metódicamente su cintura, por debajo de sus pechos y luego le separó el cuello de la camiseta para echar un vistazo a su escote. Priss se apartó de un salto y, cerrando los puños, volvió la cara hacia él.

—¿Satisfecho?

Él esbozó de nuevo aquella sonrisa burlona.

—Será una broma.

Allí, delante de ella, como si no fuera algo personal, se ajustó los pantalones. Priss se quedó boquiabierta. ¡Santo cielo, tenía una erección!

En ese momento notó también que había vuelto a ponerse su ropa de faena. Debajo del polo negro llegaba el chaleco de kevlar y su cinturón estaba de nuevo cargado con un machete, esposas de nailon, porra eléctrica, pistola y cargadores de repuesto.

Trace recogió su bolso y estuvo hurgando en él. Como la noche anterior la había visto sacar la llave del apartamento de un bolsillo escondido, registró cuidadosamente su interior. Al no encontrar nada, le devolvió el bolso.

Intentando mantener la compostura, Priss cruzó los brazos:

—¿Esperas una guerra esta mañana?

—La espero todas las mañanas, todas las tardes y todas las noches —señaló a Liger con la cabeza—. Recógelo y salgamos de aquí.

Priss recogió al gato, que se acurrucó en sus brazos con un maullido de placer.

—Eres un verdadero capullo, Trace, ¿lo sabías?

Él abrió la puerta, se asomó afuera y agarró la bolsa con las cosas del gato.

—Sí, lo sé —contestó distraídamente.

No volvieron a hablar mientras bajaban al coche.

Le convenía que Priss le hubiera retirado la palabra. Hasta le hacía un poco de gracia. No había imaginado que fuera tan femenina en esas cosas. Hasta el momento, no había dejado de sorprenderlo. Pero cuantas menos preguntas hiciese, menos mentiras tendría que contarle.

Cuando pasó por un restaurante de comida rápida para comprar unos bocadillos, no le preguntó qué quería comer, ni ella se lo dijo. No pidió zumo ni café para acompañar la comida y, aunque Priss movió la nariz al sentir su delicioso aroma, no dijo ni una palabra cuando Trace puso una bolsa de sándwiches calientes en el suelo, junto a sus pies.

Lo cual era perfecto.

Pero, por desgracia, no podía durar. Había cosas que Priss necesitaba saber, así que unos minutos después, cuando entró en el garaje privado, casi escondido, Trace dijo:

—Ya basta, Priss. Necesito que prestes atención, así que deja de hacer pucheros.

Ella apretó la mandíbula pero contestó con voz calmada:

—Vete al infierno.

Trace no hizo caso. Debía de sentir curiosidad por dónde estaban y por qué. Al llegar al final de la rampa subterránea, Trace sacó el brazo por la ventanilla y marcó un código en el teclado de la puerta del garaje. Una gran verja se abrió, dejándoles pasar.

—Me he asegurado de que no nos seguían y, si alguna vez necesitas venir aquí, debes hacer lo mismo.

Ella lo miró intrigada.

—¿Para qué iba a venir aquí?

Trace se fingió sorprendido.

—¿Me has hecho una pregunta? ¿En serio? Así que el sentido común ha vencido a la terquedad, ¿eh? Estupendo.

Ella cerró el puño derecho.

—Repito, Trace Miller: vete al infierno.

Él no pudo evitar echarse a reír.

—Creo que podrías necesitar este garaje porque estoy convencido de que estás tramando algo, algo completamente absurdo, y no hace falta ser ingeniero aeroespacial para saber que esto te viene grande. Tarde o temprano te darás cuenta. Solo espero que no sea demasiado tarde y que puedas retirarte a tiempo, y a salvo. Por si acaso no estoy allí para salvar tu irresistible trasero, quería que supieras lo de este garaje.

Ella ladeó la cabeza y dijo muy seria:

—¿Mi trasero te parece irresistible?

Él sofocó otra sonrisa y se encogió de hombros.

—Es bastante grande, hasta para un tipo con las manos tan grandes como yo, pero no está desproporcionado respecto al resto de tu cuerpo, que tampoco está mal.

Priss puso mala cara y cerró los puños.

—Cerdo.

—Tú has preguntado —aparcó junto a una camioneta Chevrolet todoterreno del 72 de color verde, con un panel beige en la puerta del conductor.

—Este es un garaje privado y protegido. Si alguna vez estás en peligro, si tienes que huir y no puedes escapar en tu coche, ven aquí y cámbialo por otro.

Priss se quedó perpleja. Se incorporó en el asiento y miró a su alrededor.

—Oye, ese es mi coche —señaló un Honda azul.

—Sí. Mandé que lo trajeran aquí —la miró—. Y que cambiaran la matrícula.

Ella puso unos ojos como platos.

—¿Cuántos de estos coches son tuyos?

—Cinco —algunos eran corrientes, otros tenían mala pinta y otros eran elegantes y carísimos. Tenía un vehículo para cada ocasión.

Cuando se trasladara a otra zona, cambiaría de coches y alquilaría un garaje en otro lugar.

Le dio unas palmaditas en el muslo con aire indiferente.

—Tú lleva a Liger. Yo llevaré sus cosas y nuestra comida.

—Entonces, ¿hay comida para mí? —preguntó ella—. Porque me prometiste que desayunaríamos, ¿sabes?

—¿Sí? —sacó las cosas del gato, dos botellas de agua y la bolsa del desayuno.

—Sí, y estoy muerta de hambre —lo siguió con el enorme gato en brazos hasta la puerta del copiloto de la camioneta. Miró la carrocería oxidada, las manchas de tierra de la parte de atrás y las pegatinas de mujeres semidesnudas del parachoques—. ¿Vamos a camuflarnos en los bajos fondos?

—Debemos tener cuidado —abrió la puerta y guardó las cosas de Liger detrás del asiento—. Sube y abróchate el cinturón.

—¿Funcionan los cinturones? —preguntó ella, incrédula.

—Sí, listilla. Ya sabes, la seguridad es lo primero —le quitó el gato de los brazos y Liger soltó un profundo ronroneo.

Después de que Priss se abrochara el cinturón, Trace acarició un par de veces el lomo del gato y se lo devolvió.

—¿Vas a llevarlo encima?

—No pienso meterlo en un transportín si te refieres a eso. No pararía de quejarse en todo el camino.

El transportín le habría convenido más para sus planes, pero improvisaría.

Trace se sentó tras el volante.

—Vamos a comer antes de ponernos en camino.

Le dio un sándwich. Quería asegurarse de que comía, porque iba a ser un día muy largo y no tendría oportunidad de volver a comer hasta que llegaran a su destino.

—Entonces, ¿necesito un código para entrar en el garaje?

Trace le dijo la contraseña.

—Márcala, pulsa el botón de entrada y se abrirá la verja. Al salir se abre automáticamente cuando te acercas.

Lo que Priss no sabía era que la puerta tenía otra contraseña numérica. Si alguien accedía al garaje sin marcarla, se disparaba una alarma que le avisaba inmediatamente. Quisiera ella o no, Trace sabría que Priss había usado el garaje secreto. Y también si pasaba la contraseña a otra persona.

—¿No la olvidarás?

—No —Priss no pareció preocupada—. Es fácil de recordar. Y ahora, ¿te importaría decirme por qué son necesarias todas estas precauciones?

—El que todavía no sepas la respuesta a esa pregunta demuestra lo ingenua que eres.

—Si tú lo dices.

—Sí, lo digo.

Después de que Priss diera dos mordiscos a su sándwich, Trace tomó una botella de agua, la abrió y se la pasó.

—Ten.

Ella aceptó el agua de mala gana.

—¿Solo tenemos esto?

—Sí. Bebe. Tienes que mantenerte hidratada —y él tenía que llevarla a casa de su amigo Dare sin poner en peligro a su amigo.

Priss arrugó la nariz, pero bebió obedientemente. En un momento se acabó la mitad de la botella. Más que suficiente. Con lo pequeña que era, ya no tardaría mucho.

Priss lo miró.

—¿Tú no vas a comer?

—Dentro de un momento —apoyó los hombros contra la puerta y siguió mirándola fijamente—. Sigue, por favor.

Ella le lanzó una mirada divertida.

—Como quieras —se acabó su sándwich y se bebió el resto del agua. Tras recoger el envoltorio y la botella vacía, dejó al gato en el suelo de la camioneta, sobre una manta que había puesto allí. Al incorporarse de nuevo, bostezó y se estiró.

—¿Estás cómoda? —preguntó Trace, sintiendo un hormigueo de expectación.

—Estoy bien —Priss arrugó el ceño—. ¿Sabes?, ya que estamos aquí sentados sin hacer nada...

Al ver que se interrumpía y que volvía a bostezar, Trace preguntó:

—¿Qué ocurre?

Ella toqueteó un momento su cinturón de seguridad y luego lo miró a los ojos.

—No sé qué pensar.

—¿Sobre qué exactamente?

Priss se lamió el labio superior, una costumbre que Trace había identificado ya como una señal de inseguridad. Quería preguntarle por el beso, por qué había parado. Se habría apostado cualquier cosa.

Pero preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Lo sabrás cuando lleguemos.

Ella dejó escapar un largo y exagerado suspiro.

—Entonces, ¿se supone que tengo que dejarme llevar a ciegas?

Después de beberse el agua, no le quedaba otro remedio. Trace sintió que se le encogía el estómago.

—En algún momento hay que empezar a confiar en los demás, cariño. Y tú vas a tener que empezar a confiar en mí.

A ella no le hizo gracia su respuesta.

—Imagino que tú, en cambio, no te fías de mí.

Trace vio que sus ojos empezaban a desenfocarse y contestó suavemente:

—Ni un poquito.

Ella intentó resistirse al sueño.

—Entonces, ¿por qué me has besado?

¿Qué daño podía hacerle reconocerlo? No lo sabia, ni le importaba, en realidad. La miró a los ojos soñolientos y dijo:

—Tenía que probarte.

Priss relajó los brazos y apoyó las manos en el asiento, a ambos lados de sus caderas. Recostó la cabeza contra el respaldo.

—No entiendo.

¿Qué era lo que no entendía?, se preguntó Trace. ¿Lo del beso o aquello? Mientras la veía dormirse, casi se odió a sí mismo.

Pero ya estaba hecho, se dijo. Era necesario, aunque no le gustara. No tenía sentido cuestionarse las cosas, reprocharse sus decisiones.

La agarró de la muñeca.

—No pasa nada, cariño.

—¿Qué? —se rio a medias, luego arrugó el ceño y se llevó una mano a la cabeza—. ¿De qué estás hablando?

—No te resistas —contestó Trace sin dejar de mirarla.

Ella pareció alarmada un instante, pero no logró preocuparse lo suficiente para reaccionar.

—¿Resistirme? —miró la botella de agua—. Oh, no.

—El somnífero no tiene efectos secundarios, así que no te preocupes. Solo vas a dormir, eso es todo.

—¡Yo no quiero dormir! —luchó por mantenerse despierta. De pronto parecía dolida y asustada.

Maldición, maldición, maldición. Trace no podía soportarlo.

—Ven aquí, Priss —la acercó, inclinándose hacia ella, y la besó suavemente en los labios, con ternura.

Cuando se incorporó, ella había cerrado los ojos pero logró susurrar:

—¿Por qué? ¿Por qué me has besado otra vez?

Un instante después se desplomó contra él, inerme.

Aunque sabía que no le oiría, Trace apoyó la cara en su cuello y murmuró con voz ronca:

—Porque contigo, Priss, una vez no es suficiente.

C A P Í T U L O 7

Había hecho un montón de cosas atroces a lo largo de su vida. Había herido de gravedad a muchos hombres y matado a más aún, todo ello sin sentir aquel horrible remordimiento. Las cosas que hacía formaban parte de su trabajo, de su deber para con la sociedad. Se dedicaba a eliminar la escoria, dejaba fuera de combate a los criminales sin pestañear siquiera.

A veces, para lograrlo, tenía que manipular a personas inocentes, pero sin hacerles ningún daño.

Esta vez, en cambio, con Priss... La mala conciencia le retorcía las entrañas, lo mantenía tenso y furioso. ¿Qué tenía Priscilla Patterson que lo había cambiado tan bruscamente? Él sabía mejor que nadie lo importante que era mantener la cabeza despejada, dedicarse por entero a su misión.

Murray y su ralea, sus cómplices y admiradores, eran una lacra para la sociedad y una amenaza para personas inocentes. Después de lo que le había ocurrido a su hermana, no iba a dejar que se le escaparan. Ni pensarlo. Antes de abandonar, los vería a todos en el infierno.

Pero con Priss en sus brazos, mientras el dichoso gato lo observaba sin parpadear, deseó rebelarse contra el destino. ¿Por qué había aparecido ella en su vida precisamente en aquel momento?

Drogarla había sido necesario. No podía poner en peligro a Dare, ni a su esposa. ¿Lo entendería ella? ¿Lo perdonaría?

—Mierda —se pasó la mano por la cara y acarició el pelo sedoso de Priss.

Llevaba otra vez aquella maldita coleta, y era una pena. Le gustaba su pelo suelto. Era tan sexy...

La apartó de sí y la apoyó en su asiento. Drogada, parecía engañosamente dulce y recatada.

«Sí, ya».

Aquella mujer era una maestra del engaño. Así que, ¿por qué demonios le importaba que lo perdonara o no? No tenían absolutamente nada que ver. No iban a tener ninguna relación, más allá de unir sus fuerzas para acabar con Murray Coburn.

Estaba convencido de que eso era lo que se proponía ella, pero le faltaba averiguar el porqué. En cuanto lo supiera, podría calcular hasta dónde estaba dispuesta a llegar y cuánto era capaz de sacrificar, y a quién, para alcanzar su meta.

Acarició con un nudillo su sien, su mejilla y su garganta, deteniéndose para sentir el latido de su pulso.

Sacudió la cabeza y reconoció que era tan patético como un adolescente en su primera cita.

El zumbido de su móvil lo sacó de su ensoñación. Liger siguió mirándolo con cara de reproche.

—Tú no sabes nada —le dijo mientras sacaba el teléfono y lo abría—. Miller —respondió.

—¿Dónde estás?

Murray.

—¿En este preciso instante o en general? —preguntó, sofocando su ira.

—Da igual. La verdad es que me importa una mierda, lo que quiero saber es si puedes estar aquí esta noche a las siete.

—¿En la oficina? —preguntó maquinalmente mientras pensaba a toda prisa.

—Sí. ¿Hay algún problema?

—Si quieres que esté allí, allí estaré —miró su reloj. Sí, tenía tiempo suficiente para llegar, dejar a Priss y volver—. ¿Qué ocurre?

—Esta noche tengo que ocuparme de un asunto y quiero que me acompañes.

¿Un intercambio? ¿El muy cerdo quería que tomara parte en una venta de mujeres?

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Era la primera vez que lo invitaba a presenciar un intercambio. Podía ser la oportunidad que había estado esperando.

Al mirar a Priss, comprendió que ella podía ser la siguiente víctima de Murray y contestó casi con un gruñido:

—Entiendo.

Hubo un silencio y Murray dijo con voz sedosa:

—¿Noto cierta reticencia por tu parte?

—No —contestó secamente, aunque en realidad estaba pensando «Va a ser un placer hacerte pedazos»—. A las siete en la oficina, entendido.

—Bien. Bueno, cuéntame, ¿qué tal va todo con Priscilla?

Trace se rascó la nuca y dijo:

—Es una chica de pueblo, Murray.

—¿Podrías ser más concreto?

Maldiciendo para sus adentros, Trace apartó la mirada de Priss. No soportaba mirarla mientras traicionaba de aquel modo su intimidad. Confiaba en poder preservar su pudor hablándole a Murray de su... agreste belleza.

Priss era muy distinta a las mujeres de la alta sociedad de las que solía rodearse Murray. Como clientas habituales de los mejores salones de belleza, aquellas mujeres consideraban la depilación brasileña una necesidad imprescindible. Comparada con ellas, la belleza intacta de Priss podía considerarse toda una novedad.

—No lleva tatuajes, ni piercings —se pellizcó el puente de la nariz y añadió—: Y nunca se ha... arreglado.

—¿Cómo dices?

No le parecía bien hablar sin rodeos, tratándose de Priss. Buscó palabras menos crudas e insultantes.

—No se depila.

—¿Quieres decir...? —preguntó Murray alegremente, en voz baja.

¿Iba a tener que decirlo?

—El pubis —dobló la mano libre, intentando relajar su tensión.

Le repugnaba hablar de Priss con Murray tan íntimamente.

—Por lo demás, se cuida tanto como cualquier otra mujer.

—Así que nuestra pequeña Priscilla es tan pudorosa que no se desnuda para que le hagan el trabajo completo, ¿eh? —se rio.

—Con su estilo de vida no necesita más.

—¿Te refieres a que es de clase media baja? —preguntó Murray con desdén.

Trace clavó la mirada en la pared del fondo del garaje.

—Tengo la impresión de que no nada precisamente en la abundancia.

La voz de Murray se volvió gélida.

—Estoy pensando que esto tiene que significar que la has visto desnuda.

—No —«todavía». Pero si Murray se salía con la suya...

—¿No? —pareció sorprendido—. Entonces, ¿cómo lo sabes?

Trace se acordó de Priss en ropa interior, una imagen que nunca se alejaba mucho de su pensamiento.

—Habría sido difícil no verlo, con las braguitas que eligió Twyla.

—Ah, no me digas.

Trace continuó hablando como si la situación no le importara, más allá de la tarea que le habían asignado:

—Parecía muy incómoda enseñándome la ropa.

—¿Es tímida?

—Más bien pudorosa, creo. Yo diría que no está fingiendo. Que es una ingenua, quiero decir. Una chica de campo, como te decía.

Murray no dijo nada, a pesar de que Trace le oyó respirar.

Por fin preguntó:

—Su falta de sofisticación tiene cierto encanto, ¿no crees?

Sí. Un montón. Trace se obligó a concentrarse.

—Eso fue lo que le dije a Twyla.

—¿Qué, exactamente?

—Que eras tú quien tenía que decidir, no yo —le costó trabajo mostrarse tan sumiso, pero lo consiguió—. Sé que dijiste que tenía que hacerse un repaso completo, de la cabeza a los pies, pero pensé que quizá la prefieras al natural. De todos modos, siempre puede depilarse.

Murray se echó a reír.

—Ah, tú siempre anticipándote a todo, ¿eh, Trace? Siempre anteponiendo mis intereses.

«Siempre pensando en cómo matarte». Trace dejó escapar un suspiro de ira.

—No me pagas para que tome decisiones por ti, Murray.

—No, pero tengo la sensación de que, si lo hiciera, también serías un as en eso. Tienes un don especial para leerme el pensamiento. Y en mi organización hay sitio de sobra para que un hombre como tú prospere.

Trace apretó los dientes y dijo:

—Gracias.

Murray volvió al tema que le interesaba:

—Estoy deseando comer con Priscilla. Naturalmente, quiero que tú también estés presente.

«Menos mal». Mientras estuviera cerca, podría garantizar su seguridad.

—Está bien —contestó sucintamente.

—Puede que esta noche tenga algún otro encargo que hacerte.

—¿Algo que deba saber por anticipado? —si Murray iba a pedirle que acorralara a mujeres como si fueran ganado, tendría que adelantar sus planes. Lo mataría y al diablo con las consecuencias.

—Puede que el comprador necesite alguna... lección sobre el modo más adecuado de hacer negocios —dijo Murray, divertido—. Ya habíamos llegado a un acuerdo y ahora ese ignorante está intentando regatear con el precio de la mercancía.

Trace guardó silencio. Le revolvía el estómago que Murray pensara en seres humanos como en una mercancía de la que extraer beneficios, pero al mismo tiempo se sintió aliviado al saber que podría cumplir sus órdenes sin remordimientos. Machacaría con mucho gusto a cualquier socio de Murray.

—Podrás ocuparte de eso, ¿verdad, Trace?

—Sí, claro —pero primero tenía que dejar a Priss en lugar seguro.

—¿Y si tengo que pegarle un tiro para escarmentar a los demás compradores? —preguntó Murray con voz sedosa.

Trace se encogió de hombros.

—Se lo pegaré yo —luego añadió—: Pero puedo impresionar a los otros sin malgastar una bala, si lo prefieres.

—Bien dicho —Murray pareció de nuevo de buen humor—. Nos vemos a las siete, entonces —cortó la llamada.

En medio del silencio que siguió, Trace oyó la profunda respiración de Priss. No quería mirarla, reconocer lo que le había hecho, pero no pudo refrenarse. Mientras él hablaba con Murray se había movido un poco y ahora estaba recostada hacia él, con la cabeza en una posición incómoda.

Procurando ignorar la mirada de reproche de Liger, Trace le desabrochó el cinturón de seguridad y la tumbó para que su cabeza reposara sobre su muslo. Alisó su coleta. En la penumbra del garaje no veía los reflejos rojizos de su precioso pelo, solo su profundo color castaño.

Al mirarla atentamente notó que su piel tersa parecía muy pálida. Tenía los labios entreabiertos y sus largas pestañas dibujaban sombras en sus mejillas.

Estuvo largo rato mirándola. Por una vez, en vez de estar en guardia, su expresión parecía serena y apacible.

Pero estaba dormida, y drogada.

Trace no pudo apartar las manos de ella, de la cálida piel de sus brazos, de la seda de su pelo. La coleta le parecía una tortura, le tiraba del cuero cabelludo. Sintiéndose un canalla, sacó su navaja, levantó el pelo y con la punta de la hoja cortó la goma.

Priss no se movió.

Tras masajear su cuero cabelludo desplegó su larga melena sobre su regazo y sintió su frescura y su peso.

¿Por qué se atormentaba de aquel modo? No iba a aprovecharse de ella. Haría bien en volver a abrocharle el cinturón y ponerse en marcha de una vez.

El gato saltó al asiento para mirarlo más de cerca. Trace acarició su oreja y Liger le respondió con un suave maullido.

—No voy a hacerle daño —pero sabía que ya se lo había hecho.

El gato se acurrucó junto a Priss y comenzó a ronronear. Se salía del asiento, pero no pareció importarle.

Solo quería estar junto a Priss.

Al menos el gato confiaba en él, pensó Trace. Era un comienzo.

Colocó bien a Priss en su asiento, le abrochó el cinturón y dejó que Liger se acomodara a su lado. Luego puso en marcha la camioneta y salió del garaje.

Teniendo a su lado el cuerpo cálido y sensual de Priss, iba a ser un viaje muy largo.

Priss notó, aturdida, que la radio había dejado de sonar y ya no se movían.

El silencio se cerró a su alrededor.

Confusa, abrió un ojo y vio a Trace tras el volante de lo que parecía ser el salpicadero de una vieja camioneta. La ventanilla estaba bajada y él estaba hablando hacia fuera, dirigiéndose a un interfono.

—No nos han seguido, pero voy a necesitar un par de minutos para despertarla.

Otra voz, profunda y dulce, se oyó por el interfono, pero Priss no entendió lo que decía.

—Sí —contestó Trace—. Lleva mucho tiempo fuera de combate.

¿Fuera de combate? Intentó pensar, pero le dolió la cabeza. La camioneta avanzó lentamente y se detuvo debajo de una sombra.

Poco a poco, a medida que fue despejándose la niebla, los recuerdos se agolparon en su cabeza.

Habían ido a un garaje. Habían desayunado. Había hablado con Trace, él la había besado...

Había bebido agua.

Ay, Dios.

¡Trace la había drogado!

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Qué le había hecho él? Intentó hacer un repaso de su cuerpo, pero aparte del aturdimiento, todo parecía en orden.

Tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar que estaba despierta, para no abalanzarse furiosa sobre Trace.

¿Dónde estaban y qué pensaba hacer con ella? Sintió que se acercaba a ella. Aspiró su olor, le oyó decir:

—No pasa nada, pequeño. Seguro que necesitas un descanso. ¿Verdad? Aunque te has pasado casi todo el viaje durmiendo.

Estaba hablando con Liger. Priss sintió pasar junto a ella la cola peluda del gato y empezó a asustarse. No permitiría que Trace ni cualquier otra persona hiciera daño a Liger. En realidad era absurdo pensarlo porque Trace había querido proteger al gato, pero ¿cómo iba a fiarse de él después de haberla engañado para que bebiera el agua cargada con somníferos?

—Madre mía —dijo otra voz fuera de la carretera—. ¿Seguro que eso es un gato doméstico?

—Sí, y además muy cariñoso —la puerta del conductor se abrió—. No seas miedica, Chris. Es dócil como un corderito.

Un hombre se rio.

—Dámelo. Voy a ver qué les parece a las chicas de Dare.

El asiento se movió bajo ella.

—Pero ten cuidado. No quiero que se asuste de ellas.

—Vaya, sí que eres grande, ¿eh, muchacho?

Liger respondió con un dulce maullido y el hombre se rio otra vez.

—Descuida, Trace, cuidaré bien de él.

Priss reconoció el nombre de Dare. Había oído a Trace hablar por teléfono con alguien llamado así. Pero ¿quién era Chris? ¿Y sus chicas? ¿Dónde la había llevado Trace y por qué? Al menos sabía que no pensaban hacer daño al gato. Oyó a Chris hablando con Liger y haciéndole carantoñas para que se calmara. Y le había parecido bastante sincero cuando le había dicho a Trace que cuidaría de él.

Así pues, su gato estaba a salvo... pero ¿y ella?

Aunque tenía aún los miembros abotargados y la cabeza rellena de algodón, movió despacio la mano y se desabrochó el cinturón de seguridad. Consciente de que Trace estaba mirándola, mantuvo los ojos cerrados. Él tocó su mejilla, le movió la mandíbula y el mentón.

—¿Priss? —sus dedos eran tan cálidos, tan suaves...—. Vamos, cariño, ya has dormido bastante.

¿Cariño? ¿Cómo se atrevía?

Priss reaccionó sin previo aviso. Levantó el puño velozmente, directo hacia la nariz de Trace, pero en el último instante él se volvió y ella le golpeó en el ojo izquierdo. Trace se echó hacia atrás, maldiciendo. Priss levantó los pies, pegó las rodillas al pecho y le propinó una patada en el esternón.

Él cayó hacia atrás por la puerta abierta de la camioneta. Veloz como un rayo, Priss abrió la puerta de su lado, pero tenía las piernas tan débiles que cayó de bruces al suelo. Con el corazón acelerado, se levantó y, tras echar una última ojeada a Trace, dio un salto adelante... y chocó con algo sólido como una roca. Retrocedió tambaleándose. Unos brazos de acero la rodearon y la apretaron con fuerza.

Priss comenzó a forcejear como una loca, intentando soltarse. Utilizó todos los métodos de escapada que había aprendido, pero no consiguió desasirse lo más mínimo. Enseguida llegó Trace.

—Suéltala, Dare.

Sin una palabra, el hombre que la sujetaba abrió los brazos y Priss acabó aplastada contra el pecho de Trace.

—No pasa nada, cariño —dijo su voz baja y melodiosa en tono de disculpa—. Tranquila, nadie va a hacerte daño.

El latido frenético de su corazón se aquietó. Por razones que no pudo entender, se sintió... segura. Era de Trace de quien había intentado escapar, de Trace, que le había puesto algo en el agua. Y sin embargo, mientras la sujetaba y la mecía en sus brazos, le había hablado con cariño, en tono casi de remordimiento.

Priss lo empujó, intentando contener las lágrimas de nerviosismo. No se desasió del todo porque aún necesitaba que la sujetase, pero se apartó lo suficiente para poder mirarlo a la cara. Su ojo izquierdo había empezado a hincharse y a ponerse morado. Priss se alegró de ello.

—Me has drogado.

—Sí —acarició su pelo—, y lo siento, pero no tenía elección.

Priss notó de pronto que tenía el pelo suelto y enmarañado alrededor de los hombros. ¿Qué había sido de su goma?

—¿Que no tenías elección? —lo miró con indignación y, sintiéndose más estable, le apartó las manos a golpes—. Claro que la tenías.

—No, no la tenía —dijo alguien tras ella.

Priss se giró y estuvo a punto de caerse otra vez. A menos de un metro de ella había un hombre muy corpulento. Pero no fue su tamaño lo que le asustó. A fin de cuentas, estaba acostumbrada a Trace. Aquel era un poco más alto, pero no más imponente. Fue su forma de cernerse sobre ella lo que la alarmó. Tenía poco más de treinta años, el cabello castaño muy corto y ojos de un azul eléctrico.

Parecía peligroso. Igual que Trace.

Sintió un nudo en la garganta y retrocedió hasta chocar con Trace. Él la rodeó con sus brazos tranquilamente y juntó las manos sobre su vientre.

—Priss, este es mi buen amigo Dare.

Dare inclinó la cabeza.

—Trace no desvelaría nunca mi posición, como yo no desvelaría la suya. Usted es una desconocida, señorita, y por aquí no nos gusta correr riesgos.

¿Por aquí? ¿A qué se refería, a su situación exacta o a su oficio?

Dare no parecía hostil, pero sí un poco enfadado. Aun así, Priss no se asustó: Trace la estaba rodeando con sus brazos.

—Trace me conoce bastante bien. Me ha visto prácticamente desnuda.

Dare miró a Trace. Ella le oyó suspirar y sintió que se encogía de hombros.

—Órdenes de Murray.

Su amigo asintió, comprensivo.

¡Comprensivo! ¿Cómo demonios podía entender eso, el muy capullo?

—Y también me hizo una fotografía medio desnuda —Priss frunció el ceño, furiosa—. Con su estúpido móvil. ¡Y todavía la tiene!

Dare levantó la ceja derecha, pero no dijo nada. Trace se puso tenso tras ella.

—Maldita sea, Priss...

Ella, cada vez más envalentonada, se desasió para volver a encararse con Dare.

—Tan bien me conoce tu amiguito que me ha registrado de arriba abajo dos veces.

Dare levantó también la otra ceja.

—Si eso es cierto...

—¡Lo es!

—Estoy seguro de que Trace tenía sus motivos —miró a Trace buscando confirmación.

—Sí, bueno, tenía algunos —gruñó él, claramente irritado.

Al ver que Dare esbozaba una sonrisa, Priss cerró los puños y tensó el cuello.

—¿Por qué no...?

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —preguntó de pronto una voz de mujer.

—Mierda —masculló Trace en voz baja.

—Molly —dijo al mismo tiempo Dare en tono de advertencia.

Al levantar la vista, Priss vio a una mujer de aspecto corriente y grandes pechos, de estatura media y cabello castaño. Miraba a los hombres con enfado y vestía camiseta rosa, vaqueros y chanclas.

Una mujer como ella.

Presintiendo que en ella tenía a una aliada, Priss dio dos pasos adelante, pero Trace la agarró del brazo.

—No, nada de eso —le dijo, y Priss no pudo soltarse por más que tiró—. Cálmate, ¿quieres? —le dijo Trace casi al oído—. Estás complicando las cosas.

La mujer torció más aún el gesto. Dare echó a andar hacia ella.

—Vuelve adentro, Molly —dijo—. Luego te lo explico.

¡Y un cuerno! Priss no quiso perder aquella oportunidad y gritó:

—¡Ayúdame, Molly! Trace me drogó para traerme aquí y Dare me ha sujetado cuando he intentado escapar —y antes de que Trace pudiera amordazarla, añadió—: ¡Y otro tipo me ha robado a mi gato!

La mujer se quedó boquiabierta. Luego cerró la boca con firmeza y levantó la mano para hacer detenerse a Dare. Él bajó la cabeza y empezó a refunfuñar. Molly miró a su alrededor y luego señaló a su derecha:

—Chris tiene a tu gato. Es un buen chico, no te preocupes por eso.

Priss miró y, efectivamente, vio a un hombre sentado en la hierba, a la sombra de un gran árbol, no muy lejos de la camioneta de Trace. Tenía a Liger en su regazo. A su lado, tumbados sobre la hierba, había dos hermosos labradores meneando la cola. Liger se dejaba agasajar por el hombre y los perros como un rey ante su corte.

—Esas son mis chicas —dijo Dare—. Tai y Sargie. Son muy cariñosas, así que no te preocupes por el gato, si es que a ese monstruo se le puede llamar gato.

—No es un monstruo —repuso ella con vehemencia—. Liger es un gato muy tierno.

—¿Tiene uñas?

—Desde luego que sí, pero solo araña cuando es necesario.

Trace seguía sujetándola. Chris parecía un vagabundo que acabara de despertarse. Llevaba una camiseta andrajosa, iba descalzo y sus pantalones cortos dejaban ver sus piernas peludas.

Priss comprendió que debía dominarse.

—Supongo que Chris es quien va a ocuparse de Liger.

—Chris se ocupa de casi todo por aquí —contestó Dare.

—Se le dan bien los animales, Priss —Trace acarició con los pulgares sus brazos y Priss estuvo a punto de estremecerse—. No hay por qué ponerse histérica.

Priss volvió a enfurecerse al oírle. Le lanzó una mirada fulminante.

—¿Histérica?

Antes de que pudiera decir nada más, Molly apareció a su lado.

—Hola, soy Molly. Creo que he oído a Trace llamarte Priss.

Priss la miró.

—Sí.

Molly se limitó a sonreír.

—¿Por qué no entras conmigo y bebes algo?

—¿Eres amiga de Trace?

—Sí.

¿Y quería que aceptara algo de beber?

—¿Qué pasa, es que tengo cara de tonta?

Molly sacudió la cabeza, desconcertada:

—No te...

—Ya os lo he dicho: me drogó.

Molly miró a Trace.

—Molly —dijo de nuevo Dare.

Ella lo hizo callar con un ademán.

—Sí, ya lo sé. Esto es alto secreto y Trace es un hombre de honor, así que sea lo que sea lo que ha pasado, tiene que haber un motivo. Ya lo sé.

Priss los miró con enfado a los tres.

—Pues yo no.

—Vamos a charlar un rato, cosas de chicas, nada más —le prometió Molly a Dare—. No voy a sonsacarla ni a contarle nada.

—¿Nada de qué? —preguntó Priss.

Molly siguió sonriendo. Estaba muy guapa cuando sonreía.

—Nada que ellos... —señaló a Dare y a Trace con la cabeza—, consideren peligroso para nuestra seguridad.

—¿Como qué, por ejemplo? —insistió Priss.

—Nombres completos, eso siempre está prohibido.

—Entonces, ¿no se llama Trace Miller?

Molly titubeó y luego dijo:

—Claro que sí.

Claro que no, o Trace y Dare no habrían soltado un suspiro a coro al oír su respuesta.

—¿Algo más?

—Nuestra localización, claro, que hay que mantener en secreto al menos hasta que sepan que pueden fiarse de ti. Y, por lo que sé, para eso primero tienes que casarte con alguno de ellos.

Priss se puso colorada sin saber por qué.

—¿Eso fue lo que hiciste tú?

Molly sonrió de oreja a oreja.

—Sí. Dare es mi marido.

—Molly —dijo otra vez Dare, exasperado.

—Vamos, Dare —dijo Molly con un ademán—, ¿qué crees que puede hacer con esa información?

—Eso depende de lo bien relacionada que esté, de a quién conozca y de qué esté tramando.

Mientras marido y mujer discutían, Priss miró a su alrededor y vio una enorme finca rodeada por una altísima valla y protegida por rejas y medidas de seguridad ultramodernas.

—Caray, este sitio es una fortaleza.

—Claro —Molly volvió a mirarla—. Los chicos tampoco quieren que hable de qué se traen entre manos. No es que lo sepa, de todos modos, así que aunque tengas muchos contactos no pierdas el tiempo conmigo. Normalmente sé tan poco como tú ahora mismo.

—No sé tan poco —contestó Priss—. Sé que Trace se ha infiltrado en la organización de Murray.

Dare se quedó quieto y Trace se frotó la cara.

—Murray, por cierto, se dedica al tráfico de mujeres. Es un auténtico cerdo, por si no lo sabías.

Dare se acercó de pronto a Molly y la rodeó con el brazo. Priss vio un extraño destello en la mirada de Molly, aunque ella intentó ocultarlo. ¿Un mal recuerdo?

¡Qué interesante!

Así que Molly estaba metida en aquello de algún modo. ¿Era ese motivo suficiente para que Trace fuera tras Murray? Tal vez, aunque Priss no creía que se tratara únicamente de eso.

—También sé que Trace trabaja con Dare.

Nadie confirmó ni negó su afirmación.

—Y sé que, teniendo en cuenta lo que cuesta mantener todo esto, deben de tener una empresa que dé muchos beneficios. Y es lógico pensar que, si ganan tanto dinero, es porque son muy buenos en lo suyo y que su oficio requiere todas estas ridículas medidas de seguridad. Porque lo de drogarme... ¿no es un poco raro?

—Puede que hayan exagerado un poco —Molly arrugó el ceño al ver que Trace seguía sujetando los brazos de Priss.

Él separó los dedos, retrocedió y la soltó.

—Gracias —le dijo Molly, y dio unas palmaditas en la mano de Dare para indicarle que estaba bien.

Él asintió con la cabeza y se apartó de ella. Molly rodeó los hombros de Priss con el brazo y se volvió hacia... En fin, hacia una casa increíble.

Priss se quedó parada.

¿Cómo demonios no había visto una casa tan grande? Nunca había visto nada igual. Era el tipo de casa que siempre había creído que tendría Murray: grande, lujosa, impresionante y rodeada de medidas de seguridad.

—Toto, tengo la sensación de que ya no estamos en Kansas —susurró.

Molly se rio por su referencia a El mago de Oz.

—En realidad, no tiene mucha importancia dónde estés en este momento. Vamos. Tienes que ponerte cómoda mientras los chicos se ocupan del resto, ¿de acuerdo?

De pronto Priss no estuvo segura de querer acompañarla. Molly le parecía demasiado complaciente.

Pero cuando miró hacia atrás vio a Trace y a Dare con los brazos cruzados, mirándola con exasperación.

¿Les había hecho enfadar con su capacidad deductiva? Levantó la barbilla.

—Me parece muy bien, Molly, gracias —y aunque estaba un poco nerviosa, aturdida y enfadada por que la hubieran manipulado, dejó que Molly la condujera al interior de la casa.

Pero, por el camino, tomó nota de todo, incluidas las cámaras de seguridad y las posibles rutas de escape.

C A P Í T U L O 8

En cuanto Molly y Priss entraron en la casa, Trace soltó un juramento. Tenía ganas de liarse a puñetazos, pero si golpeaba un árbol se rompería los nudillos, no quería hacerle otra abolladura a la camioneta y Dare le devolvería el golpe. Chris Chapey, el mejor amigo y ayudante personal de Dare, se acercó con el enorme gato apoyado en un hombro. Sostenía en brazos los cuartos traseros de Liger, cuya larga cola le llegaba hasta el bajo de los pantalones cortos.

Sin darse cuenta, Trace comenzó a acariciar al gato. Después de pasar unas cuantas horas juntos en la camioneta, Liger y él habían llegado a una especie de entendimiento.

—Ese gato es una bestia —comentó Dare.

—Pesa una barbaridad, eso seguro —Chris lo levantó un poco más y el animal respondió con un tierno maullido.

Las dos perras comenzaron a ladrar, emocionadas, pero se callaron cuando Liger las miró fijamente.

Chris se echó a reír.

—¿Quieres que vaya a ver como van las cosas ahí dentro?

—Para eso te pago, ¿no? —Dare miró hacia la casa—. Dile a la chica de Trace...

—No es mi chica.

Chris y Dare lo miraron con sorna, como si estuvieran dispuestos a dejar pasar aquella mentirijilla... por ahora.

—Intenta no ponerte sarcástico, ¿quieres, Chris?

—¿Bromeas? —Chris soltó un bufido—. He oído la conversación, y tengo la impresión de que esa me haría picadillo si pensara que me estoy pasando mínimamente de la raya. A vosotros, desde luego, os ha puesto en vuestro sitio.

Trace se preocupó más aún, porque Chris tenía razón: Priss lo había puesto en su sitio desde el instante en que se habían conocido.

—Mantente alerta. Conozco a Priss, y te aseguro que conviene no bajar la guardia con ella.

—Puede que la sesión de maquillaje y peluquería la ayude a relajarse.

Estaba claro que Chris no conocía a Priss.

—Me temo que no. Es dura de pelar, así que prepárate.

—Deduzco que no le hace mucha gracia la idea.

Trace negó con la cabeza.

—Sobre todo porque sabe que es cosa de Murray —al pensar en él, volvió a hervirle la sangre—. Hablando de Murray, tengo que volver antes de lo que pensaba. Quiere que esté en su despacho a las siete.

Aunque Chris contaba con la confianza de ambos, rara vez se inmiscuía en sus asuntos de trabajo.

—Matt llegará enseguida. Decidle que pase cuando llegue. Yo voy a... —movió las cejas de arriba abajo— preparar a tu novia.

—No es mi...

Maldición, Chris ya se había alejado. Después de respirar hondo, Trace volvió a concentrarse en lo que le preocupaba.

—No me gusta que esté ahí sola con Molly.

Dare le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes. Molly es una mujer muy razonable.

—Pues debe de ser la única —masculló Trace.

Chris, que se había adelantado unos metros, sacudió una mano.

—Creo que no voy a contarle lo que acaba de decir Trace. A algunas mujeres les gusta matar al mensajero —cruzó la puerta de la casa con el gato a hombros, seguido por los perros.

—¿Te fías de ese amigo suyo?

—Sí. Chris y Matt se conocen desde hace siglos y Matt ya ha venido otras veces. Es de fiar —Dare se apoyó en el grueso tronco de un árbol—. Imagino que Priss te tiene como loco.

No tenía sentido negarlo. Y tal vez si se lo confesaba a Dare, conseguiría mantener las cosas bajo control.

—La deseo.

—Dime algo que no sepa.

Trace siempre había confiado en Dare, como amigo, como socio empresarial y como hombre de palabra. Sabía que su amigo tenía un instinto infalible, pero creía haber ocultado bastante bien lo que sentía por Priss.

—¡Maldita sea! —se pasó una mano por el pelo—. ¿Crees que Molly y Chris también se han dado cuenta?

Dare dejó escapar un ruido que sonó a risa ahogada y contestó:

—No son ciegos, ni sordos, ni estúpidos. Así que... sí, apuesto a que lo han notado.

Trace frunció el ceño.

Dare sacudió la cabeza.

—No es para tanto, Trace —dijo—. No te lo tomes tan a pecho.

La reacción despreocupada de su amigo le sorprendió.

—No puedo estar con ella.

—¿Tú crees? —Dare miró el sol que se colaba por las ramas del árbol y luego fijó su mirada en Trace—. ¿Y eso por qué?

—¿Qué quieres decir? ¿A qué viene esa pregunta? Maldita sea, Dare, casi no la conozco.

—La conocías lo suficiente para hacerle una foto.

—Tiene algo que ver con Murray, dice que es su hija y al mismo tiempo está tramando... algo. Creo que oculta muchas cosas.

—Umm —Dare observó a su amigo—. ¿Sabes?, se parece mucho a ti, solo que tú afirmas ser el guardaespaldas de Murray. Puede que Priss tenga sus razones, igual que tú tienes las tuyas.

Dios, Trace esperaba que no. Quería que estuviera... bien.

—Hasta que sepa cuáles son esas razones, no puedo acercarme a ella.

Dare se echó a reír.

—Pues te deseo buena suerte.

Trace lo miró fijamente, enfadado.

—Tú no lo entiendes, maldita sea. Murray quiere que me la tire. Me lo dijo él mismo, el muy cerdo. Hasta me lo ordenó.

Dare se puso tenso.

—¿Con qué pretexto?

—Ya conoces a los que son como él. Seguramente está tramando algo. Dice que quiere saber si Priss es tan ingenua como intenta aparentar.

—¿Ingenua? ¿Hablamos de la misma chica?

—Mujer —puntualizó Trace, porque aunque Priss era joven, tenía solo veinticuatro años, no soportaba pensar en ella como en una cría—. Pero sí, hablamos de la misma.

Dare sacudió la cabeza, incrédulo.

—Yo diría que tiene agallas, que es orgullosa y astuta, pero ¿ingenua? —preguntó con escepticismo—. ¿Ingenua en qué sentido?

Trace hizo un gesto vago. Creía que Priss era una ingenua en cuestiones sexuales, o al menos que tenía poca experiencia.

—Deberías haberla visto con Murray —dijo—. Interpreta bien su papel.

—A ti no te convenció.

—No —si lo hubiera convencido, no la habría registrado como lo había hecho, ni le habría hecho aquella fotografía. Pero lo que le faltaba en experiencia sexual lo compensaba con astucia.

—Entonces cabe la posibilidad de que tampoco convenciera a Murray —comentó Dare.

—Yo soy más listo que él.

—No me cabe ninguna duda, pero aun así es un riesgo —Dare se apartó del árbol—. ¿Quieres que me informe sobre ella?

Quería, pero...

—Te informaré directamente de todo lo que averigüe, a ti y a nadie más.

Trace asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero tengo su permiso de conducir, así que, si no es falso, será bastante fácil investigarla —así sabría si algo de lo que le había dicho era cierto—. Podemos empezar ahora mismo. Usaremos el ordenador de Chris.

—¿Podrás acceder desde allí a los organismos que nos interesan?

—¿Bromeas? El ordenador de Chris está mejor equipado que el mío —Dare lo señaló con el dedo—. Mientras tanto y hasta que sepamos algo, no des un solo paso.

En otras palabras, que no se involucrara más en la vida de Priss hasta que supiera algo más sobre ella.

—¿Tú seguiste esa norma cuando conociste a Molly?

Dare sonrió.

—No.

—Ya me parecía.

La sonrisa se desvaneció y Dare desvió la mirada.

—En cuanto encontré a Molly en aquella maldita choza, drogada y magullada, supe que era distinta a las demás, y me perdí.

Trace comprendió perfectamente a su amigo, porque así era como se sentía él respeto a Priss: perdido.

Ninguno de los dos podía recordar aquella época espantosa sin enfurecerse de nuevo. Dare había ido a México buscando a Alani, la hermana de Trace. Aquellos cerdos conocían a Trace. Por eso se habían llevado a Alani. Puesto que podían identificar a Trace, lo más lógico había sido que fuera Dare. Pero eso no había facilitado las cosas.

Trace recordaría siempre la impotencia que había sentido en aquel momento, cómo había ansiado ir en busca de su hermana. Dare había vuelto con Alani, pero también con Molly. Y en algún momento, por el camino, se había enamorado de ella.

Ahora Dare y él compartían un interés muy personal en destruir a cualquier traficante de mujeres al que pudieran localizar.

Por extraño que pareciera, Ohio se había convertido en territorio propicio para el tráfico de seres humanos, la esclavitud sexual y la remisión de deudas a cambio de favores sexuales: préstamos que se pagaban con trabajo esclavo y sometimiento sexual. Gracias a la falta de leyes estatales que penaran aquella práctica y a la escasez de policías entrenados para su persecución, numerosos criminales se habían establecido en el estado para dedicarse al tráfico de mujeres. Molly había sido secuestrada delante del edificio donde vivía, en un pueblecito tranquilo. Por desgracia, el suyo no era un caso aislado.

—Casi siempre actúa como si lo hubiera olvidado —comentó Dare. Parecía casi angustiado—. Creo que lo hace por mí.

A Trace le pareció lo más probable. Molly era una mujer fuerte y, a pesar de lo capaz que era Dare, a menudo parecía protegerlo tanto como él a ella.

—Molly está bien, Dare. Ha sufrido, pero ahora está bien. Es feliz, así que relájate.

Dare respiró hondo y exhaló.

—¿Murray tiene algún otro motivo para querer que te acuestes con Priss?

Trace agradeció el cambio de tema.

—El puro morbo, quizá. Pero también creo que está intentando tenderme una trampa, para ver hasta dónde puede presionarme.

—¿Y?

Trace miró a su amigo a los ojos.

—¿Y qué?

Al oír acercarse un coche, Dare se hizo visera con la mano y miró hacia la carretera.

—¿Hasta dónde eres capaz de llegar, Trace? Tienes que decidirlo, y pronto —le lanzó una mirada rápida—. Antes de que esa chica lo decida por ti.

Su amigo se alejó hacia el panel de control. Nadie entraba en su finca sin que él lo supiera. Seguramente el coche que esperaba al otro lado de la verja era el de Matt, el hombre que iba a arreglar a Priss de la cabeza a los pies. Hasta desde lejos llamaba la atención: tenía el pelo rubio oxigenado, llevaba gafas oscuras y conducía un convertible morado.

Era absurdo, pero sabiendo que iba a tocar a Priss, Trace sintió una aversión inmediata por él.

Priss estaba furiosa y desconcertada por lo que le habían hecho. Justo cuando había empezado a confiar en Trace, a pensar que había conectado en cierto modo...

Cerró los ojos. Sentía una opresión en el pecho y le costaba interactuar, a pesar de lo bien que le habían caído los demás.

Chris era muy ingenioso y divertido. Matt era todo un profesional, y Molly... En fin, Molly sentía su incomodidad y procuraba tranquilizarla y que se sintiera a gusto, pero lo cierto era que Trace la había tocado, besado y luego drogado. Su mala conciencia no significaba nada. Porque, a fin de cuentas, nada más disculparse la había dejado entre extraños y se había marchado.

¿Dónde demonios se había metido?

A pesar de su nerviosismo, intentó concentrarse en no cruzar los brazos ni mover demasiado los pies. No quería estropear su bonita manicura francesa, ni el provocativo esmalte rojo de las uñas de sus pies.

Le resultaba muy extraño verse tan arreglada, y de no ser porque necesitaba acercarse a Murray no lo habría permitido. Pero eran órdenes de Murray y, si se negaba, se delataría y probablemente perdería la oportunidad de eliminar a aquel canalla.

Como Matt la estaba arreglando en el cuarto de estar de Dare, delante de un pequeño grupo de espectadores, la situación era doblemente incómoda. El cuarto de estar comunicaba con la cocina, lo que significaba que Trace y Dare podían aparecer en cualquier momento.

Pero no aparecieron.

La casa de Dare era enorme, preciosa y muy masculina. Molly le había contado que no había cambiado nada después de mudarse, salvo para guardar sus pertenencias y convertir una habitación en despacho para su uso personal. Chris Chapey, el asistente personal y amigo íntimo de Dare, lo mantenía todo en perfecto orden. Chris era un tipo muy divertido, increíblemente guapo, con un cuerpo espectacular, sarcástico y malicioso, pero con un gran sentido del humor. Hacía que la casa de Dare funcionara como la seda, pero en lo personal sus gustos tendían hacia el grunge más sofisticado. Iba medio desnudo y desaliñado, pero por algún motivo aquel estilo le sentaba bien. Aunque no era del todo evidente, Priss supuso que era gay, lo cual contribuyó a que se sintiera menos violenta con él. Y también con Matt.

Y Molly... Molly era tan alegre, había aceptado con tanta tranquilidad que Trace se presentara en su casa con una mujer drogada, que Priss no tuvo más remedio que preguntarse a qué se debía su actitud. ¿Qué le había pasado? ¿Por qué todo aquello le parecía tan normal?

Molly salió de la cocina llevando una bandeja con varias latas de Coca-Cola y dos vasos con hielo.

—¿Quieres una Coca-Cola, Priss? ¿O algo de comer?

¿Para que volvieran a drogarla? ¿Acaso creían todos que era idiota? Miró a Molly con incredulidad.

—Ya hemos pasado por esto.

Molly se sonrojó.

—Pero los refrescos no están abiertos.

Chris agarró una lata.

—Tampoco lo estaba la botella de agua —masculló Priss.

—Priss tiene que estarse quieta hasta que acabe y se le hayan secado las uñas —dijo Matt.

Nada más llegar, Matt había montado en tiempo récord un salón de belleza con todo lo que iba a necesitar, incluidos un tapete de vinilo para el suelo, una silla especial con una bandeja delante y un gran espejo. Se movía a velocidad de vértigo y esperaba que ella hiciera lo mismo.

—Pero yo voy a tomar un refresco con hielo, gracias.

Priss lo miró con enfado en el espejo y dijo:

—Si quisiera tomar algo, lo tomaría, pero creo que será mejor que solo beba y coma lo que haya comprado o preparado yo misma.

Molly hizo una mueca.

—Yo podría ser tu catadora oficial si quieres.

Chris puso los ojos en blanco al oír su ofrecimiento, y Matt fingió no haber oído nada. Priss ya había notado que se le daba muy bien hacerse el sordo, el ciego y el tonto cuando era necesario.

—No, gracias —la verdad era que estaba todavía demasiado furiosa para sentir hambre o sed.

¿Dónde estaba Trace? ¿Qué estaba tramando? ¿Cómo se atrevía a hacerle aquello?

Sí, le había presentado a todo el mundo, incluido a Matt, pero al marcharse le había dicho que se portara bien en el mismo tono que podría haber usado con una niña traviesa.

—Que te den —había contestado ella ásperamente.

Trace no había dicho nada más. Simplemente, se había marchado. De eso hacía un buen rato. Al principio, mientras Matt la hacía moverse de un lado a otro y jugueteaba con sus manos y sus pies, Priss no le había dado demasiada importancia. A fin de cuentas, sabía que Murray había ordenado que se sometiera a un tratamiento de belleza completo y que Trace la había llevado allí para protegerla. Pero ahora que tenía que quedarse quieta no dejaba de pensar en él, en las cosas que había hecho y en sus posibles motivos.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que estaba enfadada por que la hubiera tocado y luego se hubiera detenido, y por que hubiera abusado de su frágil confianza engañándola con la bebida.

Quería creer que, fuera lo que fuese lo que se proponía con Murray, tenía buenos motivos para drogarla. No le había hecho daño, y los efectos del fármaco se habían disipado por completo. Estaba completamente despierta y alerta, y quería verlo. Si tenía que pasar por aquello, lo menos que podía hacer él era quedarse cerca.

Después de repartir las bebidas, Molly regresó a su mullido sillón para mirar fascinada cómo trabajaba Matt. Chris, por su parte, se dedicaba sobre todo a jugar con los animales, pero Priss dedujo que estaba allí para asegurarse de que nadie decía nada inconveniente.

El cuarto de estar, amplio y espacioso, tenía una terraza que daba a un hermoso lago. A Priss le pareció oír algo (una voz, quizá) e intentó girarse para mirar, pero Matt la sujetó del pelo.

—No te muevas.

—Vete al diablo —aguzó la vista pero solo vio campo.

¿Adónde había ido Trace y qué estaba haciendo? ¿Por qué la ignoraba?

Chris se rio y ella lo miró, ceñuda.

—¿De qué te ríes ahora? —preguntó.

—De ti, Priss. Eres para mondarse de risa.

—Chris —lo regañó Molly.

Él bebió un largo trago de Coca-Cola y sonrió a Chris.

—Te haces la dura, pero no engañas a nadie.

Ella entornó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

Chris la saludó con su lata de refresco.

—Que estás colada por él, tesoro, y se nota.

Priss apartó la mirada.

—No sé de qué me hablas —movió los pies descalzos, molesta por el algodón metido entre sus dedos. Fingió admirar el esmalte rojo.

Matt tensó otro mechón de su pelo, aplicó una pasta blanca y lo envolvió en un trozo de papel de aluminio.

Ahora parecía una extraterrestre. Matt aseguraba que así su cabello tendría «profundidad», pero Priss no tenía ni idea de qué quería decir.

