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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación de la autora, o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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La Vecina

LOS O’CONNELL

LIBRO UNO

LORHAINNE ECKHART

TRADUCIDO POR PALOMA ZUAZO

Índice

Acerca de Los O’Connell

La Vecina

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

A continuación, en Los O’Connell

La Tercera Llamada

Sobre la autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connell

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son una familia convencional. Acompáñalos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no te querrás perder. Criados por una madre soltera, tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos ya adultos viven en un pueblo pequeño, con todo tipo de secretos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspense romántico narra la vida de la familia O’Connell mientras cada hermano busca el amor.

Los O’Connell

La Vecina

La Tercera Llamada

El Marido Secreto

El Día Tranquilo

El Compromiso, una novela O’Connell

El Padre Desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El Secreto Familiar

El O’Connell Caído

El Regreso de los O’Connell

Y Luego Desapareció

El Acosador

La Navidad de la Familia O’Connell

La Chica de al Lado

Promesas Rotas

La Vecina

Una historia sobre la dinámica familiar, la angustia, la rebeldía de los adolescentes y los secretos que pueden destruir a una familia.

REBMAY

El guardabosques Ryan se sorprende cuando Jenny, una aventura de una noche de hace años, se muda a su pueblo de Montana con su problemática hija, Alison. Sin embargo, no puede resistir la atracción que siente hacia ella, especialmente cuando Alison desaparece y él descubre la verdad sobre su verdadera identidad.

Ryan es uno de los seis hermanos O’Connell de Livingston, criado por una madre independiente que es un pilar para él. Tiene un trabajo que le encanta, y hasta hace seis semanas, vivía una vida cómoda. Cuando una vecina se muda y perturba la tranquila paz de la zona trayendo consigo a una hija que es un problema andante, Ryan se sorprende cuando descubre que la mujer había sido un lío de una noche que conoció en un bar años atrás.

La preciosa Jenny no está interesada en hacer amigos, pero a pesar de su fría fachada, a medida que Ryan va conociéndola, no puede luchar contra la necesidad de intentar aliviar el dolor que ella intenta ocultar. A la vez, sabe que tanto la madre como la hija guardan un secreto, y, si fuera inteligente, escucharía la advertencia de su hermano y se alejaría.

Cuando Alison desaparece, todos en el pueblo creen que se ha escapado o que se ha metido en problemas, pero nada de su desaparición tiene sentido. Simplemente, salió de excursión por la tarde al parque y ya no volvió.

Jenny se da cuenta enseguida de que no está sola cuando Ryan toma cartas en el asunto y sale con ella al parque para buscar a su hija. Lo que él no sabe es que Alison también es hija suya, y, cuando descubra la verdad , la verdadera razón por la que desapareció, el secreto podría acabar dividiendo a la familia O’Connell.

Capítulo Uno

Livingston era una ciudad más o menos tranquila, excepto por la persona en la casa de al lado, el supremo gilipollas que aún no conocía.

La escala de gilipollas de Ryan O’Connell iba desde el típico grano en el culo, pasando por el perro mentiroso y tramposo, hasta el gilipollas supremo al que le importaba una mierda todo el mundo y estaba encantado de ser dicho gilipollas, si tenía en cuenta el intolerable ruido en la casa de al lado.

Ryan no estaba de humor para lidiar con otro imbécil hoy, mientras se ponía un par de pantalones de chándal gris después de secarse tras una ducha fría en el calor de agosto de Montana.

El equipo de música sonaba en la casa de los Kunkel. En realidad, no. Althea Kunkel había sido una vieja y dulce entrometida, tratando siempre de enmendar a Ryan. Había sido la vecina ideal, aunque siempre había invadido su intimidad y su tranquilidad, despertándolo los domingos a las siete de la mañana con bollos de canela recién hechos. A veces, hasta se había visto obligado a entrar a hurtadillas en su propia casa, después de aparcar en la calle, para que ella no supiera que había llegado.

Ahora ella estaba a dos metros bajo tierra, y Ryan la echaba de menos. Los buenos vecinos eran difíciles de encontrar.

Habría dado cualquier cosa porque volviera esa anciana entrometida, en lugar de la escoria sin nombre que se había mudado hace poco. Durante las tres últimas semanas, su nuevo vecino había puesto la música incesantemente a un volumen tan alto que los bajos hacían rebotar el cuadro de perros fumando y jugando al póquer que tenía en sus relucientes paredes blancas, su única obra de arte. Había sido una broma de su hermana Suzanne, una de las tres bomberas a tiempo completo de Livingston, y estaba seguro de que ella no esperaba que lo colgara en un lugar tan destacado de la casa.

Esa era una de esas cosas que hacían en sus cumpleaños, esforzarse y competir por encontrar el regalo perfecto que él iba a odiar. Pero Ryan estaba decidido a reírse siempre el último, y había colgado el cuadro en el salón para que todos lo vieran. Le gustaban los perros, le hacía gracia, y podía ver lo mucho que le molestaba a su hermana cada vez que iba por allí.

—Maldito gilipollas —dijo en voz baja mientras bajaba las escaleras, descalzo y cabreado, dispuesto a explicar lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer para ser un buen vecino mientras sonaba el molesto ruido.

Abrió la puerta de su casa, queriendo solo paz y tranquilidad, una cerveza y una o dos horas frente a la caja tonta para ver el episodio de Superviviente en su grabadora digital. Salió hacia el porche cubierto, el cielo oscuro a excepción de las luces de la calle, y caminó por el césped descuidado, observando el Hyundai oxidado aparcado en la entrada de su vecino.

Al otro lado de la calle, Ham Johnson, calvo y cuarentón, con tres hijos y una mujer que visitaba a su hermana en Idaho cada dos semanas, que era cuando su novia se quedaba a dormir, estaba de pie, en su porche observando. Sí, Ham era otro imbécil, pero lo saludó con la mano y volvió a entrar en su casa.

La casa de dos pisos del vecino de Ryan era idéntica a la suya, con margaritas, ahora marchitas, en las macetas. Observó la casa iluminada, la puerta cerrada y el ruido, que era ensordecedor cuando llegó al porche delantero y apretó el puño. Abrió la mosquitera de golpe con un chirrido apenas audible, y luego aporreó furiosamente la puerta. —¡Oye, apaga eso! —gritó. Podía hacer ruido cuando quería, pero le costaba oírse a sí mismo, dado que la música seguía retumbando.

Era una melodía que conocía bien, “Bad to the Bone”.

—Maldito imbécil —expresó en voz baja, y luego volvió a golpear la puerta con el puño, más fuerte. Siguió golpeando hasta que la música cesó de repente, y por fin pudo oír el latido de su corazón, el sonido de su respiración y un notable timbre en el aire ahora que la tranquilidad de la noche ya no estaba siendo interrumpida.

Uno, dos, tres... Oyó pasos, y luego nada, forzándose a escuchar, ya que estaba convencido de que el imbécil estaba al otro lado de la puerta. Esperaba que se abriera, cuando la luz se apagó de repente, no solo la del interior, sino también la del porche, dejándole a oscuras. ¿Cómo?, ¿pero qué coño…?

—¡Oye, abre la maldita puerta! —dijo, y volvió a golpear la puerta. Los perros de los vecinos estaban ladrando, y las puertas se abrían, como si fuera él el problema—. ¿Crees que no sé que estás ahí? ¿Cuántos años tienes? ¿Dos? Abre la maldita puerta.

Estaba convencido de que su vecino estaba de pie, al otro lado, el maldito cobarde. Ahora no tenía ninguna intención de irse. —Mira, no me voy a ir hasta que hablemos y acordemos ciertas reglas básicas...

La luz se encendió, oyó el clic del cerrojo y vio cómo el picaporte giraba y la puerta se abría. Se quedó mirando los profundos ojos marrones de una chica de unos dieciséis o diecisiete años. Tenía el pelo negro hasta los hombros y llevaba una sombra de ojos negra, una camiseta verde escotada y unos pantalones cortos que no dejaban nada a la imaginación. También llevaba un anillo en la nariz.

Por un segundo, se quedó sin palabras. Ella no dijo nada.

—Vivo al lado —dijo, finalmente—. Soy tu vecino. ¿Tienes idea de lo alta que estaba tu música? Estaba tan alta que ni podía oírme pensar. —Señaló la puerta de al lado con el pulgar y se fijó en la forma en que ella lo observaba fijamente, con los ojos clavados en su pecho desnudo. Mierda, acababa de salir de la ducha y se había puesto un par de pantalones. No se había molestado en hacer nada más.

—Lo siento —fue todo lo que contestó mientras cerraba la puerta.

Él evitó que cerrara con la mano. —Oye, espera un segundo. Sabes que no es la primera vez. Ha estado ocurriendo todas las noches. ¿Quién aquí? ¿Es como una fraternidad o algo así? —Él la observó y notó esa actitud adolescente que bullía. Probablemente, lo iba a mandar a la mierda.

—¿Y a ti qué te importa? —respondió ella. Sus ojos se dirigieron directamente a su mano, aún en la puerta, sujetándola para que no pudiera cerrársela en la cara. En ese momento, se dio cuenta de cómo se lo podría haber tomado ella.

—Mira, ¿está tu madre o tu padre aquí? —le preguntó. Ella no le había dicho nada sobre quiénes vivían allí, ni él recordaba haber visto a nadie.

—No, solo yo —afirmó ella y fijando su vista en él.

Tuvo que luchar contra el impulso de reírse. —¿Así que vives aquí sola? Eres un poco joven, ¿no?

Ella deslizó su mano por el marco de la puerta y meneó la cadera en un movimiento insinuante que le hizo quitar la mano de la puerta y retroceder. —Depende de lo que te guste —dijo ella.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas, y echó un vistazo atrás por encima de su hombro. —Déjate de tonterías, niña. No... —empezó, pero en ese momento, oyó un coche y vio las luces intermitentes de un patrullero que aparcaba en la puerta—. ¿Has llamado a la policía?

Ella se limitó a encogerse de hombros, y a él le pareció ver el atisbo de una sonrisa. En ese segundo, supo lo que había hecho la adolescente, cuyo nombre aún desconocía. Era una chica que podía traerle serios problemas. Debería haber llamado a la policía primero.

—Me alegro de que haya llegado, agente —dijo ella—. No sabía qué hacer. Mi madre no está aquí y este hombre no se va. Me amenazó y me asustó, aporreando la puerta...

Ryan no podía apartar los ojos de lo que parecía una actriz realizando la escena perfecta, incluso su expresión parecía la de una chica realmente asustada. Oyó el crujido del escalón y tardó un segundo en ver al ayudante del sheriff que estaba a su lado, con las manos apoyadas en el cinturón. El hombre tenía los mismos ojos azules O’Connell que él, su pelo oscuro y ondulado con el mismo porte de policía de siempre. No era otro que su hermano menor, quien le puso una mano en el hombro.

—¿Lo dices en serio, renacuaja? —exclamó Ryan.

—Bueno, ¿no va a arrestarlo? —dijo la muchacha en tono acusador, y se preguntó por un instante si se trataba de una broma. La expresión de su cara era la prueba que necesitaba.

—¿Podrías explicarlo, Ryan? —preguntó Marcus O’Connell.

En ese momento, Ryan vio los faros de un pequeño Jeep Patriot aparcando detrás del Hyundai oxidado.

—Ojalá pudiera —contestó—. Vine por el horrible ruido, un equipo de música, y ahora estás aquí. ¿Llamó a la policía? —No sabía cuándo, quizá mientras ella evitaba abrir la puerta.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó una mujer que salía del Jeep. Tenía el pelo oscuro y llevaba una sudadera holgada con una falda vaquera que le llegaba a las rodillas, y llevaba lo que parecía una bolsa con la compra. Maldita sea, le resultaba familiar—. Alison, ¿qué ocurre? ¿Qué has hecho ahora?

Era guapa - no, atractiva, delgada. Tenía una de esas caras que no se pierden en la multitud, y él vio un atisbo de reconocimiento cuando lo miró. Para nada amistoso. Se estaba devanando los sesos para recordar de dónde la conocía.

—Me llamo Ryan O’Connell. Vivo aquí al lado —dijo, y le tendió la mano a ella, que estaba ahora en el primer escalón. Por un segundo, pensó que ella no se la estrecharía, pero lo hizo. Una mano pequeña, de apretón firme - y ojos desconfiados. Ella no dijo nada, y él se dio cuenta de que miraba a su hermano.

—La música estaba tan alta que ni podía oírme pensar —explicó—. Vine aquí porque ha habido mucho ruido durante varias noches. ¿Supongo que eres su madre?

La mujer retiró su mano y dirigió su mirada a la adolescente en la puerta. Sí, definitivamente, la mirada de una madre enfadada. —Lo siento mucho —dijo ella. Luego miró a la chica—. ¡Te dije que nada de música alta! Te pido disculpas y te aseguro que no volverá a suceder.

—Bueno, no estoy aquí por el ruido —explicó Marcus—. Esta joven llamó al 911 y dijo que había un intruso tratando de entrar, que estaba sola en casa... Estábamos tratando de llegar al fondo del asunto cuando usted apareció. Supongo que vive aquí.

Ryan retrocedió y se apoyó en el poste para observar.

—Sí, lo siento. Soy Jennifer-Jenny, y esta es mi hija, Alison. —Ella le dio la bolsa de papel a su hija—. ¿Llamaste a la policía? ¿En qué estabas pensando? —Su voz chirrió, y él se preguntó si era el tipo de cosa que su hija hacía a menudo.

Miró a su hermano, que solo negó con la cabeza. Se preguntó cuántas veces había tenido que lidiar Marcus con este tipo de cosas.

—Se estaba comportando como un imbécil, aporreando la puerta —afirmó Alison. Ni siquiera fingió que no acababa de inventarse una gran mentira. Ryan había oído hablar de vecinos infernales, pero nunca había esperado tener uno. Se quedó con los brazos cruzados sobre su pecho desnudo, aún tratando de acordarse de qué conocía a Jenny.

—¡No se llama a la policía! —exclamó—. En serio, Alison... Ve a guardar la compra.

—Espera un segundo —dijo Marcus—. Llamar a la policía porque sí es una falta grave. Además, si es llaman por el ruido, como por ejemplo, la música demasiado alta, voy a tener que ponerte una multa, porque es un problema.

Alison sostenía la bolsa de la compra y dirigió la mirada hacia su madre, que apenas aparentaba tener edad de tener una hija adolescente.

—Te puedo asegurar que no volverá a ocurrir —dijo Jenny—. Hablaré con mi hija y me encargaré de que se comporte.

Él notó el tono de su voz. Era el mismo tono que su propia madre había utilizado con cada uno de ellos cuando se portaban mal, hablando con ellos a solas en casa para abroncarles. Estaba la madre divertida, la madre enfadada y luego la madre furiosa que te castigaba de por vida. Esta chica estaba recibiendo esto último.

—Entonces, la música... —comenzó.

Jenny levantó las manos, sacudiendo la cabeza. —Se detendrá, ahora mismo, y disculpa las molestias que ha causado mi hija.

Alison ya se había ido, sin ni siquiera inmutarse por el hecho de que un policía echara la bronca. Se preguntó si también debería decirle a Jenny que su hija se le había insinuado.

—¿Eso es todo? —preguntó ella. Hasta aquí había llegado la charla amistosa de vecinos. Todavía estaba tratando de averiguar cómo y cuándo se habían conocido.

—Supongo que sí —contestó—. La música está apagada, así que el barrio estará contento. Ah, y seguramente quieras mantener a tu hija controlada —añadió mientras bajaba los escalones. Se paró al final, al observar la mirada fulminante que le dirigía su hermano. Finalmente, Ryan agregó—: “Estoy intentando acordarme. Creo que nos conocemos. Me resultas familiar”.

Ella un ruido grosero y se cruzó de brazos. —¿Así que no te acuerdas? —dijo.

Podía sentir a su hermano observándolo. — Me acuerdo de las caras, pero me encuentro con mucha gente por mi trabajo como guardabosques. ¿Nos hemos encontrado en el camino, en el pueblo, o algo?

Ella no parecía impresionada. —O algo así —respondió, exudando sarcasmo. Gesticulando, le dijo—. ¿Es así como vas siempre, medio desnudo, presumiendo de un pecho perfecto?

Diablos, sus ojos eran del mismo color marrón oscuro que los de la chica, y no le pasó desapercibida la ira que bullía bajo la superficie.

—Acabo de salir de la ducha y esto es todo lo que he podido ponerme —afirmó—. Un consejo, Jenny: somos vecinos. Será mejor que nos llevemos bien, y de momento, no has empezado muy bien.

No había podido evitarlo, y no estaba seguro de a qué se debía la sonrisa burlona en la cara de su hermano cuando Jenny entrecerró los ojos, le levantó el dedo corazón, entró en la casa y cerró la puerta.

—Vaya, sí que tienes mano con las mujeres —soltó Marcus con una carcajada.

Ryan se limitó a bajar y a contemplar la casa en la que una vez había vivido una anciana agradable. La echaba de menos, maldita sea. —Es un don —dijo, despidiendo a su hermano con la mano mientras atajaba por el césped, todavía descalzo—. Nos vemos mañana en casa de mamá.

—Oye, Ryan, ¿un consejo? —sugirió Marcus.

Se giró, apoyando las manos en las caderas, sin decir nada, sabiendo que su hermano tenía algo en mente.

—La próxima vez, llámame primero —señaló Marcus—. Ya he visto esto antes, y no es bonito. Recuerda que tu territorio es el bosque, el parque. El mío es esta ciudad. Si una joven llama a la policía y se inventa una historia, un estúpido podría ir directamente a la cárcel. Nunca termina bien para el estúpido, así que procura no ser tú. —Marcus dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza—. Esa chica es un problema —añadió—. Aléjate- y mañana te toca traer la cerveza.

Ryan observó cómo su hermano se subía a su coche, apagaba las luces intermitentes y se alejaba. No estaba seguro de lo que le hizo mirar hacia la casa de al lado, pero cuando lo hizo, estaba seguro de que la chica lo estaba mirando desde la ventana del piso de arriba.

Capítulo Dos

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que este no es tu coche, y que no sabías que tenías que tener una licencia para conducir en el parque, un seguro, y neumáticos de verdad? —preguntó Ryan mientras observaba a los dos amigotes que habían estado merodeando por el parque en una camioneta tuneada.

Habían dicho que se llamaban Bob y Darren. Bob se encogió de hombros, mientras que Darren se limitó a mirarle fijamente, como si aún tratara de averiguar de qué iba.

—Palabras, por favor, ¿o es que no habláis español? —dijo Ryan—. Otra vez, te lo voy a preguntar una vez más, ¿llevas algún arma encima, o en la camioneta?

—No es como si fuera una carretera de verdad o algo así —comentó Darren. Era por lo menos trece centímetros más bajo que Bob—. Tengo una pistola como protección, eso es todo. Tengo derecho a tener una.

—¿Y dónde está esa pistola? ¿La llevas encima o está en la camioneta? —Ryan apoyó la mano en su pesado cinturón, palpando su revólver enfundado. Había perdido la cuenta de las veces que había sentido la necesidad de empuñarlo. Estaba empezando a tener esa sensación de nuevo.

—La guantera, ¿verdad? Ahí es donde dijiste que la habías guardado —señaló Bob, que parecía extraordinariamente nervioso.

Darren se limitó a mirarlo fijamente y asintió. —Sí, así es, es solo una pequeña e inofensiva pistola.

—Vosotros dos estabais también disparando por la ventana, ¿verdad? ¿O necesitáis un minuto para cambiar vuestra historia? Unos excursionistas avisaron sobre un camión derrapando una y otra vez por el parque, desde el que disparaban con una pistola. Quiero os levantéis la camisa y os deis la vuelta ahora mismo -espetó, sin esperar respuesta.

Darren se levantó su mugrienta camiseta blanca y Bob hizo lo mismo. Ryan examinó sus barrigas blancas y les indicó que se dieran la vuelta, con la otra mano apoyada en la culata del revólver. Observó la pistola que estaba en la parte trasera de los holgados vaqueros de Darren y la sacó.

—Bien, las manos en la cabeza, con los dedos entrecruzados. Volved a mentirme y os esposaré a ambos. ¿Olvidaste que llevabas un arma, o pensabas apuntarme con ella? Si registro tu furgoneta, ¿qué voy a encontrar?

—No, señor —contestó Darren, sacudiendo la cabeza. Sus gruesos brazos estaban quemados por el sol, con un rasguño en un antebrazo—. Escuche, solo olvidé que estaba allí, es todo. Pensé que la había metido en la guantera. Un simple error. Y solo hay basura en la camioneta, no es mía. Me la ha prestado un amigo, así que no sé qué hay dentro.

Ryan revisó la pistola, y comprobó que estaba cargada, y no le pasó desapercibido el olor a pólvora, señal de que había sido disparada recientemente. Extrajo las balas y se guardó la pistola en la cintura, en la parte baja de la espalda, sintiendo el sol del mediodía cayendo sobre él. Le resbalaban gotas de sudor por la columna vertebral y la húmeda camisa oscura de manga corta se le pegaba a la espalda. —Ahora, quiero que saquéis vuestras carteras de los bolsillos traseros y me enseñéis vuestras identificaciones. —No se quitó las gafas de sol mientras lo hacían.

—Ya le dije que olvidé mi carnet de conducir —dijo Darren. Le faltaba uno de los dientes delanteros inferiores. Parecía ser el mayor, de unos treinta años, mientras que Bob era alto y espigado, de unos veinte años, más o menos. Ryan no se creía nada de lo que decían. Era esa sensación que tenía cuando sabía que alguien estaba ocultando algo.

—Ya, ¿y creéis que no he oído eso antes? Abrid las carteras. Quiero ver algo con vuestros nombres escritos.

Los dos se balanceaban sobre sus pies, incómodos, y él observó la camioneta. Ambas puertas estaban abiertas, pero él había bloqueado la salida aparcando su cuatro por cuatro al otro lado del camino. Cuando la gente lo veía de pie frente a su vehículo, cortándoles la salida, siempre era lo mismo. Esos imbéciles creían que podían hacer lo que les diera la gana en su parque, como si fuera su campo de juegos. Solo una vez había tenido que apuntar con su arma a un conductor para que se detuviera.

Darren abrió primero su billetera y Ryan pudo ver las tarjetas que llenaban las ranuras. Sacó una licencia de Montana, ya caducada, con el nombre de Dirk Hoskins. El sudor cubría su frente. Su pelo oscuro y grasiento le colgaba hasta los hombros, pero estaba calvo por delante.

—Mire, no estábamos causando ningún daño —dijo Bob—. En todo caso, no es como si fuera una carretera de verdad. Ya sabe, solo nos estábamos divirtiendo, desfogándonos. —Se rió al decirlo, sacando un carnet de Idaho con el nombre de Ronald Steele.

Ryan examinó las fotos. Tan solo con la expresión de fastidio se veía el parecido.

—Odio deciros esto, pero conducir un vehículo no registrado en el parque no está permitido. Y vuestra forma de desfogaros podría haber matado a alguien. Dejadme adivinar: ¿olvidasteis que vuestras licencias estaban en la cartera? Una válida, la otra caducada. Los dos estáis hasta el cuello de mierda.

Darren, mejor dicho, Dirk, se encogió de hombros.

—Explicadme, Bob y Darren. ¿Por qué los nombres que figuran en estas licencias son Dirk y Ronald?

Ronald tragó saliva.

—Entonces, ¿qué es?, ¿la licencia es falsa, o simple y llanamente mentisteis a un agente federal dando un nombre falso? —preguntó Ryan. Las expresiones de sus caras lo decían todo—. Vale, dejadme que os ayude antes de que os hundáis más. Voy a comprobar vuestras licencias, y la mejor opción que seáis sinceros conmigo, porque si tratáis de engañarme una vez más, os veréis esposados y entre rejas. Se me ocurren al menos una docena de cargos.

—Vale, vale, no quería mentir, señor —contestó Dirk—. No estábamos haciendo daño a nadie, solo nos divertíamos. Es solo el parque, los senderos, no una carretera… —Odio deciros esto, pero podéis meteros en un montón de problemas por conducir en un parque, y necesitáis tener un coche debidamente registrado, con papeles y seguro, y un permiso de conducir válido. Además, disparar un arma en un parque nacional... —Observó a los dos hombres, y se preguntó si seguirían cuestionándolo.

—Bueno, señor, lo siento —reconoció Dirk—. No nos dimos cuenta. ¿Nos puede dejar ir con tan solo una advertencia?

Ryan se limitó a observar a los hombres, viendo que estos también encajaban en su escala de gilipollas, y luego negó con la cabeza, abrió la puerta trasera de su cuatro por cuatro y señaló el interior. —No. Subid. Os llevaré a la comisaría, donde os pondré las multas. La camioneta se remolcará y podréis volver a contar vuestra historia ante un juez.

* * *

Eran más de las cinco cuando se detuvo frente al bungalow de una sola planta donde había crecido. Algunos de sus hermanos ya estaban allí, por lo visto. Aparcó detrás de la furgoneta de carga blanca de Owen, decorada con el logotipo de su empresa de fontanería. El MGB 1970 rojo de Suzanne, que había visto días mejores, estaba en el camino de entrada detrás del práctico Honda de cuatro puertas de Karen. Se bajó de su furgón cuando Marcus llegaba en su coche patrulla, y cogió las dos cajas de cerveza que tenía en el asiento trasero, una de ellas era de la cerveza negra preferida de su hermana, y la otra era de la cerveza rubia que les gustaba a Marcus y a él.

—He oído que has pillado a esos imbéciles que estaban destrozando el parque —comentó Marcus—. ¿No son los mismos que han estado armando follón por ahí estas últimas semanas?

Ryan le dio una de las cajas y cerró la puerta trasera de un empujón. —No estoy seguro, puede. Deberías haber visto sus caras cuando me vieron ahí de pie. Casi se cagan encima. Fue fantástico - dijo con una sonrisa. —Pero, al menos, ahora se lo pensarán dos veces antes de entrar al parque.

Especialmente dadas las multas que les había puesto. Ryan y Marcus cruzaron por el césped, que había estado cubierto de bicicletas hacía más de una década. Su madre acababa de pintar la puerta principal de un rojo brillante.

—Solo otro imbécil, ¿verdad? —añadió Marcus.

Ryan quiso poner los ojos en blanco, pero refunfuñó mientras su hermano se dirigía hacia la puerta delante de él. Podía oler el ajo de la carne asada que sabía que su madre estaba cocinando. El partido sonaba en la televisión, las voces provenían de la cocina, mientras él contemplaba su reflejo en el espejo del armario de los abrigos que daba la bienvenida a todos en cuanto entraban por la puerta. Sí, su uniforme de guardabosques estaba lleno de polvo, y su madre le iba a decir que necesitaba un corte de pelo.

Se limpió sus botas negras y bajó los dos escalones hacia el cuarto de estar, donde vio a su hermano Luke en el sofá, con su pelo oscuro y largo recogido en una coleta. Sus ojos azules de O’Connell estaban llenos extraño desvelo siguiendo cada movimiento de Ryan.

—Pásame una de esas cervezas —pidió Luke.

Ryan puso la caja sobre la mesa junto al sofá, abrió la tapa y sacó dos cervezas frías. Le dio una a Luke, que se sentaba siempre en el mismo sitio cuando visitaban a su madre: la esquina del sofá en el rincón de la habitación, con la pared detrás.

—¿Sales hoy? —preguntó Ryan. Sabía que Luke llevaba en casa los nueve días de permiso, pero no sabía dónde habían estado exactamente él y su equipo. De eso no se hablaba.

—Sí. El Estado de Montana está detrás. —Luke señaló al televisor y se bebió la mitad de la cerveza. Vaya, todavía estaba ahí. Tenían que pasar uno o dos días más antes de que Luke se levantara del sofá y pudiera tener una conversación de verdad.

—Oye, he oído que tuviste follón anoche —comentó su madre, mientras salía de la cocina, con unos capris azul claro y una camiseta azul de tirantes. Seguía siendo delgada y con mucho estilo, con el pelo corto y oscuro. Puso una pila de platos en la mesa del comedor.

—Ah, ¿y por quién te has enterado? —preguntó Ryan. Era una pregunta ridícula, sabiendo que Marcus no podía evitar compartir todo con su madre. Siempre lo hacía.

—¿Follón? ¿Tú, Ryan? —añadió Suzanne, con sarcasmo. Llevaba unos pantalones cortos anchos y una camiseta dos tallas más grandes, y una de las cervezas que había traído Ryan.

—Solo un problema con una vecina, que ya debería estar solucionado —respondió él; esto es, si la madre realmente cumplía y mantenía a su hija a raya. Había algo en ella que le resultaba tan familiar. La idea le había venido a la cabeza un par de veces ese día, y se estaba devanado los sesos tratando de averiguar dónde se habían conocido.

—Eso no es lo que dijo Marcus —gritó Suzanne desde atrás, sentada ahora junto a Luke en el sofá. Él se giró y vio que sus pies descalzos estaban sobre la mesita.

—¿Qué narices ha dicho Marcus? Marcus, ¿qué coño le has dicho a todo el mundo?

Su madre arqueó una ceja antes de volver a entrar en la cocina, y los labios de Suzanne se curvaron en una mueca mientras levantaba la cerveza para beber un trago. Ella siempre conseguía picarle.

—¿Estás hablando de tus nuevas vecinas? —Marcus apareció, con Karen detrás de él. Era la única que había heredado la baja estatura de su madre, medía poco más de cinco pies, e iba vestida con un vestido de verano gris y el pelo teñido de un rojo intenso, recogido en un moño desordenado.

—He oído que está buena —añadió Suzanne.

—Y que viene con una niña problemática. —Karen señaló a Ryan con su copa de vino, probablemente llena del mismo Chablis que bebía siempre, mientras paseaba por el cuarto de estar.

—¿Y dijo que os conocíais? —Owen entró a grandes zancadas desde la cocina, con vaqueros rotos a la altura de la rodilla, y una camiseta descolorida y arrugada.

Su madre reapareció, colocando la panera en el centro de la mesa. Volvió a arquear una ceja y Ryan desvió su mirada de nuevo hacia Marcus, que estaba allí de pie con una gran sonrisa burlona mientras levantaba su cerveza. Le encantaba alborotar las cosas.

—¿Hay algo que te puedas callar? —espetó Ryan.

Marcus se encogió de hombros. —¿Qué quieres que te diga, Ryan? Parece que atraes los problemas, el drama y...

—Mujeres difíciles —añadió Luke, haciendo que todos lo miraran. Estaba mostrando los primeros signos de salir de ese estado mental de guerra en el que había estado viviendo desde su llegada unos días antes.

—¿De qué la conoces, pues? —preguntó Karen mientras se sentaba en la silla opuesta a Luke.

Todo el mundo lo observaba fijamente, y levantando su cerveza, tomó un trago y exhaló antes de hacer lo que hacen los estúpidos cuando no quieren responder: se encogió de hombros, y dijo: “No me acuerdo, pero cuando lo haga, seguro que no se lo voy a decir a Marcus”.

Capítulo Tres

Jenny estaba arrodillada en el suelo, arrancando las últimas flores secas que habían muerto hacía semanas, cuando vio a Ryan O’Connell entrando en su casa en un furgón de guardabosques con el logotipo del Departamento de Pesca, Vida Salvaje y Parques de Montana.

Por lo que podía ver, no había cambiado nada. Seguía siendo el mismo imbécil arrogante, alto y de hombros anchos que ella recordaba con cariño, y alucinaba con el hecho de que viviera justo al lado. ¿Qué clase de broma de mal gusto era esta?

Salió de su coche con su uniforme, y con esa forma de caminar, con su arma enfundada, ella no podía apartar su mirada de él. Lo miraba entre el Hyundai oxidado que estaba intentando vender y su pequeño Jeep usado, más nuevo, y se irguió, al darse cuenta de que su camiseta de tirantes apenas cubría su práctico sujetador. Sabía con su color blanco reluciente era visible por los lados, y tiró del tirante azul de su camiseta de algodón para cubrirse. ¿Qué podía decir? Ir sin sujetador no era una opción con sus voluminosas copas c.

—Veo que por fin te decides a limpiar ese desastre —comentó él, mirándola por encima de sus gafas de sol de espejo. Cruzó el camino de entrada y atravesó su césped, como si ella lo hubiese invitado.

Incluso la forma en que lo dijo hizo que ella luchara contra su primer instinto, que era devolverle el golpe con algún comentario cortante. En su lugar, se limitó a apretar las manos en un puño, apoyándolas en los muslos y observó el montón de plantas caducas muertas en el suelo. No tenía ni idea de lo que eran, teniendo en cuenta que no tenía mano para la jardinería.

—Supongo que es cuestión de opinión, realmente —declaró—. No estoy segura de por qué me das la tuya. — ella quiso darse una palmadita en la espalda. Se dio cuenta de que su sonrisa y su risita no eran de humor, y levantó la mirada, asimilando todo sobre la casa de su tía.

—Conocía a la mujer que vivió aquí durante años. Era una señora fantástica, generosa y dulce que sabía cómo ser una vecina - ya sabes, respetuosa y cortés. Estaba muy orgullosa de su casa. Está en declive. ¿Seguramente es demasiado que cuidar para ti?

Sí, ella captó la sorna. Parece que él también tenía una vena cruel, ya que estaba criticando su personalidad. Tuvo que luchar contra el impulso de encogerse. Ese era el tipo de juicios de mierda que odiaba, y siempre era lo mismo con los gilipollas que pensaban que la conocían.

—Supongo que un hombre blanco y privilegiado como tú piensa eso —ironizó ella—. ¿Ves a una mujer y a su hija solas y no son capaces porque no tienen pene? —Ella reconoció la sorpresa en su cara, mientras se quitaba las gafas de sol y las enganchaba en la parte delantera de la camisa.

