El secreto de la familia COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL SECRETO FAMILIAR

Los O'Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Deshecho

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

A continuación, en Los O’Connells

El Caído

Salvada

Prólogo

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El Secreto Familiar

El Caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

Raymond O’Connell había sido para Iris, el amor de su vida. Desde el día en que lo conoció, hasta el día en que se casó con él un año después, hasta la trágica noche en que no volvió a verlo.

Algunos dirían que llevaban la vida americana perfecta. Ahora, dieciocho años después, surgen preguntas sobre la noche en que su marido desapareció, dejando un cuchillo ensangrentado y una carta dirigida a en la que se despedía al tiempo que le pedía que no lo buscara, sin pensar siquiera en ella y en sus seis hijos.

El escándalo de la partida de Raymond sacudió a la comunidad, alimentando rumores generalizados, desde que se había escapado con su amante hasta que estaba muerto. Pero a pesar de todo, Iris mantuvo la cabeza baja, guardando el secreto de lo que realmente había sucedido. Aunque sus hijos se lo preguntaban a menudo, y el mayor pensaba que la estaba protegiendo de algo atroz cuando le pedía que se deshiciera del cuchillo, lo que no sabían era que su padre no era quien ellos creían. Asegurarse de que su secreto no saliera a la luz era la única forma de mantener a su familia unida.

Ahora, Iris ya no puede mantener enterrada su vida con Raymond O’Connell, porque sus hijos adultos están haciendo preguntas. Lo único que se le ocurre hacer para protegerse a sí misma y a ellos es recurrir a la ayuda de un abogado, el marido de su hija, temiendo que una vez que la verdad empiece a salir a la luz, podría cambiar todo en sus vidas.

El secreto de su padre, que Iris ha ocultado durante tanto tiempo, tiene el potencial de destruir todo lo que los O’Connell han construido para sí mismos, y una vez que la verdad de quién era realmente Raymond O’Connell salga a la luz, se pondrá en el punto de mira de todos ellos, y sus vidas en la pacífica Livingston, Montana, nunca serán las mismas.

Capítulo 1

En un tiempo, si alguien hubiera intentado decirle a Iris que acabaría con la vida estable que tenía ahora, le habría dicho que estaba loco. Durante tantos años, había mantenido la cabeza baja, dejando todo en suspenso por sus hijos y apartando esa herida, ese dolor, esa pena que había destrozado su corazón, teniendo que salir del oscuro pozo que quería arrastrarla.

Ahora, mientras respiraba, tenía que recordarse a sí misma que ya no sentía ese dolor gutural que le había robado la tranquilidad y la distraía de todas esas pequeñas cosas que deberían haberle hecho sonreír en los primeros años de sus hijos. Había olvidado exactamente cuándo había sucedido, cuándo se había ido ese dolor miserable y visceral que había gritado contra una almohada para aliviarlo.

Sus seis hijos, sin los que no podía imaginar una vida, ya eran mayores, y ella seguía centrándose en ellos. Su vida era la de ellos. Al mismo tiempo, había días en los que se preguntaba si los había marcado permanentemente, si podría haberlo hecho mejor.

Observó los edificios de hormigón, las calles bulliciosas, los restaurantes, los bares y las tiendas, y el aroma del día de otoño en la brisa. Esta gente hacía de Livingston su hogar. Era una parte de lo que ella era, aunque había veces que tenía que decirse a sí misma que no era un fraude.

La luz del día parecía tan diferente de las sombras de la noche. La oscuridad seguía llamándola cuando estaba sola, mirando hacia el patio. Se preguntaba qué se escondía allí, qué estaba esperando para derribar la fachada que había construido y quitarle todo lo que le hacía sonreír, todas las razones por las que ahora podía mantener la cabeza alta. Era sólo un sentimiento que no podía quitarse de encima, uno que había resurgido de repente en el momento en que sus hijos se enteraron de la noche que deseaba olvidar.

Levantó la mano saludando a una pareja conocida, luego a otra vecina, gente que conocía bien y que había contado chismes a sus espaldas en un momento en que pasó de ser una mujer casada a una madre soltera, luchando sola con seis hijos. Eso la había cortado de raíz. Sí, Raymond O'Connell había estado allí un día y se había ido al siguiente, y los rumores sobre el porqué la habían dejado más sola que nada.

Por supuesto, todavía le dolía, si realmente lo pensaba ahora. ¿Cómo se podía desprender de todos esos rumores tan hirientes? La gente había destrozado su carácter, diciendo que no era lo suficientemente buena, que debía de haber hecho algo para merecer ese destino, que estaba metiendo la pata a lo grande en lo que respecta a sus hijos, todo porque los O’Connell ya no encajaban en el molde americano de cómo debía ser una familia.

Llevaba una camiseta blanca lisa y un cárdigan rojo suelto sobre unos vaqueros azules que adelgazaban. No tenía que mirarse en un espejo para saber que, aunque era sólo una madre cerca de sus hijos mayores, cualquier hombre la habría mirado de nuevo. Era simplemente quien era. Aunque el tiempo no había sido su amigo, su falta de dinero mientras los niños eran pequeños había evitado que se consumiera en la autocompasión. Estaba agradecida por eso, al menos, teniendo en cuenta que ser delgada y atractiva había sido lo más alejado de su mente durante demasiados años.

Contempló el club nocturno que tenía delante, donde el personal atendía a los comensales, y luego se volvió hacia la puerta industrial de cristal con las palabras «Karen O’Connell & Jack Curtis, abogados» grabadas en negro. Un despacho sobre un club nocturno. No pudo evitar la sonrisa que le arrancó los labios.

Estaba muy orgullosa de su hija Karen, abogada, y del marido de Karen, Jack, que tenía un encanto y un carisma que le recordaba mucho a su propio marido. Tal vez por eso lo observaba desde la distancia, preguntándose cuándo se convertiría en otra persona. Había algo en él que le decía que guardaba el tipo de secretos que nunca compartiría con otra persona. ¿Cómo lo sabía ella? Era una de esas sensaciones que le producía la gente con la que pasaba el tiempo.

Sabía que había mucho más en su vida y sus secretos de lo que ella jamás sabría, pero también sabía que él haría cualquier cosa por su hija.

Iris se obligó a tocar el picaporte de acero y a abrir la puerta, sintiendo cómo rozaba el labio metálico del suelo. Empezó a subir los escalones, con el chirrido de sus zapatos anunciando su llegada. Le sudaban las palmas de las manos y su corazón se aceleraba a cada paso. Se obligó a respirar.

Oyó hablar, la voz de un hombre -Jack, pensó- cuando subió al rellano, con la mano en la barandilla, y observó el estrecho vestíbulo y la puerta abierta del despacho. Las paredes estaban sucias, melladas y necesitaban una nueva capa de pintura.

Entró en la recepción y vio la puerta del despacho de Karen cerrada. Jack estaba sentado en el escritorio de la recepcionista, un puesto que aún no habían cubierto. Levantó la mano para saludarla, con el teléfono en la oreja, los ojos azules misteriosos y el cabello oscuro bien peinado. Ya tenía la sombra de las cinco, y apenas era mediodía. Él colgó el teléfono y se puso de pie.

—Iris, no sabía que ibas a venir —dijo, haciendo un gesto hacia ella y caminando alrededor del escritorio. —En realidad, Karen está en el juzgado ahora mismo.

Ella negó con la cabeza, observando su camisa de vestir a rayas azules y sus pantalones oscuros. Era atractivo, y se preguntó, mirándolo ahora, qué era lo que le daba esa sensación de familiaridad, que le recordaba a un hombre en el que había pensado docenas de veces al día; un hombre que, por suerte, se había convertido en un pensamiento pasajero.

—Está bien —afirmó Iris. —De hecho, pasé a verte. ¿Tienes un minuto?

Ella no estaba segura de lo que él estaba pensando. Dudó, y una suave sonrisa tocó sus labios mientras se apoyaba en el escritorio y se cruzaba de brazos, dándole todo con sólo una mirada. Ella miró por encima de su hombro hacia la puerta abierta y luego de vuelta a él.

—¿Sabes qué? —comentó. —Vamos a hablar en la oficina. Parece que mi mujer y yo no podemos decidirnos por un nuevo lugar. A ella le gusta este antro, y acabamos teniendo que compartir despacho, o uno de los dos trabaja en recepción... —Abrió la puerta del despacho y entró, luego se apartó para poder cerrarla tras ella.

Evidentemente, se había dado cuenta de su malestar y de su necesidad de intimidad, aunque no tenía ni idea de lo que iba a decir. Señaló las sillas frente al escritorio y ella se echó el bolso al hombro.

—Por favor, Iris, siéntate —dijo él. —¿Así que querías hablar conmigo?

Ella se acercó a la silla y se sentó, y esperaba que él se sentara detrás del escritorio frente a ella, pero en cambio se sentó a su lado. Algo en sus ojos azules era muy intenso. No apartó la mirada, no se apartó. Parecía divertido, curioso, pero ella se preguntó cuánta curiosidad tendría cuando supiera la verdad de lo que ella había hecho y quién era realmente.

Allí estaba, el silencio, porque ella había perdido su oportunidad de hablar.

Se quitó la correa del bolso del hombro y se tomó su tiempo para dejarlo en el suelo. Cuando levantó la vista, él seguía esperando pacientemente.

—¿Va todo bien, Iris? —preguntó, luego miró hacia la puerta y volvió a mirarla a ella. Se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas, y ella observó la cicatriz que tenía a lo largo de la cara, diminuta, apenas. Se echó a reír y se frotó la nuca. —¿Estás enojada conmigo o algo así?

Ella señaló hacia él. —No, no, nada de eso. Sólo necesito un segundo para encontrar las palabras o arrancar la venda, por así decirlo. Sabes, Karen no sabe que he venido aquí, y tampoco mis otros hijos... —Ella dudó.

Jack volvió a mirar hacia la puerta y se sentó más erguido, con una extraña sonrisa en los labios. —De acuerdo. Sabes que cualquier cosa que me digas, no la compartiré. Se queda entre nosotros.

Buscó su bolso y abrió la cremallera, luego abrió la cartera, viendo los billetes que había dentro. Sacó un billete de un dólar y lo apoyó en el escritorio, con una mano presionada sobre él mientras apretaba la cartera con la otra.

Él inhaló y se quedó mirando su mano. Evidentemente, se había dado cuenta de que esto era algo más que una visita amistosa.

—Quiero contratarte como abogado, Jack —aseguró ella, y luego le acercó la factura.

Su expresión se había vuelto repentinamente seria mientras arrastraba su mirada hacia ella. Sus ojos azules eran tan diferentes del azul de O’Connell. Él dudó, y lo único que hizo ella fue bajar la mirada hacia el dinero que había en el escritorio junto a él, obligando a tragar más allá del nudo en la garganta y luchando contra el temblor instintivo de su mano.

—¿Es cierto que, como mi abogado, no puedes compartir nada? —preguntó, aunque sabía que lo era, teniendo en cuenta que había escuchado todo lo que Karen había compartido con ella durante sus estudios para convertirse en abogada: todas las leyes, todos los derechos, todo lo que podía usarse contra alguien.

Jack tomó aire, dudando sólo un segundo antes de posar su mano sobre el billete y levantarlo. —Bien, ¿esto es un adelanto? —No se rió. Obviamente pudo ver que ella no tenía intención de decir una palabra hasta que él dijera lo que ella necesitaba oír.

—Sí, considéreme su abogado —indicó, y luego se metió el billete de un dólar en el bolsillo. Se levantó y caminó alrededor del escritorio, pasando de ser el marido de su hija a un hombre de negocios. Tal vez necesitaba tener algo entre ellos para asegurar un nivel de profesionalidad.

Ella también, pero más bien por coraje, porque no recordaba haber sentido el tipo de miedo que sentía ahora. Se preguntó si él podría oír su alivio al exhalar.

—¿Así que estás buscando un testamento o algo hecho? —quiso saber él. Por la forma en que lo preguntó, parecía que no podía imaginar otra cosa. De hecho, buscó un bloc de notas en uno de los cajones de Karen y rebuscó un bolígrafo mientras Iris deseaba en silencio que fuera así de sencillo.

—Me casé con un hombre y tuve seis de sus hijos sólo para descubrir que no era el hombre que yo creía —lamentó. —La noche que se fue, hice algo.

Jack se apoyó en el escritorio, dispuesto a escribir, y se congeló, con la pluma en la mano. Arrastró lentamente su mirada hacia arriba y hacia ella, y ella tuvo que obligarse a continuar antes de que el miedo que amenazaba con ahogarla se apoderara de ella y apagara su voz. La garganta se le hizo espesa y se aclaró.

—Tengo miedo de que un día, muy pronto, llamen a mi puerta, y que tenga que rendir cuentas por lo que he hecho y por lo que sé. De hecho, ya puedo sentirlo, algo que se acerca, susurrando que mi tiempo se ha acabado.

Esperaba un sobresalto, tal vez indignación, pero no la quietud que le devolvía la mirada. Abrió la boca para decir algo, pero en lugar de ello se limitó a levantarse, dirigirse a la puerta y cerrarla.

Cuando se dio la vuelta, ella pudo ver que necesitaba un minuto para asimilar la bomba que ella acababa de soltar. Empezó a regresar al escritorio, clavando cada paso, pero en lugar de sentarse, apoyó las manos en el respaldo de la silla justo al lado de ella y se inclinó. Su mirada era implorante, intensa, y ella sabía que tenía toda su atención.

—Bien, creo que será mejor que empieces por el principio y cuentes todo con detalles —dijo él.

Capítulo 2

Jack necesitaba un segundo.

Miró fijamente a Iris, cuyo rostro era muy parecido al de su esposa. Su pecho se levantó mientras esperaba que él dijera algo, como si esperara que cayera el otro zapato. El azul de sus ojos se parecía al de su mujer en algunos aspectos, pero donde las mejillas de Karen eran regordetas, Iris tenía la cara y la nariz estrechas, y sus labios no eran tan carnosos.

Se dio cuenta de que lo que ella acababa de decir se refería a algo que siempre había visto como un gran círculo negro de misterio sobre el padre de su esposa, algo de lo que ninguno de los O’Connell hablaba.

Jack se levantó y se pasó la mano por la cara, escuchando el raspado de los bigotes. Iris apretó los labios, y él se encontró mirando hacia la puerta y dudando, preguntándose cuándo terminaría Karen con su movimiento en el juzgado y volvería. Podrían pasar horas o minutos.

—No estoy segura de por dónde empezar —dudó finalmente Iris.

No es que a Jack le costara hacer hablar a los clientes, pero todos eran diferentes, y ésta era Iris O’Connell, la madre de su mujer, su familia. —Bueno, empecemos por el hecho de que estás aquí para verme. Tengo que preguntar, ¿sabe Karen lo que sea que es esto?

Ella dudó y miró hacia otro lado. —No todo, sólo la parte que Owen sabía. Mi hijo bajó las escaleras justo cuando yo había envuelto el cuchillo en un paño. El despacho era un desastre, cosas rotas, papeles por todas partes y había sangre. Le pedí a Owen que se deshiciera del cuchillo. Nunca me planteé lo que pensaba, porque nunca dijo nada. Pero aparentemente, lo enterró en el bosque. Esto acaba de salir ahora. Alguien le vio hacerlo, esa señora que fue parte del reciente problema del instituto. Sé que Owen y Marcus se han encargado de ello ahora. Recuperaron el cuchillo. Esa mujer tenía algo sobre nosotros, algo que provocaría preguntas que no quiero responder. No me di cuenta de lo que Owen pensaba que había hecho hasta que él y Marcus vinieron a verme. Suzanne estaba allí, y Luke también estaba en casa. No saben que lo sé, pero lo compartieron con Ryan y Karen, aunque les pedí que no lo hicieran... Pero no lo saben todo. —Sus nudillos estaban blancos de agarrar su bolso.

—¿Cómo es posible que haya creído a alguien con quien estaba tan unida e íntima, y que luego se haya enterado de que todo era una mentira? Le dije a Owen que necesitaba su ayuda para mantenernos juntos. Como, ¿qué coño me pasa? Owen era sólo un niño, un adolescente. Pasó de ser el típico chico de dieciséis años a una figura paterna de la noche a la mañana, teniendo que vigilar a sus hermanos. Lo sabía, pero me ahogaba en todo, tratando de averiguar cómo poner un pie delante del otro. —Ella suspiró.

Se dio cuenta de que nunca había tenido este tipo de problemas con un cliente, preocupándose por si habían hecho la peor cosa imaginable. A menudo, lo habían hecho, pero en este caso, no estaba seguro de querer saberlo. ¿Qué demonios iba a decirle a Karen?

Nada.

—Así que había un cuchillo y sangre y una escena del crimen, y básicamente...

—Limpiaste —señaló ella. —Creo que eso es lo que quieres decir. Sí, Jack, limpié la escena del crimen. Limpié la oficina, destruí pruebas, arrastré a mi impresionable hijo adolescente a algo sin saberlo porque se metió en medio de todo mientras yo intentaba hacerme a la idea. ¿Saben qué? Esa noche me ha acompañado durante mucho tiempo, pero ahí estaba yo, todos estos años después, pensando que por fin había dejado de perseguirme. Había pasado noche tras noche tratando de darle sentido a lo que había pasado.

Ella lo mató, pensó. Fue su primer pensamiento, pero no pudo preguntar. —Continúa —dijo. —Cuéntame todo, Iris, para que pueda averiguar cómo ayudar.

Ella se limitó a asentir. Él pudo ver lo superficial que era su respiración. Esta no era la Iris O’Connell a la que estaba acostumbrado, que siempre estaba sonriendo y riendo con sus hijos. —Raymond llevaba un tiempo actuando de forma extraña y yo sospechaba que estaba metido en algo, pero me repetía que no era nada. ¿Alguna vez has conocido a alguien tan bien y te has dado cuenta un día de que no sabías nada de él? Yo sí.

Ella no le dejó responder. Él pudo ver cómo ella estaba luchando para encontrar las palabras. —Sólo me dije que probablemente no quería saber, o que no era nada. Los hombres que nunca había visto antes habían empezado a aparecer tarde, cuando los niños estaban en la cama, cuando yo me preparaba para acostarme y esperaba que Raymond me siguiera. Había empezado a quedarse en su despacho de abajo. Cuando llegaba a casa con los niños para hacer la cena, había veces que lo encontraba allí en lugar de en el trabajo. Era bueno con las manos, podía arreglar cualquier cosa. Pero se volvió displicente, reservado, y podía sentir que me alejaba. Entonces sucedió aquella noche...

Eso fue todo lo que dijo. Luego tosió.

—Deja que te traiga un poco de agua —comentó Jack, acercándose a la pequeña nevera del bar. —La abrió y cogió una de las botellas que su mujer tenía almacenadas para él, luego cerró la nevera y se tomó un segundo antes de darse la vuelta y alcanzarle el agua.

—Gracias. —Ella desenroscó el tapón y bebió un trago.

Jack tomó el bloc de notas que le esperaba en el escritorio para escribir algo. La madre de su esposa estaba confesando algo que había hecho, y ahora mismo, estaba seguro de que este conocimiento sería algo más que podría interponerse entre él y su esposa.

—Así que volvamos a esa noche —dijo. —Dijiste que había hombres allí. ¿Quiénes eran esos hombres?

Ella tomó aire y miró hacia abajo. —Sabes, Jack, no sé quiénes eran. Nunca los había visto. Sólo había oído voces y bajé una vez, y vi a un hombre, calvo, sentado con mi marido. El otro de pie. Nunca lo había visto antes. ¿Pero alguna vez has conocido a alguien y te has dado cuenta de que había algo en él, algo que te hacía jurar que nunca olvidarías su cara? Bueno, había algo en ellos que me molestaba.

—Esa fue la primera vez que Raymond me despidió, diciéndome que me fuera a la cama, que tenía asuntos que no me incumbían. Quise mantenerme firme y decirle a dónde ir, pero la forma en que me miró y la diversión en la cara del desconocido... me fui. Por supuesto, le esperé, pero al final me quedé dormida. Ni siquiera estoy seguro de que viniera a la cama. Estaba furiosa, ¿y sabes lo que hice? Me comí esa rabia. No hablé. Después me di cuenta, al cabo de los días, de que no se iba a disculpar. Esa fue la primera vez que me pareció que había cambiado de repente en una persona diferente. Ya no era el demonio alto, elegante, de cabello oscuro y ojos azules que un día llegó a la ciudad y me hizo perder la cabeza, un hombre que había convertido mi vida, nuestra vida, en un sueño. Se había convertido en una pesadilla.

Ahora se paseaba con los brazos cruzados sobre el pecho. —No entiendo lo que ha pasado. Tienes que decirme qué hiciste. ¿Le hiciste daño?

Hizo una mueca y empezó a decir algo, pero tomó aire y su mandíbula se aflojó. Miró hacia la ventana y sacudió la cabeza antes de volver a mirar hacia él. —Había una carta en su escritorio, de su puño y letra. Todo lo que decía era «Adiós. No me busques. Lo siento». El problema, Jack, es que me había despertado en el suelo de su despacho y había visto el desorden y la sangre, y no recordaba qué había pasado ni cómo había llegado allí. Todo lo que sabía era que de repente estaba de pie en medio de algo espantoso, sangriento, y no tenía ni idea de dónde estaba mi marido...

Estaba seguro de que había algo más. La miró fijamente mientras ella bajaba la cabeza y se miraba las manos, flexionándolas y extendiendo los dedos sin anillos frente a ella como si contuvieran todas las respuestas.

—¿Me estás diciendo que te despertaste en la escena de un crimen, y que había sangre, un cuchillo y una habitación desordenada, y que no sabes cómo llegaste allí? ¿No recuerdas nada? ¿Te quedaste inconsciente? ¿No llamaste a la policía?

Ella negó con la cabeza, y por un minuto, él tuvo que recordarse que se trataba de la madre de Karen, porque si hubiera sido cualquier otra persona, le habría dicho que no le creía.

—No entiendo por qué no llamaste a la policía, al sheriff —declaró. —Eso no tiene ningún sentido, Iris.

—¿No lo entiendes, Jack? —preguntó ella.

Él se quedó mirándola, porque nada de esto tenía sentido. —No. Ponme al corriente, Iris, porque desde mi punto de vista, aún no me has dado una sola razón por la que no pudieras haber llamado a la policía. ¿Por qué no denunciaste su desaparición? La gente tenía que preguntarse dónde estaba. Tenía un trabajo, ¿no?

Lo único que hizo Iris fue levantar sus ojos azules hacia él, y esta vez su expresión estaba llena de una confianza con la que él no se sentía del todo cómodo. —Denunciar su desaparición no era una opción —aseveró ella. —Porque cuando me desperté, tenía el cuchillo en la mano.

Capítulo 3

Cuando Ryan O’Connell entró en su casa, se quedó helado. El televisor mostraba algún videojuego que nunca había visto antes, y Alison estaba en el sofá con un adolescente larguirucho de cabello corto y oscuro y piernas largas, que llevaba unos vaqueros y una camiseta gris. Estaban sentados uno al lado del otro, con los mandos en la mano, jugando a algún juego de disparos, que él no tenía ni idea de que a su hija le interesara.

No, tacha eso. Sabía que ella odiaba todo lo relacionado con los videojuegos.

Se detuvo un segundo, sintiendo el polvo y la suciedad del camino y escuchando un estruendo de la cocina justo cuando Eva entró corriendo por la puerta principal detrás de él, seguida por Charlotte, que cada día parecía más embarazada, en camiseta y pantalones de yoga, con su largo cabello oscuro suelto.

—No sabía que Alison tenía novio —dijo Charlotte. —¿No se ven lindos juntos?

El comentario de su cuñada le hizo echar otro vistazo al chico mientras estaba allí. Debería subir a ducharse y cambiarse, pero se quedó mirando a su hija, que estaba sentada demasiado cerca de aquel chico, un joven que podría ser mayor que ella.

Charlotte llamó a Eva a la cocina, pero Ryan seguía sin poder apartar la mirada de Alison. Ella sonreía de una manera inusual que él nunca había visto antes, y parecía que lo estaba ignorando. Su camisa era de color verde suave, cortada en V, y mostraba la curva de sus pechos de forma indecente. ¿De dónde demonios había sacado esa camisa? ¿Jenny la había dejado salir de casa vestida así?

—No sabía que te gustaban los videojuegos —replicó, sin poder contenerse, mientras entraba en el salón, con las manos en la cadera.

Alison pasó instantáneamente de sonreír a parecer que iba a arrancarle la cabeza. Cuando ella lo miró, él no pasó por alto el rímel, el delineador y la sombra de ojos que la hacían parecer mucho mayor que sus dieciséis años. Ella no dijo nada, pero él habría sido un tonto si no hubiera notado la forma en que agarró el mando con más fuerza. Ella quería que se fuera, por supuesto. Luego estaba el hecho de que todavía no le había contestado.

—Soy el padre de Alison —dijo finalmente, arrastrando su mirada de nuevo hacia el chico, que estaba de pie justo delante del televisor—. ¿Y tú eres?

El muchacho se levantó, y por un momento, por la forma en que sus ojos parecían más grandes, pensó que estaba muerto de miedo. ¡Bien!

—Me llamo Brady, señor —afirmó. —Voy a la escuela con Alison. —Entonces, como si pensara que debía hacerlo, le tendió la mano.

Ryan mantuvo las manos apoyadas en las caderas y se quedó mirando la mano extendida durante un segundo y luego otro antes de estrecharla. El apretón de manos fue un poco suave; tal vez por eso Ryan apretó más fuerte. Miró a Alison, cuyos ojos oscuros, los ojos de su madre, lo miraban con una tonelada de miseria adolescente. Sus brazos estaban ahora cruzados, lo que no ocultaba el hecho de que sus pechos estaban apenas cubiertos por esa camisa.

—Entonces, ¿dónde vives exactamente? —dijo Ryan. —¿Cerca? ¿Dijiste que ibas a la escuela con mi hija?

—¡Mamá...! —gritó Alison, y luego se levantó y salió de la habitación dando pisotones.

Ryan no hizo ningún movimiento, observando la confusión en el rostro de Brady mientras miraba a Alison salir y parecía darse cuenta de que estaba ante un hombre que podía hacer de su vida un infierno. Oh, Ryan esperaba que se lo creyera, y por la forma en que tragó un grueso bulto, como un cazador furtivo pillado con las manos en la masa, así era.

—En realidad, no está lejos —indicó el chico. —Mi padre y yo nos acabamos de mudar aquí, justo al final de la manzana.

Dejó que el chico apartara la mano. ¿Cómo diablos se llamaba? Sí, Brady. Ahora estaba sudando, y Ryan no le quitó la mirada de encima, considerando qué más preguntarle a un chico que se parecía demasiado al chico de al lado, un chico que podría tener algunas ideas malsanas sobre su hija. Oyó un chirrido de las tablas del suelo, pero no miró, al oír pasos que se acercaban a él.

—¿Así que estás en las mismas clases que mi hija? —preguntó Ryan. —¿A qué se dedican tus padres? ¿Qué les hizo mudarse aquí? Dijiste algo sobre tu padre... ¿sólo tú y tu padre?

Brady era alto, cercano a su estatura, y parecía arrastrar los pies frente a él. Ryan se cruzó de brazos como lo hacía cuando interrogaba a alguien que hacía algo que sabía que no debía. Tal vez debería añadir otro par de preguntas. Esperaba que el chico pusiera una excusa y se dirigiera a la puerta. Esperaba que lo hiciera.

—Sí, Alison está bien. Está en mi clase de ciencias de la tierra. Hace que una clase aburrida sea divertida.

¿Divertida, su hija? Se preguntó si se le salían los ojos.

—Y sí, sólo somos mi padre y yo. Mi madre murió cuando yo era pequeño...

Una mano le tocó el brazo y se vio obligado a apartar la mirada del chico, tratando aún de comprender el alcance del interés de Brady por su hija. Conocía muy bien el tipo de cosas que pasaban por la mente de los adolescentes, teniendo en cuenta que él solía ser uno. Las hormonas de un chico de diecisiete o dieciocho años eran exactamente las que no quería cerca de su hija.