—Chris tiene razón, ¿sabes? —Matt le colocó la cabeza bruscamente para que mirara hacia delante—. Estás tan enamorada que casi da vergüenza ajena verte.

Molly los miró a ambos con el ceño fruncido.

—Dejadla en paz, chicos. ¿No lo ha pasado ya bastante mal?

¿Qué sabían ellos de su vida? Ni siquiera Trace lo sabía, así que no podía haberles contado nada. Además, no quería que la compadecieran. Soportaría cualquier cosa, menos eso.

—La verdad es que estaba pensando que Matt me recuerda a Meat Cleaver.

Chris agachó la barbilla.

—¿Quién es ese?

Ella hizo un ademán, teniendo cuidado de no estropearse el esmalte de uñas.

—Un actor porno muy conocido. Uno de los que más venden, de hecho.

Chris se atragantó con su Coca-Cola. Las manos de Matt quedaron suspendidas sobre su cabeza. La miró ofendido.

—¿Cómo dices?

—Sí, en serio, te pareces a él. Tenéis el pelo igual. Creo que ha hecho... No sé, unas doce películas porno. Es toda una estrella —le guiñó un ojo—. Tiene mucha fama entre las chicas, y entre los chicos.

Matt pareció horrorizado.

—Te aseguro que yo jamás...

—He dicho que se parece a ti, no que seas tú. Ningún actor porno está tan macizo como vosotros. Por lo menos, los heteros.

—Eh... gracias.

Priss soltó una risita.

—Es puro machismo. Las mujeres tienen unas tetas enormes y los hombres son unos fofos.

Chris se echó hacia delante en su asiento, más interesado en la conversación que en la laca de uñas.

—¿Qué sabes tú de pornografía?

—Sé que da dinero porque tengo un sex shop.

Se quedaron todos de piedra.

Molly también se inclinó hacia ella.

—¿En serio?

—Sí. Vendemos películas, sobre todo. Y también juguetitos, por catálogo.

—¿Juguetitos?

—Molly —dijo Chris—, ¿no deberías estar trabajando en un libro o algo así?

—Estoy tomando notas mentalmente —contestó ella, y movió las cejas—. Créeme.

—¿Eres escritora? —preguntó Priss. ¿Por qué no se lo habían dicho?

—Sí, y esto pensando que sería fantástico escribir una historia acerca de un productor porno. Podría ser un supervillano. Los engranajes de mi cabeza ya se han puesto en marcha.

Chris soltó un gruñido.

Estuvieron hablando de libros unos minutos. Priss se quedó asombrada al saber que Molly tenía mucho éxito como autora de bestsellers, aunque no debería haberle sorprendido. A fin de cuentas, Trace y Dare eran hombres excepcionales. ¿Por qué no iban a relacionarse con mujeres excepcionales?

Pensarlo casi la deprimió. No debía importarle lo que Trace pensara de ella, pero le importaba.

Para olvidarse de aquella idea, preguntó:

—¿Y van a hacer una película basada en tu último libro?

—Sí, es muy emocionante —Molly se movió hasta el borde de su asiento—. Pero me encantaría saber más cosas sobre tu negocio.

—No —dijo Matt, y siguió peinando a Priss—. No es un tema para todos los públicos.

—No seas mojigato —repuso Priss, y le dijo a Molly—: Heredé la tienda al morir mi madre.

—Ah —Molly palideció—. Lo siento mucho.

—Todavía estoy intentando asumirlo, pero gracias.

—Entonces... —Molly carraspeó—. ¿Ahora la llevas tú sola?

—Tengo un socio, o un empleado, mejor dicho —se encogió de hombros—. Se ocupa de la tienda cuando yo no estoy.

—Eh... —Molly ladeó la cabeza—. ¿Lo sabe Trace? ¿Lo de la tienda y lo de tu socio?

—Se lo dije —Priss volvió a sentirse deprimida—. Y, francamente, no pareció interesarle mucho.

Chris silbó en voz baja.

—¿A qué viene ese silbido?

Matt contestó por él:

—Está claro que estás loca por Trace.

—¡Solo hace un par de días que lo conozco!

Matt añadió sin inmutarse:

—Pues como no cambies de actitud, vas a darte un batacazo.

—¿Cambiar de actitud? —al parecer, habían vuelto al punto de partida de la conversación—. Mi actitud no tiene nada de malo.

Todos la miraron con lástima.

Priss puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, no es que reconozca nada, pero... ¿qué sugerís? —lo dijo con suficiente sarcasmo para impresionar a Chris, pero lo cierto era que quería tener una perspectiva masculina de aquel asunto.

Chris y Matt eran gays, pero seguían siendo hombres.

Chris dejó a Liger a un lado y el gato fue a acostarse al poyete de una ventana, al sol.

—Deja de hacerte la dura. Es ridículo y no resulta muy creíble.

¿Ridículo? Priss notó que se ponía colorada.

—¡Pero no estoy fingiendo!

—Sí, ya —Chris se acabó su Coca-Cola y aplastó la lata—. Yo estaba presente cuando saltaste de la camioneta con los ojos inyectados en sangre, ¿recuerdas?

Santo cielo, había intentado escapar, no hacer un numerito. Se agarró a los brazos de la silla y procuró moderar su tono de voz:

—Entonces deberías recordar que tenía un buen motivo para... —miró a Matt y se preguntó qué sabía de Trace y Dare y de la empresa de la que eran propietarios. Volvió a mirar a Chris—. Bueno, ya sabes por qué reaccioné así.

—Puede que sí. En parte —Chris sacudió la cabeza.

—¿En parte? ¡Tú estás loco! —¿acaso ninguno se daba cuenta de que lo que le había hecho Trace era una ofensa?

—Mira, Priss, si te diera miedo Trace, o si estuvieras enfadada con él, no estarías obsesionada con él.

Ella estiró el cuello, indignada.

—Yo no estoy obsesionada.

¿O sí? Bueno, quizás un poco. ¿Dónde se había metido él?

Molly se inclinó hacia delante, llena de curiosidad.

—¿Trace y tú estáis... ya sabes, liados?

—No —Priss sacudió la cabeza con firmeza—. No lo estamos —y no porque ella no lo hubiera intentado, pero de momento él se le había resistido—. Solo nos hemos besado un par de veces.

Molly se animó de repente.

—¿Trace te ha besado?

—Un par de veces —¿debía contarle lo de la foto que le había hecho Trace? ¿O que la había tocado pretextando que iba a registrarla? Quizá no, estando Matt allí.

—No me sorprende —comentó Matt—. Eres muy atractiva. Tienes una buena base de partida.

—¿Una buena base?

—Pero cuando acabe de pulirte, vas a estar espectacular. Físicamente irresistible. Así que, si quieres que Trace se fije en ti, deberías usar tus armas de mujer, en vez de hacerte la dura.

¿Espectacular? ¿Irresistible? Priss lo dudaba. Se miró al espejo y... Sí. No estaba muy guapa, sobre todo con el pelo lleno de papel de plata.

—¿Utilizar mis armas de mujer? ¿Cómo?

—La ira es otra forma de afecto. Si Trace no te importara, ¿por qué ibas a enfadarte?

Bueno, porque la había drogado. Pero, por su propio bien, debía callárselo. Suspiró.

—No te muestres tan disponible, ni física ni emocionalmente.

—Te excedes en ambas cosas —remachó Chris.

Matt le puso las manos sobre los hombros y se los apretó.

—En lugar de esforzarte tanto, deja que se esfuerce un poco él.

Umm... ¿Lo conseguiría? ¿Quería que lo hiciera? Sí, quería.

—Tonterías —Molly los miró con enfado—. Es un mal consejo, no les hagas caso, Priss.

—¿No?

Molly negó con la cabeza.

—Yo nunca jugué a eso con Dare. Siempre procuré decirle lo que pensaba y sentía. Bueno, desde que empecé a fiarme de él, claro. Y no me quedó más remedio que fiarme de él desde el principio.

Priss abrió la boca, fascinada, para preguntarle qué había ocurrido, pero Molly la atajó:

—Y ahora estamos casados.

¡Qué interesante! Pero ¿y si ella nunca llegaba a confiar en Trace? ¿Y si él no se fiaba de ella?

Chris soltó un bufido.

—Manzanas y naranjas, Molly. Trace y Dare son muy distintos.

Priss quiso protestar. Eran distintos, pero también tenían muchas cosas en común. Los dos eran capaces, cautos, peligrosos, duros como piedras y nerviosos. Estaban siempre atentos a lo que les rodeaba, a todos y a todo.

Si les explicaba sus impresiones, tal vez pudiera hacerles hablar, sonsacarles en qué trabajaban Trace y Dare, quién los contrataba y qué se proponía Trace respecto a Murray. Pero aunque Molly y Chris no entendieran que era necesario guardar el secreto, ella sí lo entendía, y cabía la posibilidad de que Matt fuera un extraño.

Priss lo miró a los ojos a través del espejo y le preguntó:

—¿Qué sabes en realidad, Matt?

—Nada —se apresuró a decir él, y sirviéndose del extremo de un peine separó otro mechón de pelo—. Absolutamente nada. Y prefiero que siga siendo así. No quiero que alguno de esos dos piense que soy una amenaza para su seguridad.

Su reacción intrigó a Priss.

—Porque... ¿qué harían exactamente?

Chris resopló otra vez.

—Nada —y añadió mirando a Matt—: No digas tonterías.

—Sí —se quejó Molly—. Vas a darle una impresión equivocada a Priss.

—¿Peor de la que ya tengo? Es poco probable —Priss comprendió por la respuesta de Matt que algo sabía. Tal vez no todo, ni con detalle, pero sí lo suficiente para no querer involucrarse en sus asuntos.

Un chico listo.

—Ya he acabado con tu pelo —anunció Matt de repente—. Ahora, lo más lógico sería hacerte la cera antes de empezar con el maquillaje...

A Priss se le puso la piel de gallina.

—No.

—...porque no quiero maquillarte hasta que estés peinada, así que...

—No, nada de cera —Priss sacudió la cabeza cubierta de papel de plata—. Olvídalo.

—Y —dijo Matt con énfasis— tengo entendido que Trace tiene menos tiempo del que creía, así que no debemos perder el tiempo.

—¡He dicho que no!

Matt quitó importancia a sus protestas con un ademán.

—Molly, ¿podemos usar una habitación un poco más íntima?

Molly se incorporó en su sillón y los miró a ambos.

—Eh... Supongo que la...

—Peluquero —dijo Priss entre dientes, alzando la voz—, no estás escuchando. He dicho que nada de cera.

Los perros levantaron la cabeza al notar la tensión que reinaba de pronto en la habitación. Liger la miró con los ojos muy abiertos. Molly carraspeó, pero no se movió.

Con los ojos bajos y las cejas levantadas, Chris cruzó la habitación y salió por la puerta de atrás. Cerró sin hacer ruido al salir.

Priss comprendió que iba a decirle a Trace que se había negado a depilarse. Pero ¿y qué? Sí, sabía que aquello formaba parte del juego de Murray para ponerla a prueba, y que a Murray no le haría ninguna gracia que desobedeciera una orden suya. Pero no le importaba.

Con la mirada fija en la puerta cerrada, masculló:

—Así que Chris sabe dónde está Trace y no iba a decírmelo. Qué capullo.

Matt se mantuvo en sus trece.

—Como mínimo hay que hacerte las cejas, las piernas y las axilas.

Priss se giró para mirarlo.

—Yo puedo depilarme sola perfectamente.

Matt hizo girar los ojos y puso los brazos en jarras.

—Tú no quieres parecer una palurda y yo no quiero dejar el trabajo a medias. Es absurdo ir tan bien arreglada en algunas partes y ser tan... bohemia en otras cosas.

Priss lo miró a los ojos y dijo con voz suave:

—Te desafío a que te acerques a mí con cera caliente. En serio. Inténtalo, a ver qué pasa.

Matt puso una expresión cómica.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy diciendo que vas a acabar embadurnado de cera caliente si no lo dejas de una vez.

Él levantó los brazos.

—Está bien. Como quieras. Ver por ahí como una troglodita, como una... como una mona. A mí qué me importa.

—Gracias —Priss se relajó lo suficiente para poder respirar otra vez sin dificultad. Se levantó, echó un vistazo a sus uñas de sus manos y pies y declaró que estaban secas—. Queda bien —dijo mientras admiraba sus manos.

—Por lo menos he conseguido algo —rezongó Matt.

Priss se estiró.

—Molly, ¿tienes algo de música? Esto es un aburrimiento —además, no quería que Trace la encontrara enfadada. Los chicos le habían aconsejado que disimulara un poco más, y eso pensaba hacer.

Molly corrió a un pequeño panel que había en la pared, sin duda aliviada por tener algo que hacer.

—Puedo poner mis temas favoritos con sonido envolvente. Lo hay en todas las habitaciones. Menudo lujo, ¿verdad?

Matt miró con enfado a Priss y dijo:

—Para Dare, solo lo mejor de lo mejor —lanzó un beso a Molly—. Incluyéndote a ti, muñeca.

Priss se rio al oír aquel insulto velado.

—Podrías haber dicho, ya que estabas, que yo entro en la categoría de lo peor. Pero te perdono el despiste.

Matt hizo una mueca.

—Caramba, muchísimas gracias por ser tan benévola.

Comenzó a sonar la música; era una canción que a Priss le encantaba.

—¿Cuánto tiempo debo tener esto en el pelo?

—Depende. Le echaré un vistazo dentro de veinte minutos.

Tenía veinte minutos para animarse un poco.

—¿Bailas, peluquero?

Matt la miró desde su metro noventa de estatura.

—¿Me estás desafiando?

—¿Por qué no? Nunca he tenido muchas ocasiones de bailar, así que estoy segura de que se te da mejor que a mí. Me apetece relajarme un poco y tenemos veinte minutos por delante. ¿Qué me dices?

Molly ya había dejado a un lado su refresco.

—¡Yo me apunto!

También se apuntaron los perros. Esperaron ansiosamente una indicación, listos para saltar sobre cualquier que demostrara interés en el juego.

Priss agarró a Matt por la barbilla y se la apretó.

—Vamos, peluquero. Borra esa cara tan agria. No te sienta bien.

—No —todavía parecía indeciso—, no me sienta bien.

—Míralo de este modo —ella le tendió la mano—: puedes seguir puliéndome con un par de lecciones de baile.

—¿De veras no has bailado nunca?

Había muchas cosas que no había hecho, pero eso cambiaría en cuanto se ocupara de Murray.

—Solo en mi habitación, a solas, y hasta a mí me espantaba lo mal que lo hacía.

Matt esbozó una sonrisa.

—Está bien. Pero cuando acabemos confío en que sepas valorar sinceramente tu transformación.

—Puedes estar seguro de ello —sobre todo si la dejaba irresistible, como había prometido. Estaba deseando ver cómo reaccionaba Trace.

Matt agarró su mano y la de Molly y un momento después estaban los tres bailando mientras los perros brincaban a su alrededor, emocionados. Liger los estuvo observando con poco interés.

Y Priss se lo pasó en grande.

C A P Í T U L O 9

Trace siguió a Chris desde su pequeña casa junto al lago a la de Dare, que era mucho más grande. No habían conseguido gran cosa, pero al menos ya sabía que Priss no había mentido respecto a su identidad y que vivía en Ohio.

—Estaba muy enfadada, Trace. Se le notaba: estaba a punto de estallar.

—¿Y dices que Matt quería hacerle la cera? —comentó Dare.

—Sí —Chris los miró—. Creo que pensaba que tenía que... ya sabéis... adecentarla del todo.

Trace apretó los dientes. No quería volver a hablar de aquello. Y menos con sus amigos.

—No me extraña que proteste —Dare lo miró con el ceño fruncido—. Es mucho pedirle que acceda a eso, y encima en una casa particular y no en un salón de belleza.

Trace se paró en seco, harto de todo aquello.

—Priss ya es mayorcita y ella misma se metió en este lío conspirando contra Murray.

Dare y Chris también se volvieron para mirarlo, cruzaron los brazos y esperaron.

—Sois tal para cual —masculló él al ver la expresión de reproche de ambos—. No entiendo cómo podéis pareceros tanto.

Chris fue el primero en bajar los brazos.

—¿A qué viene eso? Nosotros no nos parecemos.

—Solo intenta desviar la cuestión —le dijo Dare sin cambiar de postura—. Tener mala conciencia es una faena, y Trace la tiene a espuertas.

Chris levantó una ceja.

—¿Porque quería que la depilaran?

—No, hombre. Yo no quiero que la depilen.

Chris esbozó una sonrisa.

—Ya.

—Se siente culpable porque sin duda fue idea de Murray hacer pasar a Priss por esto y porque él accedió aun sabiendo cómo iba a tomárselo ella.

—No, no es cierto —contestó Trace, tan tenso que le dolió el cuello—. Yo le dije a Murray que... —mierda, no quería contarles lo que le había dicho a Murray para convencerlo.

Dare lo miró con interés.

—Esto parece interesante.

—Pues no lo es —de hecho, le repugnaba—. Digamos simplemente que me las arreglé para convencerlo.

—Entonces, ¿nada de cera?

—No.

—Pues creo que deberías decírselo a Priss antes de que asesine a Matt.

Trace echó a andar de nuevo, adelantándose a ellos.

—Mide un metro sesenta y no pesa ni cincuenta y cinco kilos. Matt puede arreglárselas.

—Y lo dice él, que tiene un ojo morado.

En lugar de estrangular a Chris, Trace apretó el paso. Aunque había necesitado alejarse un poco de Priss para poner las cosas en perspectiva, seguramente no debería haberla dejado sola con los demás. ¿Les habría frito a preguntas? ¿Habría desvelado su tapadera delante de Matt?

No, ella no haría eso.

Entonces se dio cuenta de que confiaba en ella, al menos un poco.

Priss no lo delataría, pero eso no significaba que no estuviera dispuesta a indagar en busca de información. Y había pasado más de una hora a solas con ellos. Mientras tanto, él había hecho averiguaciones sobre su pasado, había hablado con Jackson y había aprovechado para rehacerse un poco.

Cuando llegó a la puerta trasera de la casa, se le aceleró el pulso. ¿Estaría todavía enfadada? ¿Tendría que consolarla? ¿O quizá razonar con ella? A pesar de cómo se había puesto con él, estaba deseando ver cómo reaccionaba. Entonces oyó música. Y risas.

Chris carraspeó.

—Vaya, parece que Matt ha conseguido que se relaje.

—Cállate, Chris —dijo Dare en voz baja.

Trace se acercó a la puerta de cristal y la abrió de golpe.

Molly estaba a un lado, riendo, y las dos perras brincaban a su alrededor. Mientras tanto, Priss bailaba agarrada a Matt, que la hacía girar y dar piruetas. Echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas, agarrada a los hombros del peluquero, con la pelvis pegada a la suya. De su cabeza salían largos mechones de pelo envueltos en papel de aluminio, llevaba puesta una especie de capelina y tenía algodón entre los dedos de los pies. Para estar empeñada en matar a su padre, parecía bastante feliz.

Liger fue el único que se fijó en él. Se bajó de un salto del alféizar de la ventana y echó a andar hacia él. Chris y Dare se acercaron a Trace por la espalda y se quedaron mirando mientras Trace seguía allí, en la puerta, paralizado por una extraña y tumultuosa emoción.

Sí, estaba claro que Matt podía arreglárselas con Priss. El muy capullo acababa de levantarla en volandas. Otra vez. Y Priss seguía agarrándolo.

—Quizá —le dijo Chris al oído— convenga recordarte que Matt es gay.

—No sé por qué —contestó Trace—, pero en este momento me da igual que lo sea.

—Nunca sabes cuándo cerrar el pico, ¿eh, Chris? —dijo Dare.

Mientras Matt daba vueltas y Priss se reía sin reservas, Trace la deseó tanto que se ofuscó. Solo cuando Liger se sentó delante de él consiguió apartar la mirada de Priss. El gato movió el trasero de un lado a otro, listo para saltar. Trace le abrió los brazos. Chris y Dare retrocedieron. El gato se subió de un salto a los brazos de Trace y aquello llamó por fin la atención de Priss.

Resoplando de cansancio, acalorada y feliz, miró hacia la puerta... y se quedó quieta.

Dare pasó junto a Trace dándole un empujón y se acercó al equipo de música para bajar el volumen.

—¿Qué, os divertís? —preguntó Chris en medio del silencio que siguió.

—Por Dios, Chris —dijo Dare—, Trace va a matarte si no te callas.

—¿Ah, sí? —Priss puso cara de fastidio, ladeó la cadera, cruzó los brazos y levantó la barbilla—. Y eso que Molly y Chris le han asegurado a Matt que no eres nada agresivo.

—Debían de estar bromeando —Trace estaba acostumbrado al sentido del humor de Chris, así que su amigo no corría peligro. Pero Matt... Trace clavó la mirada en él y en tono tranquilo pero amenazador preguntó—: ¿Qué estás haciendo?

—¿Bailar inofensivamente? —contestó Matt con nerviosismo.

Priss se puso delante de él.

—No la tomes con él, Trace. He sido yo quien le ha pedido que baile conmigo. De algún modo teníamos que matar el tiempo hasta que pueda quitarme este engrudo de la cabeza. Y tú no estabas por ninguna parte.

Matt la hizo a un lado y Trace lo miró con enfado. El peluquero levantó las manos para demostrarle que no la estaba tocando.

—Hablando de tiempo, ya podemos ir a lavarte el pelo. Si nos disculpáis...

—Primero necesito hablar un minuto con Priss —Trace la miró y tuvo que refrenar una sonrisa—. A solas.

—Solo un minuto —dijo Matt—. Si no, se le puede estropear el pelo.

Trace miró a su alrededor.

—Sí, ya —Chris abrió la puerta trasera haciendo una reverencia—. Ahí fuera tendréis más intimidad. Vamos, andando.

Trace hizo acopio de paciencia y vio cómo Priss intentaba encontrar una razón para negarse. Al final, pasó a su lado hecha una furia, seguida por las perras. Trace saludó a los demás, salió con el gato en brazos y cerró la puerta.

Las perras siguieron bajando la cuesta hasta el lago. Tai se metió en el agua y se puso a beber. Sargie se tumbó al sol en la hierba y se quedó mirando a su compañera. Priss cruzó los brazos y estuvo observándolas mientras el sol hacía destellar el papel de aluminio de su cabeza. Estuvieron callados medio minuto. Luego ella dijo:

—Se te ha puesto el ojo a la funerala.

Él dibujó una sonrisa: Priss siempre le hacía reír.

—Seguramente dentro de un par de horas estará peor. Me pillaste por sorpresa, así que fue un golpe directo.

Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Fue una reacción automática cuando me di cuenta de que me habías drogado. Lo siento.

¿Una reacción automática? ¿Significaba eso que estaba entrenada para reaccionar instintivamente? Cada hora que pasaba aprendía algo nuevo de ella. Si estaba entrenada, se alegraría, aunque de todos modos eso no le serviría para vencer a un tipo como Murray.

—No pasa nada, Priss. No te preocupes por eso.

—No me preocupo —se alejó unos pasos y miró el lago—. Esto es precioso.

—Deberías verlo a primera hora de la mañana —Trace dejó a Liger en un sofá de jardín y se acercó a ella—. Se levanta la niebla del lago, las hojas crujen, los peces saltan y los pájaros cantan. Se ve brillar el amanecer sobre la superficie del lago. Es realmente precioso.

—¿Alguien nada aquí?

—Todo el mundo —sin pensarlo, añadió—: Puedo traerte alguna vez cuando no tengamos... —se detuvo antes de acabar la frase. Tuvieran tiempo o no, era muy poco probable que pudiera volver allí con Priss.

Ella lo miró por encima del hombro con descreimiento.

—Sí, ya. Puede que vengamos alguna vez —se volvió para mirarlo—. ¿Cuando no estemos en peligro, cuando no nos enfrentemos a un maníaco que disfruta traficando con mujeres, o cuando no me hayas drogado, quizá?

Trace se frotó la nuca.

—Cuando se den todas esas condiciones.

—¿Sabes?, se me acaba de ocurrir una cosa —miró su ojo hinchado y sacudió la cabeza—. Vamos a irnos pronto de aquí.

—Sí —cuanto antes, mejor. No quería arriesgarse a llegar tarde a su cita con Murray. Y primero tenía que asegurarse de que Priss estaba a salvo. Jackson iba a encargarse de vigilarla, pero de todos modos odiaba delegar en otras personas.

—¿También piensas drogarme para el viaje de regreso? Porque te aseguro que ni muerta voy a ingerir nada que me deis tú o tus amigos.

Él también había estado pensando en eso.

—Espero no tener que hacerlo.

—Entonces, ¿qué alternativas tengo? —preguntó ella, entre hostil y desconfiada.

Trace le tendió una mano y, tras vacilar un momento, Priss la aceptó. Sus dedos eran suaves y pequeños, frescos al tacto a pesar del calor del día. No eran las manos de una asesina, pero sí de una mujer que sentía una rabia desesperada. Trace la condujo al estrecho asiento donde Liger descansaba repantigado. Se sentó a su lado sin soltarle la mano.

Matt abrió la puerta de la casa:

—En serio, hay que acabar de peinarla.

—Dos minutos más —contestó Trace.

Matt puso mala cara, pero dijo:

—Está bien. Dos minutos, ni uno más —volvió a entrar.

—Vaya —dijo Priss en broma—, por lo visto te tiene pánico, ¿eh?

Trace sonrió.

—Ha sido muy noble por tu parte intentar defenderlo.

—Sí, bueno —soltó un bufido y miró sus manos unidas—, lo estabas mirando con muy mala cara y no estaba segura de qué eras capaz de hacer.

—Y pensaste que, si hacía algo, podrías pararme mejor que él, aunque sea un hombre.

Ella lo miró bruscamente.

—La verdad es que pensé que la culpa era mía, así que ¿por qué iba tener que pagar el pato Matt?

Noble, amable... Priss lo atraía cada vez más, no solo físicamente, aunque bien sabía Dios que con eso bastaba para que le temblaran las piernas. Era osada y valiente. Y también tierna. A veces.

—Matt sabe que yo no le haría daño —Trace observó su expresión—. Por lo menos, sin una buena razón.

—Me muero por saber qué consideras una buena razón, pero primero... —soltó su mano, se recostó en el sofá y cruzó las piernas—. ¿Cuál es el plan? Y más vale que sea bueno, porque no pienso dejarme engañar otra vez. Si quieres que esté inconsciente cuando nos marchemos, vas a tener que darme un buen porrazo en la cabeza, porque no pienso facilitarte las cosas.

Trace se distrajo mirando el brillo del papel de aluminio.

—Cuesta pensar viéndote con eso en el pelo —dijo señalándola con la cabeza.

—Pues imagínate si tuvieras que llevarlo puesto. Ahora, responde.

Priss siempre tan divertida. Su sentido del humor era casi tan irónico como el de Chris, y eso era mucho decir.

—He estado haciendo averiguaciones sobre ti, usando tu permiso de conducir.

Se quedó boquiabierta. Luego se echó hacia delante.

—¡Dios mío! —se dio una palmada en la frente—, ¿cómo he podido olvidar que todavía lo tenías?

—Quizá porque tenías otras cosas en la cabeza —Trace se encogió de hombros, impasible—. Ahora ya sé que al menos parte de lo que me has contado es cierto.

Priss lo miró, recelosa.

—¿Qué parte?

—Que eres de Ohio.

Sus ojos se ensombrecieron.

—¿Qué más?

—He comprobado tu edad.

—¿Y?

Aún no estaba dispuesto a decirle lo que había descubierto.

—Eres propietaria de un sex shop y ganas dinero suficiente para mantenerte, pero no vas a hacerte rica con la tienda.

—Mi concepto de riqueza seguramente difiere del tuyo.

—Gary Deaton, tu empleado, tiene poco más de cuarenta años, algunos antecedentes de poca importancia y está loco por ti.

Priss puso unos ojos como platos.

—Oficialmente, te hiciste cargo de la tienda hará seis meses. Eres la propietaria desde hace tres —«porque murió tu madre». Trace sacudió la cabeza. No quería hablar de su madre todavía—. Eso es todo.

Priss sintió una oleada de alivio.

—¿Eso es todo? Santo cielo, ¿es que no te parece suficiente?

No, ni de lejos. Trace suavizó su tono.

—¿Qué pensabas que iba a encontrar?

—Muchas cosas de las que ahora no quiero hablar. Matt está a punto de volver y no quiero que se me estropee el pelo solo porque has elegido el peor momento para hablar —se levantó—. Hay una cosa más, sin embargo.

Trace también se levantó.

—¿Sí?

Matt abrió la puerta y empezó a dar golpecitos con el pie en el suelo.

—Me importa un bledo lo que piense Murray. A mí nadie va a verme desnuda.

Trace tocó su mandíbula y acarició su barbilla con el pulgar.

—¿Ni siquiera yo?

Matt soltó un suspiro exasperado y volvió a cerrar la puerta.

—No, si primero tengo que hacerme la cera —Priss lo miró a los ojos sin pestañear—. Si no... Tal vez sí.

Él intentó disimular su sorpresa... y su alegría.

—¿De veras?

Ella se encogió de hombros.

—Digamos que entiendo tus motivos, así que tal vez pueda superarlo.

Era imposible no besarla. Trace logró inclinarse sin clavarse la esquina de un trozo de papel de plata en el ojo morado, le dio un suave beso en la boca, sintió su aliento cálido, la suavidad de sus labios, y aun así tuvo fuerzas para apartarse.

—No te preocupes por eso, yo... —maldición. Sacudió la cabeza—. Convencí a Murray de que no eras de las que lo permite.

—¿De las que lo permiten?

—Creo que le dije que eras una chica de pueblo, que te resistirías, y aceptó dejarte al natural. Ya puedes darme las gracias.

Priss soltó un bufido.

—Es humillante saber que has hablado de eso con él, con Matt y seguramente también con Chris y Dare.

Él le puso las manos en el cuello.

—Lo sé, y lo siento. Pero es mejor que la alternativa de...

Priss le tapó la boca con la mano.

—Antes de dejar que alguien invada mi intimidad de ese modo, habría adelantado mis planes de matar a Murray.

—Tú no vas a matar a nadie.

—Eso no eres tú quien debe decidirlo.

Sí que lo era, pero Priss aún no lo había asumido. Trace la agarró de la muñeca, le besó la palma y bajó su mano.

—Dare y yo hemos quedado en que puedes marcharte de aquí consciente. Pero quiero que sepas que hasta que todo esto se resuelva...

—¿A qué te refieres exactamente?

Él no hizo caso.

—...estarás vigilada. Olvídate de tu vida privada, Priss, porque ya no la tienes. Hasta que esté seguro de que no vas a ser un obstáculo en mis planes, habrá alguien siguiéndote las veinticuatro horas del día.

Ella le sonrió y Trace no entendió por qué.

—Por mí no hay problema —le dio unas palmaditas en el pecho—. Respecto a que no vaya a ser un obstáculo en tus planes, eso ya lo veremos —pasó a su lado para recoger al gato, abrió la puerta y dijo—: ¡Peluquero, estoy lista! Acabemos con esto de una vez.

Aquellas dos horas le parecieron diez mientras se paseaba por la cocina esperando el regreso de Priss. Chris y Dare estaban con él, pero Molly se había ido con Priss y Matt. Miró otra vez su reloj:

—¿No podéis decirle a Matt que se dé prisa?

Chris, que estaba delante del ordenador, hizo una mueca.

—Por enésima vez, no. Está haciendo arte, o eso dice él. Déjalo tranquilo.

—Voy a llegar tarde.

—Tienes tiempo de sobra —le dijo Trace mientras acababa de preparar unos sándwiches—. Aunque haya tráfico, que no tiene por qué haberlo, llegarás con un par de horas de antelación.

—Tengo que dejar instalada a Priss antes de marcharme.

—Jackson está esperando. Estará listo en cuanto llegues.

—¿Quién es Jackson? —preguntó Priss desde la puerta.

Levantaron la mirada los tres.

Como a cámara lenta, Dare dejó a un lado el cuchillo con el que había estado cortando los sándwiches de ensalada de pollo. Chris se apartó del ordenador y soltó un suave silbido. Trace se quedó mirándola fijamente. Maldición, ya sabía que era una preciosidad, eso ningún disfraz podía ocultarlo, pero no se había dado cuenta de que...

Matt sonrió de oreja a oreja.

—Deslumbrante, ¿a que sí?

—Bueno, decid algo, chicos —Molly entró sonriendo. Llevaba una bolsa de cosméticos que Priss tendría que usar para reproducir el look que llevaba en ese momento—. ¿A que está fantástica?

—Pues sí —Dare atrajo a Molly hacia sí, la besó y le susurró algo al oído. Ella miró a Trace y se rio.

Chris hizo un saludo militar mirando a su amigo.

—Un trabajo estupendo —y añadió dirigiéndose a Priss—: ¿Podrás copiarlo?

—No soy idiota. Solo es un poco de maquillaje y un producto para el pelo. Es pan comido.

Trace apenas pudo seguir la conversación. Matt había cortado el pelo a Priss de modo que se le ahuecara un poco alrededor de la cara. Daba la impresión de que acababa de darse un pequeño revolcón. El tono rojizo de su pelo se notaba más y parecía más sensual. Sus ojos verdes tenían una mirada sugerente y provocativa, sus pestañas parecían más largas y sus labios más carnosos, sin que nada de ello se notara en exceso.

Estaba tan guapa que habría tentado hasta a un santo, y Trace pensó de pronto que a Murray, que no era precisamente un santo, también se lo parecería.

Furiosa por la situación, dejó escapar un tenso suspiro:

—Sí, estupendo.

Ella puso los brazos en jarras y lo miró con enojo:

—¿A qué viene esa cara de enfado, entonces?

Dare apretó más a Molly entre sus brazos.

—Estás muy guapa, Priss. Es solo que a Trace no le gusta compartir, y ahora mismo no está en situación de marcar su territorio.

Trace siguió mirándola fijamente y vio que ella comprendía de pronto. Priss miró a Matt, consciente de que, aunque era un buen amigo, no estaba al corriente de lo que sucedía.

—Entendido. De todas formas no es el problema de Trace. Quizás él haría bien en recordarlo —se volvió para mirar el reloj de pared—. ¿No deberíamos irnos?

Aquella mujer era la tentación en persona y sin embargo hablaba con la seriedad de una ejecutiva. Trace lo odiaba. Odiaba todo aquello. Dare señaló la comida.

—He preparado algo para almorzar. Debéis de tener hambre.

Matt se fue derecho a comer, pero Priss declinó la invitación:

—No, gracias.

Trace arrugó el ceño.

—Ya basta. Necesitas comer.

No había tomado nada, ni siquiera un sorbo de agua, desde el desayuno.

—Aprendo rápidamente —contestó con sarcasmo.

Divertido, Dare agarró un sándwich, le dio un mordisco y le ofreció el resto.

—¿Te parece suficiente?

—Sois muy astutos, chicos, así que creo que paso.

—Por amor de... —Trace se interrumpió—. No me provoques, Priss.

—¿O qué harás? ¿Drogarme?

Matt levantó la vista, la apartó enseguida y se puso a silbar suavemente.

Trace dio un paso hacia ella... y entonces sonó su móvil. Arrugó el ceño, se sacó el teléfono del bolsillo, miró el número y luego a Matt.

—Fuera.

Matt agarró dos sándwiches más y su bebida y se fue al cuarto de estar. Chris asió a Molly del brazo y la hizo levantarse de su silla.

—Vamos con él.

Molly puso cara de fastidio, pero lo siguió.

—Luego me cuentas —le dijo a Dare.

Su marido asintió con un gesto. La dinámica de su relación no dejaba de asombrar a Trace. Al parecer, Dare se lo contaba todo a su esposa. Debía de ser agradable confiar tanto en una mujer.

Miró a Priss, que seguía de pie delante de él como si no se diera por aludida.

—Miller —contestó Trace.

—¿Qué tal va eso, Trace? ¿Priss está cooperando con el estilista?

—Va todo bien y sí, está cooperando.

—¿Y el resultado? Tengo que reconocer que me siento como un crío en Navidad, esperando para desenvolver el regalo.

Sí, Trace sabía muy bien cómo funcionaba la mente de Murray.

—Está muy bien. Te gustará.

—¿Está ahí? —preguntó Murray, jovial.

Tal vez hubiera subestimado el nivel de confianza de Murray. No se fiaba del todo de nadie. Siempre estaba intentando sorprenderlo en una mentira, pero él tenía mucho cuidado con lo que decía y con cuándo lo decía.

—Sí —contestó sin inflexión.

—Genial. Pásamela. Quiero hablar con ella —sin duda para verificar su paradero.

Trace sintió que se le helaba la sangre en las venas. Murray solo podía proponerse una cosa: intimidar a Priss, avergonzarla o intentar tenderle una trampa. Por fin dijo:

—Te la paso.

Le dio el teléfono a Priss sin decir palabra. Ella abrió mucho los ojos.

—¿Quién es? —preguntó en silencio.

—Murray quiere hablar contigo.

Dare fue a avisar a los otros de que guardaran silencio. Trace se llevó un dedo a los labios alertando a Priss y pulsó el botón del manos libres. Ella se mordisqueó el labio inferior, respiró hondo y tomó el teléfono.

—¡Murray! Hola, ¿qué tal?

Trace se acercó a ella todo lo que pudo.

—¿Te lo estás pasando bien, cariño? —preguntó Murray.

—Esto es asombroso. No tenía ni idea de lo que podía hacer un profesional con mi pelo. Bueno, yo me cuido bastante, pero eso... En fin, es increíble. No parezco la misma —contestó con entusiasmo.

Trace le sonrió, orgulloso de su respuesta.

—Estoy deseando ver el resultado.

—Claro, cuando te venga bien. Y muchísimas gracias, Murray. No era necesario, ya te lo dije, en serio. Pero esto es... En fin, nunca me había divertido tanto.

—Me alegro de que estés disfrutando —un segundo de silencio y luego—: Tengo entendido que has cambiado de hotel.

Trace se quedó paralizado. ¿Cómo demonios se había enterado Murray tan pronto? ¿Qué tenía planeado aquel cerdo? Trace pensaba decirle que se había mudado en cuanto lo viera, pero no se le había ocurrido avisar a Priss...

Ella le puso una mano en el pecho para tranquilizarlo.

—Fue de lo más extraño —dijo con candidez—. Trace dijo que estaba seguro de que nos estaban vigilando y que no era seguro que siguiera donde estaba. Insistió en que tú querrías que me mudara a un lugar más seguro.

Murray no se esperaba una respuesta tan rápida. Se quedó callado un momento y luego se aclaró la garganta:

—Trace tiene razón, claro —luego añadió con recelo—: ¿Y dices que vio a alguien vigilándote?

—No sé si vio a alguien o no. Solo me dijo que tenía esa impresión. Echó un vistazo y dijo que tenía que trasladarme. Quise llamarte para decírtelo, pero me dijo que él se ocuparía de eso cuando te viera. No... no estoy segura, pero creo que no quería darme tu número de teléfono.

—¿En serio? Qué tontería —pero Murray no le ofreció el número. No quería ningún vínculo directo con Priss, y todo el mundo sabía por qué.

Así, cuando apareciera herida o incluso muerta, nadie podría seguir su pista hasta él.

—Me alegro de que te hayas cambiado de hotel, Priscilla. ¿En cuál estás ahora? —preguntó en tono sedoso.

Priss miró a Trace y él rezó por que se acordara de darle su dirección antigua. Había dejado allí suficientes pertenencias para engañar a Murray si iba a comprobar si de veras se alojaba allí.

Sin perder un instante, Priss le dio las señas del apartamento y cambió enseguida de tema. Hablar demasiado de una mentira nunca daba credibilidad. Más bien al contrario. Priss manejó la situación como una veterana. Le dio la dirección y luego siguió hablando de su ropa nueva, de su maquillaje y sus uñas pintadas.

Murray cortó enseguida su parloteo y pidió que le pasara con Trace.

Priss había hecho un trabajo estupendo: había aburrido a Murray y al mismo tiempo lo había convencido. Hasta Dare pareció sorprendido de su habilidad. Trace y él se miraron. Priss era una embustera nata. Un rasgo poco recomendable en una joven.

Trace agarró el teléfono:

—¿Algo más, Murray?

—Sí. ¿Sabías que la estaban vigilando? —preguntó con aspereza.

—Claro. Pero no sabía si era cosa tuya o no. Me dijiste que me asegurara de que estaba a salvo, y eso hice.

—¿Quién creías que podía ser, si no? —preguntó con enfado.

—Un ex novio, un amigo... Ni idea, en realidad. Según ella no tiene familia, pero ¿cómo podemos estar seguros de que no la tiene? No me dijiste que habías mandado que la siguieran, pero noté que la estaban vigilando.

—¿No le dijiste que seguramente era yo?

—No. Cuando me preguntó por qué iban a estar vigilándonos, le dije que eras un hombre poderoso y que había mucha gente que te envidiaba.

—Bien hecho —bajó la voz—: Es asombroso ese sexto sentido que tienes, Trace.

Trace no respondió. Lo cierto era que debería haber imaginado que Murray comprobaría de inmediato su historia, pero ni siquiera se le había ocurrido, y eso le molestaba. Tenía que dejar de distraerse con Priss.

—Bueno, cuéntame —dijo Murray en tono de complicidad—. ¿Ya te las has tirado?

Trace cerró los ojos y deseó no haber puesto el manos libres. Priss no tenía por qué oír aquello, pero ya era demasiado tarde. Sintió que ella lo miraba, extrañada. Dare no dijo nada, ni siquiera se movió. Trace abrió los ojos de nuevo y los fijó en Priss.

—Todavía no he tenido tiempo.

—Eres un holgazán —Murray se echó a reír—. Helene me dijo que seguro que ya te la habías tirado. Creo que pensaba que ibas a violarla en cuanto te diera la orden. Lleva todo el día rabiando.

—¿Rabiando? —cielo santo, Hell iba a ser su perdición.

—Sí —contestó Murray con interés—. Si no supiera que no es posible, juraría que está celosa.

Priss puso cara de repugnancia y apartó la cara.

—Pero sabes que no es posible —Trace la agarró del codo para que no se alejara—. Porque sabes que no soy idiota.

—Sí. Aunque, en cuanto a Hell, no estoy tan seguro últimamente. Bueno, ahora tengo otras cosas que hacer. Acaba con Priss cuanto antes. No quiero que llegues tarde esta noche.

—Allí estaré.

—Hasta luego, entonces.

Después de que Murray cortara la llamada, el deseo de arrojar el teléfono contra la pared se apoderó de Trace. Sin embargo, volvió a guardárselo en el bolsillo y miró a Dare. Su amigo, que no era idiota, fue a reunirse con los demás en el cuarto de estar. Trace se acercó a Priss.

—¿Estás bien?

Ella se echó el pelo hacia atrás.

—¿Por qué no iba a estarlo?

Trace tomó un largo mechón de pelo. Esperaba que estuviera tieso por la laca, pero Matt era aún mejor de lo que esperaba. Su cabello tenía un tacto suave y sedoso.

—Murray te ha puesto en un buen aprieto. Eso habría puesto nervioso a cualquiera.

—Soy más fuerte de lo que crees.

—Puede que sí —tomó su cara entre las manos—, pero también eres pequeña y delicada, y a veces muy dulce.

—Conque dulce, ¿eh? —preguntó ella con sorna—. Eres igual de retorcido que Helene.

—No quiero saber nada de esa arpía.

—Creo que no te va a quedar más remedio —contestó ella, riendo sin ganas—. Murray está dispuesto a sacrificarme a mí para ponerte a prueba, y también a sacrificarte a ti para ponerla a prueba a ella. Siempre está poniendo a prueba a la gente. Y tengo la sensación de que muy pocos pasan el examen.

Tenía razón, desde luego.

—Cuando uno vive como Murray, no se fía de nadie.

—¿Y cuando uno vive como tú?

Trace sacudió la cabeza. No quería hablar de eso con ella. Podía contar con los dedos las personas en las que confiaba y, de momento, Priss no era una de ellas.

—Piensas deprisa. Esa historia que te has inventado estaba muy bien.

Ella se encogió de hombros, pero bajó los ojos. ¿Había tenido que mentir mucho a lo largo de su vida? Por lo que Trace había logrado averiguar sobre ella, no había ido a colegios públicos, ni había trabajado en nada, salvo en el sex shop. Tenía sus sospechas, claro, y casi todas ellas se centraban en la relación que había tenido su madre con Murray. Priss se lo contaría todo en algún momento. Y, mientras tanto, Dare seguiría indagando.

—¿Serás capaz de recordar lo que le has contado para mantener tu coartada?

Ella lo miró fijamente.

—¿Tú qué crees?

Trace pensó que su habilidad para manipular a los demás la convertía en un peligro, y sin embargo en ese momento no le importó. Se acercó a ella hasta sentir el calor de su cuerpo y notar que temblaba de expectación.

—Voy a besarte, Priss.

Ella asintió lentamente con la cabeza.

—¿Y sabes qué? —replicó ella fijando la mirada en su boca—. Yo voy a dejar que lo hagas.

C A P Í T U L O 10

El beso se prolongó hasta que Trace comprendió que, o dejaba de besarla, o tendría que ir corriendo a buscar una habitación. Pero entonces llegaría tarde a su cita con Murray, porque no se conformaría con echar un polvo con ella a toda prisa. Quería dedicarle tiempo, que los dos gozaran sin prisas.

Pronto lo haría, se dijo. Cuando llegara el momento.

—Priscilla Patterson, eres toda una distracción.

—Nunca lo había sido —apoyó la cabeza sobre su pecho—, pero me alegro de serlo ahora. La verdad es que yo necesito distraerme tanto como tú.

—¿Estás preocupada? —acarició su pelo. Estaba deseando sentirlo sobre su piel desnuda. Las circunstancias no eran muy propicias para la seducción, pero eso no parecía importar. La química que había entre ellos seguía allí, y Trace se sentía incapaz de resistirse a ella.

—Me estaba preguntando una cosa —Priss se echó hacia atrás—. ¿Murray no rastrea las llamadas?

Trace negó con la cabeza mientras la llevaba hacia un taburete, junto a una barra de bar.

—Mi teléfono tiene un enrutador. No puede rastrearlas.

—Ah, muy listo —lo observó—. Entonces Dare y tú manejáis tecnología punta, como me imaginaba. No creo que vayáis a la tienda de informática del pueblo a comprar un enrutador corriente, así que supongo que es un dispositivo del mismo tipo que utilizan las fuerzas de seguridad.

Trace evitó la pregunta y tomó el plato de sándwiches.

—Necesitas comer.

Ella no pudo disimular su desilusión.

—Tengo que dejar de confiar tanto en ti, al menos hasta que empieces a corresponderme un poco.

—¿Así que confías en mí? —le lanzó una larga mirada—. Cualquiera lo diría.

Priss apoyó la barbilla en la mano y suspiró.

—Como te decía, tiene que ser algo recíproco. Hasta entonces, no aceptaré comida ni bebida de ti ni de tus cómplices.

—Son amigos, no cómplices.

—¿Dare también? ¿Y qué me dices de ese tal Jackson?

Trace estaba a punto de contestar cuando alguien entró en la cocina.

—Tengo que irme —dijo Matt—. Hoy tengo otras citas —sin vacilar, agarró a Priss de los hombros, la atrajo hacia sí y le dio un sonoro beso en los labios entreabiertos.

Priss parpadeó rápidamente, sorprendida, Trace soltó un gruñido y Chris se rio de ambos.

—Ha sido un placer trabajar contigo, Priss. Eres muy divertida, y una fuente de información en todo tipo de cosas... interesantes.

Trace entornó los ojos. ¿Intentaba Matt hacerle enfadar? ¿De qué demonios habían estado hablando?

—¿Qué quieres decir con eso, Matt?

—Nos ha dado una conferencia sobre el mercado del porno. Ha sido muy ilustrativo —lanzó una mirada a Trace y se volvió hacia Priss—. Espero que volvamos a vernos.

Ella se quedó quieta. No sabía qué decir. Trace se apresuró a añadir:

—¿Me pasas la factura o prefieres que te pague ahora?

—Ha sido tan fascinante que casi me da cargo de conciencia cobrarte.

—Pero vas a hacerlo de todos modos —gruñó Trace.

—Sí —contestó Matt con una sonrisa y al volverse añadió—: Le mandaré la factura por correo a Dare para que te la pase. Yo sí me fío de ti.

Chris salió a acompañar a Matt y Molly intentó convencer a Priss de que comiera algo.

—¿Por qué os empeñáis todos en hacer de niñera? No estoy famélica, ni voy a desmayarme de hambre. Gracias de todos modos, Molly, pero no voy a comer.

Trace se alejó, molesto.

Priss se volvió en su asiento.

—¿Adónde vas? —y añadió con aparente calma—: ¿Te marchas sin mí?

Él se detuvo, flexionó las manos un par de veces, dio media vuelta y regresó hacia ella.

—No te dejaría aquí.

—¿No? —se aclaró la garganta y preguntó con optimismo—: ¿Y volverías a drogarme?

Trace apretó los dientes, exasperado, pero no le mintió:

—Si fuera necesario, sí.

Priss levantó las manos.

—¡Serás capullo!

Trace tocó su mandíbula, pero ella se apartó.

—Voy a salir a buscar las cosas de Liger. En cuanto vuelva nos marcharemos —vaciló y luego se inclinó de nuevo hacia su boca. La besó antes de que Priss se diera cuenta de lo que se proponía—. Juntos.

Priss pareció sorprendida un momento. Luego miró a Dare y Molly, avergonzada. Cuando recuperó su aplomo, apoyó los codos en la barra y se encogió de hombros.

—Estaré aquí, esperándote. De todos modos no tengo nada mejor que hacer.

—Pórtate bien, Priss.

—¿Te refieres a que no fría a nadie a preguntas?

—Exacto —y antes de perder más tiempo discutiendo con ella, salió de la habitación.

Iba estar casi toda la noche ocupado con Murray, pero al día siguiente... Tal vez al día siguiente tuviera que acelerar un poco las cosas. Sabía que no estaría al cien por cien hasta que se quitara a Priss de la cabeza. Y para tratar con Murray necesitaba todos sus sentidos.

En cuanto salió Trace, Priss se volvió hacia Molly:

—Que se vaya con viento fresco. ¿Puedes creerte la cara dura que tiene? Me pone un somnífero en la bebida y luego espera que me comporte como si no hubiera pasado nada.

—Creo que aquí sobro —Dare se despidió de ellas con una inclinación de cabeza y salió detrás de Trace.

Molly sorprendió a Priss echándose a reír. Levantó su Coca-Cola en un brindis.

—Yo diría que Trace no sabe a qué atenerse contigo. Cuando lo conocí, era tan frío y distante que casi me dio miedo.

A pesar de la advertencia de Trace, Priss no iba a perder la oportunidad de obtener alguna información.

—Sí, ¿y cuándo fue eso exactamente?

Molly no picó el anzuelo. Bebió un sorbo de refresco antes de dejar a un lado la lata.

—Con el tiempo se ha ablandado un poco, pero se toma sus responsabilidades muy a pecho, así que suele ser un tipo bastante serio. Es agradable verlo tan aturdido, para variar.

—¿Sus responsabilidades? —preguntó Priss.

Molly se echó a reír.

—¿Te he contado a qué actor han elegido para ser el protagonista de la película basada en mi libro?

El cambio de tema distrajo a Priss. Se pusieron a hablar y antes de que se diera cuenta volvieron Trace, Dare y Chris. Cuando entraron en la cocina, tan altos, fornidos y musculosos, rezumando habilidad y fortaleza por los cuatro costados, Priss no pudo evitar admirarlos.

—Menudos tiarrones.

Molly sofocó otra carcajada.

—Sí.

—¿Siempre van en manada? —le preguntó a Molly—. Como los lobos, quiero decir.

Molly le siguió la corriente, divertida.

—Tienen que hacerlo. Pero espera a ver a Jackson. No desentona nada —lanzó un beso a su marido al ver que la miraba con enfado—. Es todo un Romeo.

Chris soltó un bufido.

—Alani no opina lo mismo.

—¿Quién es Alani? —preguntó Priss.

De pronto se callaron todos. La atmósfera de la habitación se volvió casi opresiva. Priss arrugó el ceño y se preguntó quién sería aquella misteriosa Alani.

—Perdón —dijo Chris en voz baja, sin dirigirse a nadie en particular. Y añadió enseguida—: Voy a cuidar muy bien de tu gato, Priss, no te preocupes. De momento se quedará en mi casa por la noche para que las chicas de Dare no metan la nariz en su caja, pero cuando venga aquí lo traeré conmigo.

—¿No duermes aquí? —había pensado que vivían todos en la misma casa.

Chris negó con la cabeza.

—¿Has visto esa casita que hay junto al lago?

—Sí —la había visto cuando había salido con Trace, pero no le había prestado mucha atención.

—Es la mía. Me gusta tener intimidad y con esos dos —señaló a Dare y Molly, que estaban abrazados al otro lado de la barra—, uno agradece no tener que oír gritos de pasión todas las noches.

Dare alargó el brazo para darle en la cabeza, pero Chris esquivó el golpe.

—A estos dos no se les va a acabar nunca la luna de miel —comentó Trace.

A Priss aquello le sonó de maravilla. Nunca había conocido a una pareja felizmente casada, y Molly y Dare parecían muy felices juntos. Dejó escapar un suspiro melancólico. Chris se lo tomó por otra cosa:

—¿Quieres despedirte de Liger mientras llevamos todo esto a mi casa?

Priss se enfurruñó de pronto.

—Quiero mucho a ese gato, Chris.

—Eso salta a la vista —respondió él, muy serio.

—Más vale que lo trates bien.

—Dalo por hecho.

Molly le tocó el brazo.

—Lo trataremos con todo nuestro cariño, te lo prometo. Por favor, no te preocupes por eso.

Parecían muy amantes de los animales. Las chicas de Dare parecían muy mimadas, desde luego. Eran como miembros de la familia.

Priss estuvo un rato hablando en voz baja con Liger con la esperanza de que entendiera por qué se iba y no se sintiera abandonado. El gato pegó la nariz a la suya, dejó escapar uno de sus dulces maullidos y fue a tenderse junto a Tai y Sargie. Fue casi como si quisiera que supiera que iba a estar perfectamente. Priss sintió un nudo en la garganta y parpadeó para contener las lágrimas.

Cuando montó en la camioneta con Trace se sentía mucho más tranquila respecto a dejar allí a Liger.

—Al menos estará a salvo —dijo casi para sí misma.

Trace le puso una mano en la rodilla.

—Lo cual no puede decirse de ti.

Dare se apoyó en su ventanilla.

—No seas tonta, Priss. Haz caso a Trace.

Ella frunció el ceño.

—¿Y por qué no me hace caso él a mí?

Dare miró a Trace y añadió igual de serio:

—Haz caso a Priss.

Trace sonrió.

—Lo intentaré si ella hace lo mismo.

Priss levantó la barbilla.

—No te prometo nada, pero lo intentaré cuando sea posible.