—Eh, no —contestó él en voz baja, aunque no tuvo ni la decencia de parecer siquiera avergonzado por haber sido sermoneado. De hecho, se acercó un paso más, y ella tuvo que alzar la cabeza para mirar hacia arriba—. Este hombre blanco y privilegiado, como bien dices, vivía al lado de una anciana soltera que tenía uno de los patios y jardines más bonitos de la zona. Ella hacía que todo pareciera fácil. Y yo fui criado por una madre soltera con seis hijos que trabajaba más que tres hombres juntos y nunca pidió ayuda. Solo digo lo que veo.

Nada como que él la hiciera notar que era una bocazas. Sintió que se ruborizaba, y tuvo que tomar aire, intentando recuperar lo que pudo de su dignidad antes de quedar como una completa idiota. Apretó la lengua contra los dientes superiores mientras miraba a Ryan, cuyos ojos eran más azules de lo que recordaba. Perpetuamente moreno, guapo. Tenía que mantener la compostura.

—Bueno, ha sido divertido —dijo ella—. ¿Has acabado ya de señalar mis defectos, o hay alguna otra crítica que quieras hacer?

Esta vez no sonrió, pero su mirada parecía intensa, dura. —Así que compraste esto y te mudaste hace unas semanas. ¿Vivís solas, tu hija y tú? Anoche no dijiste si tenías marido, novio, pareja u otro hijo.

Ella no había comprado la casa, pero no se lo iba a decir a Ryan. —Como he dicho, estamos solo mi hija y yo. —No le gustaba estar de rodillas delante de un hombre, así que se frotó las manos para limpiarse una suciedad inexistente, las apoyó en la hierba, y colocó sus pies para ponerse de pie.

Ryan ni siquiera dio un paso atrás. Su olor la hizo enfadar, era demasiado tentador. Sus colgaban a los lados, incluso cuando él dejó que su mirada la rozara. Era íntimo, egoísta e indecente, como si él creyera que mirarla era su derecho divino. Sus brazos estaban cruzados sobre ese pecho increíble, que ella había sentido piel con piel una vez.

—Tu hija... —empezó él, y ella supo que esperaba que dijera algo.

—¿Te refieres a Alison? Sí, mi hija. —Volvió a apretar las manos en un puño y sintió las uñas clavándosele en las palmas.

Esta vez él sí sonrió, y dirigió la mirada hacia la casa. No pudo evitar la sensación de que la estaba interrogando. —Sí, Alison. ¿Vas a hablar con ella sobre el ruido? Ha estado ocurriendo todas las noches desde que os mudasteis. ¿Supongo que no estás en casa por la noche? Ella tiene ¿cuántos años? ¿dieciséis? ¿diecisiete…?

Vaya, ya empezamos. El tema de Alison no estaba abierto a discusión. —Ella tiene casi quince años, y yo trabajo por la tarde y por la noche. De nuevo, ya te dije que no volverá a pasar. Ya lo sé y me he puesto firme.

En realidad, su hija tenía catorce años y tres meses, muy lejos de los quince. En cuanto al equipo de música, Jenny había desconectado la conexión de audio del altavoz y la había escondido en el cajón de la ropa interior, porque su hija no se estaba comportando últimamente, como evidenciaban el aro en la nariz de hacía dos semanas, y el pelo negro como el azabache de la semana pasada.

—¿Dónde trabajas? —preguntó Ryan. Vaya que si estaba teniendo la sensación de un interrogatorio en toda regla.

—En el ultramarinos —, explicó ella. Solo estaba cualificada para contar el dinero en la trastienda y conciliar los extractos de la pequeña tienda, ya que su difunto marido había sido el único sostén de la familia; la insistencia de su marido, y su error.

—Así que trabajas para Joel.

¿Qué era lo que tenía la forma de hablar de Ryan? Se preguntó qué se estaba guardando. Luchó contra el impulso de apoyarse en él, o gritar y preguntarle qué cojones quería, que dejara de jugar con ella.

—Sí, así que si eso es todo... —señaló antes de que esos ojos azules se centraran en ella de nuevo.

—No consigo recordar dónde nos conocimos. Soy bastante bueno con las caras, y anoche no me contestaste.

Ella tampoco quería contestarle ahora, pero él no tenía ninguna intención de irse. Quizá fue su terquedad lo que la atrajo, la idea de un hombre testarudo. Tuvo esforzarse para borrar de su mente su imagen, estando debajo de él, y esa noche que jamás olvidaría.

—Bueno, esto es un poco embarazoso —declaró—. Ligamos en el bar Lighthouse, me llevaste a casa contigo y me follaste salvajemente. Aparentemente, no soy tan memorable. No sé cómo tomármelo.

Ahí estaba: la primera vez que lo veía nervioso. Ella habría disfrutado un poco de ello si su ego no hubiera recibido un golpe tan bajo, ante la idea de ser tan poco memorable.

Entonces oyó un pitido. La alarma de humo, la suya. ¡Maldita sea, Alison! ¿Qué demonios había hecho ahora?

Capítulo Cuatro

Muy pocas personas tenían ya la capacidad de sorprender a Ryan, que habría jurado que lo había visto y oído casi todo. Excepto ahora, cuando Jenny entró corriendo en la casa, lo único que pudo hacer fue quedarse de pie y mirar fijamente, tratando de imaginársela y ubicar su rostro en su memoria de una noche de hace tanto tiempo.

Básicamente, ella lo había tachado de despreciable chico malo. Jenny era delgada y curvilínea, con piernas largas, un generoso pecho bajo su descolorida camiseta de tirantes, y un gran trasero, por lo que podía ver por su contoneo bajo sus pantalones cortos. No era alguien a quien él olvidaría fácilmente, y él estaba siempre en el bar Lighthouse.

Pero, ¿qué coño? No es que Ryan fuera un angelito, pero, por otro lado... Fue en ese instante en que puso el dedo en la llaga, y acordó de las circunstancias en las que había conocido a su nueva vecina: el dónde, el cuándo y el cómo.

Había sido hace mucho tiempo, antes de que fuera guardabosques.

Se llevó la mano a la mandíbula, oyendo apenas el sonido de su incipiente barba por encima del constante y agudo pitido del detector de incendios en el interior de la casa.

Pudo oír voces, gritos y algo de la pelea entre madre e hija cuando subió los escalones y observó la mosquitera abierta, evaluando. Pudo ver a la chica a través del humo. ¿Cómo diablos se llamaba? Sí, Alison. Y luego estaba Jenny, de pie, en un taburete que parecía haber visto días mejores, alcanzando el detector de incendios.

—¿Hay un incendio? —gritó, con el móvil ya en la mano, cuando el pitido se detuvo.

—Solo mi hija —espetó Jenny, con la pila del detector de incendios en la mano.

Le tendió la mano automáticamente para coger la pila y ayudarla a bajar, y ella dudó un segundo antes de aceptarla. La adolescente, que parecía ser la fuente de cada problema, estaba abanicando el humo que salía de la cocina. Había algo en ella que reconocía. Era una malota, que buscaba problemas, un gran resentimiento.

—¡Te dije que pusieras esa sartén en el fregadero! ¡¿Por qué no la estabas vigilando...?! —gritó Jenny mientras entraba en la cocina.

Ahora, con una mejor vista, Ryan no pasó por alto el hecho de que el pelo negro azabache de Alison estaba lleno de trasquilones y sorprendentemente corto. ¿Qué había hecho, cortárselo con las tijeras? Eso parecía, dada la pinta que llevaba. Al acercarse, vio a través del humo que llevaba un aro en la nariz y demasiado maquillaje en los ojos, y que sus pantalones cortos eran absolutamente indecentes. La camiseta que llevaba era holgada y sin espalda. No abrió el pico, mientras Jenny cogía la sartén, todavía en llamas, y la ponía en el fregadero. Volvió a salir humo, pero el detector ya estaba desactivado.

Ryan puso la pila en la isla, que estaba cubierta de latas, cajas y envases vacíos, y se acercó a la puerta trasera, abriéndola para que saliera parte del humo.

—En serio, Alison, ¿ahora esto? ¿Ya no me vas a hablar? —exclamó Jenny—. No tienes dos años. Podrías haber quemado la casa. ¿Cuántas veces te he dicho que no pongas nada al fuego sin vigilancia? Lo sabes bien. Se supone que eres responsable, pero todo lo que has hecho desde que nos mudamos aquí es causar problemas. Cada vez que pasa algo, todo lo que pienso es «¿Qué habrás hecho ahora?»

Alison, puso los ojos en blanco. Por supuesto. Él creyó que estaba a punto de sacar su genio, pero dijo ni una palabra. Cruzó los brazos sobre el pecho; su cuerpo estaba demasiado desarrollado para una niña con problemas.

—Tú eres la que insistió en mudarse aquí sin darme opción —explicó Alison—. Yo tenía una vida en Atlanta. Mis amigos estaban allí. Destruiste mi vida por completo, así que diría que estás recibiendo exactamente lo que te mereces. Me jodiste la vida social y básicamente dijiste que me fuera al cuerno. Siempre todo lo que tú quieres...

—Oh, para ya —replicó Jenny—. Sabes que teníamos que irnos. No tenía opciones, Alison. No teníamos otra alternativa, así que, en lugar de dar problemas, ¿qué tal si eres parte de la solución y tratas de sacar lo mejor de la situación?

—Bla, bla, bla, lo mismo de siempre.

—Oye, no le hables así a tu madre —espetó Ryan, cortando por lo sano esa arrogancia adolescente y el rifirrafe entre madre e hija, que comenzaba a estar fuera de control, en una batalla de voluntades que no llegaría a ninguna parte.

Tanto Jenny como Alison lo miraron fijamente en ese instante, quizá por el shock o la sorpresa o algo. Él volvió al centro de la cocina y se quedó allí, sintiéndose como un árbitro.

—¿Qué cojones está haciendo aquí? —Alison lo señaló con el dedo.

El humo no era tan espeso ahora con las puertas abiertas, la delantera y la trasera, pero sus ojos seguían ardiendo. Puso su atención en la muchacha. ¿Cuántos años tenía, casi quince años y dando problemas? Era una sabelotodo, y no le pasó desapercibido el tono enfadado de Jenny cuando respondió.

—Ryan estaba fuera —explicó ella—. Estábamos hablando cuando activaste el detector de humos. Y cuidado con lo que dices, Alison; y ya que estamos, limpia este desastre que has hecho. Tenemos que hablar de algunas cosas, establecer algunas reglas básicas.

Entendía por qué Jenny gritaba a su hija, pero a la vez, no estaba consiguiendo nada. La joven no era razonable.

Ryan intuía que había muchos problemas sin resolver entre ellas, pero ahora tenía una respuesta para al menos una de sus preguntas. Así que ella se había mudado desde Atlanta. Observó el desorden de la cocina, los platos sucios, los envases y las latas abiertas, y las cajas apiladas en la mesa y el suelo. Al parecer, todavía se estaba mudando.

Jenny caminaba en su dirección, tirando del fino tirante de su camiseta, que no cubría el del sujetador, más ancho. Había algo en sus movimientos que le hacía incapaz de apartar los ojos de su pecho. Desvió la mirada hasta su cara, redonda, bonita, con ojos del color caramelo. Su cuerpo también era inolvidable, y ella trató de cubrirse con los brazos como si se sintiera incómoda, pero lo único que hizo fue acentuar el tamaño de sus pechos. Se dio cuenta de que estaba mirando fijamente, y tuvo que esforzarse por volver a mirarla a la cara. ¿Había actuado así la noche en que la conoció?

—¿Ves algo que te guste? —preguntó ella, y no le dio la impresión que estuviera contenta.

No dijo nada. Sabía que debería estar avergonzado, pero había algo en ella. No estaba seguro de qué pensar de su comportamiento, su descaro, su actitud. Sus recuerdos de ella no encajaban con la mujer que tenía ahora delante, sin sonrisa.

—Te dije que se me daban bien las caras —contestó—. Entonces, el bar Lighthouse... ¿Hace cuántos años fue, Jenny, o Jennifer, o Jenn? Supongo que esto hace las cosas más incómodas. Así que vinisteis de Atlanta, solas, tú y tu hija, ¿por qué? —Cruzó los brazos sobre su pecho, mirándola fijamente, sin estar seguro de qué iba su expresión.

Ella hizo un ruido grosero y se acercó a él antes de mirar por encima del hombro a Alison, que estaba escuchándolo todo. Luego apoyó la mano en su brazo. Su tacto era suave, sus dedos delgados. —Soy Jenny, solo Jenny. ¿Puedo hablar contigo fuera, por favor? —dijo, en voz baja.

Suponía que su tono de enfado se debía a la discusión con su hija, pero, al menos, ahora sabía qué es lo que había hecho para enfadarla. Se encontró siguiéndola fuera después de echar un último vistazo a Alison en la cocina. Era el tipo de niña con la que se había topado demasiadas veces, buscando problemas y encontrándolos.

Jenny cerró la puerta ostensiblemente y apoyó la mano en la cadera, mirando hacia el porche gris. Estaba claro que estaba pensando en algo que decir, y por lo nerviosa que estaba, no creía que tuviera en mente una conversación civilizada.

Ella volvió a levantar la mirada hacia él. —Si no te importa, prefiero que mi hija no sepa lo nuestro y lo que pasó. Fue hace años, y como ves, es el tipo de cosas que ella utilizaría contra mí. Aparte, fue hace mucho tiempo, así que ¿qué tal si nos olvidamos de ello? Te diría que es genial verte, pero realmente no lo es, y aparentemente soy tan poco memorable que ni siquiera me recuerdas. ¿Y sabes qué? Está bien. No necesito que me recuerdes. De hecho, lo prefiero, y tienes mi permiso para ignorarme completamente. Ni seas un vecino amable, ni te acerques, ni siquiera me saludes. Ocúpate de tus asuntos y yo me ocuparé de los míos... Movió la mano en un gesto indicándole que se fuera. Cuando él no se movió, ella bajó los escalones por delante de él, haciendo otro ruido grosero.

Ryan se tomó su tiempo en bajar las escaleras, tratando de entender por qué ella estaba tan enfadada. —No sabes lo que pienso o lo que recuerdo, así que no pongas palabras en mi boca —declaró—. ¿Dijiste que acababas de mudarte aquí desde Atlanta? Eso explicaría muchas cosas, pero a la vez, me cuesta entender tu actitud hacia mí. — Se preguntó además qué la hacía diferente.

Ella permaneció un instante en estado de shock, y todo su cuerpo pareció entumecerse. —¿No entiendes mi actitud hacia un hombre que es del tipo que piensa que las mujeres son “de usar y tirar”? Me cortejaste, te acostaste conmigo y...

—Rectifica tu historia. — interrumpió—. Parece que estábamos los dos involucrados, y fuiste tú la que se acercó a mí en el bar. Te ofreciste, y claro que acepté. Y luego, ¿dónde estabas cuando me desperté?

Sus ojos se abrieron de par en par. Siempre ocurría lo mismo cuando amonestaba a alguien. Su respiración se volvió agitada, se sonrojó y no dijo nada.

—Habías desaparecido —dijo él—. Busqué en mi cama, esperando una piel cálida, un cuerpo caliente, pero en su lugar toqué las sábanas frías. Si de verdad quieres señalar a alguien con el dedo, fuiste tú, Jenny, la que me abandonó.

Capítulo Cinco

—Le he dejado varios mensajes y no me ha devuelto la llamada. Como dije en cada uno de ellos, esto no puede esperar. Es un asunto urgente. La situación de su hija se está volviendo insostenible. Debo hablar con usted y su marido.

Jenny tenía el móvil pegado a la oreja, sintiendo el nudo en el estómago después de ver el nombre del colegio de Alison en su móvil, sabiendo que no llamarían a menos que hubiese un problema.

Abrió el cajón inferior de su escritorio de acero y sacó su bolso. Llevaba una falda vaquera y las piernas desnudas, con zapatos planos y prácticos. —Lo siento. Usted dijo que era...

—La Sra. Kramer, la directora del instituto.

Sí, claro. Se llevó la mano a la frente. Al otro lado de la puerta, su jefe estaba hablando con algunos clientes. Tenía la esperanza de que se quedara ahí, y la dejándola en la oficina vacía, ya que así era más fácil hablar.

—Ya veo —comentó—. No he recibido ningún mensaje, lo siento. ¿Ha llamado a mi móvil, no a mi casa?

—Llamé a su casa, varias veces. Dejé mensajes para usted y su marido.

Apartó el teléfono, mientras la mujer seguía hablando, y maldijo a su hija en voz baja, llamándola de todo lo que se le ocurría y queriendo ponerle las manos encima y zarandearla. Claro, Alison probablemente había borrado los mensajes. ¿Quién más habría llamado? También estaba el hecho de que la directora estaba preguntando por su marido.

Volvió a ponerse el teléfono en la oreja. —Lo siento, señora Kramer, pero no he recibido ningún mensaje. Si lo hubiera hecho, la habría llamado. Ahora mismo estoy en el trabajo, pero...

—Siento llamarle allí, pero esta es una situación que no puede esperar. Necesito reunirme con usted ahora—. Había algo en su forma de hablar, en su exigencia, que no encajaba del todo bien. Jenny percibió claramente el enfado de la directora. Era algo para lo que su hija estaba dotada, para provocar a todo el mundo, especialmente a ella.

Se levantó y vio la hora en el gran reloj redondo analógico: las once y media. Lo bastante cerca de la hora de comer. —Bueno, estoy en el trabajo, como he dicho, pero estoy a punto de salir a comer. Podría pasarme. —Volvió a mirar a la puerta y vio que su jefe, Joel, diez años menor que ella, se acercaba. Se estaba quedando calvo, tenía barba, y tenía algo de sobrepeso. Dedicó toda su atención a la llamada, decidida a colgar el teléfono antes de que él volviera a entrar. Problemas familiares y adolescentes rebeldes eran exactamente lo que no podía traer al trabajo si quería conservar su empleo.

—Así que viene en camino, entonces. —La directora tenía una forma de hablar que hizo que Jenny comenzara a sudar. No podía quitarse de la cabeza la idea de que acababa de ser llamada a la oficina de la directora.

—Sí, estaré allí en quince minutos —afirmó, colgó justo cuando la puerta se abrió y Joel entró a grandes zancadas. Su mirada lo decía todo. A veces no sabía qué de qué iba y no sabía qué pensaba de ella.

—Me voy a ir a comer, ¿te parece bien? —comentó y guardó su teléfono en el bolso, luego lo dejó sobre el escritorio, que estaba ordenado. Esperar ahí a que el hombre le dijera si estaba bien era humillante, razón de más por la que su trabajo no era más que un trabajo. El dinero no crecía en los árboles, así que allí estaba ella.

—¿Le entregaste a Clive la declaración de conciliación y los excedentes? —preguntó Joel. Claro, él seguía cuestionando todo lo que hacía. La miró fijamente, o más bien a sus pechos.

—Hace una hora —explicó ella.

Después fue a su escritorio pegado a la otra pared, revisando concienzudamente unos papeles. Por un segundo, ella pensó que él no respondería acerca de la comida, así que tomó aire y esperó.

Por fin él levantó la mirada después de lo que le parecieron unos minutos, pero sabía que habían sido solo unos segundos, como si hubiera decidido lo que podía hacer. Era algo que ella odiaba, que la tratasen como una niña.

—Claro, pero asegúrate de fichar también —señaló.

Esa era otra de las razones por las que Joel era el jefe de la cadena, ya que era mejor para ahorrar dinero a la empresa de lo que lo eran los propios ejecutivos, sospechaba ella. Dios no permitiera que tuvieran que pagar a un empleado cinco dólares más, pero ella se obligó a sonreír mientras observaba su ceño fruncido.

—Por supuesto —contestó, aunque a veces se preguntaba si él revisaba las tarjetas de asistencia para asegurarse de que todo el mundo había fichado realmente.

Tardó nueve minutos en llegar al colegio, y se metió en el aparcamiento para estudiantes porque no quedaba ninguna plaza en el aparcamiento para el personal. Ella salió, sintiendo su angustia, y sacó su teléfono móvil mientras observaba a los adolescentes apoyados en un viejo Plymouth. Cerró la puerta del Jeep, buscó el nombre de su hija y le envió rápidamente un mensaje.

¿Estás en clase?

Aparecieron tres puntos. ¿Por qué?

Ella hizo un gesto con los hombros. Alison sabía qué botones tocar, incluyendo cómo no responder a una pregunta.

Llamó la directora. Comenzó a caminar rodeando a los jóvenes, hacia el colegio, esperando a que su hija respondiera.

Pudo ver los tres puntos como si Alison estuviera pensando en qué decir, pero luego no hubo nada.

¿Tienes idea de por qué me llamó? Jenny escribió. Dos podían jugar a este juego.

Los tres puntos volvieron a aparecer. ¿Qué dijo?

Tuvo que luchar contra el impulso de poner los ojos en blanco mientras abría la puerta del colegio, no había esperado tener que volver tan solo unas semanas después de inscribir a su hija al inicio del curso en agosto.

¿Por qué no me lo cuentas? Me han llamado a la oficina por un problema contigo, ¡la directora!

No hubo nada, ningún punto.

—Pequeña imbécil —murmuró en voz baja, al ver que su hija le daba ahora el tratamiento de silencio. Genial, simplemente genial. Se estaba metiendo en la boca del lobo, por así decirlo, y no tenía ni idea de lo que había hecho su hija.

Vio la puerta de la oficina y la abrió antes de entrar y ver a cuatro mujeres en sus escritorios detrás del mostrador, cada una con un ordenador delante. Nadie la miraba mientras esperaba. Cogió su teléfono móvil y no pasó por alto que su hija aún no había respondido, pero lo guardó en su bolso.

Miró el gran reloj de la pared y supo que tenía que volver al trabajo en media hora, así que se aclaró la garganta, pero nadie levantó la vista. Cielos, qué incómodo. Le recordaba mucho a cuando iba al colegio.

—Eh, disculpe... —dijo, dando unos golpecitos en el mostrador con los dedos.

—Un momento, por favor —respondió una mujer de cabello gris sin levantar la vista. Pasó otro minuto antes de que la mirara. —Sí, ¿puedo ayudarle?

—Vengo a ver a la directora, la Sra. Kramer. Está esperándome.

La mujer se levantó. Llevaba unos pantalones de punto de poliéster y una camisa azul marino que no le favorecía del todo, y su pelo necesitaba algún arreglo. —¿Cuál es su nombre?

—Sí, Jenny Sweetgrass —replicó ella, teniendo que luchar contra el impulso de decir más.

—Siéntese —indicó la mujer.

Jenny se apartó del mostrador, y al ver las sillas acolchadas baratas, optó por quedarse de pie. Quería entrar y salir. Volvió a coger el teléfono con la esperanza de que su hija la hubiese contestado, pero vio la pantalla en blanco y supo que habría sido demasiado fácil. Cuando levantó la vista, una mujer alta, de pelo claro y chaqueta azul marino, un poco rellenita, se acercaba al mostrador.

—Jenny, soy Helen Kramer —dijo—. Gracias por venir de inmediato. Pase. Hablemos en mi despacho.

Siguió a la Sra. Kramer alrededor del mostrador y por el pasillo, hasta llegar a un despacho al final. La mujer debía medir cerca de un metro ochenta y probablemente pesaba doscientos kilos. Cuando la señora Kramer se sentó detrás del escritorio, Jenny también tomó asiento y vio un expediente frente a ella con el nombre de su hija impreso en la parte superior. ¡Genial! Se preguntó qué notas estaría escribiendo sobre ella. A juzgar por el volumen de páginas, eran muchas.

—En primer lugar, quiero recordarle que no hemos recibido los expedientes académicos de su hija del colegio de Atlanta —explicó la señora Kramer—. Necesitamos esos registros...

—Lo lamento. Volveré a llamar para saber por qué están tardando tanto, pero cuando usted llamó, dijo que había un problema con mi hija. Tengo que volver al trabajo pronto, así que tengo poco tiempo —dijo, tomando nota del fastidio en la cara de la directora.

—Bueno, entonces seré breve. Su hija es problemática. La han expulsado de la clase de física. Además, no ha entregado ni una sola tarea, y en los veinticuatro días que lleva matriculada en esta escuela, ha faltado diecinueve, todos excusada por su padre. —La señora Kramer miró el expediente y luego dirigió sus ojos azules hacia Jenny.

Jenny tenía los dientes tan apretados que le dolía la mandíbula, al notar el sarcasmo en el tono de la directora. —¿Excusada por sus padres? —dijo, preguntándose si era su voz la que había sonado tan aguda. ¿Cuántos padres se habían sentado justo donde estaba ella y habían tenido que escuchar a esta directora decirles lo malos que eran sus hijos? Con Alison, sabía sin duda que era cierto.

—Sí, parece que su marido la ha justificado —dijo la señora Kramer—. Tenemos clases de guitarra tres veces, enferma de gripe cuatro veces, una abuela en el hospital, unas vacaciones y...

Se preguntó si había dejado de respirar mientras miraba fijamente a la mujer, que ahora le devolvía la mirada.

—Así que, como le dije cuando la llamé, le dejé varios mensajes, y aquí estamos. Imagínese mi sorpresa cuando he sacado su historial y he visto que el registro que ha rellenado solo tiene su información de contacto, no la de su marido. No hay información sobre su padre, así que, claro, dadas todas las ausencias, debo preguntar...

La señora Kramer estaba inclinada sobre su escritorio y sacó su bolígrafo, apretando el botón una y otra vez, esperando, lista para escribir.

Todo lo que Jenny podía pensar era preguntarse en qué estaría pensando su hija. Quería retorcerle el cuello a Alison. Al mismo tiempo, no estaba dispuesta a sincerarse con la directora sobre su vida o la de su hija, porque lo personal es personal. No iba a hacer algo así.

—¿Las ausencias? Es la primera vez que me entero de ello, y puedo asegurarle que su padre no la sacó del colegio... —Levantó las manos en el aire y luego las dejó caer sobre el bolso que descansaba en su regazo. Al ver la expresión en el rostro de la directora, la pregunta en el aire, su mente dio vueltas sobre qué responder, así que finalmente dijo—: “Porque su padre está muerto”.

Capítulo Seis

A Ryan le encantaba todo lo que tenía que ver con Livingston, cómo estaba ubicado bajo un precioso cielo, en una de las partes más bellas del mundo, en Paradise Valley, rodeado por la cordillera Absaroka al este y la cordillera Gallatin al oeste, junto al río Yellowstone, con los mejores sitios para pescar. No quería que su pequeño lugar en el mundo apareciera en la portada de ninguna revista de viajes, ya que eso solo atraería a los locos. Ponerlo en el mapa significaba que estaría atestado de turistas todos los años. No, le encantaba el equilibrio que había allí y el hecho de que el índice de criminalidad no tenía comparación con la media del resto del país.

Estar bajo el radar era a menudo un buen sitio para estar, en su humilde opinión. No podía imaginarse vivir en otro lugar, pero no había podido quitarse de la cabeza a su quisquillosa vecina, Jenny, que estaba llena de misterio.

¿Qué sabía de ella, en realidad? ¿Cuántos años habían pasado desde que la conquistó y se acostó con ella? Aquella noche de sexo estaba tan viva en su memoria como si hubiera ocurrido ese mismo día. ¿Cómo no la había reconocido en cuanto la vio?

Todo en ella le dejaba la sensación de que algo no cuadraba, pero, al mismo tiempo, tenía que recordarse que era solo una vecina, y que no era su asunto. Su curiosidad por ella era un billete solo de ida hacia un problema que ni necesitaba ni quería.

Observó las calles y la gente mientras conducía su camioneta. Cuando vio a su hermano Marcus conduciendo en sentido contrario hacia él en su patrullera, levantó la mano para saludarle. Dos hermanos que habían revolucionado el pueblo y que ahora lo dirigían, su hermano, el policía y él, el guardabosques. Ambos eran la ley aquí, dentro y fuera de las calles. Hace tiempo, habían sido jóvenes gamberros, descontrolados, creyendo que eran los más listos. Probablemente por eso era tan bueno para olerse los problemas como lo era ahora.

No estaba seguro de lo que le hizo mirar, pero en la acera junto al instituto estaba su fuente de distracción, Jenny. Llevaba el pelo oscuro suelto y vestía de forma informal con una falda vaquera corta. Parecía agitada, con el teléfono móvil en la oreja, hablando.

Sabía que debía seguir conduciendo, pero no pudo evitarlo: giró el volante, frenó rápidamente y se detuvo, luego aparcó la camioneta en la acera y observó la conmoción en su cara mientras se apartaba el teléfono de la oreja. Salió de la camioneta y la rodeó, dándose cuenta un instante después de lo que parecía eso.

—¿Todo bien? —se dirigió a ella. Se preguntó qué diría su hermano si supiera lo que había hecho.

—Sí. ¿Por qué... Por qué te paraste?

Algo en su voz, le dijo que estaba enfadada, molesta y algo más. ¿Con él? Tal vez. Ella señaló hacia su furgón, y él miró el teléfono móvil que ella aún sostenía. No se molestó en quitarse las gafas de sol en el brillante sol de Montana. El llevarlas lo hacía sentir que podía percibir mucho más de una persona, porque no podía saber realmente hacia dónde miraba. También creaba una sensación de inquietud que le gustaba.

—Te vi, eso es todo —comentó—. Parecías un poco nerviosa, preocupada, y no me gustó cómo dejamos las cosas ayer.

Es decir, no estaba contento de que ella pensara que había sido él quién la había dejado cuando había sido al revés. Su mensaje había sido alto y claro, saliendo a escondidas mientras él dormía sin siquiera una nota de despedida. ¿Había querido volver a verla? Entonces, desde luego.

Ella levantó la mano, y por un segundo, él no estaba seguro de lo que iba a decir. Observó el colegio detrás de ella y los niños delante. A algunos de ellos los conocía, ya sea por sus padres o por algo que habían hecho, pero a muchos no.

—Sabes, en realidad no tengo tiempo para esto ahora, o para ti —dijo—. Pensé que había sido bastante clara. No tienes que ser amable, y ya expusiste tu punto de vista cuando me corregiste. Bien, lo pillo. Ahora mismo, tengo cosas más importantes...

Su teléfono móvil estaba sonando, y él vio el nombre del ultramarinos parpadeando en la pantalla antes de que ella cogiera. Estaba bastante seguro de que maldijo en voz baja antes de llevarse el teléfono a la oreja.

—Hola, Joel. Sí, sé que llego tarde y que tenía que haber vuelto al trabajo, pero me he encontrado con un pequeño problema con mi hija y no puedo volver... —Con la mano en la nuca, se giró y le dio la espalda. Estaba nerviosa. No tenía ni idea de lo que le estaba diciendo Joel al otro lado, pero no hizo ningún movimiento para volver a su camioneta, la cual, se dio cuenta ahora, estaba aparcada en un ángulo inusual.

—Sí, sí, lo sé, pero te aseguro que recuperaré las horas...

Vale, así que su jefe le estaba echando la bronca. Podía hacer lo más decente y marcharse, pero sabía que Joel podía ser un poco imbécil a veces, no era un tipo fácil para el que trabajar. Siempre queriendo demostrar algo a todo el mundo.

—Bien, dedúcelo de mi sueldo, entiendo... —Se dio una palmada en el costado de la pierna y se pasó la mano por la frente para apartarse el pelo. Podía ver lo agitada que estaba. —Bien, bien —fue todo lo que dijo, luego colgó y dejó escapar un suspiro.

Estaba bastante seguro de que Joel había colgado primero, por la forma en que ella apartó el teléfono de su oído.

—Mira, de verdad que no tengo nada de paciencia, Ryan, así que, si no te importa, tengo que encontrar a mi hija. No quiero tener que responder a más preguntas ni dar explicaciones ni rendir cuentas a una persona más...

—¿Ha desaparecido tu hija? —preguntó. Se fijó en los jóvenes y se preguntó qué habría hecho Alison ahora. Había algo en ella que le recordaba mucho a esa canción “Bad to the Bone”. Ella iba directa hacia un camino de una sola dirección para encontrarse esposada, frente a un juez, con antecedentes, o algo peor.

Jenny gimió y apretó su teléfono. —Oh, yo diría que me está ignorando, no responde a mis mensajes. Acabo de salid de la oficina de la directora, donde he descubierto que ha faltado a la mayoría de los días de clase en lo que va de año, y esta es la primera vez que me entero. Supongo que piensa que no responderme e ignorarme es la manera de afrontarlo. Ahora mi jefe está cabreado conmigo y mi trabajo, que odio, de todas formas, pende básicamente de un hilo. Incluso la directora me está cuestionando, ¿y ahora tengo que lidiar con alguien como tú? En serio, Ryan, no tengo tiempo, así que...

Él se acercó y apoyó su mano en el su brazo. —Oye, respira un poco. No soy tu enemigo. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella?

No dijo nada durante un segundo y se quedó mirándole fijamente, luego parpadeó. Había algo en sus ojos, de color marrón intenso, y él estaba bastante seguro de que fueron esos ojos los que lo habían cautivado antes. Eran inolvidables. Ella volvió a levantar la mano y la dejó caer al costado.

—Hace una hora, cuando estaba llegando al colegio, le envié un mensaje y le pregunté dónde estaba. Cuando le dije que estaba en el colegio, no respondió. Ya sabes que los adolescentes pueden ser un grano en el culo, pero Alison es simplemente... —Ella no dijo nada más.

Él se daba cuenta de que la adolescente era la fuente de muchas noches de insomnio, angustia y toneladas de estrés. Alison era el tipo de niña que haría que la gente decidiera no tener hijos.

—Es difícil, ya veo —comentó—. Una vaga, seguro. ¿Has intentado rastrearla? ¿Tienes esa aplicación? —Percibió su confusión y sacó su teléfono—. Dame su número de móvil y veré dónde está.

Pasó otro segundo antes de que ella se encogiera de hombros y le dijera el número.

Envió un rápido mensaje de texto a Marcus: Investiga este número de móvil y dime dónde está.

Esperó un segundo. Aparecieron tres puntos. ¿Por qué?

Solo hazlo.

Dame un minuto. Acabo de llegar a la oficina.