Volvió a sentir el apretón en el brazo y miró a su prometida, Jenny, que llevaba el cabello oscuro recogido, las mejillas rellenas y los labios carnosos.

Ella lo recibió con una extraña sonrisa. —Perdona, Ryan, ¿puedes ayudarme en la cocina? Necesito tu ayuda para alcanzar algo.

¿Estaba bromeando? —¿Ahora? —dijo él. —¿Lo necesitas ahora mismo? ¿Qué es? Dame un minuto.

Pero su mano se deslizó en la de él, y lo estaba sacando del salón cuando aún no había expuesto su punto de vista, averiguado quién era el padre de la niña y por qué se había mudado allí, y hecho saber a Brady cuáles eran exactamente sus expectativas en lo que respecta a su hija.

—No, no puede esperar —negó Jenny. —Vamos. Lo necesito ahora.

Volvió a mirar a su hija, cuya expresión era poco sonriente. Alison le dijo algo a Brady, y luego Ryan fue arrastrado a la cocina, donde Charlotte se reía, sentada en un taburete en la isla. Eva estaba a su lado con un pequeño cuenco de patatas fritas, comiendo.

Jenny le soltó la mano y se acercó para dejar una tabla de cortar sobre la isla junto con una bolsa de zanahorias. Luego cogió el cuchillo y empezó a cortar una.

—¿Qué necesitas que baje? —quiso saber él, mirando a su alrededor.

Lo único que hizo Jenny fue poner los ojos en blanco y soltar un suspiro. Charlotte seguía riendo suavemente. Se fijó en la blusa multicolor de Jenny, en sus vaqueros azules y en el anillo que le había regalado porque finalmente había dicho que sí.

—Nada, es que te estás entrometiendo. Así que te quedas aquí y no estorbas.

—¿Qué? ¿Que soy qué? ¿Qué demonios? —Se encontró mirando a Charlotte, que le daba todo, con una gran sonrisa en la cara, riéndose de nuevo. La pequeña Eva pareció confundida cuando Charlotte deslizó las manos sobre sus orejas.

—Le estás dando a Brady el tercer grado, y Alison está furiosa. Tiene miedo de que le eches —declaró Jenny, muy seria—. Así que quédate aquí con nosotros. Déjala en paz. Es un buen chico. Se acaba de mudar aquí con su padre, es educado y...

—Es un adolescente que sólo tiene una cosa en la cabeza... ¿y qué demonios lleva ella puesto? ¿Has visto su camisa? Es como si no llevara nada puesto...

Charlotte seguía riendo mientras se inclinaba sobre Eva, con las manos aún apretadas sobre las orejas. Oyó la puerta de un automóvil en el exterior.

La mirada que le dirigió Jenny, con la mano en la cadera, era algo que sólo había visto una o dos veces. —Sí, es bastante revelador —comentó, —pero elige tus batallas. Tiene dieciséis años, Ryan, ¿y sabes qué? Prefiero que lleve lo que lleva ahora que lo que llevaba antes, ¿recuerdas? ¿Y puedo señalar que ella lo trajo a casa, ya sabes, aquí con nosotros, en lugar de andar a escondidas, haciendo Dios sabe qué? Lo trajo aquí, bajo este techo, donde viene tu familia, todos. Están en la habitación de al lado, jugando a los videojuegos, no fuera, metiéndose en problemas...

— Ella odia los videojuegos —empezó él, y esta vez Charlotte dejó caer las manos porque se estaba riendo mucho. Eva se limitó a mirarle con cara de confusión.

—Ryan O’Connell, no sabes nada de mujeres —dijo Jenny. —No se trata de los videojuegos. Se trata del chico. A ella le gusta él, así que está jugando a los videojuegos porque a él le gustan. Lo ha invitado porque quiere estar con él. Así que vas a quedarte aquí y dejar que Alison se divierta con un buen chico, un chico que, por cierto, en caso de que no lo haya señalado, Alison quiere que todos conozcan. Sabe que es la noche de la familia, y cuando el resto de su familia aparezca aquí y él tenga que hablar con ellos, Alison y yo preferimos que no salga corriendo y gritando de la casa por culpa de un padre enfadado que quiere matarlo. Ella quiere que vuelva, y yo quiero que vuelva aquí, donde vivimos, bajo este techo, ¡para que no tenga que empezar a escabullirse! ¿Entendido?

—¿Hola...? —Era Karen.

Oyó que la puerta se cerraba de un manotazo, pero no se volvió para mirar. Estaba bastante seguro de que ella estaba ahora en la sala de estar, diciendo algo a Alison y Brady. —Bueno, parece que Karen está ahí dentro ahora. ¿Piensas sacarla a ella también?

Jenny abrió la puerta de la nevera, le quitó el tapón a una cerveza y se la entregó. —No, porque tu hermana no va a asustarlo.

Justo entonces, Karen entró en la cocina. —¿Alison tiene novio? —susurró—.

Pudo ver que la puerta principal se abría de nuevo para revelar a Suzanne, sola, y a Owen y Tessa caminando hacia la casa detrás de ella.

—¿Y dónde está mamá? Pensé que estaría aquí —dijo Ryan, dirigiendo su mirada de nuevo a las mujeres.

—Tu madre tenía una reunión o algo así —recordó Charlotte. —Dijo que no podía llevar a Eva hoy, así que me tomé un día de descanso, como insistió Marcus. Tuvimos un tiempo de chicas.

—Sí, Charlotte y yo hicimos un pastel, de chocolate —dijo Eva, levantando la vista, y él no pudo evitar revolverle el cabello.

—Hablando de eso, se está enfriando, pero Marcus puede ir a traerlo cuando llegue —añadió Charlotte.

—Yum, suena bien. Entonces, ¿qué reunión? —quiso saber Ryan. ¿Desde cuándo su madre tenía reuniones a las que ir?

Jenny se limitó a encogerse de hombros, y Charlotte le dirigió una mirada extraña y sacudió la cabeza como si hubiera hecho una pregunta estúpida.

—¿Quién tiene una reunión? —preguntó Owen, con el brazo sobre los hombros de Tessa, mientras los dos entraban en la cocina.

Ryan aún se estaba acostumbrando a esta versión relajada de Owen. Los dos llevaban vaqueros y chaquetas vaqueras. Sabía que su hermano pasaba todo el tiempo en casa de Tessa, y no le sorprendería que pusiera su propia casa en venta.

—Mamá —le comentó Ryan. —Charlotte estaba diciendo que tenía una reunión hoy, así que no pudo llevar a Eva.

Suzanne apoyó una caja de cerveza en la encimera, luego abrió la nevera y empezó a meterla. El frigorífico estaba lleno de comida y de la cerveza que ya había cogido hace días, así que dejó el resto sobre la encimera en la caja. —Oh, ¿es por eso que mamá estaba en tu oficina, Karen? —soltó por encima del hombro.

Todos miraron a Karen, que tenía una expresión extraña. —Hoy no he visto a mamá —contestó. —Estaba en el juzgado y he venido directamente de allí. ¿Estás segura...?

—Ajá —respondió Suzanne. —Vi a mamá en el centro mientras dejaba a Harold en el trabajo. Su coche está en el taller. La vi entrar en tu oficina. Me imaginé que estaba allí para verte.

Karen se encogió de hombros cuando sonó su teléfono, y apoyó su bolso en la encimera y lo sacó, haciendo una mueca. —Jack va a llegar tarde. Ha quedado con un cliente —informó—.

Todos no dijeron nada durante un segundo.

—Suzanne, ¿por qué no la llamas y ves si está en camino? —pidió Ryan, asintiendo con la cabeza, aunque ella ya tenía su teléfono móvil fuera y estaba enviando mensajes de texto. Al parecer, estaba en ello.

—Disculpen, Sr. y Sra. O’Connell... —Era Brady, y allí estaba Alison a su lado, mirándolo de una manera que decía que pensaba que caminaba sobre el agua—. Sólo quería darles las gracias por dejarme venir a pasar el rato con Alison.

—No te vas a ir, ¿verdad? —añadió Jenny.

Suzanne y Karen parecían haberse puesto de acuerdo, pero lo que sea que estuvieran diciendo, él no podía oírlo. Owen se le prestó atención a Brady y Alison, luego besó la mejilla de Tessa y abrió la nevera para sacar dos cervezas.

—Le dije a Brady que estaba bien quedarse a cenar —dijo Alison.

Ryan se fijó en el chico. Era alto y demasiado guapo, en su opinión. Tenía esa forma de ser que parecía demasiado encantadora, demasiado carismática.

—Sí, por favor, Brady, quédate a cenar. Eres más que bienvenido —propuso Jenny, y luego inclinó la cabeza hacia él, con ojos implorantes. Ryan sabía que había una expectativa en esa mirada.

—Por supuesto, eres bienvenido a quedarte, Brady —afirmó, preguntándose si había un tono de voz nervioso.

—Gracias por la oferta, señor y señora O’Connell... —comenzó.

—Llámame Jenny, Brady.

—Gracias, Jenny, y... —Tal vez fue algo en la expresión de Ryan y la forma en que lo miraba fijamente lo que hizo que la sonrisa de Brady se desvaneciera. No había manera de que Ryan dejara que el chico usara el mismo nivel de informalidad con él—. Sr. O’Connell... Pero mi padre acaba de llamar y tengo que ir a casa. Me está esperando.

Ryan se limitó a sacar la barbilla en respuesta al saludo de Brady, y sintió un puñetazo en el hombro por parte de Owen cuando Alison siguió a Brady a la salida. Jenny se inclinó sobre la isla con una mirada que le hizo saber que no podía creer lo que había hecho.

—¿Qué? —La señaló con un gesto.

—¿Sr. O’Connell? En serio, Ryan, ¿desde cuándo te gustan las formalidades? —preguntó ella, y a él no le pasó desapercibida la risa de su hermano y la forma en que negó con la cabeza.

—Desde que ese chico tiene interés en mi hija —señaló Ryan. —Mientras entienda el nivel en el que estoy y dónde está en el orden jerárquico, no tendremos ningún problema.

—Quieres decir que mientras lo estés machacando —dijo Owen, y Tessa se rió.

—Si te sirve de ayuda, Ryan, resulta que sé que Brady es un buen muchacho —replicó Tessa.

Suzanne estaba sosteniendo su teléfono y enviando mensajes de texto de nuevo, de pie con Karen.

—Te olvidas de que es un adolescente —dijo Ryan. —Sé lo que pasa por su mente.

Owen se rió abiertamente ahora, y Jenny sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco.

—Mamá acaba de devolver el mensaje, por fin —comentó Suzanne. —Dice que está en una reunión, y parece que también va a llegar tarde.

Observó la extraña mirada de Karen. Así que Jack estaba en una reunión, y su madre también. —¿Alguien sabe algo de que mamá tiene una reunión hoy y de qué se trata? —preguntó Karen.

Suzanne se encogió de hombros y la expresión de Charlotte se volvió curiosa.

—Vamos, chicas —dijo Jenny. —Así que tiene una reunión. Vuestra madre también tiene una vida, fuera de todos vosotros. Tiene derecho a hacer cosas sin que todos vosotros lo sepáis.

La expresión de Owen era dubitativa, al igual que la de Karen y Suzanne. Ryan no podía recordar la última vez, si es que alguna vez lo habían hecho, que no supieran lo que su madre estaba haciendo y dónde estaba.

Volvió a oír la puerta, luego voces, y dio un paso atrás para ver a Marcus, todavía vestido con su uniforme, subiendo por la acera con Alison.

—Sí, ¿realmente dijo una reunión? —dudó Karen. —Mamá no tiene reuniones. Para eso nos tiene a nosotros. Si necesita algo, hace que uno de nosotros lo haga por ella.

Lo único que hizo Suzanne fue pasarle su teléfono a Karen para que pudiera ver el texto.

Tal vez por todo lo que acababa de suceder, con el conocimiento del secreto que Owen había guardado sobre la noche en que su padre se había ido, Ryan no podía evitar la sensación de que había algo más. Podía sentir la forma en que Jenny los observaba a todos como si tratara de averiguar por qué estaban actuando de esa manera, considerando que ella no tenía idea de lo que había sucedido.

Se encogió de hombros y levantó su cerveza. —Entonces, sobre Brady, ¿alguien sabe su apellido? —dijo, principalmente para cambiar de tema antes de que pudieran seguir hablando de su madre, lo que podría llevar a Jenny a preguntarse más y a preguntarle por qué estaban todos tan obsesionados con lo que hacía su madre. Empezaría a deducir que ellos sabían algo que ella no sabía... y así fue.

Marcus todavía estaba fuera en el porche, con su hija, hablando. Como, ¿qué demonios? Alison no se dedicaba a charlar, y sin embargo allí estaba. Tal vez apartaría a Marcus para que averiguara todo lo que pudiera sobre Brady y su padre, sólo para estar seguro de que no había ningún problema allí. Eso era algo que no compartiría con Alison ni con Jenny.

Jenny caminaba por la isla mientras sus hermanos seguían con su propia conversación, y su molestia era evidente en la forma en que se paraba frente a él. —Ryan, si estás pensando en hacerle pasar un mal rato a ese chico, no lo hagas. Sabes que a Alison le gusta, y tienes que hacerte a la idea de que va a salir con él. A mí, por ejemplo, también me gusta. Así que tranquilízate. —Le dio un golpe en el pecho—. Y sobre vuestra madre, tenéis que tranquilizaros. Ella ha estado ahí para todos ustedes, todos los días, para todos. Lo que sea que esté haciendo, es su asunto. Su asunto. —Volvió a tocarle el pecho.

Volvió a mirar hacia Marcus y Alison fuera. Sea lo que sea lo que estaba diciendo, estaba casi sonriendo.

Sus hermanas estaban hablando con Owen, y Tessa estaba caminando hacia atrás ahora con Charlotte y Eva. Jenny aún no había apartado su mirada de él.

De acuerdo, tal vez accedería, pero sólo después de que hiciera que Marcus comprobara el estado del chico.

Luego estaba su madre y su necesidad de saber qué estaba pasando. Tal vez Jenny tenía razón, considerando que todo lo que Iris había hecho había sido enteramente para todos ellos.

Pero tal vez cuando apareciera, él la apartaría y averiguaría qué estaba pasando y con quién se estaba reuniendo. Y tal vez eso, también, se lo guardaría para sí mismo.

Capítulo 4

—Sí, Marcus es un gran malvado, haciendo que Harold trabaje en el turno de noche. ¿Sabes lo que eso hace a una relación? —preguntó Suzanne, señalando a Marcus con el tenedor antes de dar un mordisco al pastel de chocolate que Charlotte le había mandado a buscar a su casa. Ella no estaba esperando la cena. Suzanne siempre había sido la primera en comer el postre, desde que Marcus podía recordar.

La tarea le había dado un minuto para ponerse unos vaqueros, una camiseta y una sudadera con capucha y guardar su pistola en la caja fuerte del armario. Marcus sabía que a Charlotte no le gustaba que la llevara encima de Eva. Cuando estaban en casa, ella quería que se cambiara y guardara las cosas del trabajo, aunque ser sheriff era lo que era.

—No trabaja toda la noche —informó Marcus —Pero hemos tenido una serie de delitos nocturnos, robos y hurtos. Le necesito ahí fuera. Es uno de mis mejores.

Era el mejor, en realidad. A veces, Marcus pensaba que Harold era incluso mejor policía que él, teniendo en cuenta que había tenido más que suficientes desafíos personales para apartarlo del trabajo recientemente.

—Mamá todavía no está aquí —dijo Owen, quedándose a su lado, sosteniendo un plato de pollo que acababa de sacar de la barbacoa. —¿Sabes algo de la reunión que tenía hoy?

Mientras Charlotte enviaba a Eva al baño para que se lavara las manos para la cena, Marcus se fijó en su hermano. No había pensado en la reunión de su madre cuando Ryan la había mencionado justo antes de pedirle a Marcus que investigara los antecedentes de Brady y averiguara todo sobre él, sus padres y sus hermanos, cualquier cosa y cualquier persona, todos los esqueletos de su armario. Marcus seguía luchando contra la diversión por la situación de su hermano.

—Ni idea —respondió. —Seguro que no tarda en llegar y nos lo puede contar.

Justo en ese momento, escuchó una puerta cerrarse, y Alison gritó: “¡La abuela está aquí!”.

—Hablando de... —Quiso añadir que su madre era una mujer adulta con su propia vida, y que debían dejar de preocuparse; pero el hecho era que preocuparse era lo único que Marcus había hecho desde que se dio cuenta de que su madre aún no estaba allí. Sabía que tenía que sacudir la cabeza.

Eva fue corriendo hacia su mamá, quien se detuvo a abrazar a su pequeña y luego a Alison, quien estaba compartiendo algunas noticias con ella, pero la expresión en la cara de su mamá lo tenía realmente mirando. Owen dejó el pollo en la isla junto con las ensaladas y el pastel de chocolate que Suzanne ya había cortado.

—Bien, supongo que podemos comer ahora, ¿o debemos esperar a Jack? —Jenny le preguntó a Karen, quien hizo una cara y negó con la cabeza.

—No, dijo que estaba en una reunión. Si llega o cuando llegue...

Eso fue todo lo que oyó Marcus antes de volverse para ver a su madre de nuevo. Ella sostenía la mano de Eva y tenía su otro brazo alrededor de los hombros de Alison. No recordaba que su sobrina hubiera sonreído tanto.

Tal vez debería tomarse un minuto y pasar para ver a su madre solas mañana y asegurarse de que todo estaba bien.

Entonces sonó su teléfono y lo sacó para ver que era Harold. Charlotte arrastró su mirada hacia él. Sabía lo que estaba pensando: probablemente tendría que ir a lidiar con algo.

—Harold, ¿qué ocurre? —expresó y se dio la vuelta, tocando el hombro de su madre mientras pasaba y se dirigía a la puerta principal.

—Tengo un problema —reconoció Harold. —Estoy en casa del viejo Lionel Shepard. ¿Conoces su casa, la que da al bosque? Dice que su perro desenterró algo, un cuerpo. Pensé que debía avisarte antes de llamar a todos.

—¿Seguro? —Marcus estaba en el porche delantero, escuchando las voces en la casa. En ese momento, Jack llegó en su Mercedes y aparcó al otro lado de la calle, junto al Subaru de Charlotte.

—No hay mucha confusión cuando se trata de restos humanos —indicó Harold.

Se pasó la mano por la cara. Jack iba vestido como un abogado, con pantalones y camisa de vestir. Él también se pasaba la mano por la cara como si hubiera tenido un día infernal.

—Vale, voy de camino —dijo Marcus. —Será mejor que llames a todos. Haz que salgan. Averigua lo reciente que es, y ponle cinta adhesiva para que nadie entre y ande por ahí, destruyendo la escena del crimen.

La puerta de la mosquitera chirrió y Charlotte salió.

—Ya estoy en ello —dijo Harold. —Te veo cuando llegues.

Marcus guardó su teléfono en el bolsillo justo cuando Jack subía los escalones.

Charlotte se quedó en la puerta. —Tienes que irte, ¿no?

Se inclinó y la besó. —Me temo que sí. El viejo perro de Lionel desenterró un cuerpo —comentó, y supo que no tenía que decir más. Charlotte lo entendió.

Jack no dijo nada. Por su expresión, sin embargo, parecía distraído.

—Te guardaré algo de cena y pastel —añadió Charlotte.

La besó de nuevo mientras entraba, pero Jack no hizo ningún movimiento para irse.

—Marcus —dijo. —Quería hablar contigo, cuando tengas un momento, sobre un caso. Tal vez pueda pasarme mañana...

Marcus empezó a bajar los escalones. —Claro, sí. Llámame mañana. Dependiendo de lo que ocurra esta noche... ¿El caso de quién?

Jack no sonreía, pero no recordaba que el hombre no se tomara algo en serio. Negó con la cabeza. —Mañana. Hablaré de ello entonces —declaró, y luego levantó la mano mientras entraba en la casa de Ryan.

Marcus se apresuró a cruzar la calle para coger su pistola antes de dirigirse a la escena del crimen. Sólo esperaba que, fuera quien fuera el cadáver, no fuera alguien que él conociera. Después de todo, la ciudad seguía conmocionada por la muerte en el instituto, ¿y ahora alguien más? Otro cuerpo sería uno más de más.

* * *

La noche estaba completamente oscura cuando Marcus se encontraba en un claro del bosque, en el límite de la propiedad de Lionel, justo antes de que comenzara el parque estatal. Había lonas y faros, y los técnicos de la escena del crimen estaban allí. El cuerpo que el perro de Lionel había desenterrado era sólo huesos, pero el tiempo que había estado allí era una incógnita.

Harold tenía la chaqueta puesta y Marcus seguía llevando su vieja sudadera con capucha, con su placa prendida, mientras hablaba de nuevo con el anciano.

—Te lo dije, Rufus lleva el perro sabueso dentro —dijo Lionel. —Cuando encuentra el olor de algo, se pone a cavar. No sabía lo que era. Creía que era basura. Le llamé y, cuando le alcancé, le encontré escarbando en una vieja lona. Fui a agarrarlo y alejarlo cuando vi algo. Retiré lo que ya había desenterrado y vi los huesos. Ahora, he cazado toda mi vida, así que sé la diferencia entre humano y animal. Entonces los llamé a todos. Alguien debe haberla arrojado en mi propiedad, enterrada. ¿Alguna idea de quién es?

Se limitó a mirar al anciano, que había vivido allí desde siempre. Era un poco encorvado, un poco más bajo que Harold, y llevaba una chaqueta color canela desgastada. Sabía que su mujer había muerto veinte años atrás y que sus hijos se habían mudado. Lionel era conocido por sus problemas en sus años de juventud, ya que había pasado la primera mitad de su vida de casado borracho.

—Parece que ha estado aquí un tiempo —señaló Harold. —Está bastante descompuesto. No hay identificación, y los registros dentales están fuera ya que faltan los dientes. Intentarán con el ADN, pero a menos que ya esté en el sistema...

Marcus arrastró su mirada hacia Lionel. —¿Así que no tienes ni idea de quién es o podría ser? Quiero decir, se sabe qué hace un tiempo se metió en algunos problemas cuando bebía.

Lionel negó con la cabeza. —Mira, no te habría llamado si esto fuera algo que hubiera hecho, y no he bebido en veintiséis años, Marcus. Puede que haya hecho muchas cosas, pero emborracharme no era una de ellas. Recuerdo cada cosa estúpida que hice y dije, lo que supongo que es mi castigo. Tú y yo sabemos que, en estos bosques, cualquiera puede hacer cualquier cosa y no ser atrapado. Además, es bastante fácil entrar allí, con todos los senderos.

Harold señaló con el pulgar a Marcus, y supo que quería hablar con él.

—De acuerdo, Lionel —coincidió Marcus. —Sin embargo, no vayas a ninguna parte. Es probable que queramos volver a hablar contigo, estoy seguro.

Se volvió hacia Harold y caminó con él hacia el lugar donde se había tapado la escena. Habían cavado un agujero alrededor del cuerpo y la lona estaba abierta, dejando al descubierto los huesos que quedaban. —¿Qué pasa? —preguntó—.

—Quería hablarte de algo que dijeron los técnicos sobre el cuerpo y sobre el hecho de que el fiscal está aquí.

Se le pusieron los pelos de punta. —¿Qué es lo que han dicho? —quiso saber, observando la escena y las luces. Era tarde, y pronto tendría que despertar al alcalde. Además, estaba el ayuntamiento.

Se tomó un segundo para considerar lo que significaba que no fuera Eileen, la ayudante del fiscal del distrito, la que había llegado a la escena, sino el mismísimo grandullón, Tibo Lewis. Sólo ese hecho le inquietaba de una manera que no le diría a nadie. Tibo levantó la mirada hacia Marcus mientras hablaba con uno de los técnicos de la escena del crimen.

—El cuerpo lleva aquí un tiempo —afirmó Harold. —Entre quince y veinte años, según sus cálculos. Seguro que es un hombre, pero no está identificado, como he dicho.

—Entonces, ¿por qué está Tibo aquí? ¿Tenemos alguna persona desaparecida durante ese tiempo?

Harold dudó. Tibo dijo algo más a uno de los técnicos antes de seguir su camino, y no estaba seguro de lo que era, pero esa sensación que tenía en la boca del estómago se retorció en un nudo. Se acomodó las manos en la cintura, sobre su pistola enfundada.

—Sheriff, me preguntaba si podía hablar con usted —dijo Tibo.

Marcus inclinó la cabeza hacia Harold, quien, según pudo ver, evidentemente tenía una idea de lo que se trataba. —¿Qué? —fue todo lo que dijo.

Tibo, con las manos en los bolsillos de la chaqueta, parecía demasiado pulcro y ordenado para estar en medio de la suciedad de una escena del crimen por la noche. No apartó su mirada de Marcus, ni sonrió. —Quiero hablar contigo acerca de tu padre —comentó—.

¿Qué mierda?

Marcus asintió con la cabeza, sintiéndose engañado. Se dio cuenta de lo incómodo que parecía Harold, como si sintiera que se le subían las paredes. —¿Estamos en medio del bosque en la escena del crimen y quieres hablar de mi padre? Vete a la mierda, Tibo. Eso no es asunto tuyo. —Acomodó un pie en un paso hacia él y se clavó de verdad.

—Bueno, ahí es donde te equivocas —aseveró Tibo. —Cuando recibí la llamada sobre un cuerpo en el bosque, sin identificación, y el marco temporal correcto, aunque incompleto, todo lo que podía pensar era cómo el abogado de Rita Mae seguía hablando de este cuchillo que tu hermano Owen enterró y cómo tú lo sabías. Todo esto ocurrió alrededor del momento en que tu padre supuestamente se levantó y se fue.

Ahora sabía exactamente por dónde iba Tibo y, por un momento, tuvo que recordarse a sí mismo que debía respirar. —Eso sí que es un alcance, Tibo. —Dejó que su mirada se dirigiera a Harold, que no dijo nada, y fue en ese momento cuando, por primera vez, cuestionó la lealtad de su ayudante.

—No cuando el cuerpo es de un hombre y la causa no oficial de la muerte es por arma blanca. Así que, de nuevo, Marcus, háblame de este cuchillo y de la implicación de Owen, y dime, ¿por qué nadie sabe lo que le pasó a tu padre? Estuvo aquí un día y al siguiente se fue, y nadie en el pueblo volvió a saber de él.

Tuvo que recordarse a sí mismo que debía respirar de nuevo mientras tomaba a Tibo, sintiendo que la situación giraba en la dirección equivocada. Secretos y mentiras... Podía sentirse al otro lado de la ley, con los ojos puestos en él, tergiversando las cosas, comprendiendo demasiado incómodamente bien lo fácil que podía volverse algo en su contra.

—¿Sabes qué, Tibo? —indicó. —No tengo nada que decirte. Si quieres interrogarme, hazlo a través de mi abogado.

Capítulo 5

Jack se tomó su tiempo para cerrar el coche, al ver que Karen le esperaba junto al BMW que le había comprado como sorpresa una mañana después de cambiar su práctico Honda, que estaba en las últimas. Esperaba un agradecimiento o, al menos, una sonrisa, pero lo que recibió fueron dos días de silencio y que ella le diera la espalda en la cama. Eso era algo que había aprendido a la fuerza sobre ella. No le gustaban las sorpresas.

O que se tomen decisiones por ella.

O que alguien se metiera con su familia.

—Entonces, ¿quieres decirme qué está sucediendo? —dijo ella.

Se guardó las llaves y agarró su maletín, que contenía todas las notas que había tomado sobre Iris O’Connell mientras intentaba comprender su historia, su situación. Le había dicho que no hablara con nadie mientras tanto.

Ahora su mujer le estaba esperando, y podía sentir cómo su curiosidad se convertía rápidamente en ira. Por supuesto, ahora él sabía lo que ella sabía, y ella no había compartido nada con él.

Más secretos, una familia de secretos. Tal vez eso era lo que le molestaba. Nunca esperó que ella fuera mejor que él para guardar secretos.