Dare metió la mano dentro de la camioneta y revolvió su pelo perfectamente peinado como Priss le había visto hacer con sus perras. A Trace no le gustó, lo cual hizo gracia a Priss. Su territorialidad era algo completamente nuevo para ella. Gary, su empleado, intentaba ponerse posesivo con ella, pero resultaba tan ridículo que, más que cumplido, le parecía un fastidio.

Mientras Trace daba marcha atrás, ella saludó con la mano a los demás, que se habían quedado junto al camino. Estaban Chris, Dare, Molly, las dos perras y Liger, tendido al sol. Fue muy extraño, pero tuvo la sensación de que se estaba despidiendo de su... familia. No de la familia disfuncional que habían formado su madre y ella, sino de una verdadera familia.

Se llevó una mano al pecho, intentando contener el dolor que sentía, y aceptó la triste verdad: después de que volviera para recoger a Liger, era muy probable que no volviera a ver nunca más a aquellas personas. No eran nada suyo, y lo mismo podía decirse de ella. Por primera vez, sintió de veras que le faltaba algo.

—¿Estás bien, Priss?

Dios, era asombroso con cuánta facilidad detectaba Trace sus cambios de humor. Lo había hecho desde el principio, lo cual solo podía significar una cosa: o bien era increíblemente intuitivo, o bien era un tipo realmente maravilloso.

Apoyó la cabeza contra el asiento y lo miró. Tenía un perfil espectacular. Había bromeado con Molly acerca de lo guapos que eran los tres, pero para ella Trace era el más impresionante. Ni siquiera aquel tal Jackson podría compararse con él, estaba segura.

—Estoy bien.

Trace sacudió la cabeza dándole a entender que no se lo tragaba, pero no insistió. Avanzaron largo rato en silencio por caminos de grava, salieron a una carretera y por fin llegaron a calles más transitadas desde las que se dirigieron a la autopista.

Trace la miraba de vez en cuando. Entre tanto, Priss tomaba nota del hermoso paisaje. Había ondulantes colinas verdes, lagos y estanques naturales y muchísimos criaderos de caballos.

—¿Estamos en Kentucky? —preguntó por fin.

—Sí —Trace encendió la radio y puso música—. Pero no estamos lejos de casa. Dentro de un par de horas cruzaremos el puente para pasar a Ohio.

Priss le agradeció que se lo dijera y sintió que debía ser sincera con él.

—¿Sabes?, por si eso hace que te sientas mejor, tengo un sentido de la orientación pésimo. Dudo que fuera capaz de volver aunque tuviera un GPS.

Trace sonrió.

—Dare no estaba preocupado —arruinó lo que podía haber sido un bonito cumplido añadiendo—: No hay nada en tu pasado que sugiera que puedes ser una amenaza.

—Umm —Priss miró un campo lleno de vacas a través de la ventanilla—. Espero que Murray piense lo mismo.

Trace se puso de mal humor al oír hablar de Murray.

—Todavía no me creo que estés así.

—¿Y cómo estoy? —preguntó Priss con curiosidad.

—Buenísima —tensó la boca y añadió—: Follable.

Priss se sobresaltó y notó que se ponía colorado.

—Cuánta delicadeza —contestó.

—Olvídate de eso —apretó con fuerza el volante—. Lo que me preocupa es cómo va a reaccionar Murray cuando te vea.

Ella empezó también a preocuparse.

—Soy su hija, ¿recuerdas?

Trace masculló una maldición.

—A Murray no va a importarle que supuestamente seáis familia.

¿Supuestamente? ¿Así que todavía no la creía? Bueno, a decir verdad ella tampoco estaba segura al cien por cien, pero su madre calculaba que Murray era su padre, y eso era lo importante.

—¿Qué crees que hará?

Trace la miró un momento. Luego fijó de nuevo la mirada en la carretera.

—Teniendo en cuenta cómo estás...

—¿De follable, quieres decir?

—Sí. Puede venderte a muy buen precio.

—Ah.

Priss entendió al instante lo que quería decir. Murray se dedicaba al tráfico de mujeres. Si pensaba que podía ganar dinero con ella...

—No me sorprendería que te utilizara para consolidar algún trato, como si fueras la guinda del pastel. Así, de paso, dejarías de ser una amenaza para su imperio.

A Priss comenzó a ponérsele la piel de gallina.

—¿Crees que me considera una amenaza?

—Para llegar donde está, Murray tuvo que ser muy astuto al principio, pero ahora el ansia de poder se ha apoderado por completo de él y no es más que un paranoico que ve amenazas por todas partes.

Sí, esa era la impresión que le había dado a Priss.

—No va a permitir que nadie se le acerque, y menos aún una hija. Un hijo tan degenerado como él, quizá. Murray podría identificarse con él. Pero ¿con una hija decente e ingenua? Eso, nunca.

Así pues, su treta había estado equivocada desde el principio. Si se hubiera informado bien, no habría cometido aquel error. Pero se había dejado llevar por su sed de venganza y había metido la pata.

—¡Maldita sea!

—Sí. Míralo de este modo: tal y como te has presentado ante él, eres la antítesis de lo que le interesa en la vida.

Priss comprendió que seguramente tenía razón.

—Entiendo. Quizá debería haber intentado... ya sabes, ¿ligar con él? —sintió una arcada.

—¡Demonios, no! —Trace le lanzó una mirada furiosa—. Te habría utilizado y luego te habría vendido.

—Entonces, ¿qué debería haber hecho? —preguntó, enfadada de pronto.

Sintió una opresión en el pecho al recordar el miedo de su madre y el daño irreversible que le habían hecho. Su madre había vivido un infierno, nunca había podido escapar del pasado, ni del terror constante a que volvieran a atraparla. Veía cosas que no existían, huía de hombres que solo querían hablar con ella y había mantenido oculta a Priss.

La había tenido prisionera.

Por su bien. O eso había dicho siempre su madre.

Había vivido entre sospechas constantes, rodeada de advertencias, de accesos de llanto, de un dolor angustioso y perpetuo.

—¿Qué debería haber hecho? —preguntó con más calma.

Si no hacía pagar a Murray, todo aquello no habría servido de nada. Ni el sufrimiento de su madre, ni la angustia de su infancia. En realidad, su vida tenía ya muy poco sentido. Sin aquel propósito para impulsarla, se quedaría sin nada.

A Trace le molestó que Priss se quedara callada. Sabía en lo que estaba pensando. No quería presionarla, pero cuanto antes hablaran de ello, antes podrían enfrentarse a la situación.

Ella estaba arrellanada a su lado, con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento y un brazo apoyado en la puerta, junto a la ventanilla. Trace no se dejaba engañar por su postura relajada. Sentía su tensión y el dolor que intentaba disimular.

Buscó su mano y apretó sus dedos un momento.

—¿Te apetece que hablemos de tu madre? —preguntó con voz suave.

—No, ¿por qué? —contestó ella sin mirarlo—. ¿Te apetece a ti que hablemos de a qué os dedicáis Dare y tú?

Trace la soltó, exasperado.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Me enseñaron desde pequeña que no debía confiar en ningún hombre —volvió tranquilamente la cabeza para mirarlo—. Y eso te incluye a ti. Sobre todo, a ti.

Necesitaban hacer un descanso, y ella tenía que comer. Pensando que tal vez si comía algo mejoraría su humor, Trace paró en una gasolinera con una pequeña tienda.

—Vamos. Compra algo de comer y luego te contaré lo que pueda.

Ella se animó al instante.

—¿En serio? ¿Lo dices de verdad?

—¿Tanta hambre tienes? —sonrió al ver su expresión animada.

Priss sacudió la cabeza.

—Tengo curiosidad.

En cuanto él aparcó la camioneta, abrió la puerta y salió. Trace tuvo que apretar el paso para alcanzarla. La agarró del brazo antes de que entrara en la tienda.

—Debes ser más precavida en todo momento.

Entraron en la tienda con paso más tranquilo y Priss compró un burrito, patatas fritas, un refresco y unos donuts. Trace compró una bebida para él, pero tuvo cuidado de no tocar la comida de Priss. Temía que, si lo hacía, ella se negara a probarla.

Cuando volvieron a la camioneta, miró a su alrededor y no vio nada sospechoso. Mientras Priss desenvolvía su comida, llamó a Jackson. Priss se hizo la distraída, pero Trace comprendió que estaba escuchando y memorizando cada una de sus palabras.

Jackson respondió al primer pitido de la línea, pero no dijo nada.

—Te necesito de guardia esta noche.

Al reconocer la voz de Trace, dijo:

—¿Sí? ¿Para qué?

Jackson tenía algo que a menudo exasperaba a Trace. Quizá fuera cómo discutía con su hermana Alani. O quizá que las mujeres lo miraban embobadas constantemente.

No le gustaba la idea de que vigilara a Trace.

—¿Importa eso? —gruñó.

—No.

—Entonces, ¿qué problema hay?

—Necesito instrucciones, Trace —repuso Jackson como un padre intentando explicar algo a su hijo—. No soy adivino. ¿O es que quieres que me lo invente?

Mierda. Trace se frotó el puente de la nariz.

—Pensaba que te lo había dicho Dare.

—No. Nada concreto, al menos.

Soltó un suspiro.

—Murray quiere que lo acompañe esta noche.

Jackson silbó, sorprendido, y Priss se atragantó con su refresco. Trace alargó el brazo y le frotó entre los omóplatos mientras ella tosía.

—Así que por fin ha mordido el anzuelo —Jackson parecía impresionado por sus progresos—. Ya era hora.

Era un poco pronto, en realidad. Por eso Trace sospechaba que podía ser una trampa.

—Quiero que vigiles a Priss mientras estoy fuera. No la pierdas de vista ni un segundo.

—Entendido.

—Necesito que estés listo para intervenir si llega el caso.

Se enfadó de nuevo al pensar que de nuevo tenía que delegar en otra persona. Todavía le escocía haber tenido que hacerlo en el caso de su hermana. No quería confiar el cuidado de Priss a otro hombre. Confiaba en la destreza de Jackson, pero... eso no importaba.

—¿Va a estar en tu hotel?

—No —Trace le dio la dirección del apartamento que había alquilado Priss—. Murray ya la ha interrogado, así que imagino que mandará a alguien a comprobarlo.

—Así que tiene que estar allí. ¿Crees que la visita será amistosa u hostil?

—Supongo que amistosa, pero por eso tienes que estar alerta, por si me equivoco. Avísame enseguida si las cosas se tuercen. Y si me entero de algo que indique que la visita tal vez no sea amistosa, te enviaré el código de texto.

Dentro de la organización, Trace, Dare y Jackson utilizaban códigos distintos para identificar cada situación posible, códigos que podían enviar rápida y fácilmente sin que nadie se enterara de qué significaban.

Después de lo que le había ocurrido, Alani también conocía los códigos. Trace se sentía un poco mejor sabiendo que había recuperado su vida.

—Cuando acabe con Murray, yo me encargaré de vigilar a Priss.

—¿Vas a quedarte con ella en el apartamento?

Trace sacudió la cabeza, aunque sabía que Jackson no podía verlo.

—Lo haría si pensara que puedo sacarla de allí sin que me vean, pero si hay alguien vigilando...

—Sí, seguramente es demasiado arriesgado. Me pasaré por allí ahora mismo para hacerme una composición de lugar y buscar la mejor vía de escape por si fuera necesario. Dile que no me verá, pero que de todos modos estaré cerca.

Vigilando cada gesto de Priss. Trace apretó los dientes.

—Gracias.

—Entonces... —Jackson carraspeó—. ¿Tu hermana está sola ahora mismo?

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Trace, cada vez más molesto.

—Normalmente estás siempre con ella. Quiero decir que la vigilas como un halcón. Y cuando no puedes vigilarla tú, le pides a Dare que lo haga.

—¿Qué te hace pensar que no lo he hecho esta vez?

Alani aseguraba que estaba bien, que podía valerse sola perfectamente. Ahora tenía mucho cuidado, sí, y Trace dudaba de que volviera a correr algún riesgo. Pero no era solo por ella por lo que seguía vigilándola de cerca. Así se sentía mejor.

—Nos hemos visto para hablar de la reforma de mi casa. Si hubierais estado vigilándola, me habría enterado.

—Os habéis visto porque tú se lo has pedido, imagino —Trace vio distraídamente que Priss devoraba su comida. Debía de estar muerta de hambre, y el único responsable era él.

Jackson carraspeó de nuevo.

—Sí, se lo sugerí yo —luego añadió con fastidio—. Pero dudo que vaya a encargarse de la remodelación. Ya sabes lo que me pasa con tu hermana. Somos como el aceite y el agua. Nunca entenderé cómo consigue trabajo siendo tan antipática.

—Y aun así se lo has sugerido.

Jackson pareció ponerse a la defensiva.

—Me apetece que mi casa nueva tenga un toque profesional. Y como es tu hermana y forma parte del negocio y todo eso, me sentí obligado a llamarla primero a ella.

—Ya —Trace observó cómo acababa de comer Priss con un gran mordisco—. Deja en paz a mi hermana, Jackson, ¿me has entendido?

Priss volvió la cabeza lentamente para mirarlo.

—Entonces, ¿es verdad que tienes una hermana?

Mierda. Se había ido de la lengua.

—Tengo que colgar.

—Sí, será lo mejor —Jackson parecía tan molesto como él—. Y no te preocupes por Priss, ni por Alani. Lo tengo todo bajo control.

Trace abrió la boca, pero Jackson cortó la llamada. Apretó los dientes.

—Hijo de...

—Conque una hermana, ¿eh? La misteriosa Alani, supongo —Priss recogió los desperdicios y los guardó en la bolsa—. ¿Sabes, Trace?, ya que estás, podrías contármelo todo. Si no, tendré que inventar alguna hipótesis.

Demonios, ya sabía demasiado. Trace puso la camioneta en marcha.

—¿Cuál, por ejemplo?

Priss se inclinó hacia él, puso la mano sobre su muslo y dijo con voz suave:

—Que tu hermana fue víctima de una red de tráfico de mujeres.

Trace agarró el volante con fuerza, pero no dijo nada.

—Eso explicaría por qué te has infiltrado en la organización de Murray y por qué todo el mundo se calló de pronto cuando a Chris se le escapó su nombre. No te preocupes, lo entiendo —le frotó el muslo—. Tu secreto está a salvo conmigo.

C A P Í T U L O 11

Trace se concentró en el tráfico y no respondió a la astuta observación de Priss.

Pasado un minuto, al ver que seguía callado, ella se echó a hacia atrás. En cuanto dejó de tocarlo y notó que se replegaba sobre sí misma, Trace empezó a ponerse tenso. Odiaba aquella situación.

—Priss...

—¿Umm? —preguntó ella con escaso interés.

Maldición. ¿Por qué se sentía tan atraído por ella, tan... unido a ella? No lo sabía, pero no quería que se levantara una barrera entre ellos.

—Es cierto que tengo una hermana.

—Lo sé —pareció aún más desinteresada—. Te he oído decirlo.

Trace buscó una respuesta que la apaciguara.

—La vida de Alani, sus asuntos... son privados. Es ella quien debe hablar de ello, no yo.

Priss volvió a mirarlo, molesta aún, pero más relajada. Por fin, suspiró.

—Lo entiendo —volvió la cabeza para mirar el paisaje por la ventanilla—. Yo pienso lo mismo de mi vida y de mis asuntos.

—No es lo mismo —se apresuró a contestar él.

—Como ninguno de los dos cuenta las cosas con detalle, nunca sabremos si es lo mismo o no, ¿no crees? Pero lo digo en serio, Trace: entiendo que no quieras hablar de los asuntos privados de tu hermana.

Parecía sincera, pero Trace no se dio por satisfecho.

—Estás aquí conmigo, Priss, metida hasta el cuello en esto. Yo sí necesito que me des algún detalle.

—Sí, metida hasta el cuello —entrelazó los dedos sobre su tripa y se relajó en el asiento—. Ahora que he comido, me siento mejor.

—¿Antes te encontrabas mal?

Ella se encogió de hombros.

—Un poco débil, quizá. Bueno, descríbeme a Jackson para que no confunda a mi niñera con uno de los malos.

—Dudo que a Jackson le haga gracia que lo llames «tu niñera».

Aunque a él le importaba muy poco lo que pensara Jackson.

—¿Sí? —Priss levantó las cejas—. ¿Y qué tal «gorila» o «guardaespaldas»? ¿Cómo debo llamarlo exactamente?

Trace empezó a cansarse de la conversación.

—Es muy probable que no tengas que llamarlo de ningún modo, pero para que puedas reconocerlo si es necesario, tiene el pelo rubio oscuro y los ojos verdes y es más o menos de mi estatura, pero más corpulento.

—¿Más musculoso, quieres decir?

Él arrugó el ceño.

—Supongo que sí.

—Vaya —ella levantó una ceja—. La verdad es que me cuesta imaginarlo.

—¿El qué?

—Que alguien sea más musculoso que tú. Quiero decir que estás muy cachas.

Trace se removió en el asiento. Se sentía halagado, pero también inquieto. Priss estaba de un humor extraño y aquello le daba mal espina.

—Como te decía, es más corpulento que yo.

—Umm —ella ladeó la cabeza y observó sus hombros y su pecho. Sacudió la cabeza como si quisiera despejarse—. Entonces, ¿es guapo?

¿Qué importaba eso? Trace arrugó el ceño.

—Y yo qué sé. Mi hermana dice que parece un surfero.

Ella sonrió.

—¿En serio? Qué interesante. La mayoría de los surferos que he visto están muy morenos y son muy atléticos y fibrosos.

Sí, así era Jackson, pero también tenía unos reflejos finos como el filo de una navaja y una habilidad a toda prueba.

—Estarás a salvo con él.

—Por lo que he oído, quizás haya algo entre tu hermana y él.

—No —Trace sacudió la cabeza, convencido de que no podía ser.

¿O sí? Rechinó los dientes y, para cambiar de tema, se puso a darle instrucciones sobre posibles rutas de huida de su antiguo apartamento. Era un experto: recordaba cada salida y adónde llevaba.

—Jackson también estará al tanto, y supongo que si es necesario entrará por la ventana del cuarto de baño.

Ella lo miró extrañada.

—¿Crees que cabrá?

—Seguramente es la ventana que estará menos vigilada, y sí, cabréis ambos.

Jackson sabía cómo entrar y salir de sitios difíciles, y Priss tendría que aprender si llegaba el caso.

Trace le dijo también que no abriera la puerta a nadie y que no saliera del apartamento por ningún motivo. Convenía que mantuviera las ventanas bien cerradas, pero que abriera las cortinas del cuarto de estar lo justo para que los matones de Murray pudieran verla. Si sabían que estaba dentro, tal vez no se sintieran obligados a verificarlo.

—Tampoco vendrá mal que atranques la puerta antes de irte a dormir.

Murray era tan impredecible que toda precaución era poca.

Priss se puso a juguetear con un mechón de pelo que caía sobre su hombro.

—Entonces, si acabas a tiempo, ¿crees que podrás venir a verme?

—No. Puede que vaya a montar guardia, pero desde una distancia prudencial.

—Ah.

Trace advirtió su desilusión. Le habría encantado volver con ella, pero era demasiado arriesgado.

Las horas siguientes pasaron gratamente. Estuvieron charlando sin entrar en polémica y, tras dejar la camioneta en el garaje y montar en el Mercedes, pararon en la tienda de Twyla para recoger el resto de la ropa. Era casi la hora de cerrar. Trace miraba de vez en cuando el reloj, pero aún tenía tiempo para llegar puntual a su cita con Murray.

Twyla comentó cuánto había mejorado Priss con su cambio de imagen, pero la regañó por no haberse puesto su ropa nueva.

—La estoy reservando para Murray —le dijo Priss con el atolondramiento de una colegiala—. A fin de cuentas, me la ha regalado él.

Twyla se mostró conforme.

—Conviene que no lo olvides.

Salieron de la tienda con Twyla pisándoles los talones. Saltaba a la vista que estaba deseando hablar, pero el día había sido demasiado largo para entretenerse. Trace ayudó a Priss a subir al coche y cerró la puerta. Priss saludó alegremente a Twyla con la mano, pero Trace se acercó al lado del conductor sin hacerle caso.

—Has sido un maleducado.

—Está a sueldo de Murray, así que está acostumbrada a cosas peores, créeme —contento de alejarse de allí, añadió—: Está al corriente de todo lo que pasa, así que no te compadezcas mucho de ella.

—No me estaba compadeciendo de ella.

—La has saludado como si fuera una buena amiga.

—Solo estaba representando mi papel —Priss se acomodó en su asiento—. Además, he conocido a muchas mujeres como Twyla, mandonas y entrometidas, y eso no significa que sea cómplice de ese maníaco.

—Lo es.

—Pareces muy seguro —Priss se mordisqueó el labio—. ¿Cómo lo sabes?

—Murray me ha pedido varias veces que trajera a Hell de compras —la miró con intención—. Créeme, he oído suficiente.

—Entonces, ¿nunca...?

—¿Nunca qué?

Priss pareció dudar, pero al fin preguntó:

—¿No has traído a otras mujeres de compras? ¿No has tomado parte en... sus abusos?

—No —tensó los hombros. Joder, no. Nunca había sido capaz de quedarse de brazos cruzados mientras maltrataban a una mujer, ni siquiera antes de lo que le había sucedido a su hermana. Jamás lo haría. Aquello era lo peor de su tapadera: si veía algo que agrediera a su conciencia, ¿cómo resolvería la situación? Quería acabar con Murray y con sus cómplices, pero sabía dónde trazar el límite.

—Eso nunca, Priss.

Ella esbozó una sonrisa de alivio y asintió:

—Me alegra saberlo.

Cuando faltaban pocos kilómetros para llegar al apartamento, entraron en un pequeño supermercado para comprar algo de comer. Mientras ella llenaba un carrito con comida precocinada y algunas cosas básicas, Trace compró unas cuantas revistas. Así sería más fácil hacer creer a Murray que, en efecto, se alojaba allí.

De vuelta en el coche, Priss echó un vistazo a una revista y luego volvió a guardarla en la bolsa.

—El apartamento me va a parecer vacío sin Liger.

—Lo siento —Trace sabía lo reconfortante que podía ser tener cerca a un ser vivo cuando empezaban a acechar las sombras, y sospechaba que en la vida de Priss había muchas—. Quizá puedas ver la tele o hacer algo para pasar el rato.

—Sí, quizá.

Unos minutos después entró en el aparcamiento e inspeccionó la zona sin que se notara. Todo parecía normal, pero para asegurarse le dijo a Priss:

—Vuelve a estar cada uno en su papel, ¿de acuerdo?

—Sí, entendido —abrió la puerta, salió y cargó unas cuantas bolsas.

De pronto vieron entrar en el aparcamiento un lujoso sedán negro. Priss se puso tenso, siguió con la mirada el coche cuando pasó a su lado y lo vio aparcar al fondo, lejos de la calle. Trace entornó los ojos mientras observaba el vehículo. Dio las bolsas que quedaban a Priss distraídamente.

—Entra en el apartamento y cierra con llave.

Ella se alarmó.

—¿Qué vas a hacer?

Trace la empujó suavemente mientras echaba a andar hacia el coche.

—Haz lo que te digo, Priss.

Del coche salieron tres matones enormes. El conductor le lanzó una sonrisa aduladora.

Jackson ya debería estar allí. Trace confió en que no hiciera nada. Él no necesitaba su ayuda, pero tal vez Priss sí la necesitara más tarde.

Priss llegó a lo alto de la endeble escalera y corrió a la puerta de su apartamento. Escudriñó cada rincón, pero no vio a nadie en el descansillo, ni cerca de la escalera.

De momento, se sintió a salvo.

No era tonta. No correría riesgos innecesarios que pudieran distraer a Trace. A fin de cuentas, eran tres contra uno. Y aunque Trace era imponente, tenía todas las de perder.

Después de abrir la puerta y dejar las bolsas en el sofá, corrió a la barandilla de la escalera exterior para ver qué ocurría.

Aquellos tres tipos parecían matones profesionales: camiseta negra, pantalones negros, gafas de sol negras.

«Ay, Dios. Ay, Dios». Se agarró a la barandilla y contuvo la respiración. Los hombres esperaron a que Trace se acercaran como si hubieran ido expresamente a buscarlo. ¿Eran hombres de Murray? ¿Era otra prueba o se trataba de otra cosa? Trace parecía... Parecía relajado. Incluso divertido, quizá.

Siguió avanzando hacia ellos con paso despreocupado. Había otras personas en el aparcamiento, delante del bar de al lado y pasando por la calle, pero ninguna les prestó atención. Trace se detuvo a menos de dos metros de los hombres.

—¿Quiénes sois? —preguntó con voz firme y clara.

El que parecía llevar la voz cantante lanzó un escupitajo a sus pies.

—¿Y a ti qué cojones te importa?

—No pienso preguntarlo dos veces.

El tipo se río y echó mano de... ¡una pistola!

Priss sofocó un grito al tiempo que el matón contestaba:

—¡Que te jodan, ca...!

Trace no le dejó acabar: le estampó su bota en la mandíbula. Las gafas de sol del matón salieron volando, hechas añicos, y la cabeza del hombre se volteó bruscamente. El hombre se desplomó hacia atrás y chocó contra el coche. La pistola cayó de su mano.

Trace le propinó otra patada y el tipo quedó tendido en el suelo como un guiñapo.

Fue todo tan rápido que Priss se quedó boquiabierta y con los ojos como platos. Los otros dos hombres reaccionaron igual por un instante. Unos segundos después, sin embargo, salieron de su estupor. Uno de ellos sacó una pistola mientras el otro atacaba a Trace.

Aunque nunca había sido asustadiza, a Priss le costó contener un grito. Corrió escaleras abajo, decidida a socorrer a Trace, pero enseguida vio que Trace se las arreglaba perfectamente. Vio con asombro cómo se desarrollaba la pelea y cómo se imponía Trace. Recibió algún que otro golpe, claro. Unos cuantos, en realidad. Pero nada parecía hacerle mella, ni refrenarlo.

Tras encajar como si nada un golpe en la barbilla, propinó un fuerte rodillazo en la entrepierna a su oponente, que se dobló por la cintura. Después lo remató con un puñetazo y sus gafas también acabaron en el suelo. Ahora, a su alrededor, había dos pistolas y dos gafas de sol rotas.

El tercer hombre se abalanzó sobre su espalda, intentando agarrarlo del cuello por detrás, pero Trace lo arrojó al suelo y su cabeza chocó violentamente contra el asfalto. Trace no había acabado aún. Priss vio con sorpresa que clavaba una rodilla en el suelo, agarraba al hombre por la pechera y, tras arrancarle las gafas, molía su cara a puñetazos. Cuando acabó, el matón estaba cubierto de sangre, magullado y fuera de combate.

Priss no se escandalizó ante tanta brutalidad. Sabía perfectamente lo que habían intentado aquellos hombres y por qué había reaccionado Trace así. Fue su facilidad para librarse de ellos lo que le asombró. Había dado una paliza a aquellos brutos.

Trace se acercó a ellos uno tras otro y los desarmó. Cuando acabó, se retiró para observar su obra. Como si acabara de acordarse de Priss, miró hacia atrás y la vio apoyada en la barandilla.

Ella intentó olvidarse de su mala conciencia por haberle desobedecido y le hizo una señal de victoria.

Trace pareció furioso de pronto. La señaló con el dedo:

—¡Adentro! —gritó.

Santo cielo.

Priss tragó saliva, asintió y retrocedió, fingiendo hacer lo que le había ordenado. Pero cuando Trace fijó de nuevo su atención en los hombres, volvió a la barandilla y lo vio abrir la puerta trasera del sedán. Levantó tranquilamente a uno de los matones y lo lanzó sin contemplaciones al asiento trasero. Luego arrojó a otro encima. Después de cerrar la puerta, se acercó al hombre al que había dejado fuera de combate en primer lugar. Le asestó un par de patadas no muy fuertes, lo justo para que se espabilara. El hombre intentó incorporarse, pero se desplomó de nuevo. Trace sonrió al ayudarlo a levantarse. Se inclinó hacia él, le dijo algo en voz baja y el hombre comenzó a forcejear, aterrorizado.

Fue entonces cuanto Priss distinguió el brillo de la navaja de Trace. Caray. Se agarró con más fuerza a la barandilla, resistiéndose a parpadear.

Hubo un breve forcejeo que acabó con un aullido de dolor. Trace retiró la navaja, se la guardó y metió al matón detrás del volante del coche. Cerró la puerta y esperó. Por fin el hombre consiguió arrancar, salió precipitadamente del aparcamiento y enfiló la calle con un chirrido de neumáticos.

Cuando el coche se perdió de vista, Trace recogió las armas que se habían dejado los matones, se acercó a su coche y las guardó en el maletero.

Su actitud dejó a Priss de piedra. Se comportaba como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal. Ella bajó corriendo las escaleras.

—¡Caramba! —al ver que la miraba con el ceño fruncido añadió—: Ha sido alucinante.

A él le tembló el párpado izquierdo.

—Te dije que entraras.

Priss se paró en seco.

—Sí, es verdad —intentó parecer razonable—, pero si no te hubieras librado de esos tipos con tanta facilidad, tenía que pedir ayuda o intentar escapar...

Trace la agarró del brazo.

—Tú y yo tenemos que hablar.

A ella no le gustó su reacción.

—Entonces, ¿tienes tiempo para hablar? ¿No tenías que irte?

—Deja de arrastrar los pies.

No estaba arrastrando los pies. ¿O sí? Estiró la espalda y apretó el paso. Trace siguió andando a su lado sin decir palabra. Ni siquiera parecía prestarle atención.

—Te estás portando como un bruto —dijo ella en voz baja.

Al llegar a lo alto de la escalera, Trace se detuvo y se quedó mirando su puerta abierta.

—Joder, no me lo puedo creer.

—Aquí no hay nadie —contestó ella, poniéndose a la defensiva aunque sabía que no debía salir corriendo y dejar la puerta abierta de par en par—. Tienes que reconocerlo, Trace. Es lógico que estuviera distraída.

Trace tiró de nuevo de ella.

—Si te dejo sola, acabarás muerta.

—Eso no es cierto —¿acaso no había sobrevivido veinticuatro años teniendo por padre a un loco impredecible?—. Puedo valerme sola perfectamente.

Él la hizo entrar en el apartamento, cerró la puerta y echó la llave. Priss tragó saliva, nerviosa. No tenía miedo: sabía que Trace no le haría daño. Pero parecía tan... peligroso. Acababa de desembarazarse de tres matones profesionales.

Matones enviados por alguien para darle una paliza, o quizá para que se apoderaran de ella, y que habían tenido que irse desarmados y con el rabo entre las piernas. Si Trace no hubiera estado de tan mal humor, Priss se habría echado a reír, pero al ver su mirada fulminante se removió, inquieta.

—Les has dado una buena, ¿eh?

Él entornó los ojos.

Priss apretó los labios. Dios, había quedado como una idiota. Intentando fingirse despreocupada, se recostó en la puerta.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, esto —se acercó a ella despacio y apoyó la mano en la puerta, junto a su cabeza.

Priss vio que tenía los nudillos magullados y exhaló un suspiro trémulo.

—¿Esto?

Él pasó los dedos de su mano izquierda por su mandíbula, hasta su sien y luego apoyó la mano al otro lado de su cabeza. Apretó la pelvis contra la de ella y Priss sintió la tensión que recorría su cuerpo.

«Ah, esto». Sintió que le pesaban los párpados, que su corazón se aceleraba. Intentó concentrarse en su mandíbula magullada o en su ojo morado, pero solo pudo fijar la mirada en su boca.

—¿Vas a besarme? —«ya era hora».

—Entre otras cosas.

«Ay, madre, otras cosas...».

—¿Como cuáles?

Él rozó con la boca un lado de su cuello y chupó su piel. Priss encogió los dedos de los pies y sintió un vuelco en el estómago.

—Trace...

Él deslizó tranquilamente los labios hacia arriba y la besó con la boca abierta, depositando besos húmedos sobre su piel mientras la sujetaba firmemente con su cuerpo. El hecho de que no utilizara las manos intensificó sus caricias. Cuando por fin llegó a su boca, Priss estaba tan ansiosa, deseaba tanto que la besara, que gimió en voz alta.

Trace la levantó en vilo, hizo que le rodeara la cintura con las piernas y metió una mano por debajo de sus vaqueros, por la parte de atrás, y otra bajo su camiseta, por encima de su pecho derecho.

C A P Í T U L O 12

—Quiero hablar con ella en persona.

Murray jugueteó con el pelo de Helene... y le dio un tirón.

—¿De quién me hablas, cielo?

Ella dio un respingo, pero no se resistió. Esbozó una sonrisa desdeñosa.

—De Priscilla.

—Ah —le encantaba que Helene estuviera siempre a punto de estallar, la tratara bien o mal—. ¿Tan celosa estás?

Sus ojos azules brillaron de rabia.

—¡Yo no estoy celosa!

—Embustera. Te lo noto —acarició su pecho grande y firme—. Estás temblando de odio.

Ella entreabrió los labios cuando tocó su pezón.

—De odio, sí. Esa está intentando utilizarte, lo sé. No me fío de ella.

—¿Y de mí tampoco? —preguntó él en voz baja. Pellizcó su pezón y tiró de él.

—Eh... Pues claro que sí, Murray —comenzó a jadear—. De ti me fío siempre.

—Entonces deberías confiar en que sé lo que conviene hacer con Priscilla Patterson —la soltó, la apartó de sí y comenzó a desabrocharse atropelladamente los pantalones. La sumisión siempre le hacía arder la sangre. Le encantaba—. A ti no te concierne.

Helene puso mala cara un momento. Luego miró fijamente su entrepierna y comenzó a subirse el bajo de la estrecha falda. Estaba dispuesta a prescindir de su propio placer para hacerle una mamada, y esa actitud le valió una recompensa. Antes de que pudiera agacharse, Murray la detuvo:

—Súbete más la falda. Exhíbete.

Ella pareció un poco confusa. Luego se humedeció los labios e hizo lo que le pedía.

Una tira de encaje negro cubría su sexo. Murray se frotó el pene con una mano mientras con la otra le abría la blusa para dejar a la vista sus magníficas tetas.

Sí, así estaba mejor. Solo necesitaba un pequeño retoque...

—Bájate las bragas.

Helene sacudió su larga y lustrosa melena negra.

—Muy bien —metió los pulgares bajo la goma y se bajó las bragas por las caderas y los muslos. Iba a quitárselas del todo cuando Murray sacudió la cabeza.

—Déjatelas ahí, en los tobillos.

—¿Te gusta así? —preguntó ella, siguiéndole la corriente.

Sí, le gustaba. Se acarició más deprisa y con más fuerza.

—Inclínate sobre la mesa.

Ella respiró hondo, exhibiéndose ante él.

—Vamos, no te quedes ahí parada. Sigue —Murray fijó la mirada en su sexo húmedo—. Tengo muchas cosas que hacer antes de que llegue Trace —y no pensaba hacerlas con una erección, teniendo a mano a Helene.

Ella dejó escapar un gemido, se estremeció y se apresuró a obedecer. Apoyó las manos sobre el escritorio y se echó lentamente hacia delante, hasta que su barbilla casi tocó la superficie de la mesa. Arqueó la espalda y separó las piernas todo lo que pudo.

—¿Así? —preguntó, jadeante.

—Así bastará —Murray se echó hacia atrás para contemplarla y vio que estaba cada vez más mojada—. Entonces, ¿quieres hablar con Priscilla?

Ella se quedó quieta. Luego comenzó a jadear.

—Sí —su carne se estremeció, llena de excitación—. Podría obligarla a hablar.

—¿Con tus drogas?

A Helene le encantaba probar los efectos de sus narcóticos con las mujeres que se atrevían a rebelarse contra su destino. Y Murray tenía que reconocer que solía ser más eficaz que darles una paliza o matarlas de hambre.

—Sí —gimió ella. Cerró los puños sobre el escritorio y tensó los muslos. Retorciéndose, musitó—: Tengo la fórmula perfecta para ella. Sería dócil, tan complaciente que casi resultaría patética...

Murray se rio. Helene disfrutaba de todo lo que le hacía, y si de paso podía ponerse cruel con otra persona, bastaba con eso para que alcanzara el orgasmo.

—A veces me pregunto, Helene...

Ella cerró los ojos y se concentró en respirar.

—¿Qué?

—Si de pequeña te maltrataron o abusaron de ti.

—¿Qué? —sorprendida, se giró para mirarlo—. ¿De mí?

—No te muevas.

Se quedó parada otra vez. Su cuerpo irradiaba calor.

—No, nada de eso, Murray. Mis padres me adoraban. Todo el mundo me adoraba.

Y luego sus padres habían muerto, dejándola sola y a su merced. Una niña mimada en busca de alguien que siguiera satisfaciendo sus caprichos. Quizás eso lo explicara en parte, aunque en realidad a él le importaba una mierda. Sus perversiones eran asunto suyo, y se avenían bien con las suyas.

—Eras una puta princesa, ¿no es eso? —se masturbó contra su culo, excitándolos a ambos.

—Sí —susurró ella, jadeante—. Una princesa —comenzó a menear el culo, suplicante, y Murray cedió. La agarró de las caderas y, de un solo empellón, la penetró.

Gimieron los dos ásperamente y, tras media docena de embestidas, Murray se sintió a punto del orgasmo. Helene no se daba cuenta, pero la lujuria de él tenía su origen en cosas que ella ignoraba.

Cosas sobre Trace y sobre Priscilla.

Tenía un modo peculiar de hacer las cosas, un método que le permitía situar las cosas en perspectiva para juzgar la lealtad de alguien. Helene descubriría pronto su estrategia, pero de momento seguía siéndole útil.

Le importaba muy poco su placer, nunca le había importado ni le importaría, pero cuando gritó y sus músculos interiores se contrajeron alrededor de su pene, Murray perdió el control. Le dio una última embestida y Helene gimió cuando sus caderas chocaron con el borde de la mesa. Se quedaron quietos, suspendidos por el orgasmo. Luego, Murray se dejó caer sobre ella, sudoroso y saciado.

Había acabado con ella y ya estaba pensando en otras cosas. Con los pantalones bajados y el pene flácido, se apartó y se dejó caer en la silla. La giró para mirar por la ventana y soltó un largo suspiro.

Helene comprendió que quería que se marchara. Se colocó la ropa sin hacer ruido y salió del despacho tambaleándose sobre sus altos tacones. Murray no vio su sonrisa satisfecha. De todos modos, no le habría interesado. A su modo de ver, Helene no suponía ningún peligro. Al menos, para él.

Y eso era lo único que importaba.

La adrenalina seguía corriendo por sus venas y nublando su razón.

Trace tocó su suave pecho y, al sentir su pezón, comprendió que tenía que saborearlo.

Enseguida.

Le subió la camisa, le bajó el sujetador, se inclinó y se metió su pezón endurecido en la boca. Priss dejó escapar un gemido y hundió las manos en su pelo, intentando atraerlo hacia sí.

No le bastaba con aquello.

Pero ¿le bastaría alguna vez?

En cuanto había visto a los hombres del coche había sabido quiénes eran y lo que se proponían. Llevaba años persiguiendo a los peores elementos de la sociedad, y su instinto se había afinado hasta el punto de que era capaz de reconocer un peligro antes de que se declarara abiertamente.

Aun así, les había dado una oportunidad. Les había instado a decirle quiénes eran y qué querían antes de que llegaran a las manos. Pero al sacar un arma habían dejado claro que no hacían falta presentaciones y le habían dado la excusa que necesitaba para desfogar con ellos su mal humor.

Daba por sentado que los había enviado Murray, para ponerlo a prueba o quizá por haber frustrado sus planes con Priss.

Pero ni siquiera dando una paliza a los matones había logrado aliviar la tensión que lo atenazaba. Priss era la causa de esa tensión, y solo ella podía liberarlo.

La deseaba. Con locura. Más de lo que recordaba haber deseado nunca a una mujer.

—Trace... —musitó ella, excitada.

—No te conozco lo suficiente —gruñó él mientras acariciaba su otro pecho. Lo levantó, rodeó el pezón con la lengua y se lo introdujo en la boca.

—Sabes... —ella jadeó y se arqueó—. Sabes más que yo de ti.

Cierto. Tenía que engañarla, no le quedaba otro remedio. Tenía que utilizarla. Así pues, ¿qué hacía liándose con ella?

Soltó una maldición, se apartó y la soltó. Dando media vuelta, comenzó a pasearse por la habitación mientras se pasaba las manos por el pelo. Necesitaba poner distancia entre ellos antes de volver a mirarla.

Pero mirarla fue un error.

Al verla recostada en la puerta, con la camisa levantada y las piernas separadas, estuvo a punto de sucumbir otra vez. Las copas del sujetador, que él le había bajado, levantaban sus pechos casi como una ofrenda. Tenía los pezones duros y mojados por su saliva, los ojos vidriosos y los labios entreabiertos.

Trace se estremeció.

Liarse con ella sería un error, pero teniendo en cuenta cómo la deseaba, no veía modo de evitarlo.

Tomar una decisión lo ayudó a tranquilizarse.

—Lo antes posible, Priss.

Ella contuvo la respiración.

—¿Qué?

—Necesito estar dentro de ti —flexionó los dedos y aflojó los puños intentando dominarse— lo antes posible.

—Ah, de acuerdo —se humedeció los labios y asintió—. ¿Cuándo?

Increíble. Habría tenido gracia, si Trace no se hubiera sentido atormentado.

—No lo sé. Tengo que ver cómo van las cosas con Murray esta noche.

La mirada de Priss pareció despejarse. Tragó saliva dos veces.

—Murray —dijo con desprecio—. ¿Qué va a pasar esta noche? ¿Corres peligro?

—No estoy seguro —por eso tenía que esperar. ¿Y si tomaba a Priss en ese momento, contra la maldita puerta, con los nudillos magullados y la adrenalina corriendo por sus venas, y Murray lo mataba esa noche? Tal vez Murray había decidido quitarlo de en medio y por eso había mandado a sus gorilas. Con él, no había nunca nada seguro.

Dio un paso hacia Priss mientras trataba de ordenar sus ideas. Se habría sentido mejor si ella se hubiera tapado el pecho o hubiera dejado de ser tan apetecible. O si no hubiera sido la mujer más atractiva que había conocido nunca.

—Por si esta noche se tuercen las cosas...

—¡No! No digas eso —Priss se apartó bruscamente de la puerta y le echó los brazos al cuello, apretándose contra él.

Pero por lo menos se le bajó la camisa y le tapó los pechos.

—Yo... no quiero asustarte, Trace —dijo contra su hombro.

Él intentó apartarla, pero no pudo.

—¿Asustarme?

—Sí, no quiero ahuyentarte —lo abrazó con más fuerza—. Imagino que a ti nada te asusta, teniendo en cuenta cómo peleas, pero aun así...

—Priss —la agarró de los hombros y la apartó—, ¿qué ocurre?

Se quedó callada un momento antes de balbucir:

—Me gustas. Un montón.

Trace era una máquina de matar, frío y eficaz, Y sin embargo se enterneció.

—¡No te atrevas a sonreír! —lo agarró de la pechera de la camisa e intentó zarandearlo—. Nunca pensé que me gustaría un hombre tanto como me gustas tú. No te estoy pidiendo nada. Bueno, no mucho. Solo sexo. Y supongo que también protección. Y si además quisieras ayudarme a matar a Murray, sería...

Trace dejó de sonreír. Se le había helado la sangre en las venas.

—¡Tú no vas a matar a Murray, maldita sea!

Priss titubeó y Trace notó que tomaba la decisión de apaciguarlo.

—Sexo y protección, ¿entonces?

Trace comenzó a maldecir para sus adentros. Nadie podía ser tan transparente. Priss debía de tener una intención oculta, pero no lograba adivinar cuál era.

—Es imposible que hables en serio.

—Te aseguro que sí —contestó ella, molesta, y se puso de puntillas—. Hasta hoy, nunca había bailado con nadie.

¿A qué venía aquello? Trace sacudió la cabeza.

—No te entiendo —y aquello también era una anomalía, porque él siempre adivinaba las motivaciones de los demás. A menudo comprendía mejor a los otros que ellos mismos.

—Es bastante sencillo. Verás, es bastante difícil ir a un baile cuando no vas al colegio, o cuando ni siquiera existes.

Trace se sintió un poco aturdido.

—Priss...

Ella le clavó un dedo en el pecho.

—Tenía prohibido relacionarme con chicos y chicas de mi edad, sobre todo con chicos —dio un paso hacia atrás y miró más allá de él. Bajó la voz y se quedó pensativa—. No podía llamar la atención, debía evitar que la gente se fijara en mí. Tenía que esconderme. Continuamente —cruzó los brazos y de pronto pareció muy pequeña y muy sola—. El miedo estaba siempre presente. Tenía que evitar el contacto con los otros porque nadie era de fiar y todo era un peligro. Mi madre a veces se sentía obligada a correr algún riesgo por cuestiones de supervivencia, pero a mí nunca me lo permitía.

—¿Te tenía encerrada?

Priss cerró los ojos un momento.

—Hasta las cosas más pequeñas tenían tanta importancia...

—¿Qué, por ejemplo? —Trace quería que se lo contara todo. Hasta los detalles más feos—. Cuéntamelo.

—La brisa, por ejemplo —lo miró con tristeza—. Las puertas y las ventanas estaban siempre cerradas, daba igual dónde viviéramos. Yo siempre jugaba dentro de casa. Sola.

Esa no era forma de criar a una hija, y Trace se compadeció de ella.

—Pero ¿salías a veces?

Ella se encogió de hombros.

—Salíamos a comprar, pero siempre en silencio. Íbamos calladas en el coche porque mi madre siempre estaba atenta, siempre esperando a que apareciera el hombre del saco. Los trabajos normales, no sé, de cajera o de camarera, le parecían demasiado expuestos. Era lo que habría esperado Murray, decía. Por eso abrió el sex shop, porque allí a Murray no se le ocurriría buscarla, y... y...

Trace sintió un nudo en la garganta cuando la vio al borde de las lágrimas. Alargó el brazo, pero ella se lo apartó de un manotazo.

—No, no intentes consolarme porque no va a servir de nada. No servirá de nada mientras Murray esté libre para hacer lo que se le antoje, para destrozar otras vidas —golpeó su pecho con el puño—. ¡Maldita sea, destrozó mi vida!

—No —Trace se sintió obligado a negarlo porque creerlo le dolía demasiado—. Una mujer destrozada no sería tan valiente, tan divertida, tan lista.

—¿Valiente? —Priss se rio sin ganas. Luego se puso seria de nuevo—. Tú puedes ayudarme a detenerlo.

Dentro de Trace se agitaban tantas emociones que apenas se reconocía. Su corazón latía a toda velocidad, atronando sus oídos. La agarró de los hombros y la sacudió.

—¡Maldita sea, no vas a hacerle nada a Murray! ¿Me has entendido? Vas a evitar encontrarte con él cuando puedas hacerlo y, cuando no puedas, dejarás que sea yo quien se ocupe de todo.

Priss le dio un empujón.

—Muy bien, está claro lo que piensas, así que olvídate de... protegerme.

Trace intentó calmarse, pero no pudo.

—Priscilla...

—Pronuncias mi nombre como si gruñeras —respiró hondo—. Pero sigo queriendo acostarme contigo.

A Trace casi se le salió el corazón del pecho.

—Vamos, Trace. Tú sabes que, si nunca he salido a bailar, tampoco he hecho... eso —reconoció a regañadientes—. Pero quiero hacerlo. Contigo.

No dijo «antes de que sea demasiado tarde», pero esas palabras quedaron suspendidas en el aire.

Por una vez en su vida, Trace se sintió absolutamente perdido. Priss lo sacaba de quicio, le hacía perder su aplomo de siempre, la seguridad y el dominio de sí mismo. Lo ponía todo patas arriba. Y lo peor de todo era que a él empezaba a gustarle.

Con cuidado de no volver a tocarla, pasó a su lado y se digirió a la puerta.

—Cierra con llave cuando salga. Te llamaré cuando pueda.

—¿Vas a huir?

—Me retiro estratégicamente —se detuvo en la puerta.

Priss seguía corriendo peligro. No podía irse así, sin decirle que estaría protegida aunque él no estuviera presente. Abrió la puerta y salió. Después de asegurarse de que todo parecía normal, volvió a mirarla:

—No estarás sola, Priss, da igual lo que me pase a mí. Recuérdalo.

Cerró la puerta para no ver su cara de abatimiento. ¿Se había puesto así porque él había reconocido que tal vez no saliera vivo de aquello?

Tal vez.

Pero ¿de veras podía importarle tanto, tan pronto? ¿Por qué no? A él ella le importaba.

Podía volver al apartamento y decirle que los únicos que morirían serían, en todo caso, Murray y sus cómplices, pero si lo hacía ella le hablaría, quizás incluso lo tocaría, y su capacidad de resistencia ya estaba bajo mínimos.

Para acabar con Murray tenía que ceñirse a sus planes.

Se quedó en el pasillo, esperando a oír el chasquido de la cerradura. Cuando por fin lo oyó, se obligó a marcharse. Las escaleras de metal chirriaron, sacudidas por sus pasos. Aunque sabía que Jackson estaba vigilando, volvió a inspeccionar la zona.

A Murray no le haría gracia que hubiera dejado fuera de combate a tres de sus hombres, pero al mismo tiempo lo admiraría por haberlo logrado. Si podía controlar a Helene mientras acorralaba a Murray y a sus muchos cómplices... Tal vez así pudiera resolver aquel lío con Priss.

Y, luego, hacerla suya.

Con ese incentivo bastaba para mantenerlo alerta.

Priss se acercó a la ventana para echar un vistazo fuera. Mientras veía alejarse el coche de Trace, se sintió cada vez más enfadada y más sola.

Dejó caer la cortina y se apartó de la ventana.

¿Y si Trace no volvía? Se tapó los ojos con las palmas de las manos y apretó, pero siguió viendo la cara atormentada de su madre, el miedo constante que había devorado su tranquilidad y su cordura.

Trace era muy hábil, claro. Eso nadie podía negarlo. Pero no podía esquivar la bala de un francotirador, ni defenderse de una emboscada, y Murray era capaz de todo.

Pensó en todos los villanos que había visto en el cine. Aunque intentó no pensar en ello, las imágenes se agolparon en su cabeza con la viveza de una película a todo color: métodos de tortura, formas de librarse de los cadáveres, asesinatos, matanzas, perversidad...

No sentía miedo por sí misma, sino por Trace.

En lugar de utilizar a Jackson para vigilarla, debería habérselo llevado como refuerzo. Si hubiera sabido dónde se escondía, habría ido a pedirle que lo acompañara. Pero no conocía a Jackson, solo sabía que era rubio, y un tercio de los borrachos que entraban y salían a trompicones del bar de al lado tenían ese color de pelo.

Como no tenía otra cosa que hacer, se acercó al sofá y se tumbó de espaldas. Se tapó los ojos con el brazo y se puso a pensar en cómo la había besado Trace, en cómo la había tocado.

Había sido tan increíblemente intenso... Y tan íntimo...

Deseaba a Trace. Muchísimo. Hasta entonces había ignorado que existiera un deseo como aquel. Trace, sin embargo, había nublado su cerebro o agitado su sexualidad dormida... o algo así. El caso era que quería más. Mucho más. Con Trace.

Él tenía que volver. Tenía que volver.

Pero, si no volvía, de un modo u otro ella se las ingeniaría para matar a Murray.

—¿Quién te ha puesto ese ojo morado?

Trace cerró la puerta del despacho a su espalda y se acercó tranquilamente a los enormes ventanales. En el cielo se habían acumulado densos nubarrones y la noche había caído antes de lo normal. El tiempo hacía juego con su humor.

Miró a Murray, sentado en su silla. El odio le reconcomía el corazón, pero aun así logró aparentar indiferencia.

—Tres tipos se presentaron en el apartamento de Priscilla.

Murray levantó una ceja y disimuló rápidamente su sorpresa.

—¿Tres, dices? ¿Y solo saliste con un puñetazo en el ojo?

Trace sacudió la cabeza.

—No. Lo del ojo me lo hizo Priscilla.

Murray se puso tenso.

—¿Qué me dices?

—Fue un simple desacuerdo —quería aclarar la cuestión de los matones, no hablar de Priscilla ni de su tendencia a la violencia—. Nada importante.

—¿Le devolviste el golpe? —preguntó Murray, que no estaba dispuesto a cambiar de tema.

Cerdo. Trace no pudo evitar poner mala cara.

—No.

—¿Por qué no?

—Es tu hija.

Murray lo observó entornando los ojos.

—Sí, supongo.

—Y si le hubiera golpeado podría haberle hecho daño de veras. Incluso podría haberla matado.

Murray meneó la cabeza.

—Tú sabes muy bien cómo controlarte. Sabes castigar a alguien sin hacerle nada grave. Y la verdad es que a las mujeres rebeldes les viene bien una bofetada de vez en cuando. Aunque solo sea para humillarlas y meterlas en vereda.

Trace procuró mantener su pose de indiferencia, pero no pudo. Se acercó al escritorio y cambió de tema:

—Esos tres payasos que mandaste casi ni me tocaron, pero creo que no te servirán de mucho en un futuro inmediato.

Murray apretó la mandíbula, irritado.

—¿No los mataste?

—No, sin una orden directa tuya —esperó a que Murray negara que los había enviado él, pero no lo hizo—. ¿Querías que los matara? ¿Por eso los mandaste a por mí?

En lugar de contestar, Murray preguntó:

—¿Tienen algo grave?

—Unos cuantos huesos rotos y seguramente alguna que otra conmoción cerebral. Volví a meterlos en el coche y la última vez que los vi iban camino del hospital.

Murray se recostó en su silla y cruzó las piernas. Pareció perplejo unos instantes. Luego, la ira se apoderó de él, golpeó la mesa con las manos y soltó una maldición.

—No los mataste, pero no se te ocurrió llamarme antes de dejarlos inutilizados.

Trace recuperó su autocontrol. Disfrutaba viendo furioso a Murray.

—Te lo acabo de decir. No sabía si los habías mandado tú ni por qué, así que hice lo que me pareció mejor. Si quieres que te moleste con cada cosa que surja, no tienes nada más que decírmelo —se encogió de hombros—. Pero tenía la impresión de que querías que te quitara problemas de encima.

Murray se puso colorado de rabia.

—Sí, maldita sea.

—Esos tíos eran un problema —explicó Trace—. Y me he ocupado de ellos.

Murray se quedó callado un minuto, enfurecido, mientras Trace esperaba. Casi tenía la esperanza de que aquel cerdo lo atacara. De ese modo tendría una excusa para poner fin a aquella maldita farsa.

Pero Murray se recostó en su silla y soltó una carcajada.

—Que me cuelguen.

Aquellos bruscos cambios de humor no auguraban nada bueno. Hacían a Murray aún más impredecible y peligroso, porque nunca se sabía cómo iba a reaccionar.

—Entonces, ¿doy por sentado que ha sido otra de tus pruebas?

Murray sonrió y señaló su cara sin responder a su pregunta:

—Conque ha sido Priscilla quien te ha puesto el ojo morado, ¿eh?

Trace acercó los dedos al hematoma. No podía contarle a Murray lo que había pasado, ni que Priss había estado a punto de escapar.

—Se ofendió.

—Eso parece.

