Justicia COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

JUSTICIA

Los O'Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

A continuación, la historia de Los O’Connells

El Secreto Familiar

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

¿Qué ocurrirá cuando el secreto que Marcus ha estado guardando empiece a desvelarse y alguien lo utilice como ventaja?

Una mañana, Marcus O’Connell se enfrenta a su ayudante, Harold Waters, por una acusación de que ha ocultado pruebas de un crimen. Harold sabe que algo está pasando en la familia O’Connell. Incluso su compañera, Suzanne, está actuando de forma extraña. Harold ha dejado claro que no le agradan los secretos, pero Marcus no está muy dispuesto a compartir los detalles del secreto de los O’Connell, incluso con la insistencia de Suzanne.

Al mismo tiempo, se entera de que la sentencia de los implicados en el reciente crimen del instituto ha sido asignada a un juez abiertamente conservador que no se disculpa por su parcialidad, dejando libres a los chicos privilegiados mientras rechaza a otros, todo ello por ser sus familias. Marcus pronto se da cuenta de que hay muchas más cosas entre bastidores con el juez de las que se siente cómodo.

Además, la adopción de Eva ha dado un giro inesperado. Su abuelo quiere formar parte de su vida y está cuestionando la idoneidad de Marcus y Charlotte como padres. Con todo lo que pesa sobre Marcus, tiene que tomar algunas decisiones difíciles acerca de confesar el secreto de su familia y tomar una posición contra la injusticia que ha surgido en un caso criminal que debería haber sido abierto y cerrado.

Para encontrar una manera de mantener a Eva en su familia y concretar la adopción, Marcus tendrá que darse cuenta de que llevar el peso del mundo sobre sus hombros no es la respuesta, y que tender la mano, pedir ayuda y confiar en alguien podría ser la única manera de resolver todo.

Capítulo 1

Cuando llamaron a la puerta abierta de su despacho, Marcus levantó la vista y vio a Harold con su uniforme de ayudante del sheriff, con el pelo claro corto, evidentemente recién cortado.

—Pensé que querrías saberlo —dijo Harold. —Acabo de estar en el juzgado y me he enterado de que Rita Mae y Hunter se han librado. De los veinticinco chicos que estaban allí, ocho recibieron horas de servicio comunitario. Para Belinda, el juez añadió un cargo de posesión criminal de una droga peligrosa, y tiene una audiencia de sentencia próximamente. Lo mismo ocurrió con algunos de los otros chicos, incluida Amanda. Las sentencias fueron muy variadas, como nada que haya visto antes. ¿Tenías idea de que eso iba a pasar?

Marcus tomó el expediente que sostenía su ayudante y Harold lo levantó en el aire como si contuviera todas las respuestas. Tiró el bolígrafo que había estado empuñando sobre unas notas de un caso de robo abierto que había quedado sin resolver, luego alargó la mano para coger el expediente y se recostó en su silla. —¿De qué estás hablando? ¿Y qué hay en el expediente?

Harold se lo entregó. —Todas las notas relativas a la investigación de la muerte de Jackson Moore: los detalles de lo sucedido, las declaraciones de todos los chicos con los que hablamos, la lista final de los alumnos de último curso que participaron en la travesura y sus papeles, y la lista de medicamentos recetados, incluyendo qué pastillas fueron suministradas por qué chicos. Ya sabes, toda la mierda está ahí, con las mentiras y el doble discurso y el señalamiento, los abogados que querían un acuerdo, diciendo que los niños no sabían nada mejor y sólo estaban siendo niños. También he notado cómo muchos trataban de implicar a tu sobrina, Alison, y el hecho de que casi todos trataron de mentir para salir del paso. Pensé que querrías que te refrescara la memoria antes de que te dijera qué chicos se han ido de rositas después de hacer un trato con el fiscal y cuáles han sido condenados a penas de cárcel.

Por un momento, pensó que Harold no hablaba en serio. Tuvo que recordarse a sí mismo que bromear no era algo que Harold hiciera. El hombre era tranquilo y muy bueno como policía.

—Hay otra cosa que deberías tener en cuenta —comentó Harold. —El abogado de Rita Mae está diciendo algo sobre ti.

Eso hizo que Marcus se inclinara hacia atrás en su silla, dándole todo a Harold una vez más. Se le hizo un nudo en el estómago. —¿Disculpa...?

Harold no dijo nada durante un segundo, lanzándole una mirada que habría hecho sudar a los sospechosos.

—¿Qué demonios está diciendo?

—Algo sobre que estáis encubriendo algo, tú y tu hermano. Dijo que había pruebas de un crimen, y que se las dio a Owen, y que tú lo sabías.

Podía sentir que su mundo se deshacía.

—El fiscal no está escuchando, sin embargo —señaló Harold— lo ve como un intento desesperado de conseguir un trato o algo así. Fue Eileen, la ayudante del fiscal del distrito, la que me apartó en el juzgado y me preguntó si había algo que debiera saber sobre ti o si había alguna validez en las afirmaciones de Rita Mae. La mandé a la mierda. Ella te conoce. Pero entonces... —Harold se acercó a la puerta abierta. En el frente, sabía que Charlotte estaba atendiendo los teléfonos. La cerró y luego acercó la vieja silla de madera frente al escritorio de Marcus y se sentó. ¿Qué coño acababa de suceder?

Harold se tomó otro segundo y luego le prestó toda su atención a Marcus. —Sabes que te apoyo al cien por cien y que tienes mi voto para sheriff. He trabajado en un montón de jurisdicciones diferentes para algunos auténticos gilipollas que no tenían ni idea de cómo funciona la ley. He visto a oficiales al mando manipular todo tipo de leyes para beneficiarse a sí mismos y a sus amigos, dejando libre a una persona porque conocen a la familia y acusando a otra por el mismo delito. Pero tú no. He visto cómo te esfuerzas por ser justo, incluso en este espectáculo de mierda con los niños.

—Al mismo tiempo, sé que hay algo entre tú y tus hermanos, todos ellos. Suzanne tiene la peor cara de póker, y le dije que no me gustan los secretos, pero le he preguntado dos veces y sigue sin decir nada. Cuando me enteré de lo de las pruebas, lo primero que pensé fue en negarlo, pero como policía, sé cuándo alguien sirve para algo y cuándo me están mintiendo, y ahora mismo, tengo la sensación de que me están mintiendo. ¿Sobre qué? —Señaló hacia Marcus. Había algo en sus ojos azules, en la forma en que miraba a través del escritorio. Marcus sintió que era el momento de la verdad.

No se podía dejar de lado a Harold, que era una de las razones por las que Marcus había presionado para que le dieran el puesto de ayudante de alcalde, por el que había tenido que luchar contra el ayuntamiento.

—¿Qué te parece esto? —preguntó Harold. —Me dices a la cara que no hay nada de esto y lo dejo.

Eso era lo único que nunca había esperado. Respiró y no interrumpió la mirada acerada que le dirigían desde el otro lado del escritorio. Se llevó la mano a la barbilla. Sería tan fácil mentir. Era tan consciente de lo feliz que Harold hacía a su hermana.

—Veo que te cuesta explicarte, y eso sólo me hace estar más seguro de que hay algo aquí —dijo Harold. —Se inclinó hacia atrás, y Marcus supo que se estaba dando cuenta rápidamente.

—No todo es tan blanco y negro como crees —comenzó, pero hubo otro golpe en la puerta. —La interrupción fue muy bien recibida, ya que se esforzaba por encontrar la manera de hacer callar a Harold y satisfacerlo al mismo tiempo, y tal vez añadir que esto no era de su incumbencia.

—Entra —ladró justo cuando se abrió la puerta. Charlotte estaba allí, y él la acogió. Era su mujer, el amor de su vida, llevaba a su bebé, y tampoco tenía idea del secreto que él guardaba.

Respiró con fuerza. Evidentemente, se había dado cuenta de que se estaba metiendo en algo. —Disculpa, Marcus. Acabo de recibir una llamada de los Lees diciendo que PJ Moore está allí. Todo el infierno se está desatando o algo así. Tiene una pistola y está amenazando a Belinda, quiere la lista de drogas para saber quién le suministró el opioide que tomó Jackson, y no se va a ir hasta que lo consiga.

Marcus ya se había levantado de la silla, al igual que Harold. —¿Algún herido? —Estaba en la puerta y sabía que su ayudante estaba detrás de él.

—Todavía no —dijo Charlotte, —pero está enfadado, como bien sabes, teniendo en cuenta que el fiscal no quiso revelar los detalles sobre las pastillas, probablemente para evitar esta misma situación. —Por la forma en que hablaba, él podía ver que daba todo de sí misma al trabajo, a él. Se tomó un segundo y dejó que su mirada la recorriera, un momento entre ellos.

—Sí —afirmó él, sabiendo que ella entendía que él no tenía las palabras en este momento.

Sentía como si todo su mundo empezara a desmoronarse a su alrededor, dejando al descubierto los secretos y las mentiras y todo lo que había mantenido unida la vida de su familia. Levantó la mano y le tocó la mejilla, luego lanzó a Harold una mirada detrás de él. Sabía que seguiría preguntando hasta que obtuviera una respuesta, pero al menos ahora había una emergencia que atender primero, concretamente PJ.

—¿Quieres recordarme de quién eran los opioides? —preguntó Marcus.

Harold no dijo nada durante un segundo mientras Marcus dejaba que su mano se posara en el brazo de Charlotte, para luego hacerla girar y salir de su despacho. Observó el escritorio vacío donde normalmente se sentaba Lonnie, y luego al chico, Colby, que estaba metido hasta el cuello en un expediente. Colby le dirigió una mirada esperanzada, y Marcus supo que tenía que acabar con la idea de que se uniera a la acción.

—Quédate aquí —indicó. —Harold y yo nos encargaremos de PJ. Cuando Lonnie llegue, hazle saber que quiero hablar con él.

Luego salió por la puerta, con Harold pisándole los talones. Harold no había dicho nada más, pero Marcus era muy consciente de que no iba a dejarlo pasar.

—Nos vemos allí —añadió Marcus mientras se dirigía a su patrullero de sheriff. El crucero de Harold estaba aparcado justo al lado. Tenía la puerta abierta, a punto de entrar.

—Lo digo en serio, Marcus —dijo Harold. —Puede que seas mi jefe y el sheriff, pero hablo muy en serio. No me vas a dejar plantado. Quiero saber, y ahora estoy más convencido que nunca de que hay algo en lo que dice Rita Mae. Mantenerme en la oscuridad no va a funcionar.

Harold se subió a su patrulla, encendió la sirena y dio marcha atrás, y Marcus hizo lo mismo justo detrás de él, enfilando el motor hacia la casa de los Lee, donde evidentemente PJ Moore estaba cumpliendo su palabra. El hombre era un vigilante. No iba a retroceder hasta que tuviera las respuestas que quería y su propio tipo de justicia.

Parecía que todo el mundo se tomaba la justicia por su mano. Luego estaban Harold y Rita Mae y todos los malditos abogados, y parecía que su trasero iba a ser colgado. Una cosa más que necesitaba, teniendo en cuenta todas las demás responsabilidades que tenía.

Tal vez era el momento de tener otra charla con Suzanne.

Capítulo 2

Harold se detuvo frente a la residencia de los Lee justo antes que Marcus. Era una casa de dos pisos con un camino de entrada circular, y varias personas estaban observando en la carretera y en los patios de las casas de alrededor. Pudo oír gritos a través de la puerta abierta, y allí estaba PJ.

Era un hombre grande, de un metro ochenta, pensó, y probablemente de más de cien kilos de músculo. Llevaba unos vaqueros azules y una camisa granate desteñida y, con su barba, parecía un hombre de montaña, el tipo de hombre que Marcus sabía que no iba a quedarse quieto. Una vez que se decidía por algo, no se rendía sin luchar.

—¡PJ, retrocede ahora! —gritó Harold delante de él.

Marcus empezó a correr por la pasarela. Pudo ver a una aterrorizada Belinda de pie detrás de su regordeta madre, que parecía asustada. Las emociones estaban a flor de piel, y PJ no cedió nada a Harold, pareciendo no estar dispuesta a obedecer.

—¡PJ, retrocede! —gritó Marcus. —Última advertencia, ¿oíste? Esta no es la forma de manejar esto. —No quitó los ojos de PJ, que ahora estaba de pie, mano a mano, con Douglas Lee, el padre de Belinda, un hombre mucho más bajo.

—¡Ya era hora de que llegara, sheriff! —Douglas se desahogó. —Este loco nos ha amenazado a Belinda y a nosotros. Le hemos pedido que se vaya una y otra vez. Quiero que lo arresten. Sáquenlo de mi propiedad.

PJ no movió un músculo ni apartó su mirada de Belinda, y pasó otro segundo antes de que levantara las manos y diera un paso atrás con un movimiento de cabeza y una mirada asesina en sus ojos. ¿Podía Marcus culparle? Por supuesto que no. Pero al mismo tiempo, tenía que hacerle entender que su tipo de justicia no iba a funcionar.

—¿Vas a venir con calma ahora, o tengo que esposarte, PJ? —quiso saber Marcus, con las esposas ya puestas.

Harold intervino, haciendo retroceder a Douglas Lee. El hombre seguía con su discurso, y Belinda y su madre estaban al borde de la histeria. Esto se había convertido en un espectáculo de mierda, una cosa más de la que tenía que ocuparse, pero lo único que podía hacer era dárselo todo a PJ mientras arrastraba su mirada hacia él. Estaba cabreado, enfadado. Sí, quería que rodaran cabezas. Eso se notaba en la mirada que le dirigió a Marcus antes de volver a mirar a Belinda, que seguía de pie detrás de su madre, aterrorizada.