—¿En qué sentido, Karen? —dijo él, haciéndole un gesto para que siguiera caminando.

Llevaba su vestido característico, un vestido de verano con un jersey por encima, y tacones. Hizo un ruido grosero, todo actitud. Desde luego, la vida nunca era aburrida con Karen.

Caminó con ella hasta la puerta trasera de su condominio, su condominio, y sostuvo la puerta abierta para ella, pero ella se volvió hacia él en la entrada. Tuvo que mirar hacia arriba, incluso con los tacones puestos.

—Ahora estás jugando —señaló ella. —¿Sabes cómo lo sé? Estás respondiendo a mi pregunta con otra pregunta. Entonces, ¿quién era ese cliente con el que salías?

Ahí estaba, la pregunta que él no iba a responder.

—Sabes que no hablamos de clientes ni de nuestros casos —dijo, apoyando la mano en su hombro, en su espalda, en su trasero. De alguna manera, la hizo girar y atravesar la puerta de acero, la cerró tras ellos y caminó con ella hasta el vestíbulo, donde pulsó el botón del ascensor.

—Sabes, esa es la cuestión, Jack. No hablamos de clientes y casos porque no lo hemos necesitado, no porque simplemente no lo hagamos. ¿Puedo señalar que no hubo ningún acuerdo para no compartir información? No te pido que rompas el privilegio abogado-cliente, pero somos una sociedad. Si necesito que picaste una moción en el tribunal, tú vas por mí, y viceversa.

El ascensor se abrió, ella entró y pulsó el botón de su planta. Las puertas se cerraron y subieron en silencio, ambos mirando el espejo de la esquina superior del ascensor, donde él sabía que estaba la cámara de seguridad.

Dejó que ella saliera primero y sacó sus llaves aunque ella ya estaba rebuscando en su bolso. Metió la llave en la puerta y le abrió.

Sus ojos azules le sostuvieron la mirada durante un segundo, y él pudo ver sin palabras que ella no iba a dejarlo pasar. Ella sabía que algo pasaba, por supuesto. Lo había sentido desde el momento en que entró en la casa de su hermano, y no le habían pasado desapercibidas todas las miradas de sus hermanos, la forma en que todos observaban a su madre y a él.

Eran un grupo inteligente, demasiado inteligente. Se preguntaba si tendrían alguna idea de los problemas en los que se podrían ver envueltos si algo llegara a suceder. Conocía bien el tipo de cosas que podían ocurrir en el mundo en el que vivían.

Cerró la puerta, y Karen golpeó su bolso sobre la isla de la cocina y se volvió hacia él. El fuego que llenaba sus ojos, juró, cambió el color a un azul más brillante y profundo.

—Lo que quiero saber, Jack, es por qué mi madre estaba en la oficina —indicó ella. —Sabes, normalmente no le daría importancia, pero tú enviaste un mensaje de texto diciendo que tenías una reunión con un cliente y que ibas a llegar tarde, y luego Suzanne recibió un mensaje similar diciendo que nuestra madre tenía una reunión. Nuestra madre nunca tiene reuniones. Entonces Suzanne dijo que ella y Harold vieron a mamá entrando en mi despacho -nuestro despacho-, se corrigió y cerró los ojos un segundo. Cuando estaba enfadada, decía cosas que a veces eran muy difíciles de retirar.

No dijo nada mientras apoyaba su maletín en la mesa del sofá y sus llaves en el plato de ostras que descansaba entre dos lámparas. Todo lo que había en este piso era suyo. Ella no tendría nada suyo. Él se limitó a inclinar la cabeza, observando cómo ella levantaba las manos en el aire, y pudo ver lo nerviosa que se estaba poniendo. Se preguntó si ella gritaría.

—Ah, el tratamiento silencioso, donde no me das nada que no quieras dar —dijo ella. —No se me escapa que en el momento en que apareciste en casa de Ryan después de que llegara mi madre, no me dijiste nada de que se pasara por allí, y ella tampoco dijo nada, lo que no es propio de ella en absoluto. Tampoco es propio de ella estar tan deprimida. No era la misma sonriente y feliz, riendo con todos nosotros. Entonces supe que algo pasaba.

Karen aún no se había quitado los tacones. No eran los bajos, prácticos y fáciles de llevar. No, Karen siempre iba con tacones altos que le daban esas preciosas piernas. Se veía muy sexy incluso cuando estaba lista para matarlo, como ahora.

—Déjame preguntarte algo —dijo él, sin apartar la vista de ella. —¿Me estás ocultando cosas, Karen?

Ella se apartó, confundida. —¿De qué demonios estás hablando? ¿Por qué iba a ocultarte cosas? ¿Y qué tiene que ver esto con mi madre?

Este era un territorio peligroso, pero él estaba francamente enojado porque ella no había dicho nada. Hermanos o no, los O’Connell no eran un club exclusivo en el que los cónyuges eran sólo invitados. Si había secretos, era mejor que él los conociera. —No lo sé, Karen. ¿Por qué no me hablas del cuchillo que Owen escondió, y de cómo Marcus intentó ayudarle a desenterrarlo, y de la noche en que tu padre desapareció?

Su rostro palideció y su mandíbula se aflojó. Él se cruzó de brazos, pero no dio un paso hacia ella, y ella se pasó una mano por la cara justo cuando su teléfono empezó a sonar. Buscó su bolso y lo sacó.

—No contestes a eso —respondió él.

—Es Marcus —replicó ella, y luego no lo miró mientras respondía. —Marcus, este no es un buen momento... ¿De qué estás hablando? —Su mirada se dirigió a la de él, y su comportamiento cambió. Apoyó la mano sobre su cabeza y la retiró sobre su cabello, luego levantó la palma de la mano en el aire, un gesto que él había visto de ella una o dos veces cuando trataba de hacer un punto. —Vale, escúchame —pidió ella. —Has hecho lo correcto. ¿Te han llamado? ¿Te han pedido que te vayas? ¿Qué está pasando? Oh, por el amor de Dios. Sí, vete a casa. Mira, ya voy para allá. Entonces ella colgó, y él sintió, no por primera vez, que su familia era lo primero y él lo segundo.

—Así que sabes lo que pasó —dijo ella. —¿Quién te lo dijo?

¿Qué podía decir él? Nada, así que señaló con la barbilla el teléfono que ella seguía apretando en su mano. —¿De qué se trataba? —preguntó. —Sí, todavía no estaba dispuesto a confesar. Dio un paso hacia ella, y un poco de la lucha que había habido en ella momentos antes había desaparecido.

—Se encontraron restos en casa de Lionel Shepard. No hay identificación, pero parece que no eres el único que sabe lo del cuchillo. También lo sabe el fiscal, y está interrogando a Marcus ahora mismo. Están sumando dos y dos. Aunque no hay identificación en el cuerpo, y sólo una aproximación a la causa de la muerte, pueden determinar por las marcas en los huesos que hubo una herida de cuchillo. El fiscal le pidió a Marcus que abandonara la escena, y quiere verlo en su oficina. Va a llamar al sheriff del condado más cercano.

Entonces ella hizo algo que él no esperaba. Se llevó las manos a la cara y empezó a llorar.

Le bastaron dos pasos para alcanzarla y atraerla contra él, comprobando lo bien que cabía en sus brazos. Ella sollozaba ruidosamente y él le dio un beso a un lado de la cabeza, abrazándola tan fuerte.

—Bueno, parece que los O’Connell os habéis metido en un lío —dijo. —Para que lo sepas, no puedes picaporte este caso, ninguno de ellos.

Dio un paso atrás, con el rímel corrido. Se enjugó los ojos. —Por supuesto que puedo. Es mi hermano, y no tienen pruebas. Es sólo un cuerpo...

—Quieres decir un cuerpo en el bosque sin identificación —añadió Jack. —Pueden convertir esto en un crimen que ninguno de ustedes sabe con certeza si ocurrió.

Ella inclinó la cabeza. —Sabes algo, ¿no?

Él tomó aire y la asimiló. —Sí, lo sé, porque tu madre vino a verme, cagada de miedo, por lo que puedo entender. Fue una sensación que tuvo de que todo lo que creía enterrado y olvidado hace tiempo estaba resurgiendo. Tiene miedo de que pase algo. El qué, no lo sabía con certeza. Ahora, con el hallazgo de un cuerpo, y después de oírla hablar de la noche en que tu padre se fue... Me dijo que sabías lo del cuchillo, la sangre y que Owen lo enterró, y no me dijiste nada.

Tenía una forma de no acobardarse, otra cosa que le gustaba de ella. Buscó sus llaves.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella, llevándose los dedos bajo los ojos para limpiar las lágrimas y las manchas de rímel.

—Es hora de ir a ver a tu hermano —señaló él. —Te ha llamado, pero ¿adivina qué? No es a ti a quien va a recibir.

Capítulo 6

Algo en el hecho de pasar tiempo con sus nietos llenaba a Iris de una alegría que no había sentido ni siquiera con sus propios hijos, a pesar de que los quería mucho. Al criar a seis hijos mientras estaba hundida en el estrés y la preocupación, sintiendo que el mundo entero estaba en su contra, nunca se había permitido disfrutar de los pequeños momentos especiales con sus hijos, todos esos momentos que desearía poder volver atrás y rehacer.

Pero eso era algo que no estaba dispuesta a admitir ante nadie. Mientras llevaba un trozo de tarta de chocolate envuelto en plástico desde casa de Ryan y Jenny, Eva la cogía de la mano. A su lado, Charlotte parecía más cansada que de costumbre, aún no estaba en su tercer trimestre.

—Sabes que puedo quedarme un rato, Charlotte, si quieres ir a darte un baño o relajarte —dijo Iris. —Como hoy no he podido pasar el rato con Eva... —Miró a la niña, que ahora era oficialmente de Marcus y Charlotte, legalmente. Eva le sonrió y saltó a su lado mientras cruzaban la calle.

—No tienes que hacer eso —aconsejó Charlotte. —Y te agradezco que lleves ese trozo de pastel, pero yo podría haberlo hecho fácilmente.

—Tonterías —dijo Iris. —Yo arroparé a Eva, le leeré un par de cuentos y tú podrás tener un tiempo de descanso. Recuerdo cómo era estar embarazada, especialmente cuando tienes pequeños corriendo por ahí. Llega un momento en que estás tan cansada que no puedes pensar con claridad.

Siguió a Charlotte hasta los escalones de la entrada y esperó a que abriera la puerta, luego la siguió al interior, observando el cesto de la colada desplegado en el salón y el sonido de un coche que se detenía fuera.

Se giró en la puerta y vio el coche del sheriff. —Marcus está en casa —afirmó, observando a su hijo mientras salía del coche. No sabía qué era, pero algo en la forma en que se movía y miraba a su alrededor mientras cerraba la puerta le recordaba a una época en la que él era joven y había perdido el equilibrio.

—No lo esperaba tan pronto —dijo Charlotte, rodeándola hasta la puerta mosquitera.

Iris escuchó a su hijo subir los escalones de la entrada mientras continuaba hacia la cocina con Eva y apoyaba el plato de tarta en la isla, sobre la que había un par de vasos, uno con jugo, pensó, medio lleno.

—¿Debemos desenvolverlo para Marcus ahora? —preguntó Eva mientras se deslizaba en el taburete.

Iris pudo oír a Charlotte diciéndole algo, pero cuando retrocedió para ver la puerta de entrada, supo que había algo raro en él. La estaba mirando directamente a ella. —¿Sabes qué, Eva? Sube por la abuela y ponte el pijama. Vamos, corre.

Sujetó el brazo de Eva mientras bajaba del taburete y, cuando pasó junto a Marcus, éste apoyó la mano en la cabeza de su hija adoptiva y la hizo vibrar. Ella pudo ver que la sonrisa que le dedicó era forzada.

Algo iba mal.

—No pensé que volverías tan pronto —dijo Iris.

Junto a las escaleras, Charlotte le decía algo a Eva. Marcus pasó junto a ella y se dirigió al fregadero, donde sacó un vaso del armario y lo llenó de agua antes de inclinarse hacia atrás y beberlo. Charlotte volvió a entrar en la cocina, con ojos grandes, atrevidos y preocupados. Lanzó a Iris una mirada incómoda.

—¿Qué ha sucedido, Marcus? —quiso saber. —Ha pasado algo. Sé cuando algo va mal. ¿Qué pasó en casa de Lionel? ¿Dijiste que había un cuerpo? —Miró a Iris, que por un momento se preguntó si debía marcharse, porque este era el tipo de discusión que se daba entre marido y mujer. Pero algo la hizo sentir que debía quedarse.

Marcus levantó la mirada hacia Charlotte y no dijo nada durante un segundo, luego hacia Iris, interrogándola.

Ella conocía bien esa mirada. —Me pregunto si debería irme y dejaros hablar —se preguntó finalmente.

—No, mamá. De hecho, me alegro de que estés aquí, porque necesito hablar contigo —dijo. —Esta noche ha sucedido algo, y te involucra a ti. Por eso, necesito contarle a Charlotte lo de la noche en que papá desapareció.

Creyó que un sonido estrangulado salió de su boca, y él levantó la mano hacia ella.

—Sé que no querías que nadie lo supiera —indicó. —Pero las cosas han dado un giro y tenemos que hablar de ello.

Se llevó la mano al pecho. Charlotte no dijo nada, mirando a Marcus antes de deslizar su mirada hacia ella, con expresión de sorpresa. Oyó pequeños pasos en la escalera y Marcus miró a su hija y luego a Charlotte.

—Déjame llevar a Eva a la cama —dijo Charlotte antes de acercarse y apoyar su mano en el brazo de Iris.

Iris se preguntó si la simpatía en su expresión seguiría existiendo cuando supiera la verdad sobre cómo había metido la pata hasta el fondo. Necesitaba sentarse y sacó un taburete de la isla.

Marcus se acercó y apoyó ambas manos en la encimera, con el revólver enfundado en su cinturón de servicio, que ella pudo ver bajo su vieja sudadera con capucha, algo más que la inquietaba. Durante un minuto, escucharon los pasos en las escaleras y las voces de Eva y Charlotte, el ir y venir.

—¿Y qué pasó? —preguntó Iris. —Puedo decir por tu cara que algo pasó. —Pasó la mano por la encimera laminada y observó cómo Marcus parecía tan inseguro y conflictivo.

—Había un cuerpo —dijo él. —Hay algo que no sabes. La mujer que vio a Owen enterrar ese cuchillo...

—Rita Mae —contestó ella. —Sí, soy muy consciente, Marcus, de las amenazas que insinuó y de cómo intentó utilizar lo que vio para salvar su propio pellejo. Ya hemos establecido eso. ¿Qué más? —Hablaba con naturalidad, pero no podía evitar la sensación de que sus hijos estaban siendo arrastrados, sin saberlo, a algo en lo que ella nunca quiso que participaran.

Marcus asintió. —Sí, pero su abogado también añadió su voz. La oficina del fiscal se enteró, pero creí que no le daban importancia hasta esta noche, en la escena del crimen en el límite de la propiedad de Lionel, justo en el bosque. Un cuerpo fue enterrado allí hace mucho tiempo. No sabemos quién es, y todo es preliminar, pero el fiscal se presentó, y los técnicos de la escena del crimen indicaron que la causa de la muerte fue probablemente una herida de cuchillo. Aunque eso podría cambiar cuando lleven los restos a la morgue y hagan los análisis forenses —comentó—.

—Es decir, ni siquiera sabemos quién es ni cuánto tiempo ha estado allí, pero ahora mismo, el fiscal está tomando los rumores que escuchó y el hecho de que yo sabía de las pruebas que Owen ocultó, y está haciendo las cuentas. Es ridículo, todo son rumores, y lo que es aún más ridículo es que Tibo sacó a relucir los rumores sobre papá, sobre por qué se fue y nunca supimos de él. Esperaba que lo negara, pero no dije nada. Porque nunca supimos nada de él, ni una carta, ni una llamada telefónica, nada. Escuché los rumores, mientras crecía. Recuerdo las cosas crueles que decían los niños, cosas que habían escuchado de sus padres, como que se había escapado con otra mujer, o que lo habían asesinado, y todo lo demás. —Dejó de hablar por un segundo.

Iris intentaba comprender lo que estaba escuchando. —¿Me estás diciendo que el fiscal concluye automáticamente que los restos que habéis encontrado esta noche son los de vuestro padre asesinado, aunque no tengan ninguna información sólida sobre la fecha o la causa de la muerte? Eso es un gran alcance, Marcus. No soy abogado ni policía, pero eso lo sé.

Podía sentir que se inclinaba hacia ella, que la ira la invadía. No podía creer lo que estaba escuchando, y sabía que tenía que haber algo más. Marcus se quedó allí, apoyado en el fregadero, con los brazos cruzados y la sudadera con capucha todavía puesta, replegado sobre sí mismo como si tratara de entenderlo.

—Vamos, Marcus —dijo ella. —¿En qué se basa esa teoría suya? —Se encogió de hombros, negando con la cabeza, sentándose más erguido, esperando que Charlotte no pudiera escuchar. Entonces se dio cuenta, en ese segundo, de lo que Marcus le estaba diciendo—. Todo se ha vuelto en tu contra, ¿no es así?

Él asintió. —Sí. El fiscal quiere interrogarme. Me han enviado a casa y ha llamado al sheriff del condado de al lado, me ha quitado la autoridad. Harold sigue en la escena, y no tengo ni idea de su posición en esto. Lo que sí sé es que me hice un enemigo del fiscal cuando le dije que no hablaría con él sin un abogado.

Esto era peor de lo que podría haber imaginado y, por un segundo, se preguntó si era por eso por lo que había estado tan inquieta. Nunca había sido una persona sensible, pero últimamente no había podido evitar su creciente malestar.

—Ya veo —expresó. —¿Así que Harold lo sabe?

Él apartó la mirada y tomó aire. —Sí, tuve que decírselo, y deberías saber que Karen lo sabe, y Ryan también. No podíamos ocultarles esto. —Él levantó la mano como si ella fuera a interrumpir, y ella sintió esa sensación de hundimiento, aunque ya había sospechado que todos lo sabían—. Lo siento, pero lo hemos decidido sin ti. He llamado a Karen, que viene de camino, y tengo que decírselo a Charlotte, porque sé lo que va a pasar. Me van a pedir que me aparte hasta que el forense pueda hacer los análisis y aclarar esto.

No era propensa a la autocompasión, pero sentía un mundo de dolor en su estómago por lo que le había hecho a su hijo. —Lo siento mucho, Marcus. No deberías estar involucrado en esto. Si pudiera volver a esa noche... —Dejó de hablar, porque no sabía cómo podría haber hecho las cosas de otra manera cuando Owen bajó las escaleras y lo vio todo: el despacho destrozado, la destrucción, la sangre y su pánico.

—Mamá, detente. Una vez que la identificación vuelva a aparecer en el cuerpo y descubran que no es Raymond O’Connell, la conversación va a ser muy diferente. Lo que me molesta es lo fácil que fue para ellos crear una historia sin todas las pruebas. Mira, sólo estoy cabreado por este alcance. Esto es más que circunstancial, basado en rumores, de una manera que nunca he visto antes. Pero debido a todo esto y a todo lo que se va a hablar en la ciudad, esto no va a quedar en secreto. Los rumores y las mentiras se extienden, y esto hará una red que atrapará a mucha gente y arruinará muchas vidas. Ahora mismo, es una reacción instintiva, pero no puedo evitar pensar que esto se hizo porque alguien ahí fuera está intentando hacerme daño a mí, a ti, a Owen, a nuestra familia...

—Después de esta noche, tenemos que hacer una reunión familiar. Tenemos que decírselo a todo el mundo; de lo contrario, el golpe por sorpresa podría tener consecuencias imprevistas. Tenemos que decírselo a Jenny, Charlotte, Tessa y Jack, incluso a Alison y Eva. No más secretos. Luego está la carta, mamá, la que dijiste que papá dejó. Nunca pregunté por ella antes, pero necesito verla.

Oyó la puerta de un coche y tuvo que apartar la mirada de su hijo. Vaya, algunas cosas que hacía le recordaban mucho a Raymond. Oyó pasos y la puerta se abrió, y allí estaban Karen y Jack. No sabía por qué, pero tener a Jack allí parecía ayudar.

Al mismo tiempo, no iba a dejar que Marcus viera esa carta.

—Karen, Jack —dijo ella. —Marcus me estaba informando. —Se obligó a deslizarse en el taburete justo cuando Charlotte bajaba las escaleras. Por primera vez, se sintió como si fuera ella la que estuviera en el punto de mira, con su vida siendo diseccionada y cada decisión que había tomado puesta en duda.

—Eso es genial —reconoció Jack. —Porque antes de que esto vaya más allá, como les dije a mi esposa, Marcus, Iris y Charlotte, ha habido demasiados secretos. Quiero que quede claro para todos que soy el abogado de Iris.

Marcus la estaba mirando ahora, y ella no estaba segura de qué pensar.

Jack continuó: “Antes de nada, hay algunas cosas de las que no puedo ni quiero hablar y, Marcus, como ya le dije a Karen, como sois familia, ella no os representa. Cada uno de vosotros estará en el punto de mira”. —Jack dio un paso más hacia ella—. Hablaré con el fiscal, porque hasta que no tengan una identificación de ese cuerpo, nadie hablará con nadie. Así que llama a Ryan, Suzanne, Owen y Luke. Hablaré con todos ellos. ¿Alguna pregunta?

Era la primera vez que veía a Karen tan callada.

—Sí, tengo una pregunta —señaló Charlotte mientras entraba en la cocina, más cerca de Marcus. Levantó la mano, e Iris pudo ver la confusión en su rostro mientras nadie decía nada. —No sé qué está pasando, pero creo que será mejor que alguien me explique qué es esto, porque no me está gustando lo que estoy escuchando. ¿Marcus...?

Allá vamos, pensó Iris, al ver cómo Jack intercambiaba una mirada con Marcus, que se acercó y pasó su mano por el brazo de Charlotte. Ella escuchaba a su marido, esperando algo.

—No, espera, para —dijo Iris. —Esta es mi historia para contar. —Observó a Charlotte, viendo su confusión, y negó con la cabeza—. Algo le ocurrió hace dieciocho años al hombre que amaba, al hombre con el que me casé. Creí que era alguien que no era, y de hecho, de repente se convirtió en un hombre que no conocía. Mis hijos no sabían nada, Charlotte, pero Marcus ya me ha señalado que este secreto saldrá a la luz de una forma u otra. Creo que será mejor que nos sentemos y te lo contaré.

Charlotte no dijo nada al principio, luego miró a Marcus. —Vale, pero tengo una pregunta —dijo. —¿Desde cuándo lo sabes y qué tan grave es?

Jack dio un paso más hacia ellos. —Siempre es malo cuando la ley empieza a enfocar una investigación hacia ti —dijo. —Y es peor cuando se convierte en una cacería de brujas, cuando las pruebas circunstanciales pueden girar en cualquier dirección. En este momento, quiero asegurarme de que todos estamos en la misma página. Lo que se diga aquí esta noche se queda aquí.

Iris no sabía por qué contenía la respiración.

Charlotte se encogió de hombros e hizo una mueca, apoyando la mano en el brazo de Marcus. —Por supuesto, eso no hace falta decirlo. Somos una familia. Pero más vale que alguien diga algo, porque estoy empezando a pensar en cosas bastante malas.

Iris apretó las manos y se bajó del taburete, observando a todos. —Vamos a sentarnos —invitó. Os contaré todo lo que sé, todo lo que recuerdo. Pero para que sepan, en ese momento, hice lo único que creí que podía hacer.

Luego se alejó y se dirigió a la sala de estar de Marcus, echando un vistazo a las escaleras vacías, donde Eva esperaba estar dormida. Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que se enterara de que su abuela no era el modelo ideal que ella creía, y que no caminaba sobre el agua. Esa niña ya no la admiraría como lo hacía ahora, como si no pudiera hacer nada malo, y ese pensamiento le dolía más de lo que hubiera podido admitir.

Capítulo 7

Jack estaba de pie en la puerta de una casa que no le pertenecía, contemplando la oscuridad del exterior, excepto por las luces de la calle. Su esposa caminaba descalza hacia la cocina con una copa de vino vacía, e Iris O’Connell se acercó a él. Observó los faros de un vehículo que se acercaba a la calle y el sonido del motor. Tenía que ser Suzanne, o quizá fuera Owen. Ambos venían de camino tras la llamada que había hecho Karen.

—¿Qué tan malo es esto? —quiso saber Iris. No era sólo la madre de su esposa, sino también su familia, se dio cuenta. Nunca le había hecho sentir que no formaba parte de su familia. Ella siempre había tenido una sonrisa para él, pero ahora nadie sonreía.

—¿Quieres que te lo diga directamente? —comentó—.

En el salón, Charlotte estaba sentada en el sofá, con Marcus sentado en la mesa de centro frente a ella. Parecía que había un corazón a corazón. Luego estaba Jenny. Aparte de su reacción inicial de sorpresa, no parecía estar afectada por la noticia. Por qué, no lo sabía con certeza, pero al menos no tenía que lidiar con nadie que pudiera causar problemas y hacer que esta situación fuera peor de lo que era.

—Eso se agradece, Jack —reconoció Iris, sonando inusualmente tranquila. Era bajita como su esposa, y él podía ver lo mucho que Karen se parecía a su madre. Iris se estaba conteniendo bien, teniendo en cuenta que lo que la había hecho acudir a él ese mismo día, para empezar, parecía estar deshaciéndose.

—Sería ridículo que les dijera que no se preocuparan —dijo Jack. —Hay un lobo en la puerta, golpeando para entrar, y escuchar que el propio Tibo Lewis estaba de repente en la escena del crimen, tomando en serio lo que Rita Mae y su abogado estaban diciendo sobre Marcus, cómo sabía de un crimen y lo encubrió, usando su posición como sheriff para sentarse en él como si lo hubiera estado investigando todo el tiempo... No sé, Iris. La clase de mala conducta de la que hablan ya no tiene cabida.

—Tibo —obviamente se está preguntando si las acusaciones podrían ser ciertas, y el cuerpo desconocido y la causa preliminar de la muerte están confirmando sus sospechas. Una situación de mierda está por tocar la puerta, incluso si no sale nada de esto. Va a afectar a todos los miembros de esta familia, así que tenemos que asegurarnos de que todo el mundo está en la misma página y de que nadie habla con nadie, porque te garantizo que, por la mañana, los focos habrán brillado en toda la comunidad. Ha habido una acusación, un cuchillo ensangrentado, pero ningún cadáver hasta ahora, y luego está la nota.

Miró hacia otro lado. A pesar de todo lo que había compartido con él, se preguntó cuánto más había, y también se preguntó si su peor temor se haría realidad y la identificación del cuerpo demostraría que era Raymond O’Connell. De ser así, esta familia quedaría desgarrada de una manera que no sabía si sería capaz de arreglar.

—Marcus quiere ver la nota —señaló, con los brazos cruzados.

La furgoneta de fontanería de Owen estaba delante. Había llegado solo, y Suzanne también estaba allí. Ni Harold, ni Tessa. Así que esto sería todo por esta noche.

—Sí, bueno, mañana tienes que mostrarme todo —dijo Jack. —Iré a primera hora de la mañana. ¿Guardaste todo lo suyo? ¿Dónde está la nota? Porque no me has contestado a eso, pero estoy seguro de que no la has tirado. La guardaste, ¿no?

Ella tragó saliva.

Observó a Owen y a Suzanne juntos fuera. Ambos parecían molestos. Lo que sea que estuvieran diciendo, él no podía oírlos.

—Abajo —indicó ella. —Hice que Luke me construyera unos estantes de almacenamiento. Está en uno de los contenedores de plástico donde están los adornos de Navidad, las fotos antiguas, algunas de las cosas de los niños que nunca tiré.

Owen y Suzanne estaban ahora en los escalones, y su esposa seguía en la cocina.

—Dame un minuto con Karen —dijo, haciendo un gesto hacia ella, luego pasó su mano por el hombro de Iris y apretó suavemente, sintiendo lo tensa que estaba—. Escúchame, sin embargo. No voy a decir que todo va a ir bien. No voy a decir eso, pero lo que sí puedo decirte es que, pase lo que pase, te cubro las espaldas. Nos ocuparemos de ello.

