La tercera Llamada, Los O’Connells

COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2021, All Rights Reserved.

Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida de cualquier manera sin el permiso escrito del autor excepto en el caso de citas breves incluidas en artículos críticos o reseñas.

Este ebook está autorizado para su disfrute personal solamente. Este ebook no podrá ser revendido o ser dado a otras personas. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor.

Este es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados ficcionalmente, y cualquier parecido con personas vivas, o muertas, negocios, eventos, o locales es enteramente coincidencia.

Informacion de contacto: lorhainneeckhart.le@gmail.com

La tercera llamada

Los O'Connell

Lorhainne Eckhart

Sobre los O'Connell

Los O'Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Sígalos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrá perderse. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspense romántico sigue la vida de la familia O'Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O'Connell

El vecino

La tercera llamada

El marido secreto

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

El romance y el suspenso chocan en esta lectura de pulso.

"Esta historia se me quedará grabada durante mucho tiempo. Es cruda, descarnada y el material de las pesadillas para aquellos que son padres o parte de una familia unida como los Friessen”.

(Rebmay)

Cuando la operadora Charlotte Roy transmite una llamada al ayudante comisario Marcus O'Connell, se enteran de que una niña de seis años está en peligro. ¿Podrán salvar a la niña de una situación desesperada?

Lorhainne Eckhart, autora del bestseller del NY Times y del USA Today, nos trae una emotiva novela de la familia O'Connell que es a la vez "desgarradora y fascinante".

Un pequeño pueblo. Una niña asustada. Un hombre con una pistola. Una pequeña cabaña en lo profundo del bosque. Este libro fue una historia maravillosa".

-Bev, crítica de Bookbub

El malvado comisario Marcus O'Connell teme lo que los policías conocen como la tercera llamada.

Cuando Marcus coge la llamada por primera vez, piensa que es una broma.

La segunda vez, sabe que hay un problema.

La tercera vez que se recibe la llamada y se le comunica, sabe que es algo que no puede ignorar.

El único problema es que la chica está aterrorizada y sigue colgando, y Marcus sabe que hay alguien en la casa con ella. ¿Podrán salvar a la chica de una situación desesperada?

Capítulo Uno

El comisario Marcus O’Connell tomó otro trago de la cerveza negra local favorita de Suzanne y se preguntó cómo era que su hermana podía beber tal cosa. Nunca le había tomado gusto a la cerveza oscura, prefiriendo las cervezas claras, y estaba bebiendo ahora solo porque ella había ordenado dos y le había pasado una justo después de haber llegado. Ahora, ella se abría camino hacia uno de los bomberos, el teniente Toby Chandler.

—Deja de mirarlos —dijo el alguacil Osbert Berry, Bert para resumir, quien estaba sentado en el mismo banco al final de la barra donde siempre se sentaba, bebiendo a sorbos su cerveza de barril. Marcus no sabía que estaba prestando atención.

—No estoy mirando, estoy observando. Hay una diferencia. —Se apoyó en la barra, teniendo que mirar a Bert por sobre su hombro, quien recientemente parecía haber ganado unas cuantas libras más. Tenía un cuerpo fuerte para ser un hombre en sus sesentas, y parecía que no se había rasurado en días.

—Mierda, Marcus —dijo Bert—. Los estás mirando con esa mirada que pone a todos nerviosos. Ella está coqueteando, desahogandose. Dejala divertirse, y recuerda, hijo, le estás hablando al hombre que escribió el libro sobre como mirar hacia abajo a los tontos cuyos traseros quieres patear. Yo te entrene. Yo sé mejor que nadie.

Por un segundo, Bert sonrió casi afectuosamente hacia donde estaba Suzanne, quien aún no podía creer, estaba haciéndole ojos a Toby. ¿Por qué no podía ver que la única cualidad redentora era el hecho de que se presentaba al trabajo? Su hermana era uno de los mejores bomberos en Livingston, y si la situación llegase a necesitar, sería ella quien Marcus elegiría para ser salvado, no el estupido al que le estaba haciendo ojos.

—Digo, tan solo míralo —dijo Marcus—, la manera en que la mira hacia abajo con esa llamativa sonrisa de plástico que pone para cada chica. ¿Por qué demonios no puede ver que el tipo es un mujeriego, superficial, no tiene nada a su favor? He perdido la cuenta de las veces que le he dicho que vaya a buscar a otra parte. Ella ha estado con el departamento más tiempo, sin embargo él obtuvo el ascenso a teniente la semana pasada. Te doy la oportunidad de adivinar tres veces el porque él lo obtuvo pero ella no.

Arrastró su mirada de regreso a la barra mientras su hermana se echaba el cabello por encima del hombro y se encogía de hombros, coqueteando. Tuvo que retirar su mirada. El alguacil estaba riendo suavemente en voz baja, se terminó la cerveza que tenía enfrente y le hizo un gesto a Ken, el cantinero y dueño del bar Lighthouse, un ex-luchador de los golden-gloves de cabello platinado y alguien más a quien debía vigilar.

—¿Qué, dices eso solo porque es un hombre blanco, joven y fornido que tiene el mismo apellido al de el ex-jefe? —dijo Bert al mismo tiempo que Ken le pasaba otra cerveza. Asintió en agradecimiento, luego levantó la mirada para observar a Marcus, quien se encontraba contando el número de cervezas que había bebido… cinco o seis, pensó.

—Mirate en el espejo, hijo. Algunos podrían decir lo mismo sobre ti —Los ojos azules de Bert estaban enrojecidos con dolor que ahora parecía ser parte de él, tantos meses después de haber puesto a su esposa bajo tierra.

—En serio, ¿Qué diablos tiene que ver eso con nada? —dijo Marcus—. Soy jodidamente bueno en lo que hago, y no tuve que pisar sobre los demás ni obtuve nada fácilmente. Las puertas no estaban muy abiertas para mí, ¿lo recuerdas?

De hecho, él era uno de los seis niños O’Conell, la prole a la que se le había conocido como un problema andante… el tipo de reputación que su madre les había advertido quedaría por siempre recordado en la mente de la gente del pueblo. Frecuentemente se había encontrado en problemas cuando era un niño, tanto así que Bert había decidido recogerlo inmediatamente cada vez que alguien hacía algo, solo para ahorrar tiempo en su localización. Estar constantemente a un paso de la correccional había hecho notar cosas que para los demás pasaban desapercibidas. Ya sea en accidentes o escenas del crimen, ahora tenía un sexto sentido, sabiendo quien había hecho que antes de que nadie pudiera tomar apuntes o tomar un café. Tal vez solamente sabía exactamente cómo pensaría alguien viviendo una vida delictiva. Si no sabia quien, casi siempre sabría el porqué y el cómo.

El alguacil levantó su mano para detenerlo.

—Solo estoy haciendo una observación, Marcus. ¿Crees que no se acerca de ello? Bueno, lo que se no importa. Las personas olvidan todo eso cuando todo se va a la mierda. No todos estamos balanceados y políticamente correctos y todo...y ese tipo de cosa ahora importa, como me fue señalado esta mañana por el ayuntamiento —Bert le dio una mirada significativa.

Marcus le dio toda su atención al anciano que alguna vez había admirado.

—¿Qué se señaló exactamente y por quién? —dijo, luego miró hacia abajo donde estaba su cerveza oscura. Simplemente no podía beberla, así que la puso a un lado.

¿Qué era lo que su hermana había estado pensando, ordenándola para él? Oh, si, ella había estado distraída con Toby al otro lado del bar. Justo en ese momento, Toby levantó la barbilla hacia Marcus como si fueran amigos, así que arrastró su mirada de regreso al alguacil, quien se apoyó en la barra y levantó su cerveza para tomar otro trago.

—Oh, ya sabes —dijo Bert—, el mismo equipo de siempre, el mayordomo y todos sus compinches. Aparentemente, quieren vernos más diversamente y coloridos. Nos han dicho que contratemos a una mujer para el puesto abierto de comisario.

Por un momento, no estaba seguro de haber escuchado correctamente.

—¿Qué puesto de comisario está abierto?

Bert hizo una mueca.

—El que me aconsejó el ayuntamiento. Aparentemente, el atraso de papeleo y reportes, presupuestos y cosas… los cuales supongo que terminé, firmé y envié… mostró que por primera vez, la oficina del alguacil recibe más casos de los que resuelve. De hecho, estamos listados entre las cincuenta oficinas principales con los números más bajos de casos sin resolver, o algo así, para quien sea que se inventa ese tipo de cosas. Lo curioso es que, no puedo recordar haber enviado todo ese papeleo.

Marcus no estaba seguro qué decir. El alguacil parecía considerar algo mientras miraba alrededor del bar.

—Mire, alguacil… —inició antes de que el anciano pusiera su cerveza sobre la barra y lo cortara.

—Yo se que has estado cubriendome —dijo—. Se que tu eres el que se ha asegurado de que todos estén llegando a donde tienen que llegar, conseguir personal en la oficina, dando multas para que los ingresos sigan llegando, asegurándose que los casos sean cerrados y las líneas no sean cruzadas para que este lugar se mantenga a salvo. Te aseguras de afinar todos los detalles y que nadie se equivoque. Sabía que eras tú, siempre lo supe. En caso de que no lo haya dicho, gracias. Mi mente no ha estado en ello, tu sabes…

Dejó de hablar, y esa tristeza regresó. Así como el nudo en el estómago de Marcus al pensar en el día que la llamada había sido recibida. Peach Berry había tenido un ataque cardíaco en la estética mientras le pintaban las raíces. El tinte aún estaba en su cabello. Su hermana había sido la primera en la escena, y él había sido el segundo. No creía que olvidaría la forma en que el anciano había llorado.

—Deténgase —dijo Marcus—. Es lo que hacemos. Así que ¿obtenemos ayuda extra? Bien. Supongo que mientras sea alguien que pueda hacer el trabajo y esté cualificado…

Un ejemplo de ello en términos de falta de cualificaciones, en su mente, estaba Toby Chandler al final de la barra, quien no solamente estaba coqueteando abiertamente con su hermana pero también mantenía el ojo sobre todas las mujeres guapas que se encontraban en el bar.

Su celular sonó, y lo sacó, viendo que era una llamada entrante de la oficina del alguacil en su pantalla.

—O'Connell —El alguacil ahora le estaba prestando toda su atención.

—Perdón por molestarte, Marcus —dijo Charlotte Roy, la operadora—. Se que estas en tu tiempo libre, pero recibí una llamada, una niña pequeña creo, probablemente una broma. Tu sabes como son los niños cuando agarran un teléfono y juegan cuando mamá y papá no están mirando. La niña colgó después de algunos segundos, ningún número ni nombre. Dijiste que te avisara si algo surgía.

Charlotte también había estado al tanto de las cosas que al alguacil le pasaban desapercibidas. Treinta años, era una mujer buena, una buena amiga. Como operadora, era la mejor, pero incluso ella admitiría que como esposa, apestaba.

—No, está bien, Charlotte —dijo—. ¿Algo que haya aparecido en la pantalla, cualquier cosa para darte una idea de quién es la niña?

El alguacil había escuchado lo que estaba diciendo, y parecía estar buscando por su cartera, así que Marcus rápidamente le hizo un gesto al cantinero para que tomara sus llaves.

—No, nada. Probablemente sea uno de esos teléfonos de prepago. La niña era joven, solo dijo hola y luego colgó. Eso me hace pensar que solo está jugando con el teléfono, ¿sabes?

Mientras escuchaba a Charlotte, observó la ida y vuelta entre el cantinero y el alguacil y supo que iba a tener que intervenir.

—Si, podría ser así —dijo—. Solo mantente al tanto y llámame si algo más surge. Sería ideal encontrar algo para poder revisar y por lo menos avisarles a los padres que la niña está jugando con el teléfono. ¿Sabes que? Volveré a la estación.

Colgó y metió su celular al bolsillo, luego vio a su hermana caminando hacia el, asi que toco el mostrador y le hizo un gesto hacia la cerveza que ella había ordenado para el. —Hey, puedes terminarte eso —dijo—. Tengo que irme. ¿Ya terminaste o vas a seguir haciendo el ridículo?

Claro, ¿que hizo más que rodar los ojos?

—Oh Marcus, en serio, guárdate tus opiniones y deja de entrometerte en mis asuntos —dijo Suzanne, colocando su propia cerveza en la parte superior de la barra. Marcus solo gruñó.

Justo en ese momento, el alguacil se levantó del banco, y se tambaleo un poco, llaves en mano, mientras Ken sostenía su palma hacia fuera, demandando que el alguacil las entregara.

—¡Whoa, espera! —dijo Marcus—. Tú dame esas a mi. No vas a manejar a ninguna parte.

Agarro las llaves en una mano y se las aventó a Ken detrás de la barra, quien las puso detrás del mostrador. Tomó el brazo de Bert, percibiendo la preocupación que se mostraba en el rostro de su hermana.

—¿Tu lo tienes? —dijo.

Entre el bullicio del bar , él supo que su hermana entendía todo. Justo entonces, el estupido de Toby se acercó para acompañarla, así que Marcus dijo:

—Si, si. Yo lo tengo.

Pero el alguacil se alejó, tambaleándose hacia la puerta.

—Yo puedo manejar —dijo—. He manejado yo solo a todas partes más tiempo que el que tú has estado vivo…

Marcus observó por un segundo, escuchando al alguacil continuar hablando, luego inclinó la barbilla hacia su hermana antes de seguir a Bert hacia la puerta. Sostuvo su brazo antes de que se cayera, preparándose para la rutina nocturna: Bert continuaria argumentando todo el camino a casa, incluso después de que lo ayudara entrar a la troca polvorienta, ayudarlo a la cama, y quitarle las botas. Estaría roncando antes de que Marcus se fuera.

Luego se detendría en la oficina y revisaría una última vez antes de regresar a casa por la noche.

Capítulo Dos

Marcus masticó un pedazo de chicle mientras manejaba de regreso en dirección a la estación, tomándose un segundo para realmente considerar todo lo que había sucedido. Con su trabajo, él era la ley en esta ciudad, gestionando las cosas, tomando decisiones y haciéndose cargo. Observo el centro de la ciudad y las personas que pasaban que él conocía, en una parte del país que él amaba, rodeado de montañas.

Al mismo tiempo, este lugar estaba repleto de secretos, esta ciudad, estas personas y en algún lugar no muy lejano se encontraba la llave del secreto más grande de todos, el misterio de lo que le había sucedido a su padre. Un día, sabía que encontraría respuestas.

El no saludaba a nadie, aunque sabía que todos lo veían pasar. Un saludo aquí, un giro de la cabeza acá, aun de la gente que él sabía había susurrado a sus espaldas que nunca lograría nada. Ahora él era la persona a cargo.

Marcus observó el bullicioso estacionamiento mientras pasaba de largo el bar Lighthouse en el camino a la estación. Su hermana aún se encontraba ahí, y también Toby, considerando que ambos de sus carros permanecían estacionados lado a lado en el estacionamiento. Quizás este fin de semana intentaría convencerla otra vez, pero de nuevo, necesitaba recordarse a sí mismo que Suzanne nunca escuchaba a nadie. Una típica O'Connell, siempre tan obstinada.

Suzane era engañosa. Daba la ilusión de ser de modales suaves y silenciosa, al ser la hija menor, pero era un truco creado para esconder su personalidad tan obstinada como una roca. Hacía cualquier cosa que le viniese en gana, llevando la contraria a cualquiera y ella generalmente se salía con la suya fácilmente.

Marcus se estacionó en el sitio marcado con la palabra «Alguacil» al mismo tiempo que observaba como se ponía el sol. Su estómago rugió al pensar en la posibilidad de la hamburguesa y cerveza que su hermana le había prometido si se reunía con ella en el bar Lighthouse. Claro, eso no iba a pasar ya, considerando que ya estaba ocupada. Agregado al hecho de que no podía contenerse de echar un vistazo por tercera vez como iban las cosas en la estación, lo cual hacía cada noche desde que Peach, en paz descanse,los había dejado a todos. Nada sucedería frente a sus ojos en la oficina del alguacil, no mientras él estuviese de guardia.

Observó el estacionamiento, el antiguo ladrillo de la oficina del alguacil, y la alcaldía cruzando la calle, se hizo camino subiendo las escaleras y jaló la puerta frontal abriéndola. Sus botas chirriaron a través del viejo linóleo mientras observaba la puerta esmerilada con las palabras «Oficina del alguacil» escritas con tinta negra fresca, otra de las cosas de las cuales se había hecho cargo el mismo.

Dentro, Charlotte, la operadora, a quien conocía desde siempre, estaba parada junto a un gabinete de cinco gavetas de documentos. Su cabello oscuro recogido en una coleta alta y sus curvas tenian distraídos a todos, principalmente el hombre que estaba esposado y sentado en un escritorio vacío.

—Hey Marcus —lo saludó—. ¿Tienes al alguacil acomodado en casa?

Había algo en la forma en la que habló, y su sonrisa iluminó su rostro entero junto a sus ojos color avellana. Sin duda alguna, ella siempre estaba por el alguacil cuando Marcus no se encontraba ahí. Quizás por ello, él nunca había sido capaz de comprender por qué su vida personal era tan mala.

—Estaba dormido profundamente para el tiempo que me marché. ¿Crees que podrías conseguir ese amigo tuyo que limpia casas para que pase de nuevo? Su casa necesita una buena limpieza, es una pocilga y estoy bastante seguro que no hay un solo plato o playera limpia, por la forma en que todo está apilado.

Charlotte hizo una pausa al tiempo que examinaba cuidadosamente los documentos, luego rellenaba aún más un folder en la gaveta ya llena. Ella llevaba puesta la misma camisa

café de comisario que él, solo que podría jurar que se veía mejor en ella.

—Puedes apostar que sí —dijo ella—. ¿Qué excusa debería usar esta vez?

Cerró el cajón, deambulo de regreso a su escritorio, que estaba limpio y ordenado. Observo los mensajes que ella revisaba.

—No lo sé. ¿Qué dijiste la última vez?”

Ella le entregó la libreta de notas, cubierta en su ordenada caligrafía. Había muchas de las regulares y molestas quejas, nada urgente, todo un dolor de cabeza. Cuando miro hacia arriba, observo el ceño fruncido en el rostro de Charlotte, un rostro que nunca se perdería ni siquiera en un mar de caras bonitas.

—Que había entrado a algún concurso para ganar una limpieza de casa gratis —dijo ella.

Claro que eso fue fácil.

—Di que era un paquete, más de uno. Solo inventa un número y yo cubriré el costo.

Ella simplemente asintió, y supo que se haría cargo de ello.

—Sabes, no tienes que pagarlo tú solo —le dijo ella—, pidamos algunas donaciones. Estoy segura que Lonnie y Colby también se animarían a ayudar. No es toda tu responsabilidad de ver por el alguacil.

¿Qué podría él decir para explicar el punto débil que tenía por el hombre que le había brindado más oportunidades que cualquier otra persona para cambiar el curso de su vida? Luego estaba Peach, quien se había girado en otra dirección cuando él levantaba ese paquete de cigarrillos. En lugar de darle una paliza, ella simplemente había manejado a un lado de él, le dijo que entrase y lo había llevado de regreso a su casa, donde le había servido una rebanada de merengue de limón y té endulzado mientras le enseñaba una vieja fotografía de su hermano que había cumplido una sentencia de cinco años por robo y ahora estaba seis pies bajo tierra, al no poder nunca recuperarse.

Marcus nunca había vuelto a robar después de esto. Esto era solo una cosa más que nunca había compartido con su nadie de su familia.

—Eso es bastante bueno de tu parte, Charlotte, pero mantengámoslo como secreto por ahora. Bert solo necesita un poco más de tiempo para encontrar su sitio. Puedo hacer eso.

Charlotte dio un leve suspiro

—Eres una absoluta gema Marcus. Si solo hubiese ido al baile contigo y no con Jimmie Roy.

Ese era el camino de los «¿qué hubiese pasado si?», el cual él no tenía intenciones de recorrer, considerando que en ese entonces Charlotte solo tenía ojos para Jimmie. Tomar un paseo por el carril de las memorias era algo que él no iba a hacer.

—¿Entonces es todo por esta noche? —dijo él—. ¿Nada nuevo ha llegado?”

Ella negó con la cabeza, gesticulando con su barbilla.

—Lonnie está fuera en casa de los Miller, se trata de una irrupción en uno de sus cobertizos, algunas piezas de equipo fueron robadas, y Colby está en el turno de noche, así que está haciendo rondas. No más chicos llamando solo por diversión, así que quizás te toque una noche tranquila. Iba a dirigirme a casa de hecho.

Abrió el cajón de su escritorio y levantó su holgado bolso y lo reposó sobre el escritorio.

—¿A menos que necesites que me quede a ayudar con algo?

Ella era tan malditamente buena. ¿Porqué le prestaba toda su atencion al trabajo en lugar de tomar la dificil decisión que debia con el idiota con el que se habia casado?

—¿Jimmie aun no quiere irse eh? —fue todo lo que él respondió, sabiendo que podía hacer poco para evitar el tema. Ella y Jimmie se habían casado hace ocho años y habían permanecido separados por siete.

Ella solo se encogió de hombros y desvió la mirada. Ella aún compartía una casa con el hombre con el que estaba casada aunque solo por nombre, porque ninguno de los dos quería renunciar a ella. Era lamentable y una de sus únicas fallas.

—¿Qué puedo decir Marcus? , él es tan obstinado como yo. Cada uno estamos esperando que el otro parpadee y se aleje para que uno de los dos pueda tener la casa, pero prefiero que el infierno se congele antes que dejar que ese hombre tenga una casa que ha estado en mi familia por dos generaciones.

Esa era la razón por la cual ella nunca sería libre.

—¿Algún progreso con los abogados? —él no sabía porque preguntaba, ella solo se encogió de hombros.

Él quería indicarle, como lo había hecho ya una docena de veces, si no es que más, que solo estaba haciendo a su abogado rico, y que ella podría haber comprado ya dos casa nuevas si tan solo dejase el asunto por la paz.

—Me dice a menudo lo mismo que me dices tú, que solo es una casa y que no va a devolverme los siete años de vida perdidos. ¿Quiero dar otros diez, veinte o seguir adelante y ser feliz? Pero te responderé lo mismo que le dije a él: esa era la casa de mis abuelos. Amo esa casa y no quiero vivir en otra parte, así que él necesita hacer su trabajo, conseguir una cita en la corte y sacar a Jimmie de mi casa. El abogado de Jimmy se las ha ingeniado para hacer todo lo que está en sus manos para retrasar todo solamente por un error que cometí.

El podía escuchar su frustración, sintió la preocupación en sus palabras. Ella era muy apasionada sobre esa casa. Se preguntó a sí mismo porque era que las mujeres se aferraban a las cosas más ridículas, al tiempo que pensaba en Suzanne también. Gracias a dios el teléfono timbro, así que no tuvo que pensar en nada inspiracional que decir.

—Oficina del alguacil —Charlotte contestó, sin la usual voz dulce que normalmente usaba. Si, había una parte de ella con la cual no podía ser razonada.

Quien quiera que estuviese en el otro extremo de la línea hizo que sus ojos avellana pestañearan rápidamente hacia él y que sus dedos chasquearan para conseguir su atención.

—Cariño, ¿puedes darme tu nombre? —dijo ella, luego permitió que el teléfono se deslizara lejos de su boca—. Es esa niña que llamó antes —le dijo en susurros.

Marcus gesticuló a Charlotte para que le entregase el teléfono, pero ella estaba escuchando algo.

—Lo siento, no puedo escucharte —dijo ella—. ¿Hay alguien ahí? ¿Alguien intenta hacerte daño? ¿Dónde está tu mami o papi? ¿Qué.. hola? —Sostuvo el auricular lejos—. Ella colgó de nuevo, pero creo que dijo que su nombre es Eva. Una niña pequeña como antes.

Marcus alcanzó el teléfono principal y lo deslizó alrededor, intentando ver el número, pero todo lo que la pantalla mostraba era el típico número bloqueado de un teléfono de prepago. Charlotte sostuvo el auricular hacia él. Había algo sobre estas llamadas que ahora lo molestaban.

—¿Sabes que? —le dijo—. Si no te importa quedarte un rato más, quizás llama a Tulli al laboratorio de cómputo de crimen del estado en Missoula y ve si puede rastrear ese número.

Charlotte le dio una rápida sonrisa… de alivio, pensó… y arrojó su bolso de regreso al escritorio.

—Puedes apostarlo —ella le respondió, de nuevo sonando dulce, probablemente porque le acababa de dar la cosa que más quería: una razón para no ir a casa y pasar tiempo con el hombre con el que aún estaba casada.

Si, le gustaba Charlotte. Podía encontrarse a sí mismo invitandola a salir una o dos veces, pero aún permanecía el hecho de que estaba casada. Llevarla a casa, significaba pasar tiempo con su esposo, quien muy probablemente haría lo mismo, todo porque ninguno de los dos podía llevarse con el otro y ninguno de los dos renunciaria a la casa.

Había algo sobre las relaciones que a veces lo mantenía preguntandose porque alguien siquiera se molestaba con ellas.

Capítulo Tres

—¿Sabes que? —dijo Marcus, desviando su mirada de la calle hacia Colby, el comisario más joven en el departamento—. Termina este reporte en la comisaría, y dile a Charlotte, si todavía está ahí, que se vaya a casa y le entregue los teléfonos a los de el servicio fuera de horarios. Ellos recibirán cualquier llamada que llegue durante la noche.

Observó las luces intermitentes de la grúa que acababa de entrar para recuperar la camioneta que había sorprendido a un Ford Escape en una parada de cuatro vías. Aparentemente, ambos conductores estaban confundidos en cuanto a quien había llegado ahí antes, y aun estaban discutiendo. La pelea había convertido un incidente de tráfico menor en un dolor en el trasero, con otro idiota sobre el que tendria que escribir.

Luego estaba «el chico», quien masticaba una pieza de chicle, tratando de parecer como si no estuviera en aprietos. Colby parecía apenas tener la edad suficiente para afeitarse, lo cual era probablemente la razón por la cual llevaría por siempre ese apodo. Observó la escena, tratando de no parecer jodidamente asustado, haciendo su mejor esfuerzo por llenar el uniforme de comisario con su cuerpo alto, larguirucho y juvenil, como si tuviera algún tipo de autoridad para callar a ambos de esos idiotas. Finalmente, Marcus se había visto obligado a intervenir.

—¿Qué hay de él? —El chico señaló al idiota con la nariz ensangrentada, el dueño de la pickup. Parecía tener un historial con el otro tipo, quien seguía hablando de la enorme abolladura en la parte trasera de su oxidada Escape.

—Llevalos a ambos a casa. Haré que Wally remolque estos vehículos fuera de aquí y ... —Su celular sonó de nuevo. Lo sacó de su bolsillo y tomó la llamada entrante de la oficina.

—Espera un momento —le dijo al chico.

—Charlotte, estás todavía en la oficina? Pensé que ya te habrías ido.

—Marcus, la niña llamó de nuevo —dijo Charlotte—, aún la tengo en la línea.

Estaba ahí en su voz, la urgencia.

—Te la pasaré. Su nombre es Eva.

—Mierda… si —dijo Marcus—, y cualquier otra cosa que sepas de ella, también, como su ubicación… —inició antes de que escuchara el clic y supo que ahora ella estaba en la línea.

—Eva, soy Charlotte de nuevo. Escucha, tengo al comisario O’Conell en la línea y él te va a ayudar. Cuéntale todo…

—¿Va a venir a recogerme? —dijo Eva.

Si, era muy joven y estaba aterrada, por lo que él podía escuchar.

No sabía porque su corazón estaba latiendo de la manera en que lo estaba.

—Eva, ¿estás ahí? Soy el comisario O’Conell. Si, yo voy a ir por ti. Solo necesito saber en donde estas. Necesito que me cuentes todo. ¿Estás herida? ¿Qué sucedió? ¿Dónde estás?

Marcus comenzó a caminar hacia su patrulla. En una idea tardía se volvió hacia el chico, quien tenía una mirada de confusión en su rostro y le hizo un gesto para que terminara y se ocupará de las cosas.