—¿Escuchaste lo que te dije, chica? —preguntó PJ. —Te lo he pedido amablemente. Tú y yo sabemos que sabes quién suministraba qué droga, y sabes qué tomó mi hijo y de quién era. Quiero los nombres del chico y de los padres responsables de esa droga, ¡y los tendré!

Marcus tenía su mano en el firme brazo del hombre. «PJ» fue todo lo que dijo, y no supo por qué, pero el hombre cedió.

Marcus volvió a meter las esposas en su bolsa y condujo a PJ lejos, hacia la acera, donde su vehículo estaba aparcado en un ángulo, con la puerta abierta. —No puedes tomarte la justicia por tu mano, apareciendo aquí y asustando a esa chica y a sus padres. Esto tiene que terminar, PJ. Sé que quieres respuestas, y entiendo las respuestas que quieres —comentó—.

Los vecinos seguían mirando, con sus teléfonos en alto, probablemente grabando todo lo que estaba haciendo. —¡Oigan, todos ustedes! El espectáculo ha terminado. Vayan a casa ahora —exclamó. —Estaba muy cansado de que la gente se quedara parada, mirando y disfrutando de la miseria de alguien que había perdido un hijo—. Mira, no puedes hacer esto —continuó—. Hemos hablado de esto.

PJ estaba apoyado en su coche, con los brazos cruzados sobre su enorme pecho. Era el tipo de hombre con el que Marcus no querría hacer ninguna ronda, en ningún sitio. Policía o no, nunca quiso estar en el lado malo de PJ. Era consciente de que la gente seguía observando y escuchando a pesar de sus órdenes.

—¿Me estás diciendo que no me meta en algo que es muy de mi incumbencia? —preguntó PJ. —Mi hijo está muerto por culpa de un puñado de mocosos ricos privilegiados que empujan las drogas de sus padres. Jackson no estaba metido en las drogas. Eso ya lo sabes. Era un buen chico. Lo que ocurrió fue un asesinato. Tú lo sabes, y yo lo sé, y todos los responsables lo saben. Te dije que no me quedaría de brazos cruzados. Quiero respuestas para todo, y aún no las he obtenido. El fiscal trató de ignorarme y luego estás tú, Marcus. Sabes de lo que estoy hablando. Si los papeles se invirtieran, dudo que descansaras hasta saber quién hizo qué. Quiero nombres, y no voy a preguntar más.

¿Qué demonios se suponía que tenía que decir a eso? El hombre tenía toda la razón.

—Aunque esté de acuerdo contigo, sabes que tengo las manos atadas —dijo. —Vamos, PJ. Este no es el camino. Es sólo una niña... —Una niña estúpida, pensó pero no añadió. Necesitaba hablar de nuevo con Harold para saber qué estaba pasando.

—No es una niña —respondió PJ. —Tú y yo sabemos que la única razón por la que está asustada ahora es porque la atraparon. ¿Crees que realmente le importaba una mierda cuando se quedó allí y vio a mi hijo ahogarse mientras se asfixiaba? Corrió y mintió, hizo todo lo que pudo para encubrirlo y salvar su propio pellejo, igual que todos los demás niños que participaron en la muerte de Jackson. Lo arrastraron a un armario y lo dejaron allí, ¿y qué pasa con los chicos responsables? Un tirón de orejas, o unos cuantos fines de semana recogiendo basura. ¿Qué hay del chico que suministró la droga? Ya se sabe quién fue. ¿Qué demonios hacen estos padres, de todos modos, con todas estas drogas en sus casas, el tipo de drogas que pueden matar a un niño?

Marcus apoyó la mano en el techo de su coche. No tuvo que mirar para ver que la mayoría de los espectadores habían retrocedido, pero seguían allí, escuchando demasiado y probablemente creando su propia versión de lo que estaba ocurriendo.

—Mira, entre tú y yo, estás diciendo las mismas cosas que yo he dicho —comenzó Marcus. —Pero hay un proceso, PJ. Se hará justicia. Tienes mi palabra...

PJ le miró con intensidad y ladeó la cabeza. —Mentira, Marcus. Si has seguido lo que está pasando, sabes que eso no es justicia. ¿Tienes idea de quién está recibiendo tiempo y quién está caminando? Me he sentado en esa sala para ver a trece chicos comparecer ante el juez que preside, ¿y sabes lo que he oído? Ocho de ellos, con sus lujosos y caros abogados, básicamente compraron su salida.

—Ese pomposo juez dijo, y cito, que eran chicos descarriados que habían tomado algunas malas decisiones. Dijo que como tenían un gran futuro por delante, no iba a penalizarlos y arruinar sus vidas por un error. Dijo que algunos otros chicos indeseables, chicos que habían venido de hogares rotos, habían nublado su buen juicio.

—No estoy bromeando. Fue directo y dijo que estos niños mocosos tienen buenas familias, familias intactas, con una madre y un padre, y que, por eso, verían el error de sus caminos. No estoy seguro de por qué no fue directo a decir que los dejaba tranquilos porque son privilegiados, ¡teniendo en cuenta que nunca antes había escuchado un prejuicio tan poco disculpable en mi vida!

Por un momento, Marcus no supo qué decir. No había tenido la oportunidad de enterarse de todo por Harold porque había surgido la situación con PJ. Tuvo que recordarse a sí mismo que debía ser objetivo. Así que a eso se refería Harold cuando dijo que Marcus querría conocer algunos antecedentes antes de averiguar qué niños tenían qué sentencias.

—Veo que tienes algún problema aquí, Marcus —señaló PJ. —No me perdí cómo ese juez, ese imbécil, se sentó allí y aludió al hecho de que mi Jackson no era más que basura blanca...

Pudo ver la emoción en el rostro de PJ. Marcus tuvo que recordarse a sí mismo que lo justo era lo justo, pero estaba sonando como si las cosas se estuvieran desviando. —Tú y yo sabemos que eso no es cierto, PJ —dijo. —Nos hemos criado en el mismo lado de las vías, así que sabes que no me creo todo eso. Mira, dame algo de tiempo para investigar esto, para averiguar por qué y cómo... —Cuando PJ fue a interrumpir, le apretó la mano en el hombro mientras le miraba—. Y te prometo que lo investigaré. Ya me conoces, PJ. No estoy de acuerdo con lo que has oído. Deja que hable con el fiscal, que averigüe qué es lo que hay, y te llamaré. Tienes mi palabra.

Pasó un momento entre ellos mientras dejaba caer su mano y tomaba a un padre que tenía todo el derecho a sentir la indignación que él sentía.

—Vamos, PJ —continuó. —Tú y yo sabemos que Jackson no se merecía lo que pasó, y haré lo correcto por él...

PJ pareció considerar sus palabras durante un segundo, y luego inspiró profundamente, con un sonido áspero. —Asegúrate de hacerlo, Marcus. El reloj está corriendo, y no soy un hombre paciente. Quiero respuestas, quiero justicia, y... —Hizo una pausa pero no retiró la mirada. Su voz era baja, pero en cada palabra, Marcus escuchó su determinación -y una promesa de que no se dejaría llevar por nadie—. Tendré los nombres de quienes suministraron esas drogas. —Levantó la mirada y fue a dar un paso, luego escuchó a Marcus de nuevo—. ¿Estoy arrestado?

Marcus no estaba seguro de que fuera una pregunta. Sabía que PJ no se resistiría a él, y comprendía que quería decir cada palabra que había dicho. Lo único que pudo hacer fue negar con la cabeza. —No, pero no puedo tenerte apareciendo en las casas de la gente. Belinda va a tener su día en el tribunal, y yo me encargaré de esto. Tienes mi palabra.

Asumió PJ, inseguro de lo que estaba pensando. El hombre se dio la vuelta y se dirigió hacia una camioneta de modelo antiguo, oxidada en los laterales, que estaba aparcada frente al crucero de Harold. Se puso al volante, el motor retumbó y las ruedas chirriaron mientras se alejaba.

Marcus se volvió hacia Harold, que seguía su camino, viendo cómo se alejaba el camión.

—¿Así que no lo vas a llevar? —murmuró Harold.

—No, ya ha sufrido bastante —respondió Marcus. —Creo que tienes que ponerme al corriente de lo que pasó exactamente en esa sala. Le prometí a PJ que lo investigaría. Por lo que dijo, parece que el juez está mostrando favoritismo.

Harold se giró y miró por encima del hombro a los Lee, que estaban junto a la puerta principal, hablando, todavía alterados. —Claro, por eso venía a verte. Pero al mismo tiempo, ¿qué quieres decirles a los Lee sobre PJ?

Marcus lo consideró durante un segundo. —Nada. Sólo diles que ya se ha solucionado. PJ los dejará en paz. Pero es un padre que ha perdido a su hijo, y su hija tiene cierta responsabilidad en ello, así que deberían mostrar algo de comprensión, algo de remordimiento y quizá algo de empatía.

Harold se limitó a asentir con la cabeza mientras miraba hacia la calle, donde la vieja camioneta oxidada de PJ aún se alejaba. —Bien, se lo diré, y luego tú y yo podemos sentarnos, y te pondré al día. Entonces podrás ponerte al día conmigo. Lo digo en serio.

Todo lo que pudo hacer cuando Harold comenzó a subir por el camino de entrada para manejar a los Lees fue volver a ponerse al volante de su crucero. Lo consideró durante un minuto antes de arrancar el coche, alejarse y llamar a su hermana.

Sólo sonó una vez. —¿Hola?

—Es tu hermano. Mira, tenemos un problema.

Hubo silencio durante un segundo al otro lado antes de que Suzanne suspirara. —Estás hablando de Harold.

Sacudió la cabeza. Ella sabía exactamente a qué se refería. —El único. Está exigiendo saber qué pasa, teniendo en cuenta que apestas a la hora de guardar un secreto. Ya sospechaba, y ahora el abogado de Rita Mae hace ruido...

—Marcus, mira. Vamos a sacarlo a la luz. Se trata de Harold, y lo amo, y me está matando tener este secreto. Así que, sí, voto por decírselo. —Suspiró de nuevo. —Os dije a todos desde el principio que no puedo tener secretos, y no quiero guardarle un secreto a Harold. No puedo. Se interpone entre nosotros. Quiero decir, ¿estás de acuerdo en ocultarle esto a Charlotte?

¿Qué demonios se supone que debía decir?

—Soy el sheriff —respondió. —No le cuento todo, y ella no pregunta. Ella sabe que no puedo contarle algunas cosas. —Sabía que no estaba respondiendo realmente. Cada vez que miraba a Charlotte, se preguntaba qué diría si lo supiera—. Bien, pero si esto se desvía...

—No lo hará, Marcus —interrumpió Suzanne. —Este es Harold. Si quieres, puedo decírselo.

Ya estaba sacudiendo la cabeza de nuevo. —No, ya ha hecho bastante. Hablaré con él —dijo, y luego escuchó el silencio al otro lado.

—¿Nos vemos en casa de mamá esta noche? —añadió Suzanne. Delante de él, la camioneta de PJ estaba detenida en el semáforo.

—Sí, te veré más tarde —afirmó, y luego colgó, viendo el Ayuntamiento más adelante, donde estaba la oficina del fiscal. Sabía exactamente cuál debía ser su próxima parada.

Seguía siendo sheriff, es decir, hasta que se desatara el infierno y se viera obligado a dimitir por haber ayudado a encubrir un crimen.

Mientras tanto, mientras PJ giraba a la derecha para dirigirse a la propiedad que tenía en las afueras del pueblo, una casa vieja y destartalada, Marcus se quedó con lo que había dicho de ser basura blanca. Era la misma etiqueta con la que Marcus y sus hermanos habían luchado mientras crecían, sin sentirse nunca lo suficientemente buenos o iguales, sintiendo siempre que todo el mundo les miraba por encima del hombro.

Se detuvo y aparcó en el Ayuntamiento. Debería esperar a hablar con Harold primero, pero había algo en todo esto, y temía que terminara con la ciudad puesta patas arriba por un hombre empeñado en vengarse.

Lo justo era lo justo, y también la justicia, pero no parecía que ninguna de las dos cosas fuera a ir a favor de PJ. Lo último que quería era que PJ Moore terminara en el lado equivocado de la ley o, peor aún, que uno de los niños involucrados terminara herido o muerto.

Parecía que alguien, concretamente el juez, por lo que parecía, estaba demasiado interesado en seguir el viejo adagio de que la justicia no es igual para todos.

Capítulo 3

Marcus golpeó la puerta abierta del despacho de la ayudante del fiscal. Eileen llevaba el cabello corto y su tez oscura no estaba maquillada. Sus uñas, normalmente largas y pintadas con el rojo intenso que la caracterizaba, estaban cortadas. Llevaba una rebeca de color crema, y por la forma en que se inclinaba hacia atrás con esa mirada que tenía, él sabía que tenía una o dos cosas que decirle.

Se quitó las gafas de leer y las tiró sobre el escritorio después de cerrar el expediente que tenía abierto. —Sheriff —dijo. —No le esperaba, pero me alegro de que se haya pasado por aquí. Me ha evitado tener que seguirle la pista. Cierre la puerta, por favor.

Le hizo un gesto cuando fue a levantarse, con una expresión poco sonriente. —No te levantes —ordenó mientras cerraba la puerta tras de sí, tomándose un segundo para ordenar sus pensamientos antes de que ella pudiera empezar a hablarle de lo que el abogado de Rita Mae le acusaba, de mala conducta, de destruir pruebas de otro delito.

Se dio cuenta de que se estaba metiendo en la boca del lobo, por así decirlo. Quizá debería haberse tomado un minuto o un día antes de hablar con ella, pero nadie había podido acusar a Marcus de ser un cobarde. Podía sentir la opresión en su pecho mientras se daba la vuelta y la recibía.