Ella asintió y luego inclinó la cabeza hacia la cocina. —Ve a hablar con tu mujer, hija mía. Y, Jack... —comenzó cuando él se dio la vuelta para alejarse.

Él no dijo nada, esperando a que ella terminara.

Ella levantó la barbilla. —Gracias por entrar en la vida de Karen. Nunca la había visto tan feliz, por si no lo había dicho.

Entonces se abrió la puerta principal y Owen y Suzanne entraron.

Jack entró en la cocina y vio a Karen junto al fregadero con una copa de vino, levantándola y dándole vueltas. Se acercó a ella y se lo quitó de las manos. —Esto no va a servir de nada —dijo, y lo dejó fuera de su alcance en la encimera. Abrió el armario y sacó un vaso grande, lo llenó de agua y se lo alcanzó.

—Estás bromeando, ¿verdad? —dijo ella. —¿Agua? —Pero, a su favor, lo aceptó y le siguió la corriente.

Pensó que estaba nerviosa, y sólo había visto este tipo de incertidumbre en ella dos veces antes, ambas por culpa de él. —Ya te he dicho que bebes demasiado.

—No me emborracho, Jack. Tomar una o dos copas de vino no me convierte en una bebedora. —Ella miró fijamente el vaso de agua y luego lo levantó de nuevo y bebió un trago.

Él se quedó muy cerca de ella, observando cómo respiraba superficialmente, cómo la parte superior de su cabeza llegaba sólo hasta su pecho. Ella se había deshecho del jersey y sólo llevaba puesto el vestido de verano, que era de dos tonos de azul, un tejido suave y elástico que se detenía justo por encima de las rodillas. Sus pechos se movían con cada respiración superficial que hacía. Cogió un mechón de cabello que se había soltado de la coleta y se lo colocó detrás de la oreja.

—No, pero te tomas una copa casi todas las noches —dijo. —Esto de tu familia, me encanta lo unidos que estáis todos, pero ahora lo veo en cada uno de vosotros. Era algo que antes no podía poner mi dedo en la llaga. Estáis tan unidos por lo que pasó, por cómo vuestro padre se fue y vuestra familia tal y como la conocíais se destruyó de repente. Ya sabes, con algunas familias, cuando sucede este tipo de cosas, la familia se divide, surgen rivalidades entre los hermanos, y cualquier tipo de cercanía desaparece. Se alejan y no vuelven a hablar. Pero parece que todos ustedes han hecho lo contrario y se han acercado.

Ella levantó sus ojos azules hacia él. Él pudo ver el conflicto allí, y su fuerza, y se preguntó si ella le diría que se fuera directamente al infierno o tal vez caminaría hacia sus brazos. A veces, era un juego de adivinanzas con ella y su ardiente personalidad.

Deslizó la mano por su mejilla y luego por su hombro, su brazo desnudo, mientras ella depositaba el agua en la encimera.

—Llamé a Luke, y él respondió —informó ella. —Le dije que tenía que venir a casa. —Apoyó las manos en el pecho de él, extendidas y sintiéndolo. Él las bajó y rodeó su cintura mientras ella se acercaba más, sus pechos y toda esa suavidad presionando contra él. Oyó el chirrido del suelo detrás de ellos, pasos.

—Así que has convocado esta reunión. ¿Y ahora qué? —dijo Owen, sonando enojado. Llevaba una sudadera gris con capucha sobre una camiseta azul y blanca, y sus vaqueros azules tenían un desgarro en la rodilla. Su cabello oscuro estaba corto pero despeinado, como si se hubiera pasado las manos por él. —¿Así que ahora todo el mundo lo sabe?

Karen se apartó de sus brazos y Jack se apoyó en la barra. Karen seguía allí, tocándolo, y sus manos se deslizaron alrededor de ella y la sostuvieron. —¿Y dónde está Tessa? —preguntó ella.

Todo el mundo era todo el mundo, y por lo que había aprendido de Iris, sabía que Owen había sido el que estaba en el centro, el que había enterrado el cuchillo, llevado el secreto y pensado lo peor.

—Si quieres preguntar si ella lo sabe, sí, lo sabe. Que la vuelva a ver es otra historia. Estaba conmocionada, enfadada, furiosa, probablemente pensando lo peor de mí.

—Owen, lo siento mucho —lamentó Karen. —¿Tessa realmente te dijo eso?

¿Qué debía decir Jack?

Suzanne intervino inmediatamente. —Así que Harold está trabajando, pero todos sabéis que lo sabe. Intenté llamarle para ver qué pasa con la investigación y por qué Marcus está en el punto de mira, pero dijo que no podía hablar de ello. —Apoyó el teléfono en la encimera justo cuando oyó sonar otro en el salón, y luego pasos fuera de la puerta principal.

La puerta mosquitera chirrió y se abrió, y alguien entró en la casa. La cara de Owen lo decía todo.

—Es Tessa —afirmó Suzanne.

Jack siguió a Karen y Suzanne detrás de Owen. El momento privado entre él y Tessa sería cualquier cosa menos eso, y Jack tomó la distancia y la tensión.

—Sabes, Owen, no me gusta que te vayas de la forma en que lo hiciste —dijo Tessa. Su cabello colgaba suelto y largo, metido detrás de las orejas, y él pensó que sus ojos parecían un poco rojos e hinchados.

Ella era claramente consciente de que todos estaban escuchando, y los miró a todos, luego miró hacia la sala de estar, donde pudo ver que Marcus tenía su teléfono en la oreja y estaba de espaldas a ellos.

—¿Qué querías que hiciera, teniendo en cuenta lo que has dicho? —Owen respondió. —¿Qué demonios has hecho? ¿No fueron esas tus palabras?

Apretó los labios e inclinó la cabeza, mirando hacia él, Karen y Suzanne. —Dije muchas cosas, sobre todo porque estaba furiosa contigo por haber guardado ese secreto durante tanto tiempo. Dijiste que era probable que me enterara de algo, y querías que me enterara primero por ti. No estás en problemas, pero ¿podrías estarlo? Tengo derecho a estar enfadada, y tengo algunas cosas que decirte, Owen O’Connell, pero si crees que simplemente te daría la espalda, entonces piensas muy mal de mí. —Ella era tan realista, algo en ella que le gustaba a Jack.

—Entonces, ¿qué es esto? —dijo Owen.

Ella dio un paso hacia él, y parecía que todo el mundo estaba conteniendo la respiración. —Exageras y piensas lo peor. Tenía derecho a estar enfadada y a expresarlo, y lo hice. Ni una sola vez te dije que te fueras a tomar por culo, pero ¿qué hiciste sino salir por la puerta?

Estaba enfadada. Observó a Karen y a Suzanne, que seguían allí de pie en lugar de ir al salón y ocuparse de sus asuntos. Parecía que eso era lo único que nadie hacía en esta familia.

—Pero... —Owen empezó y dio un paso adelante, con expresión confusa.

—Pero nada —contestó ella. —Pareces olvidar que tenemos una relación, tú y yo. ¿Pensaste que sería así de fácil, con que dijeras que tenías un secreto, algo que hiciste, y que yo no reaccionaría ante eso? ¿Harías lo mismo si fuera yo? Vamos, Owen. Si la situación fuera al revés, ¿me darías la espalda?

Por la forma en que lo preguntó, Jack se preguntó cómo respondería Owen. Él sabía que haría o rompería todo lo que había construido con Tessa.

—Por supuesto que no lo haría —aseveró. —¿Por qué sugerirías algo así?

—Porque, Owen, pensabas tan poco en mí que automáticamente asumiste lo peor de mí. No puedo y no quiero eso. Te quiero, Owen, pero ahora mismo estoy tan enojada contigo...

Owen se adelantó y la abrazó, y Jack, de alguna manera, maniobró para que Karen entrara en la sala de estar e hizo un gesto para que Suzanne también lo hiciera, porque ahora habían cruzado la línea y se estaban entrometiendo en algo entre Owen y Tessa. Cuando se dio la vuelta, oyó a Owen decir en voz baja detrás de él: “Lo siento, cariño. Lo siento mucho”.

Jack miró a Marcus, que había colgado el teléfono. Todo el mundo en la sala de estar estaba en silencio, y él podía sentir que los segundos pasaban como si el otro zapato estuviera a punto de caer. Marcus miró a Karen y luego levantó la mirada hacia Jack mientras sostenía su teléfono.

—Me han llamado —dijo. —A primera hora de la mañana, tengo que llevar mi trasero a la oficina del fiscal.

Allá vamos, pensó Jack.

Marcus se pasó la mano por la cabeza, asimilando a todos, y Jack percibió una vulnerabilidad que nunca había visto antes. Parecía que al hombre le estaban cortando las alas, y quién sabía qué más.

—Así que, Jack —continuó Marcus. —Como has señalado, Karen no puede representarme, así que reúnete conmigo a las ocho de la mañana en la oficina del fiscal.

Nadie dijo nada mientras asimilaba a esta familia, su familia. Su secreto se había convertido de repente en una crisis familiar, centrada en un crimen que podía o no haber ocurrido. Todo el mundo en la comunidad pronto se enteraría y hablaría de ello, y todos en esta familia pronto se pondrían a prueba de una manera que nunca habían hecho. No creía que tuvieran ni idea de lo mal que se iba a poner la cosa.

¿Cómo podía preparar a esta gente, y a su mujer, a la que quería mucho, para algo que ocurría todos los días en todo el país y que destrozaba a familias enteras?

Un paso a la vez.

—Bien, todo el mundo —enunció. —Es el momento de comenzar.

Capítulo 8

Marcus se sentó en una mesa del despacho del fiscal, mirando la bandera de su país. Observó a Tibo Lewis, el fiscal del distrito, que parecía tener el cabello recién cortado para el día. Su traje gris estaba impecable, muy acorde con su estado de ánimo, y la expresión de su rostro era una que Marcus conocía bien de cuando hablaba con un acusado.

—Te agradezco que hayas venido hoy —dijo Tibo, señalando el lugar donde Marcus había tomado asiento, porque estaba obligado a sentarse.

—Como si tuviera otra opción —respondió. No estaba dispuesto a acobardarse ante aquel hombre, preguntándose qué información estaría guardando, pero apenas había dormido en toda la noche.

—No obstante, estoy seguro de que conoce sus derechos...

—Mi cliente está aquí por voluntad propia, Tibo, así que déjate de tonterías —señaló Jack desde donde estaba sentado a su lado. —Está aquí para acabar con esta caza de brujas. Pero antes de empezar, háblame de los forenses de la escena del crimen, de la identificación del cuerpo, de la causa de la muerte y del tiempo que estuvo allí. Estoy seguro de que tienes algo, o no habrías llamado a mi cliente, el sheriff. Esa es la razón por la que tienes a Marcus aquí, ¿verdad?

Esto era un juego de poder de Tibo, como si se estuviera preparando para algo más. —Lo sabremos pronto, pero no estoy insinuando que Marcus esté involucrado de ninguna manera.

—Sí lo estás, así que déjate de tonterías —replicó Marcus, aunque Jack le había dicho que no mordiera el anzuelo con el que el fiscal del distrito se acercara a él.

Jack se recostó a su lado. Tibo estaba pescando. Era algo que Marcus entendía bien. Las mentiras vendrían después, con Tibo aludiendo a alguna prueba que no tenían en realidad sólo para ver su reacción, y era muy difícil no reaccionar, teniendo en cuenta lo personal que se había convertido esto. Podía encontrarse a sí mismo, y a su familia, bajo el microscopio, como lo estaba ahora.

Tibo no sonrió, sólo emitió un sonido de reconocimiento, como si ya hubiera convencido a Marcus de algo. Marcus se cruzó de brazos y se recostó en su silla, sintiendo el peso de su cinturón de servicio y sabiendo que aún no le habían quitado el título de sheriff.

—Háblame de este cuchillo —dijo Tibo.

—Tienes que mostrarnos el cuchillo del que hablas, Tibo —indicó Jack. —Te recuerdo de nuevo, para agilizar esto, que mi cliente no tiene nada que decir al respecto, teniendo en cuenta que no tienes ningún cuchillo. Hasta que no tengas alguna prueba que vincule a mi cliente con algo, sigue adelante. —Hizo un círculo con su mano en el aire.

Marcus seguía tratando de entender la escena de Lionel, el cuerpo que había sido desenterrado. Teniendo en cuenta la descomposición, se preguntaba qué tipo de evidencia sería salvable después de todos esos años.

—Bien, ¿estabas al tanto de un cuchillo? —preguntó Tibo. —Rita Mae y su abogado han indicado que se le entregó a tu hermano una prueba, un cuchillo ensangrentado envuelto en una tela, que ella había visto enterrar hace dieciocho años. Como se ha señalado, no se ha vuelto a ver a tu padre desde entonces. ¿No te parece extraño?

Jack volvió a levantar la mano. —Te estás perdiendo en los detalles, Tibo. Creí que te había quedado claro que no íbamos a responder. ¿Dónde está el supuesto cuchillo ensangrentado y la tela? Debería darnos alguna prueba de fibra y evidencia en la que apoyarnos. Parece que lo único que intentan Rita Mae y su abogado es hacer girar la atención en otra dirección para conseguir un trato, ¿y qué mejor manera que acusar al sheriff de mala conducta sin pruebas? ¿O tiene alguna? Porque ahora mismo, lo único que parece que estáis haciendo es una exhibición.

Tibo se paseaba de un lado a otro, con calma, como un depredador. Llevaba un papel en la mano, pero Marcus no tenía ni idea de lo que ponía. Habría dado cualquier cosa por verlo.

—Oye, Jack, deja que yo me preocupe de las pruebas —respondió Tibo. Volvió a levantar el papel y Jack golpeó con su bolígrafo el bloc de notas abierto. Tibo estaba haciendo el tipo de cosas que hacía cuando hablaba con un sospechoso. Podía no haber nada, o podía haber algo, y era esa incógnita la que siempre inquietaba a un sospechoso, como si la ley tuviera la verdad que el sospechoso trataba de ocultar. Marcus nunca había esperado estar sentado en este lado de un interrogatorio.

—¿Así que niegas que haya algo de verdad en lo que dice Rita Mae? —quiso saber Tibo. —¿Puedo recordarle que es un delito grave mentirme a mí, igual que a un agente de policía?

—Como ya le ha dicho Jack, esas preguntas son ridículas y no tienen nada que ver con un caso en mi condado que, como sheriff, estoy llevando. Te has excedido al apartarme de este caso, Tibo —dijo Marcus.

Tibo permaneció de pie ante él. —No, Marcus, tengo razón al sacarte del caso. Las apariencias son importantes. Tengo preocupaciones legítimas sobre la objetividad.

—¡Oh, vete a la mierda, Tibo! Eso es una absoluta gilipollez. Sé cómo hacer mi trabajo, y ahora mismo, te has excedido. No me preocupan las apariencias. Si lo estuviera, me sentiría diferente. Por lo que parece, para ti, este es un caso sobre el que puedes construir una plataforma electoral. ¿Qué podría ser mejor para un fiscal de distrito que la aparición de un policía sucio con profundas raíces en la comunidad que ocultó un asesinato ocurrido hace años en su familia? ¿Te imaginas el escándalo y la publicidad para ti? Pero ni siquiera sabemos a quién pertenece el cuerpo.

Jack se acercó y le apretó el brazo, una advertencia para que se callara de una puta vez. Marcus se limitó a gruñir, teniendo en cuenta que lo único que deseaba hacer era clavar su puño en la pálida y pulida cara de Tibo. Nunca había sido capaz de leer demasiado bien al hombre.

—No se trata de mí, señor O’Connell —afirmó Tibo.

Así que había quedado reducido a señor, no a sheriff. Se preguntó si era el momento de recordarle al fiscal quién era.

—¿De verdad? Sacarme de una investigación en curso es una extralimitación. No tienes pruebas.

Tibo deslizó su mirada hacia Jack. —Todavía no, pero tenemos una declaración jurada. Quizá debería hablar con tu hermano, Owen.

—Cállate, Tibo —odenó Jack. —Tienes una declaración jurada sobre una mierda, y al precipitarte así, has perdido tu única oportunidad. —Cerró de golpe su cuaderno de notas—. Nos vamos de aquí. Esta visita fue una cortesía de nuestra parte, pero considere que esa cortesía se ha ido. Sigues con esta mierda, pero déjame ser muy claro: no tienes nada, así que hemos terminado aquí. —Recogió su silla y se puso de pie—. Vamos.

Marcus le siguió, con su propia silla raspando el desgastado suelo. Sabía que esta sala se utilizaba a menudo para las acusaciones. No sabía qué pensar de la expresión de Tibo, pero algo le decía que estaba lejos de haber terminado.

—Bueno, esa es la cuestión —dijo Tibo. —Cuando hay una cuestión de incorrección, un indicio de mala conducta en el departamento del sheriff, tenemos la responsabilidad de investigar. La comunidad tendrá mi cabeza en una pica si no hablo con usted, sheriff, y hago las preguntas que todos estamos pensando. La noche que tu padre se fue, algo pasó. Tu padre nunca fue visto ni se supo de él. ¿Y sabes lo que también descubrí?

Marcus se volvió desde donde él y Jack estaban en la puerta. Sabía que Jack lo quería fuera de allí ahora, pero le prestó atención al fiscal, con quien había trabajado estrechamente. Ahora, al ser interrogado, sintió el peso de la acusación. Tenía miedo de preguntar, así que no dijo nada.

—¿Tienes algo, Tibo, o esto son más juegos? —preguntó Jack, con la mano en el brazo de Marcus, tal vez para evitar que volviera a entrar en la habitación y hacer algo realmente estúpido, como golpear a Tibo o decir algo que pudiera ser utilizado contra él y su familia.

—Oh, tengo algo... muchas cosas y muchas preguntas. Raymond O’Connell trabajaba para el ferrocarril, lo dejó de repente y tu madre nunca denunció su desaparición. Ahora, ¿por qué es eso, Marcus? ¿Por qué tu madre no denunciaría la desaparición de su marido cuando tenía seis hijos en casa? Sí, algo no cuadra ahí. Si añades lo que Rita Mae vio, con Owen enterrando un cuchillo ensangrentado que desenterró y guardó durante todos estos años, sólo para devolvérselo en un momento de debilidad... Y tú eras consciente de ello. Lo sabías. Ahora hay un cuerpo en el bosque, y cuando los detalles vuelvan, las pruebas, sólo recuerda que te di la oportunidad de confesar. Esta era tu oportunidad de salvarte, Marcus.

¿Qué había en la forma de hablar de Tibo que hacía que esto se pareciera tanto a un interrogatorio?

—Ten cuidado, Tibo —dijo Marcus. —Mi padre se fue porque era demasiado cobarde para quedarse. Dejó que mi madre se las arreglara sola. No empieces a hacer de eso un crimen. No es un crimen abandonar a tu familia. Si lo fuera, la mitad de los hombres de este país estarían tras las rejas.

Tibo asintió con la cabeza y una extraña sonrisa se dibujó en sus labios. —Sí, pero que un sheriff mire para otro lado cuando se hace una acusación de un crimen todo porque se trata de tu familia, eso es un problema.

¿Qué debía decir a eso?

—Si Rita Mae hubiera acudido a ti, Marcus, sobre cualquier otra persona de la comunidad, te habrías ocupado de ello —reflexionó Tibo. —Lo habrías comprobado. Habrías interrogado a la persona y habrías puesto el foco en lo más profundo. No lo habrías dejado pasar. Pero lo hiciste, porque es tu familia, tu hermano, tu madre. ¿Cuántos otros en tu familia están involucrados? Tal vez debería hablar con todos, Karen, Owen, Ryan, Suzanne y Luke. Los traeré y averiguaré lo que saben de esto. Porque sabes tan bien como yo que cuando se trata de la familia, todos tienen secretos.

—Déjame ser muy claro, Tibo, en caso de que haya alguna duda —dijo Jack. —Soy el abogado de todos los miembros de la familia O’Connell. Esta reunión ha terminado. Esta maniobra está hecha, y la cámara y el micrófono que tienes puestos no te darán nada cuando vuelvas a escuchar la grabación. Tienes a alguien hablando pestes para salvar su propio pellejo. Eso es todo lo que tienes. Así que, si quieres tener una conversación con cualquiera de los O’Connell, tu primera llamada será a mí, ¿entendido? Porque a mí me parece que estás intentando arruinar la vida de todos los miembros de esta familia. —Jack fue cortante, directo y al grano.

—No, lo que estoy tratando de hacer es seguir la evidencia —contestó Tibo. —En caso de que ambos lo hayan olvidado, ese es mi trabajo. Y estoy haciendo mi trabajo, no cortando por lo sano porque ya se ha corrido la voz. Los dos saben cómo se corre la voz en la comunidad. Todo el mundo se va a preguntar por qué el fiscal ha dejado que esto continúe, así que no tengo otra opción. Estás oficialmente de licencia pagada de la oficina del sheriff, Marcus. Antes de que salgas de aquí esta mañana, voy a necesitar tu placa y tu pistola.

Marcus sabía que Tibo sólo estaba haciendo su trabajo, pero había algo en la forma en que lo había dicho que escocía. —¿Tienes una orden? —preguntó—.

—Todavía no, pero vamos a conseguir una, y luego desmontaremos la casa de tu madre y haremos el trabajo que deberías haber hecho.

Marcus volvió a entrar en la habitación y sacó su pistola de la funda. La puso sobre la mesa, luego se quitó la placa de la camisa y la arrojó al lado antes de volver a la puerta, al pasillo, con Jack moviéndose a su lado.

—Ahora mismo están de camino a casa de tu madre —dijo Jack. —¿Sabes qué carajo fue esto? Porque lo sé. Se estaba asegurando de que tú y yo estuviéramos ocupados. Si no te conociera mejor, Marcus, pensaría que han encontrado algo, alguna prueba. Porque para conseguir una orden judicial, tienen que tener algo.

Capítulo 9

Iris se pasó la mano por la cara y esperó a que sonara la cafetera. Ya era tarde, pero después de las cuatro o las cinco se había quedado dormida, incapaz de deshacerse de la preocupación por su familia y lo que debían pensar de ella. Se preguntó si estaría pensando así si actuara razonablemente, pero no pudo evitarlo.

Pensó en aquella noche que no había compartido, y ahora, de repente, dieciocho años de silencio se abrían de una manera que nunca hubiera imaginado. El teléfono sonó y pensó en no contestar, pero esperó un segundo más a que saltara el buzón de voz.

Buscó en el armario, sacó una taza y se sirvió un café. Entonces el teléfono volvió a sonar.

—¡Dios mío, deja de llamar! —exclamó. —No quiero hablar con nadie.

Miró al techo. Necesitaba un minuto para recomponerse, y hablar era lo único que no quería hacer ahora, así que levantó su taza y se dirigió al salón de su tranquila casa.

Recordó el día en que Raymond había comprado esta casa. Owen, Karen y Marcus eran jóvenes, y Ryan acababa de nacer. Tres niños y un bebé se habían metido en un apartamento de dos habitaciones, y de repente tenían una casa.

Abrió las cortinas y vio el coche del sheriff aparcado delante. Marcus estaba allí. No había paz ni tranquilidad para ella. Se lo esperaba.

El teléfono volvió a sonar.

—Persistente —dijo con un suspiro, y luego lo cogió. —Buenos días... —fue todo lo que consiguió decir.

—Iris, soy Jack. Voy para allá, y Marcus está conmigo. Están consiguiendo una orden para registrar tu casa. Basándose en qué, no tengo ni idea. Escucha con atención. Desmontarán la casa, y si hay algo allí, lo encontrarán. ¿Entendido?

Volvió a mirar por la ventana, separando los visillos. Mirando más de cerca, vio que era Lonnie el que estaba sentado dentro del coche. Sintió que el tiempo se ralentizaba mientras respiraba una y otra vez.

—Creía que Marcus estaba aquí, porque hay un coche de policía aparcado delante. Veo que es Lonnie. ¿Así que vienen...? —Tuvo que devanarse los sesos, pensando en lo que podrían estar buscando y en lo que ella había guardado. Todavía estaba en camisón y sólo llevaba una fina bata azul.

—No tendrás mucho tiempo si ya están sentados ahí fuera —indicó Jack. —Estamos en camino. ¿Recuerdas lo que me dijiste anoche?

Ella dejó su café, sintiendo el pánico, y le tomó otro segundo recordar de qué estaba hablando. —Así que van a registrar mi casa, por todas partes...

Otra patrulla de policía se detuvo delante, pero ella sabía que los vecinos no se preguntarían, porque Marcus era el sheriff. Es decir, no se preguntarían hasta que la vieran fuera en bata y la casa estuviera llena de policías. Los teléfonos sonarían, los chismes comenzarían y su vida sería criticada de nuevo por personas que supuestamente eran sus vecinos.

—Nos vemos pronto —dijo con calma, y luego colgó el teléfono, pensando en el bolso que no había tocado en años, sabiendo que había guardado todo de lo que debería haberse deshecho. Esa maldita carta estaba metida allí cuando debería haberla quemado.

Tiró el teléfono inalámbrico en la silla y se dirigió a las escaleras cuando llamaron a la puerta y luego a otra.

—¡Oficina del sheriff! Abran. Tenemos una orden, Sra. O’Connell. —La voz era grave, y ella sabía que no esperarían, así que se dirigió a la puerta y la abrió de un tirón, viendo a un hombre que no reconoció. Lonnie y Colby también estaban allí.

Le entregaron un papel, una orden de registro, y se fijó en la expresión de la cara del joven ayudante Colby. Era el que su hijo cuidaba, y de los tres que estaban allí, era el único que parecía avergonzado. Fuera, un Mercedes se había detenido y Marcus y Jack se bajaron de él. Todo esto se volvió de repente demasiado real.

—Siento mucho todo esto, señora O’Connell, pero vamos a tener que pedirle que salga —ordenó el agente que ella no conocía. —Tenemos una orden de registro de la casa. Soy el sheriff Hodges, del condado de enfrente. De nuevo, voy a pedirle que salga de la casa, señora.

Era un hombre grande, mayor, y le recordaba a Bert, el sheriff que acababa de retirarse y que había sido mentor de Marcus.

—Como puede ver, todavía estoy en pijama. Hace frío esta mañana y estoy descalzo. ¿Te importa si me pongo algo de ropa?

—Puedes ponerte unos zapatos, pero eso es todo —dijo Lonnie con bastante rudeza, casi interrumpiéndola.

Iris escuchaba al ayudante del sheriff, un hombre testarudo al que Marcus se había empeñado en mantener, sin encontrar la razón que necesitaba para deshacerse de él. Levantó la barbilla, desafiándole abiertamente a que le pusiera la mano encima.

—Por el amor de Dios, esa es mi madre —espetó Marcus, cortando el césped delantero. —¿Qué te ocurre? Mamá, ve a vestirte.

Se preguntó si los vecinos estarían mirando. Tal vez lo hicieran. Si no lo estaban, habrían oído a Marcus, pero no importaba, porque pronto todo el mundo hablaría.

Se dio la vuelta antes de que alguien pudiera decirle que sí o que no y empezó a caminar hacia su dormitorio, donde cerró la puerta y se vistió rápidamente con lo primero que sacó del cajón, un pantalón de chándal y una sudadera con capucha a juego sobre el sujetador y una camiseta azul oscuro. Oyó que llamaban a la puerta en cuanto se puso la sudadera, y la puerta se abrió. Vio al sheriff Hodges, que no parecía impresionado, y no se le pasó por alto que casi la había sorprendido vistiéndose.

—Lo siento, señora. Voy a tener que pedirle que salga ahora —lamentó.

Le pareció oír a Marcus gritando, discutiendo, así que asintió. Sacó los calcetines del cajón y los levantó para que él los viera, luego pasó junto a él, salió del dormitorio y bajó al pasillo, viendo a Colby y Lonnie, uno ya dentro de la cocina, revisando los cajones, y el otro en la sala de estar, sacando los cojines del sofá.