—Estoy asustada… —dijo Eva. Estaba respirando pesadamente.

Se apoyó en la parte superior de su patrulla. Las luces seguian parpadeando y miro a las casas que los rodeaban, a las pocas personas que veían el accidente.

—De acuerdo, Eva, sé que estás asustada, pero necesito que me escuches. Primero necesito saber si estás a salvo. ¿Puedes decirme qué sucedió?

—Si, uh-huh estoy escondida… —dijo. Tenía una voz muy dulce, pero no le estaba diciendo mucho.

—De acuerdo, Eva, ¿cuántos años tienes?

—Tengo seis, seis años. ¿Eres un alguacil?

Sintió su corazón apretarse ante tal inocencia.

—Soy un comisario, es como ser un alguacil. Eva, ¿puedes decirme donde vives? ¿Sabes tu domicilio? ¿Dónde están mamá y papá?

De acuerdo, tal vez estaba preguntando demasiado. Sería difícil conseguir información de parte de una niña tan pequeña.

—No lo sé —dijo—, ¿puedes ayudarme? Tengo miedo. No quiero que él me escuche.

Podía escuchar que Charlotte aún estaba en la línea.

—Voy a ir para allá —dijo—, pero necesito encontrarte primero. Eva, ¿vives en la ciudad?

—No lo sé.

Cerró sus ojos mientras abría la puerta de su patrulla.

—¿Ves alguna casa o edificios alrededor? ¿Es una casa o un departamento? —Apagó las luces intermitentes y se colocó detrás del volante, vagamente escuchando la conmoción en el fondo mientras bajaba su teléfono y lo conectaba al altavoz Bluetooth.

—Es una casa —dijo ella—. Hay una puerta principal y un gran patio.

Oh, genial. Esto sería como encontrar una aguja en un pajar.

—Charlotte, haz que Tulli localice esta llamada —comenzó a decir.

—Ya estoy en ello —respondió Charlotte.

—Está localizandola ahora mismo. Solo sigue hablando, Eva, no cuelgues esta vez para que podamos encontrarte.

—Pero tengo que ser silenciosa —dijo Eva—. Le tengo miedo....

¿Entonces el problema era un hombre?

—¿A quién le tienes miedo, Eva? —dijo Marcus—. ¿Es tu papá? ¿Estás en casa?

Gimió un poco.

—No, él no es mi papá. Esta no es mi casa. No sé dónde estoy. Es grande y de madera.

Silenciosamente le pidió a Charlotte que se apresurara y que Tulli hiciera algo.

—De acuerdo, necesito que te calmes, Eva. Voy a ir a recogerte y te voy a ayudar. Te estamos buscando en este momento. ¿Me puedes decir de quien es el teléfono por el que me estás llamando?

—Estaba en su bolsillo —dijo—. Lo puso en la mesa. ¿Me meteré en problemas por haberlo tomado?

Cerró sus ojos, deseando poder estar ahí para tranquilizarla.

—No, hiciste lo correcto. No estás en problemas. Fue una buena idea de tu parte, llamarme, llamar por ayuda. Dime en qué lugar de la casa estas.

—Me estoy escondiendo en un cuarto trasero donde hay un montón de cosas viejas, pero hay árboles afuera. Está oscuro y no recuerdo. No sé dónde estoy…

—Está bien, no te preocupes. Solo necesito que me digas cualquier cosa. ¿Ves alguna casa alrededor de ti? Dijiste que había árboles. ¿Qué tal un carro o una troca? Escuchas sonidos afuera, tal vez carros? ¿Está cerca de una carretera?

Era su respiración la que lo perturbaba, el hecho de que estuviera tan llena de pánico. Ella era demasiado joven y quien sea que ese tipo fuera, no quería que se diera cuenta que ella estaba en el teléfono con la policía.

—Vamos, Eva, de verdad escucha. Cierra tus ojos y dime que es lo que escuchas.

—Hay chirridos —dijo—. Lo puedo escuchar. Está hablando. No puedo ver nada. ¿Quieres que mire por la ventana?

En ese momento se dio cuenta de que moverse probablemente la pondría en más peligro.

—No, no te muevas —dijo.

—Me dijiste que estás en un cuarto trasero. ¿Es esa su habitación? ¿Estás escondida? ¿En qué lugar de la casa estas? Primeramente, quiero que te encuentres a salvo.

—Él no me puede ver. Me estoy escondiendo en la parte trasera de la casa donde los abrigos están colgados. Hay una gran mesa y cajas, y está polvoriento. No quiero que me encuentre.

De acuerdo, parecía que había encontrado un escondite ideal.

—Hay una ventana o una puerta por la que puedas ver hacia afuera?

Estaba acelerando el motor, manejando ciegamente, pasando un automóvil en la carretera que se detuvo cuando encendió la luz para evitarlo.

—Por allá, pero hay cortinas —dijo ella—. ¿Quieres que vaya para allá? No puedo alcanzar. Está muy alto.

Probablemente no era una buena idea.

—No, Eva, solo quédate ahí donde estás. Dijiste que era un hombre. No es tu papá. ¿Lo conoces, o es un extraño?

Marcus aceleró el motor de nuevo, queriendo que Tulli se apurara de una maldita vez. Estaba ciego en la carretera sin una pista hacia donde dirigirse, qué dirección. Por lo que sabía, podría estar yendo en la dirección incorrecta. Observó el reloj en su tablero y los minutos habían pasado.

—Es un hombre malo. Me asusta. ¡Oh no, puedo escucharlo! Viene para acá…

—No, quédate en la línea conmigo, Eva. No cuelgues. Tu quédate justo donde estás.

Se cortó la comunicación.

—¡Mierda, mierda! —Golpeo el volante, deseando que la niña estuviera bien, deseando no sentirse tan malditamente inútil.

—Charlotte, dime que encontraste algo, que Tulli encontró algo… —Hubo una pausa.

—¡Lo tiene! Lo tengo. Mierda, te estoy mandando la dirección ahora mismo. Está en la mitad de la nada, Marcus.

Su teléfono sonó y cuando vio la dirección supo exactamente en donde estaba, probablemente una cabaña.

—De acuerdo, voy para allá. Si llama de nuevo, pasamela directamente a mí.

—Lo tienes, Marcus. Escucha, ¿Quieres que mande a Colby para allá?

Ya estaba negando con la cabeza.

—No, el chico tiene que llevar a dos idiotas a casa y no necesito preocuparme por cuidar de su trasero aquí afuera. Llama a Lonnie, dale la dirección y dile que se reúna conmigo...y por el amor de Dios, Charlotte, si llama de nuevo pasamela directamente.

Colgó mientras realizaba una vuelta en U justo en la mitad de la carretera, regresando por el camino por el que había llegado, acelerando, sabiendo que no tenía que decirle a Charlotte que se quedara en la oficina. Era algo que ella simplemente haría.

No podía quitarse ese sentimiento desagradable, todo por una llamada de una niña.

Pero, esto era una de las cosas que todos los policías sabían, esa temida tercera llamada. Cuando llegara, sabían que no iba a ser nada simple. No tenía ni la menor idea en qué tipo de peligro la niña se encontraba.

—¡Maldición! Por favor, que se encuentre bien.

Capítulo Cuatro

Marcus apagó sus faros, observando el GPS. Estaba cerca, pero todo lo que podía ver eran árboles a lo largo del camino de tierra. Para él , este era solamente otro lugar en el medio del bosque. Su teléfono celular estaba montado en el tablero, y cuando timbró de nuevo, pulsó el botón verde para contestar.

—¿Qué tienes, Charlotte?

—Tulli todavía está averiguando quién es el dueño de la casa. Tiene el número de teléfono de prepago y yo te lo acabo de enviar. Llamé a Lonnie, también pero no contesta. Colby marcó, dijo que puede venir si lo necesitas en lugar de pasar por la estación. ¿O qué tal el alguacil? Podría ser el tiempo de llamarlo.

El solo sacudió su cabeza, sin ser capaz de ver nada por lo oscuro que estaba todo.

—El alguacil está fuera por esta noche. Tu lo sabes. —Él no necesitaba explicar más. Ella sabía. Todos lo sabían. Estaba desmayado y en ninguna condición para ayudar a nadie. Quizás por la mañana, pero la mañana estaba muy lejos.

—No, dile a Colby que termine, y haz que se presente en la estación. Llamaré de vuelta si lo necesito.

Prefería no apresurarse y tener al chico aquí afuera y tener que preocuparse por él también. Observó su tablero, mirando el número de celular, que era como oro, pero sabía que no podía marcar sin importar que. El timbre por si solo revelaría donde se encontraba Eva, y él no tenía idea de que estaba pasando dentro de la casa. Odiaba estar en la oscuridad sin saber nada.

—¿Quieres que intente poner en la línea a Eva? —preguntó Charlotte.

—¿Y dejar que quien sea que sea ese pedazo de zoquete la escuche? No, absolutamente no, pero al mismo tiempo, si Eva llama, haz lo que puedas para mantenerla en la línea, para mantener esa línea telefónica abierta...

—Sabes que lo haré Marcus. —Había algo en su voz suave, cuanto le importaba. Le aliviaba saber que ella estaba en el otro extremo del teléfono, consiguiendo lo que él necesitaba. Mientras observaba lo rural que se veía el lugar, lleno de árboles, un sentimiento horrible de malestar creció en la boca de su estómago. Marcó un número de teléfono y lo dejó timbrar.

—Más vale que sea algo bueno —su hermano gruñó al segundo timbrido.

—No hubiese llamado de no ser así. Escucha, tengo un problema, y me seria de gran ayuda tenerte aquí fuera conmigo. Estoy rastreando una llamada en medio de la nada, al norte de Calhoun, en River Road. Hay toneladas de terreno y no hay mucho más que eso. ¿Sabes del lugar del que hablo? El tipo de lugar donde si algo puede ir mal, así será.

Pudo escuchar un crujido al fondo, probablemente Ryan bajando de la cama. Pudo escuchar a su pareja, Jenny, también. Quizás habían estado dormidos.

—No suena nada bien —Ryan dijo—. Sí, conozco la zona muy bien, nada más que problemas y todo lo demás. ¿Dónde estás exactamente?

Marcus enumero rápidamente la dirección mientras se detenía y apagaba el motor. observando la oscuridad del exterior. Había algo en ello. Quería saber más acerca de esta casa y de quien se encontraba ahí. Peor aún, no tenía información acerca del tipo al que Eva tenía miedo.

—¿Tienes refuerzos en camino? —Ryan preguntó. —Marcus escuchó lo que podría ser ropa siendo puesta.

—Solamente tu. Escucha, te esperaré. Me he estacionado muy atras, asi que quien sea que sea no podrá verme, así que sé tan silencioso como te sea posible, porfavor.

—¿Con quién crees que estás hablando? —Contestó Ryan antes de colgar.

Marcus se habría reído ante el comentario sabelotodo si la situación no fuera tan grave. Salió de su patrulla, y alcanzó su teléfono al tiempo que timbraba de nuevo. En la oscuridad de la noche, los grillos en el silencio eran espeluznantes, haciéndolo sentir como si cualquier cosa acechara en las sombras.

—¿Qué es lo que tienes? —Fue todo lo que él dijo. Había contestado al primer timbre.

—Marcus, Eva está en la línea de nuevo —Charlotte dijo, su voz urgente—. Está en la línea contigo.

—Comisario O´Connell, tengo mucho miedo. ¿Vienes a recogerme?

Le hubiese querido decir que estaría ahí ahora mismo.

—Estoy aquí afuera, Eva. Escucha, ¿sigues escondida en la parte trasera de la casa donde me dijiste?

—Todavía sigo aquí, pero ahora estoy detrás de las cajas.

Quiso asentir, pero no tenía sentido, considerando que ella no podía verlo.

—No me dijiste quien era el hombre. ¿Está tu máma o papá ahí o solo está el hombre? ¿Alguien más? —Necesitaba saber en lo que se estaba metiendo.

—Ya no puedo escuchar a mami. Ella y Tommy estaban peleando. Ella me dijo que me escondiera, así que corrí. Tomé el teléfono de Tommy. No tengo permitido usar el teléfono...

—Está bien, Eva. Puedes usar el teléfono. Tienes mi permiso, y ese es el único permiso que importa. ¿Me escuchas? ¿Está mami herida?

Sonaba como una disputa doméstica… ¿Un novio con un temperamento? Él no lo sabía. Todo tipo de cosas podían ir mal en este punto.

—No se si lo está. ¿Puedes ayudar a mi mami?

—Si, ayudaré a tu máma, pero me tienes que contar acerca de ella. ¿Cuál es el nombre de tu mami?

—Mami.

Él quería reírse y lo hubiera hecho si la situación no fuera tan grave.

—Yo sé que tu le llamas mami, pero escuchame, Eva. Dime, ¿cómo le llaman a tu mami, otras personas, su nombre? mi nombre es Marcus, el tuyo es Eva…

—Reine, su nombre es Reine.

Él encendió su linterna y caminó apresuradamente por el camino oscuro, viendo que era un camino de entrada que conducía a un par de lugares distintos. ¿Qué camino tomar? —Reine… ese es un lindo nombre. ¿Cuál es su apellido, Reine y Eva qué?

Vamos, por favor dame tu apellido.

Él tenía que pensar en que era lo que él había sabido a esa edad. Por supuesto él sabía que se llamaba Marcus Finnigan O’Connell, su dirección, su número telefónico, el nombre de sus padres. Él había sabido que Suzanne era una bebé llorona, y el tenía una madre y padre, hermanos y hermanas, una bicicleta roja con un timbre que llevaba a todas partes, y a un maestro al que él creía nunca le había caído bien.

—Colbert —dijo ella—. Mi nombre es Eva Colbert. Mi mamá es Reine Colbert.

Genial, estaban llegando a alguna parte. Él sabía que Charlotte estaba escuchando en el fondo, recogiendo toda esta información, y se la estaría dando toda a Tulli.

—Esto es genial, Eva. Solo, pase lo que pase, no cuelgues el teléfono. Si lo escuchas venir, solo deja de hablar. Mientras el teléfono esté encendido, puedo escuchar lo que está sucediendo en la casa.

—Bien, ¿pero tu prometes que vas a venir?

La súplica estaba ahí en su voz, una niña inocente que esperaba que él fuera a salvarla.

—Ya voy. Estoy afuera ahora, pero no puedo entrar a la casa todavía. Necesito que seas mis ojos. ¿Puedes hacer eso por mi , Eva?

—Puedo hacerlo, ¿pero no puedes simplemente decirle a Tommy que te deje entrar?

El deseaba que fuera tan simple.

—Todavía no. Necesito que seas valiente por mi solo un poco más. Tu solo mantente escondida y quieta como un ratón, ¿bien? tu dijiste que su nombre es Tommy. ¿Hay alguien más en la casa además de ti , tu máma y Tommy?

—No, uh-uh, solo Tommy y mami. Él nos trajo aquí. Teníamos frío.

—¿Así que Tommy es el novio de tu mami?

—No, él nos estaba ayudando. Lo conocimos cuando teniamos frio, y el dijo que conocía un lugar. Era de él. Él nos trajo aquí.

Al tiempo que caminaba alrededor de una curva en la estrecha entrada de autos, lleno de arbustos. Marcus podía ver una luz y esperaba que ese fuera el lugar correcto. Apagó su linterna, observando lo que parecía ser una cabaña pequeña. El pensó que había una pickup vieja a un lado y un cobertizo. En la oscuridad parecía como si el lugar entero hubiese estado ahí por siempre.

—Así que este es el lugar de Tommy. ¿Cual es el apellido de Tommy?

Había algo en mirar la vieja cabaña. El pensó que la luz tenía que estar viniendo de la habitación principal, pero estaba oscurecida por las cortinas. No tenía idea de lo que estaba pasando adentro.

—Solo Tommy. No conozco su apellido.

—De acuerdo , escucha. ¿Tiene Tommy alguna arma, alguna pistola con él?

Por todo lo que Marcus sabía, él podía tener un arsenal entero ahí atrás, algo más en lo que él no quería meterse.

—Él tenía una pistola, le apuntó a mami, y ella me dijo que me escondiera. Él estaba enojado.

Un hombre enojado y una pistola, no era una buena combinación.

—¿Hay otras pistolas ahí? ¿Ves algunas otras en la casa, en el cuarto donde estas, donde esta Tommy?

—Yo no vi ninguna. No lo sé ...quizás.

No ayudaba, pero era mejor asumir que tenía más de una. Esa asunción podía al menos mantenerlo vivo. Los idiotas que no evaluaban todos los riesgos eran los que terminaban muertos. simplemente algo que Bert le había inculcado.

—De acuerdo , Eva, eso es muy bueno y muy útil. ¿Cómo es que tu y tu mamá llegaron aquí con Tommy?

—Un extraño nos dio un aventón, y luego caminamos desde la carretera. Fue un camino largo, pero mami dijo que estaría bien una vez que llegáramos aquí. Pero no lo está. Mi mami está asustada, yo tengo miedo.

—¿Así que ustedes no conocen a Tommy? ¿Tommy no tenía un carro?

Él estaba intentando ponerlo todo junto, una madre y su hija pequeña y un tipo que la había traído todo el camino hasta acá. Nada de esto sonaba bien.

—No, él era un extraño pero era agradable. Nos trajo una cobija donde estábamos durmiendo. Él no tenía un carro, pero dijo que nos encontraría un aventón, y entonces mami dijo que nos íbamos. Estaba frío por la noche, muy frío. Nosotros solíamos vivir con estas personas buenas, pero tuvimos que movernos y conocimos a Tommy… ¡Oh, él viene! me está llamando. Comisario O´Conell, el viene… —su voz estaba aguda con miedo.

Él pudo escuchar la voz profunda de un hombre, gritando, llamando su nombre, y dio la vuelta al arbusto hacia la cabaña. Tiempo de la verdad. Era el momento.

—Eva, ¡No cuelgues! Quédate en el teléfono conmigo…

Él la escuchó gritar. el hombre la había encontrado. Él le gritó algo y Marcus temió lo peor.

—¿Quién demonios eres? —una voz profunda espetó a través del teléfono.

Marcus solo podía esperar que Eva estuviera bien.

—Este es el comisario Marcus O ́ Connell con la oficina del alguacil de Livingstone. ¿Este es Tommy?

Él sabía que la autoridad estaba en su voz pero todo acerca de esta situación estaba tomando un giro que no le gustaba.

—¿Qué demonios quieres? —de nuevo Tommy espetó.

No estaba seguro de que más había escuchado al fondo.

—Me encuentro fuera de su casa en este momento, Tommy. Tiene a Reine y Eva Colbert dentro de la casa. ¿Hay alguien herido adentro?

¿Tan siquiera tenía el lugar correcto? La cortina se balanceó, así que ahí estaba su respuesta. El creyó haber visto a alguien asomarse, y entonces la línea se cortó. Se acercó a la troca, la cual estaba más cerca de la cabaña y probablemente no había sido manejada en décadas, y se guardó el teléfono celular en su bolsillo. El se movió para desenfundar su pistola.

La puerta principal se abrió y un hombre salió con el pecho descubierto, con cabello oscuro largo y una pistola en su mano. La sostuvo y disparó al aire.

—¡Vete de aquí! —le gritó.

Alguien chilló desde adentro. Al mismo tiempo, Marcus alcanzó a ver faros y pensó haber escuchado la pickup de su hermano en la distancia.

—¿Quién demonios es ese? —Tommy espetó.

Marcus sostuvo su pistola, listo para disparar.

—Solo retrocede —le dijo—, te lo dije, Tommy, nadie quiere salir herido. Solo deja ir a la niña, a su madre, y entonces podemos hablar.”

En lugar de decir nada, Tommy vio directamente en su dirección y levantó el arma. Marcus cayó al suelo justo cuando disparaba dos veces más.

Capítulo Cinco

Tenía el teléfono en su oído y besó la tierra. Estaba seguro de que Tommy había vuelto a entrar a la cabaña azotando la puerta. En ese momento, Marcus sintió como si tuviera el destino de todos en la palma de sus manos. No había disparado cuando sabía que cualquier otro en su posición lo hubiera hecho.

Ryan respondió después del primer timbrido.

—¿Qué mierda fue eso, Marcus? ¿Te está disparando?

—Si, tiene una pistola. Escucha, no conduzcas para acá. Vio tus luces. ¿Ves mi patrulla, donde estoy estacionado? Quédate por allá.

—Me estacioné. ¿Qué tipo de loco tienes allá? ¿En qué rayos te estás metiendo, Marcus? ¿Cuál es la historia de este tipo?

Marcus comenzó a ponerse de pie, agachándose, observando la cabaña, estaba oscura a excepción de la niña pequeña que podía ver por las cortinas.

—Es lo que estoy tratando de averiguar. Todo lo que sé es que hay una niña pequeña que llamó al 911 para pedir ayuda. ¿Dónde estás? Me haré camino de regreso a ti.

Todavía estaba detrás de la troca, sintiendo los arbustos contra el.

—No te molestes, ya estoy aquí.

Alcanzó a ver el destello de una linterna en los arbustos detrás de él, a unos diez pies de distancia y guardó su teléfono en los bolsillos. Ryan se abrió camino por un camino que ni siquiera se había dado cuenta estaba ahí. Su hermano vestía una gorra de béisbol y un abrigo de guardabosques.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Ryan.

Marcus enfundó su pistola, por la cual había alcanzado de nuevo instintivamente. Podía sentir la adrenalina mientras intentaba poner las piezas juntas.

—No estoy seguro —dijo.

Justo en ese momento su teléfono timbró mostrando el número de la oficina del alguacil.

—Charlotte.

—Marcus, ¿Estás bien? Escuché un disparo y la línea se cortó, creo que encontró a Eva en la casa. ¿Hay alguien herido?

—No lo sé. Mi hermano está aquí. Parece que Tommy ha entrado a la casa de nuevo. No se que es lo que está sucediendo adentro, pero sigue intentando contactar a Lonnie, porque lo quiero aquí afuera. Voy a intentar tener a este tipo de regreso en la línea y encontrar cual es la historia, por lo menos ver si puedo sacar a la mamá y la hija fuera de la casa y del peligro. No se si esto es un secuestro, una disputa doméstica, o algo más, pero lo que sí sé es que hay una niña muy asustada ahí dentro. En este momento, necesito que pongas a Tulli a sacar registros de este lugar y encontrar quién es el dueño, quien es Tommy, absolutamente todo.

—Lo haré, Marcus. Ahora mismo te vuelvo a llamar.

Se guardó el teléfono y miró a su hermano, quien había elegido el lugar perfecto para observar la cabaña.

—Bien, esto no suena muy bien —dijo Ryan—. ¿No tienes ni la menor idea de quién es este tipo?

Marcus negó con la cabeza, conociendo que las propiedades de este lugar habían cambiado de manos una vez o dos a través de los últimos años. Estaban tan extendidas y aisladas. No sabía qué decir.

—No, no tengo idea. La niña pequeña solo me puede decir que su nombre es Tommy y que su madre se encuentra dentro. Parece que las trajo aquí. No creo que la mamá en verdad lo conozca. Algo salió mal y ahora ambas están jodidas. ¿Estás familiarizado con alguien aquí?

Sacó su teléfono celular de nuevo y puso el número del teléfono de prepago. No había querido llamar antes porque delataria la ubicación de Eva, pero ahora ya no importaba, considerando que era la única forma de ponerse en contacto con el tipo de adentro.

Ryan miró a su alrededor y negó con la cabeza.

—No. No puedo recordar haber venido aquí por algún problema, tampoco, pero ¿eso en verdad no te ayuda o si? Muchas de estas propiedades no son locales, ¿sabes? Son gente de verano. Pero algunas cabañas han permanecido a las familias siempre.

Marcus sabía eso, lo cual tampoco ayudaba. Marcó al número del teléfono de prepago y lo puso en su oído.

—Supongo que solo hay una manera de lidiar con esto: traerlo de nuevo al teléfono, hablando y averiguando su historia.

Su hermano no dijo nada, pero Marcus sabía que lo respaldaba. Escuchó el teléfono timbrar, una segunda vez y luego una tercera.

—¡Que! —Tommy espetó, su voz profunda llena de ira y energía acumulada. Estaba en camino de asegurarse de que alguien terminara muerto.

—Tommy, no cuelgue. Este es el comisario O’Conell. Estoy afuera y solo quiero hablar. ¿Están todos bien adentro?

—¿No entendiste el mensaje? Vete a la mierda, policía. No eres querido. No eres bienvenido.

De acuerdo, así que no le agradaban los policías. No era la primera vez que escuchaba eso.

—No puedo hacer eso, Tommy. Tiene a una niña pequeña asustada ahí dentro. ¿Está bien Eva?

Se quedó mirando a la puerta principal desde donde estaba. Ryan se había alejado un poco más y también estaba observando la cabaña.

—¿Crees que le haría daño a una niña? —Estalló Tommy.

Marcus deseaba que hubiera salido. Deseaba que Lonnie respondiera el maldito teléfono y saliera con él para respaldarlo. Últimamente, cada vez más, se sentía como si fuera el único que dirigía el departamento del alguacil en un lugar donde era imposible ser un espectáculo unipersonal.

—No dije eso Tommy. Solo quiero hablar con usted. ¿Está bien Eva?

—Ella está bien, aunque la pequeña mierda tomó mi teléfono y estaba jugando con él. Ella conoce mejor.

Él sabía que su hermano podía escuchar lo que Tommy estaba diciendo por la manera en que arrastró su mirada para mirarlo. Marcus no podía escuchar nada ni nadie en el fondo.

—Mire, está asustada. No quiero que Eva se lastime. Solo quiero saber si ella y su madre están bien. ¿Qué tal si las manda a ambas fuera? Lo último que queremos es que alguien termine con un disparo o lastimado de alguna forma.

—No, no las voy a mandar afuera —dijo Tommy—. Es tarde. Ella debería de irse a la cama a dormir. Su madre puede ponerla a dormir. Todo está bien aquí. Ellas están bien. Te puedes ir.

Ahí estaba de nuevo el rechazo.

—Me temo que no puedo hacer eso Tommy. Mire, tan pronto como alguien llame al 911, tenemos que venir y asegurarnos de que todos están bien. ¿Qué tal si usted me deja entrar a la casa y me deja ver que todos están bien, y nos sentamos y encontramos cual es el problema? y si es el caso que todos están bien entonces me iré.

También estaba el asunto de la pistola que había disparado. Marcus no pensaba que estuviese cerca de la historia que todos necesitaban.

—Hey, te estoy diciendo que todo está bien aquí —dijo Tommy—. Reine, ¿qué rayos? Tú mantén a esa pequeña mierda en su lugar, ¿me escuchas?

Pensó escuchar la voz de una mujer en el fondo.

—Hey, hey, Tommy, ¿qué tal esto? —dijo—. Usted sale y habla conmigo y me dice cual es el problema ahí dentro. Hablemos cara a cara.

Quería acercarse, pero Ryan tenía su mano en su brazo y negaba con la cabeza.

—No, no voy a salir. Por lo que sé, tienes a alguien ahí afuera esperando para terminar conmigo en un solo disparo, solo porque sí. Ellas están bien. Querían un lugar en donde quedarse. Yo les dí el lugar en donde quedarse.

Aún no sabía nada acerca de la situación y no estaba recibiendo ninguna respuesta directa.

—¿Entonces esta propiedad es de usted, Tommy? ¿Cuál es su apellido? ¿Nos hemos encontrado antes?

Quería saber si alguna vez lo había arrestado, si alguna vez había cumplido condena. Lo habría recordado.

Todo lo que hizo el hombre fue reírse y no fue tranquilizador.

—Si, se lo que estás haciendo, tratando de averiguar cualquier cosa que puedas acerca de mí. Hice mi tiempo, serví a mi país, ¿y esto es lo que obtengo? Te diré una cosa, comisario. Yo pago mis impuestos. Di todo, ¿pero qué obtuve de regreso? Nada. Yo solo era un niño idealista, joven y sin experiencia. No entendía a qué demonios me había metido. Pero ya no soy así. Ahora solo quiero que dejes de joder y me dejes en paz.