—Y me lanzó un libro —un libro podía haberle puesto el ojo morado, y aquello resultaba más creíble que la verdad.

Murray sonrió de oreja a oreja.

—Le entraste fuerte, ¿eh? —preguntó.

—Algo así.

—¡Dios, me encanta! —bramó Murray, y golpeó el interfono—. ¡Alice, dile a Helene que venga! Quiero contarle una cosa.

Maldición. El día había sido un desastre desde el principio. Lo último que necesitaba era que la psicópata de Hell pusiera su granito de arena.

Un minuto después, Helene entró resueltamente en el despacho. Sus ojos siempre tenían una expresión fría, pero ahora... Había algo distinto en ellos. Parecían gélidos, llenos de repulsión. ¿Había empezado a probar sus propios potingues farmacéuticos? Era peligroso, pero eso explicaría muchas cosas.

Una falda muy ceñida cubría sus largos muslos, realzados por la altura vertiginosa de sus tacones. Bajo la blusa Trace vio claramente sus pezones largos y duros.

¿Estaba excitada? ¿Por qué?

—Pasa, cariño —Murray le hizo señas de que entrara—. Quiero contarte una cosa.

Ella sacudió su melena y apoyó la cadera en una esquina del escritorio de Murray. Miró fijamente a Trace.

—¿Qué te ha pasado?

—Esto te va a encantar —le dijo Murray, y anunció con aire grandilocuente—: Priscilla le ha atacado.

—No fue un ataque —puntualizó Trace, consciente de que Hell parecía cada vez más interesada—. Más bien perdió el control.

Murray apoyó su zarpa carnosa en el muslo de Helene y se inclinó hacia ella como si se dispusiera a contarle un secreto:

—Le lanzó un libro.

Hell se tensó como una víbora a punto de atacar. Después sacó la lengua, se humedeció los labios y susurró, lujuriosa:

—Yo podría darle su merecido.

Trace sintió repulsión. La reacción de Murray, en cambio, fue muy distinta. Observó a Helene con renovado interés.

—Me lo pensé.

Helene se animó como una niña que acabara de recibir un regalo de Navidad especial.

—¿Lo dices en serio? —se apartó del escritorio, lo rodeó y se inclinó para besar a Murray—. Solo tienes que decírmelo y yo me encargo. Sé exactamente qué hacer con ella...

—Calla —Murray le puso un dedo en los labios, miró a Trace y se echó a reír—. Se le nota que disfruta con su trabajo, ¿verdad que sí?

Trace rechinó los dientes, incapaz de hablar.

—Oh, oh —Murray apartó a Helene y se levantó, entusiasmado—. ¿Qué pasa, Trace? ¿Es que no quieres que Helene se acerqué a tu pequeña protegida?

Helene se giró bruscamente para mirar a Trace.

—¿Y a ti qué te importa? Esa no es nada. ¡Es menos que nada!

—Es hija mía —le recordó Murray—, por eso le importa a Trace. ¿Verdad, Trace?

Él se encogió desganadamente de hombros.

—No es nada para ti personalmente —siseó Helene, rígida por la tensión.

—Me han encargado protegerla.

Helene se inclinó hacia él. Sus ojos dilatados brillaron. Su aliento tenía un olor dulzón.

—Esto no es asunto tuyo.

Consciente de que Murray estaba observándolo todo, Trace la asió del brazo con fuerza y la apartó de su línea de visión.

—Me has entendido mal, Murray. Lo que quieras hacer con Priscilla es asunto tuyo, pero me revuelve el estómago que Helene sea tan retorcida —luego añadió dirigiéndose a ella—: Tu forma de divertirte es patética, ¿no crees?

—¡Cabrón! —le espetó ella.

Trace agarró su muñeca antes de que pudiera asestarle una bofetada. Sin importarle que Murray estuviera delante, la obligó a sentarse y le apretó las muñecas para que se estuviera quieta. Le quedarían marcas, pero le importaba un pimiento.

—No vuelvas a intentar abofetearme —le advirtió entre dientes—. No te gustarán las consecuencias.

Helene jadeó, al mismo tiempo furiosa y excitada.

Zorra psicópata.

Trace se apartó de ella y se volvió hacia Murray, listo para darle una explicación si era necesario, pero se lo encontró sonriendo como el gato de Cheshire.

—Trace tiene razón, por supuesto —le dijo Murray a Helene. Descolgó su americana de un perchero sujeto a la pared—. Luego te regañaré por esta pequeña muestra de rebeldía.

Mierda. Trace no quería sentirse culpable por Helene. La miró, pero la amenaza de Murray parecía haberla excitado más aún. Tenía la piel colorada y los ojos cargados de deseo.

—¿Estás listo? —preguntó Trace a Murray. Necesitaba un poco de aire fresco.

—Sí —camino de la puerta, Murray se detuvo junto a Helene—. Y tú...

Trémula de miedo y excitación, ella pegó la espalda a la silla.

—¿Sí?

Murray tomó su cara entre las manos.

—Creo que deberías ir a ver a Priscilla. Llévate algunas drogas de esas que hacen hablar. Que te cuente lo que piensa de mí, de Trace, de las desviaciones sexuales. No le hagas daño, pero por lo demás... diviértete. Hablaremos cuando acabe lo que tengo que hacer esta noche.

Trace se quedó paralizado. De pronto le pesaban las piernas y se sentía enfermo. Murray no confiaba en él, ni en nadie, de modo que sus sospechas nunca tendrían fin. Trace sintió el impulso de matarlos a ambos allí mismo, antes de que pudieran hacer daño a Priss.

¿Qué podía hacer?

Helene chilló como una colegiala eufórica. Se levantó de un salto y se arrojó en brazos de Murray para darle un largo beso con lengua.

Trace se metió la mano en el bolsillo mientras el latido de su corazón atronaba sus oídos. Si podía utilizar su móvil sin que Murray lo viera, podría alertar a Jackson. Pero Murray soltó a Hell y le dio una palmada en la espalda:

—Vámonos. Hoy conduces tú. Esta noche no me apetece llevar cortejo.

«Piensa, Trace. Concéntrate».

—¿No quieres refuerzos? —preguntó.

—Tú eres mis refuerzos —miró a Trace—. ¿Crees que podrás arreglártelas?

—Mientras no nos ataque un ejército, sí, puedo arreglármelas.

—Contaba con ello. No quiero alertar a nadie llevando detrás un montón de coches. Y quiero demostrarle a ese mamón que no necesito un batallón para triturarlo.

—Muy bien —era arriesgado. Trace lo sabía, y Murray también tenía que saberlo. Estaba contando con que el comprador llegaría solo, o con un par de hombres. Claro que Murray no había llegado donde estaba por ser un cobarde. No, era más bien un matón, siempre dispuesto a mostrarse cruel, sobre todo si podía administrar el castigo con sus propias manos.

Helene pasó a toda prisa a su lado cuando salieron. Sin duda iba a su despacho a recoger sus cosas, pero antes de desaparecer lanzó un beso a Murray y miró a Trace con aire triunfal.

Estaba dispuesta a destruir a Priss. Murray le había ordenado no hacerle daño, pero eso solo significaba que no le rompiera ningún hueso ni le dejara cicatrices. Todo lo demás valía.

Helene la maltrataría, abusaría de ella sexualmente y la dejaría destrozada. Priss era fuerte, pero no estaba preparada para enfrentarse a Helene.

Trace no podía permitirlo. Jackson estaba allí y podía ocuparse de todo. Trace lo sabía, pero no podía dejar aquello al azar.

Si era necesario, mataría Murray esa misma noche.

Mientras Murray pensaba en lo que podía ocurrir entre ambas mujeres, Trace calculó cuánto tiempo tenía. Jackson estaba en la zona y tenía dosieres sobre todos los miembros del círculo de Murray, incluida Helene. Si la veía, la reconocería.

Estaban todavía en el garaje cuando Helene bajó a toda prisa y montó en su pequeño BMW descapotable. Murray la observó desde el asiento del copiloto, sonrió con aire indulgente y se frotó el muslo con expresión calculadora.

Trace puso en marcha el motor.

—Puede que ya no tengas hija cuando Helene acabe con ella.

—Helene sabe que no debe hacer eso —murmuró Murray—. Es todo un carácter. Lástima que sea tan inestable.

¿Qué demonios significaba aquello? Helene arrancó delante de ellos a toda velocidad haciendo chirriar sus neumáticos. Con la capota bajada, su larga melena voló al viento.

Casi habían llegado a su destino cuando Murray recibió una llamada y, aprovechando que estaba distraído, Trace pudo enviar el código a Jackson. Rezó por que le llegara a tiempo y, al notar que su teléfono vibraba una sola vez a modo de repuesta, comprendió que Jackson había recibido su mensaje.

Murray estaba tan enfrascado en su conversación telefónica que no se dio cuenta de nada. Trace, en cambio, no solo logró enviar el mensaje a Jackson sin sacar el teléfono del bolsillo, sino que escuchó cada palabra que dijo Murray.

Pronto llegaría una nueva remesa de mujeres. Doce, todas ellas jóvenes y estadounidenses. Los detalles eran muy vagos, pero Trace sabía que debían tener entre dieciséis y treinta años. Serían atractivas y estarían aterrorizadas.

Priss estaría a salvo, pero después de saber aquello Trace no consiguió aliviar la opresión que notaba en el pecho. Tenía que averiguar cuándo tendría lugar el intercambio. Tenía que averiguarlo. Una vez dispersas, encontrar a las mujeres sería casi imposible.

Pero por ahora tenía que representar su papel delante de Murray. Si fallaba, decepcionaría a todo el mundo, a Dare, a Jackson, a Priss y a las mujeres a las que iban a vender.

Al llegar a una parte desierta de la ciudad por la que solo pululaban vagabundos y drogadictos, Murray le indicó que parara en el aparcamiento delantero de un edificio que se anunciaba como agencia de contratación. El ruinoso edificio, cercado por una alta alambrada, estaba derruido por los lados. Solo la parte central se mantenía en pie. Las ventanas opacas, las rejas de la puerta delantera y las cámaras de seguridad que había por todas partes no dejaban lugar a dudas: aquel sitio estaba vigilado.

Dentro del recinto había otra valla más gruesa, rematada con alambre de espino que miraba hacia dentro, no hacia fuera. Cualquiera que se fijara un poco se preguntaría por qué una agencia de contratación prefería impedir que salieran sus candidatos a mantener a raya a posibles delincuentes.

Trace ya sabía el motivo. La supuesta agencia de contratación operaba ilegalmente, cebándose en inmigrantes y menores de ambos sexos. A veces las víctimas eran adolescentes que habían huido de sus casas, críos cargados de mala suerte. Una presa fácil.

Trace tensó los músculos. Había visto demasiadas cosas como para ser inmune a los sufrimientos de aquellas personas. Había visto hoteles en los que los trabajadores esclavizados nunca miraban a los ojos al cliente, ni hablaban una palabra de inglés. Uno se preguntaba cómo habían solicitado el trabajo y qué esperanzas habían tenido al llegar al país. Había visto restaurantes cuyas cocinas ocultaban trabajadores esclavos.

Y habían raptado a su propia hermana como castigo contra él por preocuparse de las víctimas del tráfico de seres humanos. Qué demonios, se preocupaba por todas las víctimas.

Pero sobre todo se preocupaba por Priss.

Era muy probable que las mujeres de aquella nueva remesa no tuvieran familia, ni amigos cercanos que pudieran echarlas en falta. No tenían a nadie... pero lo tenían a él.

Y no las defraudaría.

Las fuerzas de seguridad estaban poniéndose poco a poco al día respecto al problema del tráfico de seres humanos. Muchas ciudades tenían ya programas para formar a trabajadores sociales, educadores y abogados de la comunidad hispana. Les enseñaban a identificar cualquier signo de tráfico de personas y dónde debían denunciarlo. Pero no bastaba con eso.

Solo librando al mundo de los peces gordos de aquel negocio lograrían eliminarlo.

—Gilipollas —Murray cerró su teléfono y lo dejó bruscamente sobre el salpicadero.

—¿Algún problema? —preguntó Trace.

—He perdido parte del género.

Trace sintió una opresión en la garganta.

—¿Cómo dices?

Murray siguió rezongando un momento. Luego volvió a agarrar el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

—Al muy idiota se le olvidó poner la ventilación del trailer —miró a Trace—. Una de las furcias ha muerto.

Así pues, había fracasado aun antes de actuar.

—Tendré que subir el precio de las demás —Murray abrió la puerta del copiloto—. Al comprador no va a gustarle, así que además de enseñarle a no regatear cuando ya se ha llegado a un acuerdo, puede que tengas que hacerle entender la importancia de saber perder.

—No hay problema —Trace lo haría gustosamente.

Y cuando llegara la hora de matar a Murray, se tomaría su tiempo y disfrutaría de cada momento.

C A P Í T U L O 13

Aunque estaba alerta y preparado para todo lo que pudiera ocurrir, Jackson parecía relajado. Se había recostado contra una pared con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, se había calado sobre los ojos el sombrero de vaquero, había dejado a su lado un petate y llevaba más de una hora haciendo como que bebía la misma cerveza.

Algunos se aburrían cuando les tocaba vigilar. Jackson, no. Él vivía para aquello, y le encantaba. Afinar sus instintos le había costado menos que a la mayoría. Así había descubierto que había nacido para proteger a los demás, para ajustar las cuentas a quien se lo merecía.

Para operar fuera de la ley.

Sí, eso era lo mejor de todo. Dare y Trace tenían contactos que habrían sido la envidia del presidente de Estados Unidos. Senadores, empresarios ricos, dignatarios extranjeros... Qué demonios, seguramente conocían al presidente en persona.

Con esos contactos, se podía hacer todo lo necesario sin ninguna de las trabas que imponía la burocracia. Dare y Trace eran hombres buenos que caminaban por la cuerda floja, al filo de lo delictivo, sin inclinarse nunca en exceso hacia el lado oscuro pero consiguiendo lo que otros no podían conseguir.

Y ahora él también formaba parte de aquello.

Jackson sonrió y fingió beber otro trago de cerveza. La vida era asombrosa.

Mientras cavilaba, una chica preciosa se acercó e intentó atraer su atención. Jackson le guiñó un ojo, aunque en realidad no era su tipo y, aunque lo hubiese sido, estaba de servicio.

—En otra ocasión, cariño.

Ella hizo un mohín, pero Jackson apartó la vista para escudriñar de nuevo la zona. Y de pronto le pareció que algo había cambiado. Notó una especie de chisporroteo eléctrico. El ambiente parecía cargado. Algo estaba fuera de lugar.

El instinto podía jugarle a uno malas pasadas, pero Jackson siempre le hacía caso.

—Perdona —le dijo a la chica mientras recogía su petate y se apartaba de la pared.

Caminó tambaleándose unos pasos para mirar el apartamento desde otro ángulo. Todo parecía normal, pero las apariencias poco importaban. Encontró una barandilla contra la que inclinarse, apuró la cerveza y la lanzó hacia una papelera. Falló. A propósito.

Entornó los ojos y se quedó mirando la luz encendida del tugurio donde tenían alojada a Priscilla Patterson. Jackson había estudiado de cabo a rabo su dosier. Era una chica muy mona. Con unas tetas enormes y un pasado de mierda.

No hacía falta ser un genio para saber que Trace estaba colado por ella.

Pensar en Trace le hizo espabilarse, sobre todo porque cuando pensaba en él siempre se acordaba de Alani, su hermana. Y Alani casi siempre le hacía bullir la sangre. Sí, había pasado por un infierno, pero por suerte era una luchadora, no una flor marchita, como parecía creer su hermano.

Si Alani no le tuviera tanta manía, Jackson estaba seguro de que podrían pasárselo en grande en la cama. Estaba seguro de que podría hacerle olvidar todo su pasado.

Poniéndose en marcha otra vez, se acercó a un lado del edificio para ver la otra ventana del apartamento. Nadie le prestó atención, pero aun así siguió haciéndose el borracho. Tropezó adrede y estuvo a punto de caer de bruces en el aparcamiento de grava. Dos mujeres se rieron de él. Una era mona; la otra, una señora que se aferraba desesperadamente a su juventud. Jackson sonrió a ambas.

A Alani no la habrían pillado ni muerta en un bar así. Todo en ella todo hablaba de lujo y refinamiento. La combinación de su largo pelo rubio y sus grandes ojos marrones dorados hacía que todos los hombres se fijaran en ella. Si a eso se añadía un cuerpo de infarto y una sonrisa capaz de reanimar a un muerto... En resumidas cuentas, a él le gustaba bastante. A menudo solo tenía que pensar en ella para ponerse a cien.

Alani había cumplido veintitrés años hacía poco. Era tan joven, tan fresca...

Gracias a la riqueza y a las influencias de Trace, su juventud no había sido un escollo cuando Alani había decidido montar su propio negocio, pero Jackson tenía que reconocer que, dejando a un lado la ayuda de Trace, se las había arreglado muy bien para sacar adelante la empresa.

De pronto se le erizó el vello de la nuca y sintió un escalofrío. Sin volverse para mirar atrás, abrió sus sentidos.

Sí, allí pasaba algo raro.

Oyó el chirrido de los neumáticos al mismo tiempo que el móvil vibraba dentro de su bolsillo. Lo sacó, vio el código de Trace y dejó de fingirse borracho. Mientras se dirigía a un lado del edificio para que nadie lo viera, no perdió de vista el apartamento. Cuando llegó a una zona en sombras, lejos de miradas curiosas, se quitó el sombrero de vaquero y se puso un pasamontañas fino de color negro. Si alguien lo veía, no podría identificarlo más adelante. Se caló el sombrero sobre el pasamontañas y miró hacia el aparcamiento.

Helene Schumer acababa de aparcar su elegante BMW. Salió del coche y echó a andar con paso decidido hacia el apartamento. De pronto, sin embargo, se paró en seco. Miró hacia el coche, se dio cuenta de que había dejado la capota bajada y volvió para cerrarla.

Jackson aprovechó la ocasión para echar a andar a toda prisa. Él llegaría primero junto a Priscilla, y con un poco de suerte la chica no sería ningún problema.

Priss echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua corriera por su cuerpo desnudo, con cuidado de no mojarse el pelo recogido en un moño sobre la cabeza. No quería estropear su peinado nuevo. El agua caliente la ayudó a relajarse, pero no del todo. Gracias a Trace seguía teniendo los nervios a flor de piel.

Por fin se dio por vencida, cerró el grito... y entonces oyó algo. Un ruido leve y extraño en medio del silencio del apartamento.

El corazón se le subió de un salto a la garganta y estuvo a punto de ahogarla. «Dios mío». Había alguien en el cuarto de baño, con ella, y su instinto le decía que no era Trace.

No veía nada a través de la cortina opaca de la ducha, así que aguzó el oído. Al no oír nada más, su angustia se redobló. La persona que había entrado era muy hábil. Extremadamente hábil.

Muy despacio, para no delatarse, agarró con fuerza el bote lleno del champú. Tan asustada que no podía respirar, se preparó para atacar. Descorrió la cortina de golpe y ante ella apareció un hombre alto, musculoso y enmascarado. Sus llamativos ojos verdes, que brillaban por los agujeros de la máscara, la recorrieron de arriba abajo con aparente satisfacción.

Priss intentó refrenar su terror, apretó con fuerza el bote y lanzó el champú apuntando a sus ojos. Él dio un salto silencioso. Priss le asestó un fuerte golpe en la sien con el bote y otro en la barbilla. Luego levantó el brazo para descargar otro golpe, dispuesta a romperle la nariz.

El intruso no hizo ningún ruido, pero se inclinó y se la echó sobre su hombro musculoso. Apoyó las manos en su trasero desnudo y mojado. Cuando ella comenzó a gritar, la giró y la empujó contra la pared, dejándola sin respiración. El champú le había irritado los ojos, en los que ahora dominaba el rojo. Aun así, clavó en ella una mirada fulminante al tiempo que le tapaba la boca con la mano. Acercando la nariz a la suya, comenzó a decir algo, pero en ese momento Priss le propinó un rodillazo en la entrepierna.

Él puso los ojos en blanco un momento antes de susurrar débilmente:

—Soy Jackson.

Luego se dejó caer contra la pared, ahogando un gemido.

«Ay, Dios. Ay, Dios, Ay, Dios».

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella en un susurro.

—Tenemos compañía —respondió Jackson entre dientes.

«Ay, Dios».

Su salvador era grande, fornido y, gracias a ella, estaba doblado de dolor. Priss echó mano del pomo de la puerta para ir en busca de su ropa, pero Jackson se había recuperado lo suficiente para agarrarla. Le lanzó una toalla y dijo con voz apenas audible:

—No hay tiempo.

—Pero... —¡estaba desnuda!

Él echó una rápida ojeada a su cuerpo y luego miró hacia el techo.

—Por la ventana. Rápido.

¿Por la ventana? ¿Cubierta con una toalla?

Alguien llamó a la puerta del apartamento.

Priss se quedó paralizada, pero Jackson se secó los ojos con una toalla para quitarse el champú y se inclinó para formar un estribo con sus manos.

—Lo siento, tesoro, pero no hay tiempo para contemplaciones. Tenemos que irnos ya, a no ser que quieras que mate a alguien delante de ti, lo cual podría poner a Trace en un apuro con Murray...

—¡Cállate de una vez! —la toalla no aguantaría si tenía que salir por una ventana tan pequeña. Y en realidad no tenía elección.

Lanzó la toalla por el borde de la ventana, se agarró al alféizar y puso el pie en las manos de Jackson. Su vientre y sus partes pudendas quedaron a la altura de su cara. Sintió que le ardía la piel cuando se impulsó hacia arriba, con el trasero al aire, y apoyó la cadera en el borde de la ventana. Pasó las piernas por el hueco y, tras asegurarse de que no la veía nadie, se preparó para saltar.

La puerta del apartamento chirrió al abrirse.

Priss saltó tan sigilosamente como pudo al descansillo de la escalera metálica. Se envolvió en la toalla y se la sujetó con fuerza. Un instante después, Jackson aterrizó ágilmente a su lado.

—Voy a bajarte por la barandilla —le dijo al oído—. Tendré que dejarte caer desde una altura de medio metro, más o menos.

Priss asintió con la cabeza y él la agarró por debajo de los brazos y, como si no pesara nada, la pasó por encima de la barandilla.

Priss perdió la maldita toalla, que cayó al suelo, bajo ella, y se quedó colgando desnuda, a la intemperie y con un tiarrón mirándola desde arriba.

Jackson no se inmutó.

—¿Lista?

«Esto es insoportable».

—Hazlo ya, maldita sea.

Jackson la dejó caer y ella aterrizó de golpe, primero con los pies, luego con las rodillas y finalmente con el trasero desnudo.

—Ay.

Seguía agachada intentando descubrir si estaba herida o no cuando Jackson aterrizó de nuevo a su lado, se quitó rápidamente la camiseta y se la puso a Priss sin dejar de mirar la ventana del cuarto de baño. Priss miró hacia arriba y vio que había tenido la precaución de dejarla cerrada.

Se bajó la camiseta todo lo que pudo. Olía a él: un olor intenso, viril, agradable. Pero Jackson no era Trace y a ella le importaba muy poco lo viril que fuera. Estaba tan avergonzada que no sabía si alguna vez lo superaría.

—Por aquí —él la agarró del codo, la obligó a levantarse y se dirigió hacia la parte de atrás del edificio, pero se detuvo al ver que el suelo estaba lleno de desperdicios. Había botellas de cerveza, latas oxidadas, palos y otros objetos imposibles de identificar, pero que podían herir los pies de Priss.

Jackson la miró. Ella sacudió la cabeza y empezó a retroceder, pero él dijo:

—Lo siento —y volvió a echársela al hombro.

Corrió hacia su coche sujetándola por los muslos y el trasero mientras las tetas de Priss rebotaban contra su hombro. Cuando la dejó caer en el asiento delantero de un coche aparcado en la oscuridad, Priss sintió tal alivio que le dieron ganas de llorar. Pero no lo hizo. Se acercó gateando al asiento del copiloto y se enderezó la dichosa camiseta. Jackson se sentó tras el volante y sin encender las luces arrancó despacio mientras miraba alternativamente el retrovisor y el callejón que tenía delante.

—Ponte el cinturón.

Priss casi no podía respirar. Solo pensaba en que aquel hombre acababa de verla desnuda en distintas poses, y todo porque alguien había entrado en su apartamento con intención de hacerle daño o... o algo así.

Se abrochó el cinturón.

Jackson se quitó el sombrero de vaquero y el pasamontañas y los dejó en el asiento, entre los dos.

—¿Quién era? —Priss sintió que fijaba la mirada en ella, pero no tuvo valor para mirarlo todavía. Con los brazos cruzados y las rodillas juntas, siguió mirando hacia delante a través del parabrisas.

—Helene.

—Pero... la puerta estaba cerrada con llave. ¿Cómo ha entrado?

—¿Bromeas? Esa arpía conoce trucos que serían la envidia de Houdini. Si quiere entrar, entra con o sin invitación.

Priss se tapó la cara, angustiada al pensar en lo que podía tener previsto Helene para ella.

—¿Vas a llorar? —preguntó Jackson con más curiosidad que preocupación.

—No —sacudió la cabeza resueltamente—. No, no voy a llorar.

—Entonces, ¿qué pasa?

No podía ser tan obtuso.

—Me tomas el pelo, ¿no?

—Ah, sí, ya lo pillo. Tu pudor y todo eso, ¿no? —conducía con engañosa relajación—. Mira, he visto otros traseros, ¿sabes? El tuyo no es el primero.

Priss se puso rabiosa de pronto. Sin pararse a pensar, le propinó un puñetazo en el hombro.

—¡Ay! —la agarró de la muñeca y le apartó la mano—. Mujer, solo intentaba tranquilizarte.

—¡Tranquilizarme! —no podía hablar en serio. Ningún hombre podía ser tan bobo—. ¡Eres un... un neandertal!

—No es cierto.

Priss se quedó mirándolo, perpleja. Era un tío guapísimo, pero aun así un capullo. Tenía el pelo rubio y despeinado, más oscuro y más crespo que el de Trace, unos penetrantes ojos verdes, una mandíbula fuerte y... Priss echó un vistazo a su pecho desnudo. Era un cachas.

Levantó la barbilla.

—¿De dónde demonios te han sacado? —¿de debajo de una piedra, quizá? ¿O de una cueva?

Jackson la miró con enfado.

—¿Quiénes?

—Trace y Dare.

Él arrugó el ceño, desconfiado, y se frotó un ojo hinchado y enrojecido.

—Eso es alto secreto.

—Eso es alto secreto —repitió ella en tono burlón.

Jackson se puso rígido. Le había ofendido.

—¡Maldita sea! Me has dejado ciego, me has dando un rodillazo en los huevos y has estado a punto de matarme a porrazos. ¿Encima tienes que burlarte de mí?

¿Y él se atrevía a quejarse?

—¡Has entrado en mi cuarto de baño! ¡Me has visto desnuda!

—Sí —tensó la boca y asintió un poco con la cabeza—, tienes razón —encendió las luces y enfiló la calle—, y lo siento.

No parecía sentirlo lo más mínimo.

—No era mi intención mirarte.

¿La había mirado? Debería matarlo. Pero... tal vez necesitara que la protegiera. Y seguramente a Trace no le agradaría que liquidara a uno de sus agentes.

—Es cuestión de instinto, ¿sabes? —Jackson hizo un gesto vago—. Como estabas desnuda... Uno tiene que mirar.

Priss intentó dominarse, pero no le fue fácil. Molly no había exagerado: Jackson estaba buenísimo, pero era un bocazas.

Confiando en olvidar el tema de su desnudez, preguntó:

—¿Adónde vamos?

—A mi casa, creo —se llevó una mano a la bragueta e hizo una mueca—. Necesito ponerme hielo.

Priss observó el interior del coche.

—Supongo que no tendrás una chaqueta.

—¿Con este calor? —sacudió la cabeza, pero le ofreció galantemente su sombrero—. Si te sirve...

Ella lo agarró y se lo puso sobre el regazo.

—Por favor, dime que vives en una urbanización privada.

—No —la miró, fijó un momento los ojos en su pecho y apartó rápidamente la mirada—. La verdad es que vivo encima de un bar.

Priss soltó un gruñido y se hundió en su asiento. Aquello iba de mal en peor.

—¿Dónde aprendiste a luchar? —preguntó Jackson, y antes de que tuviera tiempo de responder añadió—: ¿Trace sabe que tienes esa tendencia a la violencia?

El paisaje pasaba a toda velocidad. Los faros de los coches iluminaban el interior del coche y enseguida se desvanecían. Empezó a llover.

Tragándose su vergüenza, Priss se encogió de hombros.

—Le puse un ojo morado.

—Ese mamón —Jackson se rio—. Podría haberme avisado.

—¿Cómo voy a entrar en tu casa vestida así?

—¿Quieres que te lleve en brazos otra vez?

Priss se echó hacia atrás lista para darle otro puñetazo, pero él la aplacó con una sonrisa encantadora.

—Tranquila, pequeña. Solo estaba bromeando.

—¿Pequeña? —matarlo le parecía cada vez mejor idea.

—Ahora no te me pongas feminista —aminoró la marcha para doblar una esquina—. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintidós?

—Veinticuatro.

—¿Y cuánto pesas? ¿Cuarenta y cinco kilos?

Ella apretó los dientes.

—Más.

—No me lo ha parecido.

Ella se retiró otra vez para darle un puñetazo, pero Jackson se rio y su risa la desarmó. Acabó dándole una palmada en el hombro, y él ni siquiera pareció notarlo.

—No te lo tomes así, cariño. No sé tus medidas exactas, pero tienes que reconocer que eres pequeñita.

«Menudita» sería un término más amable, pero Priss no iba a entrar a discutirlo con él.

—No soy una niña.

—Conque eres una mujer adulta, ¿eh? —le lanzó una mirada sensual, y Priss empezó a ponerse nerviosa—. Muy bien, si tú lo dices, me lo creo.

—Como si te hiciera falta que te lo diga —la había visto desnuda y desde todos los ángulos. Priss volvió a taparse la cara.

—Sí —contestó él—. La verdad es que he podido comprobarlo con mis propios ojos, ¿no?

—Cállate.

Él tomó otra calle.

—Puedo subirte por la parte de atrás. Seguramente luego vendrá Trace a buscarte.

—¿Tú crees? —Trace le había dicho que probablemente no se verían esa noche.

—Claro. No sé qué planes tenía, pero no contaba con esto —levantó una ceja y torció la sonrisa—. No creo que le haga mucha gracia que te haya sacado de la ducha, pero estoy deseando decírselo.

¿Así que Trace se creía con algún derecho sobre ella? Pues muy bien.

—¿Te gusta hacerle rabiar?

—Sí, pero es lo más justo —entró en el aparcamiento de un bar y rodeó el edificio.

—Esto me recuerda el edificio en el que vivía.

—Sí, solo que yo soy un tío y tú no, y ni este sitio ni aquel son muy adecuados para ti —aparcó, salió del coche y se acercó a su puerta para hacerse el caballero—. Vamos.

Priss se fijó en que había varias parejas merodeando por allí.

—¿Delante de ellos?

—Son solo borrachos y furcias, no te preocupes.

Ella entornó los ojos y bajó la barbilla.

—¿Furcias?

Él puso cara de fastidio, la agarró del brazo y la sacó del coche.

—No te ofendas. La mayoría de las mujeres que rondan por aquí han intentado ligar conmigo. Te aseguro que se ponen muy agresivas, y eso que no saben una mierda sobre mí. Además, la mitad por lo menos están casadas, así que no son precisamente la flor y nata de la sociedad.

Ofendida todavía, Priss se retiró.

—¿Cómo llamas a los hombres que se comportan así?

—Para ellos utilizo palabras que chamuscarían tus preciosas orejitas —tiró de ella—. Venga, vamos.

Pasó delante de la gente con paso firme y Priss hizo lo posible por no mirar a nadie. Una mujer dejó de manosear al hombre con el que estaba y miró a Jackson con enfado. Puso las manos en las caderas y dijo con desprecio, a voz en grito:

—Creía que decías que el sexo iba contra tu religión.

Él hizo gesto de tocarse el sombrero y contestó:

—Sí, pero ella me ha convertido.

A Priss le dieron otra vez ganas de matarlo. Sostuvo su gran sombrero de vaquero delante de sus piernas hasta que dejaron atrás a la gente y luego se lo puso en el trasero.

—No sé si será lo bastante grande para eso.

A ella le salía humo por las orejas.

—Serás...

—Solo digo que tienes curvas, cariño —Jackson se rio mientras la colocaba delante de él—. ¿Qué te parece si te tapo yo?

Ya la había visto de arriba abajo, así que Priss aceptó su ofrecimiento, pero no le dio las gracias. Jackson se detuvo ante la puerta, la abrió, entró y después de encender las luces e inspeccionar la habitación, la hizo pasar.

—Toma asiento —volvió a cerrar la puerta—. Voy a traerte una manta o algo así.

Por eso sí le dio las gracias. Mientras lo veía alejarse, se fijó en sus largas piernas, en la anchura de sus hombros, en la estrechez de sus caderas. Llevaba el pelo rubio un poco largo, revuelto por el viento y aclarado por el sol, y era... muy atractivo.

¿Estaba enamorada de él la hermana de Trace? Por lo que había oído, Priss sospechaba que sí.

Él regresó con una camisa de franela, una manta y unos calzoncillos de algodón.

—No es precisamente alta costura, pero por lo menos podrás taparte un poco. Los calzoncillos tienen abertura en la bragueta, así que abróchatelos.

Priss agarró la ropa y, al ver que se quedaba allí parado, le dio un empujón.

—Vete.

Él se tocó un moratón que tenía en la frente.

—Sí, señora —dijo, divertido, y camino de la pequeña cocina preguntó—: ¿Quieres comer o beber algo?

Se comportaba como si todo fuera normal. Tenía aún más temple que Trace, y era igual de engreído.

Priss suspiró.

—Las dos cosas —así tendrían algo que hacer.

—Enseguida vuelvo.

Priss se puso primero los calzoncillos. Le quedaban grandes de cintura y estrechos de culo.

—Bueno, cuéntame, ¿a qué viene el traje de vaquero? Tenía entendido que eras una especie de loco del surf o algo así.

Jackson se irguió y la miró por encima del hombro.

—Es un disfraz —al ver que ella soltaba un gritito, levantó una mano para pedirle disculpas—. Perdona. Es que... cuesta no mirar.

—¡Eres un cerdo!

—Qué va. Solo un admirador del cuerpo femenino.

—¡Esa es la respuesta más hortera que he oído nunca! —parecía sacada de una película porno barata.

—Pues para que lo sepas es verdad. Tengo la casa llena de obras de arte que lo demuestran.

—¿De carteles con tías desnudas, quieres decir? —preguntó Priss.

—No, listilla. De arte de verdad —no la miró, pero sonrió—. Pero sí, desnudas.

—Ya me lo imagino —se puso la camisa y se la ciñó alrededor del cuerpo. No hacía tanto frío, pero tenía la piel de gallina. Sería por los nervios.

—La verdad es que me encantaría tener una foto tuya recién salida de la ducha.

Priss soltó un bufido.

—Pues si quieres una foto, pídesela a Trace. Tiene una.

—¿En serio? —Jackson se volvió a medias, pero a Priss no le importó: ya se había puesto la ropa.

—¿Y dices que es un disfraz? ¿De vaquero, en Ohio?

—Eso da igual. Estaba funcionando bastante bien —se acercó a la nevera—. ¿Quién te ha dicho que tengo pinta de surfero?

Parecía molesto, pero ¿y qué? Su buen humor empezaba a sacar de quicio a Priss.

—Molly.

—Ahh. Una chica estupenda, Molly.

Ella miró sus hombros bronceados.

—Tienes que reconocer que estás muy moreno.

—Es mi color de piel natural. En mi familia somos todos así —se pasó una mano por la cabeza—. A pesar del pelo rubio.

—Entonces, ¿no tomas el sol?

—Yo no he dicho eso —carraspeó—. ¿Conoces a Alani?

—Sé que estáis colados el uno por el otro.

—¿Qué? —se volvió bruscamente para mirarla y estuvo a punto de dejar caer un paquete de fiambre—. ¿Quién te ha dicho eso?

Priss se sentó en el sofá y se envolvió con la manta. Fuera estaba lloviendo a mares. Si hubiera empezado a llover antes, se habría ahorrado tener que pasar delante de la gente, pero...

—Deja de soñar despierta.

Priss apartó la mirada de la ventana.

—Iba en el coche con Trace y le oí hablar contigo por teléfono. Me pareció evidente.

—Pues no lo es, porque yo no estoy colado por ella. ¡Menuda chorrada! Me cae bien, eso sí, aunque no es precisamente encantadora.

—¿No?

Jackson no pareció oírla. Siguió sacando comida de la nevera y dejándola sobre la encimera.

—Aunque, claro, tiene sus motivos para ser arisca, y yo lo entiendo.

—¿Y qué motivos son esos?

—Además, ¿qué hombre con sangre en las venas no la desearía? Es la mujer más sexy que he visto en mi vida —sacudió la cabeza—. Pero yo no estoy colado por ella, de eso nada —soltó un bufido—. ¡Qué chorrada! Ni que fuera un adolescente.

—Tienes un vocabulario muy limitado.

—Todavía me duelen los huevos, y eso está afectando a mi cerebro.

—Pues tienes el cerebro un poco abajo, ¿no?

Jackson se detuvo y luego se echó a reír.

—Eso ha estado bien —dijo, sacudiendo una barra de pan delante de ella—. Tendré que acordarme de que eres muy ingeniosa.

—Deberías conocer a Chris, ese sí que es ingenioso.

—Ya lo conozco, y me cae bien —volvió a meter la cabeza en la nevera y sacó el queso—. Es muy divertido.

—Bueno, ¿qué piensas hacer exactamente con toda esa comida?

Sobre la encimera había fiambre de dos o tres tipos, además de dos clases de queso, diversas salsas, pepinillos, lechuga y medio tomate.

—Soy un hombre con muchos talentos, nena —hizo una reverencia—. Voy a preparar la cena. No sé tú, pero a mí escapar por los pelos siempre me da hambre.

Priss se quedó pensando y luego se levantó del sofá.

—Yo también tengo hambre. Y tienes razón, hemos escapado por los pelos. ¿No?

—Sí —le echó una mirada—. Pero te lo estás tomando bastante bien.

En realidad estaba muy impresionada, pero había pasado toda su vida escondiéndose de los demás y no iba a desnudar sus emociones delante de alguien a quien acababa de conocer.

—¿Debería estar llorando?

—Preferiría que no lo hicieras —se metió una loncha de queso en la boca—. Ver llorar a una mujer me pone cachondo.

Priss puso los ojos en blanco y se apoyó contra la encimera.

—¿Y eso por qué, si se puede saber?

—Supongo que porque me gusta hacer el papel de macho —Jackson se volvió hacia la encimera—. Y hablando de eso... En tu casa escapamos por los pelos, pero yo no habría permitido que te pasara nada.

Priss estaba segura de ello.

—Imagino que habrías solventado la situación como fuera necesario.

—Eso es.

—Y supongo que por eso trabajas para Dare y Trace —le quitó el pan—. Cuanto más descubro sobre esa organización de élite, más me gusta.

—Eso está bien —Jackson sacó un cuchillo para cortar el tomate—. Porque tengo la sensación de que vas a encajar perfectamente en ella.

C A P Í T U L O 14

Al entrar en el oscuro y húmedo edificio por una puerta lateral, Trace sintió un olor fétido. Olía a podrido, a moho... y a miedo.

—Supongo que no es aquí donde viene la gente a pedir trabajo.

Murray soltó una risilla.

—No íbamos a entrar por la puerta principal —se pegó a la espalda de Trace—. Casi todo el mundo cree que esta parte del edificio está condenada. Aquí no entra nadie.

—No me extraña —el interior, como el de una vieja fábrica, tenía las paredes de ladrillo y numerosos pasillos estrechos, oscuros y sucios.

Tras caminar un rato, llegaron a una sala en la que varias máquinas abandonadas formaban un retorcido montón de chatarra.

A las lámparas del techo les faltaban la mitad de las bombillas, y las corrientes que entraban por las ventanas rotas hacían bailotear las sombras que se alargaban sobre el suelo de cemento.

Trace se detuvo a escuchar.

—Esto no me gusta —se quejó Murray—. Quizá debería haber traído más guardias.

—No necesitas a nadie más.

—Estás muy seguro de ti mismo —Murray paseó la mirada por la sala—, y eso me gusta.

Trace se colocó delante de él, atento a cuanto lo rodeaba.

—Quédate aquí un minuto.

A pesar de que había pocas personas que se atrevieran a darle órdenes, Murray se limitó a preguntar:

—¿Crees que es una trampa?

—No, pero este sitio no me gusta. Está demasiado oscuro y hay demasiados recovecos.

—¿Has traído tu arma?

—No soy idiota —Trace siguió recorriendo el perímetro de la sala con paso tranquilo.

—¿No crees que deberías sacarla y tenerla lista? —preguntó Murray, irritado.

—Está lista. Yo estoy listo —y hablar era una distracción—. Espera aquí —oyó un chasquido y al mirar atrás vio que Murray había sacado una pistola.

¿Pensaba dispararle por la espalda? Seguramente no. El peligro que intuía Trace no procedía de Murray. Al menos, de momento.

Al fondo de la sala, detrás de una estantería metálica oxidada, advirtió una sombra extraña. Una sombra, un solo hombre.

—Ya basta de tonterías. Te veo, y no tengo paciencia para juegos.

Un hombre fornido, con la cabeza afeitada y armado hasta los dientes, salió de la oscuridad.

—Esto no es un juego —el hombre no sacó su pistola de la funda—. Solo quería asegurarme de la seguridad de esta reunión.

Trace le echó un vistazo, notó su tensión y se fijó en su musculatura de culturista y en el movimiento nervioso de sus ojos.

—Tú no eres la persona con la que hemos venido a hablar. ¿Dónde está?

—El señor Belford sospechaba que podía correr peligro por intentar renegociar el precio.

—El precio está fijado y no hay más negociaciones. Un empresario listo ya lo sabría.

—¿Puedes garantizarme que no corre peligro?

Trace sonrió lentamente.

—No.

El hombretón echó por fin mano de su pistola, pero Trace no le dio oportunidad de alcanzarla. Sacó de la funda su navaja, la lanzó y la clavó en el hombro del guardaespaldas de Belford. El matón soltó un grito y soltó la pistola. Unos segundos después, Trace le rodeó el grueso cuello con el brazo y agarró la empuñadura de la navaja. La giró lo suficiente para que el matón soltara otro alarido.

—¿Dónde está tu jefe? —al ver que titubeaba, apretó la navaja.

—¡Por favor, ya basta! Está bien, está bien. Está encerrado en otra habitación.

—¿Dónde?

—En el pasillo sur. En la cuarta habitación.

El edificio tenía tantos recovecos que Belford podía escapar fácilmente por alguna ventana rota antes de que lo encontraran.

—¿Cómo tenías que avisarle?

—Con el transmisor que llevo en el cinturón.

Trace miró a Murray, que había guardado el arma y los observaba con los brazos cruzados.

—Llámalo.

Trace asintió y apretó con más fuerza el cuello del hombre.

—Dile que va todo bien. Que venga aquí —cuando el hombretón comenzó a moverse, Trace le advirtió—: Despacio.

El hombre sacó el transmisor y apretó el botón.

—Todo en orden, jefe.

—¿El acuerdo sigue en pie? —preguntó Belford a través del transmisor.

—Sí, sí —contestó el guardaespaldas atropelladamente—. Todo está en orden.

—Entonces, ¿aceptan mi precio?

Trace susurró al oído del guardaespaldas:

—Dile que estamos dispuestos a negociar.

La conversación se prolongó un momento mientras Belford y el guardaespaldas se ponían de acuerdo.

Mientras Belford iba para allá, Trace le dijo al guardaespaldas:

—Hora de irse a dormir —de pronto tensó el brazo y le apretó la garganta hasta dejarlo inconsciente.

Cuando perdió el sentido, Trace lo dejó caer sin contemplaciones sobre el suelo de cemento. Mientras caía, agarró la empuñadura de su navaja. Salió tan fácilmente como si estuviera clavada en un bloque de mantequilla.

Trace la limpió en la pechera de la camisa del matón. La sangre manó de la herida hasta formar un charco en el suelo. Trace le ató rápidamente los pies y los brazos a la espalda con bridas de nailon y lo escondió para que Belford no lo viera al entrar en la habitación.

Murray se reunió con él.

—Buen trabajo.

Trace se levantó y miró hacia el pasillo sur.

—Podría morir desangrado —comentó Murray.

—¿Te importa? Porque a mí no.

—Me la trae floja. Por mí, que se mueran los dos.

Murray escupió sobre el matón, paseó la mirada por la sala y soltó un bufido de repugnancia.

—Cuesta creer que ese cabrón tenga a las mujeres en este agujero.

Trace no pudo evitar mirarlo con estupor. Murray acababa de darle un dato muy valioso. Pero más sorprendente aún era que le importara el trato que recibían las mujeres.

Al imaginárselas asustadas, maltratadas, encerradas en aquella sala fría y húmeda, sintió una oleada de repulsión y cerró los puños con fuerza.

El suelo de cemento despedía frío, y las toscas paredes de ladrillo estaban llenas de telarañas, de grietas y cosas peores. Las ventanas estaban oscurecidas por el humo o llenas de cristales rotos.

—Supongo que es como cualquier otra prisión —respondió, intentando aparentar imparcialidad.

—Puede ser, pero ¿qué sentido tiene que yo le proporcione género de calidad si va a meterlas en este antro para que se echen a perder? Un empresario con vista tendría instalaciones más limpias y más seguras.

A Trace le ponía enfermo que Murray se refiriera a las mujeres como si fueran mercancías, pero en lo demás tuvo que darle la razón. Señaló hacia las ventanas:

—Yo tendría vigilado esto veinticuatro horas al día para que no escaparan.

—No es tan tonto. Las encierra en el sótano, donde no hay ventanas. Comparado con eso, esto es como una guardería.

Otro dato. Trace disimuló su rabia y preguntó con curiosidad:

—¿Has visto el sótano?

Murray se encogió de hombros.

—Hace años lo utilicé un par de veces. Luego... refiné el negocio y no volví a usarlo.

Trace sintió un escalofrío.

¿Habría estado encerrada allí la madre de Priss? ¿Había sido una de las primeras víctimas de Murray? Cuando tuviera tiempo, averiguaría cuánto tiempo llevaba cerrada la fábrica.

—Aquí viene —Trace señaló hacia el pasillo vacío.

—Yo no veo a nadie.

—Espera.

Unos segundos después, una sombra se alargó y se metamorfoseó en un hombre.

Trace se puso delante de Murray y preguntó:

—¿Señor Belford?

—Sí —sus ojos pequeños recorrieron la habitación—. ¿Dónde está Dugo?

Trace dio unos pasos hacia él.

—No se preocupe por eso ahora —lo agarró del brazo—. Estoy seguro de que entenderá que tomemos ciertas precauciones.

Belford intentó retroceder precipitadamente.

—¿Qué quiere decir?

—Solo voy a cachearlo, eso es todo —Trace lo agarró con fuerza—. Tengo que asegurarme de que no va armado.

—Ah —miró a Murray—. Entiendo. Claro.

Trace lo cacheó, pero Belford solo llevaba encima la cartera, el teléfono móvil y el transmisor. Trace se lo quitó todo y lo puso lejos de su alcance. Murray sonrió.

—Vamos, Belford, acércate.

Cada vez más nervioso, Belford se acercó y vio a Dugo sangrando en el suelo.

—¡Santo Dios, lo habéis matado!

—Está vivo —le dijo Trace y añadió—: ¿Hay alguien más en el edificio?

—No —Belford sacudió la cabeza, asustado—, nadie.

—Más vale que me digas la verdad, porque si me entero de lo contrario...

—Creo que el chico quiere saber si hay alguna mujer en el sótano —dijo Murray.

Belford negó de nuevo con la cabeza.

—No, está... Bueno, está preparado para el cargamento que vas a entregarme. Si... si el trato sigue en pie, claro.

—Sigue en pie —le dijo Murray—, al precio que convinimos en un principio.

—Ah, pero yo pensaba... —tragó saliva y miró a Dugo—. Sí, de acuerdo.

Al ver que Dugo se removía, Trace aplastó las esperanzas de Belford diciendo:

—No va a salvarte, así que olvídalo.

—Ya —se pasó una mano por el pelo y por la tripa y carraspeó—. Bueno, si estamos de acuerdo, entonces...

Trace vio brillar los ojos de Murray. Sabía lo que significaba aquella mirada, aunque Belford no lo supiera: derramamiento de sangre, tortura, destrucción.

Pero por una vez no le importó. Si alguien necesitaba una buena paliza era Belford.

Trace se colocó tranquilamente detrás de él. Un gusano como Belford no se merecía una pelea cara a cara. Cuando Murray asintió con la cabeza, Belford intentó apartarse, pero Trace lo detuvo asestándole un puñetazo en los riñones. Belford se dobló hacia delante y cayó de bruces sobre su guardaespaldas. Sin quitarle ojo, Trace preguntó a Murray:

—¿Qué le hago?

—Yo te diré cuándo parar.

Mientras Belford se retorcía aún de dolor, Trace lo agarró por la pechera, lo levantó y comenzó a golpearlo. Utilizó los puños, los codos, las rodillas y los pies. Cada vez que lo golpeaba, pensaba en lo que había hecho aquel hombre. En lo que haría si él no se lo impedía.

A Murray también le llegaría su hora, pero de momento podía desfogarse con Belford. No era la solución perfecta, pero tendría que conformarse.

Mientras él golpeaba a Belford, Murray siguió hablándole. De vez en cuando le hacía comentarios burlones en los que introducía detalles de su acuerdo. Trace tomó nota de cada palabra mientras fingía ser un robot con piloto automático cumpliendo las órdenes de su jefe.

Cinco minutos después, cuando Belford tenía al menos un hueso roto y había varios dientes suyos esparcidos por el suelo, mezclados con sangre, Murray levantó una mano para detenerlo. Trace retrocedió y Belford, que apenas estaba consciente, cayó de culo sobre el suelo frío y dejó colgando su cabeza magullada y sanguinolenta. Murray se acercó a él.

—Que sepas que esto ha sido una lección de decencia. Hicimos un trato y, para mí, una vez fijado un acuerdo, se acabaron las negociaciones.

Belford logró asentir débilmente con la cabeza.

—Imaginaba que lo entenderías —Murray soltó una risa y dio una palmada a Trace en la espalda—. Buen trabajo.

Trace flexionó los nudillos y pensó en Priss. La bilis le quemaba la garganta. Pensó en su olor, en sus pullas, en su obstinación, y de pronto sintió un soplo de aire fresco. La necesitaba más que nunca, y empezaba a pensar que la necesitaría durante muchísimo tiempo.

—¿Hemos acabado aquí?

—No —Murray señaló a Dugo—. Mátalo.

Eso no formaba parte del plan, pero Trace no iba a retroceder ante la idea de matar a un miembro de aquella red de tráfico de personas. Al final, confiaba en matarlos a todos.

Sacó su arma y apuntó.

Murray le tocó la muñeca.

—Pensándolo bien, puede que Belford lo necesite para llegar a casa. Eres tan minucioso que está peor que él.

Trace bajó la pistola, irritado.

—¿Otra puta prueba?

Murray se rio.

—Y como siempre has aprobado con sobresaliente —empujó a Belford con la puntera de su zapato hecho a mano—. Recibirás las mujeres al precio convenido y, al final, cuando consigas beneficios, te darás cuenta de lo valioso que ha sido este intercambio.

Belford asintió con un ruido inarticulado.

Murray se agachó junto a él.

—Por desgracia, tengo una chica menos de las que acordamos. Considéralo el peaje que tienes que pagar por hacerme venir hasta aquí y tener que explicarme. ¿Entendido?

Belford se esforzó de nuevo por responder.

—Estupendo. Preséntate con el dinero, no vuelvas a poner a prueba mi paciencia y podremos olvidarnos de esta pequeña desavenencia —Murray se levantó y se dirigió a la salida.

Trace lo siguió caminando hacia atrás. Belford y su guardaespaldas estaban en el suelo pero no incapacitados del todo, y no quería arriesgarse.

Al salir, Murray se desperezó.

—Ha sido entretenido. Dos peleas en una noche, ¿contra cuántos?

—Cuatro —Trace le abrió la puerta del coche—. Sin contar a Belford.

Murray se rio y camino de la oficina estuvo charlando como si no hubiera ocurrido nada. Otro síntoma de que estaba enfermo.

Otra razón para eliminarlo.

Cuando entró con Murray en la oficina, la lluvia, que caía con fuerza, levantaba vapor en las calles recalentadas por el calor del día. Pasaron junto a un batallón de guardias nocturnos que saludaron a Murray con una inclinación de cabeza y a Trace como si fuera un sargento de instrucción. Eran idiotas todos ellos. La mayoría sabía lo que hacía, a quién protegía, y algunos aplicaban la máxima de no ver nada, no oír nada y no repetir nada.

—Eres mejor que todos ellos juntos —masculló Murray casi para sí mismo.

Lo era, pero Murray estaba de un humor extraño, demasiado introspectivo, y Trace no quería encontrarse a todos los guardias muertos por la mañana.

—Son útiles para algunas cosas.

—Cierto —Murray entró en su despacho y se fue derecho al bar—. ¿Una copa?

—No, gracias —no quería embotar sus sentidos con alcohol, y además no se fiaba de Murray. Temía que le pusiera algo en la bebida.

Murray se dejó caer en su silla.

—Tengo un montón de empleados dedicados a distintas labores, pero, dedicándome a lo que me dedico, tú eres mucho más valioso para mí que el resto.

Trace lo miró fijamente. No sabía si Murray quería ascenderlo, confesarse con él o jugarle una mala pasada.

—¿Me necesitas para algo más esta noche?

Murray se quedó mirándolo un rato. Luego soltó una risotada y sacudió la cabeza.

—No, puedes irte.

—¿Seguro? —si Murray tenía ganas de hacerle confidencias, lo escucharía encantado.

—Vete a dormir un poco —sugirió Murray—. Tienes que estar cansado.

—No.

Murray ladeó la cabeza, divertido.

—¿No vas a dormir o no estás cansado?

Trace se encogió de hombros.

—Ninguna de las dos cosas, creo —miró su reloj—. ¿Crees que Helene habrá acabado ya con Priscilla?

—Lo dudo —Murray se recostó en su silla de oficina, meneó su vaso de whisky y apoyó los pies sobre la mesa—. Olvídate de Priscilla por esta noche.

—Genial —por suerte Jackson habría impedido que Helene se acercara a ella—. Entonces creo que iré a cenar algo y a tomar una copa por ahí.

—¿Tienes poco tiempo para salir últimamente?

Trace pensó en cómo responder y por fin dijo:

—Después de una pelea, necesito relajarme.

—Si es que a lo que haces puede llamársele «pelea» —contestó Murray con un bufido—. Eres tan rápido y tan eficaz que en realidad no hay lucha.

—¿Preferirías que no fuera así?

Murray meneó la cabeza.