—¿Qué estás haciendo? — preguntó Jenny, y él la miró por encima de sus gafas de sol. Las preguntas sobre ella parecían acumularse en su cabeza. Así que había estado en Atlanta. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Por qué había desaparecido la noche en que compartió su cama? Tenía un marido, una hija, una familia, pero ¿cómo es que había venido a vivir precisamente al su lado? ¿Cuándo sería un buen momento para averiguarlo? ¿Estaba divorciada, aún casada, o qué? Tal vez después de localizar a su hija, iría al grano y obtendría algunas de las respuestas que parecía necesitar.

—Averiguar dónde está tu hija —contestó—. Llevará un minuto. ¿Es algo que hace a menudo?

Jenny desvió la mirada, y él sintió que se enfadaba y que probablemente se había tomado la pregunta como algo personal. Había algo en ella, la emoción, la personalidad, pero él sentía que había algo más en esa mujer. No debería querer saberlo, pero no podía evitarlo.

—¿Así que automáticamente asumes que mi hija da problemas, como si hiciera esto todo el tiempo? Probablemente piensas que es irresponsable, un problema andante, y que debo ser una mala madre por tener una hija que se comporta de esta manera.

Él se limitó a mirarla fijamente, observando su teléfono y la falta de respuesta de su hermano. Había dicho un minuto, y evidentemente, lo había dicho en serio. —No pongas palabras en mi boca. Tengo un pequeño problema con el cambio que has hecho. Te garantizo que no tienes ni idea de lo que estoy pensando. Se llama obtener respuestas. No conozco a tu hija ni por qué hace lo que hace, pero sí sé lo que veo. Está enfadada y se comporta mal. Le has mandado mensajes y la has llamado, pero no te ha contestado.

Todo en Jenny, su postura, su forma de respirar, le decía lo agitada que estaba. Era algo que nadie podía ocultar, no a él.

—Le envié docenas de mensajes de texto —afirmó—. Ella no contesta el teléfono, nunca, así que dejar un mensaje de voz es inútil. Como ya he dicho, cuando no quiere contestarme, recibo silencio. —dijo ella, recalcando sus palabras, gesticulando con el teléfono en la mano.

Ryan sabía bien cuando un niño ocultaba algo y no quería afrontar las consecuencias. —¿Estás segura de que no está en el colegio?

La mirada que le echó lo decía todo. —A menos que esté escondida en algún lugar, no está aquí. Todos sus profesores la marcaron como ausente. —Jenny respiró de nuevo y levantó las manos, luego las dejó caer—. Ella odia el colegio. Básicamente odia todo y a todos en este momento. Así que no, te garantizo que no está aquí.

De acuerdo, entendido. Él se encontró levantando la mirada, examinando el terreno, la calle, los coches. —Lo más probable es que esté en casa. Podrías regresar allí y esperarla —, sugirió. En ese momento, sonó el timbre de su teléfono y recibió el mensaje de su hermano.

Livingston Peak, a mitad de camino de la cumbre. Aquí está el enlace. ¿No es la hija de tu vecina, Alison Sweetgrass? ¿Necesito saber algo? ¿Qué narices hace en el bosque? Evidentemente, una excursión vespertina.

Se quedó mirando el texto y pudo sentir, sin tener que levantar la vista, que Jenny le estaba mirando. —La encontré —afirmó, y luego envió una rápida respuesta a su hermano. Gracias. Aún no. Te llamaré luego.

—¿Dónde? —preguntó ella.

Ryan levantó la vista mientras hacía clic en el enlace para ver su ubicación, sabiendo exactamente dónde estaba. ¿En qué diablos estaba pensando Alison? —En una ruta de senderismo, en medio de la nada, así que supongo que eso responde a una de mis preguntas. Tu hija decidió ir de excursión al Livingston Peak en lugar de ir al colegio.

Era una niña resentida y probablemente buscaba problemas. No parecía el tipo de persona que se iba de excursión para aclarar la mente, pero tal vez estaba equivocado.

—Así que tenemos dos opciones —prosiguió—. Te vas a casa y esperas a que aparezca, o nos vamos al parque tras ella.

Ella apretó los dientes. Evidentemente Alison estaba exactamente en las antípodas de su enfadada madre. —¿Nosotros? Has dicho “nos”.

No estaba seguro de cómo interpretar la manera en que lo dijo, así que se encogió de hombros. —Parece que olvidas lo que hago. Esta es mi zona. No pasan muchas cosas que yo no sepa, y desde luego no voy a mandarte sola cuando soy yo quién sabe dónde está. Mi consejo es que vuelvas a casa y esperes. Acabará apareciendo.

Y mientras tanto, iría a ver qué estaba haciendo Alison Sweetgrass en su parque. Había algo en la muchacha que era tan rudo y apostaría su último dólar a que estaba tomando las peores decisiones posibles. No era el tipo de niña alborotadora despreocupada que quería tener en su parque.

Jenny ya estaba sacudiendo la cabeza. —No, no voy a regresar a casa. ¿Qué demonios estaría haciendo en el sendero?

—Ir de excursión —respondió él.

La expresión de Jenny lo decía todo. —Es poco probable.

Sí, eso pensaba él, teniendo en cuenta que los niños que se parecían y actuaban como Alison no solían ir a disfrutar del paisaje o de un tranquilo paseo por la naturaleza. Alison era el tipo de muchacha que no tenía idea de en qué se estaba metiendo. Había osos y pumas, y él estaba seguro de que ella no sabía de los demás peligros que había. Algunos chicos sí, pero no Alison, desde luego.

—¿Estás segura de que quieres ir tras ella? —fue todo lo que preguntó.

Jenny lanzó una mirada que hablaba por si sola. Estaba cabreada, enfadada. —Mi hija, mi problema. No pienso esperar horas hasta que ella decida aparecer. Ya he tenido suficiente de sus tonterías.

Se encogió de hombros, imaginando el enfrentamiento que probablemente ocurriría cuando la encontrasen. —Bien, vamos —dijo él y notó la sorpresa en su cara.

—¿Contigo, quieres decir?

Ryan se dirigió a la puerta del pasajero de su camioneta y la abrió. —Si quieres encontrar a tu hija en mi parque, entonces sí, ten por seguro que es conmigo. Soy el único que puede usar el camino restringido hacia la cima. No hay acceso público. —Él captó su vacilación y algo más en su expresión, y entonces ella alzó la barbilla, se colocó el bolso sobre el hombro y subió en el lado del pasajero de su camioneta

Él se quedó allí durante un segundo. Ella no lo miraba, incómoda, y él no podía evitar la sensación de que había muchas cosas acerca de ella que probablemente no quería saber. ¿Escondía algo? Sin duda.

Dio un empujón a la puerta y se dirigió al lado del conductor, enrocado en el hecho de que tanto la madre como la hija estaban envueltas en algo que no le gustaba. Si fuera inteligente, la ayudaría a encontrar a su hija y luego haría caso a su hermano y mantendría las distancias.

Pero Ryan nunca había sido tan inteligente cuando se trataba de mujeres.

Capítulo Siete

¿Dónde estás? ¿Por qué estás en una ruta de senderismo en el Livingston Peak?

Escribió el texto a su hija sentada en el lado del pasajero de la camioneta de Ryan. Nunca había esperado volver a verle. Por otro lado, así era su vida. Se había mudado con su hija desde Atlanta para empezar de nuevo, porque su tía había muerto y le había dejado su casa a Jenny, una sorpresa que todavía estaba asimilando - excepto que este nuevo comienzo se estaba convirtiendo en una versión diferente de los problemas de los que se había alejado.

—¿La estás escribiendo otra vez?

Dudó antes de mirar a Ryan. Estar cerca de él estaba haciendo cosas a su razonamiento que no le gustaban. Ella lo había sacado de su cabeza hace años, se había dicho a sí misma que era un chico malo que había conocido en un bar solo para una noche de sexo, y que nunca llegaría a nada. Se le hacía difícil el hecho de estar ahora sentada en su furgón mientras él la llevaba al parque donde supuestamente estaba su hija. No podía pensar con claridad. —Lo estoy haciendo —dijo ella.

—No lo hagas —respondió él mientras su pulgar permanecía inmóvil sobre el botón verde de enviar.

—¿Por qué no?

Una sonrisa o algo similar asomó por las comisuras de su boca, y negó con la cabeza. —Porque en el momento en que lo hagas, sabrá en lo que estás. Ahora mismo, tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado. Sé dónde está, y no sabe que vamos allí. Ha ignorado cada uno de los textos que la has enviado. Uno más no va a hacer que responda, pero la hará correr si está tratando de esconderse de ti, y parece que eso es exactamente lo que está haciendo.

¿Por qué parecía que Ryan O’Connell sabía más de su hija que ella? No le sentó bien. —Es mi hija, sabes —afirmó. No pudo evitarlo.

—Lo es, pero igualmente, conozco a los chicos como ella.

¿Qué demonios quería decir eso? Se giró y lo miró intensamente, sintiendo su desdeño para con ella. —¿En serio...? —comenzó, antes de que él la interrumpiera.

—Oh, no te tires a la yugular otra vez. Trato con niños que buscan problemas a diario, y de hecho yo solía ser uno. Ella está enfadada, resentida, comportándose mal e intentando sacarte de tus casillas. La has pillado en falta y sabe que está de mierda hasta el cuello, así que, en vez de enfrentarse a las consecuencias, te evita. Es algo que hacen los niños, y los adolescentes no suelen destacar por su capacidad de raciocinio.

Ella se limitó a mirarle, con el teléfono todavía en la mano, mirando el mensaje que aún no había enviado. Apagó la pantalla. —¿Así que ahora también eres psiquiatra? —preguntó ella, sonando mucho más cortante de lo que había planeado.

—No tiene nada que ver con ser psiquiatra, Jenny. Lo veo todo el tiempo. Trato con esa parte de la naturaleza humana que busca problemas. Y no soy tú, así que soy mucho más objetivo.

—¿Perdón? —incluso ella pudo oír la incredulidad en su voz—. ¿Qué tiene que ver esto con que no tú seas yo? Soy su madre. La conozco mejor que nadie. —tenía el corazón desbocado, y tuvo que apaciguar el pánico que inundaba su mente, le provocaba palpitaciones y la hacía sudar las manos. ¿Sabía todos sus secretos? Era imposible. Solo un hombre los había conocido.

Wren.

—Ese es el problema. Estás demasiado cerca de ella. No lo ves. Te está sacando de tus casillas, Jenny, y sabe exactamente qué decir y qué hacer para sacarte una reacción. No una gran reacción o saludable, pero es una adolescente. Hay una etapa en la que los niños que eran razonables se vuelven idiotas de pronto, y hacen cosas que jurarías que no harían. Se llama “hormonas”, y si encima añades algo en casa, problemas, cambios, estrés, mudanzas, resulta en una adolescente que se porta mal. Os vinisteis de Atlanta. ¿Dónde está su padre, sigue allí?

Ahí estaban las preguntas. Sintió que la camioneta disminuía la velocidad y se fijó en el lugar donde él se había salido de la carretera, en un sendero ancho cubierto de hierba con huellas de neumáticos en el centro, definitivamente un camino secundario. Estaba mirando su teléfono. Parecía tener el control sobre lo que estaba haciendo, al mando, cuidando. Era perturbador. ¿Qué le podía decir? Absolutamente nada.

—Su padre falleció y me dejó una montaña de deudas. Lo perdimos todo. Sí, está enfadada. Teníamos una casa bonita, una vida, pero tuvimos que marcharnos. Nos mudamos a Livingston, a la casa que mi tía me dejó. ¿Y tú? Debes tener hijos.

—¿Althea era tu tía? —preguntó—. Siento lo de tu marido. Pero no, no tengo hijos, que yo sepa.

Se le revolvió el estómago, y se preguntó si, por un segundo, había dejado de respirar.

—Relájate —dijo él—. Parece que estás a punto de vomitar. ¿He dicho algo que no debía?

Sí, lo había hecho. —Sabes, no conocía muy bien a mi tía —comentó ella. ¡Buena parada!, pensó. Podía hablar de su excéntrica tía, la hermana de su padre, a la que solo había visto un puñado de veces, antes de tener a Alison. Luego estaba Wren Sweetgrass, un hombre al que había amado y con el que se había casado, esto es, hasta que la mostró quién era realmente al día siguiente de colocarle un anillo en el dedo.

—Era una anciana dulce, una metomentodo —afirmó Ryan—. No creía que tuviera familia alguna.

Perfecto, su tía era un tema seguro. —Todo el mundo tiene familia, en alguna parte —respondió ella—. Solo que no todos saben quién es su familia.

¿Qué demonios estaba haciendo? Apartó su mirada de él y miró por la ventana. El camino por el que él conducía era una especie de camino de tierra. No tenía ni idea de dónde estaban.

—Sabes, en mi trabajo hago muchas preguntas personales —explicó—, y siempre sé cuando alguien está ocultando algo. Todo el mundo lo hace, y tú lo haces bien.

Su corazón volvió a galopar, alarmado. ¿Decía algo su cara?

—Tu hija portándose mal... Imagino que es nuevo, este comportamiento que está teniendo. Tiene cierto sentido, si su padre ha fallecido. Los malos tiempos hacen que hagamos cosas que no haríamos en nuestro sano juicio. Añádele las hormonas de la adolescencia, y ahora lo que veo tiene todo el sentido. ¿Cuándo murió tu marido? ¿Hace poco?

Ella sintió la presión en el pecho y miró por la ventana al medio de la nada. ¿Por qué habría venido su hija aquí? —Sí, más o menos... Pero ¿sabes qué? En realidad no quiero hablar de él. Se supone que estamos buscando a mi hija.

—Entendido —contestó—. Solo una cosa, Jenny.

Se le volvió a hacer un nudo en el estómago, sintiendo la que se le venía encima. ¿Qué podría ser lo siguiente? Él era cortés y demasiado curioso. Lo miró con atención. Era lo que tenía el haber vivido estresada durante tanto tiempo. No podía evitar sospechar de todo el mundo, con los problemas lloviéndole por todas partes.

Ella no dijo nada, ni siquiera podía obligarse a tragar el nudo que tenía en la garganta. Se limitó a mirarle, con la mano en el cinturón de seguridad, apretándolo. Era la única cosa que se le ocurría donde poder sujetarse.

—Solo respira, y que sepas que si quieres hablar de ello, de lo que sea que te tiene asustada y huyendo, estoy aquí, y te escucharé —añadió. Antes de que ella pudiera pensar en algo educado que decir, él pisaba el freno—. Oh, espera. Según esto, debería estar aquí arriba, en el claro.

Mientras Ryan conducía a una velocidad increíble hacia el claro cubierto de hierba, su corazón latía con fuerza. La vista era increíble, pero ella podía sentir el enfado hacia su hija aflorar de nuevo. Lo único que quería era rodear su cuello con las manos y sacudirla, y gritarle.

Pero sabía que, en vez de eso, después de llevar a su hija de vuelta a casa, iría al baño y lloraría con su cara en una toalla, en silencio y sola, más tarde.

—Debería estar aquí arriba —señaló Ryan.

Lo único que podía ver era la hierba y la vista - y algo negro en el suelo. Cuando él acercó la camioneta y aparcó, ella vio que era solo una mochila. Miró a su alrededor y no vio a su hija por ninguna parte. Estaban muy arriba y no vieron a su hija merodeando por allí.

—Ryan, eh... —empezó, pero él ya estaba fuera de la camioneta, con las gafas de sol puestas.

Se acercó a la mochila y la cogió, y para cuando ella se bajó y se acercó, él ya había abierto la cremallera. Ella se quedó sorprendida mientras Ryan rebuscaba en la bolsa y sacaba un teléfono móvil con una pequeña grieta en la parte superior de la pantalla y una funda de pintalabios rosa.

—Es el teléfono de mi hija —afirmó mientras observaba a Ryan, la mochila y lo que parecían kilómetros de nada. No estaba segura de qué pensar de su expresión.

—¿Y es su mochila? —dijo él, mirando a su alrededor.

Ella negó con la cabeza. —Nunca había visto esa mochila.

Alison tenía una vieja mochila azul con flores que había insistido en traer desde Atlanta. Se la había regalado su padre, la única cosa bonita que había hecho por ella, aunque su hija nunca lo vio así.

Él asintió y dio un paso atrás. —¡Alison! —gritó—.

Jenny permaneció allí, mirando a su alrededor, escuchando, esperando una respuesta, pero sabía que probablemente su hija no respondería. —¿Y ahora qué? —preguntó después de lo que le pareció un minuto quieta, escuchando.

Ryan sacudió la cabeza, se dirigió a la parte trasera de la camioneta y abrió la puerta posterior. Dejó la mochila y sacó su teléfono móvil, luego marcó y lo puso en su oído. —Bueno, primero voy a llamar a mi hermano, para informarle. Luego vamos a revisar esta mochila y ya veremos lo qué encontramos. Pero, te advierto, Jenny, que a veces los niños esconden cosas que uno, como padre, no quiere saber. ¿Por qué no me dejas mirar y ver qué hay dentro? Luego te llevaré a tu casa, donde seguramente aparecerá más tarde.

Ella sacudió la cabeza, observando sus manos grandes, la forma de sus dedos, tan parecidos a los de Alison. —No, puedo asegurarte, Ryan, que nada de lo que mi hija pueda hacer me sorprende —, respondió, pero mientras lo decía, no pudo evitar preguntarse si eso era más bien un deseo.

Capítulo Ocho

El teléfono de Alison estaba protegido por una contraseña, y su madre no tenía ni idea de cuál era. Además, Ryan estaba pensando en el hecho de que la mochila solo contenía unas cuantas barritas energéticas, una sudadera negra desgastada con capucha, un paquete de cigarrillos rancios y unos papeles de clase con el nombre de Ollie Edwards escrito en la parte superior, junto con tres latas vacías de bebida energética, un sándwich de queso a medio comer en una bolsa con cierre hermético así como una lata de refresco a temperatura ambiente.

Jenny no tenía ni idea de quién era Ollie Edwards. Ni siquiera habían llevado una botella de agua para la excursión, y ¿qué demonios hacía la mochila en el claro, en medio de la nada, con el teléfono móvil de Alison todavía dentro?

Él estaba seguro de que la chica había oído acercarse a la camioneta y se había empeñado en no responder. Insoportable, alborotadora, irresponsable... ¿Se daba cuenta su cerebro adolescente de que solo estaba empeorando las cosas? Al parecer, no. Se preguntó si alguien era capaz de meterse en su cabeza.

—Ryan, creo que deberíamos haber seguido buscando —comentó Jenny a su lado en la camioneta—. Deberíamos habernos quedado allí arriba, o al menos yo. Debería haberme quedado ahí. La habría hecho salir, o la habría esperado.

Mientras conducía por la calle de su casa, vio que su hermano Marcus ya estaba allí, saliendo de su coche patrulla, con su uniforme y sus gafas de sol. Cuando Ryan se detuvo y aparcó detrás del coche patrulla frente a su casa, Marcus la miró.

—¿De verdad crees que podrías conseguir que te contestara? —le preguntó—. Te garantizo que quedarte ahí arriba habría tenido el efecto contrario. Está evitando tus mensajes. Su mensaje es alto y claro. No estabas llegando a ninguna parte, y tampoco me respondió a mí. ¿Crees que te habría dejado ahí fuera, vestida como estás? No tienes provisiones, ni agua, y te perderías. Entonces habría dos personas ahí fuera, vagando, y tendría que traer a mucha más gente para encontraros a los dos. Si quieres buscar, lo haremos de forma inteligente, con los suministros adecuados, el calzado y el equipo adecuados. Por lo que sabemos, es probable que se haya cansado de la excursión y esté bajando.

Quería averiguar por qué estaba la mochila de Ollie Edwards en medio de la nada con el teléfono de Alison dentro. No le sonaba el nombre del chico, pero algo le decía que Alison no estaba siendo muy selectiva con sus nuevas amistades.

—Por lo que sabemos —continuó él—, posiblemente se esté escondiendo y aparezca antes de la cena. Los niños hacen cosas estúpidas, pero generalmente siempre vuelven a casa para comer y dormir—.

Por la expresión su de su rostro, no estaba seguro de que Jenny le creyera, pero salió de la camioneta de todos modos y se acercó a su hermano, que lo esperaba de pie, con los brazos cruzados sobre su sólido pecho, mascando un chicle.

—¿Ha aparecido por aquí? —preguntó Ryan.

Marcus se limitó a mirar hacia la casa y luego a Jenny, haciendo un gesto con la barbilla. —Ni idea. Acabo de llegar, pero espero que sí. Jenny, ¿te importaría entrar y ver si tu hija está aquí -o si ha estado aquí, al menos?

Ryan sabía que su hermano quería hablar a solas con él.

—Oh, claro... —fue todo lo que contestó Jenny, y él la observó mientras atravesaba el césped amarillento, dejando a un lado un montón de maleza, hasta llegar al porche, donde abrió la mosquitera.

Cuando entró, él no dijo nada por un segundo. Marcus no había la había quitado ojo. El tipo de mirada que hablaba por si sola.

—¿Qué cojones estás haciendo, Ryan? —dijo finalmente Marcus.

Ahí estaba. No era lo que estaba esperando, pero se le acercaba.

—Ayudando a mi vecina —respondió, sorprendido de la naturalidad con que lo dijo.

Marcus se quitó las gafas de sol y le dirigió la mirada bajo el sol resplandeciente, como si estuviera a punto de echarle la bronca, pero debió pensar que era un desperdicio de saliva, y en su lugar gimió y se pasó la mano a la cara. —Pensaba que le ibas a dar espacio a tu vecina, y, sin embargo, aquí estás, ayudándola. Por cierto, esa chica trae problemas, por si no lo sabías. Lo he visto antes, y estoy seguro de que poner en marcha un grupo de búsqueda es precipitarse un poco...

—Mira, hay algo más en esta historia —señaló Ryan—. Vi a Jenny en el pueblo, y estaba enfadada. Parece que su hija ha estado faltando a clase y se acaba de enterar. Luego la niña dejó de comunicarse. Supongo que es porque sabe que la han pillado. Además, la forma en que se pelean me recuerda a cómo Karen y mamá solían discutir. ¿Cuánto duró eso, como dos años, empezando cuando ella tenía dieciséis?

Marcus hizo una mueca. —Fueron seis meses, cuando ella tenía catorce años, pero pareció más tiempo. Sí, lo recuerdo mejor que tú. Luke era el que siempre tenía que intervenir. Karen siempre había sido la favorita de papá, y estaba enfadada con mamá por su marcha. Era irracional, estúpida. Casi destruye nuestra familia.

Cierto, su padre estaba ahí un día y desapareció al siguiente. Eran muy jóvenes. Era un tema que aún no tocaban. Todavía recordaba la conversación que les había conmocionado a todos, cuando su madre les sentó a la mesa y les dijo que su padre ya no vivía allí. Ahora solo estaban ellos, y solo se tenían los unos a los otros. Ryan había estado enfadado. Todos lo habían estado, y cada uno demostraba de diferentes maneras.

Señaló la casa, escuchando a Jenny llamar a su hija dentro. —El padre de la niña falleció, el marido de Jenny —dijo—. Acaban de mudarse desde Atlanta.

Marcus le dirigió una dura mirada. —¿Hace poco? Supongo que eso explica muchas cosas. Caramba, es muy duro desarraigarse y mudarse lejos de tus amigos y de tu casa, y perder a un padre... No conozco a ningún adolescente que lo lleve bien, ni a un adulto, de hecho. Eso explica su resentimiento. Es probable que solo necesite algo de espacio, así que ¿por qué se lo damos?

Oyó el chirrido de la mosquitera y vio a Jenny en el porche.

—¡No está aquí! —gritó—.

Ryan empezó a caminar hacia ella y su hermano lo siguió. —¿Ha pasado por aquí en algún momento?

Jenny negó con la cabeza. —No que yo sepa. Todo parece estar como esta mañana.

—Sabes, odio decir esto —dijo Marcus—, pero lo más probable es que ella esté escondida. Sabe que está metida en problemas y lo más seguro es que aparezca en unas horas. Probablemente haya decidido irse de excursión por la tarde para despejarse, pero aparecerá. Es una adolescente. En cuanto esté hambrienta y cansada, y haya tenido tiempo de tranquilizarse, se colará. Ryan me puso al corriente. Siento lo de la pérdida de tu marido. Eso es duro para los niños.

Ryan no estaba seguro de poder descifrar su expresión. Ella desvió la mirada. Definitivamente, esa no era la mirada de una mujer que estaba en duelo.

—¿Así que esperas que me siente aquí y espere? —replicó ella—. Su teléfono estaba en la mochila de otra persona, a kilómetros de distancia, en un sendero. No estoy de acuerdo. Conozco a mi hija, y esfumarse porque “necesita espacio”, para luego decidir aparecer porque de pronto tiene hambre, es exactamente lo que no haría. Sí, está enfadada con la vida, con el mundo, sobre todo conmigo, pero te garantizo que Alison no se iría de excursión por la tarde. Es una chica de ciudad, creció en Atlanta. Lo más cerca que ha estado de la naturaleza ha sido en el parque de la ciudad. Le aterra que le piquen las abejas, odia los bichos, la tierra y los árboles... —Apoyó la mano en la cadera y dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Qué sabemos de este Ollie Edwards? —preguntó Ryan—. Marcus, ¿puedes averiguar quién es? Podríamos rastrearle y encontrar a Alison también, posiblemente, o al menos tener una idea de en qué está pensando. Encontraremos a cualquiera que les conozca. Ya sabes qué hacer…

Había tomado fotos de todo, del contenido de la mochila, y también una de las redacciones arrugadas con el nombre de Ollie Edwards, pero había dejado la mochila donde la habían encontrado. Si Alison estaba ahí fuera, no quería que se quedara sin nada, y lo mismo ocurría con ese tal Ollie. Si estaban juntos, probablemente volverían a recuperarla.

Tenía muchas ganas de sentarse con el chico y conseguir que compartiera lo que estaba pasando con la hija de su vecina. Por la expresión de su hermano, que apenas mostraba lo que estaba pensando, pudo ver que no estaba de acuerdo. Tampoco estaba seguro de que Alison se estuviera escondiendo, pero también había visto su mal comportamiento. Estaba desenfrenada y fuera de control. ¿Quién sabía en qué clase de problemas se había metido? Si se perdía o se hacía daño, se convertiría en su problema.

—Si sé qué hacer, por eso es por lo que aún no he iniciado una investigación. No lleva ni veinticuatro horas fuera, y el colegio acaba de terminar. Ya has dicho que es un problema con patas. Está enfadada, no piensa con la cabeza, y como has dicho, ha estado faltando a clase. Sabe que está un lío y probablemente está esperando el momento hasta sea seguro volver a casa o hasta que haya vuelto a su madre lo suficientemente loca. Creo que tú y yo lo sabemos de eso.

Ryan sabía que Marcus estaba pensando en su hermano Luke, que había hecho algo no muy diferente, pero no había vuelto a casa en tres días. Había llegado hasta la cordillera de Absaroka y había acampado ahí. Su madre estaba desesperada, pero Luke había estado bien.

—Este es una chica de Atlanta —dijo Ryan—. No puedo explicártelo, Marcus. Hazme caso. Es diferente. —Sacó del bolsillo trasero el papel doblado con el nombre de Ollie—. Al menos, averigua quién es. Podría hacerlo yo mismo, pero como has dicho, el pueblo es tu terreno y quiero hablar con Jenny. —se encogió de hombros.

—Bien, dámelo —contestó Marcus, arrancándole el papel de la mano. Estaba cubierto de lápiz, garabatos y notas. Marcus comenzó a bajar los escalones antes de volver a mirar a Ryan y luego a Jenny, que no había apartado la mirada durante todo su rifirrafe.

—No me quedo aquí —dijo —. Como has dicho, no estoy vestida apropiadamente ni equipada, pero me pongo unas zapatillas y vuelvo a subir. Quizá me la cruce en el camino.

—Sería mejor que te quedaras aquí, Jenny,—dijo Marcus—. Oficialmente no hay investigación, pero extraoficialmente haré algunas llamadas. Si tienes noticias de ella o aparece, llámame.

Ryan observó a su hermano subir a su coche patrulla, y luego se giró hacia Jenny, que tenía los brazos cruzados, muy tensa e incómoda. Tenía la sensación de que era más bien por él, y si su hija no se hubiera hecho un Houdini, probablemente le habría dicho que se largara de su casa.

—¿Qué? —espetó ella, tal vez por la forma en que la miraba.

—Tengo algunas preguntas, Jenny, ¿qué tal si me las contestas mientras esperamos?

Ahí estaba, algo en sus ojos, en su cara. Ella había dejado de respirar. Sí, sabía cuando alguien ocultaba algo, pero el tema era que no tenía ni idea de qué tenían que ver sus secretos con él.

—¿Sobre Alison? —preguntó con voz chillona.

—Sí, llegaremos a eso, pero ¿qué tal si empezamos por esos secretos que tienes? No puedo evitar preguntarme cuánto tienen que ver con tu hija y esta situación. Volvamos a la noche en que te largaste de mi cama y no te volví a ver. No sé qué pasa contigo, pero algo me hace preguntarme qué es lo que escondes. Si estás huyendo de algo o has hecho algo, no lo sé, pero lo que sí sé es cuando alguien me está evadiendo, y precisamente es lo que estás haciendo. Así que empecemos por el principio y lleguemos hasta hoy.

Ella abrió la boca, pero no dijo nada, sacudió la cabeza y abrió la puerta, entrando en la casa, dejándole afuera, solo.

Sí, ella estaba ocultando algo. En realidad no era de su incumbencia, pero igualmente, no estaba dispuesto a dejarlo pasar.

Capítulo Nueve

Se estaba volviendo loca.

Era algo que Wren siempre había odiado de ella, su incapacidad para mantener una expresión impasible. Seguramente por eso había empezado a ocultarle cosas, las escrituras, los préstamos, las cuentas bancarias vacías.

Oyó la puerta y sus pasos, mientras enjuagaba los platos en el fregadero y los colocaba en el lavavajillas. Si se mantenía ocupada, podría mantener la calma. Ryan solo era alguien de su pasado. No lo conocía realmente, y no tenía nada que ver con ella y Alison. Solo tenía que recordárselo a sí misma.

—¿Por qué diablos actúas así? —preguntó él—. Estás perdiendo la cabeza. Parece que cada vez que te pregunto algo, veo el miedo en tu cara, como si temieras lo que voy a preguntar. Es el tipo de expresión que veo en la gente que trata de ocultar algo, pero no logro entender cuál clase, te evite y ahora esté fuera en un sendero haciendo Dios sabe qué.

Ryan era directo, y se dirigió a la cocina, llenando el espacio en su casa de una forma que ella nunca esperó que lo hiciera de nuevo un hombre. Él la observaba, y a ella le costaba mucho trabajo mantener la calma. Él actuaba como un policía, tratando de averiguar lo que ella estaba pensando. Tuvo que apartar la mirada. No esperaba volver a verle, y necesitaba un minuto para encontrar a su hija, sentarla y establecer unas reglas básicas innegociables.

—Todo el mundo tiene secretos, Ryan... Y puede que esta sea su forma de vengarse de mí. No sé qué le pasa a Alison, ni por qué hace lo que hace. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

—Estoy seguro de que si, pero realmente no has respondido a mi pregunta. Lo haces todo el rato. Entonces, ¿por qué dejaste Atlanta, Jenny? Dijiste que tenías que hacerlo, pero ¿qué quieres decir con eso exactamente?

Jenny cerró los ojos y vio sangre en sus manos, a su marido en la sala de urgencias, reviviendo el momento en que el médico le dijo que había fallecido.

Se dio la vuelta, regresó al fregadero y enjuagó los restos de café de la cafetera. Se tomó su tiempo para darse la vuelta, agacharse, cerrar el lavavajillas, hasta que se vio obligada a enfrentarle.

—Mi marido murió —dijo ella—. Ya te lo he dicho. Y mi tía me dejó esta casa. Sabes, me haces sentir como una criminal, por la forma en que sigues preguntando sobre mí, sobre mi vida. No tengo claro qué tiene que ver esto con mi hija. ¿Sabe qué? Me gustaría encontrarla, y que volvamos a ser simplemente vecinos en la distancia.

Él no sonreía, de pie, al otro lado de la isla. Ella no recordaba que sus ojos fueran tan azules. Él tenía el pelo tupido, era alto y de hombros anchos. Nada en él se parecía al hombre distinguido con el que había estado casada. Wren era alto, moreno y guapo, y Ryan también lo era, pero no tan refinado.

—¿Cómo murió tu marido? —dijo. No iba a dejarlo pasar.

Ella tomó aire. —De un disparo. Se desangró. Y antes de que me preguntes cuándo, fue hace cuatro meses. Sí, eso alteró a mi hija. Por supuesto que está destrozada por haber perdido a su padre.

Él asintió. —Y tú perdiste a tu marido.

Exacto. Jenny tuvo que apartar la mirada.

—Dijiste que te dejó una deuda, que lo perdiste todo... —Él seguía indagando, y ella se apoyó en el fregadero, con una mano en la cadera. Ryan quería muchas respuestas, y ahí seguía, de pie. Debería haber salido por la puerta y dejarla sola. No entendía por qué se inmiscuía en sus asuntos, preguntando acerca de temas de los que ella no quería hablar—. Estás furiosa con él.

Ella lo miró fijamente. — Pues claro que estoy enfadada. Me ocultó cosas. ¿Es eso lo que quieres que diga? Me demostró que era una persona diferente de la que yo creía que era. ¿Estamos mejor ahora? Absolutamente. ¿Ha marcado a mi hija? Sin duda. ¿Sabe Alison todo sobre su padre y la clase de hombre que era? No. Me culpa a mí. —Jenny se encogió de hombros.

Wren solo le había mostrado una faceta a Alison. Para ella, había sido un héroe hasta la noche en que dejó de serlo. Jenny se pasó la mano por la cara, su corazón latiendo con fuerza y obligándose a borrar la imagen de ese hombre de su mente.