Así que había servido… ¿en la militar, ejército, la infantería marina? Era un comienzo.

—¿Estaba en el ejército? ¿Qué rama? Mi hermano está en el ejército. Parece que no le funcionó a usted?

Por un minuto, pensó que Tommy iba a colgar, pero no lo hizo.

—¿Quieres hablar con la niña? —dijo en lugar de responder a la pregunta—. Ella está aquí.

Sintió ese nudo en el estómago de nuevo cuando se imaginó que le pasaban el teléfono a Eva. Definitivamente había algo más del ángulo militar.

—Comisario O'Connell? —dijo Eva.

—Si, Eva, estoy aquí. Estoy afuera. ¿Estás bien? —Cerró los ojos por un segundo y sintió como se le debilitaban las rodillas.

—Estoy bien, pero estoy asustada.

No sabía qué decir.

—¿Está tu mamá ahí? ¿Está bien?

Se imaginó a Eva asintiendo, pero podía escuchar a Tommy diciéndole algo.

—Ya hablaste con ella, y ahora sabes que está bien —dijo Tommy, de regreso en la línea. Su voz se había suavizado, pero aún parecía luchar contra una urgencia la cual Marcus no podía definir

—Ahora vete.

—No puedo hacer eso, Tommy. Se lo dije antes. Ella está asustada. Mantener a una niña pequeña y a su madre en un lugar en donde no quieren estar es un problema. Se llama secuestro —añadió, no queriendo presionar sus botones pero tampoco sabiendo dónde rayos estaba su cabeza.

—¿Quién dijo algo sobre secuestrar? Yo no secuestré a nadie.

Lo escucho decir algo más, pero no podía discernir que era. Justo en ese momento, la puerta de enfrente se abrió, y la luz se derramó. Una mujer salió, y la línea se cortó. Se guardó el teléfono en sus bolsillos y se acercó más a la cabaña, observándola. Era delgada, con cabello que le llegaba hasta los hombros, vestida en jeans azules y una playera. Tommy estaba en el umbral de la puerta, con una mano en el marco y la otra ligeramente sosteniendo la pistola.

—¿Reine Colbert? —Marcus le llamó y se detuvo por donde estaba la troca solo en caso de que necesitara cubrirse.

—Si, esa soy yo —dijo ella—. Mire, lamento todo esto. Eva no debió molestarle. Pero estamos bien.

Algo en la manera que lo dijo parecía falso. Se preguntó qué le habría dicho Tommy para hacerla salir. ¿La había amenazado?

—Reine, ¿la retienen en contra de tu voluntad, a usted y su hija?

Ella estaba negando con la cabeza y se frotó los brazos en el frío. El debería haber tenido frío, también, pero la adrenalina recorriendo su cuerpo lo adormecía.

—No, no lo estamos —dijo ella—. Tommy nos ayudó. Está bien. Estamos bien, como puede ver.

Intento mirar dentro de la cabaña, para ver a Eva. Tommy miró hacia adentro. Su cabello castaño era largo y un poco desordenado, y estaba sin afeitar.

—Su hija me llamó y está asustada —dijo Marcus—. ¿Le dijo que se escondiera?”

¿Por qué estaba Reine solo parada ahí? ¿Era para proteger a su hija?

—Fue mi error —dijo ella—. Si, yo le dije eso pero ella me malentendió. Mire, solo necesitábamos un lugar en donde quedarnos. Tommy nos trajo aquí. Todo está bien. Todo esto es un malentendido.

—Tú la escuchaste —dijo Tommy—. Todo está bien. Ellas están bien. Ahora vete.

Movió la mano y el arma, haciendo un gesto para que se fuera, pero Marcus aún no podía ver a la niña.

—Bueno, mire, aquí está el problema —dijo—. Tengo una persona que llama al 911, una niña pequeña que está totalmente aterrorizada, que le tiene miedo, Tommy. Reine, está intentando decirme que todo está bien, sin embargo aquí está, Tommy sosteniendo una pistola. ¿Me está diciendo que todo esto es un malentendido? Bien, pues le estoy diciendo que no me iré. Uno, usted disparó esa pistola Tommy. Reine, me está diciendo que está bien, pero no veo a su hija. Ahora, esta es la última vez que se lo voy a decir. Reine, háblele a Eva para que salga y ustedes dos vengan aquí ahora, porque no me voy a ir cuando se que hay una niña asustada ahí dentro. Tommy, lo que está haciendo ahora no me está asegurando de ninguna manera que todos aquí estén bien. ¿Qué tal esto? Usted suelta la pistola, y mantiene las manos en un lugar en donde las pueda ver. Luego los tres de nosotros nos sentamos y hablamos acerca de que está verdaderamente pasando aquí —dijo.

¿Y qué hizo el hombre más que reírse?

Capítulo Seis

—Mira, tienes que darme algo —dijo Marcus al teléfono al tiempo que abría la puerta de su patrulla y se subía. Abrió la laptop asegurada al soporte giratorio donde el reposabrazos normalmente estaría, contento de que el alguacil hubiese insistido al condado en poner los fondos para llevar al departamento a tiempos modernos. Había sido otra de las peticiones que había sido hecha por Marcus detrás de las escenas. La laptop le daba acceso a la base de datos de reportes de testigos, papeleo e incluso fotos de escenas del crimen… todo en la punta de sus dedos.

—Mira, Charlotte también me ha estado fastidiando, Marcus —dijo Tulli—. Todo lo que puedo decirte son los hechos escritos en papel. El dueño de la propiedad es Thomas Marshalll, fuera de Duluth, Minnesota. Él es el dueño de una compañía de envíos y tiene una esposa, Helen, y dos hijos, Samantha y Thomas Junior. La familia parece tener dinero. La hija está casada y vive en Florida, y Thomas estaba en el ejército y sirvió durante cuatro años de servicio activo. Entrenó en Fort McCoy en Wisconsin, luego sirvió en el medio oriente, donde fue herido. Parece que tuvo una baja deshonrosa.

Marcus observó la imagen de Thomas Marshall, o Tommy , en su uniforme militar. Habia una orden de arresto for intento de asesinato. Su cabello era más corto, su expresión molesta.

Marcus de verdad tenía que mirar para ver el parecido al hombre que se encontraba en la cabaña ahora.

—No estoy seguro de que sea él, Tulli. ¿Tienes una última dirección conocida?

¿Considerando su orden destacada de arresto? No, nada. La casa de sus padres en Duluth es lo único que el ejército tiene archivado para una dirección de reenvío. Puedo intentar contactarlos pero tú tienes todo lo que yo tengo. El es considerado peligroso.

Marcus escuchó a Tulli mientras escuchaba vagamente pasos y veía una luz aproximarse.

Lonnie había llegado y caminaba con Ryan. Observó en la pantalla de la computadora, el reporte del oficial del condado Monroe de Wisconsin. Tommy había golpeado a un hombre casi hasta la muerte con una cadena. Las imágenes de la víctima eran grotescas. ¿El era considerado peligroso? Bien, eso era evidente. Agregado el hecho de que ahora tenía un arma en su posesión y Marcus no tenía más opciones que asumir que el hombre era mortal. Vaya, todo se estaba poniendo mejor y mejor.

—No tengo nada con respecto a Reine Colbert o su hija, Eva —dijo Marcus—. Ve a ver que encuentras por mi, porque no hay nada en la base de datos. Podría significar nada, solo que nunca ha tenido un incidente con la policía.Tengo el presentimiento de que este no es el tipo de historia que va a tener un final feliz, no de la manera que esto se está desenvolviendo.

—De acuerdo —dijo Tulli—. Escucha, ya he alertado a la oficina del alguacil en el condado de Monroe acerca de Tommy. ¿Tienes alguacil en camino también? Lo último que Marcus quería eran preguntas acerca de dónde estaba el alguacil. Esa era una cosa que todos sabían, cómo cuidarse entre ellos.

—Marcus —dijo Lonnie antes de que pudiera responder, apoyándose en la puerta abierta—. Hablé con la oficina del alguacil en Laurel. Están enviando refuerzos.

—Genial, gracias —dijo Marcus—. ¿Escuchaste eso Tulli? Solo comienza a escarbar y consígueme algo que pueda usar para conseguir que este tipo se retire y calmar la situación. Mejor aún, contacta a su familia. Averigua por mí que mueve a este tipo y que está sucediendo aquí.

Colgó su teléfono y cerró la laptop, observando a Lonnie y después a Ryan, quien estaba parado al frente de su patrulla, mirando hacia el camino de entrada a la cabaña.

—Ryan me acaba de informar acerca de la situación —dijo Lonnie—. ¿Tiene un arma y no deja a la mujer y a la niña marcharse?

Marcus podía oler la cerveza en el aliento de Lonnie y se pregunto que tan incapacitado estaba.

—No, caminó de regreso al interior de la casa, dijo que me perdiera y aquí estamos, puedo ver que Charlotte te localizó.

Aún le molestaba el hecho de que Reine había regresado adentro el minuto que Tommy había llamado por ella. Ni loco iba a entrar detrás de él con solo su hermano y Lonnie ahí, no hasta que averiguara todo lo que tenía que saber acerca de Tommy, Reine y Eva. Demasiada incertidumbre y demasiadas probabilidades de que la niña acabara en la morgue… pero de nuevo, esperar, intentando averiguar qué demonios debía de hacer no ayudaria tampoco.

—Lo hizo —dijo Lonnie, luego se encogió de hombros—. Estaba en una cita. El teléfono estaba apagado.

Marcus solo lo miró fijamente, preguntándose qué intentaba decir con eso, considerando que estaba casado, con dos hijos.

Quizás Lonnie pudo saber por la expresión de su rostro, porque finalmente dijo,

—Supongo que no lo sabías. Darlene y yo nos separamos. Ella estaba cansada de estar casada con un policía.

Bien, ahora no era el momento para hablar de ello. Marcus simplemente negó con la cabeza.

—Es tu decisión —Lonnie continuó—. ¿Qué quieres hacer aquí? —Sacó su pistola enfundada y comprobó el cartucho y la enfundó de nuevo. Marcus sabía que él estaba esperando a que dijera algo, pero todo lo que podía hacer era caminar alrededor de la cajuela, donde guardaba su escopeta y un chaleco a prueba de balas, todo lo que necesitaba cuando las cosas iban mal. Pasó el chaleco a través de su cabeza y le aventó otro a su hermano.

—Vamos, pónganse uno, ambos de ustedes —dijo Marcus—. Después voy a poner a Tommy de vuelta en el teléfono, conseguir que hable hasta que alguien me consiga información acerca de él. Eso es lo que voy a hacer. Parece ser que hay una orden de arresto de él en Wisconsin. Intentó golpear a un hombre hasta la muerte con una cadena. Creo que podemos asumir que tiene un mal temperamento, y fue despedido deshonrosamente del ejército, así que ¿quién sabe qué tipo de armas tiene ahí dentro? Por todo lo que sabemos, la casa podría tener un arsenal, un búnker. Lonnie, te quiero por la parte trasera. Se mis ojos allá.

Estaba caminando hacia la cabaña de nuevo, y Lonnie trotó de regreso a su auto para sacar su propio chaleco antibalas. Ryan no había dicho nada. Al tiempo que aluzaba con su linterna, Marcus marcó el número del teléfono de prepago de nuevo. Al menos la luz estaba encendida aún dentro de la otra forma oscura cabaña.

Tommy respondió al segundo timbrido.

—¿Qué quieres? —le espetó, un hombre volátil.

—Es el comisario O ́ Connell , de nuevo —dijo Marcus—. Se lo dije, Tommy, no puedo irme. Solo quiero hablar, y saber qué está pasando dentro de la casa, asegurarme de que todos están bien. ¿Está bien? ¿Qué tal Reine y Eva?

—Comisario O´Connell, ¿qué eres, la clase de tipo que siempre consigue a su hombre?

Él tenía su teléfono en altavoz para que todos pudieran escuchar.

—No es así —dijo—. Necesito que envíe a Eva y Reine. Solo déjelas ir.

No había ruido en el fondo, pero Tommy dijo algo en voz baja antes de volver a la línea.

—No estoy seguro de que pueda ser más claro —le dijo—. No las estoy manteniendo aquí contra su voluntad. Ella incluso lo dijo. La niña no debía de haber estado jugando con mi teléfono. Esta es mi propiedad, así que te estoy pidiendo que te vayas ahora. Vete—. Él no estaba gritando, pero estaba siendo bastante directo. ¿Qué era aquello en su cambio de comportamiento que no parecía normal?

—¿Qué tal si me deja entrar y ver por mí mismo que todos están bien? —dijo Marcus.

Ryan tocó su brazo, negó con la cabeza. Claro, él no estaba de acuerdo.

La puerta de la cabaña se abrió.

—¿Quieres entrar? La puerta está abierta pero tienes que dejar tu pistola afuera.

Ryan negó de nuevo con la cabeza y articuló un no muy directo.

—Eso no va a suceder Tommy —dijo Marcus—. Necesito que salga y ponga la pistola abajo y hablaremos, pero quiero que envíe fuera a Reine y a su hija. ¿quiere contarme acerca de lo que sucedió en el ejército? Puedo ver que tiene una orden de arresto, también.

Esta vez escuchó un suspiro, y no pudo retirar su mirada de la puerta abierta cuando Tommy de pronto apareció, portando una sudadera con capucha, la pistola aún en su mano. Levantó el teléfono y Marcus escuchó el clic al tiempo que colgaba.

—No es como crees que es —le gritó Tommy.

Marcus tomó un paso más cerca de la cabaña, su mano suspendida sobre su pistola. podía alcanzar por ella en cualquier segundo.

—Nunca lo es. ¿Por qué no me cuenta qué es lo que sucedió?

Quizás sería capaz de razonar con él, pero no sabia donde se encontraban Reine y Eva. No había cosa que quisiera más que sacarlas de la cabaña. Al mismo tiempo que se movía, estaba consciente que su hermano estaba detrás de él y Lonnie estaba abriéndose paso desde la parte trasera.

—Pensé que sería la respuesta, tu sabes —dijo Tommy—, tuve una pelea con mi viejo, nunca fui lo suficientemente bueno para él, así que camine directamente a la oficina de reclutamiento. Parece que hay una en cada esquina. Me inscribí en el ejército, mordí el anzuelo. No tenía idea de que era en lo que me estaba metiendo… ya sabes. —Se encontraba parado en el porche, descalzo y levantó su brazo, rozando su muñeca sobre su frente. La pistola se balanceó en su mano.

Lo que Marcus estaba escuchando no era la respuesta a su pregunta, pero era quizás lo que necesitaba escuchar.

—Las personas nunca lo saben —le contestó—. Lo he escuchado antes. Mi hermano está en el ejército así que entiendo lo que usted dice.

Él había visto suficientes jóvenes en problemas que se habían apuntado, pensando que esa sería la respuesta, y después estaban ausentes sin permiso, algunos tratando de cruzar la frontera. Unirse funcionaba para algunos, pero otros acababan mal.

—¿Así que, qué sucedió? ¿Por qué se fue? ¿Fue herido? —Lo dejó permanecer, recordando la baja deshonrosa mencionada en el documento.

—Nadie te dice qué esperar cuando te inscribes —dijo Tommy—. Pensé, hey, le enseñaré a mi viejo, pero al final al que enseñaron fue a mi. Entrenar casi me mata, y luego fui estacionado en el extranjero, en el medio oriente, en cada hoyo de mierda imaginable. Humvee fue golpeado al manejar sobre una mina terrestre, yo solo fui aventado y sobreviví. Tuve suerte, supongo. Me salí con la mía con solo un fémur roto, y cabeza rota. Esperaba el alta médica, pero ¿puedes creer que no la conseguí? El doctor del ejército dijo que me recuperaría, y me mandaron en servicio activo tan pronto estuve sobre mis pies, con dolor terrible, unido con varillas de acero. Parece que son cortas ya, así que las altas médicas son más raras de lo esperado.

No sabía qué decir.

—Así que estaba en servicio activo —comenzó.

Tommy se rió.

—Creo que lo que quieres preguntar es cómo conseguí que me expulsaran del ejército, viviendo en las calles, con una vida tan jodida como la mía.

—Siempre hay una historia —dijo Marcus—, todos tienen una. Estoy escuchando…

Dentro Reine gritó.

Marcus maldijo a Lonnie en voz baja. ¿Qué demonios estaba haciendo? Corrió hacia la cabina, pistola en mano, lista y Tommy gritó algo al tiempo que entraba de nuevo a la cabaña.

Marcus estaba casi ahí. Un paso más y estaría en el porche. Todo se movía en cámara lenta al tiempo que escuchó un disparo y se agachó instintivamente.

Cuando Tommy apareció, su pistola estaba encañonada contra el cabello oscuro de una niña pequeña. Era Eva, llorando al tiempo que la sostenía, y Marcus se congeló, mirando los ojos de una hombre que el sabia estaba completamente cien por ciento inestable.

—Llama a tu hombre de vuelta ahora mismo comisario —dijo Tommy al tiempo que escuchaba el clic del botón de seguridad.

Su sangre se convirtió en hielo, y rezó en ese segundo que no jalara el gatillo. Si lo hacía, sabía que los ojos de Eva quedarían por siempre dentro de su memoria, el tipo de perdida que nunca olvidaría.

—¡Lonnie, detente! —gritó Marcus, furioso. ¿En que había estado pensando? Levantó sus manos, sosteniendo el arma pero sabiendo que Tommy tenía todas las cartas.

Tommy levantó una pistola y la apuntó hacia Marcus. Al menos ya no era Eva.

—De acuerdo, comisario, tienes tu deseo. Aquí está la niña. ¿Pero adivina que? Tu vas a venir dentro ahora, así que deja caer tu arma y camina hacia acá.

Marcus no tenía que ver a un lado de la cabina para saber que Lonie había regresado. Él estaría solo dentro. Dejó su arma, levantó ambos brazos y entró al porche.

Capítulo Siete

Dentro de la cabaña había una pequeña sala de estar con una estufa de leña, una cocina anticuada con un gabinete acortinado, y un pasillo que sospechaba llevaba a donde las habitaciones estarían. Cuando entro, escucho la puerta cerrarse detrás de él. Se preguntó si solo había una letrina en la parte de atrás o si en realidad había cañerías. Dudaba que el lugar estuviera preparado para el invierno y el frío que pronto vendría.

—Reine, toma sus esposas y trae esa silla para acá —dijo Tommy.

Marcus se tomó un segundo para evaluar todo. Eva tenía el cabello oscuro, de estatura baja, mirándolo con miedo. Claro, ella estaba aterrorizada.

—¿Estás bien Eva? Escúchame: Todo va a estar bien.

Tommy puso su mano sobre su hombro y Eva miró hacia arriba, tal vez viendo si estaba bien responder. Su playera estaba sucia, de manga larga y vestía pantalones rojos con unas zapatillas del mismo color.

Reine arrastró una silla vieja de cocina a la mitad de la habitación de estar, la cual también tenía un sofá y una silla tan vieja que probablemente venía con el lugar.

—Comisario O’Connell, ¿nos vas a sacar de aquí? —dijo Eva.

—No, no va a llevarse a nadie a ninguna parte, Eva —intervino Tommy, dándole una palmadita en los hombros, un gesto que la hizo alejarse del—. Siéntate, comisario. Reine, trae las esposas.

Marcus se tomó su tiempo para sentarse en esa silla de madera mientras observaba a Reine. Su cabello era una mezcla de rojo y rubio, y era delgada, con un busto pequeño—un poco en el lado demasiado delgado, pensó, por la forma en que su playera y jeans colgaban flojamente de su cuerpo. Sus ojos eran de un azul claro, diferente a los de Eva. No podía decidir si ella estaba asustada de él o Tommy, tal vez ambos. Sin embargo si tomó las esposas que se encontraban en su cinturón.

—Yo no haría eso, Reine —dijo Marcus.

Ella tragó saliva y luego levantó su mirada para ver a Tommy, quien estaba apuntando su pistola directamente a Marcus.

—No lo escuches —dijo Tommy—. Comisario, manos detrás de su espalda. Reine, esposa sus manos detrás de la silla.

—Lo siento —dijo ella en una voz baja mientras ponía sus manos detrás de él. Las esposas se enterraron en sus muñecas, y se sintió abultado con el chaleco antibalas, del que estaba agradecido de haber tenido la previsión de ponérselo. Pensó en su arma, tirada en el suelo de afuera, y luego observó cómo Reine caminaba hacia el sofá y se sentaba enseguida de Eva, su brazo alrededor de sus hombros. Ellas estaban temblando, y Marcus noto la mochila vieja con ropa fuera puesta enseguida de ellas y un saco de dormir debajo de ellas.

Él sabía que su hermano probablemente estaba llamándolo de una y mil formas, considerando que estaba exactamente en el lugar en donde no debería de estar.

—Ese fue un golpe bajo, comisario —dijo Tommy—. Querías que uno de tus hombres se escabullera por la parte de atrás y, ¿qué?,¿tomarme por sorpresa? Tal vez planeabas que él me disparara en la cabeza cuando nosotros teníamos una linda, conversación educada. Deshonesto, deshonrado. Lo bueno es que no hay puerta trasera. Solo me mostraste quien eres en verdad. No me gusta cuando me mienten—. Volvió a poner el seguro en la pistola y se la metió en la parte delantera de sus jeans, que le quedaban demasiado holgados.

Marcus se preguntó exactamente qué había pasado, considerando que había escuchado un grito. Se giró hacia Reine.

—¿Eras tú la que grito? —le dijo, aunque claro que debía haber sido.

Ella desvió su mirada de él a Tommy.

—Si, fui yo. Vi a un hombre merodeando en la parte de atrás. Tenía la ventana abierta y estaba entrando, con pistola en mano. Me asustó. Él me apuntó con la pistola. ¿Por qué haría eso? Te dije que estábamos bien. Mira, Tommy solo nos ofreció un lugar en donde quedarnos, eso es todo. Él estaba haciendo lo que nadie más haría, ayudándonos.

No estaba seguro de que hacer con lo que le había dicho.

—Sabes, esto está yendo de mal a peor —respondió—. Esto no está resolviendo nada. Ahora mismo, Tommy, tienes una orden de arresto abierta, así que no empieces a empeorar esto apuntando a un policía con una pistola, sin mencionar a una niña pequeña. Ahora está agregando encarcelamiento ilegal, Y Reine, ¿quieres decirme que no eres parte de esto? Tienes a una niña en qué pensar. ¿Qué haría ella sin ti? —Permitió que su mirada se posara en Reine, luego observó a Tommy caminar hacia la cocina. En el mostrador había algunas latas abiertas… sopa, tal vez.

—Yo, uh...yo te dije allá fuera que estábamos bien —dijo Reine—. No estoy segura de entender porque sigues aquí. Eva, ¡no puedo creer que llamaste a la policía! Esto está escalando demasiado rápido —Ella le dio toda su atención a la niña pequeña que estaba sentada en silencio en el sofá. Eva se veía tan asustada.

—Reine, acaban de apuntar con una pistola a la cabeza de su hija —dijo Marcus.

Ahí estaba, algo en su expresión que ella no podía esconder. ¿Un destello de ira? Quizás.

—Él se pasó de la raya —dijo ella, aunque Marcus aún podía ver que estaba indecisa—. Tommy, no vuelvas a tocar a mi hija. Pero tu...tu no eres mejor, comisario. ¿Habría otro policía disparado en contra de mi o mi hija? Ustedes ambos…

Si, ella estaba enojada con él también. ¡Demonios Lonnie! ¿En qué rayos había estado pensando?

—Yo no la habría lastimado —dijo Tommy—. Tu sabes eso.

Marcus reconoció la vergüenza. Sabía cuando un hombre se sentía como una mierda por algo.

—No se que es lo que pasa conmigo a veces—continuó Tommy—. Lo siento, Eva, por asustarte. Solo reaccione. La pistola disparó cuando sostenía a Eva. Solo estaba intentando que él se detuviera y mantuviera al otro policía fuera de aquí—. Hizo un gesto hacia Marcus, quien no dijo nada, observando la pistola que Tommy había metido en el frente de sus pantalones. El podría estallar en cualquier momento.

—Mamá, tú estabas asustada —dijo Eva—. Tú me dijiste que me escondiera cuando él sacó la pistola…

Él observó la cercanía de la niña sentada con su madre ahora, y aun no podía averiguar cuál era la situación entre ellas dos. Reine miró hacia donde estaba Tommy, quien estaba detrás de ellas ahora, vertiendo una lata en una olla en la vieja estufa.

—Yo calentaré la sopa, Reine —dijo Tommy— y entonces tú y Eva pueden comer. Solo hay algunas latas de comida, algunos frijoles, sopas, ostras. No estoy seguro de cuánto tiempo durará, pero resolveremos el resto por la mañana.

Parecía que Tommy pensaba que Marcus ya no era un problema.

—Está bien, Tommy —dijo Reine—. Gracias, pero ahora no estoy segura de cuánto tiempo nos quedaremos. —Arrastró su mirada de regreso a Marcus, quien aún estaba esposado a la silla. Su teléfono celular estaba vibrando, pero por su puesto no lo podía responder.

Tommy miró hacia donde estaba.

¿Persistentes he? —dijo—. Así que entendía lo que estaba sucediendo allá afuera.

—Sería mejor si yo respondiera —dijo Marcus—. Las cosas tienden a ir mal cuando tienes a un policía a punta de pistola. Tu deberías de saberlo, Tommy.

Reine se puso de pie, temblorosa.

—¡Mire, deténgase, comisario! Tommy no es un hombre malo. Yo no lo manejé bien. Él ha hecho todo por ayudarnos, trayéndonos aquí. Tommy, tu estabas confundido. Sacaste la pistola cuando Eva tiró ese frasco, cuando se rompió…

Tommy pareció recuperarse y Marcus se preguntó si sabía lo que había hecho.

—Mira, lo siento, a veces sucede —dijo—. Me tomó por sorpresa. Por un segundo olvidé donde estaba, eso es todo. Reine, tu sabes que no quise decir nada con eso.

Ella inclinó su cabeza y cruzó los brazos.

—Parece que tenemos una situación aquí, Tommy. Se que no significó nada cuando me tomaste y me tiraste al suelo —Ella arrastró su mirada hacia Marcus y se acercó, bajando la voz—. Él pensó que estábamos bajo ataque y solo intentaba protegerme. Yo entré en pánico hasta que vi sus ojos, escuche su confusión, ya sabe…

Junto a la estufa, Tommy ya no estaba escuchando.

—Reine, escuchame —susurro Marcus—. Las llaves de las esposas están en el bolsillo derecho de mi pantalón. Necesito que las saques…

Pero todo lo que hizo fue caminar hacia Tommy y poner su mano sobre su hombro antes de continuar.

—Tommy nos encontró a mi y a mi hija. Estábamos durmiendo en un campamento debajo de un puente en Missoula, en una carpa, hambrientas y con frío. Tommy nos vio y apareció con comida para los treinta de nosotros que estábamos ahí. La policía aún no nos había echado. No era tan seguro. Mis zapatos habían sido robados nuestra primera noche ahí, y también mi abrigo de invierno, pero teníamos una carpa, por lo menos, un tipo de refugio. Tenía un agujero en la parte superior, pero si nos quedamos en la parte izquierda, estaría bien cuando lloviera. Habíamos estado ahí solo una semana…

Ella cruzó los brazos, y estaba segura de que su pequeña estatura era debido a todo tipo de hambre. Incluso sus pómulos eran demasiado pronunciados. Ella miró hacia Tommy, quien la estaba observando de una manera que mostraba que le importaba.

—Estabas sin hogar —dijo Marcus.

Reine se encogió de hombros.

—Alguna vez viví el sueño americano. Si me hubiera dicho, cuando estaba creciendo e incluso antes de que me hubiera casado con el padre de Eva, que estaría viviendo en las calles algún día con una niña de seis años, lo habría llamado un loco. El sueño americano vino a cobrármelas. Mi esposo era un bombero. Teníamos una casa en Missoula, pequeña, modesta. Eva tenía seis meses cuando lo diagnosticaron con cáncer de pulmón. Él peleó valientemente por un año, y entonces la aseguranza comenzó a negar cobertura médica aquí y allá, especialmente para tratamientos experimentales. El solía fumar cuando tenía quince años, así que le llamaron una condición preexistente, una laguna, ya sabe. Como un bombero, él entraba y salía de edificios que se quemaban, respiraba todo tipo de químicos tóxicos. Murió cinco días antes del segundo cumpleaños de Eva.