—Acabo de estar en el Lees —comentó. —Nos llamaron por PJ. ¿Debo darte dos pistas de por qué? O quizá ya sepas por qué decidió hacerles una visita. No se le hace justicia. Puedo entender su demanda de respuestas sobre a quién pertenecían los opioides. ¿Qué demonios está pasando, Eileen? Harold empezó a informarme de que las sentencias de estos chicos son muy dispares, y entonces PJ me dijo algo sobre el favoritismo del juez. Incluso mi ayudante estaba tratando de entenderlo.

Esta vez, Eileen se levantó y empezó a dar vueltas hacia él. Se fijó en sus zapatos planos y sus pantalones negros mientras ella se apoyaba en su escritorio y se cruzaba de brazos, pero no retiró la mirada. Llevaba un anillo en el dedo. Al parecer, él no se había enterado de que se había casado.

Había algo en la forma en que ella podía mirarlo como si viera a través de él. Nunca supo si estaba enfadada o simplemente no le gustaba. También estaba el hecho de que estaba seguro de que ella conocía su secreto. Era desconcertante, algo que Marcus nunca había experimentado de una mujer.

—Bueno, eso es lamentable —indicó. —Empatizo con el señor Moore, pero será mejor que no pierda la cordura, porque eso no se va a tolerar. ¿Usted lo trajo?

Por un segundo, él no pensó que ella hablaba en serio. Tal vez su cara mostró su sorpresa. —¿Con qué cargos? Por supuesto que no. No lo voy a arrestar. Es un padre afligido que ha perdido a su hijo, y se está haciendo una idea muy clara de lo jodido que está el sistema judicial. Nada de esto ha traído justicia para su hijo. Recuerda que de eso se trata, de Jackson Moore, que nunca tuvo la oportunidad de vivir. Desde mi punto de vista, estoy empezando a estar de acuerdo con PJ. ¿El juez dijo en serio que no arruinaría la vida de esos niños porque venían de buenas familias? ¿Insinuó realmente que la decisión que tomaron de participar en esa travesura de graduación no era culpa suya por ser sus padres? ¿Se les está dando automáticamente un pase? ¿Seguimos jugando a ese juego? —Hizo un gesto hacia ella, y pudo oír el sarcasmo en su voz.

—¿Qué quieres que te diga, Marcus? El juez me ha dejado completamente tirado. Thomas Root es conocido por su abierto conservadurismo. En cuanto me enteré de que se sentaba en el banquillo, presidiendo este espectáculo de mierda con estos mocosos malcriados, supe que no se iba a hacer justicia. Ha utilizado sin reparos su influencia para bloquear la desegregación en los tribunales federales y en el tribunal de apelaciones con su marca de alcance. Has hablado con todas las familias involucradas, Marcus. Sabes cuáles tienen la clase de dinero para pagar un abogado de alto precio y comprar su salida del problema. Es probable que hayan donado una gran cantidad de dinero a algo que el juez tiene muy cerca.

—Además, esos niños tienen el color de piel y los antecedentes adecuados, los apellidos correctos. Eso significa algo para este juez. Y sí, por primera vez en mi carrera, he dividido este caso en categorías: color de piel, privilegios, hogares rotos, clase económica y antecedentes, incluyendo los de sus padres, hermanos y tíos... lo que sea. Eso es todo lo que este juez está mirando. ¿Quieres que siga? —Ella era tan directa.

No podía creer que estuvieran teniendo esta conversación. —Jackson Moore es blanco —expresó. —Entonces, ¿le importa a este juez?

Eileen tomó aire y se pasó las manos por la cara, luego las apartó. —Los Moore pueden ser blancos, pero son el tipo de blanco equivocado. Deberías saberlo, Marcus. Al mismo tiempo, déjame decirte que, si Jackson hubiera sido un chico de color que viniera de la nada, todos esos chicos probablemente estarían caminando, porque parece que nadie es creado igual.

Él la miró fijamente, tratando de entender lo que estaba diciendo. —Sabes que yo no habría permitido que eso sucediera —dijo. —Habría arrestado y acusado a los chicos de la misma manera sin importar quién fuera la víctima.

Eileen volvió a cruzar los brazos y dio un fuerte suspiro antes de mirar hacia el techo como si él no estuviera entendiendo lo que decía. —Y, de nuevo, los cargos habrían sido desestimados por el mismo juez que los presidía. De todos modos, no puedo hacer nada. Tengo las manos atadas, al igual que las tenía cuando el juez desechó una acusación adicional contra Belinda Lee y Amanda Strickland, y seis de los otros chicos. Sabes que los Lee no tienen dinero para contratar un abogado de lujo.

—No recuerdo que un juez se haya excedido antes como lo ha hecho el juez Root. Me ve como una mujer de color. Siempre ha habido algo con él. Me ha señalado en privado en su despacho que debo saber cuál es mi lugar, y eso no es algo que quiera oír. Si estás aquí para debatir sobre la superioridad racial y el hecho de que un juez está utilizando su posición para impulsar su agenda y sus creencias, estoy de acuerdo, pero no irá a ninguna parte. No puedes enfrentarte a un juez y ganar.

—Deberías saber que ya presenté una moción para que el juez Root sea reemplazado por parcialidad y prejuicio, pero te acabas de perder a mi jefe saliendo de mi oficina después de básicamente llamarme a la alfombra por atreverme a llamar al juez Root como el imbécil racista que es. Fui abofeteado de nuevo. La moción fue denegada por unanimidad, y me recordaron que me había excedido en mi autoridad al insinuar que es parcial sin pruebas irrefutables.

—Todo el mundo sabe, por cierto, que el hombre se ha pasado la vida luchando para que los tribunales sigan siendo todos blancos, y no ha ocultado sus creencias en la superioridad racial. Cree que los hogares rotos son una mancha en la sociedad, y que el tipo correcto de personas es la única manera de mantener el orden en una comunidad. Él se queda, y yo probablemente me pasaré el futuro previsible gestionando audiencias de fianza, siendo sentada en el banquillo y siendo expulsada. Pero, oye, todo es en nombre del progreso, ¿no?

Marcus no sabía qué decir. Miró hacia la ventana. —¿Qué es eso de los cargos adicionales que se están añadiendo? —Tal vez debería haber vuelto a leer el expediente, teniendo en cuenta los niños involucrados.

—Bueno, aparte de la adición de un cargo de delito grave, ya sé que Belinda se enfrenta a un tiempo difícil. El fiscal dijo que el juez probablemente le dará cinco años. A seis de los otros niños también. Su ayudante tiene los detalles, pero déjeme resumirlo: Ocho de los chicos salieron libres, con horas de servicio comunitario que van de treinta a cien, sin libertad condicional. A seis se les condenó por un delito grave. Su único delito fue no tener los mismos apellidos y abogados de lujo que los demás. Se les impuso una sentencia ridícula, siete años, es decir, dos en el centro privado de menores antes de ser enviados a los últimos cinco en el centro de adultos. En caso de que te hagas ilusiones sobre hacia dónde se dirige esto, esas instalaciones privadas sólo tienen fines de lucro, no de rehabilitación. Te garantizo que se dio un soborno, probablemente al juez. ¿Puedo probarlo? No.

Ella caminó alrededor de su escritorio, y él pudo ver lo lívida que estaba mientras sacudía la cabeza. —Así que abróchense los cinturones, porque la última ronda de sentencias que se avecina, les garantizo, va a ser un jodido espectáculo de gongs. Por primera vez en mi vida, me siento como si estuviera en el lado equivocado de la ley, teniendo en cuenta que el fiscal hizo un trato para que Hunter Rowse, el que realmente escondió el cuerpo y cometió un delito, saliera libre.

Su mano estaba presionada sobre su boca, y la levantó, no seguro de haberla escuchado correctamente.

—Sí, mi respuesta exactamente —afirmó Eileen.

—De ninguna manera —negó Marcus. —No puede caminar. Él y Rita Mae arrastraron a Jackson...

Eileen lo miraba intensamente. —Claro, Rita Mae, cuyo abogado es el mismo que el de Hunter y está gritando al fiscal por algo que has hecho. El fiscal parece estar de su lado, diciendo que eso es imposible. No está escuchando. Pero entonces, conoces a Tibo Lewis. No quiere ningún escándalo ni problemas en la oficina del sheriff ahora mismo. ¿Pero sabes qué? Te lo pregunto a ti, porque hay algo ahí. —Hizo un gesto bastante dramático hacia él—. Después de ver cómo está estallando esto, y estamos viendo el tipo de injusticia que era común no hace ni treinta años, algo aquí no me está sentando bien. ¿Has hecho algo, Marcus?

Ella se inclinó sobre el escritorio, y él pudo ver el luchador que había en ella. Estaba marcada por el tipo de patada en el culo que sólo la vida podía dar, el mismo tipo de dolor y herida que él había visto en su madre.

—¿Sabes qué? —dijo. —Hice mi trabajo aquí, Eileen. No he ocultado ninguna prueba en este crimen. Se trata de Jackson Moore y de un grupo de estúpidos adolescentes que asaltaron los botiquines de sus padres, pensando que era una idea brillante tomar pastillas, y luego Jackson murió, y en lugar de pedir ayuda, cada uno de esos chicos corrió y es responsable. ¿Cómo es que esto se desplaza a mi manera? ¿Qué tal si te centras en conseguir justicia para Jackson, o debería hablar con Tibo Lewis sobre esto?

No le gustaba verse acorralado ni sacar a relucir el nombre del fiscal del distrito, teniendo en cuenta que lo único que Tibo hacía bien como fiscal del distrito era alardear de su novia de veinte años, jugar con todos los bandos y saber exactamente qué llamadas hacer para obtener beneficios políticos.

—Vamos, Marcus —dijo ella. —Si quieres hablar con Tibo, hazlo, teniendo en cuenta que es él quien decide a quién se le imputa y a quién se le deja libre. Ya me ha cortado las alas, pues no quiere erizar las plumas de ningún juez en funciones. Ambos hablan el mismo idioma, por así decirlo—. Por la forma en que lo dijo, él sintió la bofetada.

—Vaya, ¿de verdad, la carta de la raza? No esperaba eso de ti, Eileen. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y...

—Y somos, ¿qué?, ¿amigos, Marcus? —espetó ella, interrumpiéndolo.

—No, no lo somos, y quizá sea culpa mía, pero tampoco he visto que me hayas tendido la mano. Es una calle de doble sentido. Sabes que nunca te he tratado diferente por el color de tu piel. Me educaron mejor. —Dejó que su significado calara.

—Has hecho algo, Marcus —aseveró. —Sea lo que sea, deberías saber que el abogado de Rita Mae va a seguir presionando hasta conseguir un acuerdo para ella. Ella saldrá libre y no recibirá el cargo de obstrucción que está sobre la mesa. Tibo está vacilando, sabes, y se ve a sí mismo en ti.

Sabía a qué se refería ella, pero Tibo era veinte años mayor que él, distinguido, miembro de la escena del club de campo, al que nunca sería invitado. No eran lo mismo. Podía seguir diciéndolo, pero había un punto en el que ya se había dicho bastante.

—No soy Tibo —respondió. —Rita Mae no anda en esto, y esos otros chicos... Ni hablar. Luego está PJ. Sabes que nunca se sentará y estará de acuerdo con el hecho de que su hijo no reciba justicia. Está dolido por lo que dijo el juez Root, como si su hijo no importara. —Cuando ella no dijo nada, él puso la mano en la puerta y la abrió.

—Marcus, sé que no eres él, pero en momentos como éste, es lo único que se ve, y las líneas se dibujan.

Se volvió hacia ella y la acogió. —Puede ser, pero no voy a elegir un bando. El único bando en el que estoy es el que ve que se hace justicia con Jackson —contestó, y luego comenzó a dirigirse hacia la puerta, todavía sin tener idea de lo que ella estaba pensando.

—Sheriff —dijo ella, deteniéndolo. —Asegúrate de que nada vuelva a tu camino. Y, para que lo sepas, los opioides que mataron a Jackson Moore pertenecen a Angela Rowse, la madre de Hunter, por una lesión de espalda que tuvo hace tres años.

Ahí estaba, de vuelta a los negocios. Sabía que ella le estaba avisando porque sería cuestión de tiempo que PJ lo descubriera.

—Gracias, Eileen —fue todo lo que dijo.

—Lo digo en serio, Marcus —añadió. —Apoyó la mano en el marco de la puerta, mirando hacia ella—. Me gustas, pero sea lo que sea lo que Rita Mae tiene sobre ti, límpialo. —Buscó sus gafas y se sentó en su silla—. Cierra la puerta al salir.

Él sabía que esa era su manera de decirle que se fuera. Era muy difícil.

Al doblar la esquina, Marcus observó al fiscal que tenía delante, hablando con otro abogado, viendo la sonrisa practicada, el encanto de la edad. Bajó las escaleras y salió por la puerta.

Capítulo 4

—¿Te encuentras bien? —preguntó Charlotte al entrar en la cocina, deslizando su mano por la parte baja de su espalda y presionando contra él para que pudiera sentirla toda.

Vio la hora y oyó cómo se cerraba la puerta de un coche en el exterior. Todavía tenía que cambiarse y tenía que hablar con Suzanne. Luego estaba Harold, a quien no podía seguir evitando.

—Sí, uno de esos días, ya sabes. —Se inclinó y le dio un beso en los labios, sintiendo el peso del mundo. Se fijó en su largo cabello oscuro, que colgaba suelto, y en su camiseta blanca de algodón sobre los pantalones de yoga, y apretó la mano contra su barriga, su bebé, que crecía cada día más.

Charlotte no dejaba de tocarlo, y ahora se dio cuenta de lo silenciosa que era y de lo apagada que parecía. Se estaba mordiendo el labio inferior. Sí, algo iba mal.