—Mira, en realidad no quiero hablar de él —señaló—, porque nuestra vida aquí no tiene nada que ver con esa persona. Se ha ido, y toda nuestra vida con él en Atlanta también. No queda nada más que unas cuantas cajas llenas de cosas y una cuenta bancaria vacía. No tenía ni idea de que no quedaba dinero. Todo estaba empeñado. Es una palabra que antes ni siquiera entendía. Honestamente, venir aquí ha sido como si me hubiera caído un regalo del cielo, una casa de una tía que apenas conocía, y es mía. Para mí, es como comenzar de cero. ¿Algo más? —Ella sintió aplomo y notó la forma en que él la observaba.

—Sí, solo una más —añadió—. ¿Qué te ocurrió la noche en que te escabulliste de mi cama y te fuiste, sin nota, ni nada?

¿Hablaba en serio? Por supuesto que sí. Se obligó a mirarle a los ojos y a no apartar la mirada. —Fuiste una aventura de una noche —afirmó—. ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme honestamente que esa noche fue algo más de lo que fue? Ligamos, fui, y cogiste lo que te ofrecía. ¿Y qué? Los dos éramos adultos que dieron su consentimiento. Me fui antes de que te despertaras. Pasé un buen rato, pero era hora de irse. No fui una tonta, creyendo que era otra cosa. Apenas sabía tu nombre, en realidad.

Pasadas tres semanas había conocido a Wren, y nueve semanas después, había descubierto que estaba embarazada. Wren había dicho que no había problema. Él sería el padre de Alison. Después de todo, Ryan O’Connell no había sido más que un mero desliz de una noche. No tenía intención de volver a verle, y ahora no tenía intención de que se enterara de que Alison era su hija.

Y con todo, allí estaba él, en su cocina, en su casa, en su vida, y sentía culpa por haberle ocultado algo, incluso cuando casi con seguridad él no hubiera querido saberlo.

—Bueno, esa es la cuestión, Jenny. Nunca lo sabremos, ¿verdad? —apuntó él. Entonces sonó su teléfono y lo sacó del bolsillo trasero, dirigiendo su atención a la pantalla.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Él exhaló. —Es Marcus. Ha encontrado a Ollie Edwards y está hablando con él ahora. Voy a ir para allá, a hablar con él también.

Ella meneó la cabeza. —Bueno, esa es la cuestión, Ryan. Ya estoy harta de que los hombres no me den información, diciéndome que tengo mi lugar, creyendo que no debo saber las cosas cuando no es así. Tengo un cerebro. Puedo entender las cosas por mí misma. Pareces olvidar que estamos hablando de mi hija, así que, si alguien va a hablar con ese Ollie Edwards, seré yo.

Ella no sabía lo que iba a decir. Wren le habría dicho que no, y la habría dejado ahí, y eso habría sido el fin de la discusión. Nunca le había gustado que los hombres le dijeran qué hacer, cómo sentir, cómo pensar. Después de un tiempo, había empezado a sentir que se ahogaba.

Ryan rodeó la isla hasta plantarse frente a ella, contemplándola, tratando aún de entenderla. Jenny no iba a quedarse quietecita y ser una buena chica, como Wren le decía a menudo, como los hombres esperaban que fuera.

—Jenny, no estoy ocultándote nada —respondió—. Me estás malinterpretando. Como ya has dicho, ¿cómo de bien nos conocemos, realmente? Así que no saques conclusiones rápidas sobre lo que hago. Intuyo que aquí hay algo más, y quizá tenga que ver con lo que sea que haya pasado entre tú y tu marido.

¿Qué había en él? Él estaba allí de pie, haciendo de macho alfa, y ella quería hablar con él, compartir con él, deseaba que se acercara y tal vez la tocara. Pero eso era un error, estaba molesta consigo misma por desearlo.

—Escúchame, Jenny. No te pido que te quedes por ningún otro motivo que no sea el de estar aquí cuando tu hija entre por esa puerta, que es lo más probable que ocurra. También sé que, de la forma en que os peleáis, tal vez necesitéis un mediador para evitar que os enfrentéis de verdad y os digáis algo de lo que no os podáis retractar.

—Ryan...

Él levantó la mano cuando ella intentó interrumpirle. —Déjame terminar, Jenny. Tienes razón, no te conozco bien, ni a tu hija, pero lo que sí sé es lo que veo aquí. Ella está cabreada, y tú estás huyendo, escondiéndote. Ambas habéis sufrido una pérdida a la que estais intentando encontrarle sentido. No creas que estoy tratando de decirte lo que tienes que hacer. Solo trato de resolver esto pronto. Espero que tú y tu hija podáis sentaros y limar las asperezas. Lo he visto antes. Lo he vivido. Vi a mi madre pasar por lo mismo. En lugar de pensar que soy el malo, ¿qué tal si colaboras conmigo?

Durante un segundo ella no dijo nada. En cambio, miró hacia otro lado. Cuando sintió su mano acercarse y tocarle el hombro, que era exactamente lo que no quería que hiciera, pero su roce la hacía sentir demasiado bien. —De acuerdo, está bien —contestó ella y se encogió de hombros, mientras él retiraba la mano—. Me quedaré aquí. Pero estás equivocado, sabes.

Ryan descansó ambas manos en la cintura, por encima de su pistola. —¿Sobre qué? —dijo. El uniforme solo resaltaba lo guapo que era.

Ella exhaló. —No se trata de mi marido.

Él no dijo nada, solo dio un paso atrás y tomó aire. Luego dijo: “Bueno, llámame si sabes algo de ella” —y se fue por la puerta.

¿Qué le pasaba a Ryan O’Connell? ¿Por qué insistía en ser el chico bueno, en ayudarla? No pudo evitar preguntarse cómo habría sido su vida y la de su hija si se hubiera alejado de Wren para buscar a Ryan y contarle lo de Alison.

—¡Basta! —dijo en voz alta, furiosa de nuevo, porque no tenía sentido imaginar lo que podría haber sido. Su elección, simplemente, había sido la equivocada.

Capítulo Diez

La casa de Ollie estaba en las afueras de Livingston, una caravana que había conocido días mejores. La hierba llegaba hasta la cintura en algunos sitios, y había trastos amontonados aquí y allá. Ryan vio a su hermano de pie, en la entrada, con un tipo de pelo claro hasta los hombros, que no debía tener más de quince años, pensó.

Se detuvo junto a una ranchera roja oxidada y se bajó de su camioneta, observando al escuálido muchacho. Llevaba una camisa de color marrón claro sin mangas y unos vaqueros azules holgados, ambos cubiertos de suciedad y con aspecto de haber conocido tiempos mejores. El chico parecía inquieto, lo miró, y luego otra vez a Marcus, que estaba de pie, en unas escaleras inclinadas que parecían a punto de derrumbarse.

—Le he dicho que no sé dónde está —declaró el chico—. ¿Cuántas veces quiere que se lo diga? Ni siquiera la conozco tanto. —Su voz era aguda, rápida y alta, intentando ser convincente.

Ryan no necesitó que su hermano le dijera que se trataba de Ollie Edwards, y Marcus simplemente le dirigió una mirada cuando se situó entre los dos. El chico era alto y delgado, aunque al menos cinco centímetros más bajo que él y su hermano.

—¿Averiguaste cómo la conoce? —preguntó—.

Marcus tenía los brazos cruzados sobre el pecho, de la forma que siempre hacía cuando interrogaba a alguien. —Ollie, él es el guardabosques O’Connell. También está buscando a Alison. ¿Por qué no le explicas lo que me has contado?

Otra cosa que hacía su hermano era hacer que el sospechoso repitiera la historia, para luego encontrar las incoherencias. Es más difícil recordar una mentira que la verdad.

—Conocí a Alison en el colegio —afirmó Ollie—. Estoy en el último año. Quedamos. Es simpática, es nueva en el colegio, eso es todo. No conocía a nadie. Pero me echaron y hace más de una semana que no la veo. Les juro que es cierto.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Ryan.

—Diecisiete. Mire, eso es todo lo que puedo decirle. Ya dije que no sabía nada...

—¿Por qué te echaron del colegio? —cuestionó Marcus—. Es el comienzo del año escolar. Todavía no has tenido la oportunidad de meterte en líos.

Ollie oscilaba de un lado a otro, inquieto. —Por fumar —contestó—.

Ryan y Marcus se miraron, sabiendo que habría sido algo más que eso, teniendo en cuenta que ambos habían intentado fumar en el instituto. A Marcus le había pillado su profesor de matemáticas y había recibido un tirón de orejas, una sanción, con el castigo de tener que escribir una redacción de cinco mil palabras sobre el tabaquismo y sus peligrosos efectos para la salud. Ryan había tenido suerte, ya que había aprendido del error de su hermano. Sabía que eso solo no era suficiente para expulsar a Ollie.

—Sabes, Ollie, no me gusta que me mientan —sentenció Marcus—, y no contarme todo es lo mismo que mentir. Vamos, suéltalo. Puedo llamar a la directora e informarme en dos segundos, o puedes ser sincero y contarme todo.

—Bueno —respondió él—. Oiga, ¿qué tiene que ver que me echen del colegio con Alison — Ollie se cruzó de brazos. Estaba temblando. Sí, estaba cagado de miedo, y Ryan se apostaba cualquier cosa a que sabía o había hecho algo. Si ese algo tenía algo que ver con Alison, aún no lo sabía.

—Bueno, ¿por qué no empiezas diciéndonos por qué encontramos tu mochila en el sendero de Livingston Peak con tus cosas dentro, papeles del colegio, entre otras cosas? —sugirió Ryan—. ¿Quieres hablar de eso?

Marcus sacó la redacción que le había dado Ryan antes y lo desdobló, tendiéndoselo acto seguido a Ollie.

—¡Mierda! —exclamó Ollie—. Mira, sí, esto es mío, pero estaba en una mochila que ya no tengo. Cuando me echaron del colegio, Alison estaba ahí fuera. Estaba enfadada y se la di. Ella siempre llevaba esa raída cosa azul. Le pregunté si quería la mía, dijo que sí y la cogió. Se la di con mis cosas dentro y todo. Ya no la iba a necesitar. Si ella no la hubiera cogido, la habría tirado a la basura. Ahora tengo un trabajo, trabajo con mi padre como mecánico, ayudando en el taller.

—Bueno, ¿y qué hay de Alison? ¿Cuándo fue la última vez que la viste? —preguntó Marcus. Ryan seguía tratando de averiguar lo que no les estaba contando.

—Hace unos días —, aseguró Ollie. Seguía balanceándose sobre sus pies, y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, poniéndose de puntillas y rebotando un poco—. Vino al taller, quería hablar.

Ryan intercambió una mirada con su hermano. —¿Sobre qué? —añadió—. Mira, en caso de que no te lo hayamos recalcado, Alison no se da por desaparecida todavía, pero su madre está preocupada, y Alison no está respondiendo. En todo caso, al haber encontrado la mochila abandonada en la montaña, nos tenemos que preguntar por qué subió. ¿Estaba buscando algo? ¿Qué? Estoy seguro de que sabes algo.

—Quizá se fue de excursión —comentó Ollie—. ¿Han pensado en eso? Saben, ella lleva encima un montón de mierda. Puede que solo necesite algo de espacio lejos de su vida, de su madre, de todo el mundo. Está cabreada por muchas cosas, enfadada con su madre, y luego, descubrir de esa forma que sus padres la habían estado mintiendo...

Marcus alcanzó sus gafas de sol y las bajó un poco sobre su nariz, mirando por encima de ellas. A Ollie se le había escapado algo, y Ryan estaba tratando de entender qué. Vale, había un secreto. Ya se había dado cuenta, viendo cómo había actuado Jenny, pero aún no había averiguado de qué se trataba.

—¿Sobre qué? —preguntó Marcus—. Vamos, Ollie. Cuéntame todo. Te garantizo que lo último que quieres es que le pase algo a Alison. Si no vuelve a casa y descubro que ocultaste algo que podría haber ayudado, estarías en un buen lío. Así que, ¿a ver qué te parece esto? Me dices todo lo que sabes de Alison, todo lo que te dijo, todo lo que te compartió, y prometo no seguir apareciendo por aquí. Tu otra opción es que yo aparezca en el taller de tu padre. Estoy bastante seguro de que no le haría gracia; tener un policía merodeando es malo para el negocio.

Pensó que el chico se iba a cagar en los pantalones, mientras se pasaba las dos manos por la cara bruscamente. —Me dijo que descubrió que su padre no era realmente su padre —explicó—. También cómo sus padres se metieron en problemas, cómo su padre trataba a su madre, diciéndole lo que tenía que hacer todo el tiempo, y luego su padre se emborrachó una noche después de una de sus peleas. Paree que las cosas se ponían bastante feas. Ella se enfrentó a él, le dijo que dejara de hacer daño a su madre, o algo así, y me contó que él solo la miraba fijamente desde detrás de su escritorio, y estaba ahí, en la forma en que él la miraba.

—Le dijo que estaba muy arrepentido. Empezó a hablar y a decir cosas extrañas, que su madre debería haberle estado más agradecida y un montón de cosas por el estilo. Me dijo que su padre era diferente, que había cambiado, y que veía el miedo que le tenía su madre, en la forma en que la hablaba, en la manera de tratarla. Al parecer, le confesó en su borrachera que su madre se había quedado embarazada de un tipo con el que se había acostado antes que él, que en realidad no era su hija. Pero dijo que la había querido, que se había casado con su madre y que había criado a Alison como si fuera suya. Alison está destrozada, resentida y furiosa con su madre, al darse cuenta de que la han mentido durante todo ese tiempo. Siente que es una niña no deseada, y está tratando de averiguar quién es su verdadero padre.

Ryan no podía apartar su mirada de Ollie. Su corazón latía con fuerza. Empezaba a entender mejor por qué se había derrumbado la vida de la muchacha, y empezó a tener una idea de por qué se comportaba como una adolescente problemática, por qué hacía y decía esas cosas. Era por lo mucho que le dolía. Eso es una cosa muy dura de oír para un niño. Cruzó los brazos, mientras observaba a Marcus, que le dirigió la mirada.

—¿Así que está enfadada y herida? —señaló Marcus—. ¿Qué tiene eso que ver con que ella tenga tu mochila vieja y la hayamos encontrado tirada en el sendero con su móvil dentro?

Ryan no apartó la mirada del chico, que seguía balanceándose y pasándose las manos por la frente, echándose el pelo hacia atrás, sacudiendo la cabeza. Su cara tenía indicios de una barba adolescente. Sabía mucho más sobre Alison y su situación de lo que estaba dejando entrever.

—Todo lo que sé es lo que ella me dijo —declaró Ollie, moviendo nervioso los pies—. No le estoy mintiendo. Ella le está buscando.

—¿A su padre, su verdadero padre? —Ryan intervino.

—Eso he dicho.

—¿Dónde lo está buscando? Vamos, tuvo que habértelo dicho.

Ollie lo miró con sus ojos claros de color avellana sin sonreír. —Pues aquí, por supuesto.

Por un segundo, Ryan sintió que se le encogía el pecho. —¿Aquí? ¿Te refieres a Livingston?

—Eso he dicho. Alison me dijo que quienquiera que sea su padre, vive aquí en Livingston. Eso es lo que su padre adoptivo le contó. Dijo que su padre es de Livingston, Montana. Así que imagínese su sorpresa cuando su madre decidió mudarse aquí. Está resentida, furiosa con su madre. Dice que va a encontrarlo, a ese tipo, sea quien sea, y le va a echar en cara que la haya abandonado.

Ryan tomó aire, sabiendo que eso le sentaría muy bien. Se preguntó si Jenny sabía algo de esto. Estaba bastante seguro de que no lo sabía, pero a la vez, ¿qué sabía de ellas dos, realmente, aparte del hecho de que ambas estaban inmersas en secretos que probablemente se estaban ocultando la una a la otra?

—¿Qué tiene que ver eso con que Alison suba a Livingston Peak? —preguntó Marcus—. Su madre dijo que odia todo lo relacionado con el aire libre. No lo entiendo. Has dicho que su padre se encuentra aquí, pero ¿quién es?

Ryan miró a su hermano, dándose cuenta de que ambos estaban pensando lo mismo: tal vez ella lo había encontrado y era allí donde estaba.

Ollie sonrió, en realidad se rio en voz baja. —Nunca dijo quién es el tipo. Tal vez lo sepa, tal vez no. No lo sé. El que esté de excursión probablemente no tenga nada que ver con eso. Tiene razón en que ella no encaja aquí. Lo de estar al aire libre no es para ella. También habla de volver a Atlanta, a la vida que tenía allí, los amigos, la ciudad. Los echa de menos. —Se encogió de hombros—. No tengo ni idea de lo que está haciendo ahí, quizá quiera despejarse, ir de excursión. Escoja usted. Le dije a Alison que eso es algo que me gusta hacer. La llevé allí una vez en la parte trasera de mi todoterreno. Ella me gusta, pero a la vez sé que nada de lo que hace tiene sentido.

Ryan levantó la mirada, mirando hacia el porche inclinado, detrás de Ollie.

—Vale, gracias, Ollie —dijo Marcus, y luego le entregó una tarjeta—. Si tienes noticias de Alison, me llamas.

Ollie la aceptó y no dijo nada más mientras subía los escalones, que crujían bajo él, y regresaba a la caravana.

—¿Crees que algo de eso es cierto? —preguntó Marcus mientras regresaban a sus vehículos—. Tal vez encontró al tipo aquí, o cree que lo hizo.

—No lo sé —contestó él. Pero le preguntaría a Jenny, una cosa más que añadir a la lista de secretos que acarreaba. Embarazada por alguien de aquí... ¿Quién sería? ¿Otro hombre con el que había coqueteado? Tal vez. Teniendo en cuenta cómo se le había acercado y cómo había desaparecido cuando él se despertó, ¿cuántos más habría?— Le preguntaré a Jenny acerca de ese tipo. Me encargaré de ello, averiguaré quién es, y quizá entonces encontremos a Alison.

Marcus no dijo nada mientras abría la puerta del patrullero, y luego apoyó los brazos en la parte superior del coche. Luego dijo: “Hazlo tú, pero en cuanto descubras quién es, avísame. Yo hablaré con él. Tal vez ya haya aparecido en casa, pero si no aparece esta noche...”

Ryan levantó la mano. —Ya lo sé. Empezaremos a buscar.

Esperó a que su hermano se alejara, luego se subió a la camioneta y la puso en marcha, sabiendo que aún tenía que pasar por la oficina. Informaría a Peters, el otro guardabosques que trabajaba en la zona, acerca de Alison, la adolescente problemática que se había adentrado en el bosque. Planeó preguntarle luego a Jenny directamente quién era el padre, porque todo lo relacionado con la situación de sus inesperadas vecinas nuevas estaba empezando a convertirse en una bola de nieve, y le hacía preguntarse qué otros oscuros y profundos secretos ocultaba Jenny.

Se había visto de pronto arrastrado a la vida de una mujer con la que se había acostado una vez y a la que apenas conocía, y por una vez, tenía más preguntas que respuestas.

Capítulo Once

¿Por qué el que le dijeran que se sentara y esperara en casa le recordaba tanto a Wren? Su marido la había mostrado una faceta cruel que ella no se esperaba. Se notaba en quién era, en lo que hacía, en cómo la destruía con sus palabras y luego la volvía a construir. Había escupido las mismas palabras casi a diario: —Deja que un hombre se encargue, no vayas a preocupar a tu preciosa cabeza hueca. Limítate a lo que se te da bien, el dormitorio, la cocina y a mantenerte en forma y atractiva para mí—.

Esas eran solo algunas de las muchas lindezas que la había dicho, pero la sonrisa que la había cautivado la primera vez que se conocieron aparecía después de cada comentario hiriente, de cada palabra cruel. Después, él se acercaba y la besaba. Se había sentido como si toda su vida estuviera en la palma de sus manos, y que solo él la controlaba.

Había sido horrible estar a su merced, sintiendo que su voz, su vida, su confianza seguían apagándose. Ryan no había hecho eso, pero ella no podía evitar sentir que Wren seguía controlando su vida.

Golpeó la masa contra la mesa y amasó. Si no hacía algo, se volvería loca, pensó. Había mirado fijamente al reloj y barrido el suelo mientras esperaba, escuchando cada crujido o ruido del exterior que la indicara que Alison estaba en casa. Imaginó el momento, el alivio que sentiría, y luego gritaría y reprocharía a su hija por lo que la había hecho pasar, una vez más.

Oyó un vehículo y una puerta cerrándose, cogió un trapo, se limpió las manos y corrió descalza hacia la puerta, dispuesta a coger a su hija, abrazarla y gritarle. Pero tan solo era Ryan. Sus pasos hacían chirriar el porche cuando ella abría la mosquitera. Él se quitó las gafas de sol y las enganchó en la parte delantera de la camisa, y ella se dio cuenta de que estaba mirando a su alrededor, en busca de Alison. No había nadie.

Cogió el borde de la mosquitera, manteniéndola abierta por encima de su cabeza.

—No la has encontrado —comentó ella.

Él se limitó a negar con la cabeza y la dirigió, haciéndola entrar de nuevo en la casa. —No, pero hemos hablado con Ollie, y al menos ahora tenemos alguna idea. Se ve que tu hija ha compartido con él algunas cosas personales sobre tu difunto esposo y sobre ti, así que necesito preguntarte al respecto, porque definitivamente podría explicar dónde está Alison. O, por lo menos, en qué estaba pensando.

Ella no supo qué decir. El mero hecho de escuchar que él sabía algo sobre ella, que Alison había estado compartiendo sus asuntos personales con extraños, la hizo sentirse tan enfadada y traicionada. ¿En qué estaba pensando su hija?

—Veo en tu cara que he tocado un punto sensible, pero necesito que lo dejes pasar.

La mujer se obligó a tragarse el nudo que tenía en la garganta mientras apretaba el paño de cocina que tenía aún en las manos. Estaban en la entrada, junto a las escaleras. El suelo de madera estaba manchado y la alfombra de color beige que cubría las escaleras estaba vieja y desgastada. Ryan la observaba como si supiera algo que no la iba a gustar.

—Dilo, Ryan, porque no me está gustando este jueguito de silencios. Es algo que mi marido, Wren, solía hacer. Andaba con pies de plomo a su alrededor porque me hacía creer que sabía algo sobre mí y luego no me lo decía. Me dejaba preocupada por lo malo que podría ser. Es el tipo de cosas que te hacen comerte la cabeza, así que suéltalo de una vez —espetó—. Es mi hija. Dímelo. Lo que sea que haya dicho. Solo dilo. —Podía sentir sus nervios, su malestar, su incomodidad.

Él desvió la mirada. Su cara estaba desencajada, pero asintió. —Parece que tu hija compartió mucho sobre los problemas personales entre tú y tu marido. Peleas, broncas, control. Al parecer, una noche se emborrachó y le confesó a su hija que no era su padre.

¿Se había movido el suelo? Mientras miraba fijamente a Ryan, pasaron segundos antes de que su cerebro la recordara que necesitaba respirar.

—Puedo decir por tu expresión que parte de eso es cierto —continuó—. Al parecer, su padre también le dijo que el padre vive aquí, en Livingston. La muchacha ahora lo está buscando. ¿Es cierto eso? En este momento, esa es la mayor pista que tenemos, y lo más probable es que si encontramos a ese sujeto, sea quien sea, encontremos también a Alison. ¿Quién es, Jenny?

Ella se preguntó si ese sonido había salido de ella, ese suspiro silbante. Tuvo que decirse a sí misma que debía superar el miedo, el horror. Se le encogía el pecho y no podía apartar la mirada de Ryan, su mente completamente en blanco. El hombre con el que se había casado y al que había amado... Ahora se daba cuenta de que la había traicionado.

—¿Estás seguro de que ha dicho eso, de que mi hija ha dicho de verdad eso? No puede ser cierto —contestó. Fue todo lo que consiguió decir, nerviosa, hablando sin sentido. Había guardado el secreto durante tanto tiempo que nunca había imaginado que saldría a la luz de esta manera. No, nunca había planeado que saliera a la luz. Se suponía que debía permanecer enterrado para siempre.

—Entonces, ¿dices que la historia es inventada, que el padre de Alison no es alguien que vive aquí, y que tu marido no le habría dicho eso?

—Wren era muchas cosas, pero herir a Alison de esa manera es algo que él no habría hecho. Él la amaba. No me lo imagino haciendo o diciéndole eso —respondió ella. No, él se había desvivido por poner a Alison en primer lugar, por amarla primero, por quererla más y por hacer cosas por ella de las que nunca habría hecho por Jenny. Nada tenía sentido.

—¿Así que estás diciendo que es mentira, que Wren es su padre, su padre biológico?

Si ella mentía, ¿la crearía? Dudó. La forma en que él la miraba, con intensidad… Hizo que tuviera mirar hacia otro lado. —Él era su padre, para todo lo que importaba. Él la crio, ella lleva su apellido...

—Sigues sin entenderlo. Tu hija ha desaparecido, y esos secretos van a impedir que la encontremos. Entonces, ¿Wren no es su padre biológico?

Fue un momento surrealista, pero ella negó con la cabeza. —No, no lo es —dijo, finalmente.

Ryan suspiró frustrado y apoyó ambas manos en las caderas. Seguía sin saber la verdad. Ella se dio cuenta de que él pensaba que era otra persona. Sería bastante fácil dejarle creer eso. La observó detenidamente. —¿Por qué es tan difícil para ti decir la verdad, Jenny? ¿Su padre biológico vive o ha vivido aquí? ¿Cómo se llama?

Estaba furiosa con Wren por abrir esta puerta, la misma que una vez él había cerrado. ¿Cómo podía decírselo a Alison, cuando había sido él quien le había prometido que nunca lo sabría? Volvió a tragar saliva y asintió. —Sí, vive aquí. —No apartó la mirada de Ryan, viendo lo frustrado que estaba con ella. Ese era el tipo de mirada que Wren le había dirigido a menudo, casi cada vez que estaban en la misma habitación.

—Nombre —señaló Ryan—. Vamos, ¿quién es? Lo más probable es que Alison esté ahí. —Sacó su teléfono móvil, sujetándolo, aparentemente preparado para hacer una llamada.

Ella respiró de nuevo, sintió que los segundos pasaban, vio la forma en que Ryan la contemplaba ahora, duro, expectante, con esa mirada de macho alfa, impaciente. —Bueno, dudo mucho que Alison esté con él —finalmente habló—.

Vio la confusión en su rostro antes de que dejara escapar una tosca sonrisa. Le estaba sacando de sus casillas, Wren le había dicho que no era una de sus mejores cualidades.

—Por el amor de Dios, Jenny, solo dime quién es. Porque ahora mismo no sabemos dónde está, y Alison bien podría estar metiéndose en una situación que podría traerle más problemas.

—¡No está con él! —gritó ella, y luego cerró los ojos, con las manos en un puño. Su pecho se agitaba.

—¿Y cómo lo sabes? —respondió él. La conclusión obvia se apreciaba en la forma en que lo dijo, en el tono de su voz.

—Porque tú estás aquí, delante de mí —afirmó finalmente—, y Alison no.

Sí, allí estaba, en su expresión; la expresión de un hombre que acababa de escuchar la única cosa que nunca se había esperado.

Capítulo Doce

Ryan no pudo evitar pensar que aquello era una broma de mal gusto. Alison no solo estaba poniendo la vida de todos patas arriba, sino que ahora, ¿Jenny estaba diciendo que él era en realidad su padre? Jenny le estaba tomando el pelo. No podía ser cierto.

Miró fijamente a la mujer con la que se había acostado... ¿Hacía cuántos años? La fecha exacta era borrosa, y no entendía este desastre. Esperó una sonrisa o algo, pero todo lo que ella hizo fue mostrarse incómoda.

—¿Qué? —fue todo lo que él consiguió decir. En ese momento sonó su teléfono móvil y el nombre de Marcus apareció en la pantalla. Debería contestar, pero no estaba seguro de poder hablar.

—¿Quién es? —preguntó Jenny.

Aceptó la llamada y se acercó el teléfono a la oreja. No podía hablar con ella ahora. Cuando contestó, su voz sonaba muy extraña incluso para él. —¿Sí?

—¿Te ha dicho Jenny quién es el padre? —preguntó Marcus.

Cerró los ojos y se presionó el puente de la nariz con el pulgar y el índice mientras trataba de recomponerse. No podía obviar la sensación de malestar en su estómago. —Sí, oye, te llamo luego —contestó, y colgó el teléfono antes de que su hermano pudiera decir algo más. Luego se volvió hacia Jenny y la señaló con el dedo índice—. Vuelve al principio y cuéntamelo todo, y no me vengas con cuentos, Jenny. ¿Acabas de decir que soy el padre de Alison? ¿Que la única noche que nos acostamos te quedaste embarazada y que es mi hija? ¿De verdad acabas de decir eso?

Sabía que sonaba acusador, como un gilipollas. Algo en su expresión denotaba que estaba dolida, asustada, o quizá se sentía culpable por haber sido pillada en una mentira.

—Aclaremos algo, Ryan —declaró ella—. Puede que seas el padre biológico, pero eso es todo. Wren era su padre. No puedo creer que se lo dijera. Él fue quien nunca quiso que ella lo supiera. Descubrí que estaba embarazada después de estar con él. No fue gran cosa. Fue...

—¡¿No fue gran cosa?! ¿Estás de broma? ¿Cómo no me lo habías dicho? ¡Tenía derecho a saberlo! —Se acercó, se puso delante de ella, y notó en su forma de gritar la furia rezumando de él, desde el suelo atravesándole. No recordaba haberse sentido nunca tan furioso.

—Estás alterado —dijo ella.

¿Estaba de broma? —Oh, es mucho peor que eso. ¿Por qué lo hiciste?

No respondió. Él se dio cuenta de que a Jenny le faltaban las palabras para explicarse.

—¿Sabe Alison que soy su padre? —preguntó. Ryan no estaba seguro de por qué ella lo miraba de esa manera, confundida. Sus ojos marrones estaban llenos de pérdida, dos pozos oscuros que mostraban cada emoción. ¿Qué clase de vida horrible había tenido?

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera yo sabía que ella lo sabe. No puedo creer que Wren le haya hecho eso, no a Alison. Me hacía daño a mí, pero a ella… Yo... —Ella levantó la mano, sujetando todavía el trapo de cocina, y él observó la casa que había pertenecido a Althea. Tenía el mismo mobiliario que él recordaba, el sofá color burdeos envejecido que parecía prácticamente nuevo, la silla a juego, las mesas, las mantas, el arte de naturaleza y paisajes en la pared, las fotos de generaciones de la familia que nunca había mirado realmente.

—Bueno, evidentemente, se lo ha contado —apuntó—. Así que Wren sabía de mí. Vamos a asumir que él le dijo mi nombre, pero no he sabido nada de ella.

Jenny se mordió el labio inferior con los dientes, como si estuviera pensando. Miró hacia abajo y hacia otro lado antes de sacudir la cabeza, luego lo miró fijamente. —Nunca le dije a Wren tu nombre. Dijo que no quería saberlo. —Su voz era suave, y por primera vez, él creyó que quizá le estaba diciendo la verdad—. Le di una vía de escape, pero dijo que no la quería, que no le importaba que estuviera embarazada. Nos aceptaría a ambas.

—Pero él sabía algo de mí, ¿o no?

Ella estuvo a punto de decir algo, pero negó con la cabeza. —¿Pudo haberse enterado? Tal vez, posiblemente. Siempre averiguaba todo sobre la gente. Decía que eso era lo que le daba ventaja, conocer los secretos de sus enemigos y de todos los que lo rodeaban. Guardaba archivos —explicó ella, cruzando los brazos bajo su pecho, suspirando con fuerza, haciendo que su pecho alzara.

Él se limitó a observarla, intuía que su marido tenía un lado oscuro y peligroso. Podía estar equivocado, pero no podía quitarse de encima esa sensación, por lo poco que le había contado.

—Después de que él... —Ella hizo un gesto vago, y él percibió la duda antes de que ella continuara—. Después de su muerte, pasé por su despacho, una habitación de nuestra casa a la que yo jamás había entrado. No me dejaba. Él siempre estaba allí. Su escritorio era de cristal, con un cajón que siempre tenía cerrado con llave. Rompí la cerradura con una palanca que encontré en el garaje. Buscaba los papeles del seguro, un testamento, algo después de que apareciera el primer aviso de ejecución hipotecaria de la casa. Wren se había encargado de todo, y ahí estaba yo, intentando averiguar cómo arreglármelas sola con mi hija. No tenía dinero porque Wren era el único que mantenía a la familia, y no miento cuando digo que se ocupaba de todo, sin discusión, nada.

—Yo no tenía ni idea de lo que hacía, lo que tenía. Las cuentas bancarias, las tarjetas de crédito, y la casa estaban a su nombre. Mientras estaba buscando, encontré archivos sobre las personas con las que trabajaba. Había sacado trapos sucios de cada uno de ellos, cosas de su pasado, cosas que habían hecho, secretos sobre su intimidad y sus finanzas. Había hecho lo mismo con todos ellos, así que ¿lo habría hecho conmigo? —Jenny caminaba de un lado a otro y él solo se preguntaba qué clase de vida le había dado a su hija—. Si soy sincera conmigo misma, probablemente lo hizo, porque Wren no confiaba en nadie. Descubrí que había mucho más en mi marido, una faceta de él de la que no sabía nada. Pero, ¿por qué Alison no me dijo nada? No tiene sentido.

Mientras apretaba el teléfono en su mano y observaba la casa, se preguntaba cuánto quería saber realmente Jenny. A veces, a las mujeres les resultaba más fácil mirar hacia otro lado, como si evitar la verdad fuera la respuesta a todo.

—Entonces, supongamos que ella sabe sobre mí... o tal vez no. ¿Dónde están los archivos de tu marido, sus papeles? ¿Todavía los tienes aquí?

Ella ya estaba negando con la cabeza. —No. El banco embargó la casa, la agencia tributaria exigía impuestos atrasados. Lo había empeñado todo. Puse la mayoría de sus papeles y sus cosas en un trastero. No necesitaba guardarlo, ¿y qué tiene eso que ver con encontrar a Alison? —Ella levantó sus manos y luego las dejó caer a los lados—. Me alejé de esa vida cuando mi tía me dejó esta casa. Ni siquiera la conocía, pero fue un regalo, un nuevo comienzo, romper con todo. No quería nada de él.