—Entonces empezaron a llegar las facturas, mil aquí y allá, una segunda hipoteca antes de la muerte de mi marido, una tercera pocas semanas después. Tenía un trabajo, pero cuando añades el pago de la guardería de Eva, no había suficiente. Comencé a vender las cosas, los muebles, la televisión, la cual no necesitábamos de todas formas, porque el cable fue el primero en irse. Cuando nos quitaron el servicio eléctrico, las cosas eran graves. Por cuatro años me sentí sofocada. No podía ganar lo suficiente para alimentarnos, pagar la hipoteca, y pagar las facturas médicas de mi esposo. Sabe, incluso fui con mi jefe, me trague mi orgullo, me senté en la silla frente a él y le rogué que me ayudara y que hiciera algo con la compañía de seguros. Ellos le habían negado cuidados médicos a mi esposo porque no podían esperar por su dinero y ahora el hospital tenía que pagar. Pero no había nada que él pudiera hacer.

»Perdimos la casa. El banco vino un día y se llevó todo. Yo ya había vendido mi auto hace tiempo, porque no podía pagar los cobros del seguro, de todas formas, y aun así les debía dinero, y luego había impuestos que aún debía pagar. Rentamos una pequeña suite en el sótano de unas personas agradables. Entonces el hospital se las ingenio para embargar mi salario ¿Sabe que la ley está limitada sólo al veinticinco por ciento para que aun puedas pagar la renta y vivir? Pero ellos cometieron un error y lo tomaron todo. A quien debía culpar, la corte, mi empleador, el hospital? No importaba. Intente recuperar el dinero cuando no tiene nada para hacer que lo devuelvan. Así que fui con mi empleador, T&L, la enorme cadena de compañías departamentales. Recursos humanos me dijeron que lo investigarian.

»Cuando llegó el tiempo de pagar la renta, la pareja fue lo suficientemente amable la primera vez, pero la segunda, no tanto. Deje de dormir del estrés, y entonces me equivoque en el trabajo porque estaba demasiado cansada. Le costó a la compañía mucho dinero, y ellos no fueron tan indulgentes. Perdí mi trabajo. Unos días después, perdimos la suite. Esa fue la primera vez en mi vida en la que me encontré sin hogar, preguntándome cómo rayos había llegado hasta ahí. Yo era una de esas personas que había cerrado con llave la puerta de mi auto en áreas de la ciudad en donde las personas sin hogar viven. Pensé que ellos habían hecho para merecer tal destino. Los veía como inferiores, como traficantes de drogas, adictos, borrachos, lo más bajo de lo bajo. Vaya, lo tenía todo equivocado.

El no sabía qué decir. Observó a la madre parada ahí y se dio cuenta de que Tommy le estaba dando toda su atención, dándole simpatía. Él podía ver que le importaba. Sabía que su historia no era única en esta nación.

—Lo siento Reine. Es una mierda que suceda.

Ella se encogió de hombros de nuevo. En el sillón, Eva estaba mirando a su mamá buscando ayuda. El sintió simpatía por ellas.

—Pero esto, aquí… —dijo—. Lo que está sucediendo ahora no es la respuesta y no va a resolver esta situación. De hecho, Reine, esto podría terminar mal para las dos. Tienes a una niña pequeña aquí que te necesita y sin embargo aquí estás, actuando como un cómplice.

Ella miró a Tommy de nuevo, ahora con miedo.

—Y luego está el asunto con Tommy y la orden de su arresto —continuó, y no pasó desapercibida la alarma en su expresión. Él podía ver que ella no había sabido.

—¿Es esto cierto?—dijo ella.

Tommy pasó su mano por la frente, por la cara, luego descanzo ambas sobre el mostrador, con la cabeza colgando. Negó con la cabeza.

Mientras Marcus esperaba en silencio, escuchando el tic tac de la estufa y la olla hirviendo, Reine arrastró su mirada hacia él. Ahí estaba, el momento en que se dio cuenta de que estaba en serios problemas.

Capítulo Ocho

En el mostrador de la cocina, el teléfono de Tommy timbró prendiéndose como una alarma.

—Contesta el teléfono Tommy —dijo Marcus—. Porque si no lo haces, ellos comenzarán a pensar lo peor ahí afuera, y es ahí cuando la gente sale herida.

Reine gesticuló a Eva para que viniese a ella y extendió su mano. Cuando lo hizo, la sostuvo frente a ella, sus manos sobre sus hombros, y se alejó un paso de los dos hombres.

—Tommy, contesta el teléfono, o déjame contestar —dijo ella—. Él tiene razón. Esto debe detenerse antes de que alguien entre aquí disparando. Mi hija es la que va a salir herida.

Tommy solo se quedó ahí, mirando el teléfono.

Finalmente , Reine dejó a Eva junto a la puerta y se apuró a contestar el teléfono.

—¿Bueno? —dijo ella—. Él podía ver que su cautela había alcanzado un punto que él esperaba la tendría camino fuera de ahí con su hija—. Si, está aquí mismo… Reine Colbert.

Era una conversación en un solo sentido.

—Reine , ponlo en altavoz —le dijo Marcus.

Tommy solo se mantuvo ahí, después alcanzó por dos tazones antes de que apagara la estufa y vertiera la sopa.

Reine extrajo el celular de su oreja y presionó el botón del altavoz.

—Te tengo en altavoz ahora.

—¿Dónde está el comisario O´Connell en este momento? —dijo Lonnie. Ese tonto… Marcus necesitaria hablar con él después de que estuviese fuera de ahí.

—Estoy aquí, Lonnie, ¿Quién está contigo ahí fuera? —le llamó.

Tommy miró hacia arriba y hacia él, sus ojos color avellana sin sonreír. Había algo más en ellos que Marcus no podía definir.

—Estoy aquí Marcus —dijo Ryan—. ¿Hay alguien herido ahí dentro?

No pudo evitar darse cuenta de lo preocupado que se escuchaba su hermano. Al mismo tiempo, probablemente tenía algún par de cosas que decirle una vez que esto se acabase.

—Todos estamos bien —le dijo—. Mi arma está afuera. Estoy esposado a una silla ahora mismo en la sala de estar. Eva está junto a la puerta principal, y Reine está conmigo ahora mismo. También Tommy. Mira, Lonnie nunca te dije que entraras a la casa. Te dije que cuidaras la parte trasera. Hacer lo que hiciste pudo haber matado a alguien, y ahora estamos donde comenzamos. ¿Qué demonios estabas pensando?

Hubo silencio por un segundo.

—¿En serio, Marcus, me estás sermoneando? Vi a la mujer y a la ventana. Teníamos una oportunidad. si ella no hubiera gritado… Tu sabes que está ayudando e incitando.

Sacudió la cabeza. La mandíbula de Reine se aflojó ante el giro que Lonnie le estaba poniendo a todo esto. Podría estar viendo una sentencia dura en prisión, fuera esto no justificado.

—No, Lonnie, no es como piensas—dijo Marcus—. Ella pensó que la lastimarias a ella y a su hija. Mantén la cabeza fría, ¿Si? no vayas sin un plan elaborado debidamente, ¿me escuchas? Ryan, asegurate de que haga caso.

—Mira. el alguacil y comisario del condado de Sweet Grass acaban de estacionarse —dijo Ryan—. Charlotte los llamó para tener refuerzos. ¿Qué quieres que le diga?

Todo en lo que podía pensar era que estaba contento de que su hermano estuviera ahí afuera. Él conocía a Frank, el alguacil del condado de Sweet Grass, podría emplear más fuerza de la necesaria cuando se requería un tacto gentil. Seguía las reglas, aún operando con una mentalidad de hace treinta años.

—Solo consigue que todos tengan la cabeza fría y que no hagan nada estupido como tumbar la puerta o entrar disparando —dijo Marcus—. Creyó escuchar a su hermano maldecir en voz baja.

—Hey , escucha —dijo Ryan—. Tulli habló con Thomas Marshall, padre. Tenemos su número. Aparentemente no han hablado con Tommy en años. Está en camino hacia acá. Tommy, si estás escuchando esto, tu padre dijo que hará todo lo que pueda para ayudarte.

Tommy alzó la mirada al teléfono que estaba sosteniendo Reine. Todos lo miraban como si tuviese todas las respuestas. Marcus no se perdio la confusión en la cara de Tommy al tiempo que daba zancadas y lo arrancaba de sus manos, luego lo aventó a la pared donde se destrozó. Reine grito, y un pedazo de plástico golpeó a Marcus en la mejilla. Reine tenía a Eva en sus brazos de nuevo.

—¡Tommy necesitas detener esto! —gritó ella—. ¡Nos estás asustando! ¿Por qué querrías hacer eso? tu padre quiere ayudarte… —Ella estaba mirando hacia la puerta.

—El único hombre al que quiere ayudar es a sí mismo —dijo Tommy, atascando sus manos en su cabello y pausando—. Esto es mierda absolutamente.

Marcus no perdió de vista el hecho que el arma estaba aún en el mostrador.

—¿Por qué dirías eso Tommy? —le dijo—. Mira, ese era mi hermano al teléfono, y no mentiría sobre algo como eso. Cualquier diferencia que tengas con tu padre, es solo eso. Si la situación llegase a necesitarlo, las familias tienden a poner de un lado sus diferencias, ya sabes y ayudar.

Tommy estaba sacudiendo la cabeza.

—Mi familia no, no mi viejo. Lo único que le preocupaba era hacer más dinero, aunque tenía más que suficiente. Luego estaban las mujeres, el alcohol. todos decían que éramos la familia perfecta… si tan solo hubieran sabido. No tiene sentido que viniese. La única razón sería esta cabaña que nunca usa. A él solo le importa lo material.

Reine estaba mirando a Tommy, sosteniendo a su hija. Luego arrastró la vista hasta el. Él la necesitaba fuera de ahí ahora mismo.

—Escucha, me tienes aquí ahora —dijo Marcus—, esperemos que venga tu padre y hablaremos. Ya verás, a veces las personas cambian. Quiero decir, ¿Cuántos años han pasado desde la última vez que lo viste? Mucho pudo haber sucedido, tú sabes. Mírate a ti mismo. Apuesto que no eres la misma persona de hace cinco años, o diez —Él estaba haciendo todo lo que podía pensar, sintiendo como se enterraban las esposas en sus muñecas y la presión en sus hombros.

—Reine, deberías comer la sopa que calenté —dijo Tommy—. Eva , ve y come.

—¿Sabes que? ¿Por qué no las dejas ir? —dijo Marcus—. Mi hermano se hará cargo de que Eva y Reine coman algo. Reine , toma a Eva y sácala de aquí.

Ella asintió. Quizás estaba convenciendo a Tommy, quien al parecer estaba luchando con sus propios demonios. Al tiempo que puso la mano en la puerta, miró hacia atrás, quizás para ver si alguien las detenía.

Marcus detuvo su aliento, esperando a que Tommy hiciera algo. Luego gesticuló hacia la puerta con su barbilla.

—Abrela Reine, pero mantente atrás hasta que te diga que está bien.

Abrió la puerta, su mano alrededor de su hija y tomó un paso hacia atrás.

—Ryan , este es Marcus —lo llamó.

—Reine y Eva van a salir. Asegurense de que nadie haga algo estupido. Tienen hambre, consíganles comida y mantas.

Tommy arrastró su mirada hacia Reine y la puerta.

—Mandala afuera —dijo Lonnie desde afuera, y Marcus gesticuló para que se fueran—. Reine las manos en alto mientras sales, Eva, sigue caminando. Mi hermano está ahí fuera. Ambas estarán a salvo —les dijo mientras veía como madre e hija salían. Él escuchó gritos—. ¡Mantenga sus manos en alto! ¡Pongalas donde podamos verlas!

Reine gritó, él pensó, y vio a un hombre en uniforme correr y agarrarla, inmovilizandola en el piso. Al menos ahora ella estaba afuera.

Tommy pateó la puerta y la cerró antes de que pudiese ver más y luego se detuvo, parado viendo la madera del techo, igual que la de las paredes. Se giró hacia Marcus.

—Así que ahora solo somos tú y yo, policía. ¿De qué quieres hablar? ¿Quieres escuchar como mi padre usaba sus puños cuando no alcanzaba sus expectativas? ¿o el hecho de que vivíamos en una buena casa, y teníamos un buen carro y cualquier cosa material que quisiéramos, o el hecho de que mi padre tenía una mala racha y las únicas cosas que amaba eran su compañía, su cuenta bancaria y sus compañeros de trabajo?

Estaba viendo un lado diferente de Tommy ahora, y sabía que este hombre no necesitaría mucho más para ponerlo en el borde.

Capítulo Nueve

No le habría tomado a un genio darse cuenta por las luces que parpadeaban intermitentemente que había más de unos cuantos idiotas ahí afuera, pistolas desenfundadas, esperando algo. Si entraban por la puerta, había siempre la posibilidad de que le dispararan. Solo esperaba que su hermano pudiera ser capaz de razonar con el alguacil del condado y mantener a Lonnie en secreto.

Luego estaba Bert, quien podía imaginarse desmayado. Si había un momento para que se recuperara, ese sería ahora.

—Fue un buen pensamiento de tu parte, Tommy, dejar a Reine y Eva irse —inició Marcus.

Tommy arrastró su mirada de regreso a él, y podía ver la ira hirviendo a fuego lento. Era el tipo de ira que crecía y cuando salía, usualmente tenía un parecido a los fuegos artificiales.

—Ellas no eran rehenes —dijo Tommy—. ¿Por qué es que no quieres o no puedes escuchar? Típico de un policía. Armas toda una historia, y ¿en verdad importa si es verdad?

La manera en que lo dijo le recordó a Marcus que debía de continuar con cuidado.

—Veelo desde mi punto de vista, Tommy. Tenías una pistola. Una niña pequeña llamó tres veces para pedir ayuda. Ella estaba aterrorizada de ti. La pistola sola era ya una amenaza. Te pedí que las dejaras ir y todo indicaba que no podían irse. Te pedí que bajaras la pistola y tú no lo hiciste. Pero ahora todo es inútil. Ellas se han ido, así que si, somos solo tú y yo aquí, Tommy, y me has esposado a la silla. Es tiempo de acabar con esto. Los cargos en contra de ti son malos, pero podría ser peor.

Mucho peor, pensó, con él recibiendo una bala en la cabeza.

Tommy solo camino de regreso a la cocina y vertió dos tazones de sopa por el fregadero. La pistola seguía en el mostrador. Por la manera en que se veía, Marcus se preguntó cuándo había sido la última vez que se había cepillado el cabello.

—Sabes, en el momento en que vi a Reine y la niña pequeña en el campamento, supe que no durarian mucho —dijo Tommy—. No que nadie elige vivir en la calle, pero la mayoría de las personas ahí están haciendo lo mejor que pueden. Refugio, comida y mantenerse caliente. Esas son las tres cosas por las que luchamos, sin embargo aquí estamos, en una nación que ni siquiera ve por los suyos. En las calles, intentas averiguar dónde dormir, si te robarán mientras duermes, si te violarán, o te matarán. Si, hay personas malas allá fuera, pero la mayoría se cuidan unos a otros. Luego están los policías.

El desprecio estaba ahí en la forma en que lo dijo, pero al mismo tiempo, Marcus sabía que los policías no salían voluntariamente a echar y hostigar a las personas sin hogar. Siempre era una orden de arriba, alguien detrás de un escritorio, un político, alguien a cargo.

—La vi a ella y a la niña —continuó Tommy—, y sabía que el lugar de mi papá estaba aquí. Las traje aquí, a ella y a la niña, y planeaba dejarlas aquí, dejarlas quedarse. Al menos es un techo. Le conseguiría algo de comida y luego me marcharía, porque no puedo quedarme mucho tiempo en un solo lugar. Yo sé cómo esconderme bien. Por lo menos el ejército me enseñó una cosa que me es útil, pero eso no es decir mucho.

Tenía su espalda hacia Marcus, luego se giró lentamente para mirarlo.

—Sabes, había una unidad canina en mi batallón, perros que entrenan y usan. Mandan a los perros primero, y la mayoría de los entrenadores son buenos. Ellos aman a esos perros. Pero había este tipo...todos sabían quien era, un capitán. Él nunca debió de estar a cargo de esa unidad. Le dieron uno de los perros, un hermoso y dulce pastor, Sadie. Era un hijo de puta. Golpeaba a ese perro cuando ella no hacía lo que él esperaba.

—Nadie dijo nada, pero yo sí, justo en su cara, y ellos me consideraron poco importante. Él mantuvo a ese perro encadenado, la golpeaba. Nadie tuvo los huevos para ponerse de pie y hacer algo al respecto. El otro turno la trataría de forma diferente, pero entonces ella comenzó a morder, se volvió mala. Yo sabía porque. ¿Quién no sería malo, cuando esperas ser golpeado o pateado? Así que fui una noche a ver por ella. Presenté una solicitud en la cadena de mando para el perro, porque sería un buen soldadito y haría lo que me dijeran, pero dijeron que ella pertenecía al ejército de los EE. UU. Y la solicitud fue denegada.

—Había sido golpeada una vez más. La encontré en su perrera, ensangrentada, lloriqueando. También estaba el capitán, irrumpiendo en mi camino, gritándome que me fuera de allí, diciendo que me encontraría encerrado y llamado a la corte. El me advirtió que me mantuviera lejos, y ahí estaba yo, desobedeciendo una orden directa de él. Él tenía todo el poder, todo de su lado, y no iba a dudar en usarlo.

Un sentimiento perturbador apareció en el pecho de Marcus. No le gustaba por donde iba la cosa y no creía que quisiera escuchar a Tommy decirlo.

—Había una cadena allí —dijo Tommy—. Supe que la había usado con el perro. Sus sangre aún estaba sobre ella. No recuerdo haber levantado la cadena, pero mi mano estaba en ella, y yo solo comencé a tirar de ella. Lo golpeé una y otra vez, de nuevo y de nuevo. Él estaba en el suelo, y la sangre me salpicó por todo el cuerpo. Lo hubiera matado. Pensé que lo había matado también, mientras él yacía allí, sangrando e inmóvil.

—Deje caer la cadena, y la única razón por la que supe que estaba vivo era el gemido que dejó escapar. Abrí la perrera y saqué al perro, mientras lloriqueaba, y supe que aún estaba viva. La sostuve y la saqué de ahí, caminé hacia mi auto, y nadie me detuvo, pero pasé a más de unos pocos que se sorprendieron por cómo me veía. La puse en la parte trasera de mi pequeño compacto y conduje fuera de la base hasta llegar a la ciudad, solo manejando hasta que encontré un veterinario. La puerta estaba cerrada, pero el veterinario vivía en el segundo piso. Él me dejó entrar. La cargue, intentando no lastimarla más. La pusimos sobre una mesa de acero en la sala de examen y murió poco después.

Marcus cerró los ojos, ese sentimiento perturbador, ese malestar brotando en la boca de su estómago. Quería volver el estómago. Niños y animales eran los más vulnerables. Cuando abrió los ojos, observó a Tommy, quien estaba mirando la pistola en el mostrador. Sintió tanta empatía y furia al mismo tiempo, considerando que las cosas no eran tan blancas o negras después de todo. Él sintió su ira.

—El veterinario dijo que era una bendición. No sabia como aún estaba viva cuando la había llevado adentro. Su espalda estaba rota, sus patas, las heridas internas… —Levantó la mano y dejó de hablar, y Marcus sabía que el hombre estaba insensibilizado, aun sintiendo la conmoción de algo que era más que cruel. El observo cada movimiento que Tommy hacía, la manera en que meneaba la cabeza y cerraba su puño—. Ella era inocente. Ella no tenía elección, siendo un perro. ¿Puedes imaginarlo...?

Él tomó un respiro profundo y le dio toda su atención a Marcus al mismo tiempo que alcanzaba por la pistola, y Marcus sintió su pulso acelerarse. Sus talones estaban en el suelo, listos para lanzarse hacia él, con silla y todo. No sabía lo que Tommy estaba pensando o lo que haría.

—No lo puedo imaginar, Tommy —dijo—. Entonces, ¿de eso se trata, el cargo de intento de asesinato?

Ahí estaba, una sonrisa que no era una sonrisa.

—Si me estás preguntando si lo lamento, la única cosa que lamento es no haber acabado con ese cabrón. El equivocado vivió.

¿Qué podía decir para razonar con este hombre? No podía justificar por él mismo el tipo de maldad que acechaba en algunos.

—La ley no siempre funciona —inició—, pero en su mayoría lo hace. Yo entiendo que estas son situaciones atenuantes. Tommy, un juez escucharía esto y lo tomaría en cuenta…

—¿Tu entiendes que, exactamente? ¿Como un grupo de personas pueden mirar hacia el otro lado? Algunos dijeron que lo denunciaran, y otros dijeron que siguieran la cadena de mando. Otros dijeron que estaban trabajando en ello. Otros dijeron que levantarme en contra de él vendría a cobrármelas después, y que incluso si conseguia algo, era solo crueldad animal, unos cuantos miles de dolares y una palmada en la muñeca. Te olvidas de quién es él, como es el ejército. No te enfrentas al ejército y ganas. ¿Cómo es eso justicia? Él era un capitán, uno de mierda, pero aun así por encima de mi nivel salarial. Se suponía que debía seguir sus órdenes o ser totalmente jodido. Pero hey, mira… —Hizo un gesto con sus brazos abiertos, y Marcus contempló la mirada salvaje en sus ojos. Ahora se preguntaba dónde se había enterado de los cargos en su contra.

—Has estado huyendo durante mucho tiempo —dijo—. Empatizo contigo, Tommy, de verdad lo hago, y no creo que te hayan dado un tratamiento justo en el asunto. Tienes razón, eso no debió haber sucedido, pero lo hizo. Pase lo que pase, tienes que enfrentarlo. Haré todo lo que pueda para ayudarte. Tienes mi palabra.

Le hablaría a Karen, su hermana. Ella era una buena abogada. Él sabía que los cargos eran bastante malos, considerando que Tommy se había dado a la fuga. Agregando la pistola que estaba sosteniendo, y el hecho de que había capturado a Marcus.

Tommy abrió el arma y estaba tan cerca que Marcus pudo ver que la recámara estaba vacía. Luego pasó junto a él hacia la puerta.

El horror que sintió Marcus hizo que tirara de sus muñecas, tratando de liberarse.

—¡Tommy, no hagas esto! Lo juro por Dios, hay una forma de salir de esto. Esto no ha terminado…

Aún estaba gritando al mismo tiempo que Tommy abrió la puerta y le dio una última mirada. Todo lo que Marcus podía hacer era sacudir la silla, y de alguna manera está levantado, la silla levantándose con él mientras se doblaba hacia enfrente, pero fue demasiado lento. Observó como Tommy levantaba la pistola, caminaba fuera de la cabaña y apuntaba.

Siguieron disparos.

—¡No!

Fue todo lo que Marcus pudo decir al mismo tiempo que saltó hacia adelante a través de la puerta… pero pudo ver que ya era muy tarde.

Capítulo Diez

—Marcus, bebe esto —dijo Charlotte.

Estaba quejándose al tiempo que ponía una manta sobre sus hombros y le tendía un café humeante en la tapa de un termo.

Él se inclinó contra un lado de la ambulancia y observó la escena alrededor de él, viendo la preocupación en sus ojos color avellana. Tomó el café que no quería, y su mano estaba en su brazo frotando. Podía sentir lo molesta que estaba, sintiendo aún el abrazo que ella le había dado al correr hacia él mientras se abría camino alrededor del cuerpo, al otro lado de la yarda.

—Me asustaste, Marcus —dijo ella—. Bébete el maldito café.

Él suspiró, luego se forzó a sí mismo a tragar.

—Eres una buena mujer, Charlotte —le dijo.

El sol se estaba asomando por el horizonte, ofreciendo un poco de luz a la noche oscura de hace unos momentos atrás. El suelo donde Tommy se había desangrado ahora solo tenía una mancha de sangre. Su cuerpo había sido metido dentro de una bolsa para cuerpos y puesto en una camilla, y estaba fuera de la vista en la ambulancia. No había tenido tiempo de decir dos palabras a Frank y su comisario o a Lonnie, sabiendo que habían disparado a un hombre cuya pistola ni siquiera había sido cargada. Quizás era por ello que le estaban dando su espacio...

—Marcus, deberías dejar que alguien le eche un vistazo a eso —dijo Ryan al tiempo que se acercaba a zancadas.

Charlotte estaba tocando su brazo de nuevo, los puntos arriba de sus muñecas despellejadas, en carne viva y sangrientas de cuando había intentado librarse de las esposas. Todavía no sabía quien lo había desposado después de que aterrizó en el porche de madera, justo fuera de la puerta. Quizás esa era la razón de que su hombro estuviera doliendo de la forma en que lo estaba haciendo. Sabía que la silla se había quebrado, pero todo era un manchón. El solo recordaba manos sobre él, levantando al tiempo que miraba al hombre que yacía ahí, sin moverse… El peor resultado posible.

La única cosa que había visto al tiempo que salía había sido a Charlotte corriendo hacia él. Él la atrapó y la sostuvo, y ella lo había abrazado, todo al tiempo que luchaba contra las lágrimas. Así que eso había sido todo.

—Ellos están bien —dijo Marcus—. Estoy bien, para de preocuparte por mi.

—Bueno, eso es algo difícil después de escuchar que fuiste tomado como rehén, con un hombre loco sosteniendo un arma contra ti —dijo Charlotte—. Pudiste haber sido asesinado,Marcus, ¿y luego que habría hecho yo?

Si esta situación no hubiese sido tan grave, el habría sonreído en sorpresa, pero las pasiones, los temperamentos, y todo ahora estaba exaltado, y él había sido el primero en admitir que su cabeza estaba lejos de estar clara.

—Estoy bien —dijo él—. Sabes que se necesitaría mucho más para deshacerse de mí.

Con la mirada que ella le dio, él estaba seguro de que quería darle una bofetada. Sabía que le importaba, igual que él. Quizás ese era su problema.

—No bromees sobre algo como eso, Marcus, no conmigo. Tu haces todo por todos. Así que ¿Cuando dejas que alguien vea por ti? Así que tómate un minuto, dame un minuto aquí contigo.

Podía ver lo agitada que estaba, y no pasó desapercibido la forma en que Ryan tomó un paso hacia atrás para darle un poco de espacio. Ella lo estaba tocando de nuevo, paró enseguida de él, y luego inclinó su cabeza contra su hombro. Algo acerca de este momento terrible le dio oportunidad de asentarse.

Él se inclinó y puso un beso en lo alto de la cabeza de ella.

—De verdad deberías ir a casa —él dijo—. No hay mucho que puedas hacer aquí.

Ella tenía su cabeza reposada contra su hombro aun, su brazo entrelazado con el de él.

—¿Por qué querría hacer eso, Marcus? Estoy bien, estoy aquí contigo.

Habría sido tan fácil decir que estaba bien.

—Charlotte, tienes que dejar a Jimmy —le dijo él—. Aún tienes un pie afuera en la puerta con él.

Esta vez, ella si levanto la cabeza.

—Lo he dejado, desde hace mucho. El solo no deja mi casa. Solicite una separación. Es solo… —Ella era tan malditamente obstinada.

—Si, es acerca de una casa —dijo él, y sabía que Ryan estaba haciendo lo mejor que podía para no escucharlos—. Lo sé. sigues diciendo eso, pero una casa es solo eso, Charlotte, cuatro paredes hechas de madera. ¿Acaso no quieres ser feliz?

Esta vez, ella lo miró, moviéndose enfrente de él, tan cerca que cualquiera pensaría que estaban juntos. Él podía ver tantas cosas en la cara de esta mujer que conocía desde siempre. Sabía que había algo ahí, pero no iba a permitirse actuar sobre ello, no cuando ella aún vivía con el hombre con el que se había casado.