—¿Dónde está Eva? —dijo.

—Supongo que no has leído mi mensaje.

Fue a buscar su teléfono mientras ella suspiraba, algo que hacía cuando se aferraba a algo.

Desde que se reunió con Eileen, había estado tratando de entender el asunto de PJ. Además, estaba el hecho de que Hunter había suministrado la píldora en cuestión.

Charlotte le puso la mano sobre la muñeca. —No te molestes. Sólo te lo diré. Cambio de planes: Todos vendrán aquí esta noche en su lugar por insistencia de Suzanne. Tu madre tenía hoy a Eva. La recogió de la escuela. También va a traer a Alison. Creo que van a parar a comprar helado. Recibí una llamada de Karen porque no podía localizarte. El padre de Reine, Darryl MacDonald, se puso en contacto con ella —comentó. —Quiere ver a Eva antes de que se lleve a cabo la adopción.

Asimiló a Charlotte y se dio cuenta de que podía haber algo más. No estaba tan tranquila como de costumbre. Tal vez eso era lo que él estaba percibiendo.

—Supongo que quería hablar sin que Eva estuviera aquí —dijo. —¿Vamos a perderla, Marcus? —Se le escapó una lágrima y se la quitó rápidamente—. Quiero decir que nada de esta adopción ha ido bien. Desde aquel incidente en la antigua casa, cuando ese hombre murió, parece que todo se ha paralizado. Los problemas que antes no existían de repente existen.

Realmente se sentía como si todo a su alrededor hubiera estado en espiral, una cosa tras otra, como si la vida no pudiera ser simple y fácil, sino que se empeñara en patearle el culo una y otra vez.

Oyó abrirse la puerta de la vivienda antes de que se le ocurriera algo que decir. Empezaba a tener la sensación de que algo se estaba gestando en el fondo.

—Marcus, he visto tu coche. He estado intentando localizarte. —Era Karen, con sus tacones chocando en el suelo. Llevaba una falda negra que le llegaba por encima de las rodillas y una blusa blanca, elegante, probablemente del trabajo, y llevaba una botella de vino blanco que parecía bien fría. La sentó en la isla y dejó que su mirada azul se posara en él y luego en Charlotte.

—Le estaba diciendo que estabas intentando localizarle por lo del señor MacDonald —empezó Charlotte.

Marcus se vio obligado a dejar de lado la tormenta de mierda de Rita Mae y el peso de ser sheriff, mientras se imaginaba a una niña a la que no estaba dispuesto a dejar marchar. No, no. Encontraría la manera de mantenerla o de morir luchando.

—¿Qué demonios está pasando, Karen? ¿El padre de Reine quiere verla? No me gusta este golpe de efecto. Esta simple adopción, que debería haberse hecho ya, está teniendo el tipo de complicaciones que no deberían ocurrir. Charlotte, no vamos a perderla —añadió a su mujer, que le miraba para que hiciera las cosas bien—. ¿Verdad, Karen? En serio, sé sincera conmigo sobre qué coño está sucediendo, y hazlo antes de que mamá aparezca aquí con Eva.

No había planeado estallar, pero podía sentir el borde de demasiadas cosas que tenía que cuidar y manejar.

—Mira, no creo que sea nada de eso —señaló Karen. —Al mismo tiempo, la petición no vino de Reine ni de su padre, sino de los servicios sociales, a través del abogado de su padre. Tengo la sensación de que algo no va bien. Hay demasiada formalidad, lo que significa que alguien no está cómodo. Es probable que haya algo en el viento. Mira, ¿has hablado con Reine recientemente?

Karen tenía las dos manos sobre el mostrador, junto a la botella de vino. Su cabello seguía siendo pelirrojo con reflejos rubios, recogido en un moño apretado, y él se fijó en el anillo que llevaba en el dedo, la piedra que destellaba. No sabía por qué se fijaba en él ahora. No recordaba haber visto a Karen o a su marido, Jack, como abogados en el escándalo de Jackson Moore.

—No, ella no me verá —negó, —pero no lo he intentado en más de una semana. He estado algo ocupado, ya sabes. —Se tomó un tiempo para digerirlo, sabiendo bien que Karen entendía todo lo que ocurría entre bastidores.

—Bueno, creo que tienes que ir a verla, y hacerlo ahora. Esto no puede esperar. Arregla este asunto y averigua qué está pasando, porque la adopción ya debería estar hecha. La trabajadora social ha estado dando largas, pero creo que hay algo más. Así que llama a Reine de nuevo. Si ella no quiere verte, encuentra una manera. Pide favores, lo que tengas que hacer para ir a verla, Marcus. —Su hermana le contó todo, directo, al grano, y luego arrastró su mirada hacia Charlotte—. Y, Charlotte, creo que a Reine le vendría bien verte también, para que entienda lo importante que es Eva para los dos y sepa que, incluso con el bebé en camino, es muy querida.

Charlotte lo daba todo, y él le pasó la mano por el hombro, le levantó el cabello y le tocó la mejilla. Ella se encogió de hombros. —Creo que es lo mejor. ¿Crees que se trata de eso? —Le prestó mucha atención a Karen—. Quiero decir que es una tontería. ¿Cómo podríamos considerar dejar de lado a Eva? Es nuestra, nuestra hija, igual que este bebé.

Marcus acercó a Charlotte. —Estoy seguro de que no lo es, pero en caso de que lo sea, sí, hablaremos con ella.

Karen se acercó al armario de la cocina, donde estaban las copas de vino, y volvió a la isla para dejar una y girar el tapón de la botella. —Y, para que lo sepas, si tienes problemas para entrar o ella no quiere verte, puedo entrar yo, como su abogado. Pero, ¿realmente quieres que me encargue de esto cuando necesitas sentarte frente a ella, cara a cara, y averiguar de qué se trata?

Sabía lo que su hermana estaba diciendo. Oyó más coches fuera, puertas cerradas, voces, y supo que su familia estaba a punto de invadir su tranquila casa.

—Yo me encargo —le dijo a Karen, y luego bajó la mirada hacia Charlotte. —Ella se acomodó de nuevo en sus brazos, y él le pasó las manos por encima, intentando al menos devolverle la sonrisa a su rostro, aunque todavía no podía quitarse de encima la sensación de que todo se estaba deshaciendo—. Lo haré. No te preocupes. Es nuestra, ¿vale? —le comentó a Charlotte, deseando que fuera así de fácil.

La acercó y la besó de nuevo antes de levantar la vista para ver entrar a Suzanne, seguida de Harold, que llevaba una caja de cerveza. Su hermana tenía los ojos muy abiertos, y él conocía bien esa mirada de pánico. Evidentemente, Harold no se iba a ir en silencio a la noche. Se había acabado el tiempo.

Harold lo daba todo, todavía vestido con su uniforme de ayudante del sheriff, con la pistola enfundada. Por la forma en que caminaba hacia él, Marcus pudo ver que no estaba dispuesto a esperar ni un momento más.

Asintió a Harold y se apartó de Charlotte, dejando caer su mano mientras contemplaba al resto de su familia que entraba. Eva corrió hacia él, vestida de rosa y blanco, y él la levantó y la besó. —¡Hola, tú! ¿Qué tal el colegio? ¿Te has divertido con tu abuela?

—Sí, la señora Kramer trajo una lagartija de mascota, y Patrick Turner la dejó salir, y corrió bajo la estantería, y no pudimos sacarla, y hubo gritos, y vino el director, y el conserje la sacó con un palo y una red...

Cierto, parecía que nada había cambiado desde que fue a la escuela. La dejó en el suelo y le alborotó el corto cabello castaño, viendo que le faltaba el diente delantero. Charlotte había jugado al Hada de los Dientes y le había dejado dos monedas bajo la almohada. Realmente se encargaba de todo por ellos.

—Parece que hubo algo de emoción. —Inclinó la cabeza hacia la cocina, donde estaba Charlotte, y dijo—: Ve a ver a Charlotte, ¿vale?

En ese momento, su sobrina, Alison, pasó por delante y le dirigió una de sus miradas, no una sonrisa, y vio a su madre, que sacudía la cabeza de una manera que decía que evidentemente se estaba produciendo algún drama adolescente del que sería mejor mantenerse alejado.

Mientras tanto, Harold ya había salido por la puerta principal y miraba hacia él. Marcus se tomó otro segundo antes de tomar aire y seguirlo. Al otro lado de la calle, Jenny iba de camino, pero Ryan no parecía estar en casa todavía. Luke se había ido de nuevo, y Tessa y Owen probablemente llegarían en breve.

—¿Así que esto es que me estás soplando o que te estás sincerando? —Harold comentó. —Porque Suzanne...

—Mira, sé que Suzanne no está de acuerdo con que no hayamos compartido esto contigo, pero nadie lo sabe. Así que no, no te estoy echando a perder —aseguró Marcus. —Y, para que conste, Suzanne no quería ocultarte esto, pero no es su secreto para contarlo. Ella quería que lo supieras.

Harold hizo un ruido grosero que sonó como una risa, pero no lo era. —Entonces, por supuesto, oigámoslo. ¿Tiene algo que ver con lo que Eileen me llevó aparte y me preguntó sobre la acusación de Rita Mae y su abogado? ¿Hiciste algo?

Era la hora de la verdad.

Tuvo que mirar hacia atrás, oyendo voces desde el interior. —Vamos a hablar aquí abajo, fuera del camino.

—Quieres decir que nadie puede escuchar.

Marcus no se molestó en contestar. Empezó a bajar las escaleras, hacia Jenny, que se dirigía a través del césped, llevando un molde cuadrado para pasteles. —¿Ryan se ha retrasado? —preguntó.

Llevaba unos vaqueros azules y una chaqueta vaquera, el cabello recogido en una coleta, y él se fijó en el anillo que llevaba en el dedo. ¿Un compromiso? Evidentemente, algo más de lo que iban a oír hablar.

—Debería llegar pronto —dijo ella, y luego levantó el dedo en el aire—. Tenemos noticias. Ella era todo sonrisas.

Señaló hacia ella y le guiñó un ojo. —¡Eh, felicidades! Es genial.

Ella siguió caminando hacia la casa, y él pudo oír la emoción de todos al darse cuenta. Harold, que estaba de pie en el borde del césped delantero, junto al automóvil de Suzanne, no dijo nada.

—Esto no puede ir a ninguna parte —señaló Marcus.

Harold no apartó la mirada. Por un momento, Marcus pensó que no estaría de acuerdo. —¿Encubriste un crimen? —quiso saber finalmente.

—Esto fue algo que ocurrió cuando era un niño —contestó Marcus. —Me acabo de enterar por Owen. Lo mantuvo en secreto durante años, pensando que estaba protegiendo a alguien...

Harold frunció el ceño. —Sigue, continúa. ¿Y qué tiene que ver esto con lo que Rita Mae y su abogado dicen de ti? ¿A quién protegía Owen? —Miró hacia la casa—. ¿Y Suzanne lo sabe? —añadió, con tono acusador.

—Sí, pero no te enfades con ella. Le dijimos que no podía decírtelo, y casi la mató no hacerlo. Deberías saber que Charlotte tampoco lo sabe. Sólo somos Suzanne, Karen, Ryan, Luke y yo. Sólo nos enteramos por Owen, así que no es un gran secreto que hayamos ocultado a todos durante mucho tiempo. Se trata de la noche en que mi padre desapareció.

Harold dudó un segundo. Marcus pudo ver que no era lo que esperaba. No se le escapaba que Harold nunca había aceptado no decir nada a nadie.

—Hubo una pelea abajo mientras dormíamos —relató Marcus. —Owen bajó y encontró a nuestra madre alterada. La oficina de nuestro padre había sido destrozada. Ella le entregó un cuchillo ensangrentado envuelto en un paño y le dijo que se deshiciera de él. Él lo hizo, pensando que ella había hecho algo. Lo enterró en el bosque, asustado, y nunca se lo dijo a nadie. Al parecer, Rita Mae estaba por ahí, haciendo Dios sabe qué, y lo vio. Durante la investigación, ella le dijo algunas cosas a Owen que le hicieron saber que ella había desenterrado lo que él había enterrado y guardado todos estos años. Fue entonces cuando nos confesó lo que había ocurrido. ¿Habría estado dispuesta a usarlo contra él y contra mí? Nos amenazó con ello, con que nos lo guardaría para que no miráramos hacia ella en este asunto de Jackson, pero evidentemente, cambió de opinión, y cuando Owen le hizo una visita, le devolvió el cuchillo. En cuanto a que Rita Mae y su abogado intenten utilizar esto ahora para salir de este aprieto... Bueno, eso es todo.

Harold miró hacia la casa. La expresión de su cara era de policía, y Marcus no estaba seguro de si acababa de fastidiarse a sí mismo o a Owen, que aún no estaba allí. —¿Tu madre lo mató?

Era la pregunta que todos habían hecho. Él sólo negó con la cabeza. —Hablamos con ella y dijo que no. Algo debió pasar, porque ella encontró su oficina así, con una nota que decía que se había ido y que no lo buscaran. No, ella no hizo nada. De quién era la sangre, no lo sé. Nuestra madre dijo que nuestro padre había tenido muchas visitas de repente, y que se había vuelto reservado. ¿Pasó algo? Sí... —Exhaló. —Pero no sé qué. ¿Vas a usar esto?

Ahí estaba, la pregunta del millón sobre dónde estaba la lealtad de Harold.

Escuchó detenidamente a Marcus. —¿Y hacer que Suzanne me mate? No, amo a esa mujer. Pero le dije, y te digo, que no puedo tener secretos. ¿Qué pasó con el cuchillo que Rita Mae le dio a Owen?