Parecía que intentaba explicar lo que había hecho. En todo caso, si Wren sabía algo turbio sobre él, quería saber qué era y si lo podría haber compartido con Alison. Sería difícil deshacer el daño si alguien le había puesto por los suelos.

—Creo que voy a empezar por su habitación —dijo Ryan—. ¿Has buscado en su cuarto? Es probable que tenga algo ahí que nos dé una idea de dónde se encuentra, en qué está pensando y qué sabe. Si me está buscando ahora mismo, no tiene sentido lo que está haciendo, así que no creo que lo sepa. De hecho, estoy seguro de que no lo sabe, porque vivo justo al lado, y nada de lo que ha dicho o hecho hasta ahora presume que pensaba que yo soy su padre. Así que llévame a la habitación de mi hija. —No estaba preguntando, y se dio cuenta de que la había puesto nerviosa por la forma en que su boca se abrió y se cerró.

—Solo una cosa, Ryan. Soy su madre. Ella es mi hija, y Wren es su padre.

Él negó con la cabeza y se acercó a ella. —Te equivocas, Jenny. También es mi hija, una hija que nunca me diste la oportunidad de conocer, así que dejemos las cosas claras. Y no parece que Wren sea un hombre al que se le dé bien ser padre. Intentó hacerle daño diciéndole que no era suya. Eso no es lo que hace un padre. Así que, lo primero es lo primero. Enséñame su habitación, y cuando la encuentre, las cosas van a cambiar.

La expresión de la mujer se endureció, temblaba de ira. —Suena como si estuvieras diciéndome lo que tengo que hacer —dijo ella.

—No, no es eso lo que estoy haciendo. Ahora que sé que es mi hija, la verdad sale a la luz. La encontraré, y entonces veré qué puedo hacer para ayudarla, para tener una relación con ella, para arreglar este lío. Y tú y yo... —Dejó las palabras al viento, sabiendo que hablaba desde la ira—. No sé hacia dónde vamos, pero sé que me has dicho la última mentira.

Su rostro palideció, y asintió antes de subir las escaleras, aunque se detuvo a mitad de camino y se giró a mirarlo. —Nunca esperé que esto sucediera, Ryan. Lo siento —se lamentó. Volvió a suspirar—. Su habitación está aquí arriba, la primera puerta al final de la escalera.

Luego continuó subiendo, y Ryan se tomó otro segundo para tranquilizarse antes de ponerse en marcha, con un pie delante del otro, preguntándose cómo iba a explicarle esto a su hermano.

Capítulo Trece

Bueno, el secreto había salido a la luz. La única cosa que temía, era ahora el elefante en la habitación, y no podía quitarse de encima esa sensación de ser despreciada, odiada. ¿Podía culpar a Ryan?

Se tomó un segundo en el baño para recomponerse. Marcus había llegado a la casa y ella había oído a Ryan decirle que era el padre de Alison. En el segundo de silencio que siguió, Marcus le lanzó una mirada muy explícita sobre lo que pensaba acerca de la bomba que acababa de soltar.

Todavía estaba afectada por la forma en que Marcus la había mirado.

Ella se escabulló al baño. Se echó agua en la cara y miró a la imagen que le devolvía el espejo, preguntándose cuándo todo se había vuelto una mierda en su vida. No podía recordar el momento exacto en que había sucedido, cuándo la persona que había sido se había desvanecido lentamente y se había convertido en la persona que Wren había creado. Él había jugado con lo que era y lo que la hacía seguir adelante, manipulándola y destruyéndola. ¿Cómo podía decir que la amaba cuando todo lo que hacía destilaba odio?

Y aquí, ahora, su hija era la víctima.

Abrió la puerta del cuarto de baño, llevaba las manos en un puño cuando salió al pasillo, viendo las escaleras mientras oía las voces de Ryan y Marcus procedentes de la habitación de su hija al final del pasillo. Se imaginó la cara de su hija, entendiendo por primera vez por qué estaba tan enfadada. Maldito seas, Wren. ¿Cómo pudiste ser tan cruel?

—Joder, Ryan —dijo Marcus—. ¿Estás cien por cien seguro de que es tu hija? Esto es una gran cagada. Esto es simplemente...

Se detuvo justo al lado de la puerta, con el corazón zigzagueando y el estómago en un nudo, escuchando a un hombre más cuestionando su carácter. No debería estar escuchando, pero sus pies no se movieron.

—Tiene sentido —murmuró Ryan, todavía cabreado.

—Todavía no puedo creer las jugadas del destino. Una mujer con la que te acostaste hace años resulta ser pariente de Althea Kunkel. Ahora descubres que la dejaste embarazada, y que tuvo una hija, y un matrimonio de mierda con un hombre que le dijo a su hija que no era suya. ¿Qué clase de imbécil hace eso? Luego se mudan a la casa de al lado. Hostia puta, Ryan. De verdad tienes un don para elegir a las mujeres más problemáticas y meterte en situaciones en las que ninguna persona normal se metería. Dime cuándo se lo vas a contar a mamá y a todo el mundo, porque quiero un asiento de primera fila en el espectáculo cuando intentes explicarlo.

Ella pensó que se estaba burlando de ella, y se obligó a dar otro paso. El suelo crujió cuando se detuvo en la puerta, y ambos hombres se volvieron hacia ella. Marcus estaba revisando la mesita de noche de Alison, sacando libros y diarios, y papeles que ella ni siquiera sabía que su hija tenía. Ryan sostenía un diario azul, leyéndolo.

—Puedo asegurarte, Marcus, que Alison es suya —afirmó Jenny—. Sí, tienes razón. Mi matrimonio era una mierda, mi vida una mierda, yo soy una mierda, pero no tenía idea de que Wren iba a herir a Alison de la manera en que lo hizo. Hasta entonces, era a mí a quién dirigía sus duras palabras, como si fuera un saco de boxeo. Te puedo asegurar que no podría haberme sorprendido más al descubrir que Ryan vive justo al lado. Esto es un lío, así que, si habéis terminado de ponerme por los suelos, decidme si habéis encontrado algo. ¿Sabía de ti, Ryan? ¿Dice algo ahí?

No pasó por alto el intercambio de miradas entre los hermanos, pero no iba a escabullirse de nuevo y esconderse. Lo había hecho durante demasiados años. Ahora estaba empezando de cero. Supuestamente esta era una vida nueva para ella y su hija, solo que Alison estaba haciendo todo lo posible para no ser parte de ella. Al menos, ahora Jenny tenía alguna idea de por qué.

—No, nada, pero parece que tiene muchos problemas de ira —señaló Ryan—. Hay mucho que leer aquí, pero si ella no vuelve a casa pronto...

Marcus había vaciado por completo el cajón, y sacó un diario rojo escondido en el fondo, de los que tienen candado. —Aquí está esto —indicó y lo levantó—. ¿Te importa?

Ryan sacó lo que parecía una navaja del cinturón y la abrió. —Sí —fue todo lo que dijo antes de romper el candado del libro, y ella lo sintió como una bofetada. Sentía como si otro hombre estuviera tomando otra decisión por ella.

—Sí, por supuesto, para encontrar a mi hija —declaró mientras entraba en la habitación—. Un poco de respeto, Ryan. Ya he pasé por ahí una vez, con Wren, así que no me vas a manejar como si no tuviera voz. Pregúntame. No me ignores.

No supo descifrar la mirada que cruzaron Ryan y Marcus, tal vez porque lo único que podía sentir era ira.

—Perdón —dijo Ryan—. No era esa mi intención, Jenny. No saques conclusiones precipitadas. Ahora mismo, solo estamos tratando de encontrar a Alison. Una vez que ella esté de vuelta aquí, podremos arreglar algunas cosas entre tú y yo, entre tú y Alison. Nos sentaremos los tres y pondremos todas las cartas sobre la mesa. De ninguna manera estoy intentando tratarte como si no tuvieras voz, así que no me acuses de eso. A la vez, no sé por lo que has pasado o por lo que ha pasado Alison, porque no quieres hablar de ello. Tu marido está muerto. Dijiste que le dispararon, ¿cómo?, ¿por qué?, ¿dónde? Con todo esto que está pasando, tengo que preguntarme, ¿qué ocurrió realmente? ¿Qué sucedió? Pero, como he dicho, esa discusión es para después de encontrarla, después de que vuelva a casa. Podemos sentarla y...

—Ryan —exclamó Marcus. Estaba leyendo el diario rojo y señaló una página antes de pasarle la libreta. El corazón de Jenny latía con fuerza.

—¿Qué cojones...? —Ryan murmuró en voz baja, leyendo lo que fuera, otro secreto que ella desconocía.

—¿Qué pone? En serio… —añadió ella, mientras se acercaba.

La expresión de Ryan pasó a alarmada cuando dirigió su mirada hacia ella. —Ella sabe que su padre es un O’Connell, pero cree que es Luke, mi hermano. Cómo, no lo sé. Mierda, maldita sea...

Jenny pasó la mirada de un hermano a otro. —Infórmame. ¿Quién es Luke, exactamente?

—Nuestro hermano, que milita en el ejército —, confirmó Marcus.

Ryan le acercó la libreta, y la levantó, girándola para que pudiera ver lo que su hija había escrito. No sabía que estaba escribiendo un diario. Se fijó en las palabras que estaban doblemente subrayadas.

Le encontré, Luke, mi padre. Ollie tenía razón en que es hora de afrontar las consecuencias. No puedo esperar a conocerle, a hablar con él. A ver si es justamente el imbécil que mi padre dijo que era.

Lo leyó de nuevo, mirando con horror.

—Tengo que preguntar, Jenny... ¿Te has acostado también con mi hermano? —preguntó Ryan.

Por un segundo, ella estaba demasiado indignada para responder. —¿Hablas en serio? — su voz era aguda, incluso Marcus parecía avergonzado. Ella echó los hombros hacia atrás, elevó la barbilla y miró a un hermano, después al otro. No iba a permitir que ninguno de ellos la hiciera sentir menos que nadie. Había terminado con eso—. No tengo ni idea de quién es tu hermano. Sí, sé exactamente quién la engendró, y ese eres tú. Sería más fácil para mí decir que no es así. De hecho, lo preferiría —arremetió. Sin embargo, al mirar a Ryan, ella lo vio en ese segundo en su rostro. Ella vio que él no la creía.

Capítulo Catorce

Jenny había insistido en ir con él y ahora estaba en el lado del pasajero de su furgón. Llevaba puestos unos vaqueros y unas zapatillas deportivas, y se había recogido el cabello en una coleta. El sol se había ocultado en el horizonte. No le había dicho más de dos palabras a Ryan desde que la había acusado de haberse acostado con Luke.

No podía explicarlo, pero leer las palabras, los pensamientos y los sentimientos que Alison había registrado en su diario privado le había parecido una traición. Por lo poco que había leído, había podido sentir su confusión y su ira.

La atmósfera en la camioneta se volvió muy densa cuando se detuvo frente a la casa de su madre, donde esperaba que estuviera Luke. Marcus ya estaba allí, probablemente dentro, su coche aparcado en el camino de entrada detrás de la camioneta.

Ryan observó a Jenny en el asiento del copiloto. Estaba callada y abstraída. Reconocía ese mismo comportamiento en su madre y sus hermanas, cuando estaban dolidas y no querían hablar. Antes de que él apagara el motor de la camioneta, ella ya había abierto la puerta para salir.

—Jenny —le dijo—, esto se trata de Alison, primero, de encontrarla. Después quiero saberlo todo, todo lo que sucedió con Wren. Quiero que te abras y hables, pero noto la falta de confianza que tienes. Quizá pienses que todo el mundo te va a hacer daño como él, pero eso no es así.

Ella se detuvo con la mano en la puerta abierta.

—Supongo que no entiendo por qué te quedaste —añadió él—. Dijiste que te había hecho daño, y que tú le dejaste. Supongo que no entiendo por qué no te fuiste y lo abandonaste, al menos por Alison.

Ella tomó aire, su pecho se elevó. Él pudo ver su entereza, mientras se giraba hacia él, su cara llena de pura emoción, y sus profundos ojos marrones llenos de ira. —No puedo hacértelo entender —respondió ella—. Simplemente, sucedió. Me enamoré de alguien, todo era perfecto... hasta que dejó de serlo. Me sentí aturdida cuando me di cuenta de pronto de que nada volvería a estar bien. Yo era educada e inteligente, y ni siquiera me di cuenta de que estaba tan desesperada y sola como para dejar que un hombre me hiciera eso, que me tratara así y que tuviera esa clase de poder sobre mí.

—No sé cómo sucedió. De pronto me encontré en esta situación, viviéndola. Era mi vida, y un de pronto un día cambió. Todo en él era diferente. Empezó a beber, y tenía tanto poder. Decía que se lo debía todo a él. Decía: “No quiero gritar, pero ¿por qué me haces hacerte las cosas que te hago? Haces que todo sea muy difícil. Solo arrodíllate, como debe de ser”

—Él era tan cariñoso al principio, y luego algo se rompió y cambió el curso de las cosas. Todo lo hice por Alison, me quedé por ella, no tenía la fuerza para largarme porque no creía que fuera capaz de hacerlo. En cambio, escuchaba cada comentario cruel, me creía lo que decía. Hacia el final, se reía cuando me mostraba más de lo mismo. Me dijo que yo era vulnerable, que estaba sola, infinitamente débil. Que era culpa mía. Yo lo había hecho demasiado fácil.

—Eran los juegos mentales, la forma en que se creía que era mi dueño, de cada parte de mí. Después de que le dispararan, cuando vi la sangre en mis manos, ¿sabes qué? Sentí un gran alivio. Estaba tan feliz de que estuviera muerto, porque por primera vez yo podía respirar. Al mismo tiempo, lo amaba, y estaba enfadada con esa parte de mí que aún podía amarlo a pesar de quién era.

—Tengo una madre y un padre, ya sabes, hermanos y hermanas. Ya no los veo porque él no quería, no me quería que fuera parte de sus vidas, ni a ellos en la mía. No he hablado con ellos en muchos años. Me aisló y yo se lo permití. ¿Crees que soy una mentirosa? ¿Quieres la verdad? Bueno, no voy a dejar que se me trate así, o que me desprecies creyendo que soy la peor madre de la historia, porque me quedé en el matrimonio, porque no fui lo suficientemente fuerte, porque no hice lo mejor desde tu punto de vista. Tienes razón. No confío en nadie, y no debería importarme lo que pienses. ¿Hay algo más que quieras saber? —la pasión reverberaba en su forma de hablar.

En aquel momento, cuando ella compartió su noche oscura del alma, él se dio cuenta de que formaba parte de ella. Estaba en su voz, algo tan puro. Al entender lo vulnerable que era, comprendió mejor lo que había sido su vida y la de su hija. Sin embargo, él no entendía lo que habían vivido.

—Dijiste que habían disparado a tu marido, pero no has dicho qué pasó —comentó finalmente—. ¿Quién le disparó? ¿Cómo? ¿Por qué? — desabrochó el cinturón de seguridad. Marcus estaba de pie, en la puerta, haciéndole un gesto. Jenny miraba al frente, por la ventanilla, y no hizo falta que la mirara a los ojos para saber lo dolida que tenía que estar.

Ella no dijo nada durante un segundo, y luego lo miró fijamente mientras suspiraba.

—Estaba arriba, en nuestro dormitorio, cuando oí el disparo. Tardé un minuto en comprender qué era lo que había oído. Bajé corriendo las escaleras y entré en su despacho, lo vi en el suelo, desangrándose, y mi hija estaba allí de pie. Recuerdo que me acerqué a él y vi la mirada en sus ojos: horror, miedo, algo que nunca había visto antes. Apoyé mis manos en su estómago mientras intentaba detener la hemorragia. Le grité que llamara al 911, pero ella se quedó ahí. Entonces, mientras la miraba y oía a Wren jadear sintiendo su cuerpo sacudiéndose debajo de mí, me di cuenta de que ella lo miraba fijamente. Llevaba una pistola en la mano. Yo podía sentir cómo la vida de mi marido se apagaba.

A Ryan se le encogió el pecho. Ella desvió la mirada un segundo, y él se preguntó si se le notaba el horror que estaba sintiendo. Las cosas iban de mal en peor para su hija.

—Pero ella no me respondió —continuó Jenny—. Se limitó a retroceder, dejó caer el arma al suelo y salió de la habitación. Llamé al 911 y vi cómo mi marido moría. Cuando oí las sirenas, supe que estaba muerto y lo único en lo que podía pensar era en proteger a mi hija. En ese momento cogí la pistola, sabiendo que no tenía tiempo. No pensé. Corrí a la cocina y lo primero que se me ocurrió fue el colector de grasa bajo el fregadero. Tomé el paño de cocina, levanté la tapa y escondí la pistola, sumergiéndola en la grasa blanca y solidificada. Se encajó, y quedó oculta. Luego volví a colocar la tapa. No recuerdo haberme sentido nunca tan segura de mí misma, totalmente enfocada en ese momento. Oí golpes en la puerta y me apresuré a volver al lugar donde Wren yacía en un charco de sangre. Me limité a gritar y gritar mientras volvía a arrodillarme con la toalla aún en la mano, haciendo presión en el agujero de su pecho, cubriéndola de sangre a pesar de que ya no se derramaba. Ahí fue donde me encontraron.

—Por supuesto, sabían que estaba muerto. Ellos me apartaron de él. Intentaron reanimarle, lo subieron a la ambulancia. La policía estaba allí. Dije que tenía que haber sido un robo o alguien con quien se había reunido. Dije que había oído el disparo y que lo había encontrado así, pero que no tenía ni idea de lo que había ocurrido. Saqué a Alison de su habitación y nos fuimos al hospital. Mientras tanto, la policía estaba en la casa. Yo sabía que estaban buscando e investigando. Todo el tiempo, me imaginaba donde había escondido el arma, justo allí a plena vista, en el colector de grasa. Nunca la encontraron. Dijeron que no había señales de robo, así que tuvo que ser alguien conocido. Wren tenía muchas visitas, hombres y gente con la que hacía negocios. Interrogaron a los vecinos y dijeron que siempre había muchas idas y venidas. Él trabajaba desde casa.

A continuación, ella dejó de hablar y salió del furgón. Se quedó de pie frente a Ryan, que no tenía idea de qué decir.

—Así que ahora sabes mi secreto, sabes algo que nadie más sabe, Ryan —confesó la mujer—¿querías saber algo? Pues bien, ese algo te da las armas para reventar mi mundo, y el de mi hija. Ya está, ahora lo sabes todo, o más de lo que nadie sabe. Ahora, si no te importa, quiero encontrarla.

Ella cerró la puerta, y todo lo que Ryan pudo hacer mientras salía del vehículo, para seguir a una mujer de la que no sabía nada, fue tratar de comprender el hecho de que su hija había disparado al hombre que la había criado.

Ahora tenía más preguntas que respuestas. ¿Qué demonios había pasado en esa habitación entre Wren y Alison, y por qué?

Capítulo Quince

Iris O’Connell era una mujer menuda, que medía quizás un metro y medio, con los mismos ojos azules que su hijo. En realidad, todos los O’Connell parecían tener los mismos ojos azul intenso.

Estaba en casa de la madre de Ryan, sentada en una silla del salón después de conocer a Luke, que tenía el pelo oscuro y largo, un cuerpo fibroso y marcado y unos ojos que le prestaban toda su atención al mirarla. Iris estaba sentada en el sofá junto a Jenny, con unos capris y una camiseta blanca de tirantes. Su pelo era oscuro y corto y su cara no delataba nada de lo que estaba pensando. Era educada. Jenny se sentía fuera de lugar.

—Como he dicho, Alison es mi hija —afirmó Ryan—. Ha desaparecido. Jenny y yo estuvimos juntos una vez. No sabía lo de Alison. Se acaban de mudar aquí desde Atlanta. Marcus y yo descubrimos en su diario que ella sabe que su padre es un O’Connell, pero cree que es Luke. No hay nada más que tengáis que saber por ahora.

Había algo extraño en haber resumido todo en un párrafo. Nadie dijo nada, y justo en ese momento se abrió la puerta principal y una mujer dijo, alzando la voz: “¡Hola! No sabía que todo el mundo se presentaba hoy aquí. ¿Qué se celebra? ¿Por qué nadie...?” Era bajita, con el pelo rojo, los mismos ojos azules brillantes, y llevaba un traje de pantalón negro. Al entrar en la sala de estar, dejó de hablar, probablemente al observar la conmoción que Jenny sabía que había en todos sus rostros.

Luke no apartó su mirada de Ryan. —No estoy entendiendo —dijo—. ¿Estás diciendo que tienes una hija con tu vecina, la chica que estaba armando follón en la casa de al lado, y ahora está desaparecida porque ha ido a buscar a su padre, que en realidad eres tú, pero ella cree que soy yo? —señaló entre Jenny y Ryan.

La mujer pelirroja la miró sorprendida y luego a Ryan. —¿Tienes una hija? —dijo. Tenía que ser una hermana. Su voz era dramática, chillona. ¿Cuántas hermanas había dicho Ryan que tenía?

—Bueno, por favor, con educación —expresó Iris—. Karen, ella es Jenny. Sí, aparentemente tengo una nieta, y estamos tratando de resolver la situación. Es un tremendo lío. Todo el mundo está conmocionado, comprensiblemente, pero tenemos que centrarnos. Se trata de encontrar a Alison.

Karen cerró la boca y dirigió la mirada hacia Jenny, que no tenía ni idea de lo que estaba pensando. Sentada aquí con esta familia, podía sentir que se encogía siendo el centro de atención. Decir que estaba incómoda se quedaba corto.

—Vale, un placer conocerte, supongo, Jenny —declaró Karen, y luego volvió a prestar atención a sus hermanos, que eran altísimos comparados con ella—. Tengo un montón de preguntas... ¿No lo sabías? ¿Qué edad tiene? ¿Y qué diantres ha sucedido?

—Karen, estoy seguro de que todo el mundo tiene montones de preguntas —la cortó Ryan—. Sin embargo, ahora mismo lo único que importa es encontrar a Alison. Cualquier pregunta que tengáis tendrá que esperar. Pero sí, es mi hija, de hecho es ya una adolescente. Luke, ¿dices que ninguna chica ha venido por aquí o ha intentado acercarse a ti? Es más o menos así de alta, tiene el pelo corto y oscuro que parece que se lo hubiera cortado ella misma... —Ryan elevó la mano para indicar su altura.

—Sí, se lo cortó ella misma —confirmó Jenny—. Además, se tiñó el pelo justo antes. Es un desastre, y no olvides el anillo en la nariz.

Karen dirigió su mirada hacia ella, y lo mismo hizo Luke.

Jenny se encogió de hombros. —Está pasando por un mal momento. —No tuvo la entereza de mirar a Ryan mientras lo decía, porque no quería ver la forma en que la miraba, lo que pensaba de ella, lo horrible que era.

—Karen es abogada, Jenny —declaró Ryan de una forma y tono que la sorprendió, sin estar segura de las expresiones que estaba viendo en las caras de los demás. Obviamente, debían estar preguntándose por qué había dicho eso, o quizá era solo paranoia.

En ese momento, Luke negó con la cabeza. —Te digo que no he tenido noticias ni he hablado con nadie.

—Bueno, un segundo, Luke —dijo Iris. Todos volvieron la vista hacia ella, y ella cruzó las piernas y apoyó la mano sobre la rodilla—. ¿No comentaste que una adolescente, menor de edad, estaba fuera de la tienda de licores, tratando de convencerte para que le compraras cerveza?

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Marcus.

Jenny tuvo que luchar contra el impulso de retorcerse, mientras la mirada de Karen se posaba alternativamente entre Ryan y ella. Todavía estaba conmocionada por lo que había compartido. Estaba harta de sentirse constantemente vulnerable.

—Hoy —comentó él—. En algún momento de esta tarde. —Luke había cruzado los brazos sobre su amplio pecho. Llevaba una camiseta gris junto con unos vaqueros azules, y sus músculos se marcaban a través de cada puntada de la ropa—. Sí, una chica problemática, una adolescente, se acercó a mí cuando salía.

—¿Qué aspecto tenía? —Ryan comenzó, luego se volvió hacia Jenny. —¿Tienes una foto de Alison en tu teléfono?

Jenny sacó su móvil del bolsillo trasero. —No estoy segura de lo reciente que es, no después del horrible corte... —Abrió su teléfono, viendo las fotos de su hija, tan seria—. Aquí hay una de justo después de mudarnos aquí.

En la foto, el pelo de Alison seguía siendo largo, pero ya se lo había teñido de negro azabache. Jenny no supo por qué, pero se la enseñó a Iris primero.

—Eso fue antes de que se lo cortara y se colocara un piercing en la nariz —, explicó. No supo qué pensar de la expresión de Iris mientras le pasaba el teléfono a Ryan, quien se lo enseñó a Karen, Marcus y Luke. Solo mirando a los cuatro hermanos se podía ver que estaban muy unidos.

—Bueno, creo que es ella —aseguró Ryan—. Vaya, está totalmente distinta en la foto—. Levantó su mirada hacia ella. Alison había cambiado mucho. Había entrado en una espiral descendente, y Jenny no sabía qué hacer.

—No sé —dijo Luke—. Quizá, no estoy seguro. Sí, pelo corto y oscuro que parecía que lo hubiera destrozado, y se vestía de forma ridícula, como una putilla, buscando problemas. Peor era el tipo que iba con ella. Era alto, escuálido, y su camisa y sus pantalones... Eran como de mecánico. ¿Por qué cree que soy su padre? No te ofendas, pero nunca te he visto antes— recalcó, mirando hacia Jenny.

Ella no se movió ni dijo nada. Permaneció sentada tan erguida como pudo mientras buscaba las palabras para explicar la forma de pensar de Wren.

—No sabemos todos los detalles con seguridad —indicó Ryan—. Jenny también está perdida. Pero ese tipo con el que estaba, se parece mucho a Ollie Edwards, y estoy bastante seguro de que nos dijo que no la había visto.

Ryan y Marcus se miraron, y luego Marcus salió de la habitación, con el teléfono en la oreja. Jenny no sabía de qué iba eso.

—Deberíamos pasarnos otra vez por la casa de Ollie Edwards —dijo Ryan—. Luke, deberías venir con nosotros. —Su mirada se posó de nuevo en ella y le hizo un gesto, ella se puso de pie y se acercó a él. Colocó la mano en su hombro, alejándola un poco—. Oye, voy a volver a casa de Ollie con Luke y Marcus. ¿Puedes quedarte aquí con mi madre y mi hermana? No te voy a decir lo que tienes que hacer, y tenemos que hablar de lo que ha pasado, pero de momento, por favor, quédate aquí.

Aunque quería negarse, se dio cuenta, por la forma en que la tocaba, de que se lo estaba pidiendo más que exigiéndoselo. Él descansó por unos momentos la mano en el hombro de Jenny, y luego se apartó. Ella oía a su familia hablando detrás de ellos, pero no escuchaba lo que decían.

—Vale, pero llámame en cuanto sepas algo, en cuanto hables con él.

Él apretó ligeramente su hombro, lo frotó ligeramente, y asintió. Justo en ese momento, Marcus volvió a entrar en la habitación, y Ryan y Luke le siguieron, dejándola sola con dos mujeres que no conocía. Tendrían un montón de preguntas que querrían que ella respondiera.

Jenny tomó aire para decir algo, pero Iris habló primero.

—Bueno, ¿Quién ha cenado? ¿Nadie? —preguntó—. Genial, tengo un guiso en el horno y la cerveza de Luke está en la nevera. Karen, sírvete un vaso de vino. Venga vamos, … —Ya estaba entrando en la cocina, y Jenny se dio cuenta de que ni siquiera había esperado a que contestaran.

—¿Vino o cerveza? —le preguntó Karen.

Se quedó mirando un segundo, esperando el interrogatorio. —Eh... —farfulló.

No se dio cuenta de cómo, pero Karen la llevó a la cocina y la sentó en un taburete junto a la isla. Le sirvió una cerveza en un vaso, e Iris y Karen de pronto estaban hablando del clima, del tiempo de cocción del pastel de carne y de si debían echarle cebolla a la ensalada.

Capítulo Dieciséis

—¡Hostias, Ryan! —exclamó Luke—. Sabes cómo meter la pata hasta el corvejón. ¿De verdad dejaste embarazada a esa chica? Tío, he oído muchas cosas, pero que tengas una hija que, por lo que parece, está a un paso del reformatorio...

Luke estaba sentado en el lado del pasajero de su camioneta con la mano agarrada en el asidero del techo, mientras Ryan conducía, siguiendo a Marcus de vuelta a casa de Ollie. El vehículo traqueteaba sobre los surcos de la carretera, y el sol se había ocultado en el horizonte. Ya estaba oscureciendo.

—Se llama Jennifer, Jenny —respondió—. Y hay más cosas en esta historia que aún no logro entender. ¿Qué tal si lo dejamos por ahora y nos enfocamos en encontrar a mi hija? ¿Crees que era ella la chica de la tienda de licores? Y en ese momento, en serio ¿ella se acercó a ti, simplemente?

No hizo falta que Ryan mirara a Luke para oírle pasarse las manos por la cara, rascándose la barba. Al menos había sacado a su hermano de casa y estaba estimulando algún tipo de conversación.

—Sí, quizás—dijo Luke—. La chavala estaba hecha un desastre, con el pelo teñido y mal cortado. He visto casos muy feos, pero llevaba tanto maquillaje y sombra de ojos oscura, parecía que se dedicaba a la prostitución. Y lo que llevaba puesto... Sus pantalones cortos apenas la cubrían, y el corte de esa camiseta, hubiera dado lo mismo que no llevara ninguna Si esa es tu hija, tienes un serio problema que tienes que solucionar, y rápido, porque te digo que realmente no parecía una niña. Ya me entiendes. El tipo con el que estaba, parecía que la conocía de una forma en que no debería. ¿Cuántos años tiene? ¿Diecisiete, dieciocho?

Observó con atención y vio que Marcus aparcaba delante de ellos. —No, casi quince años.

—Guau, ¿en serio? No parecía ni de lejos tan joven. Tal vez no era ella. Esperemos que no lo sea.

Ryan se detuvo y aparcó detrás del coche de su hermano. Marcus ya estaba llamando a la puerta cuando Ryan apagó la camioneta y miró a Luke. —Oh, era ella, por desgracia. Eso es lo que me asusta.

—Tío, entonces vas a tener mucho trabajo entre las manos con una chica que va por ese camino. Es un problema con patas. Comentaste que había más cosas detrás, pero ¿qué más puede haber? ¿Tenía padre, o eran solo Jenny y ella?

Sabía que su hermano tenía preguntas. Toda su familia las tendría, y sabía que seguirían preguntando hasta que respondiera, pero el problema era que no podía hablar con ellos de nada de eso, particularmente, de lo que le había contado Jenny. Asesinato, alterar la escena del crimen, ocultar el arma y luego mentir... Y quién sabía qué más.

—Sé que tienes preguntas, pero ¿qué tal si la encontramos? Ese es el primer paso. Entonces, una vez que yo tenga las respuestas...

Luke se limitó a señalar hacia la caravana mientras salía de la camioneta, y Ryan lo siguió. Marcus estaba hablando con un hombre mayor de pelo color rubio ceniza, con una camiseta manchada y caquis. Ryan se detuvo al pie de la escalera, el televisor sonaba en el interior y observó cómo el hombre les miraba alternativamente a Luke y a él.

—Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó el hombre—. ¿Por qué quieren hablar con Ollie?

Ryan notó la paranoia y la sospecha en su voz. Tenía que ser el padre.

—Estamos buscando a una amiga suya, una chica llamada Alison Sweetgrass —explicó Marcus, manteniendo la puerta abierta—. Hemos hablado con Ollie esta tarde y tenemos que hacerle algunas preguntas más. ¿Es usted su padre?

Ryan apoyó la mano en la barandilla de la escalera y el pie en uno de los maltrechos peldaños. El hombre parecía estar bastante inquieto, seguramente por la imponente postura de Luke, ahí de pie, con los brazos cruzados. Ese era precisamente el efecto que producía su hermano, esa pinta de militar perpetuamente cabreado. Añádele a eso un policía en la puerta y también él, el hombre debía pensar que su hijo estaba en un tremendo lío.

—Sí, soy el padre de Ollie, Pete Edwards, pero Ollie no está aquí. No conozco a ninguna Alison, pero tampoco conozco a muchos de sus amigos. Una chica, ¿eh? ¿Qué le ha hecho ella?¿Ha metido a mi hijo en algo? ¿De qué va esto? —Sí, estaba a la defensiva.

—Mire, Ollie no está en problemas —dijo Marcus—. Estamos buscando a Alison. Ha desaparecido, eso es todo. Cuando hablamos con Ollie esta tarde dijo que no la había visto, pero tenemos un testigo que les vio juntos hoy. Alison además es menor de edad...

Pete ya estaba negando con la cabeza, y Ryan sabía por qué su hermano había dejado la frase en el aire —Miren, no sé dónde está, pero si Ollie dijo que no la ha visto, entonces su testigo está equivocado. Han dicho que mi hijo no tiene problemas. Es un buen chico y tiene la cabeza bien amueblada. Si está con una chica que lleva a un policía y a un guardabosques hasta mi casa, entonces el problema es ella.

—Es mi hija —respondió Ryan. No estaban llegando a ninguna parte, y notaba que Pete se estaba preparando para echar la culpa de todo a Alison o decirles que se fueran—. Ha desaparecido y solo estamos intentando localizarla. Ollie no está en problemas, per se, a menos que la esté escondiendo. Mentirle a un oficial, eso es un problema. ¿Sabe dónde está su hijo?

Pete negó con la cabeza.

—Mire, solo queremos encontrarla —continuó Ryan—. Lo mejor sería llamar a Ollie por teléfono para que podamos resolver esto de una vez por todas.

—No sé dónde está —comentó Pete—. Ya se lo he dicho. Podría estar en el pueblo o por ahí. Yo acabo de llegar a casa del taller.