—No, no era una queja, solo una observación. Pero entiendo lo del subidón de adrenalina, así que ve a desfogarte por ahí, pero donde pueda localizarte por si surge algo.

—Claro.

—Ah, y Trace...

Miró hacia atrás con una mano en la puerta.

—He decidido adelantar mi comida con Priscilla. Estoy deseando verla con su nueva imagen.

Trace se volvió lentamente para mirarlo.

—De acuerdo —quiso preguntarle a qué venía aquel cambio de idea, pero no se atrevió.

—Tengo que reconocer que siento curiosidad por ver qué efecto ha surtido Helene sobre ella —Murray lo observó atentamente—. ¿Crees que se pondrá histérica o que se someterá?

—Es difícil saberlo —contestó Trace mirándolo a los ojos.

—Las mujeres son tan distintas unas de otras... —reflexionó Murray—. Y sin embargo son todas débiles.

Trace guardó silencio.

—Será una comida privada, pero quiero que te encargues de controlar la seguridad, por si las cosas se desmandan.

¿Por si Priss no accedía a sus planes?

—Yo me encargo de todo.

—No, yo mismo hablaré con Alice para ultimar los detalles —Murray sonrió—. Ya te avisaré cuando sepa algo.

Trace asintió con un gesto y salió. A pesar de lo que le había dicho a Murray, no tenía ningún interés en ir a tomar una copa, ni en conocer a otras mujeres.

El sexo... Sí, le apetecía. Pero solo con Priss.

Dios, la necesitaba.

Ansioso por llamar a Jackson para comprobar que Priss estaba bien, se fue derecho a su apartamento. Había tráfico suficiente para que resultara difícil saber si lo seguían, pero se fijó en unos faros que se mantenían demasiado pegados a su coche.

Cuando paró en un aparcamiento contiguo a su hotel, el coche pasó de largo. Trace esperó pero no lo vio volver. Además, estando Priss en otra parte el riesgo era mínimo. Por si acaso, esperó un minuto más y luego entró en el aparcamiento del hotel. Si todo estaba en orden y nadie había seguido a Jackson, se ducharía e iría a buscar a Priss.

Estaba deseando verla, tocarla, saborearla... tenerla debajo.

Y con un poco de suerte podría hacerlo esa misma noche.

Con el corazón acelerado, Helene esperaba junto a la puerta de entrada del hotel de Trace. Tras encontrar vacío el apartamento de Priss, había decidido no desperdiciar la noche. Se creían todos muy listos, pero la habían subestimado.

A pesar de la lluvia, veía claramente el aparcamiento. Trace, siempre tan cauto, lo observó todo pero no la vio, Helene se aseguró de ello.

Mientras esperaba, él salió del coche, se subió el cuello de la chaqueta y, haciendo caso omiso de la lluvia, sacó su móvil para hacer una llamada.

Cuando entró, ella se deslizó hacia un lado del vestíbulo y se situó discretamente detrás de una alta planta de plástico. Confiando en que Trace llegara acompañado de Priss, había llevado consigo su fórmula especial en cantidad suficiente para vengarse de ambos. Para que por fin comprendieran lo que era capaz de hacer.

Pero por desgracia Trace entró solo, enfrascado en su conversación.

¿Estaría hablando con Murray? Helene no oyó lo que decía, pero no le pareció que hablara con él. No mostraba la deferencia cortante y seca que solía dedicarle a Murray. De hecho, casi sonreía. No, estaba hablando con otra persona, con alguien mucho más cordial que Murray.

Helene lo miró de arriba abajo, desde los anchos hombros a los muslos poderosos, pasando por la espalda fornida.

Se estremeció.

Tener a Trace indefenso, hacer que dependiera de ella, sería mucho mejor que jugar con Priss.

Como si sintiera el ardor de su mirada, Trace se detuvo de pronto y se volvió lentamente para mirarla.

Sus miradas chocaron y algo peligroso y letal brilló en los ojos penetrantes de Trace. La respiración de Helene se agitó, su vientre se tensó, su sexo comenzó a humedecerse. Había deseado a Trace desde el primer día, pero él siempre la había tratado con desprecio. Esa noche haría lo que ella quisiera.

No tendría elección.

—Hola, Trace.

Él bajó la mano con la que sujetaba el teléfono.

—Helene, ¿qué haces aquí? ¿Dónde está Priscilla?

Se acercó a él sintiendo que se le endurecían los pezones y que una ardiente oleada de deseo se apoderaba de ella.

—Dímelo tú —dijo con una sonrisa.

—Se suponía que estabas con ella —frunció las cejas, mucho más oscuras que su cabello rubio claro, pero su voz mantuvo un tono neutro—. Maldita lunática. Sé que no habrías acabado con ella tan pronto, así que ¿qué has hecho? ¿Matarla?

Era extraño, pero no parecía preocupado. Claro que tal vez había sabido desde el principio que Priss no estaría allí cuando ella llegara.

—Ni siquiera la he visto. Su apartamento estaba vacío.

—¿Dónde está?

Helene se encogió de hombros y deslizó una uña por su torso mojado.

—Suponía que te la habías llevado tú.

Trace agarró su muñeca y la apartó bruscamente.

—Pues te equivocabas. He estado con Murray.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Umm?

—Ni idea, pero sé dónde voy a estar yo —guardó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta, le dio la espalda y se alejó.

Hell apretó el paso para alcanzarlo.

—¿Te vas a la cama? —preguntó—. Por mí, perfecto.

—Que te jodan —Trace siguió andando—. Conmigo no cuentes para eso. No pienso ponerte la mano encima.

Nadie debería subestimar a aquel hombre. Era astuto, escurridizo, y quizá más cruel aún que Murray. Sus reflejos impresionaban a Helene, y su cuerpo la hacía arder de deseo.

Mantuvo una distancia prudencial.

—Márchate, Helene —dijo él sin mirarla.

—Ni lo sueñes. He venido expresamente a verte.

Él giró la cabeza y clavó en ella una mirada cortante.

—¿Cómo sabías dónde vivo?

—Murray no tiene secretos para mí.

Aquello le hizo reír.

—Si tú lo dices.

Mientras Trace sacaba la tarjeta llave de su cartera y abría la puerta, ella extrajo de su bolsillo dos inyecciones hipodérmicas. Una estaba destinada a Priss y la otra a Trace, pero tener a Trace para ella sola sería delicioso. Y disponer de dos inyecciones era una ventaja, teniendo en cuenta lo cauteloso que era.

Quitó la capucha a las agujas. Y con mucho cuidado se guardó una en la cinturilla de la falda, por la parte de atrás. La otra la dejó a la vista. Trace no pareció prestarle atención.

—No podrás ignorarme mucho más tiempo —lo más rápidamente que pudo, Helene alargó el brazo con intención de pincharle en el hombro.

Trace se volvió tan deprisa que no pudo esquivarlo. La agarró del cuello con una mano y con la otra del brazo y la empujó contra la pared.

A Helene se le aceleró el pulso. Él la miró a los ojos, furioso, y le retorció el brazo hasta que gimió y soltó la inyección.

—Maldita bruja —aplastó la inyección con el tacón de la bota, dejando una mancha húmeda en la alfombra—. ¿Ibas a drogarme?

—Sí —Hell miró fijamente su boca, se humedeció los labios y se inclinó hacia él—. Tengo un elixir especial, solo para ti, Trace.

Trace se apartó, asqueado.

—¿Qué elixir?

Hell flexionó la mano para que volviera a circularle la sangre y juntó las manos a la espalda. Parecía una postura espontánea, inofensiva.

—Murray quería un compuesto, un afrodisíaco que hiciera a las mujeres más dóciles, más... complacientes.

—¿Porque una mujer comatosa no puede rebelarse?

—No, no puede. Pero Murray quería que estuvieran despejadas y ansiosas por iniciar su nueva vida. Enternecedor, ¿no crees?

Él entornó los párpados.

—Creo que estás mintiendo. No existe algo así.

—Claro que existe... ahora —raras veces podía alardear de sus habilidades—. El suero que he inventado hace bullir la sangre y arder el cuerpo. Y casi por accidente he descubierto que funciona especialmente bien con los hombres —se acercó a él—. Una dosis y estarás tan excitado que me suplicarás que te alivie. Así que, ¿qué te parece si entramos y nos ponemos manos a la obra?

—Olvídalo —la apartó de un empujón—. Vete a casa. Vuelve con Murray.

—No puedo —a decir verdad, prefería que se resistiera.

Si accedía a sus deseos, si se rendía, no sería tan deseable.

—Te deseo, Trace.

—Te diría que lo siento, pero mentiría. Apártate de mí de una puta vez —se volvió hacia su puerta lleno de repulsión.

Hell sacó rápidamente la aguja, levantó el brazo y se la clavó con fuerza en la espalda. Trace se volvió bruscamente y le asestó una bofetada. Ella cayó al suelo con las piernas abiertas y la cara colorada. Notó un sabor a sangre en los labios y se excitó aún más.

Trace no lo sabía aún, pero ya era demasiado tarde para él. La miró, furioso e incrédulo.

—¿Qué has hecho?

Ella se lamió el labio manchado de sangre.

—He sellado tu destino.

Trace se arrancó la jeringa y la miró hasta que resbaló de su mano.

—¿Qué demonios has hecho? —repitió con voz pastosa.

Helene se levantó con esfuerzo, se enderezó la falda y se alisó la blusa. No era la primera vez que le pegaban, claro, pero nunca le habían pegado así. Murray nunca quería marcarle la cara. Trace era el hombre más fuerte que había conocido nunca. Movió la mandíbula e hizo una mueca de dolor. No estaba rota, pero al día siguiente tendría un moratón importante, y seguramente también el labio hinchado. Sería difícil explicárselo a Murray, pero ya se le ocurriría algo.

Entre tanto, haría pagar a Trace por lo que le había hecho.

Sonrió.

—Vamos, grandullón. Entremos antes de que te caigas aquí, en el pasillo, y alguien llame a la policía. A ninguno de los dos le conviene que eso ocurra.

Aturdido, Trace no se resistió cuando lo condujo al interior de la habitación.

—Te mataré por esto —rezongó.

—Sé que lo intentarás —ronroneó Helene. Cerró la puerta y echó la llave—, pero antes voy a gozar de cada palmo de tu apetitoso cuerpo.

Trace se dejó caer contra la pared y se deslizó lentamente hasta el suelo enmoquetado.

—No te preocupes, guapo —sin dejar de mirarlo, Helene se quitó la chaqueta y la dejó sobre una silla—. Vas a estar completamente despierto y a notar todo lo que te haga, cada beso y cada caricia, cada roce de mi lengua y de mis labios. Solo estarás indefenso una media hora, así que necesito ese tiempo para colocarte y atarte bien —pasó por encima de él,

Trace hizo un último y débil intento de sacar su teléfono móvil del bolsillo. Ella se rio.

—¿A quién quieres llamar ahora?

—A nadie —contestó él secamente, y cerró el teléfono.

Ella sonrió con indulgencia, agarró el teléfono y lo puso fuera de su alcance.

—Ah, Trace —tocó su mandíbula—. Qué divertido va a ser esto. Para mí.

C A P Í T U L O 15

Jackson y Priss se miraron, horrorizados por lo que acababan de oír. Fue Priss quien reaccionó primero:

—¿Qué haces ahí parado? —empujó a Jackson con fuerza—. ¡Ya lo has oído! ¡Esa zorra va a abusar de él!

Jackson murmuró, perplejo:

—Sí —apartó la mirada—. O algo peor.

Priss sintió un calambre en el estómago. Empezaron a escocerle los ojos y se tapó la boca con la mano.

—Sabe Dios lo que es capaz de hacer esa mujer.

Jackson cerró el teléfono y se pasó los dedos por el pelo.

—No debería haberte dicho cómo se ponía el manos libres.

—¡Yo no te habría devuelto el teléfono si no me lo hubieras dicho!

Trace había llamado para ordenar a Jackson que hiciera averiguaciones sobre una vieja fábrica. Quería un plano del edificio y saber cuánto tiempo llevaba cerrada y a quién pertenecía. Por lo que había oído Priss, Jackson pediría a Dare que se encargara de investigar, y posiblemente Dare dejaría el asunto en manos de Chris. Poco a poco iba descubriendo la cadena de mando y cómo trabajaba el equipo.

Después de hablar de la fábrica, Trace le había preguntado por ella y, al enterarse de que estaba sana y salva, había pedido hablar con ella. Priss había confiado en que fuera a buscarla, pero a los pocos segundos de empezar a hablar, otra persona se había acercado a Trace. Al darse cuenta de que estaba hablando con Helene, Priss había comprendido de inmediato que había problemas y había preguntado a Jackson cómo se activaba el altavoz del teléfono para que él también lo escuchara.

Jackson parecía estupefacto, así que Priss tuvo que darle otro empujón.

—¡Tienes que ir a ayudarlo!

Él sacudió la cabeza y dijo:

—Si quisiera ayuda, lo habría dicho.

—¡No podía!

—Tonterías. Trace es muy listo. Me habría hecho llegar el mensaje, pero no. Ha colgado. Ya lo has oído, Priss. Ella le ha preguntado a quién iba a llamar y él ha dicho que a nadie. Ese era el mensaje.

—¡Eso no lo sabes!

—Sé que Trace quiere que esté encima de ti.

—¡Idiota! —ella no era quien estaba en peligro.

Jackson la miró, ceñudo.

—Bueno, ya sabes lo que quiero decir. Hablaba en sentido figurado. Si Trace quisiera que fuera a buscarlo, habría dicho algo. Y no lo ha dicho.

¿No iba a ir a ayudar a Trace?

—Pero ¿es que te has vuelto loco?

—No ha pedido socorro, Priss —Jackson se alejó. Parecía casi tan angustiado como ella—. Dios. Conozco a Trace. Es muy hábil. Si pensara que no puede arreglárselas...

¿Arreglárselas para que Helene no lo violara? Bueno, tal vez él pudiera arreglárselas. ¡Pero ella no! Y, además, ¿quién sabía dónde se pararía Helene? Era tan retorcida que podía acabar mutilando a Trace. Casi se puso a gritar al pensarlo.

De pronto dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Voy a buscarlo.

—¿Qué? ¡No, espera! —Jackson la agarró antes de que diera dos pasos—. No tienes coche.

—Puedo tomar un taxi.

Jackson la zarandeó, enfadado.

—No tienes dinero.

—¡Pues dámelo!

Él cerró los ojos con fuerza.

—Helene... —se estremeció y añadió en voz baja—. No le deseo eso a ningún tipo. Bueno, ya sabes que a algunos tíos les va ese rollo, pero a Trace no. Él vomitará. Se lavará la piel con lejía. Se...

Priss le dio una bofetada. La fuerza del golpe le hizo girar la cabeza bruscamente. Luego la miró entornando los ojos:

—Maldita sea...

Ella lo agarró por el vello del pecho y tiró de él hasta que sus caras quedaron casi pegadas.

—¡Ay, ay, ay!

Priss no se compadeció de él.

—En marcha.

Jackson apretó los dientes y dijo furioso:

—Suéltame inmediatamente.

Priss separó los dedos y Jackson retrocedió frotándose el pecho. La miró con enfado.

—Sé razonable —dijo ella en tono apaciguador—. Nos necesita.

—Está bien. Supongo que puedo... Espera... ¿Qué has dicho? ¿Es que quieres venir conmigo? —preguntó como si fuera lo más absurdo del mundo.

—No pienso quedarme aquí —afirmó Priss—. Si no vas tú, iré yo. Y si intentas irte sin mí, encontraré el modo de llegar por mi cuenta.

—Lo que me pides es imposible —contestó él mientras entraba en su dormitorio.

—No te lo estoy pidiendo. Solo lo afirmo.

Jackson se volvió y se puso una camiseta.

—Voy a ir contigo o sin ti —añadió ella—. Así que, ¿qué decides?

Él la miró con rabia.

—Está bien.

—¿En serio? —preguntó, sorprendida.

—Pero solo si me prometes que harás exactamente lo que te diga, sin preguntas ni discusiones.

Priss no pensaba prometerle nada.

—Estamos perdiendo el tiempo.

—Prométemelo o te juro que nos quedamos aquí los dos.

Se quedó boquiabierta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No eres tonta, Priss. Lo sabes perfectamente —se inclinó hacia ella hasta que sus narices se rozaron y añadió—: Te retendré aquí por la fuerza. Me sentaré encima de ti si hace falta —luego agregó en voz baja—. De todos modos, lo estoy deseando.

Ella se echó hacia atrás, pero Jackson la agarró del puño.

—Prométeme ahora mismo que vas a portarte bien.

Se portaría bien, sí. Haría lo que le diera la gana.

—Claro. Te lo prometo.

Jackson puso cara de fastidio.

—Es la promesa más falsa que he oído nunca —la agarró de la mano—. Venga, vámonos.

Priss seguía estando descalza y vestida de cualquier manera, pero esta vez no le importó lo más mínimo que la vieran. Solo pensaba en Trace.

Jackson, por su parte, se mostró tan cauto como siempre, y aunque sabía que era necesario, a Priss la sacó de quicio porque les retrasó. No paraba de imaginarse lo que Hell estaría haciéndole a Trace, y cómo reaccionaría él.

Jackson tenía razón. No le gustaría. Eso lo tenía claro.

Pero si Helene tenía de verdad una sustancia que venciera su resistencia... No, no quería pensar en eso.

No podía.

No hacía tanto tiempo que se había marchado de casa dejando su negocio en manos del pobre Gary Deaton para poder saciar su sed de venganza. Había esperado encontrarse con peligros, con rechazos, con maltratos. Pero nunca se le había ocurrido, ni por asomo, una cosa así. No había imaginado que pudiera enamorarse a la velocidad de la luz de un hombre que era un estorbo para sus planes.

Y sin embargo... así era.

Se había enamorado como una loca, apasionadamente y sin remedio.

—Acelera —ordenó a Jackson, e hizo oídos sordos a sus refunfuños.

La cuestión era, ahora que había aceptado la verdad, ¿qué debía hacer al respecto?

Y ¿tendría la oportunidad de hacer algo?

Atado con los brazos a la espalda, los pantalones bajados por debajo de las rodillas y las piernas separadas, Trace recuperó por fin el uso de las extremidades. Pero por desgracia Hell se las había arreglado para mantenerlo en aquella postura. Para sujetar sus muñecas había usado la tubería de uno de los radiadores de la pared. En aquella incómoda postura, Trace intentó mover los brazos, pero se dio cuenta de que le había puesto unas esposas.

Sirviéndose de bridas de nailon como las que usaba él (quizás incluso fueran las suyas), Hell le había atado los tobillos a los muebles: uno, a la cama y el otro a una mesilla de noche atornillada a la pared.

Cuando intentó girarse, Trace se dio cuenta de que tenía una poderosa erección.

Se miró y luego echó la cabeza hacia atrás, asqueado. Dios, le dolía. Sentía una ansia sexual abrasadora. Como si hubiera pasado horas dedicado a juegos amorosos, su cuerpo entero palpitaba, necesitado de eyacular.

Helene pasó una pierna sobre él, clavando sus tacones de aguja a cada lado de sus rodillas. Se había desabrochado la blusa para dejar al descubierto sus pechos y se había subido la falda hasta lo alto de los muslos. No llevaba medias, ni bragas.

—Veo que por fin te has espabilado. Imaginaba que estando tan en forma te recuperarías enseguida, y tenía razón.

Trace la miró con odio.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —contuvo la respiración cuando ella se inclinó y pasó un dedo por su verga erecta. Arqueó la espalda, dejó escapar un siseo.

—Qué maravilla. Me encanta —se puso de rodillas entre los muslos de Trace, se humedeció los labios y se inclinó para pasar la mejilla por su miembro.

—¡Para! —Trace intentó rebelarse, rechazarla, pero apenas podía moverse—. Me das asco, Helene.

Ella agarró su verga con su mano suave y caliente.

—Y sin embargo mira cómo te pongo.

—Estoy así por lo que me has inyectado, no por ti. Por ti, imposible.

Ella sonrió y, sin soltar su miembro, comenzó a deslizar las uñas por su torso desnudo.

—Me chiflan los tíos con pelo en el pecho, ¿lo sabías?

—Basta —confiaba en parecer más tranquilo de lo que estaba.

Aunque ella solo asía su miembro sin apretar y no movía la mano, se sentía a punto de estallar.

—Escúchame, Helene...

—Estoy deseando saborearte, Trace. Todo entero. Quiero que te corras en mi boca. ¿Qué te parece?

—Te mataré —contestó Trace.

Ella sonrió de nuevo y acarició con las uñas su corva.

—A Murray no le gustará.

—Tampoco le gustará que me chupes la polla.

—Entonces quizá no debamos decírselo —se inclinó y lamió la cara interna de su muslo.

Al sentir su lengua húmeda y caliente, Trace estuvo a punto de perder el control. Cerró los ojos con fuerza, apretó los dientes y pensó en Priss.

El lametón de Helene acabó junto a sus testículos.

—¿Sabes?; si Murray se entera de esto nos culpará a los dos —acarició su glande con el pulgar.

Trace sabía que, si no paraba, se correría. Entonces oyó un ruido, leve pero claro.

Alguien había entrado en la habitación contigua.

Maldición.

¿Jackson había dejado sola a Priss? ¿Era eso justamente lo que se proponía Helene? Tal vez había hecho seguir a Jackson y sabía que Priss estaría desprotegida...

Helene levantó la cabeza.

—¿Has oído algo?

Trace sintió alivio al ver que parecía sinceramente sorprendida.

—Sí. He sido yo, quejándome —contestó alzando la voz para tapar posibles ruidos procedentes de la otra habitación—. Párate y piensa, Helene. Si Murray se entera de esto...

—Shhh —se llevó un dedo a los labios y ladeó la cabeza para escuchar—. Cállate —se levantó y se acercó a la mesa para recoger la pistola de Trace.

«No».

—¿Primero piensas violarme y luego matar a alguien? —preguntó Trace con voz más ronca de lo normal—. Tú misma has dicho que no nos conviene que intervenga la policía, pero si disparas vendrá, puedes estar segura.

—Tienes razón —se quedó pensando. Luego agarrró la porra eléctrica de Trace, la levantó y la sopesó en la mano.

Trace masculló una maldición. Le costaba concentrarse, pero lo intentó.

—Eso no es mucho mejor, Helene. Con eso puedes matar a alguien, y si dejas una víctima...

—¿Aparte de ti, quieres decir?

Trace apretó los dientes y asintió.

—Sí, aparte de mí. Murray se pondrá furioso si tiene que sacarte de este lío.

—Puede ser —regresó a su lado y se agachó.

Trace no miró la porra, aunque su cercanía lo puso nervioso. No le daría la satisfacción de saber que estaba inquieto.

—Se lo diré yo mismo.

—Eso lo dudo —pasó la porra por su cuerpo—. Me parece extraño que haya una habitación que comunica con la tuya. ¿Quién hay ahí, Trace?

—¿Cómo coño quieres que lo sepa?

—Bueno, yo creo que sí lo sabes —colocó la porra entre sus piernas—. Eres demasiado cauto para alojarte en una habitación que comunica con otra sin informarte antes de quién es su ocupante.

Cierto, pero Trace no podía decirle nada.

Ella acarició sus testículos un segundo; luego suspiró y se levantó.

—Haz un solo ruido y agarro la pistola y al infierno con todo.

Agarró más bridas, se acercó a la puerta que daba a la habitación contigua y se quedó a un lado. Pasaron los segundos. Luego, un minuto entero.

Al menos Jackson estaba actuando con astucia, pensó Trace. No se había precipitado, ni había entrado en la habitación dispuesto a rescatarlo a toda costa. Pero, naturalmente, no esperaba menos de él. Si no, Dare y él no lo habrían reclutado.

Por desgracia, Helene estaba demostrando una paciencia increíble. Apartó la mirada de su cuerpo para no distraerse y entre tanto Trace buscó formas de escapar. Pero no encontró ninguna. Las esposas estaban tan apretadas que se le estaban entumeciendo los brazos. Pero Helene le había dejado el reloj de pulsera puesto, y Trace se giró hasta que pudo agarrarlo. No fue fácil, pero consiguió sacar el pequeño alfiler escondido en la correa y comenzó a hurgar con él en la cerradura de las esposas. Si podía desatarse las manos...

Vio su navaja sobre la mesa, junto a la pistola. Era lo único que necesitaba, pero ¿podría alcanzarla con las piernas atadas?

Miró hacia la puerta cuando el picaporte comenzó a girar lentamente. La puerta apenas se había abierto cinco centímetros cuando Helene metió la porra eléctrica por el hueco y apretó el disparador.

El ruido del arco eléctrico se mezcló con los gemidos de Jackson. Cuando Helene apartó por fin la porra, Jackson se desplomó dentro de la habitación. Helene se abalanzó sobre él con la velocidad del rayo y, sentándose a horcajadas sobre su espalda, le ató las muñecas. Cuando Jackson se removió, volvió a soltarle una descarga.

—¡Basta, Helene!

—Está bien —ella sonrió y acarició el trasero de Jackson con una mano.

Santo cielo, ¿qué hacía allí Jackson? Él no le había pedido que fuera. Hasta había cerrado el maldito teléfono. ¿No? No lo recordaba bien. Todavía estaba un poco aturdido por la droga.

Jackson gimió otra vez.

—Déjalo en paz —ordenó Trace.

—No hasta que esté inutilizado —Helene arrojó a un lado la porra eléctrica y ató también los tobillos de Jackson con una brida de nailon, pero por encima de los pantalones, lo que al menos le daría la posibilidad de moverse un poco.

Cuando acabó de atarlo, se apartó de él.

—Vaya, vaya, esto es como la mañana de Navidad —respirando agitadamente, miró a Jackson de la cabeza a los pies... y sonrió.

Jackson masculló algo que sonó vagamente como:

—Que te jodan —luego rodó hasta tumbarse de espaldas.

Helene le dio una patada en el tobillo.

—¿Hay alguien más en esa habitación?

Trace miró hacia el interior de la habitación, pero no vio a nadie.

Haciendo todavía muecas de dolor, Jackson recolocó las piernas, dobló las rodillas y apoyó los talones en el suelo. A un observador poco avezado le habría parecido que solo quería ponerse más cómodo. Trace comprendió que no era así. Aun teniendo los brazos sujetos a la espalda, las piernas de Jackson podían ser mortales.

—Compruébalo tú misma.

Para hacerlo tendría que acercarse de nuevo a Jackson.

—Ah, no —Helene cruzó los brazos y se rio—. Si eres la mitad de bueno que Trace...

—¿Quién es Trace? —miró a su alrededor, inclinó la cabeza al ver el miembro desnudo de Trace y dijo en tono compasivo—: Caray, tío, te tenía a punto, ¿eh?

Helene puso los brazos en jarras.

—No me lo trago, así que ahórrate el esfuerzo.

—¿Tragarte qué?

—Vosotros os conocéis, y eso significa que, si me acerco demasiado, encontrarás el modo de... hacerme algo.

—Qué va, nena. No sé qué te ha hecho este tío para ponerte de tan mal humor, pero yo soy inofensivo. Te lo juro.

—No sé por qué, pero lo dudo —se mordisqueó el labio hinchado—. Apártate de la puerta.

Jackson se encogió de hombros y obedeció.

—¿Y ahora qué?

Ella lo rodeó con cautela.

—Ahora dime quién eres.

—¿Un transeúnte inofensivo?

Aunque no dejó de sonreír, Helene entornó los ojos ligeramente.

—Te crees muy listo, ¿eh?

—Evidentemente, no lo suficiente —se removió un poco más, hasta que pudo sentarse apoyado contra la pared—. Joder, tía, ¿te importa decirme de qué va todo esto?

Trace se dio cuenta de que seguía haciéndose el tonto. Y no porque Helene fuera a creérselo, sino porque de ese modo la mantenía ocupada, y él casi había abierto las esposas...

Helene se pasó lentamente la mano por el escote, pensativa.

—Estás para comerte, ¿lo sabías? —miró la bragueta de Jackson, sus abdominales, su cara—. Umm. ¿Qué voy a hacer contigo?

Él sonrió.

—¿He entendido mal o antes estabais hablando de mamadas?

Ella se inclinó lo justo para darle una bofetada. Luego retrocedió rápidamente.

Trace nunca se había sentido tan indefenso. ¿Con quién estaba Priss? ¿Cómo iba a acabar aquello? ¿Cómo reaccionaría Murray al enterarse?

Jackson movió la mandíbula y contestó con sorna:

—Puede que haya oído mal, pero juraría que he oído...

—¡Cállate! —Helene se acercó a su bolso, les dio la espalda y comenzó a buscar algo.

Jackson estaba a punto de levantarse cuando se dio la vuelta con una mano a la espalda.

Él la miró con desconfianza.

—Entonces, ¿has cambiado de idea, nena?

—Seguramente —se agachó cerca de él y añadió—: Pero primero tengo que sedarte —separó las rodillas para mostrarle su sexo... y el muy idiota miró—. Cuando acabe contigo, no serás tan guapo.

—Pues mejor para mí. Ser tan guapo es un fastidio. Las mujeres no me dejan en paz —le sonrió—. Como puedes ver.

Ella le enseñó la aguja. Jackson arrugó el ceño.

—No necesitas eso.

Helene dio unos golpecitos a la jeringa y dejó que una gota cayera de su extremo.

—Así estarás mucho más dócil. Y te callarás un rato —sonrió y señaló a Trace con la cabeza—. ¿Cómo crees que he atado a ese?

—Creía que a lo mejor se había dejado.

—No —sonrió—. Pero no te preocupes. No va a dolerte. No mucho, al menos. Y no tiene efectos secundarios graves.

—No sé si creerte.

—Vamos, no seas bobo. ¿De veras crees que quiero dejar un rastro de cadáveres? Pues no.

Jackson volvió a colocar los pies.

—Señorita, no va usted a pincharme con eso.

—Claro que sí —empuñó la jeringuilla como un puñal, lista para pincharle donde pudiera.

De pronto apareció Priss. Sin hacer ruido, entró en la habitación, agarró la porra eléctrica y le lanzó una descarga a Helene.

Trace notó que la cerradura cedía y empezó a desasirse las manos todo lo deprisa que pudo. Priss sujetó con firmeza la porra con la cara crispada por la rabia y el cuerpo rígido. Helene dejó caer la jeringuilla y Jackson la acercó con el talón.

Las esposas de Trace se atascaron en la tubería. Jackson se levantó apoyándose en la pared.

—Has llegado en el momento justo, cariño.

Santo cielo. Cada segundo que pasaba aumentaba el riesgo de que se descubriera la duplicidad de Priss. Trace le echaría una buena bronca a Jackson más tarde, pero de momento solo quería asegurarse de que Priss no corría peligro.

En aquellas circunstancias, cualquier otra mujer se habría puesto histérica. Priss, no. Había tenido la precaución de esperar el momento oportuno para entrar en la habitación, recoger la porra y utilizarla con efectos devastadores. Incluso mortíferos, si no la apartaba.

Rechinando los dientes, siguió apretando el disparador de la porra.

Trace no tuvo más remedio que tomar el control.

—Ya es suficiente, cariño —dijo con voz baja y firme—. Déjalo ya.

Priss no pareció oírlo. Parecía decidida a seguir. Helene cayó de espaldas, convulsionándose. Tenía los ojos en blanco y saliva en las comisuras de la boca.

—Ya basta —aunque seguramente se sentía justificada, Trace sabía que lo último que necesitaba Priss era una muerte sobre su conciencia—. ¡He dicho que ya basta!

Haciendo un esfuerzo, Priss logró soltar el disparador. Estaba jadeando y tenía los brazos rígidos como si estuviera dispuesta a volver a atacar a Helene si se movía.

—Ya está —dijo Trace en tono apaciguador—. Buen trabajo.

—Maldita sea —Priss se miró la mano—. Por su culpa me he roto una uña.

Jackson soltó una risotada. Cuando Hell se convulsionó y gimió, se volvió hacia ella, se sentó a horcajadas sobre sus caderas y le sujetó los brazos.

—Ya me encargo yo.

—Más vale tarde que nunca —Trace consiguió desprender las esposas metálicas de la tubería. Se levantó a medias, apoyado en la pared—. Dame esa navaja.

Priss apartó la mirada de Helene y al fijarla en él se quedó paralizada.

—Uy —con los ojos fijos en su cuerpo desnudo, repitió—. Uy.

—La navaja.

Priss miró a Helene con rabia.

—Iba a...

—Sé lo que iba a hacer.

Priss pareció a punto de abalanzarse de nuevo sobre Helene.

—No lo hagas —dijo Trace con firmeza.

Jackson miró hacia atrás y sofocó una risilla.

—¿Ves lo que tengo que soportar? Ese tío es un fenómeno.

Demasiado furioso para hablar, Trace se subió los pantalones, pero no se molestó en abrochárselos sobre su miembro erecto. Si Jackson se atrevía a hacer un solo comentario sobre su estado, le daría una paliza.

—La navaja —repitió.

Priss le hizo caso por fin.

—Perdona —agarró la navaja y se acercó a él.

Trace le tendió la mano, pero en lugar de darle la navaja ella comenzó a aserrar con torpeza las bridas de nailon hasta que consiguió cortarlas.

—Cuánto las ha apretado...

—Silencio —Trace le quitó la navaja y se acercó a Jackson para desatarle las manos. Le dio las esposas y se volvió hacia Priss—. Te quiero fuera de aquí.

Helene comenzó a volver en sí. Jackson la giró un momento para ponerle las esposas. Ella gimió.

—Lo siento, cariño —dijo Jackson antes de asestarle un fuerte puñetazo en la mandíbula.

Helene perdió el conocimiento otra vez. Jackson se recostó en la pared con las piernas encima de Helene como si fuera un taburete y miró a Trace con el ceño fruncido.

—Puedo explicártelo.

Trace lo miró con dureza.

—Cállate.

—De acuerdo —Jackson se puso a desatarse los tobillos.

—No te enfades con él —dijo Priss—. Yo me empeñé...

Trace le hizo darse la vuelta y la empujó hacia la habitación contigua.

—No digas ni una palabra más y no te atrevas a moverte hasta que vaya a buscarte.

—Trace...

—Andando.

Ella dio un respingo al oír su tono furioso, pero, maldición, Trace no podía controlarse. Cuando Priss hizo amago de hablar, le lanzó una mirada fulminante. Había tenido un día infernal y verla allí lo había sacado de sus casillas.

Con un poco de suerte Helene no sabría quién la había atacado, y Trace quería que siguiera siendo así. Ella no podía saber que Priss estaba escondida en la habitación contigua, ni que estaba con Jackson.

O eso esperaba.

Pero en cualquier caso no quería que Priss estuviera presente cuando Helene volviera en sí.

Ella lo miró, dolida, y se marchó a la otra habitación.

—¿Qué hacemos con esta? —preguntó Jackson, tocando a Helene con el pie.

Trace le dio la espalda sin responder. Se acercó al bolso de Helene y lo vació de golpe. Dentro encontró dos ampollas más llenas de suero.

Jackson ya se había levantado. Trace le lanzó una de las ampollas.

—Inyéctale esa mierda. Usa la jeringuilla que se le ha caído, pero ponle una dosis doble.

—¿No la matará?

—No tengo ni idea —y en ese momento no le importaba. Una sola dosis le había emborronado la memoria, así que, con un poco de suerte, con dos Helene no se acordaría de nada—. Cuando acabes, déjala por ahí, donde sea. Con una dosis estará una media hora incapacitada. Con dos quizá tengas más tiempo.

—Entendido —agarró la jeringuilla y miró el cuerpo tendido de Helene—. Qué lástima que esté tan loca. Si tuviera una sola gota de cordura o de compasión, sería irresistible.

Trace no lo veía así. Para él, la psicosis de Helene eliminaba cualquier atractivo físico que pudiera tener.

—Conviene que no vuelva a verte.

—Eso me figuraba —Jackson dio unos golpecitos a la jeringuilla, dejó salir una burbuja de aire y le subió la falda. Chasqueó la lengua y la pinchó en la nalga derecha.

Helene no se movió.

Trace hizo amago de irse... pero antes tenía que saberlo. Agarró a Jackson del brazo y lo llevó al otro lado de la habitación, lejos de Helene, donde Priss no pudiera oírlos.

C A P Í T U L O 16

—¿Se puede saber qué demonios haces aquí? —le preguntó a Jackson sin perder de vista a Helene.

Jackson pareció nervioso.

—Sé que no querías que viniera, lo entendí perfectamente cuando cortaste la llamada. Pero el caso es que tu chica se empeñó en que hiciera algo.

—¿Como dejarte electrocutar con una porra y que te ataran?

—Me gustaría verte hacer planes con una dragona echándote fuego en la oreja, exigiéndote cosas, pinchándote sin parar...

—¿Te refieres a Priss?

—Es una pesadilla. El nombre no le sienta nada bien.

Muy bien, así que Priscilla había estado preocupada. No había motivo, y así se lo haría saber más tarde, pero eso no justificaba a Jackson.

—¿Por qué no has venido solo?

—No hubo manera de hacerla entrar en razón. Estaba empeñada en marcharse conmigo o sin mí. No me quedó más remedio que venir con ella. Si no, tendría que haberla dejado fuera de combate como acabo de hacer con Helene.

Trace se enfureció de pronto.

—Ni se te ocurra tocarle un...

Jackson sonrió.

—Ya. Imaginaba que no te haría ninguna gracia la idea —miró a Hell, vio que estaba inmóvil y dijo—: Esperaba poder decirte esto en otro momento, pero como esta noche vamos a estar muy ocupados... Priss ya estaba que echaba chispas antes de oírte por el teléfono.

—¿Que echaba chispas?

Jackson se encogió de hombros, inquieto.

—Por cómo había ido el rescate.

—¿De qué estás hablando? —las ideas se le agolparon en la cabeza—. ¿Le hiciste daño?

—Eh... no. Más bien al revés —Jackson cruzó los brazos—. ¿Sabes?, podrías haberme advertido de que tiene cierta tendencia a la violencia.

Sí, seguramente debería habérselo advertido.

—No entiendo.

—Se sintió ofendida en su pudor, nada más, pero conseguí sacarla por la ventana y llevarla a mi coche sin un solo rasguño —añadió.

—Entonces, ¿a qué viene esa sonrisa?

Jackson se mordisqueó el labio unos segundos. Luego tosió.

—Estaba... Bueno, estaba en la ducha cuando llegué. Desnuda. Ya sabes... —inclinó la cabeza—. Toda mojada y esas cosas.

A Trace se le paró el corazón.

—¿Qué? —luego preguntó, amenazador—. ¿La has visto desnuda?

—Pues sí. Completamente en cueros.

Refrenando el impulso de darle un puñetazo, Trace dijo entre dientes:

—¿Miraste?

—Bueno, la verdad es que era difícil no mirar, Trace. Estaba desnuda —se pasó una mano por la mandíbula—. Helene estaba literalmente en la puerta, así que... eh... tuve que subirla para que saliera por la ventana.

Trace se quedó estupefacto al imaginárselo.

—No había tiempo que perder, ¿sabes? Le di una toalla, claro, pero... se le cayó —añadió precipitadamente—: En cuanto estuvo fuera, le di mi camiseta para que se la pusiera.

En cuanto estuvo fuera... O sea que no la había visto de refilón. No, era mucho más que eso.

Trace no dijo nada. Nada. La idea de que Jackson hubiera visto lo que él no había visto aún lo llenó de furia y de rabia.

Jackson carraspeó.

—Bueno, creo que debo encargarme de Hell, ¿no? Voy a acercar mi coche a la puerta del pasillo y a envolverla en una manta. Como está inconsciente y no puede forcejear, seguramente nadie se dará cuenta —entornó un ojo, miró la bragueta de Trace e hizo una mueca—. ¿Estás bien, tío? Porque eso parece de lo más incómodo.

Trace se quedó mirándolo, luego dio media vuelta y se alejó. ¿Bien? No, no estaba bien. Le habían inyectado una potente sustancia química que había perturbado sus sentidos y le había provocado una erección dolorosa, y luego se había enterado de lo que había pasado con Priss, y del asunto de Jackson...

Verla sentada al borde de la cama, vestida con la ropa de Jackson, no contribuyó a que se calmara. Sobre todo porque Priss fijó enseguida la mirada en su bragueta abierta.

Maldición. Prácticamente lo devoró con los ojos, y a él le gustó. Le encantó.

Lo necesitaba.

Pero aquel no era el momento, maldita fuera. Se abrochó los pantalones lo mejor que pudo, con mucho cuidado.

—Vámonos.

—¿Adónde?

¿Parecía preocupada, intrigada o quizás un poco molesta?

Trace soltó un suspiro.

—Tengo que llevarte a algún lugar seguro antes de que ocurra algo más.

Priss asintió con la cabeza, pero se quedó allí sentada, con la mirada brillante y las mejillas sonrojadas.

—¿De veras estás bien?

—Lo estaré dentro de un rato —si quería que se disculpara por haberle gritado, iba a llevarse un chasco. No debería haberse presentado allí, ni debería haberse empeñado en que Jackson la llevara.

Le tendió una mano.

—Vamos.

Ella respiró hondo, se levantó y lo abrazó con fuerza. Al sentir el calor de su cuerpo, Trace perdió el control. Metiendo una mano entre su pelo, le echó la cara hacia atrás y se apoderó de su boca con ansia.

Pero no le bastó con aquello.

Quería marcarla, hacerla suya, poseerla de todas las maneras posibles. Y ella no se resistía. No, nada de eso. Al contrario, se abrazaba a él, ansiosa y complaciente.

Trace apoyó las manos en sus nalgas, la levantó y la apretó contra su cuerpo. Solo pensaba en su sabor, en el calor de su cuerpo y en su erección. Cuando dejó su boca para saborear su cuello, ella susurró:

—Trace...

—Lo siento —dijo él—. Helene me drogó —la aupó más aún para poder meterse en la boca sus pechos.

—Lo sé —ella apoyó las manos en sus hombros, intentando mantener el equilibrio—. Estaba tan asustada...

La apoyó contra la pared, la agarró de los muslos y la hizo subirlos hasta sus caderas. Dios, aquello era perfecto. Sentirla así, notar su olor envolviéndolo... Besó con ansia la piel fragante de su garganta mientras se frotaba contra su pubis. Unos segundos más y se correría. Gruñó, cada vez más ansioso.

De pronto alguien tocó a la puerta y Jackson carraspeó.

—Esto... Esto es muy violento.

Santo Dios, al final tendría que matarlo.

Priss alisó el pelo de Trace y él la oyó decir:

—Ahora no, Jackson. Cierra la puerta. Trace irá a verte dentro de unos minutos.

—Unos minutos, ¿eh? —contestó Jackson con sorna—. Sí, ya. Pero... eh... ¿Estás bien, nena?

Antes de que Trace pudiera decidir si le daba una paliza o no, Priss lo estrechó entre sus brazos.

—Estoy bien, te lo aseguro —siguió acariciando a Trace—. Ahora, vete.

Trace oyó que la puerta se cerraba y se sintió como un cerdo, como un violador, como un pelele sin moral ni agallas.

Las drogas eran un asco.

Priss también había pasado por un infierno. Se merecía que le prestara atención, que la reconfortara. Pero no podía controlarse. Ni siquiera podía apartarse de ella.

Ella deslizó la mano por su hombro y luego por su costado.

—Trace —besó su oreja—, puede que estemos más cómodos en la cama.

Él gruñó otra vez, rígido de deseo, y la oyó susurrar:

—O puede que no —añadió ella. Se movió, deslizándose contra su miembro, y aunque estaban vestidos aquello bastó para que Trace se sintiera a punto de estallar.

—Espera —dijo con voz rasposa. Intentó respirar hondo una vez y luego otra. No iba a correrse en los pantalones como un jovencito sin experiencia—. No puedo... no quiero hacer esto.

—¿No?

Quería que ella lo entendiera, pero le faltaban las palabras y estaba aturdido por el deseo.

—Contigo, no.

Priss se quedó muy quieta y Trace se preparó para su reacción. Luego ella se removió y él la soltó a pesar de que le costó un enorme esfuerzo. Pero cuando volvió a posar los pies en el suelo, no se apartó de él. Bajó las manos y tocó su miembro.

—Priscilla —siseó él—. Cariño, esto no está bien —pero era tan delicioso...—. Con todo lo que te ha pasado...

—Estoy bien, Trace, de veras —asió su verga y lo miró con cierta perplejidad—. Pero tú no.

Él nunca la entendería.

—Todo lo que ha pasado hoy... ¿Seguro que estás bien?

—Ahora que sé que estás a salvo, sí —Priss se encogió de hombros y ladeó la cabeza—. Tú también pareces muy tranquilo, teniendo en cuenta lo que ha pasado.

—Estoy ardiendo —le temblaron las manos cuando tocó su cara—. Dios mío, no sé qué me ha dado, pero...

—Pero aun así has resuelto la situación.

El orgullo le exigía que se explicara.

—Estaba a punto de liberarme cuando aparecisteis. Habría podido desembarazarme de ella.

Ella siguió acariciándolo con las manos.

—Te creo.

—Lo habría resuelto. No deberías haberte metido en esto.

Ella estaba concentrada en su verga.

—Ahora mismo me alegro mucho de haberlo hecho —parecía maravillada, y excitada.

—Eso no me está ayudando, Priss.

—¿Necesitas correrte?

Él se quedó mirándola.

—No hablas como una virgen.

—No sé si te acuerdas —bufó ella—, pero trabajo en un sex shop.

En efecto, él lo había olvidado.

—Sí, necesito correrme —al decirlo se sintió a punto de alcanzar el punto de no retorno—. Después puede que me despeje un poco.

—Me gustaría ayudarte.

Las cosas que decía, las cosas que hacía...

—Tu primera vez no debería ser así.

—Tienes razón —mientras miraba su miembro, Priss se humedeció los labios—. El caso es que... quiero probarte.

Trace sintió una opresión en el pecho. Casi le fallaron las piernas al oírla. Metió los dedos entre su pelo, sujetó su cabeza y se imaginó cómo sería. Sabía que debía decirle que no, pero no pudo.

—¿Puedo tomarme tu silencio como un sí?

Trace cerró los ojos con fuerza y se dijo que debía negarse antes de que fuera demasiado tarde...

—Sí.

—Ah, bueno. Pero primero tengo una pregunta.

Trace no iba a salir vivo de aquello.

—¿Cuál?

—Esa zorra no te la ha chupado, ¿verdad?

—No —la besó con fuerza y deseó seguir besándola. Sus labios eran suaves, cálidos, dulces...—. No, no me la ha chupado. Pensaba hacerlo, pero entonces llegasteis Jackson y tú...

—Qué bien —Priss comenzó a ponerse de rodillas y Trace comprendió que no podría contenerse ni un minuto más. Quizá no aguantara ni el primer contacto de su boca. Intentó calmarse, no clavarle los dedos en el pelo, pero en cuanto sintió su aliento supo que no tenía nada que hacer. Ella lo tocó con la lengua, indecisa, y él sintió una súbita oleada de excitación.

—No me provoques más, Priss. No puedo soportarlo.

—Umm —contestó ella, y abrió la cabeza sobre su glande, deslizó la boca sobre él y la envolvió en su húmedo ardor.

Trace se tensó de la cabeza a los pies.

Ella sujetó su pene con fuerza, se lo metió en la boca casi hasta la base y Trace perdió el control. Sabía que él sería el primero en muchos aspectos, y aquello... aquello era como un sueño. Con las manos entre su pelo, la guió para enseñarle cómo debía moverse. Sus miembros temblaron, sintió un pitido en los oídos, el placer se apoderó de él y se corrió con un gruñido de profunda satisfacción.

Vagamente consciente de que Priss gemía al tragárselo todo, Trace la apartó. Ella lo soltó de mala gana y él se dejó caer a su lado de espaldas a la pared. Se sentía más despejado y ya no sentía el cuerpo en llamas. Respirando agitadamente, intentó pensar.

Casi ronroneando, Priss se acurrucó a su lado como un gatito satisfecho.

—Ha sido estupendo.

Estupendo... Dios, aquello era insoportable. Trace la rodeó con el brazo e intentó recuperar el sentido común.

—Tenemos que salir de aquí —la apretó contra su pecho un momento—. Te juro que no solo te daré las gracias como es debido, sino que te corresponderé...

—¿Corresponderme? —se animó al oírle y luego se sonrojó—. ¿Quieres decir...?

Trace estaba deseando que llegara ese momento.

—Sí, pero tendremos que esperar. Ahora necesito que te vistas. Tienes algo de ropa aquí, ¿no?

Ella arrugó el ceño, confusa y un poco dolida.

—Sí.

—Bien. Cuando te hayas vestido, recógelo todo. No dejes ni una horquilla.

—No tengo horquillas.

Trace sonrió. Era tan increíblemente encantadora y única, tan sensual e independiente... Y tan osada...

Tocó una comisura de su boca y tuvo que besarla.

—Volveré dentro de unos minutos y luego nos largaremos de aquí.

Ella lo agarró de la mano cuando se levantó para irse.

—Trace...

Maldición, era preciosa. La ayudó a levantarse y le dio un rápido beso en la boca.

—Te necesito, Priss. Te necesito a ti, no correrme a toda prisa. Aunque te juro que lo que acaba de pasar es algo que no olvidaré nunca.

—¿En serio?

—En serio, pero aún no se me ha pasado el efecto de la droga, todavía me quedan fuerzas y tú eres la única mujer a la que deseo.

Ella se animó de nuevo.

—¿La única?

Trace se rio. Era una reacción absurda después de todo lo que había pasado, pero aun así se rio.

—Necesitamos un poco de intimidad, cariño. Y una cama. Y te necesito desnuda —acercó la mano a su mejilla—. Voy a ayudar a Jackson y luego nos marcharemos de aquí.

Ella se volvió hacia el armario.

—Estaré lista cuando vuelvas.

Trace nunca había creído que pudiera conocer a una mujer tan... complaciente. Priss era en muchos sentidos igual que él, aunque le pareciera imposible. Hasta conocerla a ella le había parecido asombroso que Dare se hubiera casado, porque para él casarse era un sueño inalcanzable. Ahora, en cambio, deseaba pasar su vida entera con Priss, y tal vez no le bastara con eso.

Ella le hacía reír a pesar de que desde hacía mucho tiempo en su vida escaseaba la risa. Drogado o no, lo ponía a cien. Y aunque había salvado a muchas mujeres de convertirse en víctimas inocentes, nunca había sentido por ninguna de ellas lo que sentía por Priss.

Mientras ayudaba a Jackson a meter a Helene en el maletero de su coche siguió pensando maravillado en Priss y en su actitud. Aceptaba la violencia y el peligro propios de su oficio, conservaba el aplomo en momentos de estrés e incertidumbre y no solo se había puesto de rodillas por él, sino que además parecía haber disfrutado.

Jackson cerró el maletero con Helene dentro. A pesar de que seguía lloviendo con fuerza, miró atentamente a su alrededor.

—Creo que está todo despejado.

—Sí —pero no se relajaría del todo hasta que viera cómo reaccionaba Murray. Colocándose bajo una cornisa, añadió—: Llámame cuando te hayas ocupado de ella.

—Claro.

Durante unos segundos solo se oyó el ruido de la lluvia y el viento. Luego Jackson preguntó:

—¿Seguro que estáis bien?

—Sí.

Jackson se frotó la barbilla como si disimulara otra sonrisa o no aceptara la respuesta de Trace.

—El caso es que... Priss no es... bueno, no es como otras mujeres.

Trace se volvió lentamente para mirarlo.

—¿Por qué me miras así? No lo digo porque me interese ni nada parecido —Jackson se limpió la lluvia de la frente—. Lo que quería decir es que...

—¿Qué? —Trace intentó sofocar su ira, pero no pudo—. ¿Qué querías decir?

—Yo qué sé —Jackson chasqueó la lengua con fastidio—. Olvida lo que he dicho.

Comprendiendo que se estaba comportando como un bestia, Trace impidió que se marchara:

—Espera un momento.

Jackson esperó, impaciente.

—Gracias por cuidar de ella —dijo Trace a regañadientes, e hizo un gesto vago—. A pesar de todo, quiero decir.

—Sí, no hay problema —Jackson hizo un saludo militar en broma—. Para eso estamos, ¿no?

No, no estaban para sacar a mujeres desnudas de la ducha. Trace meneó la cabeza.

—Te agradezco que te preocupes por ella, de veras —aquello era ridículo—. Es solo que...

—Lo entiendo —Jackson le dio una palmada en el hombro—. Soy un tío, ¿recuerdas? Pero prepárate, porque tengo la sensación de que es de armas tomar.

«No me digas».

—Supongo que no podrás...

—¿Borrar de mi cerebro que la he visto desnuda? —guiñó un ojo y se quitó de su alcance—. Mentiría si te dijera que sí, y de todos modos no me creerías.

Aquello era insoportable.

—No es eso lo que iba a decir.

—Mejor, así no tendré que desilusionarte.

Trace apretó los dientes y señaló con la cabeza hacia el coche.

—¿Sabes qué vas a hacer con ella? —confiaba en que Jackson tuviera algo planeado que no fuera arrojarla al río, porque a él se le habían agotado las ideas.

—Sí, he pensado que, cuando empiece a espabilarse, la llevaré a algún bar de mala muerte y la dejaré allí. Parecerá bebida cuando entre y, cuando se le pase el efecto de la droga, la pagará con los borrachos.

—Me parece bien.

—Entonces me voy antes de que se despierte —le dio otra palmada en el hombro—. Dile adiós a Priss de mi parte —sonrió, se metió en el coche y arrancó.

Entre las sombras, en la parte de atrás del hotel, Trace lo siguió con la vista hasta que desapareció. No habían hablado de ello, pero sabía que Jackson entraría disfrazado en el bar para que nadie pudiera seguirle la pista. Helene podría contar la historia que quisiera, pero no tendría pruebas. Y cualquier cosa que dijera iría contra ella en cuanto Murray se enterara de lo que había hecho.

Trace se quedó fuera unos minutos más, pero no vio nada sospechoso. Ahora podía encargarse de llevar a Priss a alguna parte, y podría estar a solas con ella.

Por fin podría hacerla suya.

Dos horas después, tras hablar un par de veces por teléfono, Trace lo tenía todo arreglado. Jackson había llamado para decirle que Helene ya no era un problema, y Priss y él se habían alojado en otro hotel a las afueras de la ciudad. Era un hotel de lujo y se habían registrado como marido y mujer.

Trace parecía estar a gusto y, aunque Priss se sentía fuera de lugar, estaba contenta. Las circunstancias no eran las óptimas, desde luego, y lo sucedido esa noche tendría graves consecuencias pasadas unas horas, pero Trace había sido tan atento que no se arrepentía de nada.

Lamentaba, eso sí, que Jackson la hubiera visto desnuda, pero aparte de eso había salido indemne y Trace también. Ahora se sentía mucho más unida a él.

La lluvia golpeaba las ventanas del dormitorio de la suite y las nubes de tormenta habían dejado la noche negra como boca de lobo.

—Sé que ya está todo resuelto, pero ¿qué ha hecho Jackson con Helene?

Trace levantó la mirada mientras dejaba sus armas en la mesilla de noche.

—Helene está perfectamente, aparte de la descarga que le diste. No te preocupes por eso.