El pequeño compacto de Tessa había llegado a la calle, con Owen al volante. Su hermano nunca había sido tan feliz.

—Borrado, para nunca ser encontrado —indicó Marcus. —No lo sé. No quiero saberlo.

—Entonces supongo que no tenemos nada de qué preocuparnos. —Harold señaló con la cabeza hacia la casa justo cuando Owen salía del coche de su novia. Tessa se reía. Le pasó el brazo por el hombro.

—¿Qué hacéis vosotros dos aquí fuera? —preguntó Owen.

Marcus se sintió como si lo hubiera traicionado, y arrastró su mirada hacia Harold. —Sólo algunas cosas del trabajo, terminando —dijo, y luego observó cómo su hermano y Tessa entraban en su casa. Observó a Harold, que trataba de asimilar lo que había dicho.

—Un consejo, Marcus —empezó Harold cuando no dijo nada—. Si me estoy preguntando qué pasa, sabiendo que tú y tus hermanos tenéis un secreto, te garantizo que no soy el único de esta familia que lo hace.

Marcus negó con la cabeza. —Nadie más puede saberlo, Harold. Esto es el tipo de cosa que podría estallar en la cara de todos. Mi madre y Owen serían los que tendrían la cabeza en la guillotina —recalcó, esperando que lo entendiera.

—Te olvidas de ti mismo, Marcus.

Tal vez fue su expresión la que hizo que Harold dijera: “Tú eres el que se va a quemar, siendo sheriff, llegando a las elecciones. Si hay algún indicio de que encubres un crimen, de que ocultas un crimen como éste que está ligado a tu familia, serás tú el que salga perjudicado. No sólo perderás tu placa, y el trabajo de sheriff, sino que esto podría destruir todo por lo que has trabajado, y a tu familia”.

Ahí estaba, ese estrés de saber que algo se escondía, esperando a molestarle. Tal vez por eso volvía a sentir esa incómoda tensión en el pecho, porque acababa de darle a Harold la única cosa que podía usar en su contra. Harold se acercó y le dio una palmada en el hombro.

—Sí, como Eva —dijo Marcus. —Podríamos perderla. —Observó su casa y al hombre que tenía delante, al que conocía desde hacía mucho tiempo.

—No vas a perderla —afirmó Harold. —¿Crees que te haría eso? Te cubro las espaldas. Deja de preocuparte, pero voy a decir algo, sólo porque estoy mirando desde fuera. Eres un sheriff y un maldito buen policía, pero si fuera cualquier otra persona, no tu madre, quien te contara esa historia, ¿la creerías?

—¿Estás llamando mentirosa a mi madre? —espetó.

Harold no dijo nada durante un minuto y miró hacia la casa. —No he dicho eso, pero, Marcus, eres un buen policía. Esto está demasiado cerca de casa, pero te digo que, si cualquier otra persona intentara contarte esa historia, te harías las mismas preguntas que yo. Hay algo aquí que no encaja. ¿Una nota, un cuchillo ensangrentado y ningún cuerpo? Porque eso es lo que estás diciendo.

Miró la puerta de la casa. Podía oír a todos los que estaban dentro. Lo entendía, pero al mismo tiempo, se trataba de su madre, que había estado allí para todos ellos. —Es mi madre, Harold. ¿Sabes qué? Tienes razón, pero te pido que la dejes en paz.

Ryan había llegado al otro lado de la calle y estaba saliendo de su camioneta de guardabosques. Marcus se volvió hacia Harold, que tenía una forma de ser que podía meterse en la piel de un hombre. Eso lo convertía en un buen policía.

—Sólo digo, Marcus, que, si estoy haciendo estas preguntas, puedes estar seguro de que no soy el único. Te veré dentro. —Luego emprendió el regreso a la casa.

Marcus se fijó en Ryan, que estaba cruzando la calle hacia él.

—¿Qué fue eso? —preguntó Ryan.

—Acabo de decírselo a Harold —respondió. —Parece que todo está llegando a un punto crítico.

Ryan no dijo nada durante un segundo. —¿Crees que dirá algo?

Lo consideró sólo un segundo. —No, no, no lo hará. Pero no creo que mamá nos cuente todo.

Ryan entornó los ojos bajo el sol y luego sacudió la cabeza. —Sí, bueno, eso ya me lo imaginaba. —Dio un paso hacia la casa—. También tengo algunas noticias que compartir.

—Sí, sobre el anillo en el dedo de la chica con la que has estado viviendo. —Se dio cuenta de la insinuación de una sonrisa burlona en la cara de Ryan.

—Por fin ha dicho que sí —expresó Ryan mientras empezaba a subir los escalones, y luego pasó.

Pero Marcus se quedó atrás. Había algo en la brisa, en el aire, en ese momento. Todavía no podía quitarse de encima la sensación de que había dejado algo sin resolver, algo que podía cambiarlo todo para su familia.

Capítulo 5

Marcus contemplaba el alambre y el hormigón, pensando en la vida carcelaria en la que estaba metida Reine. Nada de esto le parecía bien.

El sistema privado con fines de lucro parecía estar imponiéndose. La empresa propietaria de esta prisión poseía demasiadas en el país, desde centros para menores hasta para adultos, que pagaban una gran parte de los beneficios al Estado. Nunca se lo había planteado antes, pero parecía que el hecho de encerrar a la gente era un gran negocio, y Reine estaba atrapada justo en medio de él.

El sistema era conocido por los abusos, la falta de personal y la gran violencia. ¿Cómo podría alguien encerrado salir de allí listo para entrar en la sociedad y recorrer el camino correcto?

Se bajó del coche y observó el aparcamiento, que sólo estaba medio lleno. No le había dicho a Charlotte que iba a ver a Reine. Sabía que ella quería estar allí, pero también Eva, y el tipo de conversación que quería tener con Reine era de tú a tú.

Ni siquiera sabía si Reine lo vería. Había enviado un rápido mensaje de texto a Karen para decirle que estaba allí en la prisión, esperando que ella moviera los hilos que él no pudiera. Entró en el edificio y observó la ventana y al guardia que había detrás.

—Vengo a ver a una de sus prisioneras, Reine Colbert —dijo, y mostró su placa de sheriff. El hombre que estaba detrás del cristal le deslizó un portapapeles. Marcus era consciente de que había dado a entender que la visita se refería a algún tipo de asunto policial.

—Firme aquí, sheriff. Tendrá que dejar su arma y su cinturón.

No había esperado que fuera tan fácil. El hombre le estaba dejando entrar directamente, y ni siquiera había comprobado si estaba en la lista de personas que Reine no vería. Tal vez era nuevo o no le importaba.

—Avisaré a los guardias —continuó el hombre. Entonces oyó el chasquido, el zumbido de las cerraduras, y la puerta se abrió, conduciendo al interior de la prisión, un lugar que le resultaba demasiado familiar. Le acompañaron a una pequeña sala donde sabía que los abogados esperaban a sus clientes.

No había ninguna ventana, sólo una mesa de acero y sillas. Consideró, sólo por un segundo, la posibilidad de perder a una niña a la que quería más que a su próximo aliento. Todo lo relacionado con la tormenta de mierda en la que se sentía ahogado parecía converger en ese momento.

Oyó la puerta y se giró para ver a Reine, que era conducida por uno de los guardias. Su mono era holgado, tenía el cabello corto y no le pasó desapercibido el tatuaje de su brazo. Se preguntó si ella se daría la vuelta y saldría de allí, diciéndole al guardia que no lo vería.

—Reine, necesito hablar contigo sobre Eva —señaló él antes de que ella pudiera decir una palabra, y ahí estaba, el amor de una madre.

Afortunadamente, el guardia se fue y la puerta se cerró. Reine permaneció de pie un momento, con los ojos llenos de tanta emoción. Todo lo que había en ella hizo que la sensación de malestar de Marcus, que había ido creciendo, llegara a su punto álgido.

—¿Cómo has entrado aquí? —dijo ella. —He pedido específicamente que no se te permita.

Así que ella había estado tratando de alejarlo.

—Aparentemente, no es tan difícil entrar cuando uno quiere. Necesito hablar contigo sobre Eva.

—¿Cómo está ella?

Se acercó un paso y le indicó una silla en la mesa, pero ella sólo negó con la cabeza. Sí, había un problema.

—Es feliz, se siente querida, sigue pidiendo verte. Sigues siendo su madre, Reine. Pero espero que sepas que Charlotte y yo queremos a esa niña. Es parte de nuestra familia.

Ella no asintió. —Soy su madre, y creí que la mantendrías a salvo.

—Ella está a salvo —afirmó él. —Pasan cosas malas, y tú lo sabes, pero no dejaré que le pase nada.

—¿No había una pistola en su cabeza? ¿Un hombre en su casa trató de herir a mi hija? Tuve que escuchar a uno de los guardias sobre lo que sucedió...

Así que ahí estaba.

—Te negaste a verme, Reine, y no fue así. Sí, hay gente mala ahí fuera, y no te voy a mentir. Hubo un robo. Estaba allí con mi madre. La saqué de allí. Ella está bien; me estoy asegurando de ello. Entonces, ¿es por eso que la adopción parece haberse estancado? La trabajadora social está dando largas, y ahora me entero de que tu padre quiere verla. ¿Es esto lo que quiere?

La forma en que ella lo miraba, tan intensamente, podía sentir la ira hirviendo a fuego lento. —¿Dices que está bien? Quiero que mi padre la vea, alguien que sé que me dirá la verdad. Quiero asegurarme de que está bien. Necesito saber que tomé la decisión correcta. Confié en ti, Marcus, en ti y en Charlotte, pero parece que últimamente confiar en la persona equivocada me ha dejado aquí, en una vida sin mi hija.

Podía verlo en sus ojos, en su expresión, en su duda sobre si Eva debía siquiera quedarse con ellos, pero se preguntó si eso tenía más que ver con lo que estaba tratando de sobrevivir en la cárcel. Se llevó los brazos al pecho y dio un paso más hacia ella.

—Queremos a esa niña —aseveró. —Es parte de nuestra familia, Reine. Tú fuiste quien quiso que la adoptáramos. Sabe que lo estamos intentando, y deberías saber que, debido a estos repentinos retrasos, le preguntaba a mi sobrina si habíamos cambiado de opinión porque es demasiado problemática. Eso es lo que pensó debido a estos problemas repentinos que siguen apareciendo. Intenté explicarle que eso pasa, pero que no se preocupara, porque la vamos a adoptar. Sólo que está tardando más de lo que esperábamos. ¿Vas a convertirme en un mentiroso?

—Sabes, cuando me enteré por Alison de lo que Eva temía, la aparté y le dije que Charlotte y yo nunca cambiaremos de opinión, que haremos lo que sea necesario para que la adopción salga adelante, porque es nuestra niña y la queremos. Yo la quiero. Charlotte la quiere. No juegues con su corazón ni con el nuestro. Te lo ruego, Reine. Si quieres que tu padre la vea, no tengo ningún problema. Te lo dije antes. Pero si esto es un juego al que estás jugando y quieres alejarla de nosotros, no lo hagas.

No sabía cómo iba a llegar a ella. Ella miró hacia otro lado, y él adivinó que lo único que no quería era la verdad.

—Reine, vamos —dijo. —Sé sincera. Esta es la única manera de que esto funcione. ¿Estás tratando de alejar a Eva de nosotros? ¿Has cambiado de opinión ahora sobre que la adoptemos? Por favor, ¿qué ha cambiado para ti? Necesito saberlo.

Ella se alejó, y él pudo ver que lo estaba considerando. —Le conté a mi padre lo que había oído sobre el peligro que corría, el pistolero. Quiere llevarse a Eva. Es su nieta.

Se le apretó el corazón. —Ella no lo conoce, Reine, y ¿dónde estaba él cuando tú tenías problemas, viviendo en la calle? —Sabía que estaba siendo un imbécil, desesperado, pero no podía perder a Eva. Esto mataría a Charlotte.

—Ya sabes la respuesta, Marcus. Nunca le llamé porque no estaba en nuestra vida...

—Quieres decir que le cortaste, o, mejor dicho, que él te cortó, porque te casaste con un hombre que no quería para ti. ¿Quieres darle ese mismo destino a Eva?

Ella cerró los ojos. Podía ver que había tocado un nervio. —Mira, mi padre está tratando de sacarme de aquí. No vayas por ahí, Marcus. Creía que no tenía elección. Estar aquí no es fácil. Nunca esperé las decisiones que tendría que tomar aquí sólo para sobrevivir.

Dejó caer su mirada hacia el tatuaje de la prisión, y ella se cruzó de brazos. —Lo sé, Reine. Si pudiera facilitar o cambiar las cosas, lo haría. Pero no tengo ninguna autoridad aquí. —Por un momento, no estuvo seguro de que ella le creyera—. Nos pediste que nos lleváramos a Eva, y lo hicimos. La queremos, y ella te quiere a ti. Todavía pide verte. Tengo problemas, Reine. Necesito que me ayudes. ¿Cómo crees que se sentirá Eva si la alejan de nosotros y se va a vivir con tu padre, alguien a quien no conoce? Te diré cómo se sentirá: Estará enfadada y dolida, arrancada de nosotros, de su familia. La queremos. Por favor, no lo hagas. Tiene tías y tíos, una abuela, una prima. Nunca está sola.

—Mira, ¿crees que quiero hacer daño a mi hija? —espetó y se pasó las manos por su corto cabello oscuro—. Quiero que Eva esté a salvo, y sí, quizá mi padre me señaló lo precipitado que fui al decirte que la adoptaras, al entregarla. Luego, escuchar a ese guardia sobre cómo casi la matan... Puedo vivir con muchas cosas, pero no puedo vivir sin mi hija. Si le pasara algo... —Sacudió la cabeza. No tenía que decir las palabras. No querría seguir viviendo.