Ryan pudo ver lo manchadas que estaban sus manos, las ásperas manos de un mecánico. El patio estaba lleno de maleza, y apenas podía distinguir piezas de metal y de motor dentro de una carretilla a un lado. La hierba crecía también dentro de un viejo coche oxidado.

—Ya nos lo había dicho, así que ¿qué tal si llama a Ollie por teléfono ahora? —preguntó Marcus, aunque no era una pregunta.

Pasó otro segundo antes de que Pete volviera a entrar, Marcus permaneció de pie, en la puerta, manteniendo la mosquitera abierta. Oyó cómo apagaba el televisor y luego escuchó al hombre hablar por teléfono.

—Hola, Ollie, soy papá. ¿Dónde estás? Porque hay un par de policías aquí, y un guardabosques. Dijeron que habían hablado contigo antes sobre una chica... —Apareció de nuevo en la puerta, con el teléfono en la oreja.

Pete no tenía una voz suave, y Ryan pudo distinguir otra voz al otro lado. Tenía que ser Ollie. Podía sentir su corazón latiendo con fuerza. Estaba obteniendo respuestas, y rogó a Dios que Alison estuviera con el muchacho. Miró a Luke, que estaba de pie con los brazos cruzados, sin perder la compostura.

—¿Cuál es el nombre de la chica? —preguntó Pete a Marcus, apartando el teléfono de su oreja.

—Alison —contestó Marcus. —¿Es Ollie el que está al teléfono? Déjeme hablar con él.

—Oye, Ollie, este policía quiere hablar contigo. Escucha, dile dónde está. Y luego vienes a casa, ¿me oyes? —dijo Pete. A continuación, entregó el teléfono a Marcus.

—Ollie, soy el agente O’Connell. Hablé contigo hace unas horas, y me dijiste que no habías visto a Alison, pero tenemos un testigo que te vio fuera de la tienda de licores. Estabais intentando comprar cerveza.

Ryan no podía oír lo que el chico le decía a su hermano.

—Déjate de rollos, Ollie —respondió Marcus—. ¿Dónde está? Si quieres ayudarla, dinos dónde está.

Marcus estaba escuchando de nuevo, negando con la cabeza y levantó la mirada hacia Ryan, que quería agarrar el teléfono y averiguar dónde estaba Ollie y qué pasaba con Alison. Dado lo que Jenny le había contado, no solo le preocupaba que su hija estuviera por ahí. También pendía la sombra de una cadena perpetua. Podía acabar encerrada para siempre, y él no tenía ni idea de cuándo lo sucedido aquella noche podría volverse en su contra.

—Entonces quédate ahí —señaló Marcus—. Ahora vamos. —Colgó el teléfono y se lo devolvió a Pete—. Voy ahora para allá. Su hijo no tiene ningún problema. Gracias por cooperar. Alison está con Ollie.

Ryan retrocedió con su hermano, colocándose al lado de Marcus mientras volvían a sus vehículos.

—Al parecer, si eran Alison y Ollie los que estaban fuera de la tienda —relató Marcus—. La llevó al parque en su todoterreno a algún refugio que encontraron o algo así. Se reunirá con nosotros al principio del camino.

Ryan miró hacia la ahora cerrada puerta de la caravana, contento porque por fin estaba cerca de arreglar el asunto. —Antes de irnos, ¿puedes averiguar todo lo que haya sobre un tiroteo en Atlanta? Fue contra el marido de Jenny, Wren Sweetgrass —explicó—. Puede que esto no vaya a ninguna parte, pero tengo la sensación de que después de encontrar a Alison, podría haber un problema mayor en el horizonte.

Ryan tenía toda la atención de sus hermanos.

—Eh, sí, puedo. - dijo Marcus. Luke no dijo nada, solo frotó la cara - Casi tengo miedo de preguntar por qué — Ryan sabía que cualquier cosa que dijera quedaría solo entre ellos.

—Jenny me ha dicho algo más que no sé cómo asimilar —, confesó—. Parece que el disparo que recibió su marido no fue accidental. Alison podría haberle disparado y Jenny habría encubierto el hecho. No tengo ni idea de en qué situación se encuentra este caso con la policía de Atlanta.

Capítulo Diecisiete

Jenny tan solo había dado unos pocos sorbos a la cerveza cuando otra mujer entró por la puerta trasera de la cocina, vestida con un uniforme azul oscuro de bombero. Llevaba el pelo largo y oscuro recogido y era varios centímetros más alta que Karen e Iris. Se llamaba Suzanne, la otra hermana, y por la conversación que mantuvieron, Jenny supo que también había otro hermano. Ese era Owen, que era el mayor, de profesión fontanero. Por alguna razón, se quedó mirando la puerta de atrás, esperando que también entrara mientras esperaba noticias de Ryan.

—Es la tercera vez que miras tu teléfono —comentó Iris—. Ryan llamará en cuanto sepa algo. Bébete la cerveza. —Iris era segura y bellísima, y Jenny veía el parecido que unía a todos los O’Connell: las mismas expresiones, los mismos ojos—. Entonces, ¿podrías contarme cosas de Alison?

Suzanne y Karen estaban frente a ella, apoyadas en la encimera junto al fregadero. El horno encastrado estaba encendido, y se podía oler el pastel de carne. El aroma debería haberle hecho la boca agua, pero se le había quitado el apetito. El hecho de que su hija hubiera desaparecido de esa forma tan desconsiderada le había provocado ansiedad y desasosiego.

—Sí, Alison. Bueno, es una adolescente de catorce años, nacida el 8 de abril. Es testaruda e inteligente, pero de un tiempo a esta parte, nunca sé qué puedo esperar de ella.

Las tres tenían toda su atención puesta en ella, y ella estaba esperando las preguntas sobre su persona, sobre cómo había mantenido a Alison alejada de Ryan. Era lo que esperaba, pero en su lugar solo había interés.

—Ah, esos años de adolescencia —expresó Iris—. Los conozco bien. Los superé sola, con seis hijos. Pueden ponerte a prueba hasta el fondo y más, tu cordura, tu paz mental. Luego están las noches de insomnio. Están en esa edad en la que ya no son dulces niños pequeñitos, y de repente creen que lo saben todo, incluso más que tú. Entiendo bien esa batalla por la independencia y la búsqueda de identidad. —Iris le dio una palmadita en la mano, luego señaló la cerveza que aún estaba llena frente a ella—. Sabes, en mi caso fue Luke fue el que desapareció. Acampó en las montañas, no solo una vez, pero cada vez que lo hacía estaba bien. Mejor que bien, de hecho. Me volvía loca, teniendo en cuenta que yo era un desastre. Juro que me quitó diez años de encima.

—Fueron cinco veces, mamá —afirmó Karen, levantando su copa de vino blanco y bebiendo un sorbo—. De hecho, se construyó un refugio. Subía a dormir en él y guardaba comida allí, decía que era el lugar al que iba cuando necesitaba pensar. Supongo que eso debería haber sido una señal de que se uniría al ejército, a las fuerzas especiales. Aprendió pronto a hacer cosas solo, y siempre volvía. Me pregunto si es por eso que se queda aquí ahora, cuando está de permiso, por lo complicado que te lo hizo todo, mamá.

Suzanne tenía los brazos cruzados, y por la forma en que miraba a Jenny, fijamente y con dureza, le hizo preguntarse si la crítica venía ahora. Sin embargo, Suzanne se limitó a apartar su mirada de ella y dirigirla hacia Karen y su madre. —Y luego estabas tú, Karen —comentó—. Las broncas con mamá... Dios mío, pensé que ibais a derrumbar la casa con todos nosotros dentro. Yo era la buena. Luego estaba Owen, que actuaba como el padre, el responsable.

Jenny miró alternativamente a Karen, Suzanne e Iris, que parecían avergonzadas.

—Digamos que sobreviví, y me gané a pulso a las primeras canas del pelo, que ahora me tengo que teñir regularmente —aseguró Iris—. Sinceramente, creo que todos vosotros deberíais asumir el coste para siempre.

—Ah, mamá, no pareces tener más de treinta... treinta y cinco... cuarenta —, bromeó Karen.

Iris frunció el ceño y Jenny se preguntó era una broma entre ellas. —Entendemos perfectamente lo de las adolescentes —dijo—. Pero no te preocupes. Ryan conoce el bosque, el parque. Junto con Luke y Marcus, la encontrarán. Dentro de poco estará en casa, volviéndote loca y poniéndote a prueba, haciendo más cosas estúpidas de adolescentes, y estarás contando los días hasta la próxima crisis.

Vale, no es lo que ella esperaba. Cogió su cerveza, la alzó y bebió un trago. —Estás siendo muy amable —señaló—. Teniendo en cuenta que Ryan es el padre de Alison. Esperaba que te enfadaras conmigo por ocultárselo, por no decírselo. Por otro lado, fue uno de esos encuentros. Prácticamente ni sabíamos nuestros nombres. Yo ya había conocido a mi marido y había empezado a salir con él cuando me enteré de que estaba embarazada. —Se obligó a dejar de hablar mientras observaba el intercambio de miradas entre las mujeres.

—Entonces, ¿tienes marido, o no? —preguntó Karen, al tiempo que se apoyaba en la isla—. ¿Vivís al lado de Ryan, tu hija y tú solas?

Las tres se inclinaron hacia delante, más cerca, esperando con atención su respuesta. La pregunta estaba en sus caras. Ella notaba siempre cuando alguien sentía curiosidad. Estaba clarísimo.

—No, no tengo marido—explicó—. Falleció. Solo estamos mi hija y yo.

Ahí estaba, la empatía.

Quería compartirles más, pero no era una buena idea, así que apartó la mirada y se puso a contemplar su cerveza. —Y aquí estamos. Imaginad mi sorpresa al mudarme al lado de Ryan. Pero ahora mi hija ha desaparecido. Como sabéis, ha estado bastante quisquillosa...

—Es comprensible —apuntó Iris—. Siento mucho tu pérdida.

Suzanne la estaba estudiando de una manera que la hacía sentir incómoda. Luchó contra el impulso de encogerse.

—No sé de dónde se ha sacado que Luke es su padre —dijo Karen, mientras agitaba el vino en su copa.

Jenny sintió el momento en que las preguntas empezaban a virar a una dirección que no le gustaba. Las tres mujeres le prestaban estricta atención. Este era el momento perfecto para que Ryan llamara, para que volviera y entrara por la puerta, o para que se cayera el techo.

—¿Sabes qué? —dijo Iris—. No es el momento de hacer mil preguntas ni de hurgar en la vida personal de Jenny. Esto es entre Ryan y ella —, añadió, dirigiéndose a Suzanne y Karen. Suzanne, que tenía los ojos de nuevo clavados en Jenny, no estaba segura de estar de acuerdo.

—Sabes, Jenny, una de las cosas que aprendí por las malas es que cuando eres madre soltera, todo el mundo cree de repente que puede decirte cómo criar a tus hijos. Te explican cómo puedes hacerlo mejor, o se apresuran a criticarte si tu hijo mete la pata. Yo tuve seis, así que multiplica los comentarios que has escuchado sobre tu hija para hacerte una idea de la que me ha caído. No estoy segura de que sea mejor ahora, pero no dejes que nadie te haga sentir que eres tú la que la está fastidiando. Había que compatibilizar muchas cosas, y entendí muy pronto que no iba a ser una madre modelo. Aprendí que una adolescente ya no es una niña y que, si quieres que tu hija sea una adulta funcional, que pueda tomar sus propias decisiones y valerse por sí misma, tienes que dar un paso atrás y dejar que se responsabilice de las mismas —continuó Iris.

Se puso un par de guantes y abrió el horno para sacar la enorme cazuela de pastel de carne. Jenny se preguntó si pensaba servirles a todos, mientras la dejaba sobre un salvamanteles en la isla.

—¿Así que tus hijos se metían en problemas? —preguntó Jenny.

Iris dirigió su mirada hacia ella y le pareció que Karen reprimía una risa. Mientras tanto, la expresión de Suzanne no delataba nada al girarse hacia su madre, con los brazos cruzados, como si hubiera decidido limitarse a escuchar y asimilar todo para luego emitir un juicio.

—¿Problemas? —Iris soltó un suspiro, con una expresión dramática. Miró hacia arriba como si estuviera pensando—. Veamos. Luke se escapaba constantemente y yo tenía que llamar al sheriff. Luego estaba Marcus, que le expulsaron del colegio después de que le pillaran fumando y copiando en un examen... Y después, estaban los grafitis. Estoy segura de que Ryan era el responsable, pero nunca le pillaron. Era listo. Si a eso le sumamos el tiempo que pasó en el juzgado con Luke después de que le rompiera la nariz a un profesor...

—El señor Lewis, era un imbécil. Se lo merecía —afirmó Suzanne—. Luke te estaba defendiendo.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Iris.

Jenny observaba el vaivén, constatando que Iris probablemente no sabía ni la mitad de lo que sus hijos habían hecho. No tenía claro si eso debía hacerle sentir mejor.

—Oh, era un poco machista, siempre contando chistes sexistas en clase. No creo que le gusten las chicas o las mujeres. Un día se pasó de la raya e hizo un chiste sobre ti. Dijo que era una lástima que papá se hubiera ido, ya que los O’Connell ahora eran famosos por ser un grupo de matones, porque su madre no los cuidaba como debía.

Iris simplemente se quedó en silencio, y Suzanne hizo un gesto mientras continuaba su relato a la vez que miraba a Jenny. —Verás, mamá siempre insistió en que éramos lo suficientemente mayores para asumir nuestras responsabilidades. No nos despertaba para ir al colegio. Éramos lo suficientemente mayores como para poner nuestras propias alarmas, y si nos despertábamos tarde y teníamos que salir corriendo por la puerta con la ropa del día anterior, con el pelo recogido, era cosa nuestra. Tampoco nos preparaba el desayuno. Teníamos que hacerlo nosotros mismos si queríamos comer. Recuerdo que decías que tu trabajo consistía en asegurarte de que hubiera comida en la casa, pero nos tocaba a nosotros preparar nuestros propios almuerzos y hacernos el desayuno.

—Luego estaba la colada. Si no teníamos ropa limpia, era nuestro problema, ya que todos éramos responsables de lavar nuestra propia ropa y de colaborar. Si nos olvidábamos de algo o esperábamos hasta el último momento, mamá no iba a ir corriendo a la tienda a recogerlo. Si no llevábamos lo que necesitábamos para un proyecto escolar y sacábamos un cero en clase por ello, nos decía que era una pena, y que, si teníamos que repetir la clase, con suerte eso sería suficiente lección para nosotros. Luego estaba el papeleo del colegio, todos esos permisos y formularios que había que rellenar. Mamá nos hizo rellenarlos por completo, así que lo único que tuvo que hacer fue firmarlos.

Jenny miró a la madre de todos ellos, que lucía una extraña sonrisa y mantenía la cabeza alta mientras asentía.

—Karen aprendió a falsificar mi firma —, declaró Iris. Miró con cara de circunstancias a su hija, bromeando.

—Oye, una cosa menos que tenías que hacer, mamá —respondió Karen.

Jenny estaba bastante segura de que Suzanne intentaba no reírse mientras decía: “¿No era para ese viaje de una noche con Gus Littlejohn, porque no iba a haber carabinas?”

Karen hizo una mueca. —Chivata.

Iris se limitó a levantar la mirada hacia el techo. El oír todas estas historias que la familia O’Connell pareciera más humana y cercana. —¿Así que fue por eso que Luke le rompió la nariz a ese profesor?, ¿porque no lo hacía todo por vosotros?

Suzanne se encogió de hombros. —No, me llamó en medio de la clase y me hizo ponerme al lado de su escritorio mientras todos estaban trabajando, y escuchando. Me preguntó qué te pasaba, que no podías estar más atenta a nosotros y más involucrada con nuestros estudios, al menos supervisando nuestras notas. Dijo que cuando te llamó para decirte que mis notas eran inaceptables, le respondiste diciendo que no tenías intención de hacer de niñera para que asumiéramos nuestras responsabilidades escolares, o de estar encima de nosotros como si tuviéramos seis años. Dijiste que éramos lo suficientemente mayores como para entender la importancia de hacer los deberes, aprobar los exámenes y que, si suspendíamos o teníamos que repetir una clase o quedarnos hasta más tarde, aprenderíamos muy rápido las consecuencias de nuestros actos.

—Dijiste que no tenías tiempo para estar vigilándonos y estar encima de nuestras vidas, tomando decisiones por nosotros, porque todos éramos adolescentes y estábamos aprendiendo a ser adultos responsables, a valernos por nosotros mismos. Él pensaba que no te preocupabas por nosotros, que no eras una buena madre y que deberías hacer más. Así que cuando Luke vio lo disgustada que yo estaba durante la hora de la comida, se lo conté todo, y buscó al señor Lewis le dio un puñetazo en la cara y le: “No vuelvas a hablar así de mi madre”.

Jenny no estaba segura qué cara estaba poniendo, pero probablemente coincidía con la conmoción reflejada en la de Iris.

—No sabía que era eso era lo que había ocurrido —comentó Iris—. Ahora me siento fatal. Le castigué durante un mes, y le obligué a hacer todo ese trabajo para cubrir el coste del abogado que tuve que contratar para que le dieran un tirón de orejas, en vez de mandarle al reformatorio. ¿Por qué no me lo contó? ¿O tú? Deberíais habérmelo contado, al menos.

Suzanne se encogió de hombros. —Me hizo prometer que no lo haría, mamá. Estaba furioso, y con razón. De todos modos, mira cómo hemos resultado: maravillosos.

Jenny se preguntó si estaban tratando de animarla para que se sintiera mejor acerca de su problemática hija.

—¿Ves? Seis niños —se quejó Iris, y comenzaron a reírse.

Justo en ese momento, sonó su teléfono móvil y el número de Ryan apareció en la pantalla.

—Hola, ¿la has encontrado? —preguntó, bajando del taburete y acercándose el teléfono al oído. Suzanne, Karen e Iris hablaban en voz baja detrás de ella.

—Está en el parque con Ollie. Marcus ya va de camino hacia allí.

—Yo también voy, Ryan —le avisó. Le pareció oír a alguien más en el fondo.

—Imaginé que dirías eso —respondió él—. Llegaré en unos minutos para recogerte. Estate preparada.

Colgó el teléfono, aliviada. Wren nunca habría hecho algo así. —Era Ryan —les explicó a las demás, haciendo un gesto hacia la puerta con el pulgar—. La han encontrado. Viene a recogerme para ir a buscarla.

—Ve —, dijo Iris. Se acercó a ella. Le puso la mano en el hombro para confortarla y luego la abrazó—. Cuando estéis más tranquilas, —continuó—, me gustaría conocerla.

Jenny no se podía explicar este sentimiento de aceptación, y entendió que a Iris no le importaba lo descarriada que fuera su hija.

Capítulo Dieciocho

—No está aquí —, confirmó Marcus. Estaba caminando hacia ellos, alumbrándoles con una linterna.

Ya era noche cerrada y Jenny estaba de pie junto a la camioneta de Ryan, que estaba aparcada en un terreno apartado al pie del sendero. Luke, se había estado en el asiento trasero, la rodeó y le puso la mano en el hombro durante un instante. Estar allí ahora con Ryan y sus hermanos le parecía irreal. Lo sentía así desde el momento en que aparcaba y ella salía de la casa.

—¿Cómo que no está aquí? —preguntó Jenny—. Ryan, dijiste que habías hablado con Ollie.

—Sí, hablamos —afirmó Marcus—. Él sí que está aquí.

Ella no había visto al adolescente desgarbado que estaba a su lado, con las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros holgados. Llevaba el pelo largo.

—Ah, lo siento, ¿supongo que es usted la madre de Alison? —dijo Ollie.

Ella siguió avanzando y se encontró de pie junto a Ryan, sin saber qué decirle al muchacho. Todo parecía tan raro, y ella agradecía la oscuridad, ya que le daba una sensación de anonimato que no se podía explicar. —Sí, soy yo. ¿Dónde está mi hija? Tengo entendido que estaba contigo. Me gustaría saber en qué está pensando y qué está haciendo aquí porque esto va más allá de lo que esperaba, aunque ya no sé ni qué esperar.

—Mire, ella estaba aquí —aseguró Ollie—. Pero me oyó hablar con mi padre y con el alguacil O’Connell, y cuando les dije que estaba aquí y que ella estaba conmigo, se enfadó mucho. Dijo que no iba a esperar. Subió al refugio que le había enseñado, un lugar al que vamos para pasar el rato. Intenté detenerla y la llamé, estaba a punto de ir tras ella cuando les oí llegar. —El joven miraba a Marcus, y todo lo que Jenny podía hacer era preguntarse qué demonios estaría pasando por la cabeza de Alison.

Jenny quedó sin palabras, pero finalmente consiguió mover los labios. —¿Dónde ha ido? ¿Por qué huye? Ryan, ¿qué demonios le pasa? No puedo creer que me haya hecho esto, pero a la vez, sí. ¿Por qué me hace esto? Es cruel. Todo lo que hice fue tratar de protegerla…

—Lo sé —respondió—. Oye, la encontraremos. Esto no es solo cosa tuya. Alison también tiene alguna responsabilidad aquí. —Él mantenía su mano sobre su hombro, y ella se giró hacia él y dejó que la tocara. Era una sensación agradable—. Mira, voy a ir tras ella —dijo—. La encontraré.

Jenny sabía que lo haría. Realmente lo creía.

—¿Dónde está ese refugio exactamente, chico? —preguntó Luke.

Jenny se apoyaba en Ryan cuando se giró a mirarle. Ella sujetaba su brazo. Aún quería retorcerle el cuello a su hija.

—En el primer hito, es una bifurcación del camino —explicó Ollie—. Mire, me gusta Alison. Cuando apareció en el colegio, no encajaba, justo como yo, así que congeniamos. Parecía un poco perdida y todo eso. Me dijo que usted era su padre. Ella lo ha visto hoy... —Estaba señalando a Luke, quien permanecía de pie justo frente a él, con los brazos cruzados, observándolo.

—Sí, se me acercó al salir de la tienda. Me pidió que le comprara cerveza. ¿Me habéis estado siguiendo o algo así?

El muchacho se encogió de hombros. —Ella sabía tu nombre. Fue fácil encontrarte. En realidad, estábamos fuera de su casa y le seguimos esta tarde hasta la tienda, yo no esperaba que le pidiera cerveza. Dijo que solo quería hablar con usted, pero supongo que se asustó.

—Bueno, él no es su padre —indicó Ryan—. Soy yo. Se equivocó de O’Connell.

Jenny permanecía allí, preguntándose si era allí donde su hija había estado yendo cuando se suponía que estaba en el colegio. No podía quitarse de encima un sentimiento de frustración e impotencia.

—Sé dónde está ese refugio —aseguró Luke—. Se parece al que construí hace tiempo. Es una especie de cobertizo ubicado debajo de tres abetos...

Ollie asintió. —Sí, ese es. Unas vistas maravillosas. Se ve todo el valle.

—¿Será capaz de encontrarlo en la oscuridad? —dijo Marcus.

—Conozco el camino —dijo Ryan. Su mano todavía estaba sobre el brazo de Jenny—. Tal vez también podamos iniciar un equipo de búsqueda. Si se ha perdido, podría estar en cualquier parte. ¿Hace cuánto tiempo que se fue?

—Estoy aquí.

La sensación de irrealidad volvió a surgir. Jenny oyó una voz que salió de la nada, y tardó un instante en darse cuenta de que era su hija.

—¿Alison? —dijo—.

Marcus y Ryan encendieron sus linternas, y allí estaba su hija. Llevaba una camiseta de tirantes suelta, escotada, y esos horribles pantalones cortos vaqueros que eran tan cortos que Jenny sabía, se le veía el culo. Entrecerró los ojos debido a la luz, mientras se acercaba.

—Hola, Alison —saludó Marcus—. Mucha gente ha estado preocupada por ti.

Jenny seguía mirando a su hija. No recordaba haberla visto nunca tan vulnerable. Se acercó a ella y la abrazó. —Estoy muy enfadada contigo —espetó—. ¿Por qué no me dijiste que tu padre te había dicho que no era tu padre? Desaparecer así no es la respuesta, Alison. Y faltar al colegio... —Se apartó de su hija, mirándola fijamente. Estaba oscuro, pero la linterna estaba detrás de ella. Aun así, le costaba figurarse lo que su hija pensaba o sentía. La sintió encogerse.

—Te he oído hace un momento —dijo Alison—. ¿Sabías que era mi padre?

Jenny no tuvo que mirar tras de sí para saber que se refería a Ryan, y lo sintió acercarse por detrás.

—Parece que tenemos mucho de que hablar, Alison —respondió él—. Pero sí, soy tu padre, y no Luke. Supongo que me gustaría saber muchas cosas, pero ¿qué tal si nos vamos de aquí y nos sentamos más tarde? Tengo preguntas, y estoy seguro de que tú también las tienes. Podemos hablar los tres, tu madre, tú y yo.

Su hija se puso rígida, y Jenny pudo sentir su ira. —Él no sabía nada de ti, Alison —dijo—. No se lo dije a Ryan. No vi la razón para hacerlo. Ya estaba con tu padre. Nos casamos y él quería ser tu padre, pero yo no sabía que Wren te lo había dicho. Nunca quiso que lo supieras. Sé que las cosas comenzaron mal, y con lo que pasó...

Alison no dijo nada. Jenny estaba segura de que había muchas cosas más que su hija sabía y ella no. Los sentía a todos mirándola y escuchando.

Entonces Ryan se las ingenió para hacer subir a Alison y a ella a su furgón. Se puso al volante y solamente dijo: “Luke va con Marcus”.

Cuando encendió el furgón, Jenny vio la forma en que miró por el espejo retrovisor a Alison en el asiento trasero. En lugar de decir nada más, puso el vehículo en marcha y se limitó a conducir.

Capítulo Diecinueve

Ryan tenía una sensación de urgencia que nunca antes había experimentado, mientras conducía en silencio junto a la mujer que le había atormentado desde aquella noche que pasaron juntos hace tanto tiempo, y la chica enfurruñada en el asiento trasero. Intentó ver algo de sí mismo en ella, un parecido tras su maquillaje, el tinte del pelo, detrás de todo lo que ella trataba de cambiar de sí misma.

Ryan podía sentir su sufrimiento, su angustia, su trauma, mientras conducía en la oscuridad, ya entrando en su calle, y nadie había dicho aún una sola palabra cuando se detuvo para aparcar en la entrada de su casa, que estaba al lado de la de ella.

Apagó el furgón y salió, también lo hicieron Alison y Jenny. —Vamos a hablar ahora, en mi casa —comentó y señaló las ventanas con cristales tintados. Ambas se quedaron mirándolo. No podía explicarle a nadie por qué necesitaba controlar su territorio.

—Quiero ducharme —declaró Alison, luego cerró la puerta y comenzó a caminar alrededor del vehículo hacia su casa. Ella no iba a ponerlo fácil. Jenny suspiró desde donde estaba, al otro lado del vehículo, sin pronunciar palabra.

—¡Oye! —Ryan gritó—. Párate ahora mismo.

Pero Alison ya estaba cruzando el césped seco hacia su casa, dirigiéndose a las escaleras. Él la siguió, y Jenny también, a su lado.

—¿Ves a lo que me enfrento? —expresó—. No eres tú, Ryan. Ella no se va a quedar en silencio y escuchar.

—Ella necesita unas reglas básicas...

—¿Ves lo bien que han funcionado hasta ahora? ¿O es aquí donde intentas explicarme que porque eres su padre, un hombre, puedes conseguir que te escuche más que a mí?

Esa era la cruda realidad, pero él no esperaba que ella lo dijera. Jenny siguió a Alison dentro, donde las luces ya estaban encendidas. Ryan se sintió agobiado. ¿Cómo lo había hecho su madre con seis niños? Tampoco se lo habían puesto fácil. Se dio cuenta de que era imposible, mientras seguía a Jenny. Alison estaba ya en la escalera.

—¡Oye, párate! —su voz era fuerte, y la orden era clara.

Él esperaba que ella siguiera, que lo ignorara, pero se detuvo, y por un momento vio lo nerviosa que estaba, quizá por el tono de su voz.

Él se acercó a la escalera y apoyó la mano en la barandilla. —Puedes ducharte después, antes hablaremos. Baja aquí —ordenó, sin moverse de la barandilla.

Ella se quedó allí, clavada en el sitio.

Al darse cuenta de lo indecente que iba, de lo poco que llevaba puesto, estuvo a punto de pedirle que se cambiara de ropa. En lugar de eso, dijo: “Tu madre me contó lo que pasó en Atlanta, el disparo...”

No estaba seguro de cómo tomarse su expresión. Era una niña que intentaba ser adulta y fracasaba estrepitosamente.

—Ven aquí, ahora —continuó y le hizo un gesto, el mismo que había utilizado con los alborotadores del parque, y no se pudo explicar su alivio cuando ella bajó, aunque arrastrando los pies.

Señaló hacia la sala de estar, donde se había sentado más de una vez mientras Althea le servía té y algo recién salido del horno. Permitió que su mirada se deslizara sobre Jenny, que observaba a su hija, y después a Ryan, como si esperara que esto fuera una trampa, o que desatara el caos.

—¿Es cierto? —preguntó Alison en tono acusador.

—Sí. Le conté a Ryan lo que pasó.

—No, lo de que él es mi padre. —Le señaló con el brazo como si él no fuera nadie, y sonaba furiosa, como si el hecho de que él fuera su padre, lo hiciera todavía peor.

Jenny entró en la sala de estar y se sentó en uno de los sillones. Alison permanecía de pie, junto a la ventana. ¿Había algo de él en su rostro? Tenía los ojos marrones de Jenny, esos increíbles y grandes ojos marrones, pero su boca y gesto de obstinación se parecían mucho a el de los O’Connell.

—Sí, Ryan es tu padre biológico —, afirmó Jenny.

—¿Por qué me lo ocultaste?

Parecía que Alison funcionaba a través de solo dos emociones: la ira y el resentimiento. Pero Jenny estaba sentada tranquilamente en la silla, repiqueteando los dedos en el brazo como si estuviera considerando qué decir. Ryan sabía que había mucho más que no sabía de ella.

—Conocí a tu padre... —comenzó Jenny.

—¡Wren no era mi padre! —exclamó Alison, interrumpiéndola. Ryan se dio cuenta de que también tenía solo dos formas de comunicarse con su madre—: con gritos o con indiferencia.

—¿No quieres saberlo, Alison? —preguntó Jenny—. Porque me estoy cansando de la forma en que me hablas, como si me odiaras. Ya es suficiente. Pon tu culo ahí y escucha por una vez en tu vida. Esta rabia que tienes por mí, se acabó. Todo lo que he hecho ha sido por ti, así que solo te pido que hagas algo por mí, Alison. ¿Quieres respuestas? Entonces siéntate, cierra la boca y escucha. —Ella respiraba como si hubiera corrido una maratón. Ryan sentía su rabia, lo perturbada que estaba.

—Mira, vamos a calmarnos todos —dijo él—. Alison, siéntate. Jenny... —Él se acercó al sofá, haciendo un gesto hacia él.

Alison se rodeó con los brazos, dando golpecitos con el pie. La ira la mantenía en su sitio. Él vio que estaba considerando algo, preparada para salir corriendo y estallar. Luego se sentó, y por un momento él quiso soltar un suspiro de alivio. ¿De verdad había pensado que esto sería fácil?

—Tu madre está tratando de decirte que ya estaba con tu padre cuando se enteró de que estaba embarazada de ti —explicó—. Ya estaban construyendo una vida juntos. Tu madre y yo solo estuvimos juntos una vez. —Dirigió la mirada a Jenny, como señal para que continuara.

—Así es —añadió ella. —No había razón para decírselo a Ryan. Ya estaba en Atlanta con Wren. Lo había conocido poco después de Ryan, y estábamos enamorados. Dijo que no importaba. Él sería tu padre. Así lo quiso él. Nos casamos, y te quiso mucho. Él era tu padre. Ryan nunca supo de ti.

Alison estaba sentada muy erguida, todavía dando golpecitos con el pie, la ira agitándose en su interior. Miró a su madre y luego a él, y él captó la exasperación en el rostro de Jenny.

—Es cierto —agregó él—. Yo no lo sabía. Acabo de enterarme y todavía estoy en shock. Pero también te digo, Alison, que no pienso lavarme las manos. Eres mi hija, lo que significa que estamos el uno en la vida del otro, te guste o no. No iré a ninguna parte. Te habría deseado si hubiera sabido de ti, pero aquí estamos. No podemos retroceder, y no voy a darte la espalda. Pero también te advierto que cuando saques cosas como esta a la luz, o hagas estupideces, o te creas que puedes hacer y decir lo que te dé la gana, y herir a cualquiera porque tú te sientes herida... Estoy aquí para decirte que eso se acabó, Alison. Se terminó. —Ryan se sentó en el brazo del sofá y no apartaba la mirada de su hija. Se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar hasta que ella decidiera ceder un poco.

—Sí, claro, ¿te crees que de repente puedes decirme lo que tengo que hacer? —replicó—. ¿Hacer de padre y ser un padre para mí? ¿Y si te digo que no te quiero en mi vida? No quiero conocerte.

Él aguantó el golpe. La forma en que le hablaba era cruel, y tuvo que recordarse a sí mismo que solo era una niña asustada que se estaba defendiendo. —Entonces te diría que es una pena, porque no me voy a ninguna parte. Pero, aparte de eso, tenemos un problema aún mayor. Wren te dijo que no era tu padre, pero ¿por qué pensaste era que mi hermano Luke? En tu diario, lo que escribiste...

La mirada que le dirigió reveló su traición, y la joven desvió la mirada a Jenny. —¿Has leído mi diario?

—Lo leí —contestó Ryan—. Junto con mi hermano Marcus. Habías desaparecido, así que sí, puedes estar segura de que revisamos todas tus cosas para encontrarte. Lo que no entiendo es por qué pensaste que era Luke, por qué te fuiste de esa manera, ni por qué te acercaste a él y trataste de que te comprara cerveza. ¿De dónde sacaste esas respuestas? Tengo que preguntarme si hay algo más que no sé. Alison, mira, tienes que ser sincera con nosotros. Tienes problemas, y a menos que hables, no sabré cómo ayudarte. —Ryan se inclinó hacia adelante, suplicando. ¿Hacían también otros padres esto? Se sentía indefenso.