Seguía sin confiar en ella. Priss suspiró, pero aceptó su evasiva. Cuanto más sabía sobre Trace, más comprendía que tuviera que guardar el secreto.

—Me alegro de que... ya sabes... de que no la hayáis matado.

Él se quedó parado un momento antes de continuar.

—No había motivo. Matarla solo habría complicado las cosas con Murray —se quitó la camiseta mojada y la tiró sobre una silla. Luego se sentó en la cama para quitarse los zapatos.

Priss sintió de nuevo una oleada de deseo. Trace era el hombre más atractivo que había visto nunca.

—No hay razón para complicar más las cosas.

Priss notó que le temblaban las manos otra vez, sin duda por los efectos de la droga, que parecían manifestarse en oleadas.

Él la miró.

—Pero si es necesario matarla, lo haremos, Priss. ¿Lo entiendes?

—Sí —y no le quitaría el sueño. Pero de momento, esa noche, era un alivio saber que no había muerto nadie.

Trace se quitó los calcetines.

—Tienes la camiseta mojada, Priss —la miró con calma—. Quítatela.

Ella contuvo el aliento y lo miró fijamente. Trace se levantó para abrir la cama. Solo llevaba puestos los pantalones. Estaba guapísimo.

Y Priss lo deseaba.

Sin la urgencia de un rato antes, los nervios se apoderaron de ella. No por miedo, ni por incertidumbre. Confiaba en él y lo deseaba. Pero todo aquello era tan nuevo... Para ella, hasta sentirse así era algo insólito.

Se dejó la camiseta puesta un momento, se sentó en una silla y se quitó las sandalias.

—¿Te dijo Helene qué te había inyectado?

—Solo dijo que era una sustancia que había creado para las mujeres con las que trafican —de espaldas a ella, sus manos se crisparon—. Para que sean más fáciles de manejar.

Zorra repugnante. Tal vez deberían haberla matado, después de todo.

—Es tan malvada como Murray, ¿verdad?

—Sí. Malvada y retorcida —se volvió para mirarla—. Por suerte Jackson llegó a tu apartamento antes que ella.

—Deberías haber dejado que siguiera aplicándole la porra eléctrica —en lugar de pensar en cómo la había encontrado Jackson, Priss se levantó y se subió la camiseta—. Se lo merecía.

—Cierto —Trace se acercó a ella y la agarró de las manos cuando se disponía a desabrocharse los vaqueros—. Pero tú no merecías tomar parte en eso.

Priss decidió que de eso podían hablar luego. Helene había insultado abiertamente a su madre, así que se merecía mucho más.

Cuando Trace se limitó a sostenerle las manos junto a los costados y a mirarla, preguntó:

—¿Vamos a hacer el amor?

Él tensó la boca y la miró con ternura, pero respondió muy serio:

—Sí, creo que sí —apartó los ojos de su vientre y miró su cara—. ¿Te parece bien?

—Sí —mejor que bien. Se humedeció los labios—. ¿Puedes besarme?

—Claro que sí.

Antes de que pudiera hacerlo, ella preguntó precipitadamente:

—¿Me deseas sobre todo por la droga?

Él le apartó el pelo mojado de los hombros.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que es esa droga la que te hace atractiva?

—No sé —se había ofuscado desde que había oído la voz de Helene por teléfono y se había dado cuenta de lo que se proponía hacer con Trace. Y después, encontrarlo así, dispuesto, dolorido, ansioso por aliviarse...—. Me pareció que intentabas resistirte a nuestra química sexual hasta que... bueno, hasta que la droga lo hizo posible.

—¡Qué boba eres, Priss! —Trace sostuvo su cara y la besó. Fue un beso largo, profundo, con lengua, que los dejó a ambos jadeantes—. Si solo quisiera correrme, podría hacerlo solo.

Ella abrió los ojos de par en par. ¿Estaba diciendo? ¿Reconociendo que...?

—Supongo que sí.

¿Se había puesto colorada? Era él quien lo había dicho. Y no parecía avergonzado en absoluto.

—Pero no sería tan... tan divertido, ¿verdad?

Él esbozó una sonrisa. Acarició con los pulgares sus mejillas y las comisuras de su boca.

—También podría encontrar fácilmente a una mujer que estuviera dispuesta.

—Yo estoy dispuesta.

Él sonrió abiertamente.

—Me refería a otra, aparte de ti.

Priss se enfadó.

—No sé si me gusta adónde conduce esta conversación.

—El hecho es, Priscilla, que el efecto de la droga aún no se ha disipado. Eso no puedo negarlo. Y sí, intentaba evitar liarme contigo. Tienes tantos secretos que me da vueltas la cabeza.

Menudo caradura...

—¿Yo tengo secretos? —le dio un empujón—. ¡Mira quién habla!

Casi riendo, él la atrajo hacia sí.

—La verdad es que te deseo con o sin drogas —le dio otro suave beso en los labios—. Pero si tienes dudas, si no estás segura, puedo meterme en la ducha, ocuparme del asunto y luego dormir a pierna suelta juntos.

¿Ocuparse del asunto? Priss volvió a sonrojarse.

—No me importaría verte si lo hicieras —dijo.

—No.

Umm.

—Otra vez será, entonces —echó la cabeza hacia atrás y le sonrió—. No tengo dudas, Trace, te lo juro. Te deseo. Ahora mismo.

Él la miró con alivio.

—Bien —deslizó los dedos por debajo de las hombreras de su sujetador y se las bajó.

Su mirada era tan intensa que Priss sintió su ardor. Siguió mirándola un rato.

—Trace...

—Dios mío, eres preciosa —se inclinó y se metió su pezón izquierdo en la boca.

Fue maravilloso. Increíble. Priss sintió el roce de su lengua, la succión de su boca, en todo su cuerpo. Trace no parecía tener prisa. De hecho, se tomó su tiempo. Pasó a su otro pezón y siguió chupándola y acariciándola con los dientes hasta que a ella empezaron a temblarle las rodillas. Entonces la estrechó con fuerza entre sus brazos para impedir que se alejara y Priss sintió de nuevo su erección, tan grande y dura como antes.

Confiando en animarlo a que se diera prisa, se frotó contra él, apretando su verga. Trace la soltó con un suave gruñido. Un segundo después la levantó y la llevó a la cama. La tumbó sobre el colchón y empezó a quitarle los vaqueros.

—¿Tienes preservativos? —preguntó ella mientras le bajaba los pantalones, dejándola en bragas y con el sujetador fuera de su sitio.

—Sí —besó su vientre, su ombligo y más abajo.

Caray.

—Imaginaba que nos acostaríamos tardo o temprano, y no me arriesgo.

—Los hombres responsables son tan sexis...

Él se rio y, como tenía la boca pegada a ella, Priss sintió cosquillas. Se giró para desabrocharse el sujetador y lanzarlo lejos.

—Quítate los pantalones.

—Todavía no —dijo él apresuradamente, mirando sus pechos. Respiraba agitadamente—. Si me los quito, perderé el control y ahora te toca a ti.

—¿A mí? —no era idiota, así que tenía cierta idea de a qué se refería. Notó un vuelco en el estómago y sus pezones se endurecieron.

Trace metió la mano dentro de sus bragas y comenzó a acariciarla. Cerró los ojos al separar los pliegues de su sexo.

—Antes quiero que te corras, porque en cuanto esté dentro de ti no podré aguantarme, Priss.

—¿No? —aquello sonaba misterioso, aunque de todos modos le costaba pensar mientras él jugueteaba con su sexo.

—Relájate y te lo explicaré todo.

C A P Í T U L O 17

Trace se obligó a apartarse. Priss lo miró con curiosidad, temblando de excitación.

Recordando que aquella era su primera vez, él procuró dominarse todo lo posible. Deslizó de nuevo los dedos bajo la cinturilla de sus minúsculas braguitas y dijo:

—Vamos a quitarlas de en medio, ¿de acuerdo? —se las bajó por las largas piernas y, tras dejarlas caer a un lado de la cama, deslizó lentamente una mano desde su tobillo a su rodilla y luego por la cara interna de su muslo, hasta tapar con la palma los rizos de su pubis.

Ella se mordió el labio, pero no dijo nada.

Sentado a un lado de la cama, Trace la miró, aspiró su olor y pensó en todas las cosas que deseaba hacerle y hacer con ella.

—Me siento expuesta.

Él la miró a los ojos.

—Lo estás —frunció el ceño y preguntó—. ¿Estás preocupada?

—No —respiró rápidamente varias veces—. Es solo que me estás mirando como si... como si me estuvieras examinando o algo así.

—No quiero perderme nada —se inclinó y besó su ombligo—. Eres preciosa, Priss.

—Matt hizo un buen trabajo.

Él sonrió.

—Sí, pero Matt no tiene nada que ver con esto —besó de nuevo su vientre—. Ni con esto —se tendió a su lado y besó sus pechos—. Ni con esto —deslizó los dedos entre sus piernas, abrió su sexo y, mirándola a la cara, introdujo un dedo dentro de él.

Ella levantó las caderas.

—No —dijo ella, jadeante—. Matt no tiene nada que ver con eso.

—Y yo me alegro mucho —Trace siguió acariciándola suavemente con el dedo.

Cuando ella gimió, se inclinó hacia su boca y la besó despacio, devorando su boca.

Tener a Priscilla Patterson desnuda en la cama, en una habitación privada, con su larga melena rojiza extendida sobre las almohadas, jadeante y con las largas piernas abiertas... Era como estar en el paraíso.

Trace se dijo que el resto del mundo podía esperar. Necesitaba estar allí. Necesitaba estar con ella.

Priss se agarró a sus hombros y le clavó las uñas. A él le encantó. Qué demonios, casi todo lo que hacía Priss le encantaba. Hasta su terquedad lo excitaba.

—Dios —musitó ella de repente, echando la cabeza hacia atrás y tensándose, trémula.

Trace se dio cuenta de que estaba a punto de alcanzar el orgasmo, y se excitó aún más. Echado sobre ella, acarició sus pezones con los dientes y la lengua mientras le metía un dedo y al mismo tiempo movía el pulgar sobre su clítoris. Ella se tensó, aferrándose a él, cada vez más ansiosa y más húmeda. Trace estaba deseando saborearla, pero de momento tendría que conformarse con aquello. Retiró el dedo y metió dos. Ella estaba muy tensa.

Priss dobló una pierna, se puso rígida, dejó escapar un grito y se corrió moviendo las caderas contra su mano. Trace se apoderó de su boca, se tragó sus gemidos y gozó de cada sonido, de cada gesto.

Después de que ella se calmara, mantuvo la mano entre sus piernas. No quería retirarla aún.

—Dios mío —repitió ella lánguidamente.

Trace sabía que necesitaba un poco de tiempo, pero no podía esperar. Esa noche, no.

Apartó la mano y, mirando su bella cara, se llevó los dedos a la boca.

—Trace... —susurró ella, jadeante.

Él besó sus labios entreabiertos, su barbilla, su cuello, sus pechos... Quería devorarla.

Priss puso la mano sobre su pelo y dijo:

—Creo que necesito un minuto.

—Lo siento —sentía un ruido que atronaba sus oídos. Esperar un segundo más le resultaba tan imposible como no desearla. Acarició su ombligo con la lengua, mordisqueó su vientre tenso y siguió más abajo.

—Trace...

Frotando la nariz contra su sexo, inhaló su intenso aroma. Estremecido por cómo le hacía sentirse, se hundió más entre sus muslos, abrió su sexo con los pulgares y comenzó a lamerlo. El orgasmo de un momento antes la había dejado húmeda, y a Trace le encantó, pero no era suficiente. Volvió a lamerla y la sujetó cuando levantó las caderas de la cama y comenzó a gemir.

No era un jovencito sin experiencia. Y no era virgen, desde luego. Había tenido multitud de experiencias sexuales. Y sin embargo todo aquello era nuevo para él porque Priss era distinta.

Cuando comenzó a pasar la lengua por su clítoris, ella gimió, apretó su cabeza con los muslos y clavó los dedos en su pelo. Trace siguió chupándola, lamiéndola suavemente, provocándola con la lengua. Unos minutos después, Priss volvió a tener un orgasmo y él comprendió por sus gemidos cuánto estaba gozando. Apretó con fuerza sus caderas contra el colchón y se concentró en no perder el control. No fue fácil, estando ella tan febril. El orgasmo de Priss duró un buen rato, hasta que por fin dejó escapar un suave sollozo.

—Para, Trace —dijo, temblorosa—. No puedo más.

Él volvió la cara, besó la cara interna de su muslo y la mordisqueó suavemente. Ella gimió.

—¿Puedes desnudarte, por favor?

Sí, podía. Se levantó, se quitó los pantalones y los calzoncillos y los dejó en el suelo. Notando que Priss lo miraba con curiosidad, agarró su cartera y sacó un condón.

—Maldita sea, solo hay uno.

—Yo tengo más.

Él la miró con sorpresa, luego sacudió la cabeza y se puso el preservativo.

—Prefiero no preguntar.

—Suponía que tarde o temprano nos acostaríamos, y no quiero arriesgarme —dijo ella, repitiendo sus palabras de antes.

—Las mujeres responsables sois tan sexis —repuso él, siguiéndole la corriente.

Cuando regresó a la cama, ella le abrió los brazos y Trace no pudo dominarse más. No creía que fuera por el efecto del fármaco. Lo que disparaba su deseo era Priss.

Al tumbarse sobre ella, abrió las piernas espontáneamente para que la penetrara. Se acoplaron a la perfección. Ella acogió sus caderas entre sus tiernos muslos, sus pechos sirvieron de cojín para su torso y su boca se ofreció a él.

—Así, ¿no? —Priss le rodeó el cuello con los brazos y cruzó los tobillos a la altura de sus riñones.

—Sí —cerró los ojos e intentó penetrarla despacio, pero estaba muy mojada y caliente, y se apretó contra él, urgiéndolo a continuar—. Sí —repitió, y la penetró un poco.

Ella contuvo la respiración y se tensó. Trace la miró, pero los ojos de Priss brillaron de deseo, no de dolor. Metiendo una mano bajo sus nalgas, la levantó un poco y dijo contra su boca:

—Avísame si te hago daño.

—No pienso hacerlo.

Dios, no podía. Cuanto más se hundía dentro de ella, más perdía el control. Los músculos de Priss apretaban su miembro, se ceñían a él, lo volvían loco.

—No voy a romperme, Trace, te lo prometo.

Él gruñó y la penetró de una embestida. Luego se retiró y volvió a penetrarla. Una y otra vez. Priss se agarró a él y comenzó a gemir de placer y de sorpresa. Después, sus gemidos se hicieron más lujuriosos.

—La tienes... más grande de lo que esperaba.

—Dios, Priss —casi se rio—. No sabes lo suficiente sobre hombres para juzgar su tamaño.

—He visto muchas películas, ¿recuerdas?

Trace apoyó la cara en su cuello.

—¿Podemos hablar de eso luego?

Ella se tensó a su alrededor.

—Sí —unos segundos después añadió—: Sí.

¿Otra vez, y ya iban tres? Trace se incorporó un poco para mirarla y vio que estaba acalorada, que se mordía el labio inferior y que sus ojos verdes tenían una expresión vidriosa. Era asombro.

—Déjate ir —le ordenó en voz baja.

Como si sus palabras la liberaran, Priss dejó escapar un gemido, clavó los tobillos en sus riñones, lo apretó entre sus muslos, se arqueó... y él no pudo refrenarse.

El orgasmo arrollador alivió toda su tensión. Comprendió vagamente que Priss no había acabado aún, así que logró quedarse dentro de ella hasta que bajó las piernas y quedó completamente relajada bajo él. A los dos les costaba respirar, estaban sudorosos y sus olores se mezclaban.

Un caballero se habría retirado de ella. Trace no pudo. No tenía fuerzas y, además, le gustaba tenerla así. Hacía solo unos días que la conocía, pero tenía la sensación de llevar toda la vida esperando aquel momento.

Ella le demostró que sentía lo mismo cuando se incorporó para besar su hombro y luego se dejó caer hacia atrás, con las piernas y los brazos extendidos como una estrella de mar. Parecía a punto de dormirse.

Trace sonrió con ternura. Le resultó imposible no besarla, así que le levantó la cara y rozó sus labios. Priss no abrió los ojos, pero dijo:

—Si estás pensando en hacer algo más, te juro que primero necesito dormir un poco.

Pensar en su cansancio le hizo recordar los problemas que les esperaban. Murray se pondría furioso cuando se enterara de lo que había hecho Helene... y no hacía falta ser un genio para adivinar contra quién descargaría su rabia. Trace ignoraba cómo afectaría eso a Priss, pero no podía arriesgarse a que le ocurriera nada. Tenía que desaparecer de escena.

Le importaba muy poco a qué conclusión llegara Murray, pero Priss no volvería a verlo.

Estando Priss a salvo, podría vérselas con Murray. Y también con Helene.

Qué demonios, podría soportar cualquier cosa... menos perderla.

Priss se despertó lentamente. Las extrañas molestias que sentía le recordaron dónde estaba, lo que había hecho y de quién era la pierna peluda que tenía encima.

Trace.

Sonrió sin abrir los ojos. Durante la larga noche, Trace la había despertado dos veces más. La había tomado sobre el borde de la cama, agarrándole los pechos y penetrándola tan hondo que se había sentido enloquecer. Más tarde ella lo había cabalgado hasta llegar al orgasmo mientras Trace, tumbado de espaldas, la miraba intensamente. Había sido al mismo tiempo desconcertante, íntimo y muy excitante. Segundos después de que se desplomara sobre él, Trace la había apretado con fuerza y había alcanzado el clímax.

Ahora tenía agujetas en lugares en los que antes apenas había pensado. Estaba tan contenta que le costaba recordar que tenía un plan, un deber y una venganza que cumplir. Cuanto antes pusiera fin a su asunto con Murray, antes podría concentrarse en Trace.

Al preguntarse qué les depararía el destino, volvió la cabeza y vio que Trace estaba mirándola. Estaba tan serio que se sobresaltó.

—¿No estás durmiendo? —pregunto él.

—No.

Cuando movió los dedos, Priss se dio cuenta de que había posado una mano sobre su pecho. Miró su boca.

—¿Cómo te sientes?

Ella conocía muy bien ya esa mirada. Pero, aunque le habría encantado abalanzarse de nuevo sobre él, la realidad les reclamaba.

—Tengo agujetas, necesito un café —hizo una mueca— y necesito hacer pis.

Él la miró divertido.

—Debería haberme dado cuenta —besó su hombro y dijo—. Adelante, yo voy a ir preparando el café.

—Gracias —pero titubeó. Estaba desnuda. Y él también. Y ahora, con la luz del sol entrando por una rendija de las cortinas... era distinto.

Trace levantó una ceja y se incorporó apoyándose en el codo.

—¿Te da vergüenza?

—Un poco, quizá.

Él sonrió y de pronto apartó las sábanas. Priss le dio un manotazo, pero él volvió a besarla.

—Vamos —se levantó de la cama y tiró de ella—. Haz lo que tengas que hacer y luego vuelve a la cama. Tomaremos el café aquí.

—Creo que necesito una ducha —los excesos de la noche la habían dejado un poco sudorosa.

Trace dudó. Luego asintió con un gesto.

—De acuerdo.

Priss no entendió por qué había accedido tan rápidamente hasta que, estando ya en la ducha, se abrió la cortina y Trace, todavía desnudo, le dio una taza de café. Priss había tocado todo su cuerpo, lo había saboreado una y otra vez, pero al verlo de nuevo volvió a sentirse fascinada por él. Agarró la taza, se bebió la mitad del café de un trago y retrocedió.

—¿Me acompañas?

Él se metió en la ducha.

—A eso venía.

Le quitó la taza y la dejó fuera de la ducha, echó la cortina y agarró el jabón.

—¿Qué vas a hacer?

—Bañarte —le dio la vuelta para que el agua le diera en los pechos—. No habías bailado, no habías hecho el amor. Supongo que tampoco te han mimado nunca.

Al sentir sus manos llenas de jabón deslizándose por su cuerpo, Priss notó que le pesaban los párpados y empezó a respirar entrecortadamente.

—No.

—Bien —su miembro erecto le rozó las nalgas cuando susurró—. Entonces en eso también voy a ser el primero.

Más de una hora después, cuando se les agotaron las energías, Priss se acurrucó junto a él en la cama. Le encantaba sentirse tan a gusto con él, estar así, con la cabeza apoyada sobre su hombro, sintiendo su mano sobre la cadera. Quedarse así para siempre sería un regalo del cielo, pero los dos sabían que la realidad irrumpiría de nuevo en sus vidas muy pronto.

Priss odiaba echar a perder aquel instante, pero no podía quedarse rumiando en silencio, iba contra su naturaleza. Y después de haber compartido tantas cosas con él esas últimas veinticuatro horas, tenía la sensación de que se merecía algunas respuestas.

Con una mano sobre su pecho y una pierna sobre la de él, levantó la cara para mirarlo.

—¿Qué vas a hacer de verdad con Murray?

Él la miró, pero guardó silencio. Después de la ternura y la intimidad que habían compartido, su desconfianza era casi palpable. Teniendo en cuenta que Priss sentía todavía el sabor de su cuerpo en la boca, podría haberse sentido ofendida. Pero por alguna razón no fue así. Trace debía actuar así para proteger a otras personas, para rescatarlas de situaciones horrendas. Ella lo entendía mejor que nunca.

—Quieres que hable yo primero, ¿eh? —acarició el vello de su pecho y dijo—: Lo entiendo.

Respiró hondo y se arrimó al calor de su cuerpo. La confesión que necesitaba hacerle le produjo una opresión en el pecho. Aun así, debía contárselo. Sintió la inmovilidad de Trace, incluso tal vez su temor. Él quería conocer sus secretos, pero sabía instintivamente que lo que iba a contarle no le gustaría.

—Murray no solo violó a mi madre, sino que se la pasó a sus amigos para que ellos también la violaran. Eso duró unas dos semanas, hasta que tuvo la oportunidad de escapar.

Trace se puso tenso de repente. La apretó más fuerte con el brazo. Pasaron unos segundos mientras él asumía las implicaciones de lo que acababa de contarle.

—No sabes si es tu padre o no, ¿verdad?

Priss sacudió la cabeza. Años atrás, le había avergonzado lo que le había ocurrido a su madre, no saber quién era su padre. Más adelante, se había sentido dolida por que los demás fueran tan crueles. Y por último, cuando su madre había enfermado, la ira había empezado a apoderarse de ella.

La ira la había salvado de la desesperación y le había dado un propósito al que dedicar su vida.

Hasta que había conocido a Trace. Seguía queriendo matar a Murray, pero también quería preservar su todavía endeble relación con Trace.

Dudaba de que fuera posible hacer ambas cosas.

—Mi madre nunca lo supo —escondió la cara en su cuello—. No quería saberlo. Desde que le sucedió aquello, le daba pavor que cualquier hombre se le acercara. Cuando supo que se estaba muriendo, hizo un enorme esfuerzo para decirme que no todos los hombres eran monstruos. Que quería que tuviera cuidado, que estuviera siempre en guardia, pero que no quería que viviera con sus obsesiones y sus traumas.

—¿Cuándo te contó lo de Murray? —preguntó Trace suavemente.

—Cuando tenía catorce años. Era muy egoísta, me empeñé en ir al instituto, en salir con chicos y tener amigos.

—A mí no me parece egoísta en absoluto. Al contrario, parece muy normal.

—Para una chica normal, puede que sí. Pero yo no era normal. Porque, por culpa de lo que Murray le había hecho a mi madre, nunca pudimos tener una vida normal.

Trace se volvió hacia ella y Priss acabó tumbada de espaldas. Él le apartó el pelo de la cara y trazó la línea de una de sus cejas con el pulgar.

—No eres normal, Priscilla Patterson, eres única —la besó con mucha ternura—. Extraordinaria —otro beso más largo—. Además de preciosa.

Priss sonrió.

—La única persona que me dice eso es Gary Deaton, y solo quiere ligar conmigo.

—Yo ya he ligado contigo, así que puedes creerme cuando lo digo.

—Puede ser.

Trace se incorporó sobre ella, un poco triste.

—Entonces, a ver si lo entiendo: cuando tenías catorce años, siendo una jovencita muy impresionable, ¿tu madre te contó que un loco la había secuestrado, violado y compartido con sus amigos?

Sonaba horrible hasta para ella.

—Tuvo que decírmelo para hacerme entender por qué no podía ir a una fiesta o a un partido de fútbol. Y tenía que saber si algún hombre se había parado a mirarme más de la cuenta, o si alguien me había hecho alguna fotografía. Necesitaba que entendiera el peligro que corría, que supiera lo que podía ocurrir si alguien se enteraba de que podía ser hija de Murray.

Trace no pareció muy convencido, pero la besó en la coronilla.

—Yo lo mataré por ti.

Pareció tan sincero, tan comprensivo, que Priss sonrió de corazón.

—Gracias —lo atrajo hacia sí para darle un largo beso—. Eres muy amable, pero no.

Él entornó los ojos.

—¿Amable? ¿Me ofrezco a matar a un hombre y me dices que soy muy amable?

—De todos modos querías matarlo. Igual que yo —el vello de su pecho la fascinaba, así que se concentró en eso—. Aunque nunca me lo hayas dicho claramente, hace tiempo que sé que eres de los buenos, Trace.

Él la miró con cautela.

—No sé si es una descripción muy acertada.

—Claro que sí. Desde el principio has intentado protegerme. Cuando te quedaste con mi permiso de conducir, fue para que Murray no pudiera hacer averiguaciones sobre mí, y entonces ni siquiera sabías quién era ni qué quería. Desde entonces has intentando impedir que me metiera demasiado en este asunto y al mismo tiempo cumplir lo que Murray espera de ti.

—A partir de ahora, tú ya no tienes nada que ver con todo eso.

Ojalá fuera cierto. Para otras personas sería fácil dar marcha atrás y dejar que Trace se encargara de todo. Sobre todo porque lo hacía muy bien. Priss sabía que mataría a Murray, pero no podía delegar en él esa responsabilidad. No podría perdonárselo a sí misma si lo hacía.

—Lo siento, Trace, pero estoy metida en esto hasta el cuello. Eso no tiene vuelta de hoja.

Él se sentó de repente.

—Te equivocas. Ya no es así.

Ella empezó a preocuparse.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que se acabó —agarró su reloj de la mesilla de noche y se lo puso en la muñeca—. Voy a decirle a Murray que te has escapado, que no sé dónde estás. No podrá encontrarte y, después de haberte enviado a Helene, es una mentira plausible.

—No —no permitiría que se pusiera tan autoritario. No dejaría que decidiera su destino.

Trace se acercó a la silla y recogió sus pantalones.

—Jackson te llevará a casa de Dare y te quedarás allí hasta que resuelva las cosas.

O sea, hasta que matara a Murray y a todos sus cómplices. Priss sintió una oleada de angustia. No quería separarse de él, ni quería que le impidiera vengarse de Murray.

—No.

Él se puso la camiseta, ahora arrugada.

—Tú no puedes decidir en esto, cariño, lo siento.

La opresión que sintió en el pecho le dificultó la respiración.

Desnuda, se levantó de la cama para encararse con él.

—Tú no eres mi guardián. No puedes decidir por mí.

—Ya está decidido —no apartó los ojos de ella. Algo brilló en sus ojos, algo peligroso y vulnerable al mismo tiempo. Su voz se volvió ronca—. No quiero que te hagan daño, Priss.

Ella tragó saliva.

—Dejarme al margen también es hacerme daño.

Los ojos de Trace brillaron con dureza.

—Lo superarás.

—Yo siento lo mismo por ti, Trace —repuso ella. Al ver que él se quedaba callado, añadió—: Tampoco quiero que te hagan daño.

Él pasó a su lado para ponerse los zapatos.

—Ya deberías saber que me las arreglo muy bien solo.

—¿Porque es tu oficio? —Priss lo siguió y lo agarró del brazo para que la mirara—. ¿A qué te dedicas exactamente? Dímelo, Trace. Dime por qué debo confiar en que resuelvas lo de Murray.

Él no contestó. La miró con expresión pétrea, sin pestañear.

—No, maldita sea —ella sacudió la cabeza—. No puedes decirme lo que tengo que hacer y no contarme la verdad.

Quería controlar su vida sin darle nada a cambio. Trace la asió de los brazos y la hizo sentarse al borde de la cama. Clavando una rodilla en el suelo, delante de ella, dijo:

—¿Quieres que te cuente la verdad? Muy bien. Estuve en una fábrica abandonada con Murray.

Eso era muy vago.

—¿Para qué?

—Para dar una paliza a uno de uno de sus compradores, un tipejo que se había atrevido a regatear con él.

—Ah —se le aceleró el corazón, en parte de alegría porque por fin hubiera confiado en ella, pero también por miedo a lo que iba a oír. Sabía que, fuera lo que fuese lo que iba a decirle, le resultaría difícil asumirlo—. Un tipo que compraba... ¿mujeres?

—Sí.

—¿Y le diste una paliza?

—Sí.

—Bien —cualquier cómplice de Murray se merecía una paliza, y algo más—. Continúa.

—Cuando Murray le vende a las mujeres —Trace le apretó las manos—, el vendedor las encierra allí, en la fábrica, hasta que puede venderlas una por una.

Si no hubiera estado sentada, le habrían fallado las piernas. Se le enturbió la visión.

—¿Dejaste allí a alguna mujer?

—No. No, no lo hice. El caso es que Murray me dijo que hacía mucho tiempo había tenido encerradas allí a algunas mujeres.

Priss sintió una opresión en la garganta.

—Hacía mucho tiempo.

—Cuando empezó a traficar con seres humanos.

Cuando su madre era una joven inocente. Priss recordó el terror de su madre, un terror tan intenso que se había convertido en fobia. Desde que ella había tenido uso de razón, su madre había vivido con el miedo constante a que la secuestraran.

—Hice que Dare lo comprobara, Priss, le pedí que se informara de cuánto tiempo llevaba cerrada la fábrica...

—Recuerdo que hablaste con él.

Trace se levantó y empezó a pasearse por la habitación.

—Eres muy lista, Priss. Sabes adónde quiero ir a parar.

Ella asintió.

—Sí. Quieres decir que es posible que... que mi madre estuviera encerrada allí. Es posible que fuera allí donde la violaron Murray y sus amigos. Donde la obligó a... a entregarse a otros.

—¿Te lo contó ella alguna vez? —mantuvo la distancia, pero se volvió para mirarla—. ¿Te dio algún detalle? —antes de que pudiera responder, añadió—: Que conste que confío en que no, Priss. Confío en que te dejara conservar parte de tu inocencia, parte de tu niñez. Esos detalles... no son algo que una niña deba oír.

—Lo sé —se estremeció y, recordando que estaba desnuda, se envolvió en la sábana.

—¿Priss?

Ella se miró las manos. No, su madre no le había ahorrado ningún detalle. Había considerado que era importante que lo supiera todo. Por su propio bien.

—Recuerdo... recuerdo que me dijo una vez que la habían tenido encerrada en una habitación húmeda y sin ventanas, con... con paredes de ladrillo.

Con las manos en las caderas, Trace bajó la cabeza.

—Mierda.

Ella lo miró.

—¿Crees que es ese sitio?

Si lo era, lo asolaría. Lo demolería hasta que no quedara un solo ladrillo en pie...

—Escúchame, Priss. Tú no vas a hacer nada, ¿entendido?

¿Le había leído el pensamiento? ¡No podía hablar en serio!

—¿Por qué me lo cuentas, entonces?

—Murray está a punto de efectuar un intercambio. Llevará a las mujeres a esa fábrica, y las encerrarán dentro —se puso su chaleco y recogió su pistola, su navaja y su porra—. No puedo concentrarme en liberarlas si cabe una sola posibilidad de que resultes herida.

Tonterías. Priss sabía que Trace podía hacer muchas cosas al mismo tiempo.

—¿Cuándo será?

Su semblante se oscureció como una nube de tormenta.

—¡Eso no importa, maldita sea!

Ella levantó la barbilla.

—A mí sí me importa.

—Priss, quiero... —se pasó una mano por el pelo y se rascó la nuca antes de continuar—. Necesito saber que estás fuera de peligro.

Ella se levantó de la cama con decisión.

—¿A qué te dedicas?

Él levantó las manos.

—A liquidar a los malos.

Pensando en Helene, Priss preguntó:

—¿Y a las malas?

—De vez en cuando.

¿Se había infiltrado en alguna organización para atrapar a una mujer? ¿Hasta dónde sería capaz de llegar para conseguirlo?

—¿Has...? Ya sabes, ¿alguna vez te has... liado con alguna...?

Su expresión se suavizó.

—Tengo treinta años, Priss. He tenido relaciones con mujeres, ya lo sabes.

—No me refería a eso —nadie confundiría jamás a Trace con un monje. Lo que de verdad quería saber era si ella era algo especial, pero no sabía cómo preguntárselo.

Trace se quedó mirándola un momento y, como de costumbre, adivinó lo que estaba pensando.

—Por norma procuro mantenerme distanciado de las personas relacionadas con el caso. Las emociones pueden hacerte perder la perspectiva, desconcentrarte de lo que tienes que hacer.

Ella asintió, desilusionada.

—Entiendo.

—¿Sí? —alisó su pelo enmarañado—. Lo he intentado, Priss, de veras. Pero contigo no he podido mantener las distancias.

—¿No?

Él sacudió la cabeza.

—Ese es el problema.

Así pues, la consideraba un estorbo. Ella se lo esperaba, de todos modos, teniendo en cuenta que trabajaba infiltrado en una organización criminal y su aparición le había causado problemas con Murray.

—Yo tampoco podría haberme mantenido apartada de ti.

Él esbozó una sonrisa.

—Sí, ya lo he notado. Y me alegro de que así sea —acercó la mano a su mandíbula y metió los dedos entre su pelo—. Ahora, ¿puedes hacer el favor de cooperar, en vez de llevarme la contraria?

—Sí —cooperaría, sí, pero seguramente no como esperaba él.

Lo rodeó con los brazos y le pareció tan grande y fuerte que apenas le salieron las palabras:

—Puedes irte, Trace. Prometo que no seré un estorbo para ti.

Él le echó suavemente la cabeza hacia atrás y la besó en la boca.

—Jackson llegará enseguida —besó su sien y ella lo sintió sonreír—. Sería genial que te vistieras. Preferiría que no volviera a verte desnuda.

Priss le dio un puñetazo en la tripa y, aunque se quejó, Trace se echó a reír.

—No tiene gracia —se puso otra vez colorada al recordar cómo la había visto Jackson.

—Lo sé, te lo aseguro —se puso serio, apartó la sábana y contempló su cuerpo—. Me sentiría mucho mejor si ningún otro hombre te hubiera visto así.

A ella se le aceleró el corazón.

—¿Por qué?

—Porque eres mía —se apartó de ella—. Y estoy empezando a darme cuenta de que soy muy posesivo.

Salió de la habitación, dispuesto a enfrentarse solo con Murray mientras ella se quedaba con Jackson, confiando en que hiciera lo que le había pedido.

Pobre Trace. Priss lo quería, lo quería de verdad. Pero no estaba dispuesta a delegar sus responsabilidades, a quedarse de brazos cruzados mientras otros se ponían en peligro, ni a recibir órdenes de nadie.

Ni siquiera del hombre que lo era todo para ella.

C A P Í T U L O 18

Tras quedar con Murray en que se verían en la oficina, Trace llamó a Dare.

—¿Qué ocurre? —contestó su amigo.

—Voy a acelerar las cosas. Hay que liquidar a Murray. Cuanto antes, mejor.

—Está bien —Dare se quedó callado un momento—. ¿A qué se debe este cambio de planes?

—Sé dónde van a llevar a las mujeres. La entrega tendrá lugar un día de estos. No hay razón para esperar. Puedo atrapar a todos los peces gordos de la organización de una sola vez y luego, cuando hablen, podremos atrapar al resto.

—Si es que hablan.

—Hablarán —él se encargaría de ello.

—¿Y este repentino cambio de planes no tiene nada que ver con Priss?

Trace apretó con fuerza el volante.

—La verdad es que tiene mucho que ver con ella.

—Me lo imaginaba.

Le debía la verdad a Trace.

—Me he acostado con ella.

—Así que te has dejado llevar —Dare no pareció preocupado—. Son cosas que pasan.

—No ha sido una sola vez, Dare. Hemos pasado toda la noche juntos —y había sido asombroso, tan asombroso que sabía que no podía renunciar a ella—. Sé perfectamente que voy a volver a acostarme con ella.

—Conque así están las cosas, ¿eh? —Dare, como de costumbre, mantuvo la calma—. Entonces supongo que tenemos que hacerla desaparecer.

Alejarla del peligro.

—Desde luego.

—Si eres capaz de convencerla, puede quedarse aquí —contestó Dare sin titubear.

—Gracias —había sabido desde el principio que Dare se ofrecería, pero se sintió más tranquilo al oírselo decir—. Ya he hablado con Priss. Jackson puede llevarla hoy mismo. Quiero alejarla de aquí cuanto antes.

—¿Hoy? —Dare titubeó—. ¿Seguro que sabes lo que haces, Trace? ¿Cómo vas a explicarle a Murray que desaparezca tan de repente? Es muy desconfiado, y no se va a creer que su supuesta hija se presente un buen día y se vaya al siguiente.

Eso era lo primero que había pensado Trace.

—Creerá que ha huido después de que Helene fuera a por ella.

—Umm —Dare sopesó su teoría—. Sí, puede que sea un buen motivo. Hell es capaz de hacer huir a cualquier persona normal.

—Tendrá que servir, porque no voy a permitir que se acerque a Murray nunca más.

—Doy por hecho que Priss ha aceptado tu decisión.

En realidad no la había aceptado, pero no era una irresponsable, así que Trace tenía que creer que iba a hacerle caso.

—Accederá, yo me encargo de eso.

Dare no quiso insistir.

—Chris puede preparar la habitación de invitados. Si necesitas algo más, avísame.

Media hora después, Trace llegó a las oficinas de Murray. Intentó ignorar el hormigueo nervioso que sentía, pero su instinto nunca le había fallado. Algo marchaba mal. Lo notaba en el aire.

¿Sospechaba Murray de él? ¿Iba a meterse en una trampa?

Un guardia lo saludó en la puerta del aparcamiento.

—El jefe está esperándote.

Trace lo miró con frialdad.

—¿Desde cuándo necesito que me lo digan?

El tipo, que era nuevo, se acobardó.

—Yo... no sé. Solo te lo digo.

—¿Crees que no sé lo que está haciendo Murray en todo momento?

—Supongo que sí.

Trace llegó a la conclusión de que el comentario del guardia no había sido una advertencia y se tranquilizó:

—La próxima vez intenta mantener la boca cerrada.

—Sí, señor.

Idiota. Y allí estaba él, pagando su mal humor con alguien que estaba indefenso contra él. Asqueado, tomó el ascensor para subir al piso de Murray. Ignoraba cómo iba a reaccionar Murray ante la perfidia de Hell y estaba ansioso por acabar de una vez con aquella situación.

Por una vez fue agradable no encontrarse con Helene. Todavía estaría recuperándose, claro. Trace dedujo que habría llegado a casa sana y salva. Helene Schumer era como los gatos: siempre caía de pie.

Alice estaba sentada a su mesa cuando entró. Era extraño que estuviera siempre allí, día y noche. Si Murray aparecía en la oficina, allí estaba también Alice.

Mantuvo la cabeza agachada y siguió tecleando. Trace se acercó a ella, ceñudo.

—Alice...

Ella levantó la vista y la apartó, pero sonrió.

—El señor Coburn lo está esperando.

—Gracias —Trace se detuvo junto a su mesa—. ¿Estás bien?

Un destello de alarma brilló en los grandes ojos marrones de Alice. Luego desvió la mirada. De nuevo.

—Sí, claro.

Parecía cansada.

—¿Qué día libras?

Ella malinterpretó su pregunta, clavó la mirada en el ordenador y empezaron a temblarle las manos.

—Señor Miller...

—Trace.

Ella tosió y asintió.

—Trace —abrió dos veces la boca antes de decir—: El señor Coburn no permite las... relaciones personales entre los empleados.

Eso no era exacto, pero Trace entendió su advertencia.

—No pretendía ligar contigo, Alice.

Ella se puso colorada.

—Ya lo sé. Quería decir que... Bueno, que no puedo...

—¿Que no puedes qué? —preguntó él con la mayor suavidad posible.

Alice apretó los puños, respiró hondo y le sonrió. Parecía dolida, pero resuelta.

—Disculpa, no sé lo que digo. Tienes razón. He malinterpretado tu interés. Lo siento.

Trace se irguió. Habría reconocido aquella expresión de miedo en cualquier parte. ¿Cómo era posible que no la hubiera visto antes en Alice? Murray contrataba a mucha gente, a gente a la que mantenía desvinculada del lado más siniestro de su negocio. Pero al parecer Alice no era una de esas personas.

—Soy yo quien debe disculparse, Alice —inclinó la cabeza y se dirigió al despacho de Murray. Tenía muchos motivos para matar a Murray. Y cuanto antes.

Tocó dos veces a la puerta y entró.

Murray estaba sentado detrás de su escritorio, de cara a la ventana, hablando por teléfono. Miró hacia atrás cuando entró Trace, le hizo señas de que pasara y siguió hablando.

—No, maldita sea —hizo una pausa y añadió ásperamente—. Porque el género va a llegar antes de tiempo.

Trace esperó junto a la puerta con la cabeza agachada para que Murray no se diera cuenta de que estaba atento a la conversación.

—Ya basta —Murray giró bruscamente la silla para volverse hacia el escritorio—. Eso no está sujeto a discusión. Reúne el dinero y preséntate allí —colgó violentamente el teléfono.

Trace levantó una ceja.

—¿Quieres que vuelva a hacerle una visita? —preguntó.

—No —Murray se pasó las manos por la cara, irritado—. Pasa. Necesito una copa. ¿Quieres una?

Trace rehusó, como siempre.

—Acabo de tomarme un café.

—¿Se te han pegado las sábanas?

—Sí, mucho.

—Puede que sea porque anoche hubo luna llena —Murray se sirvió un generoso chorro de whisky—. Helene también se ha retrasado hoy.

¿Sí?

—Entonces, ¿ya ha llegado?

Murray se bebió la copa de un trago y se sirvió otra antes de volver a sentarse detrás de la mesa.

—Ha llamado para decirme que tenía algo importante que contarme —observó a Trace—. ¿Sabes algo de eso?

Trace se situó tranquilamente junto a la mesa.

—Dudo que Helene te diga toda la verdad. De eso precisamente quería hablarte.

—¿De Helene?

—En parte.

—Ah —Murray juntó las manos sobre su tripa—. Me tienes en ascuas.

—Anoche se pasó de la raya.

Murray hizo un ademán desdeñoso.

—Le di permiso para jugar con Priscilla.

Trace apretó los dientes.

—Lo sé, estaba aquí —y le haría pagar por ello—. Pero no me refiero a tu hija —siguió mirándolo a los ojos—. Se pasó conmigo.

—¿Contigo? —soltó un bufido—. ¿Y eso?

—Estaba esperándome en el hotel cuando regresé anoche, después de nuestro asunto.

Murray arrugó sus gruesas cejas.

—Pero ¿y Priscilla?

—No tengo ni idea. Intenté localizarla anoche y he vuelto a intentarlo esta mañana. No ha habido suerte.

Murray se echó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa.

—¿Me estás diciendo que Priscilla ha desaparecido?

—Eso parece.

Escudriñó la cara de Trace.

—¿Y crees que Helene le hizo algo?

—O eso, o la asustó tanto que ha huido.

—Supongo que es posible. Helene puede ser muy... apasionada a veces —acariciándose la perilla, se quedó pensativo. Después miró a Trace con desconfianza—. ¿Qué le dijiste a Helene cuando te la encontraste allí?

—Le dije que se perdiera.

—Trace —dijo Murray, divertido, y chasqueó la lengua—. Qué desconsiderado por tu parte.

—Ya conocías mis planes, y no incluían mercancía usada por ti.

—¡Oh, oh! Si Helene te oyera llamarla así, te castraría.

Sin duda lo intentaría.

—Quería darme una ducha rápida, tomar un par de copas y acostarme con una mujer.

—Que no fuera mi Helene.

Trace se encogió de hombros.

—Como acabas de decir, es tuya, y yo no comparto.

—Lo mismo digo —dio una palmada sobre la mesa—. Bueno... ¿Qué ocurrió después de que la rechazaras?

Trace se puso tenso al recordarlo.

—Esa zorra me drogó.

Murray perdió su postura relajada.

—¿Cómo dices?

—Me pinchó en el culo con una jeringuilla hipodérmica. No sé qué era, pero me dejó tan grogui que pudo...

Murray frunció el ceño, se echó hacia delante y preguntó con aspereza:

—¡No me tengas en ascuas, maldita sea! ¿Qué te hizo?

—Me ató. Quería pasárselo en grande prescindiendo de mi opinión al respecto.

A Murray pareció hervirle la sangre... y luego rompió a reír a carcajadas.

—¡Santo cielo, Trace! ¡Pareces una de esas criaturitas virginales a las que saco a subasta! —dio otra palmada en la mesa—. ¿Te preocupaba tu virtud?

No había comparación posible entre él y una muchacha frágil y asustada, pero sí, aquello le había hecho sentir en carne propia cómo se sentían aquellas mujeres al verse indefensas. La diferencia consistía en que él sabía que iba a liberarse y que les haría pagar a todos por lo que le habían hecho. Las mujeres a las que Murray había arruinado la vida nunca tenían esa satisfacción.

—A ti te gusta controlarlo todo, Murray —contestó sombríamente—. Y a mí también. Lo demás está fuera de lugar.

—Cierto, cierto.

—Si no fuera tuya —añadió Trace con voz sedosa—, la habría matado por lo que intentó hacer.

Murray siguió de buen humor.

—Ah, entonces imagino que conseguiste desatarte antes de que pudiera... ¿comprometerte?

—Estaba demasiado cabreado para solventar el asunto con ella, así que le hice probar su propia medicina. Literalmente.

—¿En serio? —levantó las cejas—. ¿La drogaste?

Trace asintió con firmeza.

—Y luego me marché. Anoche, cuando volví, ya no estaba.

—Pues no me ha dicho nada —Murray resopló, pensativo—. Tengo la sensación de que lo que quiere contarme no tiene nada que ver contigo.

—Le dije que no te gustaría. Y que iba a informarte de lo que había pasado —Trace se encogió de hombros—. Me parece que no me creyó.

—La verdad es que me sorprende que no hayas intentado ocultármelo —ladeó la cabeza y observó a Trace—. ¿No te preocupaba que te culpara a ti?

—No, pero de todos modos da igual. No iba a ocultarte algo tan importante.

—¿Te parece importante?

A Trace no le gustaba que jugaran con él.

—Tú mismo dijiste que Helene es muy inestable. Sabiendo lo que hace, podrás juzgar mejor hasta dónde llega su inestabilidad.

—Tienes razón.

—Me sorprende que no lo supieras ya —nunca venía mal halagar el colosal ego de Murray—. Últimamente me has hecho seguir tantas veces que no sé si debo sentirme ofendido por tu falta de confianza o halagado porque no quieres que me pase nada.

—Acepta un consejo, siéntete halagado —pulsó el interfono—. Alice, dile a Helene que venga enseguida.

—¿Quieres que me quede? —Trace confiaba en que sí.

—Conociendo a Helene, puede que necesite que me defiendas —Murray sonrió.

Teniendo en cuenta lo cambiante que era su humor, Trace no sabía que aquel loco mataría a Helene o aplaudiría su audacia.

Helene entró unos minutos después con un papel en la mano. Iba menos arreglada que de costumbre. Tenía ojeras y el pelo lacio, llevaba una blusa sin mangas un poco arrugada, la falda torcida y unos zapatos que no pegaban con la ropa. Parecía... del montón, una mujer corriente en vez de una diosa malévola.

Al ver a Trace de pie junto a las ventanas, se quedó parada. Miró preocupada a Murray... y comprendió que estaba en apuros.

No era tonta, solo estaba loca.

—Sí, Helene —le dijo Murray, hastiado—. Tienes problemas.

Ella agitó el papel, aparentando despreocupación.

—Tengo algo importante que decirte.

—¿De veras? —Murray se volvió hacia Trace—. Y por lo visto ella está deseando contármelo. Supongo que nuestro pequeño juicio disciplinario puede esperar, ¿no es cierto?

Trace intentó disimular su frustración.

—Tú decides, como siempre —contestó.

Murray se levantó de la silla y rodeó la mesa. Se apoyó en ella y cruzó los brazos.

—Muy bien, Helene. Adelante, di lo que tengas que decir. Y más te vale que sea interesante.

Ella le tendió el papel, triunfante.

—Han llegado los resultados de la prueba de paternidad. Esa pequeña farsante no es hija tuya.

Trace se quedó tan atónito que no supo cómo reaccionar. Murray pareció aún más sorprendido. Ninguno de los dos agarró el papel.

—Es cierto —afirmó Helene—, lo juro.

—Que me maten —masculló Murray—. Me había engañado completamente.

—Pues estaba fingiendo —dejó el papel sobre la mesa, al lado de Murray—. Intentaba utilizarte, Murray —acarició su perilla y la parte de atrás de su cabeza—. Quería aprovecharse de ti, quedarse con tu dinero y con tus bienes. Las pruebas no mienten. No es familia tuya.

Murray frunció el ceño, distraído, la apartó de él y miró a Trace.

—¿Qué opinas?

Opinaba que Priss se había cavado un agujero muy hondo. Para ella, y ahora también para él.

—Tal vez debas darle la oportunidad de explicarse.

Helene se enfadó:

—¿Por qué le preguntas a él? ¡Tengo la prueba! ¿A quién le importa lo que piense Trace?

—A mí, evidentemente —Murray la apartó de nuevo y fijó su mirada en Trace—. ¿Qué sentido tendría?

—Puede que sea un malentendido, en vez de una estratagema deliberada —miró a Hell—. Y yo que tú comprobaría los resultados antes de creerla a ella.

—¡Cerdo! —Hell se abalanzó hacia él, pero Trace la agarró del brazo con facilidad y se lo sujetó a la espalda.

—Ahora no estoy drogado, Helene —le susurró al oído sin importarle que Murray estuviera delante—, así que ni lo sueñes.

Mientras ella forcejeaba inútilmente, gimiendo de dolor, Trace le dijo a Murray:

—Piénsalo. Helene ha demostrado que no es de fiar. En lugar de ir a ver a Priscilla, para lo que le habías dado permiso, fue a buscarme a mí. Ahora Priscilla ha desaparecido y Helene aparece de pronto con esos resultados.

Murray se rascó la barbilla y se tiró de la perilla pensativamente.

—Parece muy oportuno, ¿verdad?

Helene gimió de nuevo y se quedó quieta.

—¡No!

¿Era posible que Murray quisiera de verdad que Priss fuera hija suya? Era más que probable que solo estuviera desconcertado al ver que sus planes, fueran cuales fuesen, se habían ido al traste por culpa de un posible engaño.

¿Era Priss capaz de semejante engaño?

Helene comenzó a forcejear de nuevo.

—¡Está mintiendo!

Trace le apretó más el brazo sin importarle que le doliera.

—¿No prefieres asegurarte?

Murray entornó los párpados y se acercó a ellos.

—¿Sabes?, creo que tienes razón, Trace.

Había hablado con tanta intención que Trace comprendió lo que iba a suceder con Helene. La soltó y retrocedió. Ella se echó en brazos de Murray, balbuciendo suplicante:

—No puedes creerle, Murray. ¡No puedes! —besó su cara, su grueso cuello—. Cariño, tú sabes que yo no te mentiría.

Él tomó su cara entre las manos.

—Creo que eres capaz de cualquier cosa, querida mía. De cualquier cosa. Y creo que, tal y como ha sugerido Trace, voy a comprobar personalmente los resultados de esos análisis. Pero descuida, mientras tanto estarás... a salvo.

Ella gimió, asustada. Con los ojos muy abierto, susurró:

—Murray...

Él sonrió a Trace.

—Llama a seguridad —empujó a Helene hacia una silla.

—Está bien —Trace miró a Helene con lástima, pero sabía que no debía intervenir. Salió al pasillo—. ¿Alice?

La chica se levantó, sobresaltada, y se giró para mirarlo. Trace arrugó el ceño. Estaba pálida y parecía preocupada. Siempre había sido muy tímida, pero nunca le había parecido tan estresada. De pronto sintió el impulso de protegerla.

—Avisa a seguridad, ¿quieres? Diles que suban.

—¿A seguridad? ¿Aparte de ti?

—A la seguridad del edificio —explicó él. Sonrió, pero su sonrisa no surtió ningún efecto sobre ella, así que se dio por vencido y la instó a hacer lo que le había pedido diciendo—: Gracias.

—Ah —ella se apresuró a cumplir su orden—. Sí, claro. Enseguida lo hago.

Se sentó detrás de su mesa y Trace cerró la puerta del despacho.

—Vienen para acá.

—Excelente.

Sentada en una silla, Helene guardaba un terco silencio. Al verla con la mirada perdida, Trace se preguntó qué le había ocurrido la noche anterior, después de que Jackson se deshiciera de ella.

—Tenemos que encontrarla —dijo Murray, pensativo.

—¿A quién?

—A Priscilla —miró a Trace con el ceño fruncido—. A ver si espabilas.

En ese momento sonó el teléfono de Trace. Jackson solo usaba su móvil privado, y no llamaría, enviaría un código. Mientras Murray aguardaba, expectante, Trace no tuvo más remedio que sacar el teléfono para apagarlo.

—Lo siento.

Murray hizo un gesto magnánimo.

—Adelante, contesta.

Trace supo instintivamente que no era buena idea contestar a aquella llamada.

—Quien sea tendrá que esperar.

—Tonterías. Podría ser Priscilla —dijo Murray—. Contesta de una vez.

Trace tuvo que obedecer.

—Trace Miller.

—Hola, Trace.

Priscilla. Santo Dios, ¿en qué estaba pensando? Él luchó por mantener una expresión inescrutable.

—¿Qué ocurre?

—¿Te pillo en mal momento? Perdona. No ha pasado nada grave, así que no te preocupes. Solo quería que supieras que estoy aquí.

Consciente de que Murray lo miraba fijamente, Trace preguntó:

—¿Aquí? ¿Dónde?

—Fuera, delante del edificio, en un teléfono público.

Increíble. De pronto tuvo ganas de estrangularla. Apretando los dientes, preguntó:

—¿Cómo?

—He venido en taxi. Me escabullí antes de que llegara Jackson, así que si él llama muerto de pánico, que no se preocupe.

Trace miró a Murray.

—Estoy en una reunión importante.

—Ah, ¿con Murray? ¡Qué mala pata! Solo quería que supieras que voy a entrar.

Ni pensarlo. Trace apretó con más fuerza el teléfono.

—Negativo.

—Positivo —contestó tranquilamente.

¿Por qué había pensado que sería razonable?

—Dime dónde estás. Iré a buscarte.

Murray levantó las cejas.

—Es demasiado tarde para eso. Unos gorilas vienen para acá. No creo que pueda escapar de ellos, así que creo que van a llevarme dentro. A toda pastilla. ¿Le has dicho ya algo a Murray? Sobre lo de Helene, quiero decir.