—¿Cómo puedo tranquilizarte, Reine? No quiero perderla. Charlotte está embarazada. Vamos a tener un bebé, un hermano o hermana para Eva.

—Quiero que mi padre la vea —contestó ella. —Necesito que me asegure que estoy tomando la decisión correcta.

Sabía que esto se reducía a un hombre del que no sabía nada. —¿Y entonces nos dejarás adoptarla? Necesito saberlo, Reine. —Sabía que no podía presionar. ¿Podría ganar la lucha en los tribunales? Era un juego de azar, el tipo de apuesta que no podía tomar, no con Eva.

—Si mi padre está convencido de que esto es lo mejor para Eva, de que es feliz y de que he tomado la decisión correcta para ella, entonces sí. —Se paró frente a él y levantó la vista, y él asimiló su tristeza, los cambios en ella, y lo que le estaba haciendo, estar encerrada así.

—¿Dejarás que la llevemos a verte?

Ella lo consideró por un segundo. Él podía ver lo mucho que quería verla, pero ella negó con la cabeza. —No, no la quiero aquí. Apacigua a mi padre, y él da luz verde a que sea amada, a que sea feliz, a que le des todo lo que yo no puedo. Entonces firmaré todo esto, la adopción.

Esto era sólo una cosa más que no estaba saliendo como él había planeado, y era la única cosa que no quería decirle a Charlotte y no podía decirle a Eva. Sólo esperaba que el Sr. MacDonald fuera, de hecho, un hombre con el que se pudiera razonar.

Capítulo 6

Observó cómo Charlotte ponía una bandeja de verduras en la mesa del salón. Llevaba una blusa blanca de seda y unos capris azul oscuro, así como maquillaje, que nunca usaba, y pendientes. Todo ello le daba un aspecto especialmente agradable.

Podía oír a sus hermanas y a su madre en la cocina con Eva. Básicamente le había entregado todo lo de la comisaría a Harold para que se ocupara de ello: el asunto de los PJ, el tema de los chicos que habían salido a pasear y los que se habían fastidiado. Luego estaban Rita Mae y su abogado, que estaban haciendo el tipo de ruido que podía arrojar una sombra de duda sobre Marcus y su aptitud como padre adoptivo. Podría hundirlo todo para su familia, un escándalo más que sería el clavo en su ataúd y acabaría con ellos perdiendo a Eva.

—Sabes que sólo viene a conocer a Eva —dijo. —Todo va a salir bien. Sólo tiene que convencerse de que somos buenas personas. Sólo quiere ver quiénes somos, conocernos y asegurarse de que... —Miró hacia arriba y por encima de su esposa, sabiendo que su familia mantenía a Eva distraída en la cocina.

—Viene a juzgarnos, Marcus —señaló Charlotte. —Tú lo sabes, y yo lo sé. Lo va a analizar todo, y ¿quién sabe? Puede que venga con la decisión tomada.

La puerta de la mosquitera chirrió y Harold se dio cuenta de que había entrado. Sí, toda la familia venía para hacer un frente común y mostrarle a Duncan MacDonald que se estaba metiendo en la boca del lobo, y que tendría que pasar por todos ellos para atrapar a Eva.

—Marcus, ¿tienes un segundo? —preguntó Harold.

Deslizó su mano sobre el brazo desnudo de Charlotte y bajó, sintiendo la opresión en el pecho que nunca parecía desaparecer. —Sí —respondió, y luego observó a Charlotte, que estaba muy tensa. No tenía ni idea del secreto familiar que Harold conocía ahora. Era algo que ella debía saber, pero al mismo tiempo, había algunas cosas que él pensaba que era mejor que ella no supiera.

—Intenta relajarte, ¿vale? —le dijo, y luego se dirigió a Harold, que abrió la puerta para que salieran al exterior, bajando los escalones.

Marcus observó el día nublado. Había optado por vestirse de manera informal, en lugar de hacer hincapié en su papel de sheriff. Tenía la sensación de que el hombre que venía a verle, el padre de Reine, no se impresionaría por ello, aunque no podía explicar por qué.

—Pensé que querrías saber que la sentencia para los otros chicos es mañana —dijo Harold. —El fiscal se está encargando personalmente después de mi conversación con Eileen. Deberías saber que ya he visto esto antes, los jueces aceptan sobornos de las prisiones para que les salgan las cuentas, y siempre se trata de aquellos que no pueden luchar contra el sistema porque carecen de un buen abogado. Te garantizo que este juez está haciendo exactamente eso.

Marcus miró fijamente a su ayudante. Esto era una cosa más que no quería que se acumulara en su plato. Así que ahora había jueces sucios que añadir a la mezcla. —Esto ya no se trata de Jackson Moore —comentó—.

Harold ya estaba sacudiendo la cabeza. —¿Lo fue alguna vez, de verdad? No, a veces la justicia funciona, y a veces sucede algo como esto. A Belinda Lee la jodieron a lo grande, mientras que Hunter recibió un tirón de orejas, y la diferencia es que los Lees no tienen lo que los Rowses. Rita Mae obtuvo la libertad condicional, y de los chicos restantes, dos iban a salir sin nada porque básicamente estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado, según el juez Root. Los restantes iban a recibir una mezcla de servicios comunitarios y cinco años, dependiendo de la comisión que recibiera el juez.

—Me presenté con Eileen en el despacho de Tibo Lewis. No quería hacer olas, pero dije que no iba a tolerar lo que estaba pasando, que la oficina del sheriff abriría una investigación sobre el juez Root, y que seguiríamos cualquier rastro de dinero desde la prisión hasta él. Dije que lo llevaríamos a los federales, donde fuera necesario. ¿Sabes lo que dijo Tibo?

Tardó un segundo en darse cuenta de lo que Harold estaba haciendo. —Será mejor que me lo cuentes, teniendo en cuenta que si haces amenazas así podrían ponerte en el punto de mira. Tibo tiene la espalda del juez Root. Tu trabajo podría desaparecer de repente. No puedo creer que hayas hecho eso.

—¿Estás diciendo que tú no habrías hecho lo mismo? —quiso saber Harold, y por un segundo, Marcus pudo respirar un poco más tranquilo.

—Si no tuviera este asunto de Eva rondando mi cabeza ahora mismo, sí, estaría haciendo lo mismo o peor. ¿Y qué dijo?

Harold era un hombre sólido, más bajo que Marcus, pero había algo en él. Podía guiar donde Marcus no podía. —No le gustó que señalara que lo llevaríamos a los federales y que iniciaríamos nuestra propia investigación. No podía creerlo cuando preguntó qué queríamos. Creo que Eileen estaba dispuesta a poner su cabeza en una pica, por así decirlo, porque fue ella quien dijo que más valía que el juez revirtiera cada una de sus decisiones. Tener a los niños encerrados nunca fue el trato. Cada uno de ellos va a tener libertad condicional y servicio comunitario. Pero esto fue un delito grave, y en cuanto a Rita Mae y Hunter, van a tener tiempo. No van a salir libres.

Este era el tipo de acuerdo que se suponía que debía producirse, pensó Marcus. —¿Y…? —Observó un Escalade granate que se acercaba, no era un vehículo que reconociera, pero lo vio frenar.

—Se pondrá en contacto contigo después de hablar con el juez.

El Escalade se detuvo frente a su casa, detrás del BMW de Karen, y Harold también se giró para observar al conductor al volante. Un hombre, mayor, de complexión media pero alto, se bajó y empezó a caminar por la parte delantera. Llevaba unos vaqueros azules, y su cabello gris estaba cuidadosamente recortado.

—Hola, busco a los O’Connell —saludó. Tenía que ser Duncan, el padre de Reine. Se preguntó si había un parecido. En la cara, tal vez.

—Soy Marcus O’Connell —respondió. —Usted debe ser Duncan MacDonald, el padre de Reine—. Se acercó al hombre, y Harold se quedó dónde estaba. Marcus le tendió la mano, y Duncan pareció dudar sólo un segundo antes de estrecharla.

—Gracias por aceptar esto —dijo Duncan.

Marcus estuvo a punto de recordarle al hombre que estaba de espaldas a la pared, pero no lo hizo. Señaló a Harold. —Este es Harold Waters, uno de mis ayudantes y compañero de mi hermana.

El hombre estrechó también la mano de Harold y luego miró hacia la casa. Algo en este momento se sentía como el «Día D». —Así que usted es un sheriff, tengo entendido, el que arrestó a mi hija.

Podía sentir el juicio, pero eso no era lo que había sucedido. —No —contestó. —Si por mí fuera, Reine no habría sido encarcelada. Ella estaba en una mala situación, pero creo que eso ya lo sabes. Entra. Puedes conocer a Eva y Charlotte, mi esposa, y al resto de mi familia. Pero para que quede claro, Duncan, amamos a esa niña de ahí. Es parte de nuestra familia.

Por la forma en que el hombre le miraba, no tenía ni idea de lo que estaba pensando. Marcus lo condujo al interior de la casa, donde pudo ver a las señoras en la cocina, riendo.

—Hola a todos —dijo. —Él es Duncan MacDonald. Duncan, esta es mi madre, Iris, mi hermana Karen, mi hermana Suzanne, Jenny, que es la prometida de mi hermano, y Alison, mi sobrina.

Le pareció oír más voces fuera. Ryan aún no había llegado, y Luke, lo sabía, seguía fuera en algún lugar, aunque no tenía ni idea de dónde. También faltaban Owen y Tessa.

Duncan estaba estrechando la mano de su madre, y se fijó en Charlotte, que estaba de pie justo al lado, sosteniendo a Eva delante de ella.

—Duncan, esta es mi esposa, Charlotte, y Eva.

El hombre se acercó, observando a Charlotte. Ella tenía ambas manos sobre Eva, que estaba de pie tan cerca de ella. Él podía ver lo incómoda que estaba.

—Eva, soy tu abuelo —afirmó Duncan. —He venido desde muy lejos para conocerte. —En realidad se inclinó, pero Eva sólo se aferró a Charlotte, que tampoco parecía querer soltarla. El hombre miró hacia él—. ¿Ella habla?

¿Qué clase de pregunta era ésa?

—Por supuesto que sí —replicó Iris. —Es mi nieta. Sólo está asustada, eso es todo. Ella no te conoce, Duncan. Eva, ven aquí. —Iris se acercó y pasó su mano por el hombro de Charlotte. Pudo ver que Eva estaba a punto de llorar, y Duncan no había hecho nada para aliviar su miedo.

—Eva, está bien —dijo Marcus, poniéndose en cuclillas frente a ella—. No tienes que tener miedo. Ya hemos hablado de esto—. Le tendió las manos y ella se acercó a él.

—Pero no lo conozco —indicó ella. —¿Me va a llevar, Marcus? No quiero irme...

—Oye, oye, oye, sólo quiere conocerte —dijo Marcus. —No vas a ir a ninguna parte. Es tu abuelo y quiere conocerte como nosotros te conocemos.

Eva miró a Duncan y deslizó su mano en la de Marcus. No sabía qué pensar de la expresión de Duncan. Parecía casi humano. Era lo único que podía pensar.

Su madre intervino y dijo: “¿Sabes qué, Eva? Vamos a pasar el rato en el salón, tú, yo y tu abuelo, y puedes contarle todo sobre la escuela y tu profesor y tal vez enseñarle tu habitación también...”

Marcus no sabía cómo lo había hecho su madre, pero Eva la llevaba de la mano y, de alguna manera, hizo que Duncan caminara con ella hasta el salón. Lo que sea que estuvieran diciendo, no pudo entenderlo. Duncan miró hacia él una vez antes de doblar la esquina.

Observó a Charlotte, que tenía los brazos sobre el pecho. Suzanne, que se había apoyado en Harold, se acercó a ella por detrás y empezó a masajearle los hombros, luego le besó la mejilla.

—Bueno, así que ése es Reine padre —dijo Karen. —Marcus se dio cuenta de que estaba bebiendo un refresco, algo que no hacía normalmente.

—¿Dónde está Jack? —preguntó—.

Ella se encogió de hombros. —Oh, recibió una llamada de un ayudante que trabaja para ti, que le dijo que algunos niños estaban siendo jodidos. Jack y yo nos hemos mantenido lo más lejos posible de este asunto de Jackson Moore, pero...

Marcus deslizó su mirada hacia Harold, que sólo se encogió de hombros y dijo: “Puede que haya olvidado mencionar que llamé a Jack y le puse al corriente”.

Karen se limitó a sacudir la cabeza mientras ponía los ojos en blanco. —Está interviniendo para que los niños que no han visto nada de justicia tengan algo.

Harold esbozó una sutil sonrisa y se encogió de hombros, y Marcus se dio cuenta de que su ayudante realmente iba a ocuparse de la situación.

Charlotte se acercó, y su brazo se deslizó sobre su hombro para que pudiera acomodarse contra él mientras escuchaba las idas y venidas y las burlas entre Harold, Karen y Suzanne. Jenny, en medio de ellos, se había quedado bastante callada.

—Marcus, Eva está aterrorizada —avisó Charlotte mientras posaba su mano sobre el pecho de él.

—Estamos aquí para asegurarnos de que no lo esté. Estará bien.

Charlotte se limitó a suspirar. —No sabes cómo odio esta sensación de impotencia. Quiero decir, ¿y si decide que no somos lo suficientemente buenos, que nos va a quitar a Eva? —Su voz era baja, pero a él no se le escapaba su angustia.

—Oye, no nos precipitemos en el peor de los casos.

—Una vez que nos conozca a todos, ¿cómo no le vamos a gustar? —Suzanne interrumpió.