Abrió la puerta del armario delantero y buscó sus zapatillas. Marcus y Jack estaban de pie justo delante de la puerta principal, y ella se dio cuenta de que el sheriff estaba de pie justo detrás de ella, observándola, como si se asegurara de que no iba a coger nada. Salió descalza y tanto Jack como Marcus le echaron la mano a los brazos. Ella no creía poder olvidar la ira que Marcus disparó hacia el sheriff.

—Sólo voy a decir esto una vez, Marcus —amenazó el sheriff Hodges, levantando la mano. —Déjanos hacer nuestro trabajo. Ya conoces el procedimiento y sabes cómo funciona esto.

Iris se sentó en el escalón delantero y observó otro vehículo policial que aparcaba en la puerta, aumentando el caos. Era Harold, de uniforme. Cruzó el patio.

Por un momento, nadie dijo nada mientras ella se ponía los calcetines y metía los pies en las zapatillas. Se sintió engañada porque sus hijos habían sido arrastrados a este lío, y ahora Harold, el compañero de Suzanne, estaba aquí para hacer su trabajo, pero también la estaba lastimando.

—Asegúrese de que se queden fuera, agente Waters —fue todo lo que dijo el sheriff.

Harold la acogió, y esta fue la primera vez, al levantar la vista hacia él, que le costó encontrar su mirada.

—Mamá, vamos por detrás para no ser el centro de atención del barrio —dijo Marcus.

Todavía tenía que cepillarse el cabello, lavarse la cara, darse una ducha y cepillarse los dientes. Y también su café, que había dejado dentro. Se limitó a asentir y Marcus la ayudó a levantarse. Caminó junto a Jack, siguiendo a Marcus, sintiendo a Harold en sus talones como si fuera un criminal, a punto de ser arrestado.

—Ya estaban aquí cuando llamaste —dijo ella. —No tuve tiempo...

Jack le tocó el brazo. —Aquí no —negó, con la voz baja. —¿Desayunaste?

Ella contempló su patio. A través de la ventana, pudo ver su cocina, donde se estaban vaciando todos los armarios y cajones. Algo le golpeó en el estómago, al ver que todo lo que era suyo, todo lo personal, era tocado por alguien que no había sido invitado a entrar. Se sintió absolutamente, cien por cien violada. Tuvo que girarse y mirar hacia otro lado.

—Sabes, mamá, tal vez deberíamos irnos —dijo Marcus. —Te llevaré a mi casa...

—No puede irse, Marcus —dijo Harold, interrumpiendo. —Tú lo sabes. Ya sabes cómo funciona esto.

Marcus nunca había parecido tan enfadado. —Entonces, ¿de qué lado estás aquí, Harold?

Sabía que debía intervenir y decir algo, pero no podía, teniendo en cuenta que, por primera vez en no sabía cuántos años, se encontraba luchando por no llorar.

—No se trata de bandos, Marcus —contestó Harold.

—Eh, los dos... aquí no —dijo Jack, interviniendo. Hizo que Iris se alejara de la casa. —Sabes que esto no ayuda. Marcus, trae unas sillas aquí. Es mejor no mirar lo que están haciendo dentro.

De alguna manera, Jack la tenía sentada detrás de la casa, mirando hacia el patio de los vecinos. No sabía si esto era mejor, teniendo en cuenta que estaban fuera, señalando y mirando hacia ellos. Por supuesto, se preguntaban qué había hecho ella. Ella sabía que las noticias viajaban y estarían en todas partes.

Había tenido que mantener la cabeza alta durante años por culpa de las habladurías, y ahora parecía que volvía a ocurrir.

Señor, dame fuerzas.

—Mamá, acabo de llamar a Suzanne —afirmó Marcus. —Está trayendo un poco de café.

Jack se sentó junto a ella, pero Harold estaba de pie a un lado. Ella no sabía qué hacer con él, y asintió con la cabeza, luego se enfrentó a él.

—Sólo tengo una cosa que decirte, Harold —dijo. —Mi hija lo es todo. Si le haces daño, no tendrás que preocuparte por mis hijos. Seré yo.

Jack le volvió a poner la mano en el hombro, probablemente para detenerla, pero ella estaba demasiado cansada y cabreada para escuchar.

Harold no dijo nada, así que ella continuó: “Verás, en la naturaleza, siempre es la madre osa la que protege a sus crías, porque el macho básicamente se larga. La madre osa te hace saber sin lugar a dudas lo que ocurrirá si te metes con sus crías. Te despedazará y no tendrá piedad”. —Dejó que su significado calara y se dio cuenta de cómo su cara se sonrojaba.

Sacudió la cabeza. —No quiero faltarle al respeto, señora O’Connell, pero nunca le haría daño a Suzanne. Por favor, tiene que escuchar a Marcus y a Jack y no decir nada más —dijo. —Luego volvió a acercarse a la casa.

Ella no estaba segura de lo que había en la expresión de Marcus, tal vez diversión, y Jack se rió en voz baja. Ella miró a los dos. —¿Qué? —Ella sabía que había salido bastante cortante.

—Nunca te había oído usar la palabra con «M», mamá —se burló Marcus, y por un segundo ella estuvo a punto de reírse. Lo habría hecho si la situación no fuera tan grave.

—Puede que no vaya por ahí diciendo palabrotas como hacéis todos vosotros, pero a veces es apropiado.

—Bueno, ¿qué tal si, por tu bien, no haces más amenazas? —preguntó Jack. —Harold sigue siendo un policía, Iris. Podría ser utilizado en tu contra.

Marcus miraba hacia Harold y luego hacia atrás, moviendo la cabeza, lo que a ella le pareció extraño.

—¿Qué sucede, Marcus? —se obligó a preguntar.

—No seas tan dura con Harold, mamá. Por desgracia, no tiene elección. Me guste o no, tiene que hacer su trabajo.

Entonces se oyó un golpe desde el interior, el sonido de algo rompiéndose, y ella se llevó las manos a la cara y cerró los ojos. Sintió una mano en el hombro y escuchó a Marcus jurar, sintiendo que todo lo que temía se había acercado un paso más.

Capítulo 10

¿Por qué recibir un mensaje de texto de su hermano hizo que Ryan sospechara que se había desatado un infierno?

Llevaba casi todo el día sin servicio de telefonía móvil por un problema en uno de los senderos, donde un grupo de vehículos todoterreno había estado atravesando una propiedad privada, destrozando el suelo y, básicamente, causando molestias. Era una molestia de la que no estaba de humor para ocuparse, teniendo en cuenta la frialdad con la que Jenny le había tratado toda la noche después de llegar a casa, todo porque le había ocultado un secreto que no le correspondía contar.

¿Jenny estaba enfadada con su madre? No. Estaba al cien por cien con Iris. Era con él con quien estaba enfadada.

El resultado fue que él se había puesto duro con un grupo de chicos a los que normalmente habría dado una advertencia, y ahora tenía un teléfono móvil que básicamente estaba explotando con mensajes de Karen, Marcus, Jenny... Su buzón estaba lleno. ¿Qué carajo?

—¡Mierda! —murmuró, marcando el teléfono mientras conducía de vuelta a la ciudad, sintiéndose sucio y cansado, con los nervios fritos. Estaba listo para atacar a la siguiente persona que viera.

—¿Dónde has estado? —contestó Jenny, comenzando con él—. Hemos estado llamando todo el día.

—Se llama trabajar, Jenny. Estaba sin servicio de celular. Tengo un montón de mensajes de Marcus y Karen, ¿qué está pasando? Y antes de que digas nada, te llamé a ti primero para que no me arrancaras la cabeza por saltarme la cola.

Vale, quizás podría haber manejado eso mejor.

—Estamos en casa de tu madre —afirmó. —Todo el mundo está aquí. Será mejor que vengas, porque la policía ha aparecido con una orden de registro y ha destrozado la casa. A Marcus lo han puesto de baja, le han quitado la placa. Ya no es el sheriff. Karen dijo un montón de cosas, básicamente llamando al fiscal de distrito como un imbécil. Y tu madre... Lo siento, Ryan, pero me estoy preocupando mucho. Me preocupa el efecto que todo este estrés está teniendo en ella.

La oyó suspirar, y le costó un segundo entender lo que estaba diciendo.

—Ryan, ¿estás ahí?

—Sí, lo siento. Estoy en camino. Entonces, ¿qué hizo que pudieran conseguir una orden de registro? ¿Qué me estoy perdiendo? ¿Ha dicho algo Marcus? —preguntó. —Tal vez debería haber hablado con Marcus primero, pero había tenido que recordar el orden jerárquico después de la frialdad de la noche anterior.

Podía oír a la gente hablando de fondo.

—Estamos todos a oscuras, pero Luke también está en casa ahora. Acaba de llegar hace una hora. Ryan, no bromeo cuando digo que han destrozado la casa. Revisaron todo, tiraron todo, rompieron cosas. Incluso cuando ocurrió lo de Wren... —Se interrumpió. Él sabía lo que estaba diciendo. —Ellos no hicieron esto.

—Bien, no estoy lejos. ¿Dónde está Alison?

Todavía no le había contado nada de esto a su hija adolescente, porque anoche, después de que habían ido a casa de Marcus, Jenny había querido esperar. Alison se había quedado en casa. Ahora sabía que probablemente era la peor decisión que había tomado.

—Dijo que iba a salir con Brady después de la escuela —señaló Jenny, —lo cual me pareció muy bien, considerando lo que escuché cuando Marcus me llamó.

Cerró los ojos. Después de todo lo que había sucedido desde el día anterior, investigar los antecedentes de Brady y su familia había bajado mucho en su lista de prioridades. —Llámala —aconsejó. —Tiene que saber lo de mamá ahora, antes de que explote más.

Se percibía una indecisión en el otro lado.

—Jenny... —comenzó.

—La llamaré —aseveró Jenny. —Sólo date prisa y ven aquí.

Entonces ella colgó, y él sintió esa horrible sensación de malestar al detenerse ante un semáforo, tomándose un segundo mientras sus pensamientos se dirigían al peor de los casos. ¿Qué demonios había pasado realmente? Tenía que haber algo.

Se detuvo frente a la casa de su madre diez minutos más tarde y pudo ver que Suzanne ya estaba allí, así como Karen, Jack, Owen y Jenny, con sus vehículos aparcados delante.

Al salir de su camioneta, vio a Fred Thompson, el vecino que conocía de toda la vida, regando un arbusto que no necesitaba ser regado, mirando su casa. Cuando levantó la mano en señal de saludo, pensó que el hombre iba a acercarse y decir algo, pero en lugar de eso se limitó a agachar la cabeza, saludar de pasada, cerrar la manguera y volver a su casa.

Ryan se encontró con el vecindario en el que había crecido, recordando demasiado bien los susurros de los vecinos cuando se enteraron de que Raymond O’Connell se había ido. Los comentarios y las miradas se le habían quedado grabados, y se preguntaba si alguna vez lo olvidaría.

Se acercó a la casa y vio que las cortinas estaban corridas, antes de abrir la puerta principal y entrar. Se quedó helado al ver a Luke y Marcus enderezando el sofá. Había cojines en el suelo, junto con la suciedad de las plantas que habían sido volcadas, y papeles y libros dispersos. Los cojines del sofá habían sido cortados y había plumas por todas partes.

Al entrar en la cocina, oyó a Karen y Tessa y lo que parecía todo el contenido de los cajones y armarios de la cocina vaciado en el suelo, la mesa y la encimera. Tessa estaba barriendo los cristales rotos y Karen tenía una expresión sombría mientras sostenía el asa de una taza de Snoopy que él había olvidado que su madre aún tenía.

Podía oír a Marcus en el pasillo, Luke detrás de él, entrando en la habitación de su madre, y Suzanne había sacado la aspiradora. Los cuadros de las paredes estaban todos bajados y desmontados. Este era el tipo de desorden que nunca había esperado, y mientras caminaba por el pasillo, vio destrucción por todas partes.

—Mierda —fue todo lo que dijo al ver todas las habitaciones. Incluso la tapa del tanque del inodoro había desaparecido.

En la habitación de su madre, Marcus y Luke estaban colocando el colchón en su cama. Habían vaciado los cajones y tirado la ropa por todas partes.

—¿Quieres decirme qué diablos sucedió? —quiso saber Ryan. —Como, no entiendo qué coño es esto... —Entró en la habitación, y Marcus le dirigió una mirada, y luego a Luke, a cuyo nuevo y limpio cabello tendría que acostumbrarse.

—Orden de registro —dijo Marcus. —Les di un consentimiento general para registrar todo. Rompieron muchas cosas y no tuvieron cuidado. Se fueron con algunas cosas del piso de abajo. Qué, exactamente, no lo sé. Mamá está abajo con Jack ahora mismo. De todos los días para que no pudiéramos localizarlo...

Luke fue a recoger la ropa interior y los sujetadores de su madre pero se detuvo. —Enviaré a las chicas para que arreglen esto —comentó, y luego salió de la habitación. Ryan no estaba seguro de haber visto a su hermano tan apagado antes.

—Lo siento, estaba en el parque con varios imbéciles —aseguró. —Veo que habéis llamado por teléfono, ¿de qué va esto? —Se adentró más en la habitación, y cuando Marcus se limitó a negar con la cabeza, dijo: “Estoy confundido, porque anoche, si mal no recuerdo, se trataba de la escena de un crimen y de un cuerpo sin identificar. ¿Ha cambiado algo que yo desconozca?”

Marcus, que seguía negando con la cabeza, se encogió de hombros.

—¿Y por qué no estás más molesto? —Ryan se quejó. —Porque pareces inusualmente tranquilo.

—Oh, he tenido varias horas para volver a bajar de mi ira cegadora. Ahora tenemos que limpiar y poner esto en orden para mamá. —Que conste que parece que tienen algo, pero yo estoy fuera de onda. El fiscal pidió mi placa esta mañana, y mi arma. Me han puesto en licencia administrativa pagada mientras investigan, lo cual... No estoy seguro de cómo un sheriff vuelve de algo así. No estoy seguro de qué más decirte. Jack es ahora el abogado oficial de la familia, en caso de que te hayas perdido los mensajes de Karen, ya que el fiscal indicó que tiene la intención de hablar con todos nosotros.

Ryan no estaba seguro de haber entendido bien mientras miraba el desorden. —¿Así que pueden hacer esto, simplemente entrar y destruir la casa y la vida de alguien sin pruebas? —preguntó. Sabía que hablaba fuerte y de repente se preguntó dónde estaría Jenny.

Marcus apoyó las manos en las caderas y suspiró, pero no dijo nada. Tal vez le estaba dando tiempo a Ryan para que se pusiera al día con sus desplantes.

—¿Esta es la clase de cosa que harías, entrar en la casa de alguien? —dijo Ryan.

Marcus hizo una mueca y se pasó la mano por la cabeza, luego la volvió a bajar. —Normalmente es específica, la orden de registro. No estoy seguro de cómo han conseguido que un juez la firme, pero ocurre.

—¿Y se supone que debemos decir que esto está bien?

—¡Diablos, no! —gritó Marcus, y luego pareció recomponerse mientras exhalaba un suspiro—. No está bien. Y sí, esto es personal e intrusivo. Nunca he estado en este lado, y después de ejecutar una búsqueda, nunca he considerado ni por un segundo lo que la familia pasa, pero en todos mis años de trabajo con la oficina del sheriff, vi a Bert hacer esto sólo una vez, para atrapar a un pedófilo que estaba en la pornografía infantil. Tal vez por eso me estoy tomando esto de forma tan personal. Así que, si no te importa, vamos a limpiar esto.

—Sí... —fue todo lo que Ryan consiguió decir antes de que Tessa y Jenny entraran en el dormitorio.

Jenny dudó sólo un segundo antes de ir a sus brazos para que él pudiera abrazarla. Cuando se retiró, él miró a Tessa, que ya estaba recogiendo la ropa. Marcus había salido de la habitación.

—He llamado a Alison —dijo Jenny. —Ella va a venir. Ella puede colaborar y luego la pondremos al corriente. Tu madre está abajo con Jack. Deberías ir a decirle algo.

Se limitó a asentir, y luego señaló la ropa. Tessa estaba recogiendo un joyero que Ryan le había regalado a su madre por Navidad cuando era apenas un niño. El lateral estaba roto, y tuvo que darse la vuelta y obligarse a alejarse, salir del dormitorio, por el pasillo.

Cuando oyó que la puerta principal se abría y entraba Harold, no supo qué decir.

Lo que no esperaba era que Suzanne se acercara y lo abofeteara.

Evidentemente, se había perdido mucho más de lo que pensaba.

Capítulo 11

Junto a Iris, Jack se había arremangado y estaba de pie con ella en el centro del caos. En una de las paredes del fondo, donde las cajas se habían apilado ordenadamente, todo había sido derribado y tirado. En el despacho de Raymond, que hacía tiempo que había convertido en su sala de yoga y ejercicios, con una bicicleta estática que sólo había utilizado una vez, no podía pisar en ningún sitio sin dar una patada a algo.

Se agachó y recogió los materiales de arte desparramados de su flamante caja, destinada a ser un regalo para Alison por su próximo cumpleaños. Lo que más le dolía era el hecho de que alguien pudiera entrar y destrozar algo que era tan personal y especial para ella sin ningún miramiento.

Todavía necesitaba esa ducha, y luego estaba su cabello. No se había tomado la molestia de buscar su cepillo en el desorden, y al ver todo aquello se sintió violada de una manera que no creía poder explicar a nadie.

Jack estaba volviendo a colocar las cajas en su sitio, pero ella sabía que la policía se había ido con la bolsa de plástico en la que había guardado algunas cosas del despacho de Raymond, las fotos de su boda, sus archivos y aquella maldita carta.

¿Por qué la había guardado? Para torturarse.

—¿Y qué pasa ahora, Jack? —dijo ella, teniendo que aclararse la garganta cuando se le trabó. Estaba de espaldas a él y seguía sosteniendo los materiales de arte, el carboncillo y los lápices rotos y el lienzo rasgado. Le oyó levantar otra caja y colocarla de nuevo en la estantería.

—Limpiamos y esperamos una llamada —indicó él. Era tan práctico, que ella se encontró volviéndose hacia el hombre con el que se había casado su hija, al que buscaba para salvarlos a todos.

—¿Y qué clase de llamada es esa? Más o menos lo sé, pero para que quede claro, no ocultes nada ni lo endulces, porque no me ayudará si lo haces.

Él se limitó a asentir con la cabeza antes de que se oyera una conmoción en el piso de arriba: gritos, pensó ella, de Suzanne. Miró una vez a Jack antes de subir corriendo las escaleras, él detrás de ella, para encontrar a Harold en la puerta y a Marcus conteniendo a una Suzanne que escupía. Harold tenía una huella roja en la cara. Entró en el comedor y en el salón, donde todos estaban de pie, mirando.

—¡Me has mentido! ¿Cómo pudiste estar aquí y hacerle esto a mi mamá? —Suzanne gritó. —Y luego te fuiste con ese imbécil de sheriff y Lonnie. ¡Marcus, deberías haberlo despedido cuando tuviste la oportunidad! Ahora mira esto.

Iris se limitó a contemplar a su hija, que estaba tan al límite de la rabia, y luego miró a Alison, que acababa de entrar por la puerta principal. Se quedó allí, con los ojos muy abiertos, e Iris se dio cuenta de que todavía tenía los materiales de arte en la mano. Los puso sobre la mesa del comedor, que estaba cubierta de platos de su armario, y le hizo un gesto a Alison para que se acercara.

Cuando lo hizo, Iris le pasó el brazo por el hombro, sin reparar en el hecho de que llevaba una falda corta y una camiseta blanca de tirantes, con una chaqueta vaquera por encima.

—Abuela, ¿qué está pasando aquí? —preguntó. —¿Qué ha pasado? ¿Hubo un robo?

Le hubiera gustado que fuera así de sencillo. Se preguntó si se habría sentido menos violada en ese caso. —Oh, me temo que es más que eso —dijo, tratando de forzar una sonrisa mientras apoyaba sus manos en los hombros de Alison y se frotaba—. Algo que ocurrió hace mucho tiempo se está volviendo contra mí...

Ryan se acercaba a ella, y Jenny estaba de pie justo a su lado, con una expresión que transmitía la misma conmoción que Iris tenía adormecida.

Harold se llevó la mano a la cara, a la huella roja de la mano, que tenía que ser cortesía de Suzanne, y nadie dijo nada, lo que sólo hizo que todo fuera mucho peor.

—Suzanne, cálmate —pidió finalmente Marcus.

Luke se había adentrado más en la habitación, y Jack alcanzó a Karen, que estaba en chándal y zapatillas, y la hizo retroceder, porque parecía que ella también quería hacer una ronda con Harold. Harold seguía sin decir nada y estaba de pie con las manos sobre su cinturón de seguridad. Antes le había parecido de la familia, pero ahora era tan oficial, y eso la aterrorizaba.

—¿Podemos hablar? —quiso saber Harold, mirando directamente a Suzanne. —Entiendo que estés molesta...

Suzanne levantó las manos, se quitó de encima a Marcus y dio un paso atrás. Ryan también miraba a Harold. Volvió a mirar por encima del hombro para ver a Owen y Tessa, que la acogieron. Los únicos que faltaban eran Charlotte y Eva, y no había manera de que ella quisiera a ninguno de los dos aquí para esto.

—¿Molesta? —preguntó Suzanne. —No, no estoy molesta, Harold. Estoy un poco más allá de eso. Estoy furiosa. Esta mañana, cuando aparecí con el café e intenté hablar contigo, ¿qué dijiste? Me pediste que me pusiera al lado de mi madre y de Marcus y Jack, porque no podía interferir. Eso fue lo que me dijiste, ya sabes, tu novia, tu compañera, la mujer con la que vives. Así que ahora, de repente, estoy... —Ella negaba con la cabeza.

Por un segundo, Iris pensó que lo mejor sería cerrar la conversación, pero estaba igual de enfadada y quería escuchar su explicación. ¿Cómo podía hacerlo?

—Todo esto no es culpa de Harold, Suzanne —dijo Marcus, de espaldas a Harold, con un aspecto condenadamente cansado.

—Suzanne, mira, esto no es personal —afirmó Harold. —Permíteme ser claro: esto iba a ocurrir con o sin mí hoy, y para que lo sepas, sólo me enteré después de que se entregara la orden. Nunca tuve ningún aviso previo. Todo este espectáculo de mierda tuvo lugar a mi alrededor, dejándome completamente al margen, probablemente porque creen que diré algo y seré el eslabón débil. —No apartó su mirada de Suzanne, dándosela toda a ella, antes de asimilarlas todas, con una expresión sombría.

—¿Qué saben del cuerpo? —quiso saber Marcus. —¿Tienen una identificación? Vamos, esto es increíble. La orden aquí fue una extralimitación, Harold. ¿Qué tienen? ¿Qué les has dicho?

Por la forma en que Harold le devolvió la mirada a Marcus, Iris vio algo que podría separar a su familia.

—Si me preguntas si dije algo sobre lo que compartiste, fui claro al decir que te cubro las espaldas —dijo Harold. —Pero siguiendo adelante, ya me han citado en la oficina del fiscal, y para que lo sepas, Lonnie Bush ha sido nombrado oficialmente sheriff en funciones hace una hora por encima de mí debido a su tiempo aquí, su antigüedad y, en lo que a ellos respecta, su imparcialidad y falta de favoritismo hacia ti. Han determinado que los restos óseos son de un hombre, de unos cuarenta años, y, basándose en el grado de descomposición, lleva muerto entre quince y veinte años, coincidiendo con el momento en que desapareció Raymond O’Connell. Saben que la lesión fatal fue una herida de cuchillo. Hay suficiente tejido para una muestra de ADN, pero no hay coincidencias en el sistema.

Por un momento, Iris pensó que iba a contarles más cosas sobre este loco caso, pero Suzanne se acercó a él, con sus manos gesticulando y su expresión cabreada. —¿Eso es todo? —espetó. —¿Lo que le han hecho a la casa de mi madre es por un cadáver desenterrado? Dicen que es nuestro padre, pero no pueden determinarlo, y todo este asunto se basa en esa perra charlatana, Rita Mae, y en su abogado, que están tratando de dar vueltas a algo aquí...

—No es tan sencillo, Suzanne —aseveró Harold. —El problema es que Rita Mae hizo una declaración jurada con todo lujo de detalles sobre la noche en que vieron a Owen enterrando algo, que ella desenterró porque estaba por ahí. La semilla fue plantada en la mente del fiscal, y se puede construir un caso sobre cualquiera con suficiente evidencia circunstancial. Quieren que traigan a tu madre...

Iris sintió que el suelo se ablandaba, oyendo a sus hijos hablar, gritar, chillar. Lo único que pudo hacer fue sostener a su nieta, que la miraba fijamente, asustada, y sintió la mano de alguien en su hombro.

—Abuela, ¿qué está sucediendo? —expresó Alison. La emoción en su voz le llegó al corazón a Iris, que abrió la boca para decir algo, pero no le salió nada, así que lo único que pudo hacer fue sacudir la cabeza.

—¿Con qué cargos? —quiso saber finalmente Jack, interrumpiendo. Él, Marcus, Luke, Ryan y Owen habían formado de repente un muro, como si no quisieran dejar pasar a Harold ni acercarse a ella. Fue con horror como ella percibió el desorden, la destrucción.

—¡¿Fui yo a quien vio enterrando un cuchillo, y aun así saltan hacia mi madre?! —gritó Owen.

—El problema es que tu madre no presentó una denuncia por desaparición y, no debería decir esto, pero están basando esta investigación en el argumento de que un adulto razonable habría llamado a la policía para denunciar la desaparición de tu padre. Todo aquí es circunstancial, sí, pero son de la opinión de que Owen era sólo un menor. Sin embargo, deberías saber que podrías ser el siguiente en ser traído. Ahora mismo, están trayendo a Iris porque han encontrado algo durante la búsqueda.

El corazón le latía con fuerza, y no estaba segura de poder quitarse de la cabeza el susto de la cara de sus hijos.

—¿Y qué encontraron? —cuestionó Jack, y luego se volvió hacia ella. —Iris, no digas nada.

—Encontraron lo suficiente como para querer que traigan a Iris —dijo Harold. —Encontraron una carta con sangre seca, y el ADN que pudieron obtener de ella coincidió con los restos. Eso es todo lo que sé.

Todos miraban hacia ella, y se devanaba los sesos.

—¿Había sangre? —demandó, mirando a Marcus, Luke, Karen y luego a Jack, que se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—No dices nada, nada en absoluto —dijo él. —Nadie te habla.

Detrás de él se seguía discutiendo. Su casa era una auténtica mierda.

Oyó a Harold gritar: “¿Crees que quiero traerla? ¡No! ¡He dicho que no! Pero era yo o Lonnie. ¿Realmente quieres que Lonnie traiga a tu madre? Porque yo no. Sabes que tiene un chip en su hombro en lo que respecta a ti, Marcus, y cualquier cosa en ese viaje a la estación podría ser utilizado en contra de tu madre. La evidencia podría aparecer de repente, o él podría decir que ella empezó a hablar de repente”.

Ella pudo ver que sus hijos no se iban a mover.

—Marcus, Owen, Ryan, Luke, paren —dijo Iris. —Tiene razón.

Suzanne se acercó a ella, y Alison estaba de repente junto a Jenny, llorando con los brazos alrededor de su madre.

—Mamá, esto es una absoluta mierda... —afirmó Suzanne.

—Lo sé, Suzanne, pero discutir y pelear no va a ayudar. Jack me sacará, ¿de acuerdo? —dijo ella antes de arrastrar su mirada hacia Jack, que ya estaba bajando las mangas de su camisa de vestir.

—Estoy justo detrás de ti —indicó él.

Ella se adelantó y Harold rodeó a Marcus. Ella vio las esposas en su mano y pensó que las rodillas le iban a fallar.

—No vas a esposar a mi madre —dijo Marcus. —Déjanos traerla nosotros.

Pudo ver que el joven que su hija amaba estaba entre la espada y la pared.

—Lo siento, Iris —lamentó Harold. —Es la ley. Dejaré que tengas las manos por delante.