—Sí.

—Ah. Bueno, entonces espero que nuestras historias encajen. Bueno, tengo que dejarte, Trace. Hasta ahora —de pronto añadió—: Besitos.

¿Besitos? ¿Acaso se había vuelto loca?

Trace cerró el teléfono, aturdido, y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Quién era?

No tenía sentido mentir.

—Priscilla.

—¿Priscilla? —dijo Helene casi al mismo tiempo que Murray exclamaba:

—¡No me digas! Creía que se había ido.

—Por lo visto, no —se situó junto a la puerta—. Me he ofrecido a ir a buscarla, pero me ha dicho que estaba aquí al lado y que unos gorilas iban hacia ella. Tus gorilas, espero.

Murray se examinó una uña.

—Seguramente. Les dije a los hombres que, si se acercaba al edificio, la trajeran inmediatamente.

—Ella te ha mentido —insistió Helene.

Trace no le hizo caso.

—Entonces supongo que viene para acá —dijo.

—Estupendo —Murray bajó las manos y volvió a sentarse detrás de su mesa—. Estoy deseando... saludarla —se volvió hacia Helene y añadió—: No digas ni una palabra, ¿entendido?

Ella vaciló, pero por fin asintió con la cabeza.

Unos minutos después, llamó Alice.

—Señor Coburn, unos guardias han traído a Priscilla Patterson a verlo.

Murray puso cara de fastidio.

—No seas boba, Alice. ¿A qué esperas? Diles que pasen.

—Sí, señor.

Era la primera vez que Trace oía a Murray hablar a Alice tan ásperamente, pero no tuvo tiempo de pararse a pensar en ello. Los mismos hombres con los que se había peleado en el aparcamiento del edificio de Priss entraron en el despacho llevándola a rastras. Dos la agarraban por los brazos y el tercero iba detrás. Tenían algunos hematomas y llevaban varias tiritas. Sonrieron al ver a Trace. Priss intentaba disimular, pero le estaban haciendo daño y Trace no pensaba tolerarlo. Los miró fijamente y, dirigiéndose a Murray, dijo:

—¿Les has dicho tú que la maltraten?

—Pues... no —contestó Murray, divertido, y añadió en tono de advertencia—: Pero este es mi despacho, Trace, así que no rompas nada.

—Solo huesos —lanzó un puñetazo y dio en la nariz al hombre al que tenía más cerca. Se oyó el crujido del cartílago.

Aturdido, el guardia soltó a Priss y se tambaleó hacia delante, gruñendo.

—No quiero sangre en mi moqueta —dijo Murray mientras se sentaba para disfrutar del espectáculo.

El guardia se tapó la nariz con la mano mientras intentaba no desmayarse. Salió del despacho y se acercó a Alice tambaleándose para pedirle pañuelos.

Priss se alejó de la refriega y de los dos guardias que quedaban. Trace vio por el rabillo del ojo que se acercaba a Murray.

—Trace es muy eficaz en esto —afirmó ella con admiración.

—En efecto.

Trace se desembarazó del segundo guardia en un abrir y cerrar de ojos. Una rápida patada a la rodilla, ya vendada, lo dejó fuera de combate. Quedó tendido sobre la alfombra, gimiendo. Para deshacerse del tercero, Trace solo tuvo que propinarle un puñetazo en el pecho y otro en las costillas. El hombre comenzó a boquear, intentando tomar aire, y estuvo a punto de vomitar pero se refrenó para no mancharle la moqueta a Murray.

—Un trabajo excelente, Trace —Murray se levantó de nuevo y se dirigió a sus hombres—: Seguís decepcionándome. Largo de aquí.

Alice abrió la puerta, nerviosa. Cuando los hombres salieron, preguntó con una vocecilla:

—¿Necesita algo más?

—¿Café? ¿Un refresco? —preguntó Murray a Priss.

Ella negó con la cabeza.

—No, nada, gracias. No quiero causar más molestias.

Helene la miró, burlona, pero siguió callada. Trace agarró el pomo de la puerta.

—Eso es todo, Alice, gracias.

Ella recorrió el despacho con la mirada, asintió con un gesto y salió. Trace cerró la puerta.

Preparado para cualquier cosa, se acercó a Priss. Si era necesario, mataría a Murray y se enfrentaría a las consecuencias cuando llegara el momento de hacerlo.

Murray sonrió a Priss.

—No la atosigues, Trace. No va a pasarle nada —levantó una ceja—. ¿Verdad que no, Priscilla?

Ella contestó con un sonido ambiguo.

—No voy a echarme a llorar por ver un poco de violencia, sobre todo porque se lo tenían merecido.

—Priscilla —la advirtió Trace. Tenía ganas de amordazarla. Quería llevársela de allí y olvidarse del resto del mundo.

Quería... quedarse con ella.

Murray sonrió a Priss, divertido.

—Descuida, Trace. Va a portarse bien. ¿A que sí?

Priss cruzó los brazos con petulancia.

—Si con eso quieres decir que no voy a denunciar a esos matones... todavía no lo sé.

Murray soltó una carcajada.

—Excelente.

Trace se preguntó cuándo se evaporaría el buen humor de Murray.

—Murray tiene que ser muy precavido, es necesario que lo sea —se quedó mirándola con la esperanza de que entendiera el mensaje—. No lo presiones.

Murray sonrió, lascivo.

—Ella puede presionarme un poco, no me importa —deslizó la mirada por sus vaqueros y su camiseta suelta—. ¿Se puede saber qué demonios llevas puesto?

Priss se alisó la camiseta y movió los pies.

—¿No te gusta mi ropa?

—No, no me gusta —apoyó una cadera en la mesa, entrelazó los dedos y sacudió la cabeza—. Te he comprado ropa precisamente para no tener que ver esos... trapos.

Ella hizo una mueca de angustia. La muy farsante. Trace no se creyó nada. Pero ¿qué diablos estaba tramando?

—Cuánto lo siento. De veras. Quería ponerme la ropa —Priss se mordisqueó el labio, nerviosa, y luego se precipitó hacia él—. ¡Ay, Murray, odio decírtelo, pero anoche alguien entró en mi apartamento y lo destrozó todo!

Trace la miró fascinada.

Era una mentirosa colosal.

—¿Que lo destrozaron? —Murray pareció sorprendido.

—Sí. Había salido...

—¿Adónde? —preguntó él.

Ella contestó sin vacilar:

—A una lavandería. Necesitaba lavar mi pijama, mis vaqueros y esas cosas —y añadió quejosa—. Y menos mal, porque todo lo demás está inservible.

—¿Cómo que inservible?

—Eso intento decirte. Mientras estaba fuera, alguien entró en mi apartamento.

Murray miró a Trace, a Helene y de nuevo a Priss.

—¿Estás segura?

Priss asintió con la cabeza.

—Cuando llegué a casa, toda mi ropa nueva estaba rajada, destrozada sin remedio —se removió, inquieta—. ¡Ay, Murray! ¡No sabía qué hacer!

Murray la miró fijamente.

—Bueno, ¿y qué hiciste?

—Intenté llamar a Trace —le lanzó una mirada preocupada y compungida—. Pero no contestó.

Murray se volvió hacia él con las cejas levantadas.

—¿Trace?

Él se encogió de hombros, intentando seguirle la corriente a Priss.

—Debió de ser después de que Helene se presentara en mi hotel. No recibí ninguna llamada, que yo sepa, pero durante nuestro... altercado me quitó el teléfono y lo apagó.

Helene hizo amago de decir algo, pero al ver que Murray la miraba con los ojos entornados se calló inmediatamente. Priss los miró con aparente desconcierto.

—No tengo tu número, Murray. Así que... me marché. Me daba miedo quedarme. Lo siento muchísimo.

—Umm. Entonces, ¿dónde has pasado la noche?

—Estuve un buen rato en una cafetería que abría toda la noche. Era un sitio muy desagradable, pero al menos me sentía a salvo —añadió precipitadamente—: Me encantaba la ropa. De verdad, me encantaba. Y sé que era muy cara. Supongo que... que podría trabajar para pagártela. Por desgracia no tengo suficiente dinero ahorrado. Si no, te lo daría ahora mismo.

Murray se repuso por fin.

—Tonterías. La ropa puede reemplazarse. Es tu seguridad lo que me preocupa —miró a Trace—. ¿Alguna idea de quién puede ser el responsable?

A Trace casi le daba pena incriminar más a Helene. Ya tenía suficientes problemas. Pero dado que el juego lo había empezado Priss, no tuvo más remedio que seguirle la corriente. Cuando miró fijamente a Helene, Murray siguió su mirada y suspiró.

—Sí, supongo que es lo más lógico.

Helene se puso tensa, pero no perdió los nervios. Priss la miró asustada y se arrimó un poco a Murray.

—¿Qué le pasa? —le susurró.

Trace tuvo que hacer un esfuerzo para refrenarse cuando vio que Murray la enlazaba con el brazo.

—Es consciente de que su actitud ha dañado gravemente nuestra relación. La cosa ya no tiene remedio.

—Yo... yo... no sé a qué te refieres —tartamudeó Priss.

—Me refiero a que ya no está bajo mi protección, y eso, señorita, es muy malo —Murray la apretó contra su costado casi con ternura—. Conviene que lo recuerdes.

Alice asomó de pronto la cabeza:

—Han llegado los de seguridad.

—En el momento perfecto.

Priss sofocó un gemido.

—¿Los que me han agarrado? —se escondió a medias detrás de Murray, usándolo como escudo.

—No. La seguridad del edificio —dijo Murray, comprensivo—, no mis guardias —le dio unas palmaditas en la mejilla—. Y vienen a por Helene, no a por ti.

Helene intentó levantarse, aterrorizada. Trace ya se había colocado delante de la puerta cuando Murray la agarró del pelo y tiró de ella violentamente para sujetarla. Priss ahogó un grito y retrocedió para quitarse de en medio. Trace se quedó paralizado. Odiaba que Priss presenciara aquella brutalidad. Ya había visto demasiadas cosas en su corta vida. Ansiaba protegerla, pero en ese instante no podía hacer nada en absoluto.

—Abre la puerta —le ordenó Murray, y añadió mirando a Priss—. No te vayas a ninguna parte, jovencita. Enseguida vuelvo.

Priss asintió, perpleja.

Trace se apartó para que Murray sacara a Helene a la antesala del despacho. Por la puerta abierta vieron a Murray hablando con los hombres, pero no entendieron lo que decía. Alice, que estaba más cerca, se puso primero pálida y luego colorada. Trace pensó por un momento que iba a desmayarse. Quería protegerla a ella también, pero primero tenía que ocuparse de Priss.

Luego, Alice enderezó la espalda y Trace comprendió que estaba bien. De momento.

Los guardias, por su parte, no parecieron muy entusiasmados con la tarea que acababan de encomendarles. Cuando Murray empujó a Helene hacia ellos, la agarraron con torpeza y ella rompió a sollozar.

—Cielos —musitó Priss.

Trace apretó los dientes.

—No digas ni una palabra.

Ella lo miró y le dio una palmadita en el brazo.

—Está bien.

¿Ahora iba a ponerse complaciente? Trace se metió la mano en el bolsillo y mandó un código a Jackson. Luego le dijo a Priss:

—Ojalá hubieras sido más prudente.

Ella siguió mirando a Murray por la puerta abierta.

—Lo siento, pero no puedes dejarme al margen.

Que el cielo se apiadara de ellos.

Trace se volvió y la agarró del brazo, la hizo sentarse en el asiento que acababa de desocupar Helene y dijo en voz baja:

—Ahora tienes que confiar en mí.

—Confío en ti —tragó saliva. Sus ojos brillaban, decididos—. Eres tú quien tiene que confiar un poco más en mí.

C A P Í T U L O 19

Por despreciable que fuera Helene, no fue fácil ver cómo se la llevaban a rastras. Y estando Trace tan furioso, fue aún más difícil seguir representando su papel, sobre todo cuando Murray volvió a entrar en el despacho como si no acabara de maltratar física y emocionalmente a su amante.

Llevándose la mano a la boca, miró a Trace y a Murray.

—¿Se puede saber qué ha hecho Helene?

—Destrozar tu ropa nueva.

—Pero... —¿no iría a fingir Murray que esa había sido su única falta?—. Si fue ella... ¿por qué lo hizo?

—Por celos, no hay duda —Murray apuró una copa y se acercó al armario de los licores para servirse otra.

—Ah —¿qué diablos podía decir ahora?—. La verdad es que no sé si creérmelo.

Murray se echó a reír y levantó la copa mirando a Trace.

—Sea cual sea la razón —añadió Priss—, no me gustaría que le pasara nada...

—No te preocupes por eso, querida. Las autoridades se ocuparán de ella.

«Sí, claro».

—¿Has llamado a la policía?

—Por supuesto —sonrió—. ¿Qué creías que iba a hacer?

¿Torturarla? ¿Matarla? ¿Venderla al mejor postor o pasársela a sus amigos para que hicieran con ella lo que quisieran?

Priss meneó la cabeza.

—No sé. Tú mismo has dicho que eres un hombre poderoso, y desde que llegué aquí han pasado tantas cosas extrañas... Ya no sé qué pensar.

—Es comprensible —se bebió la copa y se sirvió otra.

¿Se estaba emborrachando? Sería muy conveniente.

—La verdad es que has visto demasiado —murmuró Murray casi para sí mismo.

Vaya, aquella no era una amenaza muy sutil. Priss se levantó de la silla.

—Quizá debería venir en otro momento.

—No —enseñó los dientes en una especie de sonrisa y, dando una vuelta alrededor de Priss, le dijo a Trace—: La transacción se efectuará hoy. Necesito que me acompañes.

La transacción. Priss confiaba en que se refiriera a lo que ella creía, porque estaba deseando que todo aquello acabara.

Trace no pareció aliviado.

—¿Y ella? —la señaló con la cabeza.

—Con tanta gente persiguiéndola, no podemos dejarla indefensa, ¿no te parece?

Trace permaneció impasible, sin decir nada. Murray le dio una palmada en el hombro.

—Creo que tendrá que venir con nosotros.

Priss no miró a Trace. Temía lo que podía ver en su cara. Sabía que estaba de un humor de perros, pero confiaba en que se dominara para que pudieran resolver aquel asunto y acabar con Murray de una vez por todas.

Juntó las manos, fingiéndose ilusionada:

—¿A una reunión de negocios? ¿En serio?

Murray miró a Trace y luego a Priss:

—Yo siempre hablo en serio.

—¡Ay, Murray, me encantaría ver cómo trabajas! Pero... —se miró la ropa—. No voy vestida para la ocasión.

—Le diré a Twyla que te mande algo. Ya sabe tu talla.

Priss sofocó un grito de alegría.

—¿Seguro?

Él no respondió, se limitó a pulsar el botón para llamar a Alice. Cuando la pobre mujer entró arrastrando los pies, Murray dijo:

—Priscilla va a acompañarme a la reunión de hoy.

Alice la miró con lástima.

—Dile a Twyla que le mande algo bonito que ponerse. En menos de una hora.

—Sí, señor —Alice esperó a que le dijera que podía marcharse.

Murray la observó y tamborileó con los gruesos dedos sobre la mesa.

—¿Sabes, Alice?, tampoco estaría mal que tú te vistieras mejor. No hace falta que lleves esa ropa tan oscura todo el tiempo.

Ella se quedó paralizada como si acabara de darle una bofetada.

—Sí, señor —dijo aún más dócilmente.

—Nos iremos a las dos. Despeja mi agenda para el resto de la tarde.

Como Alice siguió titubeando, añadió:

—Eso es todo.

Después de que ella se marchara, Trace arrugó el ceño:

—¿Alice también viene con nosotros?

—Siempre viene. Ella se encarga de los libros.

Caramba. Priss no lo había pensado. Sin duda Alice no participaba en aquello de buena gana. Helene sí. Y también Murray, obviamente. Pero Alice...

Miró a Trace y, aunque su cara seguía sin reflejar ninguna emoción, comprendió que estaba cada vez más tenso.

—Tengo cosas que hacer —Murray se movió a su alrededor hablando con Trace como si ella no existiera—. Llévala a la sala de reuniones. Alice le llevará la ropa en cuanto llegue. Supervísala cuando se cambie. No quiero sorpresas.

—Mientras tanto le traeré algo de beber.

—Sí —miró a Priss sin mucho interés—. Que se ponga cómoda —salió con el ceño fruncido.

Cuando pasó delante de la mesa de Alice, ella se levantó de un salto para seguirlo, casi como un perrillo ansioso por complacer a su amo... y temeroso de defraudarlo.

Cuando todo estuvo despejado, Priss dijo:

—Caray, eso ha sido..

Trace la agarró de la muñeca para que se callara. Ella lo miró y él negó con la cabeza.

—¿Hay micrófonos? —preguntó ella gesticulando sin emitir sonido.

Trace se encogió de hombros, pero miró hacia el interfono que utilizaba Murray y ella se dio cuenta de que podía delatarles.

—Vamos —sin soltar su muñeca, la sacó del despacho y la llevó por varios pasillos hasta llegar a una sala amplia con grandes ventanales en dos paredes.

Priss, que ya se sentía expuesta, se rodeó el cuerpo con los brazos.

—¿Se supone que tengo que cambiarme aquí?

Trace pareció furioso y decidido.

—Se supone que tienes que hacer lo que te diga Murray.

—Sí, lo sé, pero... —se mordió el labio y asintió—. ¿Has dicho algo de una bebida?

El párpado izquierdo de Murray vibró antes de que diera media vuelta y se acercara al bar de la sala. Sacó una Coca-Cola de debajo de la barra, puso hielo en un vaso y sirvió el refresco.

—¿Has comido?

—No mucho.

Aquello pareció enfurecerlo aún más.

—No puedo dejarte aquí para ir a comprar algo de comer, así que puedes elegir entre cacahuetes, galletas saladas y nachos de queso.

La trataba como a una desconocida, y aunque ella sabía que lo hacía por si Murray les estaba escuchando, se sintió dolida. Quiso decirle que no se preocupara por ella, que tenía un plan, pero era demasiado arriesgado hablar en voz alta. Apartó una silla de la larga mesa de reuniones y se sentó.

—Nachos de queso, gracias —levantó la larga cadena que colgaba de su cuello y se puso a juguetear con ella.

Trace no pareció notarlo. Esta vez tampoco había registrado su bolso. Quizás lo hiciera aún, pero ¿se fijaría en el llavero en forma de corazón? Cuando le quitaba el corazón, era un arma muy afilada. ¿Y qué decir de su teléfono móvil de color rosa? Parecía completamente inofensivo, pero en realidad era una pistola de descargas eléctricas camuflada, con una potencia de 950.000 voltios. Trace sabía seguramente que no tenía teléfono móvil, pero ¿se daría cuenta de lo que era en realidad aquel artilugio? De un modo u otro se las ingeniaría para estrangular a Murray con el collar, o para apuñalarlo con el llavero, o para freírlo con la pistola eléctrica.

Iba a hacerle daño como él se lo había hecho a su madre y, por extensión, a ella.

Trace puso delante de ella el refresco y un cuenco con nachos. Se quedó mirándola un momento, pero cuando Priss empezó a comer se acercó a la ventana y miró fuera. Priss notó que llevaba una mano en el bolsillo.

¿Estaría mandándole un código a Jackson?

Confiaba en que sí. Seguramente iban a necesitar refuerzos.

Acababa de terminarse los nachos cuando Alice entró llevando una bolsa con ropa. Trace salió a su encuentro y Priss se acercó a ella.

—Alice..

La joven se quedó parada. Parecía preocupada. Priss la tomó de la mano.

—Gracias.

Alice tragó saliva y asintió con la cabeza.

—De nada —salió rápidamente de la sala y cerró la puerta sin hacer ruido.

A Priss le preocupó que pareciera tan abatida.

—Está más nerviosa de lo normal.

—Será que tiene más sentido común que tú.

Priss lo miró con enojo, pero él no depuso su actitud beligerante. Muy bien, que siguiera echando humo por las orejas.

—¿Dónde me cambio?

Él le indicó la sala grande y diáfana.

—Donde quieras, pero que yo te vea.

Ahora fue ella quien arrugó el ceño. Ya la había visto desnuda, claro, pero aquello era... distinto.

—Eso es ridículo.

—Ya has oído a Murray —sus ojos castaños brillaron, llenos de rabia—. No compliques más las cosas —añadió al ver que ella se disponía a contestar.

Priss apretó los labios.

—En este momento no me gustas demasiado.

—Como si me importara un bledo gustarte o no.

«¡Capullo!». Muy bien, él tenía que representar su papel, y ella lo sabía, pero ¿tenía que parecer tan sincero y hablar con tanta convicción?

Vació la bolsa de ropa sobre la mesa. Un vestido, unas bragas minúsculas y unos tacones vertiginosos. Genial. Qué maravilla.

No había contado con tener que cambiarse.

Levantó el vestido negro de tirantes para examinarlo y vio que era muy pequeño. O sea, que le quedaría muy, muy ajustado. Y además tenía encaje por los costados. O sea, que se le vería gran parte del cuerpo. Y era corto. O sea, que no podría moverse sin enseñar las bragas.

—Muy mono —le dijo Trace, provocándola a propósito.

Priss no le hizo caso y miró las bragas. Le dieron ganas de ponerse a gruñir. Eran de color carne, muy pequeñitas, y seguro que incomodísimas.

—Esta no es ropa para ir a una reunión con mi padre.

—Deja de perder el tiempo. Quiero que acabes antes de que llegue Murray.

Ay, Dios. ¿Y si estaba cambiándose cuando entrara? Si estaba escuchándoles, ¿se presentaría aposta en el peor momento?

Posiblemente.

De espaldas a Trace, se quitó rápidamente la camiseta y el sujetador y se puso el vestido. Miró a Trace y lo vio sonriendo.

—Quítate también los vaqueros.

—Ya voy —consiguió quitárselos sin enseñar demasiado tirándose del vestido al mismo tiempo que se bajaba los pantalones y las bragas.

Él alargó el brazo. Las braguitas nuevas colgaban de su meñique.

—Aquí tienes, Priscilla.

Ella las agarró, empezó a inclinarse para ponérselas y notó que Trace estaba justo detrás de ella. Muy cerca. Si se agachaba, chocaría con él. Sin saber qué se proponía, dijo:

—Me estás atosigando.

—Pensaba que ya estarías acostumbrada.

¿Lo decía para que le oyera Murray o no?

—Eres un bruto.

—Solo hago mi trabajo.

Sí, sin duda lo decía para que le oyera Murray. Priss suspiró, levantó un pie... y sintió que él apoyaba las manos en sus caderas para sostenerla. Sus manos eran tan cálidas, tan firmes, que se sintió reconfortada.

—Trace... —dijo, intentando refrenar sus emociones.

La puerta se abrió de golpe y entró Murray.

—¿Listos? —dijo.

Trace se volvió y Priss pudo ponerse apresuradamente las bragas escondida detrás de su cuerpo. Cuando se incorporó, Trace se hizo a un lado como si hubieran ensayado aquel movimiento muchas veces.

Al verla, Murray pareció enfadarse.

—¿Y los zapatos?

—Aquí —Priss se sentó de espaldas a ellos y se puso los estrechos y puntiagudos zapatos de tacón de aguja.

Aquel absurdo atuendo no era adecuado para ningún evento que tuviera lugar por la tarde, como no fuera quizá para hacer un striptease... o para que la vendieran al mejor postor.

—Vamos a echarte un vistazo —dijo Murray con voz crispada.

Ella se levantó y se tiró del amplio escote del vestido.

—El vestido me queda muy estrecho.

—Tonterías —Murray se humedeció los labios fofos, entornó los párpados y miró sus pechos y sus piernas—. Estás bastante bien.

Ella sonrió con esfuerzo.

—Gracias —se puso a doblar su ropa y a guardarla en la bolsa.

—Ya está todo listo —dijo Alice desde la puerta.

—Bien, bien —Murray le tendió la mano a Priss—. Entonces, vámonos, ¿de acuerdo?

Ella no quería tocarlo, pero tampoco quería perder aquella oportunidad. Dejó su ropa y asintió.

—De acuerdo.

Los dedos gordos y sudorosos de Murray apretaron los suyos con fuerza. Acarició provocativamente su piel con el pulgar. A Priss se le revolvió el estómago y tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse.

Mientras bajaban en el ascensor, Trace mantuvo las manos unidas a la espalda. Alice se miró fijamente los pies y Murray siguió jugueteando con su mano hasta que a Priss le dieron ganas de gritar y de apartarlo de un manotazo.

«Pervertido».

Repulsivo, abusador, maltratador. El mundo no se perdería nada cuando desapareciera.

Una vez en el aparcamiento subterráneo, Murray la soltó por fin, pero mandó conducir a Trace, Alice se sentó en el lado del copiloto y Priss y él ocuparon el asiento trasero. Dos veces la rozó con el muslo y, cuando ella se apartó, le puso la mano sobre la rodilla. Pero Priss se mostró tan inquieta que por fin se dio por vencido. Sin embargo, siguió mirando de vez en cuando su escote. Se sintió violada, y pensó en cómo tenía que haberse sentido su madre años atrás en una situación mucho peor que la suya.

Mantuvo su bolso al otro lado de su cuerpo, lejos de Murray y de su mirada inquisitiva. Si era necesario, podría sacar rápidamente sus armas, pero no quería hacerlo hasta que hubieran liberado a sus últimas víctimas.

Y a Alice. También a ella quería ayudarla, aunque fuera difícil.

Murray empezó a hablarle de sus influencias y sus contactos y ella fingió escucharlo, pero siguió mirando de reojo a Trace. Como parecía tenso y alerta, pero no preocupado, llegó a la conclusión de que ella tampoco debía preocuparse.

Trace inspeccionaba constantemente sus alrededores. Murray pensaba seguramente que ello formaba parte de su rutina, pero Priss se preguntó si estaría buscando algo en concreto.

A Jackson, por ejemplo. O a la policía.

—¿Piensas disparar a alguien? —preguntó de repente Trace.

Priss no le entendió hasta que vio que Murray había sacado un arma y la tenía sobre la rodilla, apuntando hacia ella.

Se quedó sin respiración.

Murray se encogió de hombros y sonrió.

—Solo si es necesario.

Trace se dejó guiar por su instinto. Conservó la sangre fría mientras llegaban a la fábrica.

Priss siguió representando su papel y miró pasmada la pistola.

—Ay, madre. ¿Esto va a ser peligroso?

Como si se creyera su numerito, Murray se echó a reír.

—Sí, hijita —y luego añadió en tono siniestro—. Más peligroso para unos que para otros.

—Entonces me alegro mucho de que vengas preparado.

—¿De veras? —Murray sonrió—. ¿Y tú, Trace? ¿Te alegras?

Tal vez Murray le hubiera tendido una trampa, o quizá solo quisiera librarse de Priss. En cualquier caso, Trace no pensaba facilitarle las cosas.

—No es necesario, puedo arreglármelas solo, pero entiendo que tomes precauciones.

Murray se puso a mirar por la ventanilla.

—Sí, eso me parecía.

Trace llegó a la conclusión de que no dispararía a Priss en su coche. Sería demasiado engorroso. No, si de verdad estaba enfadado y quería disparar a alguien, le dispararía primero a él. De modo que Priss estaba a salvo, de momento.

A su lado, Alice cerró los ojos y cerró los puños. Parecía a punto de sufrir una crisis nerviosa. Trace sintió el impulso de tranquilizarla, pero no pudo hacerlo. Aún no.

Miró a Priss por el retrovisor y, aunque ella sonrió, notó la tensión de su cara. No parecía sentir miedo, ni angustia. En casos como aquel, Priss reaccionaba como él: con ira y frialdad.

Pero Trace no quería admirarla por eso. Él estaba entrenado, y ella no. En aquella situación, sin embargo, el miedo y la angustia podían ser su sentencia de muerte. La rabia, en cambio, podía ayudarla a sobrevivir siempre y cuando no perdiera la cabeza. Con un poco de suerte, haría lo que le dijera y saldrían ilesos.

—Llegaremos dentro de unos minutos —Trace volvió a mirar a su alrededor. Jackson había enviado un mensaje de confirmación y estaría cerca, escondido. Lo cual era una suerte.

En Ohio no había una brigada de lucha contra el tráfico de personas, pero la policía del condado colaboraba con los cuerpos de seguridad federales, estatales y locales y con diversas organizaciones sociales para ponerle coto. Gracias a sus contactos en las altas esferas, Trace contaba con la ayuda de las autoridades del condado, lo que significaba que Jackson se habría encargado de coordinarlo todo para que la policía se presentara en el momento justo de desmantelar la red de Murray y detener a todos los implicados sin que ellos tuvieran que intervenir.

Unos minutos después, cuando llegaron a la fábrica, no había nadie en la calle y apenas había tráfico. Había varios coches en el aparcamiento vallado y, a un lado del edificio, junto a los antiguos muelles de carga, había un viejo camión al ralentí.

Trace comprendió qué significaba aquello y, a juzgar por la cara que puso, Alice también lo entendió. Priss aún no había visto el camión, y Trace rezó por que no lo viera.

—Sal tú primero, Trace. Y llévate a Alice. Luego saldremos Priscilla y yo.

Mientras escudriñaba la zona en busca de una trampa, Trace se desabrochó el cinturón de seguridad. Tocó el brazo de Alice para que se pusiera en marcha.

—¿Lista?

Ella tenía lágrimas en los ojos, pero asintió y salió del coche. Al llegar al capó, Trace se puso delante de ella por si a alguien se le ocurría disparar. Esperaron a que Murray y Priss se reunieran con ellos.

Murray siguió apuntando disimuladamente a Priss con la pistola cuando salieron del coche. Priss llevaba algo en la mano. Parecía un teléfono móvil rosa, pero Trace sabía que no lo era. Maldición, si intentaba algo se desataría el caos.

Murray la apretó contra sí y le dijo algo en voz baja. En ese mismo instante, Trace la miró a los ojos y negó ligeramente con la cabeza para advertirle que no hiciera nada. Ella respondió guiñándole un ojo.

Alice, que lo había visto todo, masculló:

—Ay, Dios mío.

—Silencio —Trace se adelantó, ansioso por apartar a Murray de Priss—. ¿Por qué no entro yo primero por si es una trampa?

Alice lo agarró del brazo, angustiada. Murray soltó una risita.

—Creo que no —dijo—. Estarás donde pueda verte —miró a Priss de reojo—. Por el bien de todos.

Priss se fijó por fin en el camión y sus ojos verdes brillaron intensamente. Por un instante pareció a punto de estallar, pero consiguió dominarse.

—Si de verdad es peligroso, creo que tienes razón. Prefiero que Trace esté cerca. Es tu guardaespaldas, ¿no?

Murray le sonrió.

—Exacto —señaló con la pistola hacia la puerta que había junto al camión.

Trace echó a andar y, mientras lo seguían, le asombró que Murray, que solía ser tan astuto, pudiera de verdad creerse que Priss era tan boba.

—¿Todavía no necesitas tu pistola? —le preguntó Murray.

—No, todavía no —miró hacia atrás para responder—. Soy muy rápido. Si tengo que disparar, no fallaré.

—¡Cuánto confías en ti mismo! —Murray soltó una risotada y empujó suavemente a Priss para que caminara delante de él—. ¿Conoces a alguien más engreído?

Priss soltó una risilla.

—Bueno, creo que tú también confías mucho en ti miso.

—Cierto, y con razón.

Trace apenas había llegado a la puerta cuando Dugo se dejó ver. Llevaba el hombro vendado y tenía la frente amoratada. Trace no vio a nadie más. Alice y Priss se escondieron detrás de él, pero él no se movió.

—¿Qué tal el hombro, Dugo? Espero que te lo haya visto un médico.

Dugo lo señaló con un dedo carnoso.

—Cállate.

Trace miró más allá de él cuando apareció el señor Belford. Estaba encorvado y todavía parecía dolorido. Trace meneó la cabeza.

—Vaya —dijo Trace—, por su aspecto no debería estar aquí, sino en casa, en la cama.

—Estaba en la cama —se quejó Belford—, pero ha habido un cambio de planes.

Ah, la llamada telefónica que había oído Trace. Asintió con la cabeza.

—¿Y ha decidido hacerse el valiente y venir?

Belford se encogió de hombros ligeramente.

—Sí, algo así.

Murray se adelantó empujando a Priss y a Alice para que se apartaran.

—El camión ha llegado antes de tiempo. No ha quedado otro remedio.

Belford se acercó cojeando a la pared y se apoyó en ella. Tenía la cara tan magullada que apenas se le reconocía.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Priss ingenuamente—. ¿Ha tenido un accidente de tráfico?

Alice gruñó y se acercó a la espalda de Trace como si supiera que él podía defenderla de Murray. O, al menos, que era menos peligroso que él.

Murray se rio. Miró a Priss y siguió riéndose a carcajadas. Ella arrugó el ceño y puso los brazos en jarras.

—¿De qué te ríes?

Murray se enjugó los ojos, riéndose todavía.

—Diría que no tienes precio, pero no sería del todo cierto, ¿verdad? —miró a Belford—. ¿Tú qué crees?

Belford se incorporó, interesado, y fijó la mirada en Priss. Con el vestido ceñido, los tacones altos y el pelo largo suelto, estaba despampanante. Trace no tenía ninguna duda de que a Belford le interesaría. Este se apartó de la pared y se acercó cojeando como un anciano para mirarla de arriba abajo.

—¿Una bonificación?

—Ah, no, nada de eso —Murray agarró a Priss del brazo—. Pero seguro que se nos ocurrirá algo.

Ella reaccionó como habría reaccionado cualquier jovencita al sentir un peligro inminente. Puso unos ojos como platos, se tensó y se apartó de Murray todo lo que pudo.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó con voz chillona—. ¿Qué quieres decir?

Murray la acercó de un tirón y estuvo a punto de tirarla al suelo.

—Priscilla, he decidido que debes conocer a fondo mi negocio.

—No entiendo. ¿Qué tiene eso que ver con él? —señaló a Belford.

Trace, que no le quitaba ojo, comprendió que en realidad no estaba asustada y de nuevo sintió admiración por ella.

Era increíble.

Murray la llevó hacia el muelle de carga y la trasera del camión y Belford los siguió casi babeando, con la vista fija en el culo de Priss.

—Moveos —dijo Dugo.

Trace esbozó lentamente una sonrisa y contestó:

—Tú primero.

Notó que Dugo no quería adelantarse y que sin embargo sabía que Trace no iba a darle elección. Y hasta que su jefe no ordenara lo contrario, no iba a arriesgarse a provocar un enfrentamiento. Apretó los dientes y echó a andar.

Trace lo siguió. ¿Estaba Jackson preparado? Eso esperaba.

Murray se detuvo al llegar junto a la trasera cerrada del camión.

—Priscilla, querida, he estado pensándolo y, antes de que nos conozcamos mejor, he decidido que sería conveniente hacer una prueba de ADN para asegurarme de que eres de verdad mi hija.

A oírle, Belford se detuvo, perplejo. Dugo estuvo a punto de chocar con él.

—¿Su hija? —preguntaron al unísono. Miraron a Priss y a Murray y de nuevo a Priss.

Ella asintió, temerosa.

—Entiendo. Y haré encantada lo que me pidas, claro.

—Eres un encanto —Murray tocó su mejilla y le echó el pelo hacia atrás—. No necesito que cooperes, claro, pero te lo agradezco de todos modos. El caso es que, hasta que tenga la confirmación, necesito que estés... controlada.

—¿Controlada? —chilló ella.

—En un lugar seguro —aclaró él.

—Ah, pero... —ella miró a su alrededor—. Pero... no entiendo.

—No puedo permitir que vayas chismorreando por ahí sobre mí. No puedo arriesgarme a que hables con quien no debes.

—¡Yo no haría eso!

—Se me está agotando la paciencia. Tú harás lo que yo te diga —Murray la agarró del pelo y la hizo girarse. Llamó al chófer del camión y dijo—: Ven a abrir el remolque.

No pasó nada.

—¡Abre el maldito remolque! —gritó Murray.

Trace se acercó al borde del muelle y se asomó fuera, a pesar de que ya sabía lo que iba a ver. Silbó y volvió a meter la cabeza.

—No creo que pueda abrirlo.

—¿Por qué? —Murray se acercó tirando a Priss del pelo. Ella hizo una mueca de dolor, pero no perdió la compostura.

—Por cómo tiene doblado el cuello, yo diría que está muerto.

Murray estalló, furioso. Apretó los dientes y señaló a Dugo con la pistola.

—¿Qué cojones has hecho?

—¡No hemos sido nosotros! —Belford se puso rojo de furia—. Hemos llegado un momento antes que vosotros.

Dugo se volvió rápidamente para inspeccionar la nave. Al no ver a nadie, dirigió su rabia contra Murray:

—Es vuestro hombre el que está muerto. ¿Qué habéis hecho?

A Murray le tembló un párpado.

—Ábrelo —ordenó en voz baja y amenazadora.

Dugo se acercó al remolque despacio y usando su brazo ileso levantó el grueso pestillo y abrió una de las puertas. Luego se retiró precipitadamente.

Dentro del remolque a oscuras se removieron algunos cuerpos.

Mientras Priss temblaba de rabia y Alice intentaba dominar su angustia, quince mujeres se asomaron, asustadas. Demacradas, sucias, magulladas y desorientadas, salieron del remolque deslumbradas por la luz repentina. Dos chicas, quizá menores de edad, se agarraban a otras que intentaban protegerlas con sus cuerpos.

Trace sintió que su corazón se llenaba de ira. De pronto vio por el rabillo del ojo que Dugo sacaba su pistola. Lo tenía todo bajo control. Estaba listo y habría abatido a Trace antes de que pudiera poner el dedo en el gatillo, pero Priss perdió los nervios por primera vez.

—¡No! —gritó, y al mismo tiempo clavó el codo con todas sus fuerzas en la barriga de Murray.

¡Qué demonios...! Al ponerse en movimiento, Trace se preguntó si pensaba que podía detener las balas. Ella logró desasirse de Murray, pero Dugo la apuntó con el arma.

—¡Zorra estúpida! —Murray se escondió detrás de unas estanterías vacías y empezó a disparar.

Trace solo pensó en proteger a Priss. Se lanzó al suelo agarrándola y rodó hacia la pared para alejarla de la línea de fuego. Mientras la protegía con su cuerpo, hizo dos disparos: uno a Murray y otro a Dugo. Dio en el blanco, pero no consiguió abatirlos.

Antes de que Dugo pudiera volver a apuntar, una bala le dio directamente en el pecho. La fuerza del impacto lo lanzó contra la pared de ladrillo. Se miró la sangre del pecho y luego miró a Trace. Balbució algo y se desplomó.

Las mujeres comenzaron a gritar y se agacharon junto a la trasera del camión.

Belford se acercó rápidamente, agarró a una mujer y la utilizó como escudo. Ella gritó... hasta que le puso una pistola bajo la barbilla.

—Cállate.

—Eso no es buena idea —le dijo Trace—. Suéltala.

Belford gritó dirigiéndose a Murray:

—¿Qué cojones es esto?

Murray respondió desde su escondite:

—Está claro que me han traicionado, imbécil —y añadió—. ¡Mátalos a los dos! ¡Vamos!

Sorprendido, Belford se movió un poco, lo justo. Trace le disparó en la rodilla y luego en el hombro. Soltando un alarido de dolor, Belford perdió el conocimiento y soltó la pistola, que rodó por el suelo. La mujer se acercó gateando a las otras mientras sollozaba, histérica.

Murray soltó una risotada mientras retrocedía y sus pasos resonaban en la nave vacía de la fábrica.

Maldición. Trace se incorporó, pero mantuvo a Priss a su espalda mientras inspeccionaba la sala.

—¿Ha sido Jackson quien ha disparado a Dugo? —preguntó ella.

—Sí.

—¿No lo has matado? —preguntó, refiriéndose a Belford.

—No. Muerto no nos serviría de nada. Vivo puede ayudarnos a atrapar al resto de las ratas.

—Ah —dijo Priss.

—Quédate aquí —la agarró de la barbilla con firmeza—. Lo digo en serio.

—No pienso moverme ni un milímetro.

Trace escudriñó su cara y llegó a la conclusión de que era sincera. Pero solo por si acaso añadió:

—Si te mueves, atente a las consecuencias.

—Vamos, vete —contestó ella tranquilamente—. Yo estoy bien.

Sí, pero solo porque Jackson era un francotirador de primera y había podido disparar sin impedimento a través de la ventana. A Trace todavía le daba vueltas la cabeza cuando pensaba en lo fácilmente que podría haber resultado herida. ¿No le había dicho más de cien veces que él era muy capaz de encargarse de todo?

Y aun así ella se había puesto en la línea de fuego.

Intentando no pensar en ello, esposó a Belford, que seguía inconsciente, al camión y recogió todo lo que pudiera usarse como arma. Las mujeres seguían acurrucadas a su alrededor, mirándolo con desconfianza. Si hubiera tenido tiempo de explicarles lo que ocurría, lo habría hecho.

Había pasado menos de medio minuto cuando volvió junto a Priss y le puso la pistola de Belford en la mano:

—¿Sabes usarla?

—Sí —miró a las mujeres, agarró flojamente la pistola y, esbozando una sonrisa trémula, les dijo—: Todo va a solucionarse. Estamos aquí para ayudar.

Bendita fuera. Trace sabía que debía ponerse en marcha, pero no pudo apartar la mirada de ella. Su bella melena colgaba enmarañada alrededor de su cara. Cuando se irguió encima de los altísimos tacones, Trace vio que tenía un hematoma en la mejilla, seguramente de cuando la había tirado al suelo. La fábrica estaba tan sucia que tenía un bicho muerto en el pelo y telarañas pegadas al vestido.

Y sin embargo estaba lista para hacerse cargo de todo.

—Trace —susurró—. Muévete, ¿quieres?

—Sí, claro —tras pensar un instante añadió—: Llévatelas por allí. No dejes que se dispersen, ¿de acuerdo? —señaló una puerta—. Jackson está fuera, así que no pasará nada.

—Entendido —Priss se dispuso a seguir sus órdenes, pero se volvió con el ceño fruncido—. ¿Adónde ha ido Alice?

Maldición. La había perdido de vista. Trace miró el cadáver de Dugo y se dio cuenta de que, cuando había recogido las armas, faltaba la de Dugo.

—Eres una distracción, ¿lo sabías? —tenía que irse inmediatamente—. Escúchame, Priss. Sácalas de aquí, aléjalas del edificio y no te fíes de nadie excepto de Jackson. ¿Entendido?

—Sí.

—Dispara si tienes que hacerlo —la agarró de la nuca y le dio un rápido beso—. Volveré en cuanto pueda.

—Ten cuidado, Trace, por favor.

Le habría dicho que siempre tenía cuidado, pero no estaba dispuesto a perder a Murray. Con la pistola en la mano, salió en su persecución.

Por una vez, tenía que olvidarse completamente de Priss.

C A P Í T U L O 20

A Priss le latía con violencia el corazón, asustada por cómo habían salido las cosas. Pero, a pesar del miedo que sentía, se obligó a tener paciencia mientras sacaba a las mujeres al patio soleado.

—Confiad en mí, por favor —les dijo—. Necesito que os quedéis todas juntas y que os alejéis a una distancia prudencial de este edificio.

Dadas las circunstancias, podía escaparse alguna bala y no quería que ninguna de ellas resultara herida. No vio a Jackson por ninguna parte, pero no dudó de que las protegería de cualquier amenaza directa. El único problema era que, si estaba vigilando a las mujeres, no podría ayudar a Trace.

Y Trace lo necesitaba más que ellas.

Estaba solo con un loco, intentando abrirse paso por la maraña de oscuros pasillos de una fábrica abandonada. Murray podía esconderse detrás de cualquier esquina y atacar en cuanto lo viera.

No, no, no.

Había pocos hombres tan capaces como Trace. Priss tenía que recordarlo.

Pero ¿podía ser tan frío e impecable como Murray?

Le ardían los ojos, pero no podía ceder a la angustia. Trace le había encomendado una misión y la cumpliría lo mejor que pudiera.

Las mujeres estaban asustadas y traumatizadas por el trato que habían recibido. A Priss le rompía el corazón verlas. Las había de distintas edades, y no todas reaccionaban igual. Algunas parecían más valientes que otra. Unas estaban furiosas y algunas lloraban. Pero ninguna de ellas sabía qué pensar de aquel rescate.

Cuando estuvieron todas fuera, Priss se llevó una mano a los ojos y observó los alrededores. Oyó a lo lejos las sirenas de la policía. Menos mal.

Una mujer se acercó. Miró fijamente su pistola.

—¿Nos van a liberar?

Priss parpadeó rápidamente para contener las lágrimas. Llevada por un impulso, tocó su brazo al tiempo que ocultaba la pistola a su espalda. La mujer estaba rígida, pero no se apartó.

—Sí. Siento que no hayamos podido explicaros nada, con el tiroteo y todo eso...

La mujer asintió cansinamente.

—Los hombres que han muerto... ¿eran los que nos secuestraron?

—Creo que eran compradores.

—Uno ha escapado.

Priss sopesó su respuesta.

—Era Murray Coburn, el principal responsable, pero alguien ha ido tras él —se le encogió de nuevo el estómago al pensar en lo que podía ocurrir—. Descuida, no lo dejaremos escapar. Ahora estáis a salvo, de veras. Te doy mi palabra.

—Gracias —con mano temblorosa, la mujer se apartó el pelo castaño y sucio de la cara y miró a su alrededor—. ¿Y ahora qué?

—Ese edificio del otro lado de la calle parece abandonado —la zona estaba desierta, por eso era el lugar idóneo para efectuar aquellas transacciones—. Podéis quedaros allí hasta que lleguen las autoridades —luego, ella sería libre para ir en busca de Trace.

—Voy a reunir a las demás.

Antes de que se alejara, Priss se sintió obligada a tranquilizarla.

—Solo para que lo sepas, alguien estará vigilando. Uno de los buenos, te lo juro. No dejará que os pase nada.

—El francotirador.

—Sí. Estará por aquí hasta que llegue la policía y se haga cargo de todo.

Trace nunca se lo había dicho, pero suponía que Jackson y él querrían permanecer en el anonimato. Tener que testificar en un juzgado destaparía sus actividades. ¿Y de qué servirían como agentes infiltrados si todo el mundo los conocía?

Seguramente Trace tenía previsto retirarse antes de que llegara la policía. Aunque no quería dar nada por sentado, Priss confió en que la llevara con él.

Además, habían muerto personas... aunque solo las que merecían morir.

Como prueba de ello, una mujer empezó a sollozar suavemente. Otra se acercó a consolarla. Unidas por su experiencia, formaron una piña.

Priss nunca había visto tanto sufrimiento. El dolor de su madre había sido inmenso, pero el tiempo lo había suavizado. La angustia palpable de aquellas mujeres, en cambio, era casi insoportable.

—Pagarán por lo que os han hecho, todos ellos —susurró Priss, emocionada, y las lágrimas comenzaron a correrle por las mejillas—. Os juro que pagarán.

Las mujeres no parecieron oírla. Una se acercó a otra cojeando y la abrazó. Echaron todas a andar hacia su improvisado refugio al otro lado de la calle.

Priss se restregó la cara con rabia para limpiarse las lágrimas. Más tarde lloraría sin parar, pero ahora tenía que ir en auxilio de Trace y encontrar a la pobre Alice.

Le costó volver a cruzar la fábrica con los altísimos tacones y el estrecho vestido. Siguió la dirección por la que se habían ido Murray y Trace, pero se tropezó con escalones, montones de escombros y maquinaria rota.

Los pasillos a oscuras parecían sucederse sin fin. Al principio no le preocupó hacer ruido, pero cuando oyó algo, un ruido suave, procuró que no se la oyera.

Agarrando con las dos manos la pistola, sintió que se le acumulaba el sudor en la nuca y que su respiración se agitaba. Oía redoblar su corazón en los oídos como un tambor.

Nunca había disparado a nadie, pero le alegraría que Murray fuera el primero.

Al oír otro ruido, un golpe sordo, avanzó con cautela. El pasillo daba a una sala amplia, llena de cajas vacías y estanterías desvencijadas. Por las ventanas ennegrecidas entraba tan poco luz que todo estaba en penumbra. Con los ojos muy abiertos, se detuvo junto a la puerta y aguzó el oído.

Lo siguiente que oyó era indudablemente un gruñido. Avanzó entre las sombras hasta el fondo de la sala y encontró a Trace y a Murray peleando.

Murray se movía con más lentitud que Trace, y además sangraba por la nariz, por la comisura de la boca y por un corte que tenía en la frente. La pistola se le había caído al suelo y, cuando hizo intento de alcanzarla, Trace le asestó una patada en la cara, lanzándolo hacia atrás. Chocó contra un montón de palés vacíos que cayeron a su alrededor con un ruido ensordecedor.

Trace avanzó hacia él con la pistola en la mano. Iba a matar a Murray. Priss sintió la bilis en la garganta. Sintió las manos frías y húmedas cuando levantó la pistola y se acercó.

—Apártate de él, Trace.

Trace se quedó parado y masculló una maldición.

—Sal de aquí, Priss.

—No puedo.

—No voy a permitir que hagas esto —dijo él sin mirarla.

Priss comprendió su dilema. No se atrevía a quitar ojo a Murray, pero su aparición había dado al traste con sus planes.

Lástima. Porque ella tenía pensado matar a Murray mucho antes de que él supiera quién era.

—Apártate —tragó saliva con esfuerzo, intentando controlar sus náuseas—. Lo digo en serio, Trace. Puede que no tenga muy buena puntería, y no quiero herirte por accidente.

Él separó las piernas.

—Baja la pistola y márchate —ordenó con frialdad.

—Lo siento, pero no —empezaron a temblarle las rodillas. Una extraña debilidad se apoderó de ella y empezó a temblar.

Tendido en el suelo, Murray la observó y se echó a reír.

—Dios, esto es para troncharse de risa.

—Cállate —dio otro paso hacia él... y tropezó.

Él se atrevió a sonreírle.

—¿Por qué, Priscilla?

Ella sacudió la cabeza y Trace siguió sin moverse. Notó las palmas de las manos sudorosas. Un escalofrío le subió por la espalda. La pistola empezaba a pesar demasiado.

¡Tenía que acabar con todo aquello de una vez!

Pero no podía disparar a Murray estando Trace en medio.

—Trace —le suplicó.

—Me gustaría saber el motivo —insistió Murray. Se incorporó un poco, apoyándose en un brazo—. Porque sé por qué quería librarme de Trace. Sabe demasiado de mí como para que le deje marchar, y un hombre como él no se conformaría con ser mi lacayo. Al final, me habría desafiado.

—No —Trace se movió ligeramente—. No quiero nada tuyo, Murray. Desde el día que te conocí, mi único propósito ha sido destruirte.

—No me digas —se limpió la sangre de la boca—. Siempre he dicho que eras bueno. Pero ¿qué te he hecho yo?

—Mi hermana fue secuestrada por gente como tú.

Priss comprendió que era cierto y aun así la asombró. ¿Por qué hablaba de ello ahora? ¿Por qué no se quitaba de en medio?

—¿Ah, sí? —Murray se limpió la sangre del ojo izquierdo con el dorso de la mano—. ¿Y yo tuve algo que ver?

—No. Todos los implicados en su secuestro están muertos.

¿Cómo podía parecer tan tranquilo, tan indiferente?

—Entonces, ¿por qué demonios estamos aquí? —preguntó Murray.

—¡Porque eres un monstruo! —gritó Priss.

—¿No puedes ser más concreta? —preguntó Murray, burlón.

Ella sintió de pronto un nudo en la garganta y contestó con voz estrangulada:

—Tú... tú mataste a mi madre.

Su desdén no pudo ser más obvio.

—He matado a mucha gente —replicó—. Para que nos entendamos necesito más detalles.

Priss ahogó un gemido y comenzó a apretar el gatillo, pero Trace se colocó delante de Murray.

—¡Trace! —gritó ella, llena de frustración.

—No voy a permitir que le dispares, cariño.

—¿Cariño? ¿Significa eso que estáis compinchados? —Murray se inclinó para mirar más allá de Trace—. Priscilla, ¿te has estado tirando a mi jefe de guardaespaldas?

Trace volvió a propinarle una patada en la barbilla. Murray cayó al suelo y comenzó a maldecir y a escupir sangre.

—Hijo de puta —dijo casi con admiración—. Qué rápido eres, joder. Ni lo he visto.

—Te sugiero que mantengas la boca cerrada.

—¿O qué? ¿O me matarás? —contestó con sorna—. Esa piensa hacerlo de todos modos.

Priss no quería llorar, no quería darle esa satisfacción a Murray. Pero el dolor que sentía la partía en dos. Murray había hecho tanto daño, había destrozado tantas vidas, y sin embargo seguía tomándoselo todo a broma.

La pistola pesaba cada vez más, sus brazos estaban cada vez más débiles, el corazón le pesaba como si fuera de plomo.

—Creo que me has partido la mandíbula —Murray intentó incorporarse de nuevo—. Entonces, Priscilla, ¿tu madre fue de las primeras?

Priss sacudió la cabeza.

—Ni lo sé ni me importa. Vas a morir.

—Eso ya lo veremos. Hasta entonces, dime por lo menos si soy tu padre.

Ella logró encogerse de hombros.

—No lo sé, ni quiero saberlo.

—Entonces, ¿Helene tenía razón? En vez de esperar, debería haberla matado antes de salir de la oficina. Pero supongo que es difícil decir de quién es el esperma cuando participa tanta gente.

Priss se mordió el labio, intentando encajar la noticia. ¿Por qué la alteraba tanto saber que no era hija suya? Dispuesta a acabar de una vez, levantó la pistola, pero Trace volvió a moverse.

Priss no sabía cuánto tiempo más podría aguantar.

—Trace, por favor, apártate.

—No —sin mirarla, titubeó y dijo—: No te corresponde a ti hacerlo, cariño.

—¡A ti tampoco!

—No —Alice salió de pronto de entre las sombras—. Matarlo es privilegio mío —ella no vaciló.

Ya no parecía débil, ni nerviosa. Sostenía firmemente la pistola, con el dedo en el gatillo y su cara normalmente anodina parecía endurecida por una voluntad de acero.

—¡Lo que faltaba! —gritó Murray.

Trace soltó un juramento y empezó a retroceder hacia Priss.

—No lo hagas, Alice.

—Yo no soy ella, Trace. A mí no puedes convencerme. Llevo mucho tiempo esperando esta oportunidad. Esperando que apareciera alguien como tú, alguien que no estuviera corrompido del todo. Es la primera oportunidad que tengo y nadie va a detenerme.

Priss la vio sonreír, fascinada.

Trace retrocedió hasta que Priss tuvo que ponerse de puntillas para ver por encima de su hombro.

—¿Oyes esas sirenas, Alice? La policía viene de camino. Murray está acabado. ¿Por qué no me das la pistola y nos largamos de aquí?

—No.

—¿La puta policía, Trace? ¿En serio? —preguntó Murray, burlón.

Seguramente era consciente de que no podrían retenerlo, teniendo en cuenta sus contactos y sus influencias. Lograría de algún modo quedar libre de cargos. Habría algún fallo legal al que pudiera agarrarse, o bien otros cargarían con la responsabilidad por él, o sus abogados sobornarían a quien hiciera falta.