Alison se encogió de hombros.

—Alison, no sabía que tu padre te había dicho que no eras suya —declaró Jenny—. Eso fue cruel. Él nunca quiso que lo supieras, así que no entiendo por qué lo hizo. ¿Por qué te lo confesaría? ¿Por qué disparaste a tu padre?

El tiempo se ralentizó. Alison alzó la mirada hacia su madre bruscamente, y su expresión pasó de la ira a la confusión. —Yo no disparé a papá —contestó, con la voz muy baja.

Ryan se encontró inclinado hacia adelante, y le tomó otro segundo el darse cuenta de que ella estaba probablemente en estado de shock, bloqueada.

Ella sacudió la cabeza y lo miró. Se le notaba en los ojos, en la expresión. Había pasado de ser una muchacha que creía saberlo todo a una niña asustada. —Yo no lo hice —aseguró—. Estaba dolida y enfadada con él por haber destruido mi mundo. Un momento pensaba que él era mi padre y al siguiente no lo era. Intenté protegerte, mamá. Después de una de esas peleas en las que fue tan cruel contigo. La forma en que te hablaba, y tú se lo permitías... Le dije que parara. Wren me dijo que él y yo éramos muy parecidos, y lo triste era que yo ni siquiera era su hija. Dijo que nunca sería como tú, mamá, y agradecía a Dios por ello.

—Fue más tarde esa misma noche. Estaba bebiendo como siempre, y volví a bajar para enfrentarme a él para exigirle que se retractara de la mentira. Pero, al bajar, oí el disparo y vi a un hombre salir corriendo de la casa. Corrí a su oficina y lo encontré tendido en el suelo, sangrando. Me dijo que se arrepentía de todo lo que me había hecho, de haberme dicho que no era mi padre, y de muchas cosas. Le grité y le pregunté quién era mi padre, mi verdadero padre, y me dijo que se encontraba en Livingston. Seguía diciendo “O’Connell”. Tenía un archivo sobre él, todo lo relacionado con él. Sabía que papá tenía archivos en el cajón de su oficina, en el armario, donde guardaba los secretos de las personas.

—Vi la pistola en el suelo, me acerqué y la cogí. Entonces entraste corriendo, mamá. Me quedé paralizada, porque no sabía qué hacer. Solo me alejé y corrí... —La niña estaba llorando, con el antebrazo sobre su rostro.

—Oye, oye, está bien —comentó Jenny. Se apresuró a sentarse al lado de Alison en el sofá, y Ryan se colocó delante de ella mirando hacia abajo, observando el shock en la cara de Jenny. Ella había malinterpretado completamente lo que había sucedido—. Pensé que habías disparado a tu padre —declaró—. Estabas sosteniendo el arma y no dijiste nada.

Alison sacudía la cabeza, todavía llorando y sorbiéndose los mocos. Cuando bajó el brazo, él vio cómo temblaba. Sus ojos estaban rojos, y el grueso delineado negro y el rímel eran un desastre.

Cuando Ryan se inclinó para tocar su hombro, se limitó a observar a esta niña, que era suya, viendo lo que estaba haciendo con su cuerpo, su aspecto. Entonces se sentó en la mesita de centro, frente a ella, justo delante de Jenny, tan cerca que sus rodillas rozaban con la de ella.

—Oye —añadió—. No quiero que te preocupes por esto. Me voy a encargar de ello. Vamos a arreglarlo. ¿Sabes quién fue el que disparó a tu padre? —No permitió que su mirada se detuviera demasiado en Jenny mientras observaba a su hija, que de pronto ahora parecía tan pequeña.

—Trabajaba para papá —contestó ella—. Ese tipo de las gafas. Siempre llevaba trajes, los mismos, azules y negros... Troy Johnson. ¿Es eso todo? Porque necesito una ducha y no quiero hablar más de esto.

—Sí, por supuesto, ve a ducharte —respondió Jenny a pesar de que él quería seguir hablando e interrogarla para averiguarlo todo. Pero se quedó callado mientras veía a Alison alejarse y subir las escaleras, escuchando sus pasos, y luego una puerta cerrándose.

Ryan observó detenidamente a Jenny, que estaba haciendo todo lo posible por mantener la calma, pero era difícil cuando su mundo se había tambaleado tan repentina y absolutamente.

—Dios mío, Ryan... —Ella levantó su mirada para encontrar la suya, en un intento por encontrar las palabras—. Pensé que había sido ella quien le había disparado. Escondí el arma.

Él se recostó y apoyó las manos en las rodillas, observando la casa que la rodeaba, oyendo la ducha en el piso de arriba y sabiendo muy bien que manipular las pruebas en la escena de un crimen era de lo más grave que se podía hacer.

—Lo primero es lo primero, necesito que me cuentes todo —pidió él—. Todo lo que hiciste desde el momento en que escondiste el arma, y quiero saber todo lo que sucedió entre tú y Wren.

Ella tomó aire y apartó la mirada por un segundo. —¿Por dónde quieres que empiece?—contestó finalmente, y por primera vez, él pensó que realmente la estaba comprendiendo.

—Por el principio.

Capítulo Veinte

No recordaba la última vez que había oído reír a su hija. Había pasado tanto tiempo que el sonido de su risa y las bromas familiares que le llegaban desde el salón de su casa hicieron que Jenny se detuviera, con el cuchillo en la mano, mientras cortaba zanahorias para una parrillada de verduras.

Se quedó quieta durante un segundo, escuchando las voces y la alegría, pensando en todo lo que había sucedido en los últimos días. Todo le había parecido un mal sueño, pero ahora, por primera vez que pudiera recordar, sentía que su vida y la de su hija iban por buen camino.

Todo lo que estaba en la casa que había pertenecido a Wren estaba en un trastero a su nombre, incluida el contenedor de grasa con la pistola. Todavía no podía creer que hubiera encubierto un crimen de otra persona. El horror de lo que había hecho y la realidad del problema en el que podía estar metida la habían mantenido despierta la primera noche. A su vez, sabía quién era Troy y sabía que Wren probablemente había descubierto algo sobre él. Ni siquiera sabía por dónde empezar para solucionarlo.

Ryan había llamado a Marcus.

Marcus había llamado a la policía de Atlanta.

Mientras tanto, Luke se había sentado, escuchando, y Karen le había dicho que no dijera nada. Suzanne y Owen habían dicho que la familia cuidaba de la familia, e Iris se había limitado a decir a Ryan y Marcus que se ocuparan de ello.

Jenny no sabía qué significaba eso. Por primera vez en su vida, se sentía como si formara parte de algo más grande. Ahora tenía personas que le cubrían las espaldas a ella y a su hija.

Luego estaba su vida con Wren, la depravación de lo que le había exigido, las noches en que la había herido, porque podía hacerlo. Ryan se había limitado a escuchar, pero no le había contado todo. Había algunas cosas que sucedían entre un hombre y su esposa, sexualmente, de las que no podía hablar: el placer, el dolor y cuánto le excitaba eso a Wren.

Tal vez Ryan lo sabía. Quizá por eso seguía durmiendo al lado, en su casa, pero pasaba el resto del tiempo en la de ella.

—¡Mamá, ven aquí! ¡Está en las noticias! —gritó Alison.

Oyó el crujir de los escalones cuando Ryan entró en la casa. Luke estaba sentado en el sofá, con una cerveza en la mano. Karen se sentaba en una silla con una copa de vino, y Suzanne estaba mojando algo en la salsa de alcachofas de la mesa. Iris estaba de pie, a un lado.

Todos miraban el televisor. Era una transmisión de la CNN desde Atlanta, donde Troy Johnson estaba esposado.

—Le arrestaron por el asesinato de papá... —comentó Alison.

Jenny observó a su hija, que llevaba unos vaqueros y un top corto que dejaba ver un piercing en el vientre. Su rostro estaba limpio del maquillaje que se había convertido en parte de quién era, y su pelo era ahora de su tono natural castaño. Pensó que debía agradecérselo a Iris. La abuela de Alison parecía saber cómo hablar con su hija, cómo conseguir que hiciera algo y hacerle creer que había sido idea suya.

La mano de Ryan se posó en su hombro y luego en la parte baja de su espalda. Levantó la mirada hacia él, aún oyendo el sonido del televisor.

—¿Cómo? No entiendo... —preguntó.

Marcus también estaba allí, al otro lado de Ryan. Algo le decía que ellos estaban detrás de esto, pero ¿cómo?

—Solo corregimos un error, eso es todo —dijo él—. Nos aseguramos de que el caso se cerrara y de que no te dirigieran preguntas ni a ti ni a Alison.

Ella simplemente los miró, sin entender lo que habían hecho. Sabía que los tres hermanos habían ido a Atlanta la tarde anterior y habían vuelto el mismo día.

—Quiero saber…—comenzó.

Marcus y Ryan intercambiaron una mirada, y luego miraron a Luke, que había pulsado el mando a distancia para volver a poner el partido, Penn State contra Tennessee. Marcus no dijo ni una palabra y se dirigió a donde estaba el resto de la familia, poniendo la mano sobre la cabeza de Alison y alborotándole el pelo. Ella sonrió y Jenny volvió a concentrarse en esa nueva familia instantánea, en cómo se habían unido por ellas, y en cómo cada uno de ellos había conectado con Alison, “la niña”, como todos la llamaban.

—Hay una cosa menos en tu trastero —comentó Ryan—. Marcus descubrió que la policía de Atlanta tenía un expediente sobre ti y Alison y ninguna otra pista. Sin embargo, tu marido tenía información sobre mucha gente, gente importante.

—Pero… ¿Cómo? No lo entiendo.

Era por la forma en que la miraba, la forma en que estaba a su lado, tan cercana. No había hecho ni un movimiento para besarla, solo la rozaba levemente aquí y allá. Le cogió la mano y la llevó fuera, al porche, para estar a solas. Ella observó su Jeep en la entrada, el Hyundai oxidado que todavía tenía que vender, y los otros coches y camionetas de la familia de Ryan, que, al parecer, siempre estaban allí.

—Te dije que me encargaría de ello, y nos hemos encargado—aseguró—. Sé lo que me contaste sobre Wren, lo que hizo, cómo te trató. Yo no soy así, Jenny. Nunca te haría eso, ni te ocultaría nada, ni tendría secretos como los que él guardaba, ni te controlaría como él lo hacía. Encontramos una manera de corregir la historia, de cambiar el resultado, de colocar la pistola humeante donde tenía que estar. Así que cuando digo todo esto, debes entender que no te estoy diciendo cómo pensar o qué no necesitas saber. Solo estoy diciendo que ya se ha solucionado. Troy va a ir a la cárcel. El caso se está cerrando. Y quiero que tú y Alison os mudéis conmigo.

Por un instante, ella no estaba segura de haberle escuchado bien. Él dio un paso adelante y puso las manos sobre sus hombros, deslizándolas por sus brazos hasta apoyarlas en sus caderas, por encima de sus pantalones vaqueros. Ella estaba descalza en el porche, mirando a un hombre al que sentía como si conociera de toda la vida, aunque solo habían pasado unos días desde que él volviera a entrar en su vida.

—¿Quieres que Alison y yo nos mudemos contigo?

Él giró la cabeza, poniéndose muy cerca de la de ella, mientras deslizaba las manos por la parte baja de su espalda. —Sí.

—¿Como compañeros de piso? —dijo ella, sintiéndose estúpida, observando la extraña sonrisa en su cara.

—No, no como compañeros de piso. Quiero conocer a mi hija, y a ti. Nunca me has dicho por qué te fuiste aquella noche sin decir nada. Puede que haya sido solo sexo, pero había algo más ahí. Nunca pude sacarte de mi mente. Ya quería algo más entonces.

Él seguía abrazándola, y ella recordaba demasiado bien aquella noche, la pasión. Lo había visto al otro lado de la barra y se acercó, sin esperar que la noche acabara como lo hizo.

—Todo lo que puedo decir es que me fui porque no quería oírte decir que me perdiera. Ya sabes, las mismas frases de siempre, como “fue divertido. Ya te llamaré”, y luego no volver a saber de ti. Así que hice lo único que se me ocurrió para sentirme bajo control, como si me fuera con dignidad... —La mujer se encogió de hombros.

Por un segundo, se preguntó qué habría ocurrido si se hubiera quedado, la vida que habrían tenido ella y Alison, lo diferente que habría sido. —Pero no podemos volver al pasado, Ryan —dijo, finalmente—. Solo tenemos el presente. Solo tenemos este momento para seguir adelante, y no, no quiero mudarme contigo. Esta es mi casa, que mi tía me dejó, y es la primera vez que tengo algo que es solo mío.

—Lo entiendo totalmente, Jenny, pero esto de ser vecinos no va a funcionar. No conmigo viviendo al lado tuyo —, dijo. Entonces Ryan se inclinó y la besó. Ella posó sus manos en su pecho, agarrando su camisa. Él se apartó—. Pero si quieres ir despacio, puedo hacerlo.

Ella tampoco se había esperado esto.

—Me cae bien tu madre, Ryan —afirmó—. Pero, ¿qué pasó con tu padre? Ninguno de vosotros habláis de él.

Él no dijo nada al principio. Ella sintió que algo dentro de él se retraía. Ella no estaba segura de lo que era. —Se fue —contestó, luego se encogió de hombros y miró hacia la oscuridad—. Simplemente, un día se marchó.

—¿Así que nunca has sabido de él?

—Él tomó la decisión de irse. No, nunca he sabido nada de él. Sé que Luke trató de encontrarle una vez. No sé si lo encontró. Nunca hemos hablado de ello.

—¿Y tú no lo intentaste?

¿Qué tenía este hombre? Ella sentía que se aferraba a su propio dolor.

Ryan negó con la cabeza. —No, no quiero saberlo. Se fue, nunca se comunicó. Eso lo dice todo. Además, se trata de ti y de mí. No quiero meterte prisa, pero también te digo, Jenny, que voy en serio cuando te digo que no soy como Wren.

La forma en que lo dijo la asustó mucho, porque sabía que era verdad.

—Necesito estar segura esta vez —dijo, pensando en Alison y en el hombre que estaba frente a ella. Parecía demasiado bueno para ser cierto.

—Entonces, tómate el tiempo que necesites, pero hasta entonces, será mejor que te acostumbres a tenerme cerca —dijo él. A continuación, la acercó y ella acomodó sus brazos sobre sus hombros, sintiendo su fuerza, su altura.

—Creo que puedo vivir con eso.

Cuando él se inclinó y la besó de nuevo, ella sintió por primera vez que algo en su vida podía salir bien.

Capítulo Veintiuno

—Así que te marchas. ¿Puedes decirnos a dónde vas esta vez? —preguntó Marcus desde fuera, donde se encontraba.

—¿O por cuánto tiempo te vas? —añadió Ryan, que ya echaba de menos a su hermano.

Luke salió al porche de Jenny y dejó que la puerta se cerrara tras él. Después de otra noche familiar, Luke debía partir a otra misión. Ryan podía oír a Jenny dentro con sus hermanas, su madre, y una hija a la que estaba haciendo todo lo posible por conocer. Ella merodeaba a su alrededor cautelosamente más que hablarle, pero sentía su necesidad de abrirse a él.

Día a día, había dicho su madre.

—Lo sabéis muy bien —respondió Luke—. No puedo decirlo. Bueno, ya os veré cuando termine. Llevará el tiempo que sea necesario.

Ryan sabía que esa era la manera de Luke de decir que era “clasificado”. Podrían pasar semanas o meses antes de que volviera a los Estados Unidos desde alguna parte del mundo que la gente común tenía ni idea de que existía. Quiso decirle que se mantuviera a salvo, que volviera vivo, que no se atreviera a morirse. Pero no lo hizo.

En su lugar, Ryan dijo: “Voy a decirlo, aunque sé que no quieres oírlo. Gracias por lo que hiciste por mi hija, y por Jenny”.

Luke no dijo nada. Ryan notó que estaba incómodo. Había sido él quien había sacado el arma del colector de grasa y dijo que se aseguraría de que se encontrara donde debía estar. Ryan no sabía cómo había entrado en la casa de Troy ni dónde había colocado el arma, y no necesitaba saberlo. Luke era bueno en lo que hacía.

—Te dije que lo dejaras y que no te preocuparas más. Nada se va a relacionar con ella. El arma estaba limpia de huellas, pero balística demostrará que coincide. Parecerá que limpió el arma y la escondió. Lo único es que, ¿cómo consiguió la policía de Atlanta la pista? —dijo Luke, aunque estaba mirando a Marcus, ambos entendiéndose con la mirada.

—Eso es lo que pasa con las pistas anónimas —dijo Marcus—. Que son anónimas. Todo está bien, Ryan. No te preocupes. Lo hicimos por esa niña de ahí. Después de todo, es de la familia. ¿Así que de verdad te vas a mudar aquí con Jenny?

—Eventualmente —aseguró Ryan—. Llegaremos a eso. Ella quiere tomárselo con calma. Supongo que puedo concederle eso.

A continuación, abrazó a su hermano de esa manera fraternal que siempre hacía antes de marcharse, y lo vio alejarse y colocarse al volante de la camioneta.

—Deja de preocuparte por él —espetó Marcus—. Estará bien.

Vieron cómo su hermano se alejaba, y Marcus se quedó a su lado. Llevaba unos vaqueros y una camiseta a rayas descolorida, y una cerveza en la mano. En ese momento, Owen se aparcó su furgoneta de fontanería e hizo sonar la bocina, y Luke se detuvo. Owen se bajó y se dirigió a la ventanilla, evidentemente para despedirse.

—Lo sé —dijo Ryan—. Es difícil, ¿sabes?. Nunca sabemos a dónde va o si va a volver a casa.

Marcus apoyó la mano en su hombro y lo apretó. —¿Te traigo otra cerveza? —añadió finalmente. Después se dirigió a la casa.

Owen subió los escalones, con la gorra de béisbol del revés y los vaqueros rotos a la altura de las rodillas. Iba a ser otra noche en familia. —Entonces, ¿quién ganó el partido? —dijo mientras entraban en la casa.

—No tengo ni idea —contestó Ryan. Dentro, vio a sus hermanas y a su madre en la cocina con Alison, donde estaban todos reunidos, y sintiendo que su familia estaba unida de una forma que no se podía explicar.

Y ahí estaba Jenny. Algo en su sonrisa le decía que encajaba. A juzgar por su risa, por lo relajada que estaba, tal vez podría haber algún tipo de futuro para ellos.

Sin embargo, día a día.

Y entonces, quizás, todo sería perfecto.

Capítulo Veintidós

Ryan parpadeaba por la luz de la mañana y tardó un segundo en darse cuenta de dónde se estaba, sintiendo a la mujer sexy y hermosa a su lado en la cama, su calidez presionada contra él. Las sábanas se enroscaban alrededor de ambos; no se oía nada más que la tranquilidad de la mañana y vio en el reloj de la mesilla de noche que eran más de las seis.

La besó en el hombro y ella emitió un suave murmullo. Quería recordarle que debían levantarse pronto, ya que él tenía trabajo y ella también. Además, en la casa estaba su hija, que no era precisamente una adolescente bien adaptada y encantada con la situación actual.

Pero quería estar así un momento más antes de darle la vuelta, tocarla y volver a hacerle el amor. Así lo había planeado, puesto que consideraba que era la forma perfecta de despertarse por la mañana.

Se lo estaban tomando con calma, porque eso era lo que ella quería, pese a que Ryan consideraba que acostarse era lo más importante en la lista cuando intentas conocer a alguien y construir una relación perfecta y equilibrada, además de hablar, compartir y estar juntos.

La besó el cuello y dejó que su mano recorriera el vientre y los pechos y ella gimió suavemente. Sintió que ella empezaba a agitarse, a estirarse, antes de que ella se diera la vuelta y le permitiera colocarse una vez más encima de ella, para deslizarse dentro y amarla de nuevo.

Ella tenía las manos en su cabello, acercándole a ella, cuando oyó un fuerte golpe en el piso de abajo, como se hubiera caído algo pesado y se quedó helado, paró en seco y miró la puerta blanca cerrada de la habitación. Jenny se puso rígida bajo él.

—Está despierta —afirmó él.

Jenny cerró los ojos y suspiró de esa manera suya, como si se diera a sí misma ánimos para poder tratar con su hija. Se llevó la mano a la frente, apartándose el cabello, y él salió de ella y se sentó en el borde de la cama oyendo el crujido de la estructura metálica. Dejó caer la sábana al poner los pies descalzos en el suelo.

—Sí, está despierta—dijo Jenny—. Sabe que te has quedado a dormir, o quiere algo, o...

—Iré a hablar con ella —dijo él. Todo esto era tan nuevo: quedarse a dormir, pero mantener su casa al lado, salir a escondidas por la mañana temprano antes de que Alison se levantara para poder ir a casa para ducharse y cambiarse de ropa. Todavía estaban en la etapa de “tomarse las cosas con calma”, no él, sino ella.

Él sabía por qué, por los demonios que aún arrastraba por haber estado casada con un hombre como Wren. ¿Cómo podía haber amado a un hombre que podía manipularla como lo había hecho Wren? La sola idea todavía le hacía preguntarse dónde había tenido la cabeza, y pensó que por eso todavía tenía que salir al amanecer.

Él vivía en su casa, y ella en la suya.

Permaneció de pie, desnudo, sintiendo el aire fresco. Cogió sus pantalones de la pila en el suelo, donde estaban amontonados junto con la camisa y la sudadera de Jenny de la noche anterior. Parecía que eso era lo único que hacían francamente bien, tener sexo y dormir, no tanto hablar y mantener una relación. Era tan cerrada como su hija.

Se subió la cremallera y cogió su camiseta blanca del suelo. Jenny erguía apoyada en el codo, la sábana apenas cubriéndole sus maravillosos pechos. Ella lo miraba con descaro mientras él se ponía la camiseta por la cabeza.

—Sabes que ella sabe que estás aquí —comentó ella, con una voz muy suave. No parecía la madre de una adolescente, y desde luego, él todavía estaba tratando de asimilar el hecho de que tenía una hija. Ahora era padre de una joven que no ponía las cosas fáciles.

—Lo sé, por eso voy a bajar a lidiar con ella —aseguró, y volvió a escuchar un fuerte golpe que parecía provenir de la cocina. Ella estaba realmente golpeando cosas aquí y allá.

Jenny se estremeció. —Será mejor que te des prisa antes de que se lleve mi cocina por delante, o rompa algo que realmente me importe. —Volvió a tumbarse sobre el colchón, apoyando la cabeza en la almohada, con la sábana cubriéndola de nuevo.

Ryan abrió la puerta y salió descalzo antes de cerrarla tras de sí y bajó las escaleras, pasándose la mano por su espeso pelo, bostezando. Las escaleras crujían y el ruido en la cocina paró de repente.

Observó la puerta de entrada cerrada, la forma en que la luz de la mañana llenaba el salón, las paredes blancas cubiertas de fotos antiguas y obras de arte. Caminó por el pasillo hasta la cocina. Lo primero que vio fueron los profundos ojos marrones de Alison, que lo miraban fijamente. Su boca estaba apretada en una línea y tenía el ceño fruncido. Estaba al otro lado de la isla. Llevaba el pelo corto, recién cortado, y pensó que su hermana Karen, o tal vez Suzanne, era la responsable de su nuevo aspecto pulcro y ordenado.

—Buenos días, rayito de sol —le dijo—. Sin duda, hoy eres la más madrugadora. He oído tu “despertador”. ¿Has preparado el café?

Él no sabía qué pensar de su expresión. La niña estaba cautelosa, nerviosa, y se movía alrededor de la isla con un camisón corto que le llegaba justo por encima de las rodillas. Ryan observó el cartón de leche, la sartén, una jarra de agua y dos grandes boles en la isla, que, evidentemente, eran la fuente de los ruidos.

—¿Nos estás preparando el desayuno? —preguntó él. No pudo evitarlo.

Ella seguía actuando de ese modo enfadado, herido y frustrado. Ryan cogió la jarra, que estaba fría y vacía, la enjuagó debajo del grifo y luego la llenó de agua, muy consciente de que ella aún no le había contestado.

—¿Dónde guarda tu madre el café? —inquirió, al tiempo que vertía el agua fría en el depósito y sacaba el filtro con los posos del día anterior, que arrojó a la basura bajo el fregadero. Cuando miró a Alison, el ceño seguía fruncido y se había movido para que la isla quedara entre ellos.

—¿Así que ahora vives aquí? —comentó ella, en tono serio.

—Parece que tienes algún problema con eso —contestó. Enjuagó la cesta y la volvió a colocar—. ¿Quieres hablar de ello?

Ella se limitó a encogerse de hombros y a señalar el armario que tenía delante. Evidentemente, no. —Café y filtros —, añadió. No decía mucho si ella no quería, y su personalidad tenía una peculiar perspicacia, hostil, tensa y abrupta.

—Gracias —dijo mientras ponía el filtro y el café en la cesta y pulsaba el botón para iniciar la máquina. Cuando se dio la vuelta y se apoyó en la encimera, ella lo observaba como un perro receloso, que estuviera esperando a ser pateado y que atacaría y mordería antes de que él pudiera dar un solo paso.

—Te estás acostando con mi madre —afirmó—.

Si hubiera estado bebiendo café, lo habría escupido.

—Solo eres una niña —respondió él—. No deberías hablar así.

Sin embargo, con todo lo que había visto y hecho, ella no era realmente la típica adolescente de catorce años, cuyas únicas preocupaciones eran los deberes y los bailes del colegio, o cuándo emitían su programa favorito en la televisión.

—Entonces, ¿qué debería decir? ¿Joder, follar? ¿Qué estás haciendo con mi madre? ¿Qué quieres de ella? ¿Estás jugando con ella, divirtiéndote con ella, follándola, quieres hacerle daño? ¿Estás jugando a algún tipo de juego? —Su expresión le indicaba que había algo más en sus preguntas.

—Pero bueno, Alison, ¿qué pasa? —dijo—. Tu madre, tú, y yo estamos intentando construir algo aquí. Creí que ya lo habíamos hablado. ¿Estás diciéndome que no me quieres aquí?

Por un segundo, pensó que no debería haber dicho eso, porque a lo mejor no le gustaba la respuesta, y no tenía intención de dejar que lo apartara.

Entonces ella se encogió de hombros. —Quiero saber qué significa mi madre para ti. ¿Es solo alguien con quien te diviertes, con quien juegas, a quien le quieres hacer daño...?

Allí estaba. ¿Cuánto sabía ella de la relación enfermiza que mantenían Wren y Jenny? Sospechaba más de lo que cualquier niña debería. Jenny no había dado detalles, pero había contado lo suficiente como para entender que a Wren le gustaba duro.

—No estaría aquí si quisiera divertirme —respondió—. Le he dicho a tu madre que quiero algo más, y que nunca la haría daño ni a ella ni a ti. Además, tu madre ya ha puesto sus límites. Si por mí fuera, viviríamos ahora todos bajo un mismo techo: el mío. Tal y como están las cosas, tengo que ir con cuidado hasta que ella se sienta cómoda. Tú tampoco careces de voz aquí, Alison, pero eres mi hija, lo que significa que estamos en la vida del otro para siempre, independientemente de que tu madre y yo tengamos una relación. Por cierto, de paso, sí, tu madre y yo tenemos una relación. Ella me importa mucho, y tú también.

Por un momento, él supo lo que ella iba a decir. En todo caso, parecía incómoda, vacilante.

—¿Así que no tienes otra novia o alguien más con quien sales, con quien te acuestas? —preguntó ella—. Siempre estás aquí, pero sigues viviendo en tu casa, al lado, como si quisieras lo mejor de los dos mundos. Tienes tu espacio, ¿y dónde nos deja eso a nosotras?

La cafetera emitió un ruido. Él sabía que tenía la boca abierta por la sorpresa. Buscó detrás de él y sacó una taza. A continuación, se sirvió un café, mientras se preguntaba a dónde quería llegar ella. —Para empezar, no tengo novia o, como tú dices tan directamente, otra mujer con la que me acuesto. Estoy soltero, o lo estaba, pero ya no lo estoy. No estaría aquí contigo y con tu madre si estuviera viendo a alguien. Te dije antes que tu madre y yo estamos tratando de construir algo, una relación. Tu madre quiere tomárselo con calma, que es la única razón por la que me voy de madrugada a mi casa. Pero ya lo solucionaremos, y cuando todo el mundo esté cómodo, tanto tú como tu madre, ambas... —Ryan hizo un gesto con su taza de café—. Entonces, u os mudáis a mi casa o… —Él tendría que mudarse aquí—. Y luego estamos tú y yo. ¿No tenías que volver al colegio hoy?

Después de que la echaran de tantas clases, él y Jenny habían tenido que resolver el problema y convencer a la directora de que le diera otra oportunidad, y hoy era el día.

—No me encuentro bien —comentó ella y forzó una tos patética.

Él la miró fijamente y ella le devolvió la mirada. —De verdad —dijo él, con sarcasmo—. A mí me parece que estás bien. Sabes, evitar esto no va a hacerlo más fácil. El colegio debería ser divertido. Solo ve y deja de posponerlo.

Apenas pudo oír su teléfono sonando desde el piso de arriba, en el dormitorio, y luego creyó oír a Jenny contestándolo. Se encontró mirando al techo, mientras oía el crujir del viejo suelo de madera. Evidentemente, se había levantado. Podía oír sus pasos en las escaleras.

—¿Diversión para quién? Ya te dije que estoy enferma. —Alison volvió a forzar la tos.

Jenny seguía hablando mientras bajaba en su dirección. Se preguntó qué le habría dicho su propia madre en esta situación. Probablemente le habría dicho que moviera el trasero y fuera al colegio.

—Escucha, solo tienes un trabajo, y es ser una chica e ir al colegio —le dijo—. Tu madre y yo ya hemos hablado con la directora, y ahora tienes una segunda oportunidad. Así que, ¿qué tal si pones un poco de tu parte?

—Está aquí —indicó Jenny. Ahora estaba detrás de él, él vio su larga bata de flores y su pelo enmarañado. Ella le pasó su teléfono móvil—. Es tu hermana.

Ryan cogió el teléfono antes de que pudiera preguntarle cuál de ellas. —Hola —fue todo lo que dijo mientras se lo ponía en la oreja. Detrás de él, escuchó a Jenny diciéndole a Alison que se preparara para el colegio y preguntándole si había desayunado.

—Ryan, ¿ya has hablado con Marcus? —era Karen.

Él se volvió para mirar por la pequeña ventana de la cocina, y vio su casa justo al lado. Dejó su café en la encimera. —No, apenas ha amanecido. ¿Nadie duerme hasta tarde? —preguntó.

Alison le dijo algo a Jenny, pero él solo estaba escuchando a medias, y le pareció oír un vehículo fuera.

—Bueno, tenemos un problema —explicó Karen—. ¿Recuerdas el trastero que Jenny tiene aún en Atlanta? Le dije que lo vaciara y se deshiciese de todo, y me dijo que ya lo haría.

Él sabía que era algo que ella había estado planeando hacer. Desgraciadamente, era una cosa más que estaba retrasando y él tuvo el mal presentimiento de que no le iba a gustar lo que Karen iba a decir a continuación.

—Claro —respondió—. ¿Por qué preguntas por el trastero?

Cuando se giró, Jenny lo estaba mirando con los ojos muy abiertos. Ryan tenía su atención, y aunque pareciera que Alison lo ignoraba por completo, sabía que ella también estaba escuchando todo lo que él decía.

—Todo lo que sé es que Troy Johnson está en libertad bajo fianza, y están haciendo preguntas sobre dónde fueron a parar las pertenencias de Wren. Saben lo del trastero, y la defensa está presionando a alguien del departamento de justicia para obtener una orden judicial para acceder a todo lo que hay allí.

Él apretó los dedos en el puente de la nariz y cerró los ojos. Se suponía que esto debía haber estado abierto y cerrado. Oyó el timbre, luego un golpe en la puerta, y Jenny se dirigió hacia ella.

—Por supuesto, está tratando de salir de esta —dijo—. Él sabe que tanto Alison como Jenny estaban ahí, así que está intentando incriminarlas a ellas. —Exhaló un suspiro y contempló el ceño fruncido de su hija. Entonces oyó la voz de Marcus—. Bueno, parece que Marcus está aquí.

—Bien, entonces haz la maleta —apuntó Karen—, porque os vais a Atlanta. Asegúrate de que no hay nada en ese trastero que pueda guiar hacia Jenny o Alison. Ryan, sé que no hace falta que te lo diga, pero si envían a un equipo de criminalística a revisar el trastero y encuentran, aunque sea una pizca de algo que pueda relacionarse con el arma, podría hacer posible cuestionar la culpabilidad de Troy Johnson para buscarla en otra parte. Sabes que no se trata de quién lo hizo realmente; se trata del relato y de tener las pruebas adecuadas.

Marcus se encontraba a su lado ahora, vestido de manera informal con unos vaqueros y una camiseta verde descolorida, con unas gafas de sol apoyadas en su espeso pelo oscuro. Tanto Jenny como Alison les prestaban toda su atención.

—De acuerdo, entendido —dijo Ryan, luego colgó y dejó su móvil sobre la isla.

—Así que ya te has enterado —comentó Marcus, sin apartar la mirada.

—¿Tienen ya una orden judicial? —preguntó Ryan.

—Todavía no, pero la esperamos —contestó Marcus—. Así que prepara la maleta para pasar la noche. Tenemos que ir al aeropuerto y coger el próximo vuelo.

—Vale, que alguien me explique, por favor, qué demonios está pasando —interrumpió finalmente Jenny con voz y expresión de pánico, y Ryan pensó que Alison, a su lado, había dejado de respirar. El hermano de Marcus no apartó la mirada de su hija.