Ella había sido la que había besado a Marcus hace tanto tiempo, seis meses después de un matrimonio que nunca debió haber sido. Jimmy Roy lo había visto todo desde el otro lado de la habitación. ¿Podia culparlo por el golpe bajo, por haberle reventado el labio? No, en verdad no.

—Necesitas comer algo, Marcus —dijo ella—. Levanté unos sandwiches porque no sabía qué otra cosa hacer.

No podía contenerse a sí mismo.Toco su mejilla, cepillando hacia atrás el cabello oscuro que se había deslizado de su coleta.

—¿Tu te encargaste de que Reine y Eva se alimentaran? ellas tenían hambre. Espero que alguien tuviera la tranquilidad de mente para ver que ellas comieran y cuidaran de ellas.

Ryan aún permanecía ahí a unos pasos de ellos, una expresión extraña en su rostro. Marcus la conocía bien, y observó la escena,los policías,los paramédicos. Él había esperado ver a Suzanne ahí, pero evidentemente, no había recibido la llamada.

—No las veo aquí —dijo Marcus—. Por Favor ¿dime que no vieron lo que le sucedió a Tommy?

Algo en la expresión de Ryan le dijo que había algo más que no le iba a gustar.

Ese sentimiento enfermo, la sensación de pesadez en la boca del estómago lo había dejado entumecido. Charlotte se giró, su mano en su brazo de nuevo, su expresión de angustia. Cualquiera habría tomado un paso hacia atrás, pero no charlotte. Ella se acercó más como si pudiera ser la voz de la razón.

—Lonnie esposo a Reine Colbert y la metió en la parte de atrás del carro del niño —dijo ella—. Colby ya se iba cuando servicio social llegó y se llevó a Eva.

El solo se quedó mirando a Charlotte y no podía creer lo que estaba escuchando. Esto era mierda absolutamente.

Arrastró su mirada de regreso a Ryan.

—¿Bajo qué cargo? ¿Qué demonios? —gritó, aventando la tapa del termo en el piso. El café saltó fuera. Quería poner sus manos alrededor del cuello de alguien y apretar. Charlotte se había apartado.

—Ayudando e incitando, y negligencia infantil —dijo Ryan—. Mira, no sabíamos qué demonios estaba sucediendo ahí dentro. Yo no soy policía, y sabes que no tengo autoridad. Estoy aquí para ti, ojos y oídos. Tu recuerdas cuando estábamos parados contigo cuando ella salió al porche y dijo que se encontraba bien, y Lonnie dice que lo delató cuando intentó entrar por atrás. Él estaba molesto por lo que sucedió, dijo que ella era responsable por convertirse en el show de mierda que sucedió. Dijo que parecía que estaba trabajando al lado de él, que había alertado a Tommy. El alguacil Frank dijo que le levantaran cargos. Nuestras manos estaban atadas. si no fue así como sucedió entonces puedes enmendarlo. Voz de la razón, Marcus. Lo entiendo, pero desde afuera no se veía como si todo fuera tan breve y claro.

Las manos de Ryan estaban metidas en los bolsillos de su saco, y Marcus podía ver que nada de esto sentaba bien con él tampoco. Luego alcanzó a ver a Lonnie hablando con otros policías,pasando sus manos por su cabello, manejando la escena del crimen, que era algo que él debía de estar haciendo.

Se alejó de la ambulancia, dejando la manta caer. Sintió una mano en su brazo y supo que era Charlotte al tiempo que se acercaba a Lonnie.

—Hey, ¿qué demonios piensas que estás haciendo, arrestando a Reine Colbert? —le gritó—. ¡Ella es una víctima aquí! ¿Y mandar a su hija a servicios sociales? —Observo sus rostros mientras daba zancadas hacia ellos. Ryan estaba a su lado también ahora, su mano en su hombro, pero no había oportunidad de que él lo fuera a detener.

Tomo a Lonnie del chaleco.

—Marcus, ¿qué demonios? ¡Dejalo ir! —grito Ryan.

Sin embargo no se encontraba en buen estado mental para razonar. Estaba abatido por todo lo que había sucedido.

—¡Tu hijo de perra! —le gritó—. De verdad lo jodiste…

Todos parecían tirar de él, intentando romper su agarre, pero estaría maldito si lo dejaba ir.

Lonnie estaba furioso.

—¡Al demonio que es la víctima! Yo era quien estaba intentando entrar y salvarlas. Ella totalmente se rehusó y me delató, lo que puso a la niña en riesgo. Tengo en mente agregar un montón de cargos más.

—¡Total y absoluta mierda, Lonnie! Todos estos cargos serán retirados. Te ordené que cuidaras la parte trasera, no que hicieras lo que se te diera la gana. Pusiste a todos en riesgo, escalando de tal manera que ahora un hombre yace en una camilla en la morgue. No lo habrías puesto contra la pared si hubieras seguido mis órdenes, y yo no habría terminado esposado a una silla. Eso es totalmente tu culpa. Su pistola estaba vacía, ni una sola bala dentro… Yo lo sabía e intenté detenerte.

El alguacil Frank dio un paso hacia adelante. Era un hombre grande, de la misma altura que Marcus, con algunos veinte años y cincuenta libras más.

—¡Hey, es suficiente! Ella tendrá su día en la corte. Todo esto podría ser mucho peor, y parecen olvidar que tenemos discreción sobre cuándo, dónde y a qué punto decidimos priorizar y hacer cumplir las leyes. Los cargos se mantienen a menos que tu alguacil tenga otras razones de que no deba ser así. ¿Dónde demonios está Bert, de todas formas?

—Él no está disponible —Fue todo lo que pudo decir al tiempo que arrastraba su mirada hacia Charlotte y sintió su mano jalando su brazo. Lonnie no dijo nada, y Marcus se giró hacia él de nuevo—. Y nunca me dijiste exactamente cuánto habías bebido antes de venir aquí—empezó, pero Frank puso su mano en su hombro y de alguna forma lo hizo moverse hacia atrás lejos de todos.

—Mira , hijo, entiendo que estás molesto —le dijo—. Lo entiendo. Nada de esto terminó de la manera que nosotros queríamos, pero no siempre funciona. Tú sabes eso, especialmente en situaciones así, donde hay un arma y las cabezas están lejos de estar frías. Pareces olvidar que todos aqui esta haciendo lo mejor que pueden. Ese chico salió de la cabaña como una amenaza, arma en mano. Tu sabes que no había manera de que nosotros supiéramos que el arma no estaba cargada. La amenaza percibida era muy real.

»¿Necesitas que te recuerde qué te apoyaste en tu hermano de armas? Soy alguacil interino en este momento, y di una orden directa. Conoces cómo funciona la cadena de comando. Suena como si fueras a abandonar a un compañero oficial. Creo que no estas pensando con claridad y quizás estas confundido después de tener un arma apuntando a tu cara, mientras eras mantenido rehén.

»Así que déjame recordarte cómo funcionan las cosas. No estoy en contra de la mujer aquí, pero tuvo cierta responsabilidad, también. Déjame preguntarte, ¿quien te esposo? ¿Acaso se quedó parada sin hacer nada? ¿Tenía un arma con ella, haciendo que hiciera lo que hizo?

Marcus solo miró a Frank en la cara, pero no dijo nada. Había sido Reine quien lo había esposado. ¿Podía mentir sin le preguntaban? No, estaría en el reporte. Necesitaba tomarse más de un minuto para considerar todo, como había sucedido todo. Lo sombrío de la situación de ella no había sido tomado en cuenta.

—Justo lo que pensaba —dijo Frank—. Tomate un par de días, hijo, aclara tu mente. Todo saldrá bien. La niña está a salvo ahora, el tipo malo ha sido eliminado, y la señora Colbert enfrentará su parte frente a un juez—. Luego dio una palmada en su hombro y se alejó a zancadas hacia Lonnie, a quien aún quería golpear..

Capítulo Once

No sabía como Charlotte lo había convencido de irse, pero ella estaba en el asiento de pasajero de su patrulla ahora, con una bolsa a sus pies que sostenía los malditos termos y los emparedados sin comer.

Estaba manejando de regreso a la ciudad. El momento se sintió surrealista mientras recordaba su desesperación la noche anterior, apresurandose a salir en respuesta a la llamada de Eva, quien había estado esperando que él lo arreglara todo.

Los técnicos de la escena del crimen habían encintando la cabaña y patio, y estaban fotografiando todo. La ambulancia estaba enfrente de ellos, y Ryan estaba detrás. Su hermano no habia dicho nada mas despues después de que logró llevar a Marcus a la patrulla y le dijo que se alejara antes que él hiciera o dijera algo realmente estúpido.

—Te dejaré en la estación, y luego llamaré a Bert, terminaré los reportes e intentaré saber qué tan oficiales son los cargos en el sistema, si es que ha sido procesada —dijo Marcus. Había visto exactamente donde estaba Reine, y Eva. Luego estaba Tommy y sus familiares.

—¡Oh, mierda! —golpeó el volante.

Charlotte no desvió la mirada de él.

—¿Qué pasa, Marcus?

Él negó con la cabeza.

—El padre de Tommy. Está en camino. Y todavía está la oficina del sheriff de Wisconsin. ¿Nadie les llamó?

—Colby se encargará de eso. Necesitas descansar.

—Si, no hay tiempo para eso —dijo, e incluso él no se perdió la agudeza en su tono.

Charlotte simplemente suspiro la manera en que lo hacía, sin que él nunca la molestara.

—Bueno, por lo menos tomate un minuto para darte una ducha, una caliente, para calmar tu mente, y algo de comida, un cambio de ropa…

El aún estaba negando con la cabeza. Podía ser malditamente terco cuando tenía la mente puesta en algo.

—No, me cambiaré a la oficina. Tu ve a casa y descansa. Estoy seguro de que hay una playera ahí…

—Marcus, lo juro por Dios, todo en la estación puede esperar. Si entras a la estación ahora, solo vas a discutir con todos. Tomate un minuto y calma tu mente. Sé que estás enojado, y yo también lo estoy, pero también sé que no está más allá de ti comenzar a discutir con Lonnie. Luego está el alguacil Frank. En caso de que no lo hayas escuchado, porque yo si, necesitas un plan, algo mejor que ir a discutir con los demás para conseguir que los cargos en contra de Reine sean retirados. ¿Necesitas que te recuerde que tu superior interino te ordeno que te hicieras hacia atrás? Yo estaba ahí. Yo lo escuche. Tu y yo ambos sabemos que nada de esto está sentando bien, y estoy de acuerdo contigo, pero deja te recuerdo que podrías terminar haciendo la situación mucho más difícil para Reine y Eva.

Había algo en la manera en que hablo. Él sabía que ella tenía la razón, pero no estaba de acuerdo. Observó la ambulancia en frente de él, la cual estaba dando una vuelta derecha directo a la morgue, y el departamento del alguacil, el cual estaba en línea recta.

—Marcus, por favor —Charlotte hizo un gesto hacia la izquierda, donde estaba su piso de soltero, un loft de una habitación sobre el restaurante chino en la calle principal, a solo unas pocas cuadras de la oficina del alguacil—. Ve y date una ducha. Yo haré algo para comer mientras tu te limpias, y un poco de café fresco, y date tiempo para calmarte y dejar de actuar en tus emociones. ¿No es eso lo que tu me dices?

Dio vuelta para llegar a su casa, luego tomó la carretera de adelante, la cual llevaba directamente a la oficina del alguacil. De verdad debía llevarla de regreso, dejarla que se subiera en su Subaru gris, y enviarla a casa.

—¿Así que estás usando mis palabras de sabiduría conmigo? Un poco jodido, ¿no es así, Charlotte, considerando que aún no me has hecho caso o escuchado?

—Claro que te escucho, Marcus. Siempre te escucho. Mi orgullo es la única razón por la cual no he hecho lo que me has dicho, aunque se que estas en lo correcto, porque entonces tendré que admitir que todas las decisiones que he tomado estaban mal. Yo se que lo estaban. Lo puedo ver en tus ojos todos los días. Pero tu ya sabes eso. Creo que tu me conoces mejor que cualquier otra persona. Por favor… —Hizo un gesto hacia la curva. Estaba ahí en su voz, en sus ojos.

El no supo porqué lo hizo, pero prendió la direccional y dio vuelta a la izquierda, viendo rojo oscuro del ladrillo del edificio en donde vivía, y luego se estacionó. No era una buena idea, llevarla arriba con él.

—Deberías irte a casa —dijo de nuevo, sabiendo que eran solo palabras.

Ella solo abrió su puerta.

—Y tú necesitas una ducha y un poco de comida. Ya te dije que no me voy a ninguna parte. Me asustaste mucho esta noche, Marcus. Cuando Lonnie llamó a la estación para decir que te habían tomado como rehén y que tan grave era la situación… —dejó de hablar cuando se le quebró la voz. El podía sentir la emoción entre ellos, y ella no tuvo que decir nada más. Sus ojos color avellana no podían ocultar todo lo que se había dejado sin decir entre ellos.

—No me hagas eso de nuevo. Nunca, Marcus.

Él sabía que todas las decisiones incorrectas se hacían en el calor del momento. El no dijo nada. En su lugar, empujó para abrir su puerta y salió del auto a la luz de la mañana, observando la calle silenciosa. El sol estaba saliendo, y Charlotte Roy estaba parada ahí, esperándolo.

Entonces, ¿porque era esto una mala idea? ¿Era el hecho de que aún estaba casada, siendo compañera de cuarto con un hombre que no amaba?

Capítulo Doce

Marcus permaneció de pie bajo la ducha, dejando que el agua caliente se llevara el dolor de su hombro, el cual había comenzado a hacerse más rígido.Su baño era pequeño, con un solo lavabo y un sanitario, pero eso a él no le importaba.

Mientras consideraba todo lo que había sucedido, hizo una nota mental de lo que necesitaba hacer ahora. Al mismo tiempo, estaba consciente de que Charlotte estaba en su cocina, haciendo café y algo para que él comiese, y él aún estaba atrapado en lo que ella le había dicho. Este baile y atracción que él había ignorado entre los dos había permanecido ¿por cuantos años ya? Un largo tiempo.

Cuando el agua se enfrió, cerró la ducha y alcanzó una toalla delgada azul marino en un gancho. Se secó a sí mismo, sintiendo la punzada en sus muñecas, y observó lo mal que se veían. Los moretones comenzaban a asentarse. Pasó la toalla sobre su cabeza y luego la enredó alrededor de su cintura, después limpio el vapor del espejo. En su reflejo, sus ojos estaban inyectados de sangre. Le vendría bien una afeitada.

Tomó un poco de papel de baño y frotó la sangre, luego la aventó en el inodoro y tiró de la cadena. Pasó sus dedos a través de su oscuro y grueso cabello, luego su rostro y cerró los ojos dejando caer la cabeza por un segundo al tiempo que reposaba ambas manos en el borde del lavabo, intentando comprender el caos que debía limpiar y todo lo que debía de ser hecho. Había demasiadas personalidades difíciles involucradas, personas que no cederían fácilmente ante cualquiera, justo como el.

Abrió la puerta del baño, escuchando a Charlotte tararear una melodía. Ella de verdad tenía una linda voz, y eso le agregaba algo a lo lúgubre de su piso de soltero de una habitación.

El techo alto del desván estaba construido al estilo de un almacén, con ladrillo rojo y una ventana que ocupaba una pared entera. Su cama sin hacer y su sillón habían visto mejores días, pero tenía una nueva televisión de pantalla plana.

En la pequeña y abierta cocina, Charlotte estaba friendo algo en la estufa, y no se veía tan vacío como habitualmente lo hacía. respiró el aroma del café y observó a la mujer que se preocupaba por él.

—Te hice un omelette de queso y pan tostado —le sirvió un omelette esponjoso en un plato sobre la barra, con dos pedazos de pan tostado con mantequilla y después alcanzó una taza desde el estante abierto y sirvió café dentro de él. Cuando abrió el refrigerador y olisqueo el cartón de la leche, hizo una mueca—. Creo que quizas debas beber tu café negro. Tu leche se ha puesto agria… y necesitas mandado.

Descarto el cartón de leche dentro del lavabo de granja y reposo la taza de café sobre la pequeña isla que él usaba como mesa. Estaba muy consciente de la toalla aún enredada en su cadera, y ella no fue tímida al tiempo que lo observaba, dejando su vista vagar sobre él.

—De verdad deberías de ir a que alguien revise tu hombro —dijo ella.

El saco un taburete y se sentó antes de levantar el café y tomar un trago.

—No está nada mal, ni siquiera sabría que le falta leche. Quizás sea el hecho de que no lo prepare yo mismo.

Ella sonrió mientras abría un cajón y le tendía un tenedor y un cuchillo, reposandolos sobre su plato. Ella de verdad le estaba dando el tratamiento completo, pero luego, se pregunto cuando no había visto por el antes en la oficina.

—Sabes que no tienes que atenderme, pero aprecio esto —le dijo él.

Levanto el tenedor aunque no creía que tuviera hambre y se forzó a comer un pedazo de omelette humeante. El queso naranja rebosaba al tiempo que tomaba una mordida.

—Sabe bien.

Ella bebió su propia taza mientras caminaba alrededor de la isla, luego se sentó en el taburete a un lado de él.

—¿Te preparaste a ti misma algo? —gesticuló el con su tenedor, luego tomó otro bocado del omelette perfectamente sazonado. Quizás se encontraba más hambriento de lo que creía.

—No, estoy bien —le dijo ella—. Esto es para ti. Alguien tiene que cuidar de ti Marcus. Pasas todo el tiempo cuidando de todo, de todo lo demás y quizás esto haga que me sienta más tranquila.

La forma en que lo dijo, de pronto parecía tímida, incomoda. Al mismo tiempo, él estaba consciente de lo cómoda que estaba ella aquí y con él.

—Hmm —Fue todo lo que ella dijo.

Ahí estaba, esa sonrisa de nuevo.

—Te amo , Marcus, pero creo que ya sabes eso.

Él no había esperado que ella lo dijera. Terminó de masticar y tragar su bocado de huevos, luego levantó su taza y trago un sorbo de café. Recordaba como se había sentido besarla hace tanto tiempo.¿Acaso siempre estarían pensando en esa ocasión de la que escaparon por poco? Incluso él sentía un poco de nostalgia y se preguntaba qué-hubiera-pasado-si? si estaba siendo honesto consigo mismo.

—Sabes que yo también te amo, pero tú tomaste tu decisión, y aquí estamos —le dijo.

—¿De verdad quieres revivir el pasado cuando nada ha cambiado? Ese beso mandó a tu esposo al extremo. Nunca debió suceder. Nunca volvió a ocurrir.

Ella asintió.

—¿Crees que no se eso? Al mismo tiempo, nunca debí de haberme casado con Jimmy. Tenía dudas hasta que puso el anillo sobre mi dedo. Nunca lo ame de la manera en que te amo, Marcus, nunca espere que cambiaras tu vida de la forma en que lo hiciste.

Ahi estaba, la razon de que nada hubiese sucedido entre ellos: el habia sido joven y estúpido, en la dirección que iba hubiese ido directo tras las rejas. Al menos ella había sido lo suficientemente inteligente para ver eso.

—Y sin embargo aquí estamos —dijo él—. Tu sigues casada con él, y se bien que no necesitas decirlo de nuevo, que es por la casa, pero la cosa es, Charlotte, este baile que estamos haciendo va a ser solo eso hasta que averigües todo y acabes con el. ¿Acaso la casa vale sacrificar otros cinco años, diez? Porque no voy a esperar para siempre. Separados de todas formas están casados. Quizás no hayamos hablado acerca de esto pero aquí estamos.

Él no estaba seguro de lo que ella iba a decir. Su celular sonó desde la isla a un lado de ella, y quizas por habito, ella lo alcanzo.

—Es el alguacil —dijo ella, pasándole el teléfono, y vio el identificador de llamada de Bert en la pantalla.

Se levantó del taburete y contestó.

—¿Bert?

—¿Qué demonios, Marcus, estas bien? Acabo de hablar con el alguacil Frank sobre el lío que sucedió anoche. El acaba de dejar la escena y yo me dirijo hacia allá ahora mismo. La mujer será procesada a las dos, y tú aún necesitas presentar tu reporte y archivarlo. Tengo que hablar con el forense…

El tiempo de descanso se había acabado.

—Estoy en camino de regreso a la oficina —dijo el—. Mira, todo esto es un desastre. Reine Colbert no debió de haber sido arrestada. Lonnie lo jodio todo completamente. Ella era una víctima ahí, al igual que su hija, a quien han llevado a servicios sociales. Luego está Tommy Marshall. Su padre estaba en camino. ¿Alguien ha pensado en contactarlo?

Algo en la expresión de Charlotte lo hizo tomar una pausa. Él sabía que ella podía escuchar todo.

—No sé nada sobre él —dijo Bert—. Mira, mi carro está todavía en el Lighthouse. Lonnie pasará a recogerme. Lo arreglaremos, Marcus. Te veré en la oficina.

Luego colgó, sonando como si la situación no fuera más que algo simple, cuando no era así.

—Será mejor que me vista —dijo Marcus.

Charlotte alcanzó su brazo.

—Supongo que en toda la conmoción, nadie pensó en decírtelo. Tulli habló con Thomas Marshall, padre, pero la verdad de todo esto es que decidió no venir.

Ese sentimiento de hundimiento en la boca de su estómago estaba de regreso.

—¿En serio? ¿qué dijo?

¿En verdad importaba? considerando que su hijo estaba ahora sobre una camilla de acero, frío como el hielo, bajo la cuchilla del forense, quien estaba contando las balas que habían sido disparadas hacia él y determinando cual de ellas oficialmente había acabado con su vida.

—Oh, nada bueno —dijo Charlotte—. El dijo que su hijo había hecho su cama, que había hecho todo para no seguir sus pasos. Dijo que Tommy básicamente escupía en la cara de toda autoridad y que no valía su tiempo o la preocupación, considerando que había elegido alistarse como un soldado de bajo rango en el ejército en lugar de tener una posición que lo hubiese hecho grande. El dijo que Tommy deshonro a todos al darle una paliza a un oficial superior en el ejército, diciéndole adiós a su vida, él no iba a levantar un solo dedo para ayudar, considerando que los Marshalls no tenían criminales en la familia. Él básicamente le dijo a Tulli que sacará a Tommy de su cabaña, y que esperaba que nuestra oficina presentará cargos adicionales de traspaso y allanamiento de morada… —Ella hizo una pausa.

Marcus estaba teniendo trabajo imaginando a un padre que le pudiera hacer eso a su hijo. Quizás por todo lo que Tommy había compartido con él, sabía que el hombre había estado experimentando una noche oscura del alma.

—No todas las personas son buenas, Marcus —Charlotte inclinó la cabeza, y pasó su mano por su mandíbula escuchando el raspado, luego sobre su pecho desnudo y la toalla que estaba enredada alrededor de su cadera.

—¿Así que de quien fue la idea de mentir y decirle a Tommy que su padre estaba en camino? solo para que lo sepas, él no lo creyó. Al menos ahora se porque.

El atravesó la habitación y abrió un cajón para sacar ropa interior limpia, luego los aventó sobre la cama junto con la toalla. Se puso la ropa interior antes de girarse hacia Charlotte. Debió ser incómodo, pero no lo fue. Se sento en la cama sin hacer, poniendose los negros y oscuros calcetines, y luego camino hacia el armario, su unico closet.

—Fue idea de Lonnie —dijo Charlotte—. Pero yo habría hecho lo mismo. Era una situación desesperada, no era el tiempo de decirle a un hombre con un arma que su padre lo odia y que su familia lo dio por perdido. Tu también lo habrías hecho Marcus.

El miró encima de su hombro hacia ella al tiempo que sacudía un par de pantalones de uniforme y se metía en ellos, luego sacó una camisa. Al tiempo que la enfrentaba, tuvo que recordarse a sí mismo que quizás ella tenía razón, pero era difícil, considerando que estaba teniendo dificultad perdonando a Lonnie.

—Marcus, vamos —dijo ella—. Se que estas enojado, y tienes el derecho a estarlo, pero tú habrías hecho lo mismo...

—Bien, ¿quieres que lo diga? Tienes razón. Es solo que no ayuda a la situación. Tu sabes que Tommy planeaba dejarle a Reine y a su hija esa cabaña, darles ese lugar, un lugar que dijo que su familia nunca usaba. Solo estaba ahí sin hacer nada, vacía… —maldijo bajo su respiración. al mismo tiempo que abotonaba su camisa y la metía en sus pantalones, luego camino hacia la vieja tabla de bar que se encontraba a una lado de la puerta principal donde arrojaba su cinturón de servicio. Le faltaban las esposas, las cuales sabía que aún estaban en la escena del crimen. Evidencia, claro. Se lo puso, observando a Charlotte, quien se había deslizado alrededor y lo estaba mirando.

—Yo entiendo, Marcus. Toda esta situación fue mala, pero de eso se trata la vida a veces, injusta, y se que no quieres escuchar esto, porque puedo ver lo desgarrado que estas por todo ello, y yo no estaba ahí contigo, pero lo único que a mi me importaba era que salieras de ahí bien.

Ella se había deslizado fuera del taburete y se abrió camino hacia el, ahora se encontraba justo frente a él. Su mano presionó contra su pecho, su estómago y posó sus manos sobre las de ella.

—Y no me importa si esto suena cruel, pero si debía elegir entre verte en esa camilla o a Tommy, entonces lo elijo a él.

El podía verlo en su cara, en su expresión. De verdad tenía miedo.

—Quizás esa era la llamada de atención que necesitaba, Marcus, porque no te perdere —le dijo ella.

Estaba tan cerca, y se paró en la punta de los pies. Sus manos se deslizaron sobre sus mejillas, y ella lo atrajo más cerca y presionó un beso en sus labios. Era suave y tierno, el tipo de beso que decía todo lo que ella sentía por él.

El permitió que su mano peinara hacia atrás sus cabellos, rozando su mejilla, luego tomó aire y pasó su mano sobre su brazo antes de alejarse y decir:

—Deberíamos irnos.

Al tiempo que alcanzaba sus zapatos y las llaves de su patrulla, supo que debería decir algo más. Observo a la mujer que nunca pudo sacar de su mente al mismo tiempo que ella caminaba hacia el sillón mientras tomaba su abrigo y bolso, y cuando ella se dio la vuelta hacia él, solamente metió los pies dentro de sus zapatos y los ató.

Ella estaba esperando que él dijera algo, pero lo único que pudo hacer fue abrir la puerta del desván y detenerla para ella. Después de que pasó a través de ella, él la siguió y la cerró detrás de ellos.

Capítulo Trece

Había visto como Charlotte se subía detrás del volante de su Subaru, e incluso se había tomado un minuto para ver que estaba bien antes de inclinarse y besarla, luego cerró la puerta y la envió a la casa que compartía con el hombre al que aún estaba casada.

Se recordó a sí mismo que la decisión la tenía ella, y esto podría ser un camino sin regreso a tener un corazón roto… el suyo, para ser precisos.

Estaba subiendo los escalones hacia la oficina del alguacil cuando su teléfono timbro, y lo sacó de su bolsillo, también viendo que tenía tres llamadas perdidas. El nombre de su madre estaba en la pantalla. Claro que había escuchado, y sabía que estaría preocupada. Presiono el botón verde para responder.

—Mamá, no puedo hablar ahora —dijo mientras abría las puertas frontales de vidrio del edificio—. Estoy bien. Te llamaré luego —Esperaba que eso fuera todo.

—Bien, eso está bien. Solo tenía que asegurarme de que estabas bien. Habría esperado una llamada, al menos, incluso solo un «¡Oye, mamá, estoy bien!» No necesito la historia completa, pero por lo menos necesitaba algo.

No se perdió la fuerte reprimenda, a pesar de que era un hombre adulto. Ella no había levantado la voz, pero tenía una manera de hacer entender su punto.

—Bien, debidamente anotado. Lo siento de nuevo, pero apenas tuve la oportunidad de darme una ducha y cambiarme, y ahora tengo que regresar al trabajo. Prometo que llamaré más tarde —Observó el pasillo, viendo las puertas de la oficina del sheriff y escuchando voces adentro.