Priss agarró con más fuerza la pistola. No iba a permitirlo. Murray tenía que morir.

—No vas a ver a la policía, Murray —Trace se pegó a ella, alejándola de Murray y de Alice—. Morirás antes de que lleguen.

—¿Vas a dejar que lo mate? —preguntó Priss.

—No —sus hombros se pusieron rígidos—. De eso me encargo yo.

Murray los miró a ambos y luego fijó la mirada en Alice, que se había quedado callada.

—¿Y si quedamos en que nadie me mata?

Pasaron varias cosas a la vez.

Trace se giró rápidamente y le quitó la pistola a Priss.

Antes de que ella pudiera protestar, Murray se levantó de un salto. Y Alice le disparó en medio del pecho. Una, dos, tres veces, sin vacilar. Murray fue retrocediendo con cada disparo.

Mientras los disparos resonaban aún a su alrededor, Murray se quedó completamente inmóvil. Con la boca abierta, se tambaleó y cayó hacia atrás.

Muerto.

La sangre comenzó a extenderse por su camisa y a formar un charco bajo su cuerpo fornido, y la sonrisa de Alice se fue difuminando. Priss miraba la escena, atónita. Todo había acabado, y ella no había tenido nada que ver.

Habría sido horrible pensarlo, si Alice no se hubiera puesto de rodillas y hubiera empezado a sollozar desconsoladamente. Priss sintió que se le rompía el corazón.

—Alice...

—No. ¡No, no, no! —Alice se golpeó el muslo con el puño—. Ya no importa. ¡No importa nada! ¡Ya no! —volvió la pistola hacia ella.

Priss ahogó un grito y Trace comenzó a avanzar, pero no llegaría a tiempo. Priss la agarró de la mano y dijo:

—Gracias, Alice. Ahora todo se arreglará.

Alice se acercó la pistola a la sien. Tragó saliva, sollozando.

—¿De qué estás hablando? Nada se arreglará, es imposible.

—Claro que sí —Priss se esforzó en parecer convencida—. Trace te ayudará. No sé qué te ha pasado, pero...

—Me secuestró —Alice la miró—. Me apartó de mi casa, de mi familia... —se atragantó al hablar mientras las lágrimas corrían por sus mejillas—. Me dijo que, si intentaba irme, también secuestraría a mi hermana pequeña y que luego me violaría. Decía que no quería hacerlo. Hacía que me desnudara y me decía que le repugnaba, pero que aun así me violaría si le daba problemas.

¡Canalla! Priss no miró el cadáver de Murray. Su muerte había sido demasiado fácil, pero estaba muerto, y eso era lo importante.

—Era un monstruo, Alice, pero ahora está muerto. Gracias a ti, nunca volverá a hacer daño a nadie —Priss se acercó a ella poco a poco.

Trace no quiso soltarla. Estaba preocupado, y ella lo entendía, pero tenía que seguir.

—Tu familia debe de estar muy angustiada. Estoy segura de que les encantaría volver a verte.

—Hace más de un año. Un año sin tener noticias. Un año encerrada, obligada a trabajar para él. Obligada a guardar silencio, a vivir asustada y... —tragó saliva— .Ya nada es lo mismo. Yo no soy la misma.

—Eso no importa, Alice —Priss siguió acercándose a ella paso a paso—. Tu familia te seguirá queriendo. Se alegrarán muchísimo de que vuelvas.

Alice cerró los ojos con fuerza.

—No, después de lo que he hecho, de lo que he dejado que les ocurra a esas pobres mujeres...

—Lo que te han obligado a hacer.

Ella asintió lentamente.

—No he tenido elección. No podía hacer nada para impedirlo. Si hubiera dependido de mí...

¿Qué? ¿Se habría sacrificado? Quizá.

—Pero que te violen, que te vendan... —Alice se estremeció—. Lo que amenazaba con hacerme, lo que les hacía a otras, eso es peor que la muerte.

Trace llegó hasta ella en dos zancadas y con mucho cuidado le quitó la pistola de la mano. Ella no se resistió. Trace se volvió hacia Priss.

—Tenemos que salir de aquí.

Priss asintió y se arrodilló junto a Alice.

—Violó a mi madre y luego la compartió con sus amigos. Ella consiguió escapar, pero nunca se recuperó de aquello. Yo antes pensaba que Murray también había destrozado mi vida.

Con la mirada fija en el suelo, Alice tragó con esfuerzo y asintió.

—Pero no es cierto —tomó a Alice de la mano—. No puede hacerme daño, ni puede hacértelo a ti, a no ser que se lo permitamos. Te convirtió en una víctima, Alice, pero tú te has rebelado. Y gracias a ti ninguna mujer volverá a temerlo.

—No sé qué hacer —musitó ella con voz débil.

—Ven conmigo —dijo Trace—. Vamos.

Su firmeza pareció reanimar a Alice. Respiró hondo para calmarse.

—Siempre he confiado en ti, Trace. Sabía que eras distinto.

Priss sonrió a pesar de la emoción que sentía.

—Yo también —se puso junto a Trace y apoyó una mano sobre su hombro—. Murray fue un idiota al creer que eras como él.

Trace tendió su mano a Alice. Ella respiró hondo, se secó la cara, echó un último vistazo al cuerpo sin vida de Murray y aceptó su ayuda.

Muy lejos ya del lugar de los hechos, Trace metió a Alice en un taxi. Apoyándose en la puerta trasera y le dijo al oído:

—Vas a ir derecha a la dirección que te he dado, Alice, ¿entendido? Habrá alguien esperándote. Si necesitas cualquier cosa, tienes un número al que llamar.

Ella asintió con un gesto.

Pero Trace no se conformó con eso. Necesitaba saber que no iba a pasarle nada.

—Dime que lo has entendido.

—Lo he entendido.

Seguía pareciendo aturdida, sin embargo.

—¿Alice?

Ella lo miró con sus ojos grandes y tristes. Trace le tocó la mejilla y sonrió.

—Yo también he sabido siempre que eras distinta.

Su afirmación pareció disipar la niebla, y Alice lo rodeó con los brazos y lo apretó con fuerza. Trace le dio unas palmadas en la espalda hasta que consiguió recuperar el control. Entonces le alzó la barbilla.

—Lo siento, cielo, pero Priss y yo tenemos que irnos.

—Lo sé —se secó las mejillas y consiguió esbozar una sonrisa temblorosa—. Gracias. Por todo.

Él detestaba dejarla marchar así.

—¿Llamarás a tu familia?

—Será lo primero que haga, te lo prometo.

Trace cerró la puerta del coche y retrocedió. Antes de que el taxi se alejara, Priss apoyó la mano en el cristal de la ventana. Alice respiró hondo y también puso la mano en el cristal. Las dos parecían al borde del llanto, y Trace no estaba seguro de que pudiera soportarlo. Seguía pensando en lo que Murray tenía previsto para Priss, en cómo se había visto inmersa en un tiroteo.

La recordaba todavía de pie con una pistola en la mano, dispuesta a matar a Murray.

No debería haber estado allí, ni merecía cargar sobre su conciencia la muerte de Murray.

Sintió una mezcla de rabia, urgencia y compasión y estuvo a punto de perder el dominio de sí mismo. Pero él era un profesional. Tenía cosas que hacer, y por orden. No podía dejarse distraer por sus emociones.

Agarró a Priss del brazo y la retiró del coche.

El taxi se alejó del bordillo. Trace posó la mano sobre los riñones de Priss y la empujó suavemente hacia su coche. Tenían que deshacerse de él, buscar otro vehículo y salir de la ciudad a toda pastilla.

Más tarde pensaría en aquel bombardeo de emociones.

Ahora tenía que concentrarse en los detalles. Con un poco de suerte, le bastaría con eso para salir del trance.

C A P Í T U L O 21

Mientras Trace conducía, una intensa emoción se apoderó de Priss. Era un sentimiento intensísimo y oscuro, y mucho más temible que enfrentarse a Murray en una fábrica abandonada.

Ahora que Murray había muerto, ¿qué iba a hacer?

Miró a Trace. ¿Qué harían?

Aunque había sido muy delicado con Alice, sabía que Trace estaba de un humor de perros. Guardaba silencio y parecía frío y distante. Seguramente estaba enfadado con ella por haberse metido en aquel asunto. Porque para él era un estorbo.

Y teniendo en cuenta lo que había sucedido, entendía su reacción. Trace tenía un plan desde hacía tiempo, y ella había dado al traste con él. ¡Pobre Trace! Era tan metódico, tan minucioso en lo que hacía, tan rápido en reaccionar en cada situación, que tener a su lado a alguien como ella debía de ser un suplicio para él.

¿Qué podía hacer? Al levantar la mano para apartarse el pelo de la cara, notó que estaba temblando. Y que le dolían muchísimo los pies por culpa de aquellos malditos zapatos. Intentando contener las lágrimas, se inclinó para quitárselos. Trace la miró, miró sus pies descalzos y luego sus piernas. Había entornado los párpados y su mirada le pareció cruel.

Priss levantó una pierna y se volvió en el asiento para mirarlo. Al cambiar de postura se le subió más aún el vestido, pero no le importó.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Él no se movió, pero sus músculos vibraron levemente. Siguió mirando la carretera.

—Tú, nada. Yo aún tengo trabajo que hacer.

—¿Qué clase de trabajo?

—Twyla, Helene, las oficinas... —crispó las manos sobre el volante—. Y esta vez tú no vas a meter las narices.

¡Qué hombre tan exasperante!

—No había pensado en esas cosas. Solo me interesaba Murray.

Él apretó la mandíbula.

Priss hizo girar los ojos.

—Pero de todos modos no me refería a eso —notó la boca seca y se humedeció los labios—. Me refería a nosotros. A ti y a mí.

Trace tensó los antebrazos y sus nudillos se pusieron blancos.

No era muy alentador.

—Porque, bueno... —Priss se aclaró la garganta—. Necesito ver a Liger. Lo echo muchísimo de menos. Sé que tus amigos están cuidando de él, pero no es lo mismo. Y también tengo que volver a la tienda. Ver cómo van las cosas —levantó los hombros—. Mi vida, mi vida real, está esperándome.

Trace frenó en mitad de la carretera y se volvió para mirarla. Tenía el pelo revuelto y la camiseta sucia. Sus ojos brillaban tanto que parecían iluminados desde atrás. Su mandíbula vibró.

Pero a ella no le importó. No quería que aquello acabara.

—Quiero volver a verte.

Él se quedó estupefacto.

—¿Qué?

¿Por qué se sorprendía tanto?

—Ya sabes —hizo un gesto con la mano—. Verte. Salir contigo. Nunca he salido con nadie, ¿recuerdas?

Trace frunció el entrecejo y siguió mirándola fijamente. Su actitud estaba empezando a molestar a Priss.

—Está bien, mira, sé que es una locura pensar que podamos tener una relación, pero no hace falta que te...

Trace estiró el brazo de pronto, la agarró de la nuca y se apoderó de su boca. Ella abrió los labios, sorprendida, y él deslizó la lengua dentro de su boca ansiosamente.

Caramba. Priss dejó escapar un gemido y deslizó las manos por su duro pecho y alrededor de su cuello. No podía haber ningún hombre más fuerte, más sexy... más perfecto. Él la empujó contra el asiento y siguió besándola apasionadamente.

Sonó un claxon.

Trace se apartó despacio, de mala gana. Tenía una mano en el volante y otra en su cuello. Miró su cara y luego sacudió la cabeza.

—Vas a volverme loco, Priscilla.

Se sentó bien y puso de nuevo el coche en marcha. Priss se recostó en su asiento, desconcertada.

—Entonces, ese beso... ¿significa que tú también quieres que sigamos viéndonos?

—Sí.

No parecía muy contento. Tras unos minutos de silencio, ella dijo:

—Sigo teniendo que ir a buscar a Liger y pasarme por la tienda para ver cómo va todo.

—¿Cuándo?

Priss no quería ir a ninguna parte sin él, pero no podía soportar estar separada de Liger ni un minuto más. Y hacía falta en la tienda. Gary, su empleado, no daba abasto para todo.

—Cuanto antes, mejor —reconoció de mala gana.

Él asintió.

—Si lo organizo todo, ¿te importa que Jackson te lleve a casa de Dare? Luego, cuando acabe aquí, puedo acompañarte a la tienda.

¿Quería acompañarla? Priss no supo cómo tomárselo.

—¿Cuánto tardarás?

—Un par de días —la miró—. Ya está todo en orden, así que no será mucho tiempo.

Ella se animó mientras miraba el paisaje por la ventanilla.

—De acuerdo.

—¿Esta vez lo dices en serio? Me gustaría poder confiar en ti, Priss.

A ella también.

—Te prometo que no volveré a engañarte.

—Es un comienzo.

¿Un comienzo para qué exactamente? ¿Para la felicidad? Ella quería ser feliz, pero Murray había destruido tantas vidas que en ese momento no podía pensar mucho en sí misma.

—¿De veras crees que Alice se recuperará?

—Sí —Trace asintió con la cabeza—. Tengo que creerlo o me volvería loco pensando en lo que tuvo que pasar mi hermana.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Tu hermana?

—La confianza tiene que ser mutua, cariño.

—¿Qué quieres decir?

Él pareció armarse de valor y contestó:

—Me apellido Rivers, no Miller.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Dios mío, yo tenía razón. Era un nombre falso.

—Tenías razón en muchas cosas.

—Trace Rivers —musitó ella—. Así suena mejor.

Trace no había acabado aún.

—Mi hermana Alani también fue secuestrada. No fue Murray, sino otros como él.

Priss comprendió que acababa de dar un paso de gigante: por fin había empezado a confiar en ella. De pronto sintió deseos de lanzarse en sus brazos.

—¿Y desde entonces te dedicas a perseguir a los traficantes de mujeres?

—Algo así.

Haberlo vivido en carne propia seguramente había espoleado a Trace, pero Priss sabía que jamás haría la vista gorda con la injusticia o la crueldad.

—¿Cuánto tiempo estuvo retenida? —preguntó en voz baja.

—Solo unos días, pero cruzaron la frontera y la llevaron a Tijuana —flexionó las manos sobre el volante—. No pude ir tras ella. La secuestraron personas que me conocían.

Comprendiendo lo duro que tenía que haber sido para él, Priss se tapó la boca.

—Entonces, si hubieras ido, ¿ella habría corrido más peligro?

Inquieto, él apretó el volante como si quisiera partirlo en dos.

—Todavía me pone enfermo pensarlo.

—¿Cómo la rescatasteis?

—Fue Dare en mi lugar, y yo... —respiró hondo, furioso—. Yo me quedé esperando noticias.

Ella le puso una mano en el muslo.

—Estoy segura de que Dare es muy competente.

Trace se rio con ironía.

—Sí, lo es —la miró un momento y sacudió la cabeza—. Mató a todos esos cabrones, liberó a las mujeres y volvió a casa no solo con Alani, sino con una sorpresa.

—¿A qué te refieres?

Él sonrió sinceramente.

—Fue allí donde conoció a Molly.

Priss se quedó boquiabierta.

—¿Quieres decir...?

—La encontró en Tijuana cuando fue a buscar a Alani. Molly también había sido secuestrada, y Dare cruzó la frontera con las dos.

Era lógico, ahora que lo pensaba. Recordó lo preocupados que habían parecido ambos cuando Priss había mencionado a Murray delante de Molly.

—Me parecía que había algo en Molly que...

—Es una mujer muy fuerte.

—¿Y tu hermana? —lo tocó de nuevo, su bíceps y luego su hombro, y deseó seguir tocándolo—. ¿También es fuerte?

—Dios, eso espero. Parece estar llevándolo bastante bien.

Priss no quiso insistir. Trace sacó su móvil.

—Eso me recuerda que tengo que llamar a Jackson. Será un segundo, ¿de acuerdo?

Priss asintió y se retiró a su lado del coche. Suspirando, estiró las piernas y bostezó.

—Tómate el tiempo que necesites, no me importa.

A Trace no dejaba de asombrarlo la serenidad con que Priss se tomaba las cosas. Aguantaba mejor que cualquier mujer. Pero, claro, Priss no se parecía a ninguna otra mujer que él hubiera conocido.

Jackson respondió al segundo pitido.

—¿Qué pasa?

—Solo quería saber cómo van las cosas —Trace miraba la carretera, pero de vez en cuando lanzaba una ojeada a Priss. Parecía relajada y respiraba profundamente, como si nada le preocupara. Increíble—. ¿Las autoridades se han hecho cargo de todo?

—Sí, y a la perfección. No tienen una brigada especial, pero aun así saben lo que hacen. No ha habido ningún problema.

Trace no había esperado menos, pero quería conocer la opinión de Jackson.

—Cuéntame.

—Había varias mujeres policía en el lugar de los hechos. Trajeron una furgoneta sin distintivos en lugar de un furgón blindado, y había comida, mantas, bebidas... No podíamos esperar nada mejor.

Trace se alegró de saber que la policía había demostrado cierta sensibilidad.

—¿Y las oficinas?

—Cerradas en el momento justo. La policía ha detenido a todo el mundo —luego, como si de pronto se acordara de algo, añadió—: ¿Sabías que Murray tenía a Helene atada, amordazada y drogada hasta las trancas con una de sus sustancias psicotrópicas? Me han dicho que estaba completamente colocada.

Trace sabía que Murray pensaba matar a Helene, pero no conocía los detalles.

—¿Se pondrá bien?

—Si pasar la vida entre rejas es estar bien, entonces sí —Jackson chasqueó la lengua, impaciente—. Bueno, si solo querías eso...

Trace arrugó el ceño.

—¿Hay algún problema?

—No, ninguno.

A Trace le extraño lo cortante de su respuesta.

—Entonces, ¿a qué viene tanta prisa en colgar?

—¿Querías algo más?

—No, maldita sea.

Priss lo miró levantando las cejas y Trace moderó su tono.

—Pero si no tienes que ir a ninguna parte...

Jackson soltó un suspiro de fastidio y reconoció:

—Tengo a tu hermana en espera.

¡Pero... sería posible!

—¿A Alani?

—¿Tienes otra hermana que yo no conozca?

—¿Por qué estás hablando con Alani?

—No sé si recuerdas que te dije que quería contratarla para que decore mi casa.

Trace se acordaba, y la idea no le hacía ninguna gracia.

—Dijiste que no iba a ser posible.

—Sí, pero me sabía mal cómo habían quedado las cosas entre nosotros.

—¿Las cosas?

—Sí, las cosas —contestó Jackson, molesto—. Y, para tu información, Trace, esto no es asunto tuyo.

Trace soltó un gruñido y se dispuso a contestar con una amenaza, pero en el último momento miró a Priss y cambió de idea.

—¿Intentas ligar con mi hermana? —preguntó en un tono más moderado.

—Seguramente.

Que el cielo se apiadara de él.

—¿Y ella lo está permitiendo?

—No ha salido huyendo si te refieres a eso —un poco más irritado, añadió—: No puedo creer que me estés friendo a preguntas y que hayas dejado que ese imbécil del ejecutivo se acerque a ella.

A Trace tampoco le había gustado aquel tipo.

—Decorar es su trabajo, Jackson.

—Sí, pero ese tipo intentaba ligar con ella —luego agregó, enfadado—: Por suerte para él Alani le dio calabazas.

Trace no pudo creer que tuviera tanta cara.

—¿Se puede saber cómo sabes tantas cosas?

Jackson titubeó un momento. Luego respondió con aire desafiante:

—Porque he estado atento, ¿vale?

Increíble.

—¿Sabe Alani que la estás espiando?

—No, y no te pongas tan dramático.

—No me estoy poniendo dramático —oyó reírse a Priss y le lanzó una mirada, pero ella fingió silbar.

—Mira, la estoy vigilando por su propio bien. Los dos sabemos que ha pasado una temporada muy asustada, aunque quisiera estar sola.

A Trace le pareció que Jackson sentía demasiado interés por su hermanita.

—Reconoce que te gusta.

—Pues claro que sí, joder. No soy ciego.

Alucinante. Trace se incorporó.

—Jackson...

Jackson se echó a reír.

—Mira, Trace, entiendo que eres su hermano mayor y todo eso, de veras. Pero no soy idiota, ¿sabes? Soy muy consciente de lo que le pasó a Alani y no voy a presionarla.

—¿La tienes en espera? ¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Y está hablando contigo voluntariamente?

—Si no quisiera hablar conmigo, colgaría, ¿no crees?

Qué interesante. Que él supiera, Alani no se fijaba en ningún hombre, ¿y sin embargo estaba soportando a Jackson?

—Está bien —dijo a regañadientes—. Pero, Jackson, si te dice que la dejes en paz...

—La dejaré en paz. Ahora déjalo, ¿vale? No me gusta hacer esperar a una dama —desconectó la llamada.

Sin saber cómo se sentía al respecto, Trace dejó su móvil sobre el asiento, entre ellos. Miró fijamente hacia delante, desconcertado.

—Bueno, entonces ¿Jackson y tu hermana...?

Notó que Priss estaba sonriendo antes de mirarla. Ignoraba cómo podía sonreír en un momento como aquel. Se encogió de hombros.

—Puede ser.

—Te lo dije, ¿no?

¿Y encima bromeaba? Trace tomó su mano y notó que tenía los dedos fríos como el hielo. El día era caluroso, así que comprendió que no estaba tan tranquila como intentaba aparentar. Decidió distraerla.

—¿Qué has hecho con tus juguetes?

—¿Con mis juguetes?

Él señaló su bolso con la cabeza.

—Ese móvil que es una pistola eléctrica, y el llavero trucado.

—Ah, esos —lo miró—. Imaginaba que no te engañaría.

—¿Todavía los tienes?

Ella recostó la cabeza en el asiento.

—Como no he tenido ocasión de usarlos, sí.

—Pues vas a tener que dármelos.

—¿Por qué?

Porque no quería que se quedara con ningún recuerdo de aquel día.

Ni que fuera por ahí jugando con armas peligrosas.

Si necesitaba protección, él la protegería.

Pero no era momento de decírselo.

—Es mejor destruirlos, por si alguien los encuentra más adelante y consigue relacionarte con lo que ha pasado.

Ella le apretó la mano y dijo débilmente:

—Y con las muertes.

Trace besó sus nudillos.

—Exacto.

Ella asintió.

—Entonces... Alani... —se volvió hacia él—. ¿Estáis muy unidos?

—Mucho. Siempre lo hemos estado, pero sobre todo desde que murieron mis padres. Ella es ocho años menor que yo, así que he sido una especie de padre para ella, además de su hermano.

—Ocho años. Entonces, ¿tiene...?

—Acaba de cumplir veintitrés —demasiado joven para Jackson. A no ser que... a no ser que a ella le interesara Jackson.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Priss—. Pero somos casi de la misma edad. No es ninguna niña.

—No —perder a sus padres la había obligado a madurar antes de tiempo—. Últimamente está muy volcada en su trabajo. Después de lo que pasó, del secuestro, quiero decir, quise que descansara una temporada, pero me dijo que necesitaba mantenerse ocupada.

—Lo mismo habría hecho yo.

No. Priss habría ido en busca del responsable. Trace dio gracias por que Alani hubiera tenido el buen sentido de dejar ese asunto en sus manos.

—Es decoradora de interiores o algo así, ¿no?

—Sí —Trace pasó el pulgar por sus nudillos. No había hablado con nadie de Alani, aparte de Dare. Pero hablando con Priss se sentía a gusto—. La respaldé económicamente y la ayudé a empezar, así que tiene su propio estudio de diseño. Puede fijarse su horario, pero en lugar de tomarse las cosas con calma trabaja cincuenta horas semanales o más.

Aquello hizo gracia a Priss.

—Así que, aunque eres rico y seguramente has hecho todo lo posible por mimarla, es muy trabajadora.

El orgullo embargó a Trace.

—He procurado darle todas las ventajas, sí. Pero aun así es muy realista —y también muy tierna y nada consentida.

Igual que Priss. Ella nunca había tenido a nadie que la mimara, pero eso cambiaría muy pronto. La obsesión de su madre la había privado de muchas cosas, pero él tenía recursos para darle a probar todo lo que se había perdido y más.

Ya era hora de que se tomara unas vacaciones. A no ser que Dare o Jackson lo necesitaran, estaría libre para dedicarle todas sus atenciones. Y no lo haría solo por ella, sino también por él. Incluso en medio del caos no había dejado de desearla. Tal vez, si pasaban suficiente tiempo a solas, por fin podría librarse de aquella ansia.

Pero seguramente no. Y la verdad era que empezaba a gustarle cómo le hacía sentirse Priss.

Tras llevarla a visitar a Molly y Dare, Trace se había marchado sin decir dónde iba ni cuándo volvería. De eso hacía ya varias horas.

Dare estaba trabajando en el jardín y Molly hablando por teléfono con su agente, así que Priss decidió ir a nadar al lago. Chris y Matt ya estaban allí, y los animales, incluido Liger, se habían unido a ellos. Con un sol tan radiante y un cielo tan azul, tal vez un baño disipara su mal humor.

No necesitaba la atención constante de Trace. No era eso, pero le molestaba que se hubiera marchado sin decirle dónde iba. Desde hacía ya dos meses, pasaban casi todo el día juntos. Trace la despertaba con besos, la abrazaba mientras dormía, le hacía el amor y la llevaba de aventura en aventura.

Ella era feliz. Más feliz de lo que había soñado nunca, y cada vez estaba más enamorada de Trace.

Normalmente, se habría preocupado por la tienda después de pasar tanto tiempo fuera. Pero Trace y ella se habían pasado por allí dos veces para ver cómo iban las cosas, y lo cierto era que Gary estaba haciendo un trabajo estupendo. En cuanto había delegado en él, se había crecido y le había demostrado que era tan capaz como ella o más de estar atento a todos los detalles. En cada una de sus visitas, Trace había encontrado la tienda bien ordenada, el almacén en perfecto estado de revista, el papeleo al día y ni una mota de polvo en las estanterías.

Era agradable no tener que pensar en la tienda.

De hecho, no tenía que pensar en casi nada.

Tal vez ese fuera el problema, en parte. Estaba tan acostumbrada a pensar en cómo matar a Murray, en cómo vengarse de él, que ahora... se sentía en el limbo.

Maldito fuera Trace. ¿Dónde había ido y por qué seguía sin confiar en ella?

Cuando llegó al embarcadero caldeado por el sol, las perras la miraron y Liger se removió. Solía seguir a las perras allá donde fueran, pero jamás se metía en el agua. Eso sí que no. Se paseaba por el muro de la orilla, mirando los peces fascinado, pero sobre todo se dedicaba a tomar el sol.

Priss le sonrió y el gato se levantó y fue a restregarse contra sus piernas desnudas.

—Te han mimado aún más que a mí, ¿eh?

Liger le mordisqueó la rodilla, lanzó otro de sus dulces maullidos y volvió a tumbarse de espaldas, estirándose con los ojos cerrados.

Matt sacó la cabeza del agua y apoyó los brazos en el embarcadero.

—Se ha hecho el amo de la casa.

—Ya lo veo.

El gato se dejaba mimar por todo, se tumbaba donde quería, dormía cuando le apetecía y disfrutaba jugando con Sargie y Tai. Chris había insistido en quedarse con él mientras Trace y ella viajaban. Liger no necesitaba supervisión constante, pero Chris le había tomado cariño, y viceversa.

Priss se quitó el pareo. Matt soltó un silbido.

—Bonito bikini.

Ella se miró. El bikini era bastante básico: beis, sin adornos, no era minúsculo, pero tampoco muy pudoroso. Era casi del mismo color que su piel, así que no contrastaba con nada, pero la tela era lo bastante gruesa para ocultar todo lo importante.

—Es el primero que tengo. ¿Me queda bien?

Chris también se acercó nadando al embarcadero. Apoyó los brazos en él y la miró.

—Trace no lo ha visto todavía, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza y procuró no parecer enfadada cuando dijo:

—Está por ahí, en alguna parte —movió una mano—. No sé dónde, y tampoco sé cuándo volverá.

Matt metió la cabeza en el agua y la sacó otra vez.

—Me sorprende que os hayáis despegado el uno del otro —se quitó el agua de la cara—. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos? ¿Un par de meses ya? Todo ese tiempo, pegados como con pegamento.

Priss dejó su toalla y su pareo en una silla y se fingió molesta:

—¿Qué haces tú aquí otra vez?

Él hizo un mohín teatral.

—A Molly le gustó tanto lo que te hice en el pelo que ahora la peino también a ella. Dare hasta ha montado un salón de belleza en el sótano para mi uso particular. Así es muy fácil trabajar, y Molly no tiene que padecer las aglomeraciones de la ciudad, ni la incompetencia de sus peluqueros.

Priss sabía que Dare prefería saber que Molly estaba siempre a salvo. Todos confiaban en Matt, y él hacía un trabajo estupendo.

Chris seguía apoyado en el borde del embarcadero, muy serio.

—Bueno —salpicó a Priss—, ¿se puede saber qué te propones exactamente?

—Me estoy preparando para bañarme con vosotros.

—No, me refería a Trace —miró hacia la colina que llevaba a la casa y luego volvió a fijar la mirada en ella—. Si con ese bikini pretendes volverlo loco, creo que vas a conseguirlo.

Priss dudaba de que Trace pudiera volverse loco por nada.

—Necesitaba un bikini y me he comprado uno —se sentó en el borde del embarcadero, junto a Chris, y metió los pies en el agua—. ¿Y por qué siempre crees que hago las cosas con esa intención tan infantil?

Él sacudió la cabeza.

—Solo me estaba preguntando por qué no le has dicho aún a Trace lo que sientes.

—¿Cómo sabes que no lo he hecho?

Matt se rio.

—¿Por tu cara de pena, quizá?

Chris se limitó a mirarla, esperando.

Muy bien, ¿por qué no sincerarse con ellos?

—No sé qué siente por él, por eso no se lo he dicho.

—Qué idiotez —Chris volvió a salpicarla, esta vez más fuerte, y el agua le dio en la cara—. ¿Quién ha dicho que tenga que hablar primero el chico?

Ella se enfadó.

—¡Yo le he dicho muchas cosas! Le conté lo de mi madre mucho antes de que él me dijera nada. ¿Sabéis cuánto tiempo tardó en reconocer que...?

—La, la, la —canturreó Matt, y volvió a meter la cabeza bajo el agua.

—¿...que trabajaba infiltrado?

—Tú sabes por qué lo hizo —le dijo Chris.

Priss se enfadó consigo mismo por haber sido tan incauta. Evidentemente, Matt era un amigo de confianza, pero no estaba al corriente de los asuntos de Dare y Trace, y ella sabía que no debía decir nada al respecto.

—Sí, claro, al principio.

—¿Y ahora no?

—Ahora necesito que me lo cuente —se quedó mirando el lago—. Aunque ya lo he deducido yo sola.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que hoy ha vuelto a marcharse sin decirme dónde iba, como si no confiara en mí.

Matt volvió a salir a la superficie.

—Lo siento —dijo, jadeante—, no puedo aguantar más la respiración.

—No pasa nada —le dijo Priss—. La conversación ha acabado. Me voy a bañar.

Chris ladeó la cabeza para mirarla.

—Te estás poniendo colorada.

—Qué va, esto no me da ninguna vergüenza.

Él puso cara de fastidio.

—Me refería al sol. Si vas a estar aquí, tienes que ponerte crema solar. El agua refleja los rayos de sol, y tienes la piel muy blanca.

—Ah —se miró los hombros con desinterés. En efecto, ya habían empezado a enrojecerse.

Matt nadó hasta la escalerilla y salió del agua.

—Yo me encargo.

Ella lo miró.

—¿De qué?

—De darte crema —se acercó a ella tendiéndole la mano—. Arriba.

Priss le dio la mano y se levantó. Matt agarró el bote de crema solar y se llenó la palma de la mano. Mientras le extendía la crema por los hombros y la espalda, comentó:

—¿Sabes?, bromas aparte, me caes muy bien, Priss. Eres una tía legal.

—Lo mismo digo —¿a qué venía aquello?

—No me gusta verte triste —antes de que ella pudiera protestar, añadió—: Ya lo sé, Trace y tú os lo habéis pasado en grande. Has disfrutado de cada momento y eres feliz hasta el delirio.

Ella arrugó el entrecejo.

—Yo no me pondría tan melodramática.

Pero la descripción de Matt le parecía muy acertada.

Él la agarró de los hombros y le sonrió. A Priss le gustó su mirada. Había pensado que no sería siendo amiga de aquellas personas, pero ahora sabía que, si las cosas le iban bien con Trace, seguiría en contacto con ellas. Le caían muy bien todos. Sobre todo, Matt.

Hasta que dijo:

—Es hora de confesar, corazón. Dile a Trace lo mucho que te importa. Te sentirás mejor cuando lo hagas.

—Y cuanto antes, mejor —dijo Chris mientras subía por la escalerilla. Señaló hacia la colina, tras ellos—. Porque viene para acá y no parece muy contento.

Priss y Matt se volvieron. Priss, emocionada. Matt, un poco asustado.

Trace bajaba por la cuesta vestido con vaqueros y una camisa blanca como la nieve. Priss se hizo parasol con la mano para verlo mejor. Trace llevaba gafas de sol de espejo, así que no pudo verle los ojos, pero por su forma de moverse saltaba a la vista que estaba enfadado. En cuanto estuvo lo bastante cerca, Priss le gritó:

—¿Qué ocurre?

Trace no contestó. Siguió caminando hacia el embarcadero. No se detuvo hasta ponerse delante de... Matt.

Matt retrocedió hacia el borde del embarcadero.

—Eh... hola.

Trace no dijo nada. Se limitó a empujarlo al agua.

Matt salió a la superficie agitando brazos y piernas.

Priss dio un empujón a Trace, enfadada.

—¡Trace! ¿Se puede saber por qué has hecho eso?

Él se quitó las gafas de sol y la miró de la cabeza a los pies. Tras mover la mandíbula un segundo, contestó:

—Si necesitas que te den crema, pídemelo a mí.

Ella se quedó boquiabierta. ¡Tendría cara! La dejaba en casa de Dare, se marchaba sin darle explicaciones y luego tenía la audacia de quejarse cuando un amigo intentaba impedir que se quemara.

—Podría haberlo hecho si hubieras estado aquí.

—Ahora estoy aquí.

La emoción se apoderó de ella.

—Sí, estás aquí —sonrió lentamente, apoyó las dos manos sobre su pecho y sintió sus músculos bajo la suave camisa de algodón—. Y pareces un poco... acalorado.

Los preciosos ojos de Trace se oscurecieron.

—Te vendrá bien un chapuzón —Priss lo empujó con todas sus fuerzas.

Pillado por sorpresa, Trace cayó al agua completamente vestido. Priss vio su cara de pasmo antes de que se hundiera. Los perros, emocionados por tanta actividad, se metieron en el agua tras él. Liger se levantó para que no lo salpicaran. Chris subió por la escalerilla.

—Así que ahora jugamos a esto, ¿eh? —se rio al levantar en brazos a Priss.

—¡Chris! —ella se agarró a sus hombros—. ¡Bájame!

—Ni lo sueñes, muñeca —mientras Trace emergía, Chris saltó con ella al agua. Aterrizaron entre las perras.

Priss comenzó a maldecir, escupiendo agua, con el pelo en la cara y la piel helada por el agua fría. Trace ya se había acercado al muelle. Tenía el pelo rubio pegado a al cabeza y la camisa al cuerpo.

—¡Espera! —le gritó Priss.

Todavía le llegaba el agua a la cintura cuando se volvió para mirarla con enfado. Priss se acercó a él chapoteando, se agarró a sus hombros y le rodeó la cintura con las piernas.

—¡De eso nada!

Sorprendido, Trace agarró su trasero e intentó mantener el equilibrio.

—¿Qué demonios...? —luego añadió en voz baja—. Parece que estas desnuda con ese maldito bikini.

Matt y Chris se partieron de risa.

Priss miró su cara, una cara que adoraba, y lo besó. Con fuerza.

Él esperó un segundo. Incluso la besó. Luego la apartó de él.

—Maldita sea, me has estropeado la ropa.

—Y tú te has portado como un bestia por culpa de los celos.

Trace miró a Matt, malhumorado. Chris se puso a canturrear, pero el pobre Matt dijo:

—Sí —y se encogió de hombros—. Si lo piensas, te darás cuenta de que te has puesto un poco bruto. Y los dos sabemos que no hay motivo.

Trace comenzó a acercarse a él con Priss abrazada a él.

—Te quiero, Trace —balbució ella.

Él se paró en seco.

—¿Qué has dicho?

—Que te quiero —luego señaló a Chris y a Matt, que había desparecido bajo el agua—. Me han aconsejado que hable claro, y eso estoy haciendo. Si me rechazas, juro que los ahogaré a los dos.

La expresión de Trace cambió lentamente.

—Dilo otra vez.

—¿Por qué? —lo miró, desafiante—. ¿Por qué no dices tú algo primero?

—Está bien —deslizó las manos por su espalda y por sus hombros, las metió entre su pelo mojado y la besó—. Me vuelves loco, Priscilla —volvió la cabeza y la besó de nuevo—. Y me pones a cien.

—Yo te quiero —le recordó Priss, confiando en que él también se declarara.

Su siguiente beso duró tanto que Priss dejó de sentir el frío del agua y casi se olvidó de lo que quería oírle decir.

Pero Chris no. Desde el embarcadero, dijo:

—Si vas a tenerla esperando, alguien debería acabar de darle crema.

Trace alargó rápidamente el brazo con intención de agarrarlo del tobillo, pero Chris se apartó de un salto.

Priss frotó la nariz contra su cuello y le acarició los hombros. Olía de maravilla y sabía aún mejor.

—Deja de ser tan cotilla, Chris, y lárgate.

Matt, que se había reunido con Chris en el embarcadero, preguntó:

—¿Significa eso que yo puedo quedarme?

Trace se abalanzó de nuevo y Matt retrocedió de un salto, tan bruscamente que se cayó de culo.

—¡Ya me voy, ya me voy!

Priss mordió a Trace para que volviera a prestarle atención. No muy fuerte, lo suficiente para dejarle la marca de sus dientes entre el cuello y el hombro. Trace se estremeció.

—Yo también te quiero.

Ella lamió la marca del mordisco.

—Me alegro muchísimo.

Él la levantó más y se acercó al muro de piedra construido a lo largo de la orilla. La sentó sobre una piedra lisa, la miró y sacudió la cabeza.

—Debería estar prohibido que haya mujeres tan alucinantes como tú.

—¿En serio? —ella se miró, pero no le pareció que fuera nada del otro mundo—. Me alegro de que te guste.

—Me encanta. Me encantas tú —buscó algo en su bolsillo—. Hoy, cuando me he ido, ha sido por esto.

Boquiabierta, Priss vio que abría una cajita mojada. Dentro, metido entre terciopelo, había un precioso anillo de compromiso con diamantes. Estuvo a punto de parársele el corazón.

—Quería que fuera una sorpresa.

Ella se había quedado sin palabras. De pronto le escocieron los ojos y se le cerró la garganta.

Trace la agarró de la mano y le puso el anillo en el dedo. Encajaba perfectamente. Pero, claro, Trace todo lo hacía bien.

—¿Priss? —le levantó la barbilla—. Hemos ido al cine y al teatro, a cenar a sitios pequeños y a restaurantes de lujo, te he llevado a bailar y de excursión al campo, al parque de atracciones y al zoo.

—Todas las cosas que no pude hacer de pequeña —dijo ella con voz ronca.

—Pero hay mucho más, cariño —le apartó el pelo mojado de la cara—. Quería darte tiempo para que disfrutaras de todo eso, pero...

—¡No! —no quería que empezara a dudar de su decisión—. No necesito más tiempo. De veras, no lo necesito.

Matt y Chris, que seguían por allí, se rieron por lo bajo. Trace se limitó a sonreírle. Ella cerró la mano y apretó con fuerza el anillo.

—Lo único que necesito, lo único que quiero, eres tú.

—Me alegra saberlo, porque no tengo mucha paciencia. Qué demonios, creo que he sabido que estabas hecha para mí desde el día en que te presentaste en el despacho de Murray —besó la punta de su nariz, sus labios, su barbilla—. Parecías tan decidida, tan valiente, que me diste un susto de muerte.

—Y tú me cacheaste —le recordó él.

—Me acuerdo muy bien —le dio un beso más profundo y dijo con un gruñido—: Desde entonces cada día te he deseado más. Hasta cuando me preocupabas, me mentías o me volvías loco, te admiraba por ello.

Priss asintió.

—De acuerdo.

Trace soltó una carcajada.

—¡Vamos! —dijo Matt—. No se lo pongas tan fácil, Priss. ¡Que se esfuerce un poco!

Priss lo miró con el ceño fruncido, pero Trace la hizo mirarlo de nuevo.

—Mi trabajo no va a cambiar, cariño. Y no, Matt, no hace falta que te alejes.

Matt, que ya había empezado a escabullirse, se volvió:

—Si estás seguro...

—Priss sabe de lo que hablo —después, pareció olvidarse de Matt—. A veces tendré que irme, y a veces te preocuparás por mí.

—¡Ay, Trace! —parpadeó deprisa, y se alegró de que estuvieran mojados. Así podía disimular las lágrimas—. Eso voy a hacerlo estemos juntos o no.

Él pegó la frente a la suya.

—Me gusta mi casa, Priss. Está en un lugar seguro, así que preferiría no mudarme.

Ella se rio, emocionada. La casa de Trace estaba a menos de media hora de la de Dare, era igual de grande pero de un estilo distinto, y daba también a un gran lago.

—Liger necesitará un par de cosas —le advirtió, pensando en la caja de arena del gato—. Y en verano pierde mucho pelo.

Trace miró al enorme gato, que descansaba patas arriba junto a Tai. Al notar que lo estaba mirando Liger levantó la cabeza y dijo con su dulce vocecilla:

—Miaaaauuuu.

Trace se echó a reír.

—Sé que donde vas tú va él, y además Liger y yo ya somos colegas. Me gustan tanto los animales como a Dare, así que no te preocupes por eso.

—Qué bien, porque a mí también me gusta tu casa. Al menos, lo que he visto de ella.

Solo habían pasado un día allí, y apenas habían salido del dormitorio de Trace. A la mañana siguiente, él la había llevado a Nueva York en avión, y de allí a Las Vegas.

—Me han encantado todos los sitios donde hemos estado y lo bien que lo hemos pasado, pero no me importaría que pasáramos una temporada tranquila en un solo sitio.

Le apetecía muchísimo estar en casa con Trace, tener una rutina con él, pasar la vida a su lado.

—¿Y tu tienda? —antes de que ella respondiera, añadió—: No me apetece que estemos separados, Priss, y no lo digo por el tipo de tienda que es.

—No seas embustero —todavía recordaba lo nervioso que se había puesto Trace cuando le había enseñado la tienda. Él había intentado disimular, pero ella sabía que odiaba pensar que trabajaba allí.

—Lo digo porque pasemos tiempo separados y porque además la tienda no está un lugar muy seguro...

—Puedo vendérsela a Gary. Además, lo está deseando.

Trace se paró en medio de la frase.

—¿No te importa?

—¿Desprenderme de un sex shop? —se encogió de hombros. Le parecía estupendo—. No tiene ningún valor sentimental para mí, te lo aseguro. Solo era un medio para conseguir un fin.

Él le acarició la mejilla.

—Era tu independencia.

Y un modo de ocultarse de Murray mientras tramaba su venganza. Priss sacudió la cabeza.

—Sigo queriendo ser independiente, así que me buscaré un trabajo —confiaba en encontrar algún modo de ayudar a Trace. No acompañándolo, porque sabía que él no lo permitiría. Pero quizá pudiera dedicarse a buscar información para él.

Quería ayudar a la gente como hacía Trace. Pero de eso hablarían más tarde.

—No me gusta pasarme el día sin hacer nada.

—¿En serio? Jamás lo habría adivinado.

A ella no le molestó que bromeara, sobre todo cuando miró de nuevo su anillo. Pequeños diamantes rodeaban la piedra central, que brillaba deslumbrante al sol.

—Es tan perfecto..

—Si no lo es, podemos cambiarlo...

Ella se llevó el anillo al pecho.

—De eso nada.

Trace sonrió, provocativo.

—Entones, Priscilla Patterson, ya que no tienes nada que objetar a mi trabajo, a mi casa, a mis amigos y a mi anillo, ¿quieres probar una nueva experiencia... y casarte conmigo?

La alegría embargó a Priss, pero no quiso ponerse a gritar todavía.

—Cuando te vayas a... —miró a Matt— trabajar, ¿me contarás al menos qué está pasando?

—Sí. Te contaré todo lo que pueda.

—¿Serás sincero respecto al peligro que corres?

—Seré sincero contigo en todo.

—Está bien —lo miró e hizo una mueca—. ¿Quieres que celebremos una boda por todo lo alto?

Trace arrugó el entrecejo.

—Quiero lo que tú quieras.

Aquello también estuvo a punto de hacerla gritar.

—También en eso eres el primero —musitó, porque hasta entonces a nadie le había importado lo que ella quisiera en realidad. Siguió acariciándole el pecho, atraída como siempre por su físico—. Deberías apuntarte a un concurso de camisetas mojadas. Ganarías.

Chris soltó un bufido, pero Matt estuvo de acuerdo.

Priss no les hizo caso.

—Si estás seguro de que no te importa, prefiero una boda sencilla.

Trace la levantó del muro y la estrechó entre sus brazos.

—Por mí, estupendo. ¿Solo la familia y los amigos?

—Sí —miró a Matt—. Yo invitaré a Matt. Todos los demás invitados serán tuyos.

—¿A mí? —preguntó Matt con voz ahogada—. Sería un honor, claro, pero...

La sonrisa de Trace lo tranquilizó.

—Vaya, me siento halagado —Matt se llevó una mano al corazón—. Gracias, Priscilla.

Ella le sonrió.

—De todos modos tendrás que ir a peinarme.

Chris, que estaba sentado, se levantó. Como si fuera el flautista de Hamelín, las perras y el gato lo siguieron.

—Creo que voy a ir a contárselo a Dare, a ver si se nos ocurre algo especial para la cena. Bueno, si queréis celebrarlo con los amigos, claro.

Amigos. Gracias a Trace, ahora los tenía.

—¿Puedes invitar a la hermana de Trace para que la conozca?

—Alani me arrancaría la piel a tiras si no la invito —contestó Chris.

—¿Y a Jackson? —preguntó Priss.

—¿Por qué no? —Trace le dio un beso y le dijo en voz baja—: Así podré verlos juntos y evaluar la situación.

Era tan maravilloso que Priss se sintió aturdida.

—Cuando hice cursos de defensa personal, cuando pasaba las noches en blanco pensando en vengarme de Murray, ni siquiera soñaba con conocer a alguien como tú.

—Alguien a quien querer.

—Sí.

Trace esperó a que Chris y Matt estuvieran lo bastante lejos.

—¿Crees que podrás dedicar toda esa energía increíble a otras cosas, ahora que Murray está muerto?

—¿A quererte? ¿A ser feliz? —se inclinó hacia él para besarlo—. Claro que sí.

Trace la miró con ojos brillantes, la levantó y se metió más en el agua. Confusa, Priss preguntó:

—¿Qué haces?

Él se colocó detrás del muelle, junto a la escalerilla. Con voz más grave, contestó:

—Voy a hacerte el amor en el agua.

Ella ahogó un gritito.

—¿En pleno día?

—Les gusta bromear y pueden ser muy exasperantes, sobre todo Matt, pero te aseguro que nadie va a mirar —la apretó contra la escalerilla—. Y ahora que has aceptado casarte conmigo, te necesito.

Priss miró los tablones de madera del embarcadero, por encima de ellos. El aire era cálido, el agua estaba fresca. Sintió las piernas de Trace pegadas a las suyas, sus manos deslizándose por la braguita del bikini.

Y vio el amor en sus ojos.

—Está bien, entonces.

Después de pasarse la vida pensando en cómo matar a Murray, había temido que la sed de venganza la consumiera por completo. Y en cambio había ganado tantas cosas...

—Otra experiencia nueva, y gracias a ti cada vez son mejores.

—Así será el resto de nuestras vidas.

Priss se sintió dichosa al pensarlo. Su madre nunca había hallado la paz, pero ella sí. Solo deseaba que todo el mundo pudiera ser tan feliz.

E P Í L O G O

Jackson se quedó callado cuando entró Alani. A diferencia de las demás, no iba en bañador. Qué lástima. Le habría encantado verla en bikini.

Habían celebrado como era debido el compromiso de Trace, y Alani parecía encantada con Priss. Pero, claro, ¿quién no lo estaría? Priss era divertida, lista, guapa y, por suerte para Trace, estaba como un tren.

Sin fijarse en él, Alani se paró para asomarse por la puerta del patio. Parecía... melancólica. Como si quisiera tomar parte en las celebraciones, pero no pudiera.

En muchos sentidos, a pesar de haber sido secuestrada por traficantes de mujeres, o quizá precisamente por eso, seguía siendo una ingenua. Acababa de cumplir veintitrés años, pero se comportaba como si fuera mucho mayor.

Como una solterona virgen.

Cada noche, Jackson soñaba que hacían el amor apasionadamente. Allí, en la realidad, Alani lo esquivaba. No quería comprometerse. Pero él conseguiría vencer su resistencia de algún modo.

De pronto entró Priss con el pelo mojado. Vio a Jackson apartado y, después de sonreír a Alani, les preguntó:

—¿Por qué no bajáis a bañaros, chicos?

Alani se volvió sobresaltada y puso unos ojos como platos al ver a Jackson. Él esbozó una sonrisa.

—Eso mismo iba a preguntarle a Alani ahora mismo.

Priss se echó a reír.

—Pero si todavía estás vestido.

—Puedo desvestirme en un periquete —miró a Alani—. ¿Y tú?

Ella entreabrió los labios.

—No he... no he traído bañador.

—Qué lástima. Claro que en ese caso podríamos ir a la cueva y bañarnos desnudos, tú y yo solos.

Priss le señaló con el dedo, hizo un mohín y dijo:

—¡No seas gamberro, Jackson! —luego añadió mirando a Alani—. Ten cuidado con él.

Alani asintió sin dejar de mirar a Jackson.

Priss puso los brazos en jarras y se quedó mirándolos.

—Puede que Molly tenga un bañador de sobra. Te ofrecería uno mío, pero solo tengo este.

—Te queda genial, por cierto —le dijo Jackson.

—Pues a Trace no le gusta.

—Eso es porque parece que estás desnuda —contestó él.

Priss se puso muy colorada y entornó los ojos.

—Si vuelves a hablar de eso, te lanzo al lago y te ahogo.

Él hizo el gesto de sellar sus labios, pero no pudo evitar sonreír.

Priss, que no era tonta, los miró a los dos, sacudió la cabeza y dijo:

—Bueno, me voy al agua. Les diré a los otros que venís enseguida —volvió a salir por la puerta.

Jackson se acercó a Alani, pero al ver que retrocedía se detuvo.

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué se ha puesto colorada Priss? —juntó las cejas—. ¿Qué hay entre vosotros dos?

—Nada —contestó él, molesto—. ¿Me crees capaz de traicionar a tu hermano? Sé que Priss y él están juntos, y nunca le faltaría al respeto a Priss. Además, ella tampoco lo permitiría...

—Entonces, ¿lo has intentado?

—¡No!

—¿Por qué se ha puesto tan colorada, entonces?

Jackson se frotó la nuca.

—Bueno, es que sigue dándole vergüenza que la viera... Se dio la situación de que...

Alani cruzó los brazos.

¡Al diablo! Jackson se acercó y, si no le gustaba, peor para ella. Alani, sin embargo, no se apartó. Se quedó mirando con aire desafiante.

—Mira, Priss sigue poniéndose colorada porque tuve que sacarla de la ducha y hacerla pasar por una ventana muy estrecha.

Alani se quedó boquiabierta.

—Estaba desnuda y te aseguro que fue muy violento para los dos —lo pensó y no pudo evitar sonreír—. Seguramente más para ella, claro, pero de todos modos a mí también me pilló por sorpresa.

Alani seguía mirándolo, perpleja.

—Es increíble.

—Dímelo a mí.

Trace todavía parecía enfadado cuando hablaba con él.

—A tu hermano va a costarle algún tiempo superarlo. Porque vi cosas que seguramente él no ha visto aún. Con Priss, por lo menos. Como hace tan poco tiempo que se conocen... Pero estoy seguro de que al final...

Ella cerró la boca bruscamente.

—¡Santo Dios! ¿Cómo puedes ser tan grosero?

—¡Solo quería ser sincero contigo!

Alani le dio un empujón para que se apartara y dijo:

—Pues de aquí en adelante no te molestes.

Maldición. Jackson la vio salir por la puerta y después de un momento la siguió, enfadado. Alani no había ido muy lejos, y la alcanzó fácilmente.

—Espera.

Ella se paró en seco y se volvió lentamente para mirarlo. Trace, que estaba en el embarcadero, los miró.

—¿Qué pasa?

Dios, era preciosa. Una ligera brisa agitó su cabello rubio. Sus ojos marrones dorados brillaron a la luz del sol, ensombrecidos solo por sus largas y curvas pestañas. No tenía una figura tan voluptuosa como Priss o Molly, pero sus curvas esbeltas y delicadas le encantaban.

—Me marcho.

Ella lo miró a los ojos inquisitivamente y preguntó, un poco jadeante:

—¿Te marchas?

—Sí —se acercó.

Trace llegaría en cualquier momento.

—El caso es, Alani, que no puedo estar a tu lado sin desearte. Sin desearte como un loco.

—Ah.

—Si te parece una grosería, lo siento, soy un grosero. Sé que nos lo pasaríamos en grande en la cama, pero como parece que todavía no estás preparada... En fin, le prometí a Trace que no te presionaría.

Ella se puso rígida.

—Santo cielo, ¿has hablado de esto con mi hermano?

—¡No! —bajó la voz—. Cuando... Si llegamos a acostarnos, te aseguro que quedará entre nosotros. No se lo diría a nadie.

Ella se puso tan colorada como Priss.

—Le dije a Trace que a lo mejor decorabas mi casa, nada más.

—Ah —todavía colorada, dijo—: Yo...

—Sí, olvídalo. No importa. Solo serviría para que me colara más aún por ti, y está claro que el sentimiento no es mutuo, así que no hay nada más que decir.

Alani parpadeó rápidamente.

—Pero si alguna vez cambias de idea, solo tienes que avisarme —alargó la mano y acarició su mejilla. Su piel era cálida y suave, y Jackson sintió el deseo de acariciar todo su cuerpo.

Quería sentirla desnuda, ansiosa húmeda...

Maldición, estaba loco por ella.

—Te prometo que, si aceptas que nos veamos, no te arrepentirás.

Alani tragó saliva, se lamió los labios y sus ojos parecieron arder. Ella también lo deseaba. Jackson estaba convencido.

Pero Trace había empezado a subir por la colina, los demás los estaban mirando, y no quería que Alani se sintiera incómoda.

—Despídeme de todo el mundo. Inventa la excusa que quieras —la dejó allí de pie, mirándolo mientras se alejaba.

Con un poco de suerte, lo llamaría muy pronto.

Si no lo hacía, Jackson no sabía si podría soportarlo.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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