Ella sólo asintió. Podía oír que todos le hablaban a ella, a Harold, pero sentir la presión de las esposas en sus muñecas hizo que el mundo cayera en cámara lenta.

Él le leyó sus derechos y ella creyó que había dicho que sí a lo que le pedía. Entonces sintió una mano en el brazo, la de Harold, y luego otra en la espalda y en el otro brazo, el de sus hijos, mientras la sacaban de la casa.

Vio a los vecinos que la observaban desde el otro lado de la calle y probablemente también desde la puerta de al lado. Bien, esto sólo sería otro clavo en su ataúd, y esta vez no sabía cómo sería capaz de mantener la cabeza en alto.

Harold abrió la puerta trasera del otro vehículo policial, con los barrotes y la malla, y la ayudó a entrar en el estrecho asiento trasero. Se quedó allí un segundo y se inclinó. —Lo siento mucho, Iris. Hazle caso a Jack y no digas nada. Agacha la cabeza, porque, aunque no es tan tarde, es lo suficientemente tarde como para que pases la noche en la cárcel. No será cómodo, y todos escucharán cualquier cosa que digas.

Había algo en sus ojos azules: una advertencia, pensó ella. Ella se limitó a asentir, y él cerró la puerta y rodeó el coche. Ella miró desde el asiento trasero, donde se sentaban los delincuentes, y vio a sus hijos fuera, a su familia. Jack se dirigía a su coche mientras Harold se alejaba de la acera, y lo único que pudo pensar fue preguntarse por qué había guardado esa carta.

¡Maldito Raymond O’Connell!

Capítulo 12

—Quiero que te quedes en casa —dijo Marcus. —Ya te he dicho que lo solucionaremos.

Charlotte se estaba poniendo el uniforme de ayudante del sheriff por encima de su embarazadísima barriga, y él se acercó y le tocó las manos por encima de los botones, comprobando lo cansada y estresada que parecía. Era consciente de lo poco que había dormido la noche anterior.

—Tengo que ir a trabajar —indicó ella. —Es probable que me envíen de vuelta a casa, y tú lo sabes, pero tengo que ir, Marcus. Creo que es importante que esté allí. Al menos podré hacerme una idea de lo que ocurre con Lonnie al mando. Tendré una pista de lo que esté planeando o de cualquier evidencia que aparezca en el caso. Todavía no puedo creer que lo hayan nombrado... —Sacudió la cabeza y se sentó en la cama.

Fue a buscar sus robustos zapatos en el suelo, pero él se agachó y llegó a ellos primero, sosteniendo cada uno para que ella pudiera meter el pie. Él ató uno para ella e hizo lo mismo con el otro mientras la miraba, deseando poder arreglar todo esto.

En ese momento, Eva entró en el dormitorio, con una muñeca en la mano. Eso no era algo que él le hubiera visto hacer antes, pero sabía que ella estaba captando su estrés.

—Hola, dulzura. No estás vestida —dijo Marcus.

Eva seguía con su pijama rosa y él la levantó para que se sentara en la cama sin hacer al lado de Charlotte. —Marcus, ¿cómo es que no puedo ir al colegio hoy? —preguntó ella.

Él sabía que a ella le encantaba el colegio, pero con todo lo que estaba pasando, las habladurías, los cotilleos, sabía bien que alguien diría algo sobre su abuela y sobre él, y no iba a correr ese riesgo.

—Alison también se queda en casa —afirmó. —Piensa que es un día de fiesta, un día de diversión. Hay algunas cosas de adultos, y me sentiría mejor si se quedara cerca de casa.

—¿Va a venir la abuela? Ayer no la vi.

Se puso de pie y se retorció las manos, porque necesitaba ponerse en marcha para reunirse con Jack y todos en el juzgado. Su madre había sido encerrada por la noche, y él seguía enfermo, pensando en el duro banquillo y en el abarrotado alojamiento de la cárcel del condado.

¿Cómo podía coincidir la sangre de la carta que había guardado con los restos de la propiedad de Lionel? Se trataba de su madre, así que ¿cómo podía aceptar el hecho de que las pruebas que debería haber conocido se unieran en su contra, y no tuviera ni idea de cómo solucionarlo? Era uno de sus peores temores.

—La verás esta noche —dijo. —Ahora ve a vestirte, porque Alison llegará pronto—. Él forzó una sonrisa, y Charlotte le dio un beso en el pelo de la cama mientras se deslizaba y salía de su dormitorio.

—Marcus, ¿va a salir? —preguntó Charlotte.

—Por supuesto que lo hará. Jack es bueno, y el caso es...

—Lo sé, Marcus, pero tú y yo sabemos que en esa sala puede pasar cualquier cosa, dependiendo de quién sea el juez y de lo que el fiscal le plantee. ¿Acaso sabes lo que tienen sobre tu madre? Dijiste algo sobre una carta que ella guardaba, cómo pudieron obtener suficientes pruebas de ella para relacionarla con el cuerpo. —Dejó escapar un suspiro—. ¿El cuerpo es de tu padre?

Ella estaba preguntando todo lo que él había estado pensando, pero él no sabía qué responderle, porque todavía estaba dándole vueltas a lo que Harold había dicho. Jack sólo había hablado con ellos brevemente antes de guardar silencio por radio, y cuando Marcus había tratado de llamarlo la noche anterior, Karen había contestado y le había dicho de forma bastante directa que su marido estaba ocupado preparándose para el día siguiente.

—No lo sé —dudó él. —Supongo que estoy teniendo un pequeño problema con todo esto.

Charlotte se levantó y le pasó la mano por el pecho, por encima de la camisa de vestir y la chaqueta. No recordaba la última vez que se había puesto un traje. Menos mal que todavía le quedaba bien.

—Bueno, será mejor que te vayas —dijo ella. —No querrás llegar tarde. No te preocupes por Eva o por mí. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Si me despiden y me mandan a casa, entonces supongo que me uniré a las filas de los desempleados.

Él sabía que ella intentaba quitarle importancia a la situación. Mientras ella bajaba las escaleras delante de él, oyó que llamaban a la puerta principal, y bajó el último escalón, rodeando a Charlotte, y la abrió para ver a Alison. Ryan estaba detrás de ella, recién afeitado, ya vestido con un traje oscuro y corbata también.

Alison entró en la cocina con Charlotte, y Marcus se limitó a ver a Ryan. Por un momento, no supo qué decir, teniendo en cuenta que Karen había llamado a cada uno de ellos y les había dicho que se pusieran sus mejores galas para su madre.

—Jenny también viene —indicó Ryan, dejando que la puerta se cerrara tras él—. Está cerrando la casa. Llevaremos su Jeep.

Marcus se limitó a asentir y se dirigió a la cocina, pero Charlotte ya caminaba hacia él con una taza de café. Se tomó un segundo y dejó que su mirada se detuviera, luego se inclinó y la besó. —Gracias —dijo en voz baja mientras ella se acercaba y le pasaba la mano por la parte baja de la espalda y el trasero, y luego hacia arriba.

—Sí, dile a tu madre... —empezó ella, pero no tuvo que terminar.

—Lo sé. —Apoyó la mano en su hombro y miró más allá de ella hacia Alison, que, al parecer, se había servido un café. Pudo oír a Eva en las escaleras diciendo algo a Ryan, que estaba esperando.

—No aceptes ninguna tontería de Lonnie, ¿oíste? —señaló Marcus. —Hace cualquier cosa, y me refiero a cualquier cosa...

Se acercó y le apretó la mano en el pecho. —Tienes que irte. Y no te preocupes; he trabajado con Lonnie mucho tiempo. Conozco su mierda. Estará bien. Deja de preocuparte.

La besó de nuevo y se dirigió a la puerta justo cuando Eva pasaba con su camisa de pijama y sus pantalones cortos, a medio vestir. —Hasta luego, mequetrefe —saludó y le revolvió el cabello, luego salió de la casa con Ryan y dejó que la puerta se cerrara.

Al otro lado de la calle, Jenny llevaba tacones y una falda, con la chaqueta puesta por encima. Su cabello oscuro colgaba largo y suelto. Levantó la mano, abrió la puerta trasera y se deslizó dentro. Ryan tenía las llaves preparadas.

—Jenny, puedo sentarme atrás —dijo Marcus.

—No, Marcus, está bien. Ya estoy aquí atrás —avisó ella mientras cerraba la puerta.

No dijo nada más mientras se deslizaba dentro, y Ryan arrancó el Jeep y salió de la calzada. Charlotte estaba saliendo de la casa, caminando hacia su Subaru, y levantó la mano en un saludo.

—¿Va a trabajar? —preguntó Ryan, aunque en realidad no era una pregunta.

—Tiene que hacerlo —fue todo lo que dijo. Volvió a mirar a Jenny, que no le ofreció una sonrisa, porque no había nada en ese día que pudiera alegrar a nadie.

Aparcaron detrás del juzgado, y vio que Karen y Jack ya estaban allí con Suzanne y Luke, y también con Owen y Tessa. Los tres se unieron al grupo.

—¿Ha llegado ya mamá? —quiso saber Marcus.

Jack iba vestido con un traje negro, camisa de vestir blanca y corbata gris en un tono que hacía juego con sus ojos. Era algo en lo que no había reparado antes, en que Jack siempre estaba impecablemente arreglado. Llevaba un maletín en la mano y su expresión era de negocios.

—Todavía no, pero lo hará pronto —dijo. —Ya me registré con ella. Harold la traerá.

—¿Cómo está ella, Jack? —demandó Suzanne. Llevaba pantalones oscuros y una camisa blanca con una chaqueta por encima, y el cabello recogido en una coleta.

—Está cansada pero increíblemente fuerte, y me dijo que os dijera que no os preocuparais, aunque me di cuenta de que estaba fingiendo. Ahora, ya he hablado con Karen sobre esto, aunque ella es abogada. Esta es tu madre, y, Marcus, sé que has pasado por esto y sabes lo que puedes esperar, pero no desde este lado, no lo has hecho. Ninguno de ustedes lo ha hecho.

—A partir de este momento, pase lo que pase ahí dentro, se diga lo que se diga, no mostréis ninguna emoción. Esto es importante, y necesito que todos estéis en la misma línea, porque todo el mundo os está mirando a todos. Si sonríes, les dirá a todos que esto es una gran broma para ti, o si te enfadas, la gente verá arrogancia. Buscan la confirmación de que tu madre es culpable, de que todos sois culpables, de que hicisteis algo hace dieciocho años y todos lo sabíais, por eso lo escondisteis.

—No hay reacciones en absoluto. No respondáis a las preguntas y no miréis a los periodistas. Mantened la cabeza alta y vuestras expresiones libres de cualquier emoción, como si estuvierais jugando una partida de póker. Pongan su cara de póker, todos ustedes. Esto es para tu madre —dijo Jack.

Marcus quería apartarlo y hacerle un montón de preguntas, pero no era el momento.

—Todos ustedes saben cómo funciona esto —continuó Jack. —Tienes que ignorar los rumores que se están difundiendo, todos ellos. Serán despiadados. La gente está buscando obtener una reacción de ti. No me canso de decir que esto va a ser un frenesí mediático, teniendo en cuenta quiénes sois todos vosotros en esta ciudad. Marcus, Ryan, Owen, Luke, Suzanne, Karen... —Dejó que su mirada se detuviera en su mujer durante un segundo antes de volver a levantarla hacia ellos. —No reaccionen, no respondan, no hablen. Los ojos hacia adelante. Vamos a sacar a tu madre. ¿Listo?

Karen le pasó la mano por el brazo, la mano de él agarrando su maletín, y todos se pusieron detrás mientras caminaban alrededor del edificio, hacia la parte delantera, donde había tres furgonetas de noticias y más gente de la que había esperado. Las cámaras brillaban y los micrófonos se le ponían en la cara, y las preguntas se gritaban, se hacían, se gritaban.

Lo único que podía pensar mientras entraba en el juzgado era que había estado allí muchas veces con los sospechosos, pero en el otro lado. Así que esto era lo que se sentía al estar en el lado equivocado de la ley.

Capítulo 13

La sala estaba llena, el alguacil estaba de pie en la esquina. El juez era Thompson, así que al menos Jack tenía eso de su lado, ya que el hombre era muy estricto con la corrección. Sólo se trataba de una audiencia preliminar para obtener una fianza, pero eso no impediría a Jack intentar que se retiraran los cargos.

Se puso de pie con todos mientras Iris era conducida, con la ropa del día anterior y el cabello recogido. Oyó a Suzanne jadear detrás de él y susurrar: “Mamá...” —No miró hacia atrás, pero esperaba que Karen pudiera mantener a todos en fila.

Iris forzó una sonrisa mientras la llevaban a la mesa y se sentaba, y él al instante le pasó el brazo por la espalda y se inclinó hacia ella.

—Sígueme la corriente —dijo. —Cara de póker, como te dije.

El secretario judicial leyó los cargos: “Asesinato en primer grado”.

Sabía que eso iba a ocurrir, pero esperaba más: manipulación de pruebas, manipulación de cadáveres, algo.

—¿Está lista la oficina del fiscal del distrito? —preguntó Thompson, y Jack no tuvo que mirar para saber que Tibo Lewis, que estaba allí solo, se mostraba confiado mientras se ponía de pie y se abrochaba la chaqueta del traje.

—Sí, Su señoría, el estado está listo.

—Muy bien. Defensa, ¿cómo se declara su cliente?

Jack echó su silla hacia atrás y ayudó a Iris a levantarse también. —Inocente, Su señoría.

—¿Supongo que pedirá una fianza? —quiso saber el juez.

Jack volvió a sentarse y apoyó su mano en la espalda de Iris, sintiendo lo tensa y temblorosa que estaba. —Sí, señoría, lo haremos.

—Muy bien. Oigamos los argumentos de la fianza. —El juez llevaba unas gruesas gafas, mirando a Iris y luego a Tibo, que se puso de nuevo en pie.

—Como bien sabe, señoría, el hijo de la acusada, Marcus O’Connell, es el sheriff de esta ciudad, y los otros hijos de la acusada son personas con las que todos hacemos negocios en la comunidad y a las que tenemos afecto. Incluso yo siento empatía por esta situación, pero se ha alegado que el sheriff, al que se le ha pedido una excedencia durante este juicio, utilizó su posición para ocultar pruebas en un crimen para proteger a su madre y a su hermano y utilizó su autoridad para manipular esas pruebas...

—Lo siento, señor Lewis, pero el sheriff O’Connell no está siendo juzgado aquí —dijo el juez, interrumpiendo antes de que Jack pudiera ponerse de pie para objetar—. ¿Entiende eso, o tengo que resumir los cargos y quién está acusado?

—Por supuesto, señoría —dijo Tibo. —Pero si me permite, el sheriff y su influencia en este caso tienen gran relevancia en lo que respecta a la petición de fianza. Todos los hijos de O’Connell tienen cargos en la comunidad. Luke O’Connell está en las fuerzas especiales, Ryan O’Connell es guardabosques y tuvo acceso a la escena del crimen en terrenos del parque, y Karen O’Connell también...

—Señoría, los hijos de mi cliente no están en juicio aquí —dijo Jack. —Esta campaña de desprestigio no es más que un intento descarado por parte del fiscal de difundir rumores en una comunidad que está a punto de estallar como un barril de pólvora. Se trata de una difamación, y este caso tampoco es más que una caza de brujas basada en una historia. La evidencia es meramente circunstancial, y la orden que fue servida.

—Esto es sólo una audiencia previa a la petición de fianza, señor Curtis, así que ahórrese su indignación, ya que no vamos a discutir las pruebas en este caso —interrumpió el juez, mirando por encima de sus gafas a Jack y luego deslizando su mirada hacia Tibo como si quisiera dejar claro algo. —Eso se tratará en el juicio, que se fijará para dentro de dos semanas. Señor Lewis, de nuevo, ya le he dejado claro que se está metiendo en terreno peligroso. Iris O’Connell es la que está en juicio, no los niños O’Connell.

—Por supuesto, señoría, pero como he dicho, esto tiene relevancia en la fianza.

El juez hizo un gesto con la mano. —Presente su argumento entonces, señor Lewis.

Tibo sacó un papel de su carpeta. —El estado pide una fianza de dos millones en efectivo y cinco millones de fianza basándose en la gravedad del crimen y en lo mucho que la acusada hizo para ocultar el crimen con sus hijos...

—¡Esto es ridículo! ¿Estás bromeando, Tibo? —interrumpió Jack. —Nunca he oído hablar de cantidades tan escandalosas.

La mirada que le lanzó el fiscal no era nada amistosa. Era todo negocio. Eran adversarios en la batalla, luchando por ganar a toda costa. —Como he dicho, Iris O’Connell está acusada de asesinar a su marido y, según las pruebas, creemos que existe riesgo de fuga. Sus hijos tienen los medios, los contactos y los conocimientos para que ella huya de la jurisdicción, teniendo en cuenta la abrumadora probabilidad de una condena. El estado buscará el máximo de vida en prisión sin posibilidad de libertad condicional. Basándonos sólo en esto, también pedimos que a la acusada se le coloque un brazalete de vigilancia y se la confine en su casa hasta el juicio.

Jack podía oír susurros detrás de él, la indignación de Owen, y una «bomba M», pensó, de Luke. —Su señoría, mi cliente no es un riesgo de fuga —aseveró. —Es madre de seis hijos mayores, con nietos y otro nieto en camino. Tiene profundos lazos con esta comunidad, donde crió a sus hijos, y tiene un modesto ingreso de una pensión. No tiene antecedentes, Su señoría, ni siquiera una multa de estacionamiento. No tiene acceso a esa clase de dinero.

—El tribunal no considera a la señora O’Connell un riesgo de fuga en lo más mínimo, señor Lewis —dijo el juez Thompson. —Al mismo tiempo, este es un cargo de asesinato. Teniendo en cuenta que no hay antecedentes, se fija una fianza de quinientos mil, con doscientos cincuenta mil depositados en efectivo. —El juez observó a Iris a su lado. Incluso para Jack, su rostro parecía blanco como la nieve. —El juez negó con la cabeza—. Y no veo la necesidad de un brazalete de control. El juicio está fijado para dentro de dos semanas y será asignado al juez Anderson.

Mientras el juez golpeaba su mazo, el alguacil estaba en la mesa, con la mano en el brazo de Iris.

—Ve —le dijo Jack, frotando su brazo—. Te veré ahí fuera. Esto es sólo el procedimiento. Pagaremos la fianza y te llevaremos a casa.

Mientras se la llevaban, se volvió hacia su mujer y sus hermanos, esa banda de inadaptados que era su familia. Pudo ver la indignación de Marcus y las emociones en sus rostros. Por supuesto, todos querían decir algo.

—Vamos a pagar la fianza y a sacar a tu madre de aquí —aseguró. —Tendremos tiempo para hablar después. Recordad, caras de póker. No digan nada, pase lo que pase. Hay cámaras y periodistas, gente que creías que eran amigos, y cada uno de ellos tendrá de repente una historia sobre ti. Mantened la cabeza en alto. Lleva a tu madre a casa. Te veré allí.

Mientras el resto de los O’Connell salían de la sala, Karen lo miró con agonía en sus ojos azules.

—Es mucho dinero, Jack —reconoció. —Tengo unos cien en efectivo...

Él apoyó su mano en la de ella. —Tú y yo tenemos el dinero en efectivo. Lo publicaremos. Pero, escúchame, esto sólo va a empeorar, y lo sabes. Estás acostumbrada como abogada al otro lado, no con toda una ciudad viniendo hacia ti.

Ella cerró los ojos por un segundo y tomó aire, y él pudo ver el efecto que esto estaba teniendo. —¿Un paso a la vez? —añadió ella, y él no estaba seguro de si era una pregunta.

—Sí, vamos —respondió él.

Mientras salía de la sala con su esposa hacia el lugar donde se pagaría la fianza, donde Iris sería liberada, pensó en cómo esto se estaba convirtiendo rápidamente en un circo. Se preguntó si tendrían alguna idea de lo que les esperaba.

Probablemente no.

Capítulo 14

Sabía que había sido un error volver, aunque algo de Livingston le llamaba desde hacía mucho tiempo.

Vio a su hijo en la sala de estar, junto a la vieja chimenea de ladrillos, una habitación con una vieja alfombra de felpa que había pensado arrancar, y a la chica sentada a su lado en el sofá anticuado que había llegado con la casa.

Podía oír el videojuego, el estruendo de las armas, mientras miraba desde la cocina a la sala de estar de la casa escasamente amueblada. Dudó sólo un segundo, observando todo lo relacionado con la adolescente, Alison. Su cabello oscuro y sus ojos eran de un tono diferente al de su hijo, pero tenía la misma forma de cara que Brady.

El hecho era que su familia estaba pasando por lo peor que se puede imaginar.

Se puso los auriculares y escuchó en su iPhone las noticias que se emitían en directo desde el juzgado, una emisión sobre el juicio por asesinato de Iris O’Connell.

La había observado, viendo su cabello corto y oscuro, su cara redonda. Iris era una mujer que nunca olvidaría. Se preguntó si habría podido distinguir a los niños, que ahora eran mayores. Los rostros de los niños estaban caídos, las cámaras parpadeaban y la gente rodeaba a la familia cuando salían del juzgado.

El abogado era Jack Curtis, del que sabía que estaba casado con Karen, que era la imagen de una joven Iris. Los periodistas llamaron a Iris, a Marcus, a Owen, el mayor. Admiró su contención, teniendo en cuenta que habrían tenido todo el derecho a derribar a esos buitres.

Les deseó que lo hicieran, pero al mismo tiempo sabía que lo estaban haciendo todo bien.

—Alison, ¿a qué hora tienes que estar en casa? —gritó, bajando la mirada. Los chicos no retiraron sus miradas del videojuego al principio, pero luego Alison lo hizo.

—No lo sé —dijo ella. —No me he enterado de cuándo van a llegar a casa. —Dio ese encogimiento de hombros adolescente que hacía cada vez que se sentía incómoda. Era algo que él había notado en ella.

Eso fue todo lo que dijo, aunque él había escuchado atentamente todo lo que le había dicho a su hijo. Su tía Charlotte había llegado a casa una hora después de salir esa mañana, diciendo que tenía tiempo libre, pero Alison sabía que había perdido su trabajo. Sus padres no la dejaban ir a la escuela por lo que la gente diría de su abuela, de su familia. No querían que escuchara las habladurías.

Se suponía que no debía hablar de lo sucedido, pero se preguntaba abiertamente con Brady si su abuela había matado de hecho a Raymond O’Connell, su abuelo. Quizá por eso no había sido capaz de salir de la cocina y dejarlos a solas.

Se preguntó qué pensaría Ryan si supiera lo que su hija estaba especulando sobre Iris. La chica no ocultaba que quería a su abuela, aunque se preguntaba si era culpable. Parecía que una cosa no anulaba la otra. Alison estaba perdida, atribulada, según pudo ver, y buscaba doblar la oreja de Brady. Aquella tarde había caminado hasta el parque y había esperado a que Brady saliera de la escuela, y él la había llevado allí después de oír los rumores que se propagaban, los chismes que alimentaban el escrutinio público sobre el apellido O’Connell.

Había algo en su hijo. Brady tenía debilidad por los que estaban en la calle. Se parecía a su madre en eso.

Volvió a ver las noticias desde otra emisora, con un ángulo de cámara diferente sobre los O’Connell mientras rodeaban a su madre. Vio cómo subían a sus coches para salir del juzgado y se preguntó por un segundo si debía decirle a Alison que estaban de camino a casa.

Un correo electrónico apareció en la pantalla, confirmando la reserva que había hecho para Barbados, la casa de campo en la playa, todo arena blanca. Los billetes estaban pagados. El colegio de su hijo no sería notificado. Esta noche se lo diría a Brady.

Jugar con fuego era una cosa, pero ser estúpido y descuidado era otra. Y él había sido tan descuidado sólo una vez antes.

—Brady, no olvides que tienes que entregar ese informe en tu clase de historia —dijo—.

No levantó la vista, pero pudo oír a Alison susurrarle algo a Brady con su actitud adolescente. El hecho era que estaba sentada demasiado cerca de su hijo. También estaba la camisa escotada, su cuerpo demasiado parecido al de una mujer. Su hijo tenía ojos para la chica, y él no podía permitirlo.

—Ya lo hice, papá —dijo Brady, como si fuera un pensamiento pasajero—. ¡Anotación! —Dejó el mando a distancia—. ¿Quieres ir al parque? —propuso, volviéndose hacia Alison.

Ray levantó la mirada hacia su hijo, viendo lo mucho que le gustaba esa chica, que era la hija de Ryan O’Connell. Sólo había visto a Ryan una vez de lejos, y había algo en él. Podía verse a sí mismo en él a esa edad.

—No tardes —pidió Ray, viendo cómo Brady cogía su chaqueta vaquera y se la ponía—. Se acercó a su hijo, mientras Alison ya estaba en la puerta principal, agachada, atándose los zapatos. —Nada de cosas raras —dijo. —Está pasando por un mal momento, y ya sabes lo que quiero decir. Manos a la obra, pase lo que pase. —Sabía que su hijo lo entendía.

—No soy un idiota, papá —afirmó—.

Ray tomó en cuenta a su hijo adolescente, que iba a cumplir dieciocho años pero que se había retrasado un año. Sabía que Brady no le estaba contando todo. —No, eres un adolescente con hormonas y la familia de esa chica se está desmoronando. Hablo en serio. No seas idiota. Déjala hablar, pero eso es todo. Vuelve a casa en una hora. —Levantó su reloj—. Tengo algunas cosas que hacer, alguien con quien reunirme, así que empieza con las hamburguesas si vuelves antes que yo.

—Bien —resopló Brady.

Ray los siguió hasta la puerta principal, todavía atascado en el momento en que Brady había entrado con Alison, trayéndola a su casa, ese lugar temporal en el que había planeado quedarse más tiempo. Quería recordarle a su hijo lo que había dicho: “No traigas a nadie”. —Sin embargo, Brady no había escuchado. Aquí estaba Alison.

Por encima de todo, el hecho era que Iris estaba en problemas, y él la había dejado hace demasiados años para salvarla ahora.

Escuchó cómo se cerraba la puerta. Había puesto un depósito en este lugar, habiendo pagado por cuatro meses, junto con la promesa de trabajar en la casa, pero sabía que saldrían de allí y nunca volverían.

Cuando bajó a la sala de estar, cogió el mando a distancia y volvió a encender la televisión para ver las noticias de última hora. Los equipos estaban ahora fuera de la casa de Iris O’Connell, y las cámaras se volvían locas cuando la familia llegaba. Cada uno de ellos entró en la casa y cerró la puerta.

Así que un cuerpo que nunca debería haber sido encontrado había sido desenterrado por un perro. El suelo, evidentemente, se había erosionado, y el fiscal tenía la impresión de que el cuerpo era de Raymond O’Connell.

El problema era que Raymond O’Connell no existía.

Capítulo 15

—No, quédate en casa —le dijo Marcus a Charlotte por teléfono—. No vengas aquí, y si llama o aparece algún periodista, no hables con él. Te quiero.

Colgó y tiró de su corbata, aflojándola, porque empezaba a ahogarse. Se quedó en la cocina de su madre, que ahora estaba recompuesta, escuchando la ducha correr, sabiendo que su madre se estaba tomando una larga y bien merecida. Sus hermanos estaban en el salón con Jack, hablando de la situación en la que estaban todos.

—¿Cómo va todo en casa? —preguntó Luke, entrando a grandes zancadas en la cocina, donde Marcus había ido a hacer una llamada rápida, pensando que estaría hablando con Alison, no con Charlotte.

—Bueno, Charlotte está en casa —aseveró. —Parece que el imbécil de Lonnie decidió que ella tenía un conflicto de intereses y básicamente le dijo que se fuera a casa y no volviera. La despidió. —Marcus estaba lívido, con ganas de echarle las manos al cuello.

¿Dónde había estado Harold? Allí no, evidentemente. Le habían asignado la mierda de trabajo de poner multas por exceso de velocidad en un lugar a las afueras de la ciudad. Bueno, al menos Charlotte no estaría en la boca del lobo, por así decirlo. Pequeñas bendiciones. No quiso compartir ese pensamiento con ella.