—Bien, mejor puedes venir. Owen está haciendo una barbacoa en la casa de Ryan y Jenny, Alison vendrá hoy, y Suzanne y Karen han llamado una docena de veces. Acabo de terminar de hablar por teléfono con Ryan. Diremos a las cinco en punto. No te tienes que quedar mucho.

Su madre estaba juntando a todos sus niños, porque probablemente había escuchado que le habían puesto una pistola a la cabeza y lo habían tomado rehén, y que tan cercas había estado a terminar en en la morgue.

—No puedo prometer nada, pero iré cuando pueda —dijo.

—Esta bien —Fue todo lo que su madre respondió, y tuvo que sonreír mientras se guardaba el teléfono, sabiendo que la madre de cualquier otro ya habría estado ahí, cuestionándolo hasta que le dijera todos los detalles. Vio que Suzanne y Karen habían llamado también, pero ellas tendrán que esperar.

Abrió las puertas de la oficina del alguacil, viendo a Lonnie, al chico y a Bert, quien estaba de pie en medio de la oficina, sosteniendo una taza de café, mirándose como un hombre que había bebido demasiado la noche anterior. Por lo menos se había puesto una playera limpia, pero aun no se había afeitado.

—Charlotte me contó todo acerca de Tomas Marshall, padre —dijo Marcus—. ¿Alguien lo ha contactado a él y a su esposa de nuevo para hacerles saber que su hijo ahora está muerto? —Entró y rodeo a Lonnie sin perderse la manera en que lo observaba. Claro, aun quería discutir con él y averiguar qué mierdas había pasado por su cabeza.

—Yo lo hice —dijo el chico—. Yo lo llame. Esperaba que nos dejara saber que hacer con el cuerpo después de que el forense lo liberara, pero simplemente dijo gracias y que llamáramos al ejército para que ellos se encargaran de él.

Solo observó a Colby, quien podía averiguar solo había colgado en lugar de seguir preguntando por más.

—¿Se olvidó del hecho de que Tommy ya no está en el ejército? Fue despedido deshonrosamente. El ejército no hará nada. Llámalo de nuevo. Dile que saque su trasero aquí afuera…

Bert lo observó y le hizo un gesto hacia él.

—Yo le hablaré —dijo— Consigueme el número, Colby.

Este era el Bert razonable, quien no había visto en mucho tiempo.

Bert hizo una mueca mientras lo miraba.

—¿Estás bien, Marcus? ¿Ya te revisó un médico?

Observó al alguacil y arrastró su mirada hacia Lonnie, quien tenía sus brazos cruzados y se veía jodido, pero al mismo tiempo, parecía mantenerse firme.

—Estoy bien —dijo—. Solo golpes y rasguños. Así que ¿dónde exactamente está Reine Colbert ahora mismo? Porque ya te dije que ella era la víctima ahí, ella y su hija. Quiero que la liberen.

No apartó su mirada de Lonnie, quien pareció realmente asentarse en su postura.

—Ella ha sido acusada, registrada y está instalada en una celda en el condado —dijo Lonnie—. No hay forma de que ella salga.

Marcus dio otro paso hasta que estaba justo frente a Lonnie.

—¿Y cuánto bebiste antes de aparecer en la escena?

Lonnie no dijo nada por un segundo.

—Un par de cervezas, no más de las que tú has bebido antes de aparecer en la escena del crimen. Estaba bien y sobrio.

—Hay mucho más en juego que eso —dijo Marcus—. Tu vida personal está por el resumidero. Te separaste de tu esposa y estás saliendo con alguien más. Estoy seguro que te dije que mantuvieras tu posición y observaras la parte trasera de la casa. Pero tú lo jodiste. La asustaste. Pudiste haber hecho que todos terminaran muertos. Cuando la situación se encuentra así, Lonnie, tu comportamiento imprudente va a quedar registrado…

—¡Hey, detente! —El alguacil interrumpió y puso sus manos en el pecho de Marcus para hacerlo retroceder. No era un hombre alto, pero podía mantenerse firme—. Nadie va a hacer nada. Marcus, en mi oficina. Ahora.

La forma en que lo dijo hizo que Marcus retirara la mirada de Lonnie, quien no iba a resignarse fácilmente.

—¡Marcus! —Esta vez, el alguacil le llamó de una forma que no lo había hecho en años, así que tomó un paso hacia atrás—. Lonnie, vete a casa y arréglate. No vengas hasta que hayas dormido un poco, comido, y tengas café dentro de ti.

El chico se paró unos pasos atrás, sin decir nada, mientras Lonnie pasaba hacia la puerta y se alejaba, pero no sin antes golpear el gabinete a su lado. El sonido hizo que todos se sacudieran. De acuerdo, él también estaba enojado.

El alguacil negó con la cabeza y luego le dio una mirada seria a Marcus. Le hizo un gesto hacia su oficina, y Marcus tuvo que forzarse a seguirlo adentro y cerrar la puerta detrás de él.

—Mira, Bert, Lonnie lo jodio completamente —inició.

El alguacil simplemente levantó la mano calmadamente y le hizo un gesto hacia la silla de madera, mientras caminaba alrededor del gran escritorio viejo y se sentaba. Le hizo un gesto de nuevo hasta que Marcus finalmente decidió sentarse.

—Te escucho, y estoy de acuerdo —dijo Bert—, pero he estado haciendo esto por mucho tiempo, Marcus…

—Bert —Él intentó interrumpirlo, pero el alguacil levantó la mano de nuevo.

—Hey, dejame terminar. Calmate. Has pasado por mucho, con una pistola en tu cabeza, una mala situación, atrapado y esposado a una silla. En cuanto a Tommy, no tienes palabra. La ley es la ley. No puedes apuntarle con una pistola a un policía… Fin de la historia. Nadie pudo haber sabido en el momento si estaba cargada o no. Tu sabes eso. Es trágico, pero ese chico tenía deseos de morir, y no había nada que pudieras hacer. Nadie tiene la culpa a excepción de ese chico. Mira, hablé con Frank y Lonnie. Se lo que sucedió, pero deja te pregunto esto antes de que termines el reporte. Cuando te tomaron como rehén, ¿intentó Reine Colbert intervenir, tratar de ayudarte en alguna forma?

¿Qué podía decir? No era tan blanco y negro. Había más en esa situación.

—¿Tenía ella una pistola a su cabeza? —dijo Bert—. La tenían ahí en contra de su voluntad?

No, pero al mismo tiempo, él tenía una pistola apuntada hacia Eva. Tommy había entrado en pánico, sabía eso ahora, pero aún así.

—Ella tenía miedo, aterrorizada —dijo Marcus—. Él solo le estaba proveyendo con un refugio, un lugar para ella y la niña. Sospechó que tenía problemas psicológicos, trastorno de estrés postraumático. La asustó y así es como inició todo, eso fue lo que ella dijo. Sólo estaba tratando de sobrevivir con su niña.

—Bien, ella tendrá su día en la corte, y recuerda, el fiscal de distrito tendrá la última palabra. Lo último que escuche es que ella está acusada de varios cargos. Ella tendrá un abogado, pero sí tendrá que pasar tiempo en prisión. Tu sabes eso. Yo sé eso. También estás hablando de exponer a uno de los nuestros.

Cuando Marcus tomó un respiro para hablar, Bert negó con la cabeza de nuevo y levantó la mano.

—Déjame terminar, Marcus. Eres un buen hombre. Yo se que has estado cubriendo todo por mi por mucho tiempo, y siempre tendrás mi gratitud por eso, pero al mismo tiempo, tu sabes que hay una cosa por la cual un policía puede ser despedido, y eso es insubordinación. Frank te dijo que te retiraras, y ahora te digo lo mismo. Dejalo ir con lo de Lonnie y dejaselo a los tribunales. La Sra. Colbert hará su tiempo, y su niña está en un lugar a salvo, en donde alguien puede ver por ella —Bert giro en su silla y miró hacia la ventana por donde el sol se filtraba.

Marcus se preguntó cómo podía decir todo aquello.

—¿De verdad piensas que los servicios sociales están haciendo lo mejor para esa niña? A salvo, ¿de verdad?

El alguacil se giró para mirarlo.

—Le darán un techo y tres comidas al día —dijo él—. Marcus, tengo planes para ti. Voy a dejar el cargo de alguacil y quiero que tu te quedes a cargo.

Por un segundo, Marcus no estaba seguro de haber escuchado correctamente. El alguacil se inclinó hacia adelante en su voluminoso cuerpo y apoyó los brazos en su escritorio.

—¿Quieres que yo sea alguacil? —dijo Marcus.

El anciano se tomó un segundo para considerar.

—Si —dijo finalmente—. Es por eso que te estoy diciendo que lo dejes ir. Hay un panorama más amplio, Marcus, y lo quieras admitir o no, la Sra. Colbert tuvo cierta responsabilidad en lo que sucedió. Quiero que asumas el cargo de alguacil interino. Citaré problemas de salud. Todo estará bien con el consejo,los convenceré y diré todas las cosas correctamente, y entonces podrás postularte para las próximas elecciones. Pero recuerda, a la gente no le gustan los escándalos, especialmente en su departamento de policías. Ahora mismo eres un héroe, así que toma mi consejo. No hagas que Lonnie se vea como el malo, o perderás—Bert le hizo un gesto a Marcus, y supo que no iba a poder lograr convencerlo de que dejara las cosas claras—. Ve, termina ese reporte, y enviaselo al fiscal del distrito para la lectura de cargos de la mujer esta tarde. Luego, tómate unos días libres y pon tu cabeza en orden

Eso fue todo lo que dijo el alguacil.

Al tiempo que Marcus salía de la oficina, observó al chico aún de pie junto al gabinete, pretendiendo no haber escuchado nada. Luego sacó su teléfono y llamó a Karen.

—¿Estás bien? —dijo ella cuando respondió.

Marcus rodeo a Colby hasta llegar a su escritorio en la esquina.

—Si, estoy bien, pero hay alguien que no lo está.

—Oh,¿ y quién es ese?

—¿Sabes de la mujer que fue arrestada en la escena, Reine Colbert?

—Solo por lo que Ryan me contó

—Bien, ella necesita un abogado, uno bueno. Necesito que te dirijas al condado y seas eso para ella.

Karen se quejó al otro lado de la línea y suspiró.

—¿Este no va a ser un caso fácil verdad?

Marcus miró por sobre su hombro a Colby, quien estaba de pie en la puerta abierta de la oficina hablando con Bert. Bien, por lo menos estaba escuchando.

—No, pero necesito que hagas lo que puedas. Nada de esto es lo que parece. ¿Puedes hacer eso por mi?

Le pareció oír un golpeteo de fondo, y estaba bastante seguro de que ella había maldecido en voz baja.

—Bien, pero lo juro, Marcus, de verdad me deberás mucho por esto.

—Gracias, Karen —dijo, luego colgó y observó su escritorio y el reporte que aún tenía que terminar. Considero cuidadosamente los detalles que necesitaría incluir.

Capítulo Catorce

—No tienes elección, Marcus. Vas a testificar —dijo la fiscal de distrito Eileen Stanley—. Te estoy poniendo en el estrado, y los cargos procederán.

¿Qué le sucedía a ella? Eileen tenía cabello y ojos oscuros, y sus largas uñas estaban pintadas de un rojo profundo que contrastaba con su piel oscura. Se encontraba de pie detrás de su escritorio, donde se estaba preparando para dictar la sentencia a Reine Colbert.

Para hacer las cosas peores, Marcus no había escuchado de Karen desde aquel texto que le había enviado para decirle que se mantuviera lejos de Reine después de que él se apareció frente a la prisión para ver cómo podía ayudar. Aparentemente por su insignia, sería forzado a usar todo lo que había dicho Reine en contra de ella. Quizás esa era la razón por la que estaba ahora de pie frente a la fiscal de distrito, rogando que alguien entrara en razón.

—Sus cargos son ridículos —dijo Marcus—. Como vio en mi reporte, ella no comprendía lo que estaba pasando. Ella solo estaba intentando sobrevivir con su hija de la mejor manera que pudo. Ella no sabía nada sobre Tommy Marshall, ayudando e incitando, negligencias infantil, conspirando para ayudar e instigar, obstaculizar la aprehensión de un fugitivo… ¿En serio, Eileen? Sabe, lo que realmente me molesta es este cargo de obstrucción de aplicación a la ley desempeñada en funciones oficiales. Lo cual es bajo incluso para usted.

Estaba en el rostro de ella, en su expresión. Evidentemente, a ella no le gustaba la forma en que le estaba hablando. Metió bruscamente un archivo dentro su maletín. La acusación sería dentro de menos de una hora, y ella vestía un traje con una falda larga. Era la corte del juez Thompson, e insistía en la formalidad de sus abogados: mujer con falda, no pantalones. Y los hombres de traje y corbata. Luego estaban las preferencias de su cabello, podía ser corto o recogido, sin cabello largo para los hombres y barbas recién afeitadas o cuidadosamente recortadas.

—Mire, no existe forma de que pruebe que ella sabía algo sobre una garantía pendiente con Tommy —dijo Marcus—. Ella no tenia idea de que el era un fugitivo con una garantia por intento de asesinato, y las circusmtancias de los cargos contra el fueron atenuantes…

Ella arrastró su mirada hacia él y la mantuvo, inclinándose en el escritorio sobre la palma de sus manos.

Él sabía que ella se estaba preparando para poner las cosas en claro.

—Comisario O´Connell, estoy consciente de su debilidad por la acusada. Ha sido bien notado, pero no depende de mí probar o refutar los cargos o limpiar el nombre de Tommy Marshall. Él huyó. Había una garantía pendiente, Reine Colbert estaba con él. Ya sea que el alguacil decida traer cargos criminales eso depende totalmente de él. Usted sabe esto, Marcus.

Ella se levantó e hizo un gesto brusco hacia él.

—Ella estaba en esa casa con él y fue cómplice de la ofensa al ayudar y asistir, sin importar si lo hizo antes, durante o después de la actual defensa es completamente irrelevante. Los cargos fueron presentados, y no veo razón para no proseguir con ellos. Si el juez decide descartar cualquiera de los cargos, eso depende de él, y la sospecha, yo sospecho, probablemente tendrá un montón de mociones que descartar, pero le garantizo que el juez Thompson es muy poco probable que lo haga. He leído ambos reportes, el suyo y el del comisario Lonnie Bush. Aun sin yo eligiera no proseguir el asunto de ayuda e incitación, aun esta el asunto de ella obstaculizando la aprehensión de un fugitivo. ¿Notificó o no a Tommy de esta garantía pendiente en presencia de Reine Colbert?

Eso era solo algo más que agregaría un clavo al ataúd de Reine. Ella no tendría de nuevo nunca su libertad. No se veía nada bien.

—Tal como pensé —manifestó ella antes de que él pudiera responder.

—Parece olvidar que salió caminando de ahí con su hija —dijo Marcus—. Ella no sabía sobre nada de esto, y tan pronto como estuve ahí para aclararlo y razonar con Tommy para que la dejara ir, ella estuvo fuera de la puerta. Ese no es un accesorio si no una víctima. Un secuestro si quiere llamarlo así. ¿Y negligencia infantil? Uh-uh, de ninguna manera —Él estaba negando con la cabeza.

Eileen asintió, una sonrisa tensa en sus labios. Justo entonces, alguien tocó la puerta abierta y se giró para ver una mujer mayor que ella vestida similarmente a como vestía Eileen.

—Disculpa —dijo ella—. ¿Me dijiste que te recordará de la vista para dictar sentencia del caso Bower a las cuatro?

—Claro, gracias, Susan —dijo Eileen y después inhalo. Él podía ver que estaba apresurada y realmente no con el ánimo de ser razonable cuando devolvió la vista hacia él—. Mire, Marcus, yo comprendo que quiere un poco de clemencia aquí, pero las leyes de Montana son claras respecto a la negligencia infantil. Si hieres a un niño, serás castigado. En caso de que necesite refrescar la memoria, en el crimen de negligencia infantil, las leyes son aplicadas en general a la discreción del fiscal de distrito y el alguacil.

»Considerando que un adulto tiene una responsabilidad legal de asegurarse de que el niño esté libre de situaciones excesivamente peligrosas cuando un adulto se equivoca y falla en proteger adecuadamente a su hija, lo cual es exactamente lo que hizo Reine Colbert, se le llama negligencia infantil.

»Permítame aclarar, si aún no lo tiene claro. La negligencia infantil ocurre cuando un padre, guardián u otro cuidador adulto permite que un niño sea puesto o mantenido en un lugar peligroso, insalubre o situación inapropiada, ya sea intencionalmente o no. La belleza de esto es que ni siquiera tengo que probar que Reine Colbert intencionalmente expuso a Eva a una situación peligrosa. Las cortes son claras y aplican a una persona razonable en casos de negligencia infantil. Como usted dijo, la señora Colbert no sabía, pero eso no va con las cortes, porque aun si ella no se daba cuenta de que la situación era peligrosa, una persona razonable en esa situación habria entendido que sus acciones podían poner en peligro el bienestar de un niño.

»Estar en la casa con Tommy Marshall quien estaba armado y era peligroso… por esa sola ofensa, ella podría conseguir hasta diez años, y con todos estos cargos en su contra, No voy a pedir un mínimo de vida a menos que su hermana quiera hablar sobre un trato. Aunque en este punto, no estoy muy inclinada a negociar una, considerando la fuerza de mi caso. Es un ganador, y la decisión final depende del juez en casos así. Debería saber que el juez Thopson es un purista y no es conocido por clemencia en este tipo de casos, y la fiscal de distrito ya dejó muy claro que este es el tipo de caso que puede hacer ver a la oficina muy bien —ella levantó su muñeca, miró su reloj y alcanzó su maletín antes de caminar alrededor de su escritorio hacia la puerta.

—¿Y qué hay acerca de la niña pequeña, Eva? —dijo Marcus—. Se preguntó si algún día lograria sacar de su cabeza su imagen y su voz. Ella lo había buscado para que la ayudara, para que la salvara, ¿y donde estaba ella ahora? Él no tenía ni siquiera una pista.

Eileen se detuvo en la entrada de la puerta y se giró hacia él, sosteniendo su maletín.

—Con el servicio de protección infantil, en un lugar seguro, y es ahí donde permanecerá —la forma en que lo dijo fue tan final. Después agregó—. Espero verlo en la corte, comisario, para la acusación. Lo veo ahí.

Después ya estaba fuera de la puerta, y todo lo que pudo hacer Marcus fue sacudir la cabeza. Había tiempos, y este era uno de ellos, en que de verdad odiaba la ley y como no siempre funcionaba. Su celular timbro al tiempo que observaba la oficina vacía, sintiéndose cansado, su estómago rugiendo, sacó su teléfono y vio el número de la oficina del forense.

—O`Connel —dijo él mientras comenzaba, viendo a todos los empleados, abogados y seguridad en el camino hacia el palacio de justicia cruzando la calle. Quizás podía alcanzar a Karen y averiguar si ella era capaz de obrar algún milagro para Reine Colbert, considerando que la oficina de fiscal del distrito necesitaba que crucificara a una mujer que solo necesitaba un maldito descanso.

—Comisario O ́ Connell, esta es la oficina del médico forense. Me dijeron que le hiciera saber que los parientes más cercanos de Tommy Marshall están aquí. Dejamos un mensaje para el alguacil, pero su oficina nos dijo que le llamaramos a usted.

Pasó su mano por su cabello y tiró de él, muy sorprendido.

—No esperaba que su padre apareceria. Supongo que todos pueden tener un cambio de corazón…

—No es el padre —dijo el empleado—. Es de hecho la madre y hermana del fallecido. Están aquí ahora mismo. ¿Quieres pasar y hablar con ellas?

Le tomó un segundo comprender lo que le estaba diciendo. ¿Estaban ahí? Observó su reloj, la sesión en la corte comenzaria en menos de una hora.

—¿Sabes que? estoy en camino. Estaré ahí en cinco minutos.

Llegó a la oficina médica del examinador del condado en menos de cuatro minutos y se estacionó justo enfrente, después abrió las puertas de acero en el sótano, sintiendo el aire misterioso del lugar.

Algo sobre él siempre lo había molestado. Alcanzó a ver el escritorio y dos mujeres, una joven y rubia, bonita, y otra mayor, llorando. El parecido era claro. Se detuvo en el escritorio, y el hombre en uniforme médico y bata blanca detrás de él miró hacia arriba.

—Comisario O´Connel —dijo Marcus—. ¿Son ellas los parientes más cercanos de Tommy Marshall? hizo un gesto hacia ellas, su voz baja.

El empleado asintió.

—Si es la madre y hermana. Acaban de terminar de identificar el cuerpo. Están esperando que el forense termine.

El solo asintió, golpeando el mostrador, y después se acercó a las dos mujeres. La más joven le dio toda su atención. Ella era de estatura media, y parecía ser que estaba esperando un bebe, con un pequeño bulto debajo de su playera azul y blanca.

—¿Ustedes son la familia de Tommy Marshall? —les dijo—. Soy el comisario O ́ Connell, estoy en el departamento de policía de Livingston.

—Soy Samantha Lawson, Sam si prefiere —la mujer dijo—. Soy la hermana de Tommy. Esta es nuestra madre, Helen.

Helen estaba con los ojos llorosos y no dijo nada. No podía imaginarse lo que debía estar pasando, perder un hijo.

—Siento mucho su pérdida —dijo él. Fue una tragedia terrible.

Helen sacó un Kleenex de su bolsillo y limpió sus ojos, su nariz. Sam , sin embargo, parecía cautelosa al tiempo que asintió y dijo:

—No hemos visto a Tommy en años. Nos dijeron que él se rehusó a tirar el arma, pero no estaba cargada. El forense dijo que fue baleado varias veces, y un disparo mortal en el pecho lo mató. Supongo que no comprendo porque.

Él podía ver su agonía, que podría convertirse en furia.

—Supongo que no podía encontrar una salida. ¿Cuándo fue la última vez que una de ustedes vio o habló con Tommy? —Se preguntó si sabían lo que realmente había pasado, porque Tommy había golpeado al capitán en el ejército.

—No desde que él atacó al capitán —dijo Sam—. Él me llamó después y me dijo que no era lo que parecía. No se que quiso decir con eso, pero le rogué que se entregará. Al mismo tiempo sabía que él no lo haría. Papá lo dio por perdido. Estaba furioso con él por enlistarse para empezar. Por abandonar el colegio, por no convertirse en Thomas Marshall, Junior, y trabajar bajo él en la compañía. En ese momento no podía culpar a Tommy. Él no era papá. Sin embargo, ahora mismo, desearía que lo fuera. Quizás todavía estaría aquí. ¿Estuviste en la cabaña con el? Ese es el sitio de verano de nuestra familia. No he estado ahí en años ¿Supones que podríamos ir ahí, verla? ¿Hay algo que le pertenezca a Tommy que podamos tomar?

Al tiempo que su hija hablaba, Helen pareció recobrar la compostura. La mujer llevaba un abrigo de otoño y jeans azules, y cuando lo miro, pudo ver que tenía los mismos ojos que Tommy.

—Si, yo estuve en la casa —dijo Marcus—, intente hablar con él. Sin embargo, lo siento, la cabaña está fuera de los límites. Es una escena del crimen. Se que mi oficina habló con su esposo, señora.

Helen sacudió la cabeza.

—¡Viejo tonto! implacable. El y Tommy nunca se llevaron bien. Pensarías que eran polos opuestos, solo que eran tan parecidos, con la misma personalidad de cierta forma, decididos, de carácter fuerte. Solo Tommy era sensible . Mi esposo ni siquiera permitiria que dijéramos su nombre, dijo que era una deshonra —tomó una respiración, y el pensó que intentaba mantener la compostura.

Las puertas dobles se abrieron para revelar al forense, quien caminó hacia ellos con un portapapeles y documentos.

—Podemos entregarle su hijo —dijo él, luego comenzó a conducir a Helen fuera de la habitación.

—¿Dijo que ya había hecho arreglos?

Sam permaneció donde estaba, sus brazos cruzados. La tristeza parecía emanar de ella.

—Escuche lo que intento hacer por mi hermano, comisario O ´Connell. Hable con el alguacil, quien dijo que usted hizo todo lo que pudo para razonar con Tommy.

Por un minuto, él no supo qué decir, simplemente asintió. Finalmente, el dijo:

—Desearía haber podido hacer más.

—Vamos a cremar a Tommy aquí. Mamá y yo iremos al cementerio para decidir una lápida para conmemorarlo, pero mamá quiere esparcir sus cenizas en la cabaña, así que tal vez omitamos la lápida. Le dejaré la decisión a ella. Tommy amaba ese lugar, así que puedo entender porque fue ahí. Al mismo tiempo, se que ahora papá lo venderá.

Ella no dijo nada más, y él miró a Helen, quien estaba llorando de nuevo al tiempo que caminaba de regreso con el forense. Marcus sacó su cartera y sacó una de sus tarjetas, entregandosela a Samantha.

—Si alguna vez tienen una pregunta o si solo quieren hablar, este es mi número —dijo él antes de girarse y abandonar la oficina del forense.

Una familia estaba de luto. Una vida había sido perdida.

Se dirigió hacia el palacio de justicia, sabiendo que no podía hacer nada por Tommy, pero Reine colbert aun estaba ahí y su hija, Eva. Por lo menos podía hacer lo que estuviese en sus manos por ellas.

Capítulo Quince

—Toma la cerveza, Marcus —dijo Suzanne.

Estaba descansando en una silla del patio en el porche delantero de Jenny y Ryan. Su hermano se había mudado, porque Jenny no estaba dispuesta a mudarse de una casa que dijo que era suya. ¿Qué pasaba con las mujeres y las casas?

Suzanne meneo la lata enfrente de él, y noto que era una cerveza clara en lugar de la cerveza oscura que solo ella bebía. Él abrió la lata y ella tomó una de las cinco sillas del patio alineadas una al lado de la otra en el porche junto a él. Owen estaba afuera, haciendo una barbacoa, Jenny estaba en la cocina con su mamá, y Alison y Ryan estaban, pensó, viendo el juego en la sala de estar. Karen aún no había llegado, pero, el mismo solo había llegado hace cinco minutos, y después de asomarse obedientemente para decir hola, había vuelto a salir. Nadie había dicho nada más.

—Necesito irme en un minuto —dijo—. Solo estoy aquí siguiendo las órdenes de mamá.

Levantó la cerveza y tomó un trago, sintiendo el cansancio. Sabía que debía comer, pero en su lugar se inclinó hacia adelante y pasó su mano sobre su rostro, escuchando el roce de los bigotes.

—Si, bueno, estábamos preocupados. Puedo decirte que mamá está respirando aliviada por dentro. Ryan me dijo lo que sucedió con el esposo de Reine Colbert, el bombero…

El observo las casas modestas de la calle, un vecindario de familias respetables. Él podía imaginarse a Reine, su hija y su esposo teniendo algo así.

—No te da la sensación cálida y difusa del sueño americano, ¿verdad? —dijo ella—. Él está ahí para salvar a todos, pero cuando el mismo sistema la da la espalda. Ya sabes, no hablamos de ello en la estación, pero todos sabemos que tenemos un alto riesgo de tener cáncer, con el tipo de fuegos a los que nos enfrentamos, los químicos que respiramos, a lo que estamos expuestos. Luego añade la aseguranza medica…

Ella estaba negando con la cabeza.

—Hemos escuchado las historias. Algunas de las compañías de seguros están negando la cobertura basándose en cláusulas oscuras que ninguna persona promedio puede entender realmente. Claro, si tuvieras recursos ilimitados, podrías luchar y ganar, pero ¿después de cuantos años, después de que has perdido todo? Lo triste es, Marcus, es que lo que le sucedió al esposo de Reine, a Reine y Eva, le podría suceder a cualquiera. Nadie se salva de eso. Es aterrador ¿sabes?. Ellos estaban peleando contra un gigante que tenía todo de su lado.