—Tenemos que ocuparnos del trastero —recalcó Marcus—. No sabemos qué más hay ahí dentro, Jenny. El abogado de Troy es muy bueno y está trabajando para sacarlo. Parece que está tratando de cambiar el foco de atención de cualquier manera posible.

—Pero tú te encargaste del... —Jenny se detuvo, y Ryan se aclaró la garganta.

—Sí, pero había muchas otras cosas allí, un montón de cajas —explicó Marcus—. Encontraron el arma en casa de Troy. Sin embargo, si hay algo más que pudiera ser incriminatorio, eso podría convertirse de pronto en un problema.

Ryan exhaló, al ver el pánico en el rostro de Jenny y la forma en que respiraba. —Sí, supongo que nos vamos a Atlanta —, comentó. A continuación, cogió su teléfono y empezó a rodear la isla—. Déjame ir a buscar mis cosas.

—Solo una cosa —indicó Jenny—. ¿Crees que tu madre podría cuidar de Alison?

Ryan observó a su hija, que aún no había dicho nada. —Seguro, pero, ¿por qué lo preguntas?

Jenny frunció los labios y luego asintió, mientras metía las manos en los bolsillos de su bata. —Porque esta vez, yo también voy.

Capítulo Veintitrés

Iris no solo se había presentado en casa menos de diez minutos después de que Ryan la llamara, sino que también había insistido en que hoy no era el día en que su nieta volvía al colegio. Dijo que Alison necesitaba un día de diversión, y que iban a ir a reunirse con Suzanne, que aparentemente también tenía el día libre, para una tarde de mimos, manicura y pedicura, comida, compras y cualquier otra cosa que se les ocurriera.

Ryan había argumentado que Alison necesitaba ir al colegio y que su madre solo estaba permitiendo que lo evitara, pero evidentemente cambió de opinión después de ver la cara de su hija cuando Iris puso su brazo alrededor de su hombro. Parecía que Iris tenía una conexión con Alison que nadie más tenía. Bueno, al menos Alison tenía a alguien con quien se llevaba bien.

Después de que Ryan arrojara su bolsa en la camioneta de Marcus, apartó a Alison a un lado, y sea lo que fuere lo que le había dicho, la había relajado un poco. Había algo distinto en esa relación entre padre e hija, algo nuevo. Jenny veía que su hija estaba haciendo todo lo posible porque él no le cayera bien.

Era prometedor.

Ella permanecía alerta, sentada entre Ryan y Marcus en un estrecho asiento de clase turista en un vuelo de última hora a Atlanta. La mano de Ryan estaba apoyada en su muslo y ella se reclinó en su brazo, considerando aún la pregunta que Marcus había insistido en hacer. ¿Hay algo en ese trastero que pueda hacer que las autoridades os investiguen a alguno de las dos?

Ella no había dicho nada. El hecho era que Jenny había empaquetado todos los archivos y pertenencias de Wren sin pensarlo dos veces, sin querer ocuparse de ello. Incluso había regalado la mayoría de sus pertenencias, y todo lo que quedaba estaba ahora en el trastero. No se había parado a mirar nada con detenimiento, porque no había querido saber. Su única prioridad había sido su hija y mudarse a Livingston para dejar todo eso atrás.

—¿Estás bien? —preguntó Ryan—. Has estado muy callada desde que salimos.

Marcus estaba a su lado, deslizando el dedo por la pantalla de su teléfono, y no parecía prestarles atención. Sintió la mano de Ryan acariciándole el muslo, por encima de sus vaqueros azules. Llevaba una sencilla blusa blanca sin mangas, el pelo oscuro recogido en una coleta y la cara sin maquillar. Lo único que había metido en su equipaje de mano era una muda de ropa interior, su desodorante, un cepillo de dientes y una segunda blusa sin mangas, por si no conseguían regresar esa noche.

—¿Qué quieres que diga? Parece que mi hija prefiere estar con tu madre y tus hermanas antes que conmigo —, respondió. Sabía que no debía tomárselo como algo personal, pero eso simplemente se añadía a la incertidumbre y la preocupación que sentía por el tipo de cosas que podrían encontrar en ese trastero que nunca se había tomado la molestia de revisar.

—Es una fase —, intervino Marcus. Ella ni siquiera sabía que él la estaba escuchando—. Todos los niños prefieren a sus abuelos o a alguien que les mime y les permita divertirse, soltarse. Simplemente considéralo la forma que tiene nuestra madre de vengarse de Ryan.

Ryan solo gruñó. —Sí, dijo que no podía esperar a que tuviéramos hijos para poder disfrutar cada momento de ver los disgustos que nos daban, para luego intervenir ella y ser la divertida. Parece que mamá está siendo fiel a su palabra.

—Es una venganza, Jenny, pero alégrate de que Alison tenga eso.

Ella no estaba segura de qué responder. —Pero, ¿tantos problemas le disteis a vuestra madre?

Marcus miró su teléfono y se rio en voz baja, luego miró hacia ella y a Ryan. En ese momento meneó la cabeza. —Oh, fuimos bastante problemáticos.

—Habla por ti —comentó Ryan—. Yo no era tan terrible como Luke, y luego estaba Karen.

—Tampoco te olvides de Suzanne. Mamá no sabía de todos los líos en los que se metía. Y Owen, te juro que ha hecho cosas que ninguno de nosotros sabe.

Jenny no sabía qué decir.

En ese momento el capitán anunció que se abrocharan los cinturones y se prepararan para el aterrizaje. Fue un aterrizaje rápido, y salieron rápidamente del avión después de coger sus maletas de mano del compartimento. Ella cogió a Ryan de la mano mientras atravesaban el aeropuerto, teniendo que esforzarse mucho para seguir las largas zancadas de los hermanos.

Marcus había alquilado un coche, y ella se encontró metida en el asiento trasero del pequeño vehículo compacto, oyendo hablar a Ryan y Marcus, sin prestarles atención. Mientras avanzaban por el tráfico vespertino de la autopista de una ciudad que una vez había sido su hogar, ella se dio cuenta de que ya no sentía ninguna conexión con ella.

—¡¿Me has oído, Jenny?! —gritó Ryan, mirándola por encima del hombro desde el asiento del lado del pasajero.

—¿Perdón? —Ella se inclinó hacia delante todo lo que le permitía el cinturón de seguridad.

—Marcus ha ordenado que un camión se lleve los muebles del trastero y se los done a la caridad. Revisaremos lo demás rápidamente y nos desharemos de ello. Sé que ya te lo he preguntado antes, pero ¿hay algo ahí dentro que quieras conservar?

Sus ojos eran azules al levantar sus gafas de sol, rodeados de pequeñas líneas de expresión y pecas. Era tan guapo. Ella dejó escapar un suspiro cuando el gran letrero de los trasteros apareció en la distancia. Solo había estado allí una vez.

—No quiero nada —afirmó Jenny.

Ryan permaneció en silencio durante un segundo, y ella no estaba segura de cómo tomarse la forma en que la miraba. Todavía no le había revelado todo lo que Wren había hecho, lo que él le había hecho a ella, lo que ella le había permitido hacer.

Se limitó a asentir con la cabeza cuando Marcus salió de la autopista. —¿Sabes algo más sobre si la policía de Atlanta consiguió la orden? —preguntó—.

Marcus se acercó a la puerta cerrada. —Todavía nada, pero puede que no me entere de nada hasta que ya estén en camino.

Quizá fuera esa la razón de que de repente tuviera una sensación de malestar en la boca del estómago. Ryan salió del coche, introdujo el código que ella le había dado y volvió a entrar mientras la puerta se abría. Marcus iba conduciendo, y ella sentía que su corazón martilleaba en su pecho y le sudaban las manos.

El hombre dobló la esquina con el coche y, al no ver nada, ella dejó escapar un suspiro que sonó a alivio incluso para sus propios oídos.

Se detuvieron y aparcaron delante del almacén, y todos salieron del coche. Ryan abría el candado, y ella no podía explicar la sensación de pánico y ansiedad que sentía. Ryan levantó la puerta, entró en el espacio, de dos metros y medio por tres, y se encendió la luz.

Jenny observó las paredes de hormigón, las obras de arte de la esquina, el escritorio y los pequeños muebles de los que no se había deshecho. Era considerable. No pudo evitar que su mirada se posara en el pequeño armario que estaba sobre una mesa auxiliar, donde antes había estado el colector de grasa. Alcanzó el picaporte y lo abrió, y al verlo vacío dio un suspiro de alivio.

Sintió una mano apoyada en su hombro. Ryan estaba allí.

—Tenemos que movernos rápidamente —señaló él—. Revisemos los archivos y empecemos a deshacernos de las cosas ahora.

La mujer se dirigió a una pila de cajas precintadas en las que había garabateado el nombre de Wren con un rotulador. Sus archivos, el contenido de su escritorio. Simplemente había arrojado dentro todos los papeles.

Mientras Ryan abría la primera caja, oyó un camión y se giró bruscamente. Marcus acababa de salir del almacén para investigar, cuando un tipo llegó en una furgoneta cúbica, se detuvo y aparcó. Solo era el camión de la mudanza.

Jenny observó con detenimiento los archivos de la caja y vio los nombres de quienes sabía, eran personas importantes. Todo lo que Wren había hecho la había dejado con la sensación de que el hombre con el que se había casado había sido un extraño. También había una pequeña caja cerrada con llave de la que se había olvidado. Estaba en el fondo de su escritorio y nunca encontró la llave.

—¿Qué es esto? —preguntó Ryan.

Ella se encogió de hombros mientras apoyaba las manos sobre la caja. —No lo sé. No hay llave, o al menos yo no la encontré. Intenté abrirla con un abrecartas, pero no conseguí que cediera.

Oyó hablar a Marcus y escuchó abrirse la puerta trasera de la camioneta. Luego se oyó el ruido metálico de algo que parecía una rampa. Ryan rebuscó en sus bolsillos, tal vez para encontrar algo que abriera la caja. Finalmente, sacó una llave de su llavero. Se parecía a algo para abrir unas esposas.

Durante un instante, cuando él trabajaba en la cerradura, ella quiso que se detuviera.

—¡Jenny! —gritó Marcus.

Ella se giró y vio a un hombre moreno esperando fuera, con una gorra de béisbol y unos vaqueros desgastados. La parte trasera de la furgoneta estaba abierta.

—¿Quieres dejar algo aquí? —preguntó él.

Ella se limitó a asimilarlo todo, centrándose en las obras de arte del rincón, que estaban envueltas. Sabía que tenían algún valor.

En ese momento, oyó una sirena.

—¡Marcus! —gritó el hombre.

Mientras lo seguía fuera del almacén, se fijó en la escena. Cuatro patrullas de la policía de Atlanta se habían detenido y los policías salían de ellas. Marcus ya se dirigía hacia ellos, pero uno de los policías lo detuvo y le mostró un papel.

—Tenemos una orden judicial —dijo uno de ellos dirigiéndose a ella y a Ryan—. Por favor, abandonen la zona.

Jenny, por segunda vez en su vida, sintió un miedo espeluznante al ver a los policías. Cuando entraron en el almacén, se dio cuenta de que lo que buscaban podía arruinar su vida o la de su hija.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó una detective que se acercaba. Jenny la reconoció de la investigación inicial: la detective Hargrave, pensó. Llevaba el pelo rubio corto en estilo bob, tenía los ojos azules y llevaba un chaleco antibalas sobre una camiseta, y una pistola enfundada. Era más o menos de la misma estatura que Jenny y la miraba fijamente.

Mientras tanto, Marcus estaba hablando con otro policía y Ryan se había acercado a su coche. Cuando él cerró la puerta, ella no estaba segura de lo que estaba haciendo, pero él enseguida se puso a su lado y la rodeó con el brazo. Ella notó que a la detective no le pasó desapercibido el movimiento.

—Como ya no vivo aquí, estamos vaciando el almacén —afirmó Jenny—. Esto es lo que queda de las cosas de mi marido. —Quería darse una palmadita en la espalda por sonar tan tranquila a pesar de que su corazón latía con fuerza. Sin embargo, notó que temblaba, sobre todo porque todavía no tenía ni idea de lo que había en las cajas—. La pregunta que tengo, detective, es por qué está usted aquí.

Los policías estaban en el almacén, y uno de ellos trabajaba en la caja que acababan de abrir, que contenía docenas de archivos que Wren guardaba sobre personas que tenían mucha influencia, el tipo de personas que hacían que las cosas pasaran.

—¡Detective, por aquí! —gritó uno de los policías.

Ryan permanecía en silencio a su lado. Tan solo observaba a los policías en el trastero.

—Un momento —fue todo lo que dijo Hargrave antes de dirigirse a él.

Jenny estaba arrepintiendo de haber guardado todos esos papeles, archivos y Dios sabía qué más. Era una cosa más que podía acabar perjudicándola de un modo que ni quería imaginar.

Marcus se acercó. —¿Qué están mirando? —le preguntó a la madre de Alison—. ¿Qué había en esa caja?

Ella se encogió de hombros. —Archivos y cosas que Wren tenía sobre gente, gente importante... No lo sé.

Los policías estaban abriendo todas las cajas, examinando una por una. Ella no podría explicar lo que ocurrió a continuación: Hargrave entregó uno de los expedientes a otro policía, quien salió y se dirigió a un coche camuflado. Luego, como si eso fuera todo lo que necesitaban, los policías se marcharon.

—Como, ¿qué demonios...? —expresó Marcus en voz baja. La mirada que intercambió con Ryan transmitía la misma confusión que la de ella—. Detective, ¿puedo hablar con usted? —preguntó y empezó a seguir a Hargrave, que estaba hablando con otros dos policías. Ella dirigió la mirada hacia Jenny.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —comentó Jenny.

—Sí, bueno... —fue todo lo que respondió Ryan. La detective volvió a acercarse a ellos. Detrás de ella, Marcus negaba con la cabeza.

—Tenemos todo lo que necesitamos —, aseguró Hargrave. Luego, como si no supiera qué más decir, preguntó—: ¿Vais a vaciar el resto del almacén?

—Sí, lo haremos —contestó Ryan.

Hargrave asintió. A continuación, ella y los policías estaban en sus vehículos, con las luces intermitentes apagadas mientras se alejaban.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ryan.

Marcus parecía frustrado y desanimado. —Todo lo que sé es que tu marido debe haber tenido un archivo sobre alguien bastante importante. Supongo que quienquiera que sea tiene vínculos con la policía de Atlanta, y esta es su manera de asegurarse de que nunca salga a la luz—.

—Entonces, ¿dices que no estaban buscando algo para culparnos de su asesinato a mí o a mi hija? —dijo ella—. ¿Y el abogado de Troy?

Marcus se limitó a negar con la cabeza y a frotarse la nuca. —He visto muchas cosas, pero esa ha sido una de las más extrañas. En caso de que cambien de opinión y decidan volver, vamos a limpiar esto. Nos desharemos de todo para que no haya una próxima vez, y si hay algo ahí, nos aseguraremos de que nunca lo encuentren.

Capítulo Veinticuatro

—¿Qué haces dentro de casa? Todo el mundo está fuera —dijo Ryan, al ver a Alison, que se entretenía en el salón. Estaban en casa de su madre. La muchacha llevaba un vestido de verano que le llegaba justo por encima de las rodillas, de algodón suave y sin mangas. Tuvo que recordarse a sí mismo que no debía decirle lo guapa que estaba. Su madre y sus hermanas podían hacerlo, él no, porque ella seguía en esa etapa de querer convertir su vida en un infierno si le decía algo bueno.

—Solo estoy mirando —explicó, mientras tocaba las figuritas de los estantes.

Podía oír las risas en la parte de atrás, donde Owen estaba haciendo una barbacoa y Suzanne, Karen, su madre y Jenny estaban sentadas alrededor de la mesa del patio, tomando una copa de vino. Marcus trabajaba en el turno de noche, y él no pudo evitar un nudo en el estómago, cuando dirigió la mirada hacia el lugar vacío en la esquina del sofá donde solía sentarse Luke cuando estaba de permiso.

Dónde estaba, Ryan no lo sabía, y no tenía ni idea de cuándo regresaría a casa.

—¿Así que creciste aquí? —preguntó Alison—. Tu madre dijo que solías meterte mucho en problemas.

Ryan no estaba seguro de si había hecho una mueca mientras cruzaba los brazos y entraba en la sala de estar junto a ella, mientras sonaba el tictac del viejo reloj en la pared. —Mi madre no debería compartir todas nuestras viejas historias de terror. Éramos niños, nos metíamos en líos, pero lo superamos —explicó—. Hoy has ido al colegio. ¿Cómo te ha ido?

La niña se encogió de hombros, y su gesto se parecía mucho al de su madre.—Es el colegio. Es aburrido. Así que… mamá dijo que te vas a mudar.

Ahí estaba. Él se preguntó hacia qué pensaba ella del asunto.

—Es cierto. Ya te dije que ese era el plan. ¿Te parece bien?

—Lo que sea. —Alison no lo miró, aunque él estaba bastante seguro de que eso era un código para “Eso es genial”—. No le harás daño a mi madre, ¿verdad?

Ryan dio otro paso más hacia ella, luego otro, observando la forma en que se sentía. —No soy Wren. Creo que ya lo sabes. No te haré daño ni a ti ni a tu madre. Además, has visto a mi familia. ¿Crees que me dejarían salirme con la mía respecto a algo así?

Por primera vez, le pareció que ella sonreía. Ella sacudió la cabeza y movió los hombros en un gesto de relajación. —Supongo que tienes razón. Me gusta tu familia.

¿Acababa de hacerle un cumplido? Eso parecía, en cierto modo.

—A mí también me gusta mi familia, Alison, pero por si no te lo han dicho, ellos también son tu familia.

Ella asintió con la cabeza y dejó que sus profundos ojos castaños lo contemplaran. Se volvieron serios por un instante. —Sabes que mi padre, quiero decir, Wren, tenía cosas, información sobre mi madre y otras personas...

Él sabía que ella se refería a los archivos que había revisado rápidamente, los que la policía no se había llevado. Sobre el que se habían llevado... Bueno, todo lo que sabía era que debía ser sobre alguien importante. Marcus había dicho que haría triturar y quemar el resto. Los muebles habían sido donados a la caridad, y las obras de arte al hospital infantil. El trastero estaba ahora vacío, y no había nada que pudiera volverse contra Jenny o Alison.

Además, también estaba la caja cerrada que había ocultado en el coche a la llegada de la policía. La había abierto en su casa, y todavía se sentía incómodo por las imágenes de mujeres desnudas con grilletes que había encontrado dentro. Wren era un maldito enfermo, estaba lejos de ser el típico imbécil.

—Lo sé, pero no tienes que preocuparte —aseguró Ryan—. Tu tío Marcus y yo nos encargamos de todo. Sabes que puedes hablar conmigo de cualquier cosa. Lo que me digas no saldrá de aquí. Podemos hablar de Wren, de cualquier cosa que hayas visto y que quizás no entiendas...

Ella se encogió de hombros, y él notó lo incómoda que estaba. —Él está muerto, pero tú no —respondió ella.

La forma en que lo miró hizo que se acercara un paso más a ella, observándola. —En caso de que nadie te lo haya dicho, Alison, estás muy guapa.

Ella puso los ojos en blanco. —Bien, ahora lo vas a estropear y voy a tener que cambiarme. ¡Mamá! —gritó. A continuación, intentó salir de la habitación, pero se detuvo a la salida de la cocina y se giró a mirarle.

—¡Oye, me retractaré si lo deseas! —gritó—. En serio, no seas tan quisquillosa.

Ella se paró, considerando algo, y entonces le volvió a dirigir la mirada por encima. Sin embargo, no se dio la vuelta, porque eso significaría prestarle su entera atención. —Por si no lo he dicho, me alegro de que te mudes con nosotras... papá —dijo. Luego se marchó y salió por la puerta del patio trasero. Ryan estaba atónito

Su hija adolescente e insoportable acababa de llamarle «papá». Definitivamente, las cosas empezaban a mejorar.

A continuación, en Los O’Connell

¡El romance y el suspense se mezclan en esta vibrante lectura!

Esta historia se me quedará grabada durante mucho tiempo. Es cruda, dura y fuente de pesadillas para aquellos que son padres o parte de una familia unida como los Friessen.

REBMAY

Cuando la operadora Charlotte Roy le pasa una llamada al alguacil malote Marcus O’Connell, se enteran de que una niña de seis años está en peligro. ¿Podrán salvar a la pequeña de una situación desesperada?

El alguacil Marcus O’Connell sorprende una noche cuando recibe una serie de llamadas de un número desconocido, y la persona que llama al otro lado es una niña. Lo único que sabe es que tiene seis años, se llama Eva y hay alguien en su casa que quiere hacerle daño.

Marcus es el chico malo por excelencia convertido en alguacil. Lo sabe todo sobre cómo salirse con la suya, teniendo en cuenta que es uno de los hermanos del medio de los seis O’Connell. Nunca ha soportado el peso de la responsabilidad como su hermano Owen. Además, tampoco ha sido el centro de atención como su hermana pequeña, Suzanne. Marcus sabe cómo buscar problemas y encontrar la manera de salir de ellos.

Ahora, como alguacil de la oficina del sheriff de Livingston, lo sabe todo acerca de todo el mundo, y nadie puede engañarle. Por eso es un alguacil tan bueno. Pero incluso Marcus teme lo que los policías conocen como la tercera llamada.

Cuando Marcus recibe la llamada la primera vez, piensa que es una broma. La segunda vez, sabe que hay un problema. La tercera vez que recibe la llamada y se la pasan a él, sabe que es algo que no puede ignorar. Lo único es que la niña está aterrorizada y sigue colgando y Marcus sabe que hay alguien en la casa con ella.

¿Dónde están sus padres y quién es esta misteriosa niña que necesita su ayuda?

La Tercera Llamada

CAPÍTULO 1

El alguacil Marcus O’Connell bebió otro trago de la cerveza negra local favorita de Suzanne y se preguntó cómo era posible que su hermana pudiera beberla. Nunca le había gustado la cerveza oscura y fuerte, prefería las cervezas más suaves y se la estaba bebiendo tan solo porque ella había pedido dos y le había pasado una justo después de que él llegara. Ahora ella estaba abriéndose camino hacia uno de los bomberos, el teniente Toby Chandler.

—Deja de mirarlos —le dijo el sheriff Osbert Berry, Bert para abreviar, que estaba sentado en el mismo taburete de siempre, en la esquina de la barra donde siempre se sentaba a tomar cerveza de barril. Marcus no sabía que estaba prestando atención.

—No estoy mirando. Estoy observando. Hay una diferencia. —Se apoyó en la barra, teniendo mirando por encima del hombro a Bert, que parecía haber ganado unos cuantos kilos últimamente. Ya tenía una complexión fuerte para un hombre de sesenta años, y parecía que no se había afeitado en días.

—Tonterías, Marcus —comentó Bert—. Le estás mirando fijamente con esa mirada que tienes y que pone nervioso a todo el mundo. Está coqueteando, desahogándose. Deja que se divierta, y recuerda, hijo, que estás hablando con el hombre que escribió el libro sobre cómo mirar fijamente a los cabezas huecas cuyos traseros quieres patear. Yo te entrené. Te conozco mejor que nadie.

Por un segundo, Bert sonrió casi con cariño a Suzanne, que todavía no podía creer que le estuviera haciendo ojitos a Toby. ¿Por qué no podía ver que su única cualidad era el hecho de que se presentaba a trabajar? Su hermana era una de las mejores bomberas de Livingston y, en caso de necesidad, Marcus querría que fuera ella la que le salvara el pellejo, no el gilipollas al que ella le hacía ojitos.

—Quiero decir, mírale —señaló Marcus—, la forma en que la mira con esa llamativa sonrisa falsa que pone a todas las chicas. ¿Por qué diablos no puede ver que el tipo es un donjuán, superficial, que no tiene nada de especial? He perdido la cuenta de las veces que le he dicho que busque en cualquier otro sitio. Ella lleva más tiempo en el departamento, mientras él consiguió el ascenso a teniente la semana pasada. Te daré tres oportunidades de que adivines por qué lo consiguió él y no ella.

Desvió la mirada hacia la barra mientras su hermana se acomodaba el pelo sobre el hombro y se encogía de hombros, coqueteando. Tuvo que apartar la mirada. El sheriff se rio suavemente en voz baja. Acto seguido, terminó la pinta que tenía delante y señaló a Ken, el camarero y propietario del bar Lighthouse, con el pelo canoso, que era un antiguo luchador de los “Guantes de Oro” y otra persona a la que debía vigilar.

—¿Qué, quieres decir que ha sido solo porque es un joven blanco fornido que tiene el mismo apellido que el antiguo jefe? —dijo Bert mientras Ken le servía otra pinta. Asintió en señal de agradecimiento, y luego levantó la mirada hacia Marcus, que estaba contando el número de pintas que se había bebido. Cinco o seis, pensó—. Mírate al espejo, hijo. Algunos podrían decir lo mismo de ti. —Los ojos azules de Bert estaban llenos de dolor por la pena que formaba parte de él, tantos meses después de haber enterrado a su mujer.

—En serio, ¿qué demonios tiene eso que ver? —contestó Marcus—. Soy muy bueno en lo que hago, y no he pisoteado a nadie ni me han regalado nada. Las puertas no estaban abiertas para mí, por si no lo recuerdas.

De hecho, él era uno de los seis niños O’Connell, la prole que había sido conocida como un problema andante, el tipo de reputación que su madre les había advertido que quedaría grabada para siempre en la mente de los habitantes del pueblo. De niño se había metido en problemas con frecuencia, hasta el punto de que Bert había empezado a buscarle inmediatamente después de que alguien hiciera algo, para ahorrarse el tiempo de localizarle. Estar constantemente a un paso del reformatorio le había hecho notar el tipo de cosas que los demás pasaban por alto. Tanto en los accidentes como en las escenas del crimen, ahora tenía un sexto sentido que le permitía saber quién había hecho qué antes de que nadie pudiera siquiera tomar notas o tomar un café. Tal vez simplemente sabía exactamente cómo pensaría alguien que vive una vida en el crimen. Si no sabía el quién, casi siempre sabía el por qué y el cómo.

El sheriff levantó la mano para pararle. —Solo trataba de aclararlo, Marcus. ¿Crees que no sé todo eso? Bueno, lo que sé, no importa. La gente se olvida de todo cuando la cosa se pone fea. No todos somos equilibrados o políticamente correctos y todo eso. Además, ese tipo de cosas ahora importan, como me remarcaron esta mañana en el ayuntamiento. — la mirada que Bert le dirigió hablaba por si sola.

Marcus prestó toda su atención al viejo al que una vez había admirado. —¿Qué fue exactamente lo que te dijeron? ¿Quién fue? —preguntó—. A continuación, bajó la mirada hacia la cerveza negra. No podía obligarse a beberla, así que la apartó. ¿En qué estaba pensando su hermana al pedirle una? Ah, sí, se había distraído con Toby en el otro extremo de la barra. Justo en ese momento, Toby levantó la barbilla hacia Marcus como si fueran amigos, así que volvió a mirar de nuevo al sheriff, que estaba apoyado en la barra y levantaba su pinta de cerveza para beber otro trago.

—Oh, ya sabes —comentó Bert—, la misma pandilla de siempre, el alcalde y todos sus compinches. Por lo visto, quieren que seamos más diversos y coloridos. Nos han dicho que contratemos a una mujer para el puesto vacante de asistente.

Por un segundo, pensó que no había oído bien. —¿Cuál es el puesto de asistente vacante?

Bert hizo una mueca. —El que me aconsejó el ayuntamiento. Por lo visto, el cúmulo de papeleo e informes, presupuestos y demás -que supuestamente yo finalicé, firmé y presenté- mostró que, por primera vez, la oficina del sheriff está realmente por el buen camino en lo que se refiere a cerrar casos. De hecho, estamos entre las cincuenta mejores oficinas con el menor número de delitos sin resolver, o algo parecido, para quienquiera que se le ocurra ese tipo de cosas. Lo curioso es que no recuerdo haber presentado todo aquel papeleo.

Marcus no supo qué decir. El sheriff pareció considerar algo mientras miraba alrededor del bar. —Mira, sheriff... —añadió Marcus antes de que el viejo apoyara su cerveza en la barra y lo interrumpiese.

—Sé que me has estado cubriendo —afirmó Bert—. Sé que eres el que se ha asegurado de que todo el mundo esté donde tiene que estar, de que la oficina esté dotada de personal, de que se pongan multas para mantener los ingresos, de que se cierren los casos y no se crucen las líneas para que este lugar siga siendo seguro. Te aseguras de que se cumplan todas las normas y de que nadie lo estropee. Sabía que eras tú, siempre lo supe. En caso de que no lo haya dicho, gracias. Mi cabeza estaba en otro sitio, ya sabes... —Dejó de hablar, y la tristeza regresó. También lo hizo el nudo en el estómago de Marcus al pensar en el día en que entró la llamada. A Peach Berry le había dado un ataque al corazón en la peluquería mientras se estaba tiñendo las raíces. El tinte aún estaba en su pelo. Su hermana había sido la primera en llegar a la escena, y él había sido el segundo. No podría olvidar nunca la forma en que el viejo había llorado.

—¡Para ya! —expresó Marcus—. Es lo que hacemos. ¿Así que ahora vamos a tener ayuda extra? Bien. Supongo que mientras sea alguien que pueda hacer el trabajo y esté cualificado...

Un ejemplo de falta de cualificación, en su opinión, era Toby Chandler. Estaba al final de la barra y no solo coqueteaba abiertamente con su hermana, sino que también miraba a todas las mujeres atractivas de la sala.

Su teléfono móvil vibró, lo sacó, y vio la oficina del sheriff en la pantalla.—O’Connell —dijo. El sheriff le prestaba atención.

—Perdona la molestia, Marcus —dijo Charlotte Roy, la operadora—. Sé que hoy libras, pero he recibido una llamada. Se trata de una niña pequeña, creo, probablemente esté haciendo travesuras y esas cosas. Ya sabes que los niños cogen el teléfono y juegan cuando mamá y papá no miran. La niña colgó después de unos segundos, sin número ni nombre. Dijiste que te avisara si pasaba algo.

Charlotte también había estado recogiendo todo lo que el sheriff había dejado de hacer. A sus treinta años, era una buena mujer, una buena amiga. Como operadora, era la mejor, pero incluso ella admitía que como esposa era pésima.

—No, está bien, Charlotte —contestó—. ¿Ha aparecido algo en la pantalla, algo que te dé una idea de quién es la niña?

El sheriff había oído lo que estaba diciendo, y parecía estar buscando a tientas su cartera, así que Marcus rápidamente hizo un gesto al camarero para que cogiera sus llaves.

—No, nada. Es probable que sea uno de esos teléfonos prepago. La niña era pequeña, solo dijo hola y luego colgó. Eso me hace pensar que es una niña jugando con el teléfono, ¿sabes?

Mientras escuchaba a Charlotte, observó el rifirrafe entre el camarero y el sheriff y supo que iba a tener que intervenir. —De acuerdo, puede que sea así —dijo—. Solo mantén los oídos atentos y llámame si surge algo más. Sería genial averiguarlo para poder investigar y al menos informar a los padres de que la niña está jugando con el teléfono. ¿Sabes qué? Me voy a pasar por la comisaría.

Marcus colgó y se guardó el móvil en el bolsillo, luego vio que su hermana volvía a acercarse a él, así que dio un golpecito en el mostrador y señaló la pinta de cerveza negra que había pedido para él. —Oye, puedes terminar eso —señaló—. Tengo que irme. ¿Has terminado ahí o vas a seguir haciendo el ridículo?

Por supuesto ella puso los ojos en blanco —Oh, Marcus, en serio, guárdate tus opiniones para ti y no te metas en mis asuntos —replicó Suzanne mientras dejaba su cerveza en la barra. Marcus se limitó a gruñir.

Justo en ese momento, el sheriff se bajó del taburete y se balanceó un poco, con las llaves en la mano, mientras Ken mantenía la palma de la mano extendida exigiendo al sheriff que se las entregara.

—¡Oye! —exclamó Marcus—. Dame eso. No vas a conducir a ningún sitio. —Cogió las llaves y se las entregó a Ken detrás de la barra, para que las guardara bajo el mostrador. Cogió a Bert del brazo, viendo la preocupación en el rostro de su hermana.

—¿Le tienes? —preguntó ella.

En medio del bullicio del bar, sabía que su hermana lo entendía todo. Justo entonces, el imbécil de Toby se acercó para acompañarla, así que Marcus se limitó a decir: “Sí, sí. Lo tengo”.

Pero el sheriff se apartó, tambaleándose hacia la puerta. —Puedo conducir yo mismo —aseguró—. Llevo conduciendo yo mismo a todas partes más tiempo del que tú llevas de vida...

Marcus observó un segundo escuchando la perorata del sheriff, y luego alzó la barbilla hacia su hermana antes de seguir a Bert saliendo por la puerta. Le sujetó del brazo antes de que se cayera, preparándose para la rutina nocturna: Bert seguiría discutiendo durante todo el camino a casa, e incluso después de que le ayudara a entrar en el pequeño y polvoriento rancho, le metiera en la cama y le quitara las botas. El viejo estaría roncando antes de que Marcus se hubiera marchado.

Más tarde, Marcus regresaría a la oficina y revisaría todo una última vez antes de irse a casa.

Sobre la autora

Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero la garantía de un buen libro garantizado. Muchos giros y vueltas, pero también mucho amor y un sentido tan fuerte de la familia.

LORA W. (CRÍTICA)

Lorhainne Eckhart, autora superventas del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir romances reales y honestamente relatados en los que «la moral y la familia son los temas principales».

Aherman, una fan, la describió: «es la Reina de la saga familiar. Los tejemanejes de lo que ocurre en el seno de una familia, también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance incluido».

Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir notificaciones de novedades y rebajas o suscríbete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su blog de los lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas gratuitas. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el premio Readers’ Favorite Award en las categorías de Suspense y Romance. Vive en una isla del noroeste del Pacífico, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una firme defensora de no renunciar nunca a los sueños.

Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros.

CAROLINE L. (CRÍTICA)

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