—Sabías que eso iba a pasar, ¿no? —quiso saber Luke. —Abrió la nevera, sacó dos cervezas y le tendió una a Marcus, que se limitó a negar con la cabeza. Luke la apoyó en la isla antes de desenroscar la tapa de la suya y dar un trago—. Creo que deberíamos hablar de lo que sigue, aquí. Jack estaba diciendo que las pruebas del caso, aunque circunstanciales, podrían atar cabos. La coincidencia de la sangre en la carta de papá es clave. Hombre, me encantaría poner mis manos en esa carta... —Levantó la cerveza y bebió otro trago—. ¿Por qué crees que la guardó?

Marcus no quería repetir ese gran por qué. Él se había preguntado lo mismo. Luego estaba el cuerpo y el hecho de que él y sus hermanos sabían lo de la sangre en la casa, y el cuchillo. Eso era lo único que el fiscal no tenía: el cuchillo. Negó con la cabeza.

—No sé —dijo Marcus, sin saber qué debía sentir—. Quizá deberíamos preguntar quién es el cadáver. No ha habido ninguna identificación, pero ¿es papá? No puedo evitar preguntarme si lo es.

Por una fracción de segundo, vio algo en la parte de atrás. No estaba seguro, pero probablemente era un reportero que pensaba que podía escabullirse y conseguir algunas fotos de la familia en un momento privado para salpicar los periódicos, Internet, para que el mundo lo viera.

—Ah, joder... —Se dirigió a la puerta trasera.

—¿Qué? —preguntó Luke.

—Reportero, creo, escabulléndose por atrás, por el cobertizo. Me pareció verlo ahí atrás—. Abrió la puerta y salió al exterior, luego atravesó el patio, todavía oyendo voces desde la parte delantera de la casa. Su intimidad había desaparecido.

A medida que daba cada paso, podía sentir su furia, su ira, que había sido reprimida por este espectáculo de mierda, llegando a un punto de ebullición. De alguna manera lo había mantenido en secreto hasta ahora. Sabía que Luke estaba detrás de él cuando dobló la esquina del cobertizo, pero no vio nada.

Luke miró por encima de la valla trasera y el callejón al que daba, luego abrió la puerta trasera y salió delante de él, pero no había nadie, nada más que vallas y botes de basura.

—Nadie —dijo Luke, mirando a su alrededor. —Se acercó a la valla del vecino y miró por encima.

Marcus se tomó un segundo, sabiendo que había visto algo. Este era el tipo de mierda del gato y el ratón que odiaba. —Sabes, odio decir esto, Luke, pero creo que sería mejor que mamá no se quedara aquí...

Entonces oyó un paso, y se giró para ver a un hombre, de su altura, mayor, con el cabello gris, y algo en él le resultaba familiar. Llevaba una camiseta negra y unos vaqueros azules con una chaqueta por encima.

—Marcus... —expresó el hombre.

No sabía por qué, pero sentía como si el aire hubiera abandonado sus pulmones.

—Luke —añadió el hombre, mirando a su hermano, que sabía que estaba a su lado—. Los dos tenéis buen aspecto. Marcus, todavía tienes esa marca en el cuello con la que naciste. —El hombre señaló el lunar de forma extraña que tenía justo debajo de la barbilla. Sus ojos azules se parecían tanto a los suyos, y tal vez fuera porque estaba muy cansado, pero el cerebro de Marcus sufría un cortocircuito. Miró a Luke, que no apartó la mirada del hombre. ¿Quién demonios era éste?

—Así que no estás muerto, después de todo. Lo sabía —señaló Luke, sonando muy enojado. Sacudió la cabeza.

El hombre le prestó atención antes de mirar a Marcus. —Conocí a tu sobrina, Alison, y a la niña que adoptaste, Eva.

¿Qué coño? era lo único que se le pasaba por la cabeza. —¿Conociste a mi hija y a Alison? ¿Dónde? ¿Qué mierda es esto, una especie de broma de mal gusto? ¿Quién eres tú? —Sintió el pellizco de su mandíbula mientras trituraba las palabras.

—Diría que este es el bueno de papá —comentó Luke. —Pareces el mismo casi, más viejo. Nunca olvidé tu cara, a pesar de ser tan joven. ¿No es esto una patada en el trasero? ¿Qué es esto? —Realmente parecía enfadado.

Marcus no creía haber escuchado bien, pero al mirar realmente al hombre, supo que era cierto.

—Tu madre se metió en un problema —dijo Raymond. —Salió en todas las noticias.

Observó las grandes manos del hombre, como las suyas, que empujaba a los lados, y su amplio pecho. Era un hombre que se cuidaba a sí mismo, y sin embargo había dejado a su familia. Como, ¡mierda! Tenían que meterlo en la casa, para llamar al fiscal, para que retiraran esos malditos cargos en esta gilipollez de caso.

—Ella está siendo acusada de asesinato, su asesinato —indicó Luke. —Sin embargo, aquí estás, Raymond O’Connell, en carne y hueso. Abandonaste a tu familia como el cobarde que eres, dejando a tu mujer y a tus seis hijos para que se las arreglen. ¿Dónde has estado todos estos años, papá? Intenté buscarte durante mucho tiempo. ¿Sabes lo que encontré?

—No hay ningún Raymond O’Connell —dijo el hombre. Tenía una voz grave y profunda, un poco áspera y muy directa.

Marcus nunca había sentido la boca tan seca. Se recordó a sí mismo que debía respirar. Tal vez las preguntas de Luke le habían llevado a ponerse en modo policía, al darse cuenta de que no podía llevar a Raymond a la casa.

—Sí, me lo imaginé —reconoció Luke. —Pero eso sólo creó muchas más preguntas. Entonces, ¿por qué?

Evidentemente, su hermano era el único de ellos que podía pensar en sus pies, porque Marcus estaba tratando de entender quién era este hombre. Ni en un millón de años...

—No entiendo —dijo Marcus. —Si estás aquí, ¿quién estaba envuelto en esa lona en esa tumba en el bosque? Luego está la carta que le dejaste a mamá. Evidentemente, tenía sangre. La noche que te fuiste, ella dijo que estabas actuando de forma extraña. Algo pasó, y ella encontró tu oficina de abajo destrozada, cubierta de sangre, y un cuchillo. ¿Sabes que hizo que Owen lo enterrara? Pero alguien lo vio, y aquí estamos. Por lo que estoy pensando, esto es un lío que creaste, uno del que eres responsable, y nosotros estamos envueltos en las consecuencias.

Él no dijo nada durante un segundo, dándoselo todo a Marcus, antes de meter la mano en su abrigo y sacar un sobre. Se lo tendió.

—¿Qué es esto? —preguntó, pero no lo cogió.

Fue Luke quien se acercó, tomó el sobre y lo abrió. Marcus no podía apartar la mirada del hombre. Su cerebro empezaba a sumar dos y dos, y recordó a su padre en la cocina, haciendo tortitas.

—Esto aclarará a tu madre —dijo Raymond. —Al menos puedo hacer eso antes de irme.

¿Irse? Como, ¿qué demonios?

—Está escrito a mano —describió Luke, pero Marcus sólo lo miró.

—Es la misma letra que la carta de las pruebas que están usando contra tu madre —dijo Raymond. —Es una confesión mía, diciendo que me enteré de la noticia, y que el hombre en cuestión era alguien con quien trabajaba, con quien hacía negocios. No estará en el sistema porque tampoco existe. Su identidad será sellada debido a la seguridad nacional o algo así. Ya envié una copia por correo electrónico al fiscal hace una hora y a los federales en caso de que intente enterrarlo. Pueden comprobar la caligrafía, pero coincidirá.

Marcus no sabía qué pensar de la expresión de Luke mientras leía la carta. ¿Era confusión? Luke levantó la carta en el aire, golpeándola con el dedo, todavía enfadado. Bien.

—Sí, está todo aquí —dijo. —Hay detalles de lo ocurrido, de cómo apuñaló al hombre, un tal Sergey Ivanov, por un desacuerdo. Temió por su familia y dejó una carta, pero no se dio cuenta de que la sangre del hombre estaba en ella. Enterró el cuerpo, y nos detalla dónde, exactamente, en el límite del parque estatal, en la propiedad de Lionel, con una lona azul. Dice que el hombre era un apasionado de los puros y que le faltaba el primer dígito del dedo meñique de la mano derecha, y que habría habido un anillo de caballero de oro con un rubí en la tumba con él.

Marcus miró a Raymond. Tuvo que recordar lo que había dicho, que Raymond O’Connell no existía. Entonces, ¿quiénes eran Marcus y sus hermanos?

—Si estoy en lo cierto, esa es una prueba que el fiscal no habrá revelado, pero que dará credibilidad, y el caso contra tu madre será desestimado —dijo Raymond.

Luke no dijo nada. Marcus se encontró mirando hacia la casa de su madre antes de volver a mirar al hombre.

—Entonces, ¿de quién era el cuerpo, realmente? —preguntó Luke.

—¿Acaso importa?

—Supongo que no —pensó Luke. —Diles un nombre ruso y algunos detalles y haz que desaparezca. Supongo que eso es todo lo que podemos esperar.

El hombre pateó una roca y luego miró a su alrededor. Marcus sabía que estaba a punto de irse, pero tenía un millón de preguntas, y ninguna de ellas le importaba.

—Entonces, ¿quién eres, en realidad, si no eres Raymond O’Connell? Dijiste que no existía. ¿Qué fue esto, aquí, con mamá? ¿Te casaste con ella, tuviste seis hijos y luego desapareciste una noche?

El hombre escuchaba, y había algo en su expresión, en sus ojos, que hizo que Marcus se preguntara por un momento si podía sentir algún remordimiento. —Me encontré atrapado en una fantasía —dijo. —Durante un tiempo, pensé que podía tenerla. Estaba jugando a algo que parecía bastante real. Pensé que podía alejarme de la vida que me habían elegido, pero me alcanzó. —Entonces el hombre miró hacia la casa, y se preguntó si tenía buenos recuerdos de ella, de este lugar.

—Tu madre tiene buen aspecto —aseveró Raymond. —Karen se parece a ella, y Suzanne se parece a mi madre. Owen, Ryan... Bueno, habría sido bueno ponerse al día. —Dejó de hablar.

—Entonces, ¿qué pasó esa noche bajo las escaleras, realmente? —quiso saber Marcus. —Mamá dijo que estabas actuando de forma extraña, y que de repente venía gente que no conocía.

Luke no había retirado su mirada de Raymond. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, estudiándolo.

El hombre pareció considerar algo, luego hizo un sonido extraño y sacudió la cabeza. —Así que eso es lo que ha dicho —respondió. No sonrió, pero dio un paso atrás. —No puedes esconderte para siempre. Esperaba hacerlo, pero entonces... —El hombre que era su padre hizo un gesto hacia ellos—. Tengo que irme. Esa carta es la tarjeta de salida de la cárcel de tu madre, pero hazme un favor. No le digas dónde la conseguiste.

Fue a girar, a alejarse, y Marcus quiso llamarlo de vuelta, pero Luke le puso una mano sobre el pecho, tal vez para impedirle dar un paso.

—¡¿Por qué lo mataste?! —gritó Marcus. No pudo evitar preguntar.

El hombre se volvió hacia él con una mirada confusa. —¿Quién? —preguntó—.

—El hombre del bosque, aquel que enterraste —dijo Marcus.

Lo único que hizo el hombre fue sacudir la cabeza. —¿Quién ha dicho que lo haya hecho?

Entonces, la persona en la que sólo podía pensar como Raymond O’Connell se alejó, poniendo las manos en los bolsillos.

Marcus dirigió su mirada hacia Luke, que seguía con la mano en el pecho, viendo a su padre alejarse.

—Vamos —señaló Luke, y luego, de alguna manera, lo hizo volver y entrar en el patio. Cerró la puerta.

—¿Acaba de pasar eso? —demandó Marcus, haciendo un gesto sobre la puerta con el pulgar. Empezaron a regresar a la casa, mientras Marcus seguía tratando de asimilar toda esta pesadilla.

—Sí —dijo Luke. —Parece que el bueno de papá apareció para salvar el día.

Cuando abrió la puerta trasera para entrar, pudo oír las voces de su familia, y vio a su madre, que estaba llorando, con un albornoz y el cabello envuelto en una toalla. Suzanne la abrazaba. Ryan y Jenny parecían conmocionados, y Jack se pasaba la mano por la cara, con el móvil en la oreja.

—Sí, gracias —agradeció Jack, luego colgó y los miró a todos—. Bueno, no sé cómo explicar esto, nada de esto, pero era Eileen, en la oficina del fiscal. Parece que han aparecido algunas pruebas, una confesión de Raymond O’Connell, que básicamente te exonera, Iris. No sé qué clase de ángel de la guarda tienes cuidando de ti, pero... —Sacudía la cabeza.

Marcus observó a su familia. Karen estaba al lado de Jack, y Owen estaba apoyado en la isla, con las manos de Tessa sobre sus hombros.

—¿Así que Raymond O’Connell, nuestro padre, acaba de confesar un asesinato y ha enviado una carta al fiscal? ¿Qué diablos significa esto? —dijo Owen.

Marcus podía oír lo que no se decía, las preguntas que probablemente se harían en los próximos días, pero mientras tomaba aire para explicarlo, su madre se secó los ojos y se puso de pie, levantando las manos en el aire como para decirles que estaba bien.

—Significa que esta mierda de caso contra mamá desaparece —pensó Luke. —Eso es lo que significa, y nada más importa realmente, ¿verdad? —El miró a Marcus.

—Luke tiene razón —dijo finalmente Marcus. —Mamá está limpia y esto desaparece. Eso es lo único que importa.

Luke se deslizó solo hasta el salón y se acercó a la ventana, descorriendo las cortinas, viendo el circo mediático que seguía fuera. Se preguntó si algún día se creería lo que había dicho.

—¿Cuánto tiempo crees que estarán ahí fuera? —quiso saber Marcus mientras acompañaba a su hermano a la sala de estar.

—Oh, yo diría que hasta que encuentren la vida de otra persona para destrozarla —contestó Luke, y luego dio una palmada en el hombro de Marcus—. Deberías ir a casa con tu mujer y esa niña. Envíales un beso de mi parte.

—¿Y qué pasa con ellas? —dijo Marcus, inclinando la cabeza hacia sus hermanos. —¿No crees que tienen derecho a saber lo de papá, que está aquí, lo que ha pasado? Luego está mamá. ¿No crees que ella preguntará?

No estaba seguro de qué hacer con la expresión en la cara de Luke. Pareció considerarlo, y luego negó con la cabeza. —Quizá algún día se lo digamos, pero ¿has visto la cara de mamá ahí? Porque yo sí. Esa mujer se despidió de nuestro padre hace mucho tiempo. Deja que los perros duerman, hermano mayor. Vete a casa con tu mujer.

Marcus no sabía por qué, pero había algo en el día de hoy, en todo esto, que le decía que Luke tenía razón. Sólo quería pasar tiempo con su esposa y su pequeña. Así que se dirigió a la puerta y luego puso la mano en el pomo, mirando de nuevo a Luke. —¿Sabías todo el tiempo que papá no era quien creíamos que era?

Luke no dijo nada durante un segundo. Luego, una extraña sonrisa se dibujó en sus labios. —Es el mundo en el que trabajo. Dale mis saludos a Charlotte.

Entonces, Marcus salió de la casa, observando las cámaras, el circo mediático, los periodistas. Empezó a caminar las dos manzanas que lo separaban de su casa, y se dio cuenta de que esa sensación de inquietud que llevaba arrastrando durante tanto tiempo había desaparecido al fin.

Deshecho

Primero consigue los hechos, luego puedes distorsionarlos como quieras.

Mark Twain

Capítulo 16

La mañana después de un gran caso, Jack experimentó un momento de paz. Esto era diferente a sus mañanas habituales, en las que su mente se ponía en marcha inmediatamente con todo lo que tenía que hacer, obligándole a salir de la cama antes de poder disfrutar de un momento con su esposa.

El sol acababa de salir y la brisa agitaba las cortinas de la ventana abierta. Pasó sus manos por el plano del sedoso y suave estómago de Karen. Su trasero estaba acurrucado contra él, y él trazó el contorno de sus pechos, sintiendo el puñado y disfrutando del suave susurro que ella hacía al despertarla del sueño. Le dio un beso en el hombro, en el cuello, tocándola, disfrutando de la sensación de ella contra él. La colocó de espaldas, semidormida.

Maldita sea, era bellísima.

Le pasó la mano por la pierna, por el muslo, imaginándose de nuevo dentro de ella mientras le daba un beso en los labios. Se quedó con su imagen, la forma en que sus ojos se abrían y sus manos se enlazaban sobre sus hombros, atrayéndolo hacia ella. Ella le pasó las manos por la espalda, sintiéndole, tocándole de una forma que le llevó al límite. Estaba tan preparado para ella, para sumergirse de nuevo en su interior como la noche anterior, sintiendo cómo se deshacía a su alrededor, pero no podía deshacerse de esa necesidad de algo más.

—Quiero un bebé, hijos... —confesó—.

Ella se congeló y se paralizó, y luego, de alguna manera, apretó sus manos contra el pecho de él y lo empujó hacia atrás. Se deslizó por debajo de él y se sentó en la cama, tirando de la sábana hasta que se levantó y pasó por encima de sus pechos, dejándole sin nada. Su expresión no era ni siquiera divertida.

Se pasó la mano por el cabello, echándolo hacia atrás, ya despierta. —¿Acabas de decir que querías tener hijos, un bebé? ¿Conmigo?

Estaba tumbado de lado, desnudo y refrescándose, el humor se había esfumado. Colgó la cabeza por un segundo, porque ella no tuvo que decir nada más para que él supiera que no estaba en la misma página.

—Sí —afirmó. —Es el momento, Karen. Quiero construir nuestra familia. Quiero tener hijos, y en serio, ¿con quién más podría tenerlos? —Fue a quitarle la sábana, pero ella negó con la cabeza mientras se alejaba de él hacia el otro lado de la cama.

—Y tú sólo... ¿cómo, de repente, quieres dejarme embarazada? Cierto, supongo que debería haberme dado cuenta anoche, pero con las prisas, al sentir que se me quitaba el peso de todo lo que ha atravesado mi madre, como que me perdí en el momento contigo. Te quiero, Jack, pero no estoy preparada para tener hijos. Me encanta trabajar, ser abogada, ser egoísta y... —Dejó de hablar y se mordió el labio inferior.

Él pudo ver lo mucho que estaba pensando -no, pensando demasiado-. Así que se levantó de la cama y caminó desnudo alrededor de ella hasta el cuarto de baño, luego entró en la ducha y la encendió. Dejó que el chorro caliente se posara sobre él mientras apoyaba las manos en la pared de la ducha y dejaba que el agua corriera por su espalda. Cuando sintió una mano allí, miró por encima del hombro y vio a Karen, que se había unido a él.

—¿Así es como tenemos una conversación? —dijo ella. —¿Te levantas y te vas?

Él se quedó mirando un segundo, sin saber qué decir. —¿Qué conversación? Dije que quería hijos, un bebé, y tú dijiste que no. Creo que la conversación ha terminado.

Ella cogió una pastilla de jabón. Podía oír el teléfono sonando de fondo, pero no estaba muy dispuesto a salir corriendo de la ducha para cogerlo. Su mujer se enjabonó las manos y se las pasó por el pecho. Le encantaba la sensación de su tacto, y algo en sus ojos azules parecía insinuar una travesura.

—No, la conversación no ha terminado —indicó ella. —Y eso no es lo que he dicho. Tienes que darme un segundo, Jack, para que me mentalice y lo discuta. Ya sabes, lo de hablar.

Claro, eso que ella hacía cuando hablaba y hablaba de algo y él escuchaba sólo la mitad. Podía cortar dos tercios de lo que estaba diciendo e ir al grano y ahorrar una cantidad increíble de tiempo.

—¿Así que quieres hablar de tener hijos? ¿Es eso lo que estás diciendo? —Dejó escapar una carcajada que rozaba la frustración cuando ella le tocó de manera burlona, e inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Quiero escuchar por qué los quieres y por qué de repente sientes la necesidad de tenerlos ahora. —Ella estaba debatiendo esto.

—¿Quieres que te dé un argumento, como las razones por las que deberíamos tener hijos ahora? Oh, no lo sé. Estoy preparada, estamos envejeciendo, y…

—¿Así que ahora estoy envejeciendo mucho? —Ella retiró las manos, y por un segundo, él se preguntó si estaba cayendo en una trampa.

—No, Karen, no eres tan mayor, pero ya no tenemos veinte años. Ahora tenemos un bufete de abogados, ¿por qué tener un bebé significa que no puedes ser abogada? Tómate un tiempo libre después del bebé, pero puedes seguir trabajando. No espero que seas y hagas todo. —Le quitó el jabón y empezó a pasárselo por el cuerpo, sin tener ni idea de lo que estaba pensando.

—¿Así que no esperas que de repente me quede en casa y me dedique a hornear, cocinar y a criar a tus hijos?

—Dios mío, no.

Ella se dio la vuelta, y él percibió la picardía en sus ojos azules.

Se encogió de hombros. —Además, no sabes cocinar.

Ella hizo una mueca y lo pinchó.

Oyó que llamaban a la puerta, y luego el teléfono empezó a sonar de nuevo.

—Alguien es insistente —comentó, luego se enjuagó y salió de la ducha, tomando una toalla que pasó rápidamente por su cabello y su cuerpo antes de envolverla alrededor de su cintura. Volvió a oír los golpes.

Oyó que Karen seguía en la ducha mientras el teléfono se silenciaba, y se dirigió a la puerta y la abrió de un tirón.

En el hall, Luke estaba vestido de forma informal con unos vaqueros y una camiseta azul oscuro con una sudadera con capucha por encima, con sus gafas de sol encajadas en su corto y ondulado cabello oscuro. —Has tardado bastante —señaló, dejando que su mirada se dirigiera a la toalla. Entró sin que nadie se lo pidiera—. Siento sacarte de la ducha.

Jack cerró la puerta de un empujón. —¿Así que también eras tú el que llamaba, o hay alguien más que necesita ponerse en contacto conmigo?

—Oh, no, era yo. ¿Ya tienes café? —Luke se dirigió a la cocina y a la elegante máquina de café expreso de Karen.

—No, pero prepárame uno por ahí, ya que te has sentido como en casa.

Todavía se estaba acostumbrando a que la familia de Karen apareciera, y aún le costaba entender su necesidad de involucrarse tanto en la vida de los demás.

—Entonces, ¿quién está aquí...? —Dijo Karen mientras salía del dormitorio, con una toalla alrededor del cabello y la bata puesta. Se acercó a Jack, deslizando su brazo alrededor de su cintura, colocando su mano en su toalla, que se quedó allí—. Luke, hola. ¿Qué sucede?

Jack la miró mientras esperaban que Luke dijera algo. Él fue a preparar un café, pero parecía tener problemas.

—Sal de mi cocina —exclamó Karen, asumiendo el control—. Vas a destrozar mi máquina. —La llenó de café fresco y lo apisonó, y Luke se apartó y dejó que su mirada se posara en Jack.

—Llamé a la compañía telefónica esta mañana y cambié el número de teléfono de mamá —informó. —Ahora está fuera de la lista. Anoche recibió varias llamadas, amenazantes, ya sabes, llamándola asesina y diciendo que todo el mundo sabía que había hecho algo, que deberían atarla a una estaca, quemarla viva y que sería mejor que hiciera las maletas para abandonar la ciudad si sabe lo que le conviene.

La expresión de Karen lo decía todo. —Sabía que sería malo, pero realmente... —Ella hizo un gesto vago, perdida, pero Jack conocía la profundidad de las emociones con las que algunas personas se manejaban, y negó con la cabeza.

—Bien —dijo. —Al menos eso hará que cesen las llamadas.

Luke levantó la mano, señalando el televisor. —¿Viste las noticias esta mañana?

—No, estaba durmiendo. ¿Por qué iba a hacerlo?

Luke se acercó al televisor y lo encendió. —Oh, sólo porque las noticias están teniendo un apogeo con todo este asunto. —Pasó de un canal a otro y se detuvo en uno de los canales locales, con un titular debajo: «Se retiran los cargos en el caso de asesinato contra Iris O’Connell».

—Así que... —Jack comenzó.

La imagen mostraba al fiscal del distrito, Tibo Lewis, y junto a él estaba Lonnie, con un titular de «Sheriff en funciones» bajo su nombre. Evidentemente, se había convocado una rueda de prensa. Jack se quedó mirando la pantalla.

—Buenos días a todos —dijo Tibo. —A la luz de las recientes pruebas que acaban de ser puestas en conocimiento de la oficina del fiscal anoche, el Estado no presentará cargos contra Iris O’Connell y ha retirado todos los cargos contra ella. Aunque no podemos comentar nada sobre la investigación relativa a los restos que se descubrieron, ya que aún está en curso, las pruebas que se aportaron han exonerado a la señora O’Connell.

Jack acogió a Karen, que se acercó a él. Podía oír a los periodistas que gritaban preguntas, pero, por supuesto, Tibo los dejaba colgados.

Tibo señaló a Lonnie y dijo: “Entiendo que todos ustedes tienen preguntas relacionadas con los O’Connell, pero en este momento, les pido que respeten su privacidad. Como la investigación está en curso, pasaré esto al sheriff en funciones, que podrá responder a algunas preguntas”.

Jack cruzó los brazos sobre el pecho, contemplando la televisión.

Luke miró hacia atrás y luego señaló la conferencia de prensa. —Oh, sólo espera. Se pondrá mejor.

Jack no estaba seguro de lo que quería decir. Observó al ayudante del sheriff con el que sabía que Marcus tenía problemas, definitivamente nadie que él hubiera elegido como sheriff. Había algo en él que nunca le había gustado.

—Sí, Doreen. —Lonnie señaló a uno de los periodistas.

—Si se ha retirado el cargo de asesinato contra Iris O’Connell, ¿puede decirnos si alguno de los hijos de O’Connell estará implicado en el asesinato de Raymond O’Connell? ¿Volverá a ser Marcus O’Connell el sheriff en algún momento?

A Jack le pareció que se le salían los ojos y oyó a Karen sisear a su lado.

—No puedo comentar nada sobre una investigación en curso ni sobre ningún sospechoso que estemos considerando. En lo que respecta a Marcus O’Connell, actualmente está de baja a la espera de que se investigue su mala conducta y su falta de autoridad en el manejo de esta investigación. Recordad, amigos, que Marcus no fue elegido para el cargo de sheriff, sino que solamente le correspondió cuando el sheriff Osbert Berry se retiró inesperadamente.

—Qué imbécil —exclamó Karen con bastante calma.

Las noticias volvieron a los presentadores, que sacaron una imagen de la familia saliendo de la sala del tribunal el día anterior. —La decisión del fiscal de hoy de retirar todos los cargos en este caso, según mi experiencia, me molesta —dijo uno de los presentadores—. Aquí hay una repetición de la familia saliendo del juzgado ayer. Si te fijas en su lenguaje corporal, la mirada sin emoción es bastante inusual y sólo confirma que la familia es consciente de quién mató a Raymond O’Connell. Tal vez el miembro de la familia equivocado fue acusado del asesinato, pero mirando a esta familia, que también parece arrogante y sin remordimientos...

Jack arrancó el mando de la mano de Luke y apagó el televisor, luego tiró el mando sobre la encimera. —Así que el tribunal de opinión está trabajando horas extras. Por favor, por el bien de todos, mantén las noticias apagadas. Mira, ya sabes cómo funciona esto. Saldremos esta noche, todos, a un restaurante, todos nosotros. Dejemos que el pueblo nos vea, que se quiten los chismes de encima. En cuanto a Lonnie, sabemos que tiene un hacha para moler con Marcus. Tendré que llamar a Marcus y a Tibo, porque después de esa pequeña maniobra, Lonnie puede haber arruinado cualquier posibilidad de que tu hermano sea reelegido.