El observó a los vecinos del otro lado del camino, las primeras hora de la tarde. El sol se había puesto bajo en el horizonte. Alcanzó a ver el auto práctico de cuatro puertas Honda de Karen estacionarse, y cuando escuchó la puerta mosquitera detrás de él, no tuvo que mirar atrás para ver que era Ryan. Podía escuchar las voces adentro mientras todos veían a Karen salir del auto. Llevaba un traje oscuro, falda y zapatos de tacón, y su cabello rojo estaba recogido en una cola de caballo, todo un indicio de que había estado en la corte de Thompson.

—Entonces, escuché que están hablando de un trato para Reine —dijo Ryan. Estaba vestido con jeans azules y una camisa azul descolorida.

—Ella no debería de conformarse —respondió Suzanne.

Marcus no pensó tener nada más que decir, considerando que él era de la opinión de que ella había recibido el extremo más corto del palo. No le habían concedido la libertad bajo fianza en la lectura de cargos, no es que hubiera podido pagarla, de todos modos.

Todos observaron a Karen caminar hacia ellos, pero luego se detuvo al final de los escalones, dándoles esa mirada cuando un caso no iba de la forma en que le hubiera gustado. Ella solo observó a cada uno de ellos con esos ojos azules de los O’Conell, finalmente desabotono su chaqueta, revelando una blusa blanca sin mangas debajo.

—Bueno, ¿hay vino? —dijo ella.

—Enfriándose en el refrigerador —dijo Ryan—. Iré a servirte un vaso.

Karen se agacho y se quitó sus zapatillas, parándose descalza en el último escalón mientras se quejaba.

—Trae la botella, también. Tal vez necesite más de una —dijo mientras subía los escalones y tomaba la otra silla en el patio, luego estiró su mano y la posó sobre el brazo de Marcus.

—¿Qué tal está Reine? —dijo él. No miro a Karen, aun observando el vecindario donde su hermano vivía, los autos estacionados en la calle, su patrulla estacionada en el camino de entrada. ¿Qué podía decir su hermana? Ella estaba detrás de barras. No se ponía mucho peor.

—Tan bueno como se puede esperar. Ella aceptó el trato. Lo firmaremos por la mañana. No te culpes, Marcus. Hiciste todo lo que podías hacer, y yo también. La ley no estaba de su lado en este caso.

No eran exactamente las palabras de sabiduría que quería escuchar. Levantó su cerveza y tomó otro trago, sintiendo el frío de la lata y escuchando los sonidos de su familia.

—La jodieron, Karen.

Ryan abrió el mosquitero y salió con una botella de vino blanco y un vaso lleno hasta la mitad. Se lo pasó a ella, y ella levantó el vaso hacia él y tomó tragos grandes. Ryan dejó la botella en el patio enseguida de sus pies descalzos.

—Ah, eso es bueno —dijo ella—. Gracias.

Ryan se apoyó de nuevo en la barandilla y nadie dijo nada durante un minuto más.

—Pudo haber sido peor, Marcus —dijo Karen—. Reduje su sentencia a ocho años. Querían una cantidad ridícula, treinta y cinco. Saldrá en tres con un buen comportamiento. Yo consideraría eso una victoria, dado que también querían despojarla de sus derechos como madre. Por lo menos ahora tendrá la oportunidad de ver a Eva.

—Ella no debería de estar ahí —dijo él, arrastrando su mirada hacia su hermana y viendo que tan frustrada estaba ella, también.

—Esa no es la forma en que funciona. Tu sabes eso. Las prisiones están llenas de personas que no deberían estar ahí. Hice lo que pude, pero Eileen no cederá en este caso y tampoco lo hará el fiscal de distrito. El juez es conocido por ser estricto con este tipo de crímenes.

La silla crujió cuando Suzanne se inclinó hacia delante alrededor de Marcus y realmente miró a Karen.

—Entonces, ¿por qué esta Eileen siendo tan dura en esto?

Karen hizo girar su copa de vino y tomó otro trago.

—Todo lo que sé es que este tipo de casos son muy personales para ella. Ella ha hecho saber que si el tipo de leyes que se supone que protegen a los niños hubieran existido cuando ella estaba creciendo, su hermana todavía estaría viva. Ella creció en una casa con el novio de su madre, había pistolas y personas malas. Su hermana quedó atrapada en el fuego cruzado. Dijo que un niño jamás debería tener una pistola apuntada hacia ellos. Las circunstancias eran distintas, pero ella no lo percibirá de otra forma.

Nadie dijo nada más por un momento.

—Y Eva Colbert, ¿qué va a suceder con ella? —preguntó Ryan—. ¿Fuiste capaz de averiguar dónde está?

Marcus ya había averiguado el nombre de la casa en donde habían colocado a Eva, con otros niños adoptivos, bajo el cuidado de una anciana. Nadie se quedaba ahí por mucho. Era una cama, un techo, pero no mucho más que eso.

—Yo sé donde está. Estaré atento —dijo Marcus. Era todo lo que él podía hacer en un sistema que tenía el peor récord expulsando niños bien adaptados. Bebió el resto de su cerveza y se levantó, luego le dio la lata vacía a Ryan. Sus hermanas lo estaban observando, también—. Diganle a mamá que me tengo que ir, pero la visitaré mañana. Y díganle adiós a esa sobrina mía, a Jenny y Owen.

Comenzó a bajar los escalones, luego se giró para mirar a sus hermanos.

—¿Alguien sabe cuando va a regresar Luke?

Habían pasado casi tres meses desde que su hermano se había embarcado. A donde, exactamente, ninguno de ellos sabía. Habían escuchado de él solo una vez durante el mes pasado.

—No, podría ser cualquier día o unas cuantas semanas más —dijo Suzanne—. ¿Quién sabe a qué parte del mundo los habían mandado a él y su equipo?

Marcus simplemente asintió mientras los escuchaba despedirse y camino de regreso a su patrulla. Se subió detrás del volante, viendo su teléfono y el hecho de que no había mensajes. Necesitaba dormir y comer, pensó en su omelette que no se había terminado en su loft. Tal vez ordenaría comida china, considerando que vivía justo arriba del restaurante de comida para llevar.

Y luego estaba Charlotte. Normalmente, nunca pasaba tanto tiempo en un día sin hablar con ella.

Observo la ciudad mientras conducía a casa, y la calle en la que vivía, y el Subaru que se parecía al de Charlotte estacionado en medio de una minivan y una pickup enfrente del restaurante Chino.

Marcus se estaciono en el espacio reservado y se bajó de la patrulla y se dirigió a la acera. Charlotte estaba de pie junto a la puerta que dirigía a su loft. Había una bolsa de lona en el suelo a sus pies, y vestía un suéter marrón desteñido y jeans azules. Su cabello oscuro colgaba sobre sus hombros.

—Te ves cansado, Marcus —dijo ella mientras él se acercaba y se detenía justo en frente de ella.

—¿Qué es esto? —Le hizo un gesto hacia la bolsa en el piso y la forma en que ella estaba de pie frente a él.

Ella levantó su mano sin anillo y la presionó sobre su pecho.

—Alguien me dio un muy buen consejo, y pensé que era tiempo de escuchar —Ella no retiró esos ojos color avellana de los suyos—. Le di la casa.

Por un momento, él no pensó haber escuchado correctamente.

—Pero tu amas esa casa —dijo Marcus.

Todo lo que ella hizo fue negar con la cabeza, y la manera en que lo miraba contenía tristeza, pasión, y mucho más.

—Son solo cuatro paredes hechas de madera, Marcus. Tú me dijiste eso. Una casa no puede hacerte feliz, y supongo que finalmente me di cuenta que aferrarte a algo, incluso aunque fuera de mis abuelos y había estado en mi familia, no me iba a traer amor. Es solo una casa, Marcus. Te amo mas.

El se acerco, posando su mano sobre la de ella en su pecho. La otra mano de ella se deslizó y tocó su mejilla, pasándola sobre su herida a medio curar.

—¿Así que te estás dando por vencida, dejándole la casa a Jimmy Roy?

Ella tomó un respiro, lamió sus labios y suspiró.

—No, no me estoy dando por vencida, Marcus. Estoy eligiendo seguir adelante. Hay una diferencia. Hablé con Jimmy, le dije que podría quedarse con la casa, pero que yo ya termine de pelear. Quiero el divorcio ahora. Le dije que lo sentía y le dije que tomara lo que sea que quisiera.

Él observó la bolsa de lona a sus pies.

—Entonces, ¿te vas a mudar conmigo?

Ella deslizó los brazos sobre sus hombros y él la rodeó con los brazos, sintiendo su calor contra él.

—Si, ¿si te parece bien? —dijo ella suavemente.

—Tu sabes que no me importa la casa, verdad? Esto es todo lo que necesito, este lugar aquí —dijo él, preguntándose si ella estaría bien en un viejo loft que era pequeño y amontonado.

Ella levantó los labios para encontrarse con él a mitad de camino, besándolo lenta y fácilmente.

—Tu lugar es lindo, Marcus. Como tu me lo has recordado muchas veces, son solo cuatro paredes, y no te van a traer felicidad. Tu, Marcus, tú siempre me has hecho feliz. Ese dia hace mucho cuando yo aún estaba con Jimmy y te bese, ¿recuerdas lo que me dijiste después de que nos viera, después de que te diera un puñetazo?

El solo la miro. Recordaba bien. Dijo que no era un destructor de hogares y que nunca lo sería. Él le pasó la mano por su mejilla y ella apoyó la suya sobre la de él.

—Tu nunca fuiste un rompehogares, Marcus —dijo ella—. Yo simplemente nunca me di cuenta de cuanto te amaba. Si hubiera sido honesta conmigo misma entonces, te hubiera dicho. Tú nunca estuviste en lo incorrecto. Yo lo estaba, por haberme quedado con él. Debí haber dejado a Jimmy en ese momento.

Él podía ver que ella ya no iba a pretender que esto, entre ellos, no era real. No se pudo detener a sí mismo de inclinarse hacia abajo y besarla de nuevo antes de retroceder, sintiendo una tranquilidad asentarse después de lo que había sido un día realmente horrible.

—Bien, pues, vamos a mudarte —dijo él, luego estiró su brazo para recoger la bolsa de lona y desbloqueó la puerta que dirigía a su loft, haciendo un gesto para que pasara ella primero.

—Solo una cosa más, Marcus —añadió Charlotte. Se giró y lo miró de nuevo, tocándolo, deslizando su mano sobre su pecho, un toque que sabía se podía acostumbrar a sentir todos los días, todas las noches—. Cuando mi divorcio sea final, espero que me pidas que me case contigo.

Él observó la pasión en sus ojos color avellana, la insinuación de una sonrisa, antes de voltearse y subir las escaleras enfrente de él, y el solo observaba las curvas de la mujer que había amado por mucho tiempo.

—Si, y no voy a esperar ni un momento más, Charlotte —dijo en voz baja. Luego bloqueó la puerta detrás de él y subió hacia su loft, detrás de la mujer que comenzaba a creer que podía ser suya.

Capítulo Dieciséis

El sol salpicaba la gran ventana que miraba hacia la calle. El cuerpo cálido que se encontraba en su cama junto a él era aquel de la mujer con la que había soñado estar desde hace tanto tiempo, pero nunca había creído que pasaría. Quizás se debía a que había forzado a salir ese pensamiento de su mente por demasiados años. Mas sin embargo aquí estaba ahora, sobre su costado, roncando suavemente, un sonido que encontraba levemente divertido.

Tomó un segundo para observarla mientras dormía, su rostro redondo, labios perfectos, nariz estrecha, y pestañas gruesas y oscuras. Ella estaba más cerca de la perfección que cualquier otra mujer que hubiese conocido antes. La sábana estaba enredada alrededor de ella, apenas podía divisar sus cremosos pechos blancos asomándose sobre ella.

Debería de sentirse en paz, considerando la noche que ella le había dado, la forma en que lo había desvistido, besándolo, tocándolo con ternura en una manera que superaba sus sueños. Con cada beso, cada caricia, ella se había deslizado hacia él mientras él reposaba sus manos en su cintura, sus caderas, las curvas que él siempre había amado. Él la había guiado todo el tiempo.

Sin embargo aquí estaba, inquieto.

Él debió de haber dormido profundamente, pero la voz de la niña pequeña que lo había llamado para ayudarla aún lo perseguía. Pasó su mano sobre su rostro, escuchando el raspar de los bigotes al tiempo que sentía el nudo de nuevo en su estómago, pensando en la terrible experiencia que la niña había atravesado. Él había visto cosas peores, pero había sido una de esas llamadas que nunca hubiese querido recibir.

Charlotte se movió y se estiró contra él con su delicadeza y calor, y parpadeo al tiempo que una suave sonrisa tocaba sus labios. Se estiró y lo tocó, su pecho, su estómago y más abajo. El siseo, ¿Y que hizo si no reposar su mano sobre la de ella para detenerla?¿Estaba fuera de su mente?

—¿Qué sucede? —preguntó ella al tiempo que retiraba su mano y se apoyaba sobre su codo, mirándolo hacia abajo donde ahora yacía sobre su espalda.Su mirada se suavizo al tiempo que con sus dedos trazaba sobre su frente, la línea del cabello, a través de su grueso y oscuro cabello y el entrelazaba sus dedos con los de ella.

—Eva me estaba buscando a mi para que la salvara —dijo él—. Ahora mira este desastre. Hasta escribí en el reporte lo que ella había dicho, que su madre tenía miedo, ambas estaban asustadas, ¿pero donde se encuentra ella ahora?

Sin embargo, él sabía. Ella se encontraba en una casa hogar a cargo de una anciana. Una casa que él no creía que servicios sociales de hecho usarán.

—No es tu culpa, Marcus —dijo Charlotte—. No depende de ti solucionar todo para todos, aunque se que te sientes responsable…

Eso era exactamente lo que él no había querido escuchar. Observó el surco de sus cejas y gruñó al tiempo que se sentaba, balanceando sus pies sobre el frío piso de madera y viendo sus ropas en un montón. La bolsa de lona de Charlotte todavía se encontraba sobre la silla. Ella necesitaba desempacar, y él tendría que hacer espacio en sus cajones.

Ella deslizó su mano sobre su espalda, sobando el dolor de su hombro. Ella suspiro detrás de él y presionó un beso sobre el sitio, luego reposó su barbilla sobre él al tiempo que deslizaba sus brazos alrededor de él.

—Tu no puedes dejar las cosas ir —dijo ella—, quiero decir, ¿que piensas que puedes hacer por ella? lo hiciste todo, Marcuis. Es solo una cosa horrible que sucedió —Ella beso su hombro de nuevo, sus pecho presionando sobre su espalda.

El reposo su mano sobre el brazo de ella y frotó.

—Debí haber insistido más, debí haber demandado que retiraran los cargos, que Bert…

—¿Qué , Marcus? en caso de que lo hayas olvidado, no había nada que pudieras hacer. Yo estaba ahí afuera cuando tu aun estabas esposado dentro de esa casa. Lo que sea que haya dicho Lonnie, todos vimos cuando Reine salió. El alguacil Frank tomó una decisión, ya sea que te guste o no, ya sea que el alguacil estuviese bien o no, él ordenó que esos cargos se levantarán contra ella. Pudo haber sido de cualquier forma, pero sabes, seguir presionando de la manera en que lo hiciste cae como insubordinación. Te pudieron haber despedido. Has sido un policía el suficiente tiempo para saber que la cosa que nunca debes de hacer es avergonzar tus compañeros oficiales o el alguacil al mando, aun si el se equivoca. No vas a ganar contra eso.

Era aleccionador el darse cuenta que ella tenía razón. Un policía podía dispararle a un hombre en la espalda, tirar abajo la puerta de la casa equivocada en una redada policial y matar una familia entera, o abusar de un sospechoso en custodia y no sería despedido, pero presionar de la manera en la que Marcus estaba haciendo para hacer que liberasen a Reine Colbert era un paso más allá de lo permitido. El alguacil Frank había levantado cargos, y también Lonnie, y ambos estaban siendo respaldados por Bert. El hacer que retiraran los cargos sería hacerlos admitir que estaban equivocados. Había demasiados egos involucrados.

—¿No dice mucho sobre nosotros, verdad, que es más fácil aventar a una mujer y su hija que admitir al público que cometimos un error? no se vería bien ¿Sabes?

Charlotte no dijo nada. este tipo de cosas nunca había sentado bien con él. Quizás por eso hacía los que hacía a veces.

—Ellas recibieron una injusticia —continuó—. Vi lo aterrorizada que estaba Eva en la casa, su voz en el teléfono. No creo que pueda olvidarlo nunca. Ella perdió a su padre, y su mundo fue destrozado, y ahora acaba de perder a su madre quien estaba haciendo lo mejor que podía para sobrevivir en un sistema que tomó todo lo que ellos tenían. Incluso su cama y esas cosas básicas que tenemos cuando somos niños—juguetes, una habitación, una cama, fotos familiares, todo se ha ido. No lo sé Charlotte. No lo puedo dejar tal como está. No está bien. Quizás Frank, Lonnie y Bert puedan dormir por las noches sabiendo que destruyeron una vida, pero ten por seguro que yo no.

Él suspiró de nuevo, y ella solo lo sostuvo. Su toque debería de haber ayudado, pero no podía sacudir la imagen de Reine colbert en la corte, en atuendo de prisión, esposada y siendo llevada como si fuera un criminal común. Él solo podía alegrarse de que Eva no lo había visto. Él sabía que su hermana había hecho todo lo que había podido, considerando lo jodido que estaba todo.

—¿Así que, qué estás pensando en hacer? —dijo Charlotte.

Él se deslizó, poniendo su mano en su muslo mientras enredaba sus piernas debajo de ella, sentada ahí desnuda en su cama sin un atisbo de timidez. Su cabello era un lío despeinado, y demonios, se veía completamente sexy.

—Quiero ir y ver cómo está ella, Eva… y Reine también, aunque Karen me dijo que me mantuviera lejos.

Charlotte puso su mano en su muslo, tocándolo. Había algo acerca de ella que lo calmaba al tiempo que levantaba la mirada hacia ella de nuevo.

—Creo que esa es una buena idea, Marcus —dijo ella, y se inclinó y la beso profundamente, después se detuvo un poco—, pero primero, ¿qué tal una ducha? Te haré el desayuno, y después…—. Ella le ofreció una sonrisa burlona y arrastró su mirada hacia abajo, observandolo entero.

Si, podría acostumbrarse a esto.

Capítulo Diecisiete

—¿Estás seguro de que este es el lugar?

Marcus llamó a la puerta de una pequeña casa antigua a las afueras del centro de la ciudad, en una parte de la ciudad que era tanto comercial como residencial, entre una casa que había sido arrestada por drogas el año anterior y una casa de dos pisos con un restaurante de pizza para llevar en el piso principal. Cierto, el lugar perfecto para drogadictos cuando tienen ganas de comer y no quieren caminar demasiado.

Se guardó ese pensamiento para sí mismo mientras descansaba el pie en el único escalón de concreto y golpeaba de nuevo la puerta mosquitera después de darse cuenta de que el timbre delantero estaba roto.

—Si, desafortunadamente —dijo él—. Busqué la dirección. Ella fue enviada aquí.

Detrás el, Charlotte estaba vestida con su playera de comisario, su cabello oscuro echado hacia atrás. Su patrulla estaba estacionada en la parte delantera y aún tenía puestas las gafas de sol. Escucho pasos por sobre el chirrido del suelo en el interior, y la puerta interior se sacudió cuando una mujer la abrió. Parecía tener unos setenta años, baja, un poco regordeta y el pelo gris hasta los hombros.

—¿Puedo ayudarlo, oficial? —ella dijo, frunciendo el ceño, mientras abría la puerta mosquitera. Vestía una camisa y unos pantalones abultados, y su otra mano descansaba sobre un bastón.

—¿Usted es Rita Halloway? —dijo él.

Ella no sonrió mientras asentía.

—Si, lo soy. ¿De qué se trata esto?

—Soy el comisario O’Conell. Una niña pequeña por el nombre de Eva Colbert fue traída aquí la noche anterior.

—Aún estaba durmiendo la última vez que revisé —dijo Rita. Abrió la puerta, y Marcus tomó eso como una invitación para entrar. Charlotte lo siguió.

Escuchó una televisión en el otro cuarto y se quitó las gafas de sol metiéndolas en el bolsillo de su camisa, y se fijó en la cocina anticuada en la parte delantera de la casa. Estaba limpia, con una sartén de hierro fundido en la pequeña estufa blanca y un vaso de agua en la encimera.

—Ma, ¿quién está ahí? —dijo un hombre alto, larguirucho, de pelo claro y barba, más o menos de su edad. Llevaba vaqueros y una camiseta holgada y descolorida—. Oh, la policía ...

Marcus no se perdió la alarma. Eso era algo que sucedía cuando él se aparecía, como si la gente esperará que supiera todo lo que estaban escondiendo.

—Estos comisarios son de la oficina del alguacil —dijo Rita—. Están aquí buscando a la niña pequeña que trajeron la noche anterior. Jay, ¿puedes revisar y ver si está despierta?

El hombre miró por sobre su hombro al pasillo y luego se dirigió hacia él sin decir nada.

—¿Hay algún problema, comisario? —preguntó Rita. Su voz era profunda, ronca.

Marcus entró en el medio de la cocina mientras Rita apoyaba las manos en la encimera. Él sabía que Charlotte estaba ahí. Se encontró contemplando la habitación limpia y ordenada.

—No, solo quería revisar como estaba Eva. Yo fui el comisario que recibió su llamada la noche anterior. Fue algo traumático para ella. ¿Es ese su hijo? —Él hizo un gesto con su barbilla.

Rita cojeó unos pasos hacia adelante con su bastón.

—Si, él me está ayudando aquí.

Marcus no recordó haber visto el nombre del hombre en la lista como parte del hogar, pero claro, los servicios sociales no siempre parecían mantener los registros más precisos.

Escuchó voces y alcanzó a ver a Eva sosteniendo la mano de Jay mientras caminaba descalza hacia ellos, usando una playera de adulto, su cabello un desastre, sus ojos atormentados. Él caminó hacia ella y se puso en cuclillas.

—Hey, Eva, ¿me recuerdas de anoche? Soy el comisario O’Conell. Quería venir y ver como estas.

Jay aun estaba sosteniendo su mano, y ella miró hacia él y luego hacia Rita, el padre adoptivo responsable de ella. Se preguntó si ella los estaba mirando en busca de permiso.

—Comisario O'Connell, ¿dónde está mi mami? ¿Está ella contigo?

Levantó la mirada hacia Jay y miró fijamente su mano, sosteniendo la de Eva. Jay lo soltó y se alejó, de regreso a la oscura sala de estar, iluminada solo por el televisor de pantalla plana.

—Eva, ya te lo dije, tu mami no va a venir —dijo Rita—. Ella está en prisión. La policía se la llevó. Hizo cosas malas. Es por eso que tú estás aquí. Ella no va a venir por ti.

Marcus arrastró su mirada hacia la mujer. En la sala de estar, Jay estaba sentado en el sofá enfrente de la televisión. Las noticias estaban en la pantalla y no se perdió el hecho de que el sofá estaba cubierto con lo que parecía ser ropa de cama, mantas y una almohada.

El labio de Eva tembló. ¿Cómo podía la mujer ser tan cruel?

—Eva, sé que esto te da miedo, pero te prometí que me aseguraría de que estuvieras a salvo —dijo Marcus—. Hey, ven aquí, toma un asiento en la mesa —Tiró de una silla y la levantó para sentarla en ella, luego sacó otra silla. Se preguntaba si ella había comido algo—. ¿Tienes hambre? ¿Comiste algo anoche? Que tal algo ahora, ¿desayuno?

No tenía ni la más remota idea de que más decir. Levantó su mirada hacia Rita, quien pareció entender, mientras estiraba su brazo hacia un almacén y sacaba un cuenco. Tal vez ella entendía lo que se esperaba de ella.

—Tengo hambre —dijo Eva y no se perdió la lagrimas en sus ojos —¿Puedo ver a mami?

—Hey, escucha, yo se que quieres ver a tu mami —dijo el—. Te dire que. Dejame ver que puedo hacer, pero ¿qué tal si te traemos algo de desayuno primero? Veremos que tengas todo lo que necesitas.

Charlotte estaba observando a Rita, quien sacó una caja de cereal barato genérico y echó un poco en un tazón, seguido de leche desnatada del refrigerador. Así que, ¿eso era todo? El retiro su mirada, escuchando a Charlotte decir algo de la leche, o tal vez el cereal, o tal vez algo totalmente distinto.

—¿Prometes que me llevaras con mami? No me quiero quedar aquí —dijo casi en un susurro. Él sabía que ella no quería que la anciana la escuchara, y por un momento pudo ver que tanto miedo tenía, en una casa extraña llena de desconocidos. No podía imaginar cómo se habría sentido si él fuera ella. Rita puso el tazón de cereal en frente de ella en la mesa. Frío y esteril… así es como le parecía a él.

—Ahí está tu desayuno, Eva. Vamos, come —dijo Rita, luego se volteó hacia Marcus.

—No le haga creer que va a ver a su madre, porque no quiero escuchar acerca de ello cada hora, todos los días… y luego el llanto. Eva, en este punto, no la verás. Comisario, usted debería de saber mejor—. Ella camino de regreso a la cocina—. ¿Quiere un poco de jugo o algo, también? No estoy segura de que tenga. Considerando la hora a la que se apareció aquí, no estaba preparada…

Marcus observó el cereal aguado. No el mejor desayuno, y no era como si se le hubiera escapado como la mujer sonaba como si de alguna forma esto fuera culpa de Eva.

—No hay jugo —dijo Rita—. Parece que Jay se tomó lo que quedaba. Tendré que ir a la tienda más tarde y averiguar algo para la cena. ¡Jay, necesito que vayas a la tienda a comprar comida!

—Hey, Eva, come algo —dijo Marcus, no le gustaba la forma en que la anciana estaba hablando.

Charlotte estaba de pie en la cocina, brazos cruzados, viendo alrededor. Supo por su expresión que ella no estaba impresionada.

—Voy a hacer todo lo que pueda, Eva —dijo Marcus—. Esto es solo temporal, ¿bien?

Sus ojos parecían estar vacíos, llenos de lágrimas, y puso su mano sobre su hombro, sintiendo que tan pequeña y delgada era ella.

—¿Te acuerdas de Charlotte? —dijo él—. Ella estaba en el teléfono contigo anoche cuando llamaste. Bien, la traje aquí conmigo. La que está allá es ella.

Eva puso la cuchara en la mesa después de tomar un pequeño bocado. Su expresión decía lo suficiente sobre lo mal que debía de haberle sabido.

—Ella era muy agradable —dijo, luego giró su cabeza—. Es muy linda, también.

Marcus se levantó y le hizo un gesto a Charlotte.

—Charlotte, ven aquí y siéntate con Eva. Solo quiero hablar un poco con Rita.

Ella debió de haber entendido, porque se puso de pie y se acercó, y puso su mano sobre su hombro, tocándola mientras se sentaba y acercaba su silla. Deslizó su brazo alrededor de la niña, consolándola. Ella solo necesitaba a alguien a quien le importara un carajo.

El se adentro a la cocina, donde Rita estaba apoyando su bastón y dándole una mirada dura.

—Comisario, cuando viene aquí y le da esperanzas falsas a la niña, no la está ayudando —dijo—. Ella va a estar llorando, y no puedo tener eso. ¿Piensa que no la comprendo? Si lo hago. He estado haciendo esto por mucho tiempo y he perdido la cuenta de a cuántos niños envían aquí en la mitad de la noche porque fueron arrebatados de sus padres quienes no podían ver por ellos. Le estoy proveyendo con una cama y tres comidas hasta que algo permanente sea encontrado, pero ella necesita entender que no volverá a ver a su madre a menos que la corte diga que puede. He visto este tipo de cosas suceder una y otra vez con estos niños. Lo más probable es que nunca vuelva a ver a su madre. Va a entrar y salir de lugares, y se sentirá enojada porque creerá que ha sido abandonada… lo cual ha sido. Seamos honestos. No me estoy encariñando demasiado, porque pronto se irá a otro lugar. Podría ser mañana, la siguiente semana, el siguiente mes, el próximo año. Nunca sabe cuando. Usted entiende que no hay permanencia aquí, así que no lo haga más difícil para ella.