—Y no te olvides de mamá allí, trabajando con Eva —agregó Karen. —Es imposible que diga que ella está mejor con él. Quiero decir, ¿qué sabemos de él aparte del hecho de que no tiene otros hijos? ¿No se ha vuelto a casar o algo así? Estoy segura de que eso es lo que dijo Reine.

Marcus se dio cuenta de que Owen y Tessa habían llegado y estaban también en el salón, hablando con Eva y Duncan. Ryan también estaba entrando por la puerta principal, y Jenny se deslizó del taburete mientras Alison se dirigía también a la sala de estar. Demasiado para una presentación tranquila.

Él escuchó risas, lo que siempre era una buena señal, y luego Karen hizo un gesto con la cabeza hacia la sala de estar y comenzó a caminar, seguida por Harold y Suzanne. Eso le dejó solo en la cocina con Charlotte.

—Sabes que todavía estoy enfadada contigo por haber ido a ver a Reine sin mí ayer —comentó ella.

—Lo sé, pero no estaba seguro de poder entrar. Me alegro de no haberte llevado, porque si hubieras estado allí, no habría entrado. Sigue sin querer vernos.

Charlotte sólo asintió. —¿Y cómo está ella, realmente? —Por supuesto, Charlotte conocía el sistema y que allí dentro sólo empeoraba para Reine.

—Se está adaptando demasiado bien, tomando el tipo de decisiones que necesita para sobrevivir allí. Tiene un tatuaje de la cárcel y no sé qué más. Está en una pandilla, tal vez. ¿Quién sabe?

Charlotte no dijo nada mientras se desprendía de sus brazos y se ponía delante de él. —Así que básicamente sale más rota de lo que había entrado.

Exhaló un suspiro. —Está enfadada y tiene todo el derecho a estarlo. La han jodido. Ha perdido a su hija. Sólo espero que entienda que no somos el enemigo, y espero que su padre haga lo correcto.

Charlotte deslizó su mano sobre el brazo de él, dejando que se deslizara hacia abajo y enlazando sus dedos con los de él. —Bueno, no nos quedemos aquí. Parece que tu familia ha invadido su visita y le va a obligar a conocerlos, así que mejor nos unimos a ellos y le dejamos ver quiénes somos. —Ella dio un paso, aún sosteniendo su mano.

—Bien, ¿así que crees que atascar a nuestra familia en su garganta es una buena idea? —dijo mientras empezaba a caminar con ella, oyendo risas y charlas y bromas y las idas y venidas de Eva y Alison.

—Bueno, ¿sabes qué? Es más o menos lo que habéis hecho con todos nosotros, ¿no? Harold, Jack, Tessa, Jenny... Los O’Connell sois un grupo extraño, toda la familia, conociendo los secretos de los demás.

Por un segundo, cuando ella dijo eso y lo miró, él pensó que ella sabía algo. Entonces ella se acercó y deslizó sus manos sobre su pecho para que él pudiera inclinarse y besarla.

—No te preocupes —aconsejó ella. —¿Crees que no sé que tienes secretos con tus hermanos? Todos los tenemos, pero supongo que pensé que, si querías que lo supiera, me lo dirías. —Ella se alejó y dio un paso atrás, luego comenzó a ir a la sala de estar, y todo lo que él podía pensar era lo mucho que amaba a esta mujer. De ninguna manera iba a dejar que Duncan MacDonald les quitara a Eva.

Consideró la situación durante un segundo antes de entrar en el salón, viendo a su madre y a Duncan a un lado. Lo que sea que le estaba diciendo le hizo prestarle toda su atención, uno a uno. Sólo tardó un segundo en darse cuenta de que su madre ya estaba trabajando en él.

Capítulo 7

La puerta abierta del despacho de Marcus recibió un ligero golpe y levantó la vista para ver a Harold. No sabía qué pensar de la expresión de su ayudante cuando entró en su despacho y cerró la puerta.

—¿Quiero oír esto? —dijo—.

Harold se tomó otro segundo, pareciendo considerar su respuesta. Justo la noche anterior, había estado hombro con hombro con Owen, Ryan, Karen y Suzanne a su lado, haciéndoles saber que sabía lo del cuchillo y lo que había pasado. Marcus no estaba seguro de que Owen estuviera de acuerdo con lo que había hecho, teniendo en cuenta que aún no le había dicho nada.

Harold se apartó de la puerta y se acercó a Marcus, que cerró otro expediente de robo del que no tenía ninguna pista, esta vez por un montón de chatarra desaparecida.

—Acabo de estar en el juzgado y quería que supieras que Tibo me ha llevado aparte, ha dicho que el juez ha cambiado de opinión y ha anulado las sentencias de los chicos. Les echó el muerto a los que había dejado libres antes. Ahora están de vuelta en casa. También aceptó recusarse, pero no se entusiasmen, ya que parece que el juez Thompson intervendrá ahora. Tibo dejó claro que cualquier rastro que busque, no lo encontraré, y que no hay nada malo en las donaciones de campaña de una corporación. Es sólo porque el juez no quería ser acusado de impropio que está de acuerdo en renunciar.

Marcus se recostó en su silla, que chirrió. —¿Quieres decir que era tan fácil?

Una extraña sonrisa tocó los labios de Harold, que negó con la cabeza mientras se acercaba al escritorio y miraba a Marcus. —Oh, no, yo diría que es más bien que lo que dijo Jack ayer hizo que el juez se replanteara la conveniencia de lo que estaba haciendo. Ha limpiado el rastro para que nada pueda relacionarse con él. El juez es inteligente, y el fiscal... Bueno, Tibo...

—Tibo no descargará el tren de la salsa, porque enfrentarse a un juez en funciones, cualquier juez, sería un suicidio profesional.

—Sí, pero ¿no crees que Tibo sabía lo que el juez estaba haciendo? —Harold era un hombre inteligente, y Marcus sabía que había visto su cuota de cosas en los diferentes estados y ciudades en los que había trabajado.

—Por supuesto. Tibo no es un hombre estúpido. Claro que lo sabía, pero se trata de esa vieja mierda de mirar para otro lado. Así que el juez Thompson, ¿eh? —señaló Marcus. —Y Eileen, ¿sigue apartada o los acuerdos originales vuelven a estar sobre la mesa para todos los implicados?

—La libertad condicional para todos los niños es lo que está sobre la mesa —dijo Harold, —pero para Hunter y Rita Mae, lo que pretende Eileen es la cárcel. Ya veremos si lo consigue. Tibo se ha interesado especialmente y quiere que esto se cierre rápidamente. Aparentemente, tuvo unas palabras con Rita Mae y su abogado. No estoy seguro de lo que dijo, pero sea lo que sea, ya no dicen nada de ti ni de Owen.

Le tomó otro segundo entender lo que Harold estaba diciendo. —¿Así que Tibo lo cerró, como para pensar que le debo una? —El solo hecho de decirlo le dejó una sensación de malestar en el estómago.

Harold sacudió la cabeza y miró hacia otro lado antes de darle todo. —Sí, bueno, lo sabrás cuando venga a llamar—. Se acomodó las manos en la cintura, sobre el cinturón de servicio, y luego añadió: “Y PJ está aquí, afuera, esperando para hablar contigo”.

Marcus se puso en pie y comenzó a rodear el escritorio. —¿No podrías haber empezado con eso? —dijo. —No estaba seguro de si había diversión en la expresión de Harold mientras abría la puerta, viendo a PJ, con barba, en vaqueros desteñidos y una camiseta desgastada, hablando con Charlotte—. PJ, entra —llamó—.

Sea lo que sea lo que Charlotte le había dicho, PJ parecía bastante tranquilo. Se acercó y le tocó el brazo con mucha compasión. PJ se puso en camino de Marcus, con sus pesadas botas hundiéndose a cada paso. Tenía arrugas alrededor de los ojos y Marcus se preguntó cuánto había dormido el hombre. Charlotte le tendió la mano, con una expresión llena de simpatía, cuando PJ entró en su despacho, y él le siguió y cerró la puerta.

—Ya conoces a Harold, mi ayudante —afirmó Marcus, señalando a Harold, que estaba de pie junto a la puerta. Se preguntó qué buscaba PJ, qué necesitaba o quería aparte de conseguir justicia para su hijo, que había sido la víctima en todo esto. —¿Qué te trae por aquí, PJ?

—Quería decirte que me he enterado de lo que ha pasado, con la dimisión de ese juez.

—Lo que hizo no estuvo bien —dijo Marcus. —Pero esto no ha terminado, PJ. Un nuevo juez va a tomar el relevo. Los chicos van a tener que rendir cuentas. Todos lo son.

PJ arrastró su mirada hacia Harold y luego volvió a él. —¿Y las pastillas? Te dije que no iba a dejarlo pasar. Quiero saber de quién eran. Tengo derecho a saberlo.

¿Qué demonios se supone que debía decir? PJ no tenía ese derecho, aunque debería.

—Los opioides eran de una prescripción dada a Angela Rowse, la madre de Hunter —dijo Marcus. —No estoy seguro de que esto sirva de algo, saber, pero tienes razón. Tiene derecho a saberlo. También creemos que el juez recibía sobornos de las prisiones privadas por cada niño que enviaba allí. Mi ayudante lo descubrió, habló con el fiscal. Nadie está recibiendo un trato injusto aquí, y nadie se va a ir de rositas, no sin luchar. —No estaba seguro de qué hacer con la forma en que PJ lo estaba mirando.

—Se trata de justicia para Jackson —continuó. —Lo va a conseguir; tienes mi palabra. Al mismo tiempo, necesito saber que no vas a tratar de obtener retribución de los Rowses. Hunter va a tener que rendir cuentas. Fue una estupidez lo que hicieron esos chicos. Tú lo sabes, y yo lo sé, pero no es tan diferente de cuando íbamos al colegio.

PJ entendía de qué estaba hablando, Marcus lo sabía, teniendo en cuenta el camino que ambos habían recorrido. —No busco problemas, Marcus, pero tenía derecho a saberlo todo. Sólo digo que, mientras se haga justicia, no tienes nada que hacer conmigo. —Entonces hizo algo inesperado: le tendió la mano.

Marcus dudó sólo un segundo antes de estrecharla.

—Gracias, Marco, por cumplir tu palabra —agradeció PJ. —Luego pasó junto a él hacia la puerta, pero antes de abrirla, miró hacia atrás—. Y para que sepas, ya que cumpliste tu palabra, tienes mi gratitud. Saluda a tu familia de mi parte.

Luego se fue, y durante un minuto, todo lo que Marcus pudo hacer fue mirar la puerta abierta. Se volvió hacia Harold y le hizo un gesto con el pulgar. —¿Acaba de ocurrir eso?

Harold negó con la cabeza. —Sí, bueno, me lo tomo como una victoria. Prefiero tener a PJ de nuestro lado que no...

Le pareció oír a Karen en la oficina, diciendo algo a PJ y Charlotte. Salió con Harold justo cuando PJ se fue. Karen llevaba tacones y una falda larga, el cabello suelto y una gran sonrisa en la cara.

—¡Hola, justo la persona que quería ver! —exclamó. —Tú y Charlotte. Tengo buenas noticias y quería hacerlo en persona. —Puso su bolso sobre el escritorio de Charlotte y sacó un papel, luego se lo entregó.

—¿Qué es eso? —preguntó Marcus. La opresión en el pecho había vuelto.

—Es la firma de Reine en el formulario de adopción —dijo Karen. —Parece que Duncan estaba tan impresionado con nosotros y nuestra familia, y con lo feliz que es Eva y lo mucho que la queremos, que habló con Reine y le dijo que lo firmara.

Marcus estaba de pie junto a Charlotte ahora, y tomó el papel para la adopción. Por un segundo, no pudo hablar, tal vez por el alivio de la ausencia del peso que había estado sobre sus hombros durante tanto tiempo.

—¿Es real? ¿Esto es real? —dudó Charlotte, y luego lo miró, con los ojos empañados.

—Tan real que ahora es sólo una formalidad —dijo Karen. —Iremos ante el juez y hoy mismo se fijará la fecha. Entonces Eva será Eva O’Connell, el nuevo miembro de nuestra familia. Ah, y, por cierto, parece que mamá ha invitado a Duncan para la celebración. Ella dijo algo sobre que él todavía estaba en la ciudad, solo. Su segundo matrimonio terminó.

No estaba seguro de haber escuchado bien. Harold le hizo un gesto con el pulgar antes de dirigirse a su escritorio y contestar el teléfono que sonaba.

—¿Mamá ha invitado a Duncan? —preguntó Marcus. —Parece que ya lo conoce.

Charlotte le pasó el brazo por la cintura. —Me alegro de que haya firmado. Que venga. ¿Pero sabes lo que significa?

Marcus asintió. —Sí, significa que esto está a punto de terminar. Eva será nuestra.

—Ya es nuestra... toda nuestra —añadió Karen, luego inclinó la cabeza y se dirigió a Harold, que había colgado el teléfono.

Marcus se volvió hacia Charlotte y le puso la mano en el hombro. —¿Sabes qué? ¿Qué te parece si tú y yo nos tomamos el resto del día libre?

Charlotte hizo una mueca y deslizó las manos sobre su pecho. —¿Y qué diría el sheriff a eso? —dijo con mucho descaro y burla, sin la tensión que había llevado durante tanto tiempo, preocupada por perder a Eva.

—Bueno, resulta que tengo una relación con él —confesó Marcus. —Le guiñó un ojo y luego se inclinó y la besó, dejando que se prolongara un segundo. Cuando se apartó y contempló su rostro y el amor que sentía por él, supo que podría llegar un momento en el que no tuviera más remedio que contarle los secretos que había estado guardando.

—¿Qué ocurre? —Ella deslizó su mano sobre su cara, y él apretó un beso en su palma y negó con la cabeza.