Marcus estaba de pie enfrente de ella, con su espalda hacia Charlotte y Eva. Él sabía que ella no podía escuchar, ya que Rita afortunadamente había mantenido su voz baja. El estaba muy consciente de que este lugar no era ideal para una niña pequeña, y escuchar que tan malo era hacía que le doliera el estómago.

—Su hijo vive aquí? —Hizo un gesto con la barbilla, mirando alrededor del refrigerador hacia la pequeña sala de estar.

—Por ahora —dijo Rita—. Tuve que moverlo al sofá para darle la recámara a la niña.

Él quería ver la habitación, tal vez calmar algo en su mente, así que hizo un gesto hacia el pasillo.

—¿Por aquí?

Ella simplemente asintió.

—¿Cuántos niños están acogiendo en este momento? —dijo mientras pasaba junto a la mesa, donde Carlotte lo miro, su mano sobre el respaldo de la silla de Eva. Algo le decía que nadie estaba haciendo lo que era mejor para esta niña.

—¿Ahora mismo, hoy? —dijo Rita—. Solo ella, pero puedo tener hasta dos o tres niños al mismo tiempo.

La casa era pequeña. Observo las habitaciones… tres, pensó. La puerta abierta al final del pasillo revelaba una cama doble, un tocador viejo, y una guitarra en un estuche en la esquina. Lo que parecía ser ropa de hombre estaba en un armario. No se perdió el pestillo de la puerta.

—¿Este es el lugar en donde se quedó ella? —Él observó la habitación y luego las ventanas, las cuales estaban cerradas.

—Este es —dijo Rita, mirando hacia abajo a la cama con su viejo edredón y almohada—. Como le dije, una cama. Estoy en la habitación enseguida, y tengo el sueño ligero, así que puedo escucharla.

—¿Usted cierra la puerta con llave? —dijo él.

Rita parecía mantenerse firme.

—¿Durante la noche? Si. Como le dije, tengo el sueño ligero, así que puedo escuchar si ella necesita ir al baño. No he perdido a ninguno de los niños aquí y no estoy apunto de comenzar. ¿Cree que no se que no quieren estar aquí? Nunca quieren, pero están bajo mi cuidado, y no me arriesgaré con un fugitivo en medio de la noche. Ahora, si eso es todo, comisario, me gustaría que ella se acomodara.

¿Que se acomodara en que? se preguntó mientras observaba de regreso por el pasillo viendo que Jay había salido por la puerta trasera, y humo de cigarro estaba entrando.

—¡Jay, retírate más de la casa si estás allá afuera, fumando! —Rita grito—. No podemos dejar que se impregne aquí

Marcus observó a Charlotte y la súplica en su rostro. Ella estaba sentada junto a Eva, quien había comido muy poco del cereal aguado, el cual ahora parecía papilla. Él puso su mano sobre la cabeza de Eva, y ella lo miró.

—Voy a ir a ver a tu mami —dijo él—, pero voy a regresar a verte más tarde. ¿Crees que puedes ser valiente solo un poco más?—. No podía ver a Charlotte, porque sabía que ella iba a rehusarse a dejar a la niña en ese lugar.

—¿No se te olvidará? —dijo ella.

Lo último que quería era ver la chispa de vida en sus ojos disminuir de alguna manera.

—De ninguna manera, no es posible —dijo él. Luego le hizo un gesto a Charlotte mientras caminaba hacia la puerta, observando a la anciana y a su hijo en la parte de atrás. Charlotte se inclinó sobre Eva y le apartó el cabello de la cara, luego le dio un beso en la parte superior de la cabeza… algo más que él realmente amaba de esa mujer.

Capítulo Dieciocho

—No puedes dejarla en esa casa, Marcus —dijo Charlotte por cuarta vez al tiempo que manejaban hacia la oficina—. Eso es un castigo cruel e inusual.

Aunque él quería hacer algo para sacar a Eva de aquella casa, llevarla físicamente era algo que no podía hacer, porque servicios sociales estaban a cargo. Le tomaría una llamada y mucha persuasión para lograr algo.

—¿Crees que no quiero tomarla y sacarla de ahí? —le dijo—, ¿y luego que, Charlotte? sabes que no funciona de esa manera.

—Ellos no están en condiciones para cuidar de una niña —dijo ella, sentada obstinadamente en el asiento de co-piloto. Claro que estaba molesta. Al igual que el.

—Es pasable, y hay lugares peores —le dijo él—. Haré una llamada al trabajador social y averiguaré qué se puede hacer.

Él sabía que ella le estaba dando toda su atención, al tiempo que se estacionaba a un lado del carro del alguacil. Así que se encontraba en la oficina esa mañana. Bien.

—Haz más que eso, Marcus —dijo ella—. Ella no puede pasar una noche más ahí.

El dejó escapar un suspiro al tiempo que apagaba la patrulla y contemplaba el edificio, mirando como Colby, el chico, caminaba dentro delante de ellos. Sin embargo él no contestó, al tiempo que se llevaba una de las manos hacia el rostro. De verdad necesitaba afeitarse, pero parecía que había cosas más importantes que hacer ahora.

—Puede que no haya otro lugar para ella —dijo él. Si ellas estaban viviendo en las calles, me imagino que no tienen familia cercana que pueda cuidar de ella. Estoy seguro de que están buscando.

Luego estaba Reine, quien estaba en la cárcel ahora mismo. El de verdad necesitaba hablar con ella.

Él arrastró la mirada hacia Charlotte y abrió la puerta. Al mismo tiempo, ella abrió la suya y salió. El sol era brillante; el día era cálido. Él caminó alrededor y se encontró con ella a la mitad del camino, deteniéndose en la banqueta enfrente de la patrulla. Ella golpeó su brazo, y él la acercó más, las manos de ella asentándose sobre su cinturón, alrededor de su cintura. Ella dejó escapar un suspiro.

—Puedo ver que estas molesta —dijo él. Tampoco sienta bien conmigo. Ve. Necesitas comenzar a trabajar y empezar a contestar los teléfonos.

Ella asintió pero no se movió.

—Se me ocurrirá algo —él continuó—. Encontrare otra opción para ella.

Esta vez ella se movió, alejándose un paso, la mirada que le dirigió fue esa mirada obstinada que él había visto muchas veces.

—¿Y qué opción sería esa? ¿Tu crees que no se que el que ella esté donde está significa que no pudieron encontrarle un buen lugar? Se que tiene muchas fallas. Demasiados niños necesitan un hogar, y no hay suficientes para ellos —Ella hizo una pausa—. Quedémonos con ella.

Ella no estaba segura de haberla escuchado correctamente. Él alzó la vista hacia la oficina del alguacil, sabiendo que tenía que hacer saber su presencia, pero eso sería después de que viera a Reine.

—¿Llevarla a donde, exactamente, Charlotte? Yo tengo un piso de soltero que apenas es lo suficientemente grande para los dos de nosotros, sin lugar para que pongas tus cosas. ¿Dónde la pondriamos? aunque quisiera, no se como funcionaria.

Él negó con la cabeza, pero Charlotte no retiró su mirada de él, pareció insistir.

—Entonces conseguiremos un lugar más grande —dijo ella—. Haremos lo que sea necesario. No lo hagas difícil, Marcus. Vi la manera en que la miraste. Te importa.

—¿Qué clase de afirmación fue esa? Por supuesto que me importa. No soy un monstruo. Cualquiera con un corazón que late le importaría, ¿Pero cómo ayudaría que nosotros cuidaramos de ella?

Aunque no necesitaba que ella le respondiera, él sabía que ayudaría.

—Haría una diferencia, Marcus, pero creo que ya sabes eso. Podríamos hacerlo funcionar.

Era la forma en que ella dijo. Él se inclinó y depositó un beso sobre sus labios, dejándolo permanecer, antes de retirarse y alcanzó a ver a Lonnie salir de la estación,vacilando, mirándolos. Así que venía en su dirección,

Claro, Charlotte presintió el enojo que ahora él sentía, que no podía ocultar, no de ella.

—Tu ve con Reine —dijo ella—, pero llamale a la trabajadora social también. Ve si puedes arreglar algo—. Luego deslizó su mano por su pecho y dio un paso atrás justo cuando Lonnie se acercaba—. Hey Lonnie —Fue todo lo que ella dijo al tiempo que levantaba la mano en un saludo y se alejó a zancadas de él.

—Así que tú y Charlotte… —comenzó Lonnie.

Marcus le prestó toda su atención. Se preguntó si tenía alguna idea de cuántas ganas tenía de estar hablando con otra persona que no fuera él en este momento.

—¿A dónde vas? —dijo él finalmente, cruzando sus brazos, preguntandose que había acerca de Lonnie que parecía diferente.

—En una llamada —dijo él—. Otro vandalismo. Chicos, ellos piensan. Una molestia, de verdad. Mira, lo siento mucho por como terminaron las cosas. El alguacil se ve en buen estado el día de hoy —Él gesticuló detrás de él. Marcus estaba contento por esa parte. Quizás Bert se había dado cuenta de cuánta falta hacía. Él no dijo nada.

—Escucha , Marcus, no quiero que esto sea un problema —le dijo él—. Escuché que la señora Colbert aceptó una oferta.

Ahí estaba, exactamente de lo que no quería hablar con él.

—De todas formas no debió de haber pasado, Lonnie —dijo él—. Ella no consiguió una oferta justa.Yo estaba en la casa, no tu. tu estabas equivocado, lo que hiciste. El alguacil Frank también, y Bert. De todas formas no puedo creer que lo dejara pasar.

Lonnie extendió la mano y la reposo en el hombro de Marcus, y claro que su mirada se dirigio haci ahi. Él retiró su mano y dio un paso atrás.

—No es tu culpa, Marcus. La ley no es siempre justa. Bert dijo que él se retiraría y que tú tomarías su lugar como alguacil.

Así que eso era. Lonnie solo quería asegurarse de que tenía un lugar aún ahí. Marcus solo arrastro la mirada hacia arriba a la oficina y después de vuelta a su compañero oficial.

—Si te topas con algún problema, solo hazmelo saber —le dijo—. Fue todo lo que logró decirle. El camino de vuelta a su patrulla y se puso detrás del volante.

Después de un viaje corto, se estacionó detrás de la cárcel, un lugar donde había estado muchas veces, arrastrando a personas que había arrestado. Pero esta vez sintió como si estuviera viendo todo a través de ojos diferentes. Era algo concreto, ruidoso.

Entrar a ver a Reine Colbert era fácil, considerando que él era el comisario a cargo. El estaba esperando en una habitación cuando ella fue llevada con él, usando esposas y un traje grande naranja que parecía demasiado grande para ella. No estaba seguro de que era lo que ella pensaba por la forma en que lo miraba.

—Puedes retirarle las esposas —le dijo él a la guardia.

Reine asintió y luego se sobo las muñecas, lo cual le recordó a él la presión de las esposas en sus propias muñecas.

—Su hermana dijo que no debía hablar con usted.

Claro que lo había hecho.Karen era buena.

—Como acepto un trato, Reine , no tiene caso ya —dijo él, después gesticuló hacia una de las sillas de acero que se encontraba cerca de la mesa, donde sabía que abogado tras abogado se sentaba con sus clientes.

Las paredes eran grises. el lugar era deprimente

—Quería saber como estaba. Fui a ver a Eva esta mañana.

Ella se deslizó dentro de una de las sillas, pero no pudo ocultar la lágrima que derramó.

—¿Cómo se encuentra ella?

Sonaba desesperada. ¿Cómo podría no estarlo? Ella no era una madre a la que no le importara.

—Ella está bien —dijo él. Claro que ella no lo estaba, pero decirle a su madre lo que él había visto solo la volvería loca en un lugar donde no podía hacer nada por su hija—. ¿Tiene alguna familia, Reine? ¿Alguien más que pueda cuidar de Eva mientras cumple su tiempo?

Ella no dijo nada por un segundo, al tiempo que tiraba de su labio inferior entre sus dientes y sacudió su cabeza.

—Nadie que pueda hacer algo. Estoy distanciada de mi padre. Tengo una tía en Glasgow, Escocia, a quien conocí solo dos veces cuando era una niña. La madre de mi esposo está en Nuevo México, pero ella sufre de bipolaridad. Su hermano es un vendedor de carros usados en Spokane, la última vez que supimos de él. Nunca fueron cercanos. Conocí a su madre. Es buena cuando toma sus medicinas, un desastre cuando no lo hace. mi esposo nunca la quiso dentro de la vida de Eva —Ella hizo una mueca y apretó sus manos, dejándolas reposar sobre la mesa de acero—. Su hermana me pidió que contactara a mi padre, por lo menos por Eva.

El esperaba un poco más. Quizás ella aun lo estaba considerando, por la manera que desvió la mirada y se limpió una lágrima de su rostro. Él arrastró una silla y se sentó, y ella forzó una sonrisa en su rostro, pero sospecho que era porque ella no sabía qué otra cosa hacer.

—Debería, ¿a menos de que exista una razón que no deba saber sobre Eva? —dijo él.

Ella estaba sacudiendo su cabeza.

—El no es un mal hombre de esa manera, por así decirlo. Solo estamos distanciados. Nunca le agradó Vern, mi esposo, ¿pero realmente a cuántos padres les agradan los hombres involucrados con sus hijas? Me dijo que lo acabara, yo dije que no, y dijo que Vern nunca lograria nada. Yo dije que se equivocaba. Mi esposo era un héroe, un buen hombre. Mi padre nunca apareció para mi boda. eso lo dijo todo.

Así que era furia. Marcus se preguntó si el hombre aparecería ahora, considerando donde estaba su hija.

—Karen dijo que el fiscal de distrito quiere retirarme mis derechos como padre —Reine dijo—. Yo dije que no, y la única razón que tome la oferta es porque no puedo apostar nunca ver a mi hija de nuevo. Podría salir en tres años, dijo su hermana. Eva tendrá nueve años. Puedo vivir con eso. ¿La vida sin ella? no puedo.

Él se preguntó si ella comprendía lo que tres años en el sistema podrían hacerle a la niña.

—Siento mucho que terminara de esta forma —dijo él—. No merece esto.

—¿Entonces me está mintiendo, comisario O'Connell, sobre mi hija? No se como podría estar bien después de lo que sucedió, yo no sabía nada sobre Tommy, pero él es el único que intentó ayudarnos. Sabes, llevo comida a las personas en el campamento que tenían hambre. No era un mal hombre. No fue hasta después que me enteré que estaba atormentado por el tiempo que había pasado en el ejército. Tenía esta mirada en sus ojos, un minuto estaba ahí y al siguiente ya no. Su intención nunca fue asustarnos.

—Lo sé —dijo él, observando a Reine. Él sabía que Tommy nunca había compartido lo que realmente había sucedido, lo que lo había hecho perder el control y atacar a su capitán. No pudo evitar preguntarse porque Tommy había compartido esa historia escalofriante con él.

—Usted fue bueno con nosotros, comisario —dijo Reine—. La forma en que intentó razonar con Tommy, es un buen hombre. Me recuerda mucho a Vern. Es muy parecido a él.

—Quiero adoptar a Eva mientras está aquí —dijo él de pronto—. Ella debería de estar con personas a las que le importa, mi novia, Charlotte y yo queremos cuidarla. Quería hablar de eso contigo.

Ella cerró sus ojos por un segundo y después lo miró.

—¿Usted cuidara de ella, verdad?

Por la manera en que pregunto, él supo que ella solo quería alguien que hiciera algo.

El asintió.

—Con todo lo que tengo. Tiene mi palabra. Charlotte y yo nos aseguraremos de que esté a salvo y sea amada.

Ella limpio más lágrimas que seguían cayendo.

—Si pudiera volver atrás, no lo habría esposado a la silla —dijo ella—. No sabía… —después asintió—. Si, creo que usted cuidara de ella. ¿Podría traerla a verme?

El solo miro a la mujer por la que deseaba que su hermana hubiera podido hacer más.

—Claro que lo haré —dijo él—. Aún eres su madre.

Capítulo Diecinueve

—Nunca he visto a mamá tan feliz —dijo Suzanne—. Primero Ryan y la nieta adolescente sorpresa, Alison, y ahora tú con Eva —Le dio una cerveza, una clara, donde él estaba en el patio trasero de la casa de su madre.

Owen estaba volteando hamburguesas, pareciendo inusualmente tranquilo. Su madre, quien podía ver a través de la puerta trasera, estaba en la cocina con Karen, Charlotte, Alison, Jenny, y Eva, quien estaba sentada en un banco en la isla en medio de Charlotte y Alison siendo mimada por todos.

—¿Sabes? Esa niña se ha robado el corazón de todos —dijo Suzanne.

¿Qué podía decir? Desde el momento en que la había recogido de la casa de Rita, había respirado un suspiro de alivio por primera vez desde que todo esto había iniciado.

—Lo sé —dijo él—. Veo que mamá la está consintiendo.

—Mamá espera ver por ella cuando tu y Charlotte están trabajando. Escuche que la vas a llevar a ver a su mamá en prisión este fin de semana. ¿Crees que está bien llevarla a un lugar en donde los niños no deberían de ir?

No se perdió el tono sobreprotector. Tan pronto como su familia se enteró de Eva y se dieron cuenta de que ella ahora era parte de la familia, se habían juntado todos para protegerla. ¿Cómo podía explicar que le había hecho una promesa a Reine, y sabía cuán necesario era para Eva verla?

Owen le dio una mirada por sobre el hombro, claramente habiendo escuchado.

—Suzanne tiene razón. Tal vez estés haciendo más mal que bien, Marcus. Tiene solo seis años.

Nunca había escuchado a su hermano hablar así.

—Es peor si ella no la ve. Ella estará bien. Yo me encargaré de eso, así como Charlotte.

Ryan salió de la casa vistiendo su uniforme de guardabosque, observándolos.

—Mama dijo que pusieras otra salchicha en caso de que Eva quiera dos —dijo.

Marcus solo observó a su hermano, quien no le había dicho nada desde que le había contado que Reine le había cedido la tutela temporal a él y a Charlotte mientras ella cumplía su condena. Karen había estado furiosa con él por haber hablado con Reine detrás de su espalda, pero había cumplido sus deseos y estaba de acuerdo en que Charlotte y Marcus serían una mejor solución para cuidar de Eva. Ella había manejado el acuerdo, consiguiendo que lo firmara ante un juez, y Marcus y Charlotte la habían recogido antes de que tuviera que pasar una noche más bajo un techo con una mujer que no se dejaría preocupar demasiado.

—Entonces, ¿ya arreglaste las cosas con Karen? —preguntó Ryan. Suzanne hizo una cara, y Owen añadió otra salchicha a la barbacoa y pretendió no escuchar.

—Planeo hacerlo esta noche —dijo Marcus, sabiendo que Karen no lo haría fácil, lo cual era la razón por la que él estaba en el patio trasero y ella estaba adentro en la cocina. Podía escuchar las risas, y supo que no podía esperar más—. Bien, no lo puedo posponer. Deseenme suerte —Tomó un trago de cerveza y camino hacia la casa, sintiendo como Ryan le daba una palmada en el hombro mientras pasaba.

Cuando entró a la cocina, seis pares de ojos se posaron sobre él, y todos guardaron silencio.

—Así que aquí es donde está la diversión —dijo él. Observó a Eva quien aún estaba sentada en el banco entre Alison, que se había designado a sí misma como su hermana mayor, y Charlotte, quien sabía que se había enamorado de ella la primera noche que la llevaron a casa.

—¿Owen está casi terminado ahí fuera? Los niños tienen hambre —dijo su mamá.

Mientras tanto, Karen estaba enfocada en el vaso de vino que estaba sosteniendo. Ese carácter obstinado de los O’Conell. Ella se negaba a facilitarle las cosas.

—No debería faltar mucho —dijo él.

Su mamá camino hacia la puerta trasera con un plato vacío. Llevaba vaqueros azules y una camisa campesina de flores, con pequeñas perlas en las orejas, el pelo corto y elegante. Se detuvo enseguida de él y posó una mano sobre su brazo, mirándolo con esa mirada maternal que adoptaba cuando tenía algo en mente.

—Hiciste bien, trayendo a esa niña. Ahora ella es parte de nuestra familia. Tu sabes eso. Charlotte y tú trabajan mañana, así que voy a llevar a mis dos nietas de compras… y planeo consentir a Eva, solo para que lo sepas. Hiciste todo lo que podías, date un descanso y ve a hacer las paces con tu hermana.

Al tiempo que su mamá salía de la casa, observó como Charlotte y Jenny se apoyaban sobre la isla, vino en mano, hablando, ambas muy conscientes del enfrentamiento que probablemente sucedería.

—Karen, ¿puedo hablar contigo? —dijo él, ¿y qué hizo su hermana sino arrastrar la mirada y luego comenzar a entrar en la sala de estar? Nadie dijo nada. Tanto Charlotte como Jenny lo miraron con simpatía.

Caminó alrededor de la isla y puso su manos sobre el cabello castaño de Alison, el cual aún estaba creciendo, y luego en el de Eva. Luego puso su mano sobre el hombro de Eva cuando ella le sonrió.

—Las salchichas están casi listas —dijo él—. Tu abuela fue a traerte algunas.

Sabía que era la primera vez que lo decía, aunque su mamá había insistido desde el primer día que Eva le llamara abuela. Luego camino hacia la sala de estar, donde su hermana estaba descansando en el lugar donde su hermano Luke siempre se sentaba cuando estaba en casa durante vacaciones.

Se forzó a sí mismo a sentarse en el banco frente a ella, luego observó la sala de estar. Había cambiado a través de los años, pero seguía siendo la misma.

—¿Vas a seguir haciéndome la ley del hielo?—finalmente dijo él.

Karen levantó esos ojos azules característicos de los O’Conell y realmente le dieron un golpe.

—¿Esa es tu forma de disculparte, Marcus? Porque si lo es, apesta —Ella fue directo al grano.

—Si quieres que te diga que lo siento por haber ido a ver a tu cliente sin decírtelo antes, diré que lo siento… pero en verdad no lo siento, porque tal vez de otra forma las cosas no hubieran terminado así. Sabes que Charlotte tuvo que abrazar a Eva hasta que se quedara dormida las dos primeras noches? Se despertó dos veces, llorando, pesadillas.

Por ahora, Eva estaba durmiendo en un catre a solo metro y medio del lado de la cama de Charlotte en su piso de soltero de una habitación.

Karen no dijo nada, pero no se perdió la forma en que se estremeció.

—No lo sabía —dijo ella.

—Escuche que estás buscando un lugar más grande.

De hecho, ya había encontrado uno, una casa pequeña, dos habitaciones, a una cuadra de la casa de su mamá. Solo que no le había contado a nadie aun. Había firmado los papeles del arrendamiento con Charlotte esa mañana, y tomarían posesión el primero del mes siguiente.

—Un piso de soltero no funciona con una familia instantánea —dijo él—. Estamos hacinados como sardinas, y Charlotte y yo necesitamos nuestra propia habitación con puerta. Ya sabes, no puedo recordar la última vez que dormí en pijamas. Nunca tuve un par, así que ahí estaba en la tienda, teniendo que comprar uno.

Su hermana no pudo evitar sonreír. Luego se tornó seria.

—Me agrada Charlotte, siempre lo ha hecho. Creo que ella es buena para ti. Escuché que Jimmy firmó los papeles de divorcio.

Él gruñó.

—Ella lo dejó quedarse con la casa. Lo dejó sin nada más sobre lo que discutir, así que no tuvo más razón para seguir peleando.

Karen meneo su vino y estaba observandolo. Él sabía que ella tenía algo más en mente.

—Escuche del padre de Reine —dijo ella—. Me acerqué a él por Reine. La va a ver. Parece que va a traer a su propio abogado e intentará apelar. Deberías saber que dijo que quiere ver a Eva.

El nudo que había desaparecido hace unos días había regresado. Podría perderla. Arrastró su mirada de regreso a la cocina, viendo cómo Eva estaba escondida cerca de Charlotte y cuánto la amaba ya.

—Pero él no planea buscar la custodia —dijo Karen—. Se volvió a casar y viajó. Dijo que mientras Eva fuera feliz y cuidada…

Regresó la mirada hacia su hermana.

—Así que, ¿no va a llevársela?

Ella solo negó con la cabeza.

—No. Él habló con Reine y dijo que respetaría sus deseos. Parece que dijo que tú y Charlotte haciéndose cargo de Eva le facilitarian el tiempo. Ella pudo ver cuanto te importaba y que Eva estaría bien, que tú te harías cargo de ello. Le dije que somos una familia grande, y que todos nos aseguraremos de que ella esté bien y sea cuidada. Pareció ser lo que ella necesitaba escuchar.

Él solo asintió con la cabeza y balanceó su cerveza, sintiendo como si hubiera más.

—Escuché que Bert también renunció —dijo Karen—. La próxima semana serás oficialmente el nuevo sheriff hasta las siguientes elecciones.

Luego estaba eso.

—Solo llegué un poco tarde —dijo él—. Si tan solo…

Karen tomó un respiro.

—Bueno, Marcus, si algo bueno saldrá de esto, al menos manejarás las cosas de manera diferente. La amabilidad que le mostraste a Reine ... Marcus, siempre has tratado a todos con el mismo respeto y dignidad con los que te gustaría que te trataran en las mismas circunstancias. Recuerdo que dijiste eso una vez, pero al verlo ahora, realmente vas a hacer una diferencia aquí.

Desde el patio trasero, Own llamó:

—Las hamburguesas están listas! Vengan y sírvanse.

Karen se puso de pie y apoyó la mano en su hombro mientras pasaba a su lado. —También escuché que el ayuntamiento te ha ordenado que contrates a una mujer para el nuevo puesto de comisario.

Cierto. Estaba eso también, el lado político de las cosas. Él gruñó al pensar en los currículums que le había proporcionado el alcalde.

—Sí —fue todo lo que dijo.

Karen le dio una sonrisa.

—Bueno, si alguien puede encargarse de ello, estoy segura de que lo harás bien —dijo.

La siguió hasta la cocina, viendo a Alison ayudar a Eva ponerle al perrito caliente mostaza, y observó a la mujer que amaba al tiempo que ella caminaba hacia él y ponía un brazo sobre su cintura.

—Así que, ¿todo bien? —dijo ella.

El supo que era lo que estaba preguntando, y miró hacia donde estaba Karen, quien estaba riendo de algo que Suzanne había dicho. El único que faltaba era Luke. Solo esperaba que mañana, supieran cuando iba a poder regresar a casa.

—Si, todo está perfecto —dijo él, luego se inclinó hacia Charlotte para besarla. El ya no era soltero si no un hombre con una familia. En verdad no se ponía mejor que esto.

Sobre los O'Connell

Los O'Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Sígalos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrá perderse. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspense romántico sigue la vida de la familia O'Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O'Connell

El vecino

La tercera llamada

El marido secreto

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Sobre el autor

"Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia".

(Lora W., revisora)

Lorhainne Eckhart, superventas del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir "Romance real y crudamente relatable" en el que "la moral y la familia son los temas principales". Como la llama un fan, es la "Reina de la saga familiar". (aherman) escribiendo "los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido". Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el premio Readers' Favorite Award en las categorías de Suspense y Romance, y vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

"Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros".

(Caroline L., revisora)

Los O'Connell: Los O'Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias en torno a los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. "Pensaba que me encantaban los Friessen, pero adoro a los O'Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia." (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. "Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia". (Lora W., Crítica)

Las hermanas Parker: Las hermanas Parker son una familia muy unida, y como cualquier otra familia tienen sus altibajos. Eckhart ha elaborado otro intenso drama familiar... "El desarrollo de los personajes es sobresaliente, y la inversión emocional es alta..." (Aherman, crítico)

Los hermanos McCabe: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes al lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. - "Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen". De una autora ganadora del premio Readers' Favorite y "reina de la saga familiar" (Aherman)

A Lorhainne le encanta saber de sus lectores. Puedes conectar conmigo en:

www.LorhainneEckhart.com

lorhainneeckhart.le@gmail.com

Facebook icon Facebook