—Todo está bien. Vamos a decírselo a Eva. Sabes que te quiero, ¿verdad?

Ella inclinó la cabeza y sus ojos se suavizaron. —Sé que lo sabes. Así que vayamos antes de que el teléfono empiece a sonar o de que el sheriff entre en razón y cambie de opinión —dijo Charlotte, cogiendo su bolso y deslizando su mano por la de él.

Abrió la puerta y miró a Harold, que estaba hablando con su hermana. Sabía que su ayudante le cubriría las espaldas.

Su familia estaba reunida y se había evitado el desastre, pero ¿qué era lo siguiente para los O’Connell? Fuera lo que fuera, mientras seguía a su mujer por la puerta de la comisaría y contemplaba la ciudad en la que había crecido, no podía evitar la sensación de que algo más se estuviera gestando.

* * *

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A continuación, la historia de Los O’Connells

El Secreto Familiar

Nunca es bueno que un cadáver aparezca cuando menos lo esperas... especialmente en este oscuro thriller criminal romántico.

¿Cuál es el misterio detrás de la desaparición de Raymond O’Connell?

Lorhainne Eckhart, autora del bestseller del NY Times y del USA Today, nos trae El Secreto Familiar, una novela de la familia O’Connell. Cuando se descubre un cadáver en las afueras de la ciudad, los rumores, las pruebas circunstanciales y la posibilidad de venganza conducen a la detención de uno de los miembros de la familia y a un esfuerzo por acabar con otros O’Connell.

«Vaya, qué drama, qué tensión, qué suspenso.»

Susan Jordens

«Esta fue una historia muy explosiva y desgarradora. Se encuentra un cuerpo y el fiscal está buscando sangre. Mientras sea sangre de O’Connell, no le importa mucho de quién.»

KEC200

Raymond O’Connell fue el amor de la vida de Iris, desde el día en que lo conoció, hasta el día en que, un año después, se casó con él, hasta la trágica noche en que ella no volvió a verlo.

Ahora, dieciocho años después, surgen preguntas sobre la noche en que desapareció su marido y cuando aparece un cadáver que pone patas arriba a la familia. ¿Será el cadáver el eje que arruine la vida perfecta de Iris O’Connell?

El Secreto Familiar

En un tiempo, si alguien hubiera intentado decirle a Iris que acabaría con la vida estable que tenía ahora, le habría dicho que estaba loco. Durante tantos años, había mantenido la cabeza baja, dejando todo en suspenso por sus hijos y apartando esa herida, ese dolor, esa pena que había destrozado su corazón, teniendo que salir del oscuro pozo que quería arrastrarla.

Ahora, mientras respiraba, tenía que recordarse a sí misma que ya no sentía ese dolor gutural que le había robado la tranquilidad y la distraía de todas esas pequeñas cosas que deberían haberle hecho sonreír en los primeros años de sus hijos. Había olvidado exactamente cuándo había sucedido, cuándo se había ido ese dolor miserable y visceral que había gritado contra una almohada para aliviarlo.

Sus seis hijos, sin los que no podía imaginar una vida, ya eran mayores, y ella seguía centrándose en ellos. Su vida era la de ellos. Al mismo tiempo, había días en los que se preguntaba si los había marcado permanentemente, si podría haberlo hecho mejor.

Observó los edificios de hormigón, las calles bulliciosas, los restaurantes, los bares y las tiendas, y el aroma del día de otoño en la brisa. Esta gente hacía de Livingston su hogar. Era una parte de lo que ella era, aunque había veces que tenía que decirse a sí misma que no era un fraude.

La luz del día parecía tan diferente de las sombras de la noche. La oscuridad seguía llamándola cuando estaba sola, mirando hacia el patio. Se preguntaba qué se escondía allí, qué estaba esperando para derribar la fachada que había construido y quitarle todo lo que le hacía sonreír, todas las razones por las que ahora podía mantener la cabeza alta. Era sólo un sentimiento que no podía quitarse de encima, uno que había resurgido de repente en el momento en que sus hijos se enteraron de la noche que deseaba olvidar.

Levantó la mano saludando a una pareja conocida, luego a otra vecina, gente que conocía bien y que había contado chismes a sus espaldas en un momento en que pasó de ser una mujer casada a una madre soltera, luchando sola con seis hijos. Eso la había cortado de raíz. Sí, Raymond O’Connell había estado allí un día y se había ido al siguiente, y los rumores sobre el porqué la habían dejado más sola que nada.

Por supuesto, todavía le dolía, si realmente lo pensaba ahora. ¿Cómo se podía desprender de todos esos rumores tan hirientes? La gente había destrozado su carácter, diciendo que no era lo suficientemente buena, que debía de haber hecho algo para merecer ese destino, que estaba metiendo la pata a lo grande en lo que respecta a sus hijos, todo porque los O’Connell ya no encajaban en el molde americano de cómo debía ser una familia.

Llevaba una camiseta blanca lisa y un cárdigan rojo suelto sobre unos vaqueros azules que adelgazaban. No tenía que mirarse en un espejo para saber que, aunque era sólo una madre cerca de sus hijos mayores, cualquier hombre la habría mirado de nuevo. Era simplemente quien era. Aunque el tiempo no había sido su amigo, su falta de dinero mientras los niños eran pequeños había evitado que se comiera su camino en una fiesta de lástima. Estaba agradecida por eso, al menos, teniendo en cuenta que ser delgada y atractiva había sido lo más alejado de su mente durante demasiados años.

Contempló el club nocturno que tenía delante, donde el personal atendía a los comensales, y luego se volvió hacia la puerta industrial de cristal con las palabras «Karen O’Connell & Jack Curtis, abogados» grabadas en negro. Un despacho sobre un club nocturno. No pudo evitar la sonrisa que le arrancó los labios.

Estaba muy orgullosa de su hija Karen, abogada, y del marido de Karen, Jack, que tenía un encanto y un carisma que le recordaba mucho a su propio marido. Tal vez por eso lo observaba desde la distancia, preguntándose cuándo se convertiría en otra persona. Había algo en él que le decía que guardaba el tipo de secretos que nunca compartiría con otra persona. ¿Cómo lo sabía ella? Era una de esas sensaciones que le producía la gente con la que pasaba el tiempo.

Sabía que había mucho más en su vida y sus secretos de lo que ella jamás sabría, pero también sabía que él haría cualquier cosa por su hija.

Iris se obligó a tocar el picaporte de acero y a abrir la puerta, sintiendo cómo rozaba el labio metálico del suelo. Empezó a subir los escalones, con el chirrido de sus zapatos anunciando su llegada. Le sudaban las palmas de las manos y su corazón se aceleraba a cada paso. Se obligó a respirar.

Oyó hablar, la voz de un hombre -Jack, pensó- cuando subió al rellano, con la mano en la barandilla, y observó el estrecho vestíbulo y la puerta abierta del despacho. Las paredes estaban sucias, melladas y necesitaban una nueva capa de pintura.

Entró en la recepción y vio la puerta del despacho de Karen cerrada. Jack estaba sentado en el escritorio de la recepcionista, un puesto que aún no habían cubierto. Levantó la mano para saludarla, con el teléfono en la oreja, los ojos azules misteriosos y el cabello oscuro bien peinado. Ya tenía la sombra de las cinco, y apenas era mediodía. Él colgó el teléfono y se puso de pie.

—Iris, no sabía que ibas a venir —dijo, haciendo un gesto hacia ella y caminando alrededor del escritorio—. En realidad, Karen está en el juzgado ahora mismo.

Ella negó con la cabeza, observando su camisa de vestir a rayas azules y sus pantalones oscuros. Era atractivo, y se preguntó, mirándolo ahora, qué era lo que le daba esa sensación de familiaridad, que le recordaba a un hombre en el que había pensado docenas de veces al día; un hombre que, por suerte, se había convertido en un pensamiento pasajero.

—Está bien —comentó Iris. —De hecho, pasé a verte. ¿Tienes un minuto?

Ella no estaba segura de lo que él estaba pensando. Dudó, y una suave sonrisa tocó sus labios mientras se apoyaba en el escritorio y se cruzaba de brazos, dándole todo con sólo una mirada. Ella miró por encima de su hombro hacia la puerta abierta y luego de vuelta a él.

—¿Sabes qué? —señaló. —Vamos a hablar en la oficina. Parece que mi mujer y yo no podemos decidirnos por un nuevo lugar. A ella le gusta este antro, y acabamos teniendo que compartir despacho, o uno de los dos trabaja en recepción... —Abrió la puerta del despacho y entró, luego se apartó para poder cerrarla tras ella.

Evidentemente, se había dado cuenta de su malestar y de su necesidad de intimidad, aunque no tenía ni idea de lo que iba a decir. Señaló las sillas frente al escritorio y ella se echó el bolso al hombro.

—Por favor, Iris, siéntate —pidió él. —¿Así que querías hablar conmigo?

Ella se acercó a la silla y se sentó, y esperaba que él se sentara detrás del escritorio frente a ella, pero en cambio se sentó a su lado. Algo en sus ojos azules era muy intenso. No apartó la mirada, no se apartó. Parecía divertido, curioso, pero ella se preguntó cuánta curiosidad tendría cuando supiera la verdad de lo que ella había hecho y quién era realmente.

Allí estaba, el silencio, porque ella había perdido su oportunidad de hablar.

Se quitó la correa del bolso del hombro y se tomó su tiempo para dejarlo en el suelo. Cuando levantó la vista, él seguía esperando pacientemente.

—¿Va todo bien, Iris? —dijo, luego miró hacia la puerta y volvió a mirarla a ella. —Se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas, y ella observó la cicatriz que tenía a lo largo de la cara, diminuta, apenas. Se echó a reír y se frotó la nuca—. ¿Estás enojada conmigo o algo así?

Ella señaló hacia él. —No, no, nada de eso. Sólo necesito un segundo para encontrar las palabras o arrancar la venda, por así decirlo. Sabes, Karen no sabe que he venido aquí, y tampoco mis otros hijos... —Ella dudó.

Jack volvió a mirar hacia la puerta y se sentó más erguido, con una extraña sonrisa en los labios. —De acuerdo. Sabes que cualquier cosa que me digas, no la compartiré. Se queda entre nosotros.

Buscó su bolso y abrió la cremallera, luego abrió la cartera, viendo los billetes que había dentro. Sacó un billete de un dólar y lo apoyó en el escritorio, con una mano presionada sobre él mientras apretaba la cartera con la otra.

Él inhaló y se quedó mirando su mano. Evidentemente, se había dado cuenta de que esto era algo más que una visita amistosa.

—Quiero contratarte como abogado, Jack —dijo ella, y luego le acercó la factura.

Su expresión se había vuelto repentinamente seria mientras arrastraba su mirada hacia ella. Sus ojos azules eran tan diferentes del azul de O’Connell. Él dudó, y lo único que hizo ella fue bajar la mirada hacia el dinero que había en el escritorio junto a él, obligando a tragar más allá del nudo en la garganta y luchando contra el temblor instintivo de su mano.

—¿Es cierto que, como mi abogado, no puedes compartir nada? —preguntó, aunque sabía que lo era, teniendo en cuenta que había escuchado todo lo que Karen había compartido con ella durante sus estudios para convertirse en abogada: todas las leyes, todos los derechos, todo lo que podía usarse contra alguien.

Jack tomó aire, dudando sólo un segundo antes de posar su mano sobre el billete y levantarlo. —Bien, ¿esto es un adelanto? —No se rió. Obviamente pudo ver que ella no tenía intención de decir una palabra hasta que él dijera lo que ella necesitaba oír.

—Sí, considéreme su abogado —dijo, y luego se metió el billete de un dólar en el bolsillo. Se levantó y caminó alrededor del escritorio, pasando de ser el marido de su hija a un hombre de negocios. Tal vez necesitaba tener algo entre ellos para asegurar un nivel de profesionalidad.

Ella también, pero más bien por coraje, porque no recordaba haber sentido el tipo de miedo que sentía ahora. Se preguntó si él podría oír su alivio al exhalar.

—¿Así que estás buscando un testamento o algo hecho? —quiso saber él. Por la forma en que lo preguntó, parecía que no podía imaginar otra cosa. De hecho, buscó un bloc de notas en uno de los cajones de Karen y rebuscó un bolígrafo mientras Iris deseaba en silencio que fuera así de sencillo.

—Me casé con un hombre y tuve seis de sus hijos sólo para descubrir que no era el hombre que yo creía —confesó. —La noche que se fue, hice algo.

Jack se apoyó en el escritorio, dispuesto a escribir, y se congeló, con la pluma en la mano. Arrastró lentamente su mirada hacia arriba y hacia ella, y ella tuvo que obligarse a continuar antes de que el miedo que amenazaba con ahogarla se apoderara de ella y apagara su voz. La garganta se le hizo espesa y se aclaró.

—Tengo miedo de que un día, muy pronto, llamen a mi puerta, y que tenga que rendir cuentas por lo que he hecho y por lo que sé. De hecho, ya puedo sentirlo, algo que se acerca, susurrando que mi tiempo se ha acabado.

Esperaba un sobresalto, tal vez indignación, pero no la quietud que le devolvía la mirada. Abrió la boca para decir algo, pero en lugar de ello se limitó a levantarse, dirigirse a la puerta y cerrarla.

Cuando se dio la vuelta, ella pudo ver que necesitaba un minuto para asimilar la bomba que ella acababa de soltar. Empezó a regresar al escritorio, clavando cada paso, pero en lugar de sentarse, apoyó las manos en el respaldo de la silla justo al lado de ella y se inclinó. Su mirada era implorante, intensa, y ella sabía que tenía toda su atención.

—Bien, creo que será mejor que empieces por el principio y cuentes todo con detalles —indicó él.

Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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