Karen parecía cabreada, y Luke le dirigió una mirada dura y acerada que nunca querría cruzar.

—¿No crees que ese fue el plan todo el tiempo? —preguntó Karen.

Jack miró a su esposa y a su hermano, que ya sabían la verdad. Karen ya no estaba relajada, y las conversaciones de bebé estaban ahora muy lejos de la mesa. ¿Qué debía decir?

—Lo que me molesta más que nada —dijo Luke, interrumpiendo, —es que haya aludido a que el cuerpo era el de Raymond O’Connell, el querido papá, considerando que todos sabemos que eso no es cierto.

—Llamaré al fiscal de distrito, para que se reúna con él sobre esa maniobra —añadió Jack. —Desgraciadamente, sin que Raymond O’Connell se presente en persona para acallar esto, los rumores continuarán y probablemente empeorarán. Tenemos que recordar que, aunque se hayan retirado los cargos, las dudas permanecerán en la mente de todos los miembros de la comunidad, diciéndoles que los O’Connell hicieron algo.

Capítulo 17

—Buenos días, sol. ¿Has dormido bien? —dijo Ryan mientras se servía otra taza de café, vestido con unos vaqueros y una camiseta vieja, descalzo, porque hoy también se tomaba el día libre.

Alison no dijo nada y no le dio nada, sólo caminó alrededor de él y esperó a que se moviera para poder servirse una taza de café. Echó lo que a él le pareció una tonelada de azúcar y la removió con una cuchara.

—Sabes que probablemente le vendría bien a tu abuela que fueras a pasar un rato con ella hoy —comentó—.

Alison se encogió de hombros.

Él y Jenny le habían dicho la noche anterior que se quedaría en casa sin ir a la escuela durante el próximo tiempo, teniendo en cuenta el foco de atención. Parecía que el tiempo era lo único que resolvería la charla en la ciudad.

Al mismo tiempo, pudo ver por la falta de respuesta de ella que algo pasaba, así que se apoyó en el mostrador, más cerca de ella, para esperarla. Desgraciadamente, a ella se le daba muy bien quedarse a oscuras y en silencio.

—¿Cómo está Brady? ¿Has hablado con él últimamente? —dijo. Tal vez el chico sería lo que la haría soltar la lengua.

Ella sostuvo la taza y miró fijamente el café. —Lo vi ayer. Fui a pasar un rato a su casa. Pero recibí un mensaje esta mañana. Su padre dijo que se iban.

Oh, así que era eso. Problemas con un chico que se iba de la ciudad. ¡Bien! Pero Ryan tuvo que recordarse a sí mismo que se habría sentido así con cualquier chico ahora mismo. —Bueno, eso es muy malo. Entonces, ¿a dónde van? ¿No me dijiste que se acababan de mudar aquí? Es un poco repentino, ¿no?

Su hija apoyó su taza en la isla, y él se fijó en su cabello desordenado, el maquillaje con el que había dormido y el camisón que se detenía a medio muslo.

—Sí, se mudó aquí justo antes de que ocurriera lo de Jackson Moore en la escuela —señaló ella. —Era simpático. Cuando estuve allí ayer, no dijo nada de irse. Fue extraño, ya sabes, la forma en que su padre nos vigilaba. No nos dejaba en paz, algo así como lo que hacías tú, papá—. Ella no estaba bromeando. De hecho, sonaba acusadora, enfadada, e hizo una mueca. —Pensé que tal vez habías hablado con él o algo así.

—Odio tener que decirte esto, Alison, pero no tuve el placer de conocer al padre de Brady, así que no pude hablar con él. Pero lo recordaré para el futuro —bromeó él, aunque sabía que ella no estaba impresionada—. Al menos ahora no tendría que buscar la manera de investigar los antecedentes de Brady y su padre.

Alison lo miró, con las cejas fruncidas. —Pero dijo que te conocía —indicó.

Eso hizo que él la mirara de verdad, y negó con la cabeza. —¿Cómo se llama su padre? No recuerdo haber conocido a nadie que se haya mudado aquí recientemente. ¿Cómo me conoció?

Ella se encogió de hombros. —No lo sé. Sólo dijo que lo conocía. Me pareció que también conocía al tío Marcus.

Quizá debería haberle preguntado a Brady quién era su padre. Si lo conociera, tendría una mejor idea de lo que se trataba. —Entonces, por curiosidad, ¿quién es su padre y dónde viven exactamente?

Alison bebió un trago de café, y él pensó que había hecho una mueca, probablemente por todo el azúcar que había echado allí. —Vive a una manzana de distancia, más cerca de casa de la abuela. Dijo que se llama Ray. Cuando lo conocimos, yo estaba en el parque con Eva, y Brady estaba allí, y su padre vino a buscarlo y lo llamó. Se enteró de que usted es mi padre y Eva es la hija del tío Marcus. Sé que se acababan de mudar aquí y todo eso, pero la verdad es que se le hizo raro quedarse cerca de casa con Brady.

Él no tenía ni idea de quién era este Ray.

Justo en ese momento, oyó que llamaban a la puerta principal cerrada, y salió de la cocina para ver a su hermano Marcus en el porche, vestido con unos vaqueros y una sudadera azul marino. Evidentemente, su regreso a la oficina del sheriff aún no se había producido, pero entonces, no sería tan fácil. Ryan tocó la cerradura y abrió la puerta de un tirón.

—¿Has visto las noticias? —fue todo lo que dijo Marcus.

Ryan no tuvo que preguntar si eran malas noticias, teniendo en cuenta el tono de su hermano. Oyó los pasos en las escaleras y vio a Jenny, duchada y vestida con unos vaqueros, así como con una camiseta, con el cabello aún húmedo.

—¿Qué ocurre? —exclamó ella, evidentemente después de haber escuchado.

Ryan se encontró mirando hacia la puerta, preguntándose si los periodistas serían los siguientes en aparecer.

—Ese imbécil de Lonnie básicamente me hundió en la televisión —comentó Marcus. —Aparte de eso, el fiscal de distrito anunció que había retirado los cargos, pero lo peor es que siguen insinuando que los restos son del querido papá, y todavía podríamos encontrarnos bajo investigación, acusados y arrestados. En otras palabras, nos están apuntando a todos.

Llamaron de nuevo a la puerta desde detrás de ellos, Ryan se giró y vio el uniforme de un ayudante del sheriff a través de la ventana. La abrió de un tirón para encontrar a Harold de pie. Por un segundo, no supo qué decir.

Harold señaló con el pulgar la casa de Marcus, al otro lado de la calle. —Charlotte dijo que Marcus se encontraba aquí.

Ryan abrió la puerta sin invitarle a entrar. Quizá aún recordaba cómo Harold había esposado a su madre y la había metido en la parte trasera de su coche de policía. Aunque había intentado explicar que era mejor él que Lonnie, el hecho era que lo había hecho igualmente.

—Harold, hay café —dijo Jenny. —¿Te sirvo un poco?

Por un segundo, mientras la tomaba, Ryan se preguntó por qué había hecho eso.

Harold se limitó a negar con la cabeza. —Sólo quería pasarme esta mañana porque no me siento cómodo con la forma en que todo esto ha sucedido. Suzanne no vino a casa anoche...

El oyó un chillido y levantó la vista para ver a su hermana en lo alto de la escalera. Se había quedado en la habitación de invitados por insistencia de Jenny. Tenía un aspecto lamentable, el cabello enmarañado con unos pantalones de pijama de Jenny y una camiseta vieja. Ella bajó y Marcus apoyó la mano en el poste, observando a Suzanne y Harold. Nadie dijo nada al principio.

—Así que así es como hacemos las cosas ahora —afirmó Harold. —¿O es tu manera de decir que se acabó?

Suzanne se detuvo en el último escalón, y Jenny deslizó su mano alrededor del brazo de Ryan, tirando de él. —Tal vez deberíamos darles a estos dos un minuto para hablar a solas —dijo—.

Suzanne negó con la cabeza. —No, estamos bien. No hay nada que tenga que decir que mi familia no pueda oír. Creo que dijiste alto y claro que todo había terminado cuando arrestaste a mi madre. ¿Cómo pudiste hacerle eso? Y no digas que fue tu trabajo, que no fue personal, porque fue personal. Elegiste un bando.

—Suzanne —interrumpió Marcus, sonando inusualmente tranquilo. Deslizó su mirada hacia Harold, y Ryan pudo ver que había un borde allí, que estaba luchando con el mismo sentimiento de traición—. Esa no es la manera de hacerlo. Harold tenía las manos atadas. Básicamente no tenía elección, y tenía razón: si Lonnie hubiera recogido a mamá, habría sido peor para ella.

—Lo que hiciste no estuvo bien —dijo Suzanne, luego bajó el último escalón y se dirigió a la cocina.

Harold dudó un segundo. —Disculpen —dijo, volviéndose hacia Ryan y Jenny con un gesto hacia ella. —¿Os importa?

Jenny asintió y Harold siguió a Suzanne hasta la cocina, donde estaba Alison. Ella tendría un asiento en primera fila para el espectáculo.

—Entonces, ¿vamos a permitirles...?

—¿Resolverlo? —añadió Jenny. —Sí, si eso es lo que quieres decir.

Marcus seguía de pie, mirando más allá de él hacia la cocina. Puso la mano en la puerta. —Sí, odio admitirlo, pero Jenny tiene razón. Lo van a solucionar o no. Además, tengo que ir a averiguar cómo frenar a Lonnie, que está haciendo todo lo posible para asegurarse de que mata cualquier posibilidad que tengo de recuperar mi trabajo, por no hablar de ser reelegido. ¡Maldita sea! A veces realmente odio la política, pero parece que Lonnie ha encontrado su vocación. Si la gente de ahí fuera tuviera alguna idea del verdadero hombre que hay detrás de la cara... —Su teléfono móvil sonó y lo sacó—. Y comienza —comentó. —El alcalde.

Mientras Marcus contestaba al teléfono y salía de la casa, Ryan miró a Jenny. Escucharon las idas y venidas entre Suzanne y Harold, pero por alguna razón Ryan seguía atascado en ese chico, Brady, que se marchaba.

¿Su padre lo conocía? No estaba seguro de por qué, pero algo de eso le molestaba.

—Entonces, ¿nos entrometemos o...? —Ryan finalmente dijo.

—Nos dirigimos a casa de tu madre —respondió Jenny. —Estoy un poco preocupada por ella. Pensé que podríamos ver cómo está, tal vez hacer algunos recados para ella, o tal vez sólo sacarla de la casa, ¿sabes?

—¿Y qué hay de Harold y Suzanne? ¿Los dejamos? —Podía oír su discusión, que no era nada tranquila, pero así era Suzanne. Ella no se tomaba nada a la ligera.

Jenny se puso de puntillas, le pasó los brazos por los hombros y se acomodó contra él. —Sí, eso es exactamente lo que hacemos. Así que ve a vestirte. Yo arrastraré a Alison desde la cocina, y luego tal vez Harold y Suzanne tengan algo de tiempo para resolver las cosas. En caso de que no lo sepas, ella lo ama, y él la ama. El mayor problema aquí es que él todavía tenía un trabajo que hacer, y en caso de que todos ustedes no se dieran cuenta, se desvivió para asegurarse de que tu madre no se jodiera. Se quedó en el trabajo por tu madre, por Marcus, por lo que iba a pasar. Si no hubiera estado allí, no quiero pensar en lo peor que hubiese sido.

Entonces ella lo besó y se dirigió a la cocina, mientras él se limitaba a mirar a la mujer de la que estaba locamente enamorado, preguntándose cómo podía ella ver algo que él no podía.

Capítulo 18

Marcus se detuvo frente al Ayuntamiento y aparcó justo cuando su teléfono móvil volvió a sonar, con el nombre de Jack en la pantalla.

—Hola, Jack —dijo, haciendo un esfuerzo por no mirar a nadie, porque había demasiada gente alrededor. Mientras que antes habrían ofrecido un saludo, ahora se habían vuelto desagradables y enfadados, con miradas de puro odio. Luego hubo susurros, como si creyeran que no podía oír.

—¿Dónde estás ahora? —quiso saber Jack. —Porque llamé a Charlotte, y me dijo que te habías ido, que tenías que ocuparte de algunas cosas. Espero seriamente que eso no sea por Lonnie. En caso de que te lo preguntes, Luke estuvo aquí, y vimos las noticias. No estarás haciendo una estupidez, ¿verdad?

No sabía por qué sonreía al oír la voz de su cuñado. De repente, Jack era un «pitbull» para su familia y estaba básicamente allí para salvarles el pellejo. Nunca se hubiera imaginado que Jack fuera el que los salvara.

—Como, ¿qué? ¿Matar a Lonnie, quieres decir? —demandó Marcus mientras salía y comenzaba a caminar. Hubo un silencio al otro lado durante un segundo.

—No te atrevas a bromear con algo así —dijo Jack. —Estás bromeando, ¿verdad?

Deseó poder ver la expresión de Jack. A veces, el hombre podía ser tan tenso y serio. —Sí, relájate. Aunque quiero poner mis manos alrededor de su garganta, no lo haré. Sin embargo, he recibido una llamada del alcalde. Evidentemente, me han convocado ante el ayuntamiento, así que esto debería ser interesante. Es probable que me hagan todo tipo de preguntas, incluyendo si maté a mi padre. Oh, sí, ¿te perdiste en las noticias cómo nunca mencionaron que Raymond O’Connell fue el que se acercó para exculpar a nuestra madre, por lo que el cuerpo en el bosque no pudo haber sido suyo? Básicamente confesó haber matado al hombre, y también dijo un nombre. Esa fue una omisión bastante importante por parte del fiscal y de Lonnie. Parece que todavía quieren atraer la atención hacia nosotros. Dejaron suficientes hilos colgando para asegurarse de que el público siga viendo a los O’Connell como culpables. Pero, oye, si no puedes tener un O’Connell, no importa. Todavía puedes tener otro. Siempre y cuando destruyas todas sus vidas, ¿verdad? —Él sabía que sonaba como un imbécil.

Jack suspiró. —Bien, entonces estamos en ese espacio de la cabeza, ¿no? —dijo. —No creas que no lo entiendo. Lo hago, completamente, pero tener autocompasión no va a resolver nada. Además, estoy aquí ahora, a punto de entrar a ver al fiscal, así que, ya que estás aquí, reúnete conmigo en la oficina del fiscal. Esto te involucra a ti y a ese truco que hicieron esta mañana. El alcalde y el consejo pueden esperar.

Entonces Jack colgó, y Marcus se limitó a sostener su teléfono móvil, mirándolo fijamente. Nunca esperó seguir una orden de Jack. Realmente se estaba tomando su papel demasiado en serio. Al mismo tiempo, odiaba admitirlo, pero tener a Jack encima de este lío, ayudando a resolverlo, le permitía respirar mejor.

Al estar sin su placa, su cinturón de seguridad y su pistola mientras entraba en un edificio en el que había estado tantas veces, no podía evitar sentirse como si le hubieran arrebatado todo lo que era.

Marcus subió los escalones hasta donde estaba la oficina del fiscal, viendo a los periodistas aquí y allá, y una cámara le apuntó a la cara.

—Marcus, ¿puedes darnos una declaración de por qué el fiscal retiró los cargos contra tu madre y cuál fue tu participación? ¿Puedes explicar por qué tú, como sheriff, miraste hacia otro lado cuando se presentó una acusación de delito porque afectaba a tu familia? ¿Te das cuenta de por qué eso fue un problema? ¿Destruiste y ocultaste pruebas?

—¡Marcus, por aquí! —gritó Jack, probablemente porque Marcus estaba a punto de arrancarle la cámara al periodista gilipollas y mandarlo a la mierda.

Cierto, se suponía que debía contenerse, pero no parecía importar lo que hiciera, porque de todos modos se inventarían algo. Una mano le tocó el brazo, y se dio cuenta de que Jack probablemente lo arrastraría si tenía que hacerlo.

—Oye, nada de preguntas —dijo Jack, apartándolo, en dirección al despacho de Eileen, la ayudante del fiscal—. El sheriff no responderá preguntas.

Dentro del despacho, Eileen estaba vestida con un traje pantalón negro, y Tibo con un traje azul marino. Jack cerró la puerta tras ellos, y Marcus se quitó las gafas de sol, que se había dejado deliberadamente puestas hasta entonces, y las apoyó sobre su cabeza.

—Así que fue todo un truco lo de esta mañana —señaló Marcus. —Has retirado los cargos, pero no has aclarado las dudas sobre si mi madre y mi familia están implicados, o si el cuerpo es de Raymond O’Connell.

La expresión del rostro de Tibo era de suficiencia. Ese imbécil. Marcus no se había dado cuenta hasta ahora de que esto era como un juego para él.

—De forma concluyente, no hemos podido refutar que sea...

—Eso es una mierda y lo sabes, Tibo —interrumpió Jack. —Teniendo en cuenta que los federales recibieron las mismas pruebas, una copia de la carta, estoy pensando que tal vez es hora de traerlos, dejar que se hagan cargo y lanzar una investigación sobre la oficina del fiscal en su manejo de este caso. Fabricasteis pruebas contra Iris O’Connell y luego contra Marcus, haciendo que fuera destituido como sheriff, todo porque llamó abiertamente a uno de los jueces del distrito, un juez al que habéis apoyado, por su flagrante parcialidad. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que la gente empiece a ver esto como una venganza porque Marcus no miró para otro lado?

—Y no olvidemos que la letra de la carta de confesión coincide con la de la carta tomada como prueba en la casa de Iris O’Connell. Ese registro no estaba justificado, pero entonces, ¿no es curioso que fuera el juez Root quien firmara la orden, el mismo juez al que Marcus iba a perseguir? Creo que los federales se fijarán mucho en eso, ¿no crees? ¿No crees que a la gente de Livingston le gustaría saber cómo el fiscal se las arregló para conseguir una orden sin el tipo de pruebas y causa probable necesarias, una orden abierta para una expedición de pesca en un caso sin pruebas directas vinculadas a Iris O’Connell?

—¿Y qué descubrió, de todos modos? Algunas pertenencias que Iris guardaba para recordar a su marido -que, por cierto, la dejó sin más que una nota que decía que no lo buscara-. ¿Cuestionaste su integridad y preguntaste por qué no llamaba a la policía para denunciar la desaparición de un hombre después de que éste se marchara y le dejara una carta de Querida Jane? Todo este caso fue una caza de brujas desde el principio, basada en rumores, sin pruebas. Para que no haya malentendidos, pediremos daños y perjuicios. Luego está el sheriff. Se excedió al destituir a Marcus, y esa conferencia de prensa con Lonnie para destruir aún más su credibilidad fue pura calumnia. Lo sabes. ¿Quieres atar esta oficina en otro pleito?

Eileen negó con la cabeza, y Marcus pudo ver que no estaba en la misma sintonía que el fiscal. Al mismo tiempo, no dijo nada, lo que no era propio de ella. Tal vez Tibo la había abofeteado de nuevo, pero ¿en qué momento daría un paso adelante y se posicionaría?

—Bien —dijo Tibo. —¿Quieres hablar de la carta que encontramos escondida en el sótano? No sólo decía adiós y que no lo buscaran. Puede que tu madre no haya matado a Raymond O’Connell, pero no es completamente inocente. Me pregunto cómo se sentirían los hijos de O’Connell si supieran lo que realmente había en esa carta.

Marcus no sabía qué decir a eso. Jack lo miró, y percibió la advertencia cuando algo en su estómago se anudó a la vez que volvía la sensación de malestar que había tenido cuando todo esto comenzó.

—¿Dónde está la carta? —preguntó Jack. —Queremos que nos la devuelvan. He terminado con este juego tuyo, con estas insinuaciones que haces para intentar destruir la credibilidad de esta familia.

—¿Seguro que queréis que os devuelva la carta? —indicó Tibo.

Marcus sabía que el fiscal estaba jugando con él, y casi podía oír a Jack advirtiéndole que no mordiera el anzuelo.

Jack se rió en voz baja, el tipo de risa que significaba que Tibo estaba presionando de una manera que podía llegar a molestarle. —Sí —declaró, —y permíteme ser claro: si algo del contenido se filtra a la prensa o se utiliza de algún modo para intimidar a mi cliente o a su familia, tendrás un problema, más de lo que tienes ahora, teniendo en cuenta la maniobra que habéis hecho Lonnie y tú esta mañana.

—Nunca le dije a Lonnie que dijera lo que hizo —contestó Tibo. —Los cargos contra tu madre fueron retirados...

—No es suficiente, Tibo —dijo Jack, interrumpiéndolo. —O emites una declaración directa y muy clara de que los restos no son los de Raymond O’Connell a la vez que exoneras completa y públicamente a mis clientes, es decir, a Iris O’Connell y a todos los hermanos O’Connell, o haré caer sobre esta oficina el tipo de demanda que podría llevar a este condado a la bancarrota, y nos enfrentaremos en las noticias. Sacaré a la luz todos los cadáveres que esta oficina ha ocultado, los casos que no ha procesado, el trato preferencial que ha mostrado, los tratos que ha dado a una clase de personas mientras atropellaba a otras. Demostraré fácilmente que esta oficina ha seguido ejerciendo un racismo y un clasismo sistemáticos contra el pueblo, así como que todo esto empezó porque el sheriff no estaba dispuesto a dejar que nadie saliera libre por ser quien era.

—Incluso me atrevo a mencionar cómo la oficina del fiscal ha pasado por alto las prácticas injustas de sentencia del juez Root, la discriminación, las violaciones de derechos. Luego está la mala conducta del fiscal. Podemos retroceder años si quieres. Convertiré esto en una pesadilla viviente para ti y llevaré todo esto a tu puerta, Tibo, ¿y sabes qué sucederá cuando convierta esto en un circo mediático? No serás capaz de clausurarlo. La gente pedirá tu dimisión, sobre todo cuando se enteren de que son ellos los que pagan la factura del condado tras tu pésima gestión de este caso, que yo ganaré. El coste tendrá que ser pagado por la misma gente que se supone que estás protegiendo.

—¿Qué quieres? —demandó Tibo.

Eileen ocultaba una sonrisa, pensó Marcus, por la forma en que levantó la mano y se la pasó por la cara. Se cruzó de brazos, porque le gustaba bastante este lado pitbull de Jack. Se encontró apoyado en el escritorio, asimilando el espectáculo.

—Bueno, uno, antes de que termine el día, más vale que Marcus vuelva a ser nombrado sheriff, con una disculpa pública que aclare cualquier idea equivocada de que hizo algo malo, y tú sabes de qué hablo, Tibo. Será mejor que borres de las mentes de esta comunidad, con un cien por cien de certeza, cualquier creencia errónea de que Marcus esté involucrado en algún tipo de conducta indebida.

—Bueno, está el asunto del cuchillo —empezó Tibo.

—¿Cuál es el cuchillo? —espetó Jack. —Será mejor que presente ese cuchillo ahora mismo, porque estoy cansado de oír hablar de él. —Se acercó un paso más—. Ten cuidado, porque lo que estás haciendo es sentar un precedente muy peligroso de que cualquier sospechoso puede fabricar una historia sin pruebas para conseguir un trato. Sabes muy bien que Marcus ha sido más justo con la gente de aquí que cualquier sheriff. No ha sido un ladrón ni nada parecido. Estoy bastante seguro de que esta mañana ya ha recibido una llamada del senador Edwards, diciéndole que arregle este lío.

Tibo puso cara de estar considerando, y su ojo se movió ligeramente. Jack era realmente bueno. Era la primera vez que Marcus oía hablar del senador, y no podía apartar la mirada de Jack.

—Realizaré la declaración —aseveró Tibo, y luego miró a Marcus. —Pero que Marcus sea restituido depende del alcalde y del consejo, que, según tengo entendido, esperan que responda a algunas preguntas esta mañana.

Jack dio un paso atrás. —Creo que hemos terminado aquí —afirmó. —Vamos a visitar al alcalde y al consejo.

Marcus sabía que Jack estaba detrás de él, con la mano en la puerta, listo para abrirla. Observó a Eileen, que no había dicho nada, luego arrastró su mirada hacia Tibo y dio un paso hacia él. —Contéstame lo siguiente —señaló. —¿Cuánto de esto se debe a que he agitado las aguas con el juez Root, a que he pisado los dedos de los pies que me habían dicho que no lo hiciera?

—¿No crees que tus acciones tienen consecuencias? —preguntó Tibo. —Señaló con la barbilla a Jack—. Llamaré a la prensa y haré un anuncio para el mediodía.

Jack abrió la puerta. —Marcus —fue todo lo que dijo.

Marcus sabía que no conseguiría nada más, y se fijó en Jack, que claramente le estaba esperando. Entonces dio un paso y luego otro para salir por la puerta, con Jack justo detrás de él.

Mientras se dirigían hacia las escaleras, pensó en Raymond O’Connell. Su padre estaba vivo, y toda esta pesadilla estaba a punto de terminar, pero las respuestas que tenía eran unas que no había esperado ni deseado.

—¿Así que fuiste tú el responsable de la llamada del senador? —quiso saber Marcus mientras bajaban la última escalera y se dirigían al despacho del alcalde.

—Bueno, teniendo en cuenta que la rueda de prensa de esta mañana no ha exculpado oficialmente a ninguno de vosotros, sabía que el fiscal iba a necesitar un poco más de persuasión.

—¿Y cuánto te costó esa llamada? —añadió. —Conocía la vida de Jack. Pedir ese tipo de favores siempre costaba algo.

Delante de ellos estaban las puertas de cristal del despacho del alcalde, pero Marcus arrastró la mirada hacia Jack, que podría haber escrito el libro sobre cómo poner cara de póquer.

—Un favor en el camino —dijo. —Nada con lo que no pueda vivir para rescatar a mi familia de una caza de brujas.

Se detuvieron justo frente a la puerta, y Marcus observó al hombre que su hermana amaba, al que nunca había aceptado realmente en la familia. Se preguntó cuándo Jack se había convertido realmente en uno de ellos.

—En caso de que no lo haya dicho, Jack, gracias por cubrirnos las espaldas... las mías.

Jack desvió la mirada en señal de sorpresa, pensó. —Eso fue difícil de decir para ti, ¿no?

No necesitó decir nada más. Jack estaba casado con su hermana, sí, pero se dio cuenta de que también era como un hermano para él. —No tienes ni idea.

Jack se rió en voz baja, y Marcus abrió la puerta y entró en el despacho del alcalde.

Todavía tenía más preguntas que responder, más obstáculos que superar, antes de poder recuperar una parte de su vida. Y, por lo que a él respecta, Lonnie seguía siendo alguien con quien tenía que lidiar.

Capítulo 19

—¿Dónde se encuentra mamá esta noche? —preguntó Ryan, entregándole a Jack un vaso corto de bourbon. Jack no bebía a menudo, pero esta noche era diferente.

—Ha optado por quedarse en casa —dijo Luke, con una cerveza en la mano, desde donde descansaba en el sofá de la casa de Ryan y Jenny—. Ha estado bastante tranquila desde la conferencia de prensa del mediodía. Todavía no sé cómo te las arreglaste para lograrlo, pero hizo que todos los reporteros se retiraran de la casa de mamá y la dejaran sola.

Charlotte estaba sentada en el sofá con Marcus, con los pies descalzos sobre su regazo para que él los masajease. Su mano descansaba sobre su vientre de embarazada. Su pistola y su placa estaban en su casa, Jack lo sabía, donde se las había quitado apenas una hora antes.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, que mamá esté sola... —Ryan comenzó. Se sentó en el brazo de la silla de Jenny, y ella apoyó la mano en su muslo al tiempo que negaba con la cabeza.

—Tu mamá necesita un tiempo a solas después de lo que ha sucedido —comentó. —Vamos, chicos. Ella sólo necesita encontrar su equilibrio de nuevo. Sé cómo se siente. Probablemente esté agotada, con el estrés de todo. Sólo dale algo de tiempo y espacio. Además, creo que es mejor que lo hablemos sin que tu madre esté aquí para escuchar. Para empezar, ¿qué tal la conferencia de prensa de esta tarde? No puedo creer que el fiscal se haya presentado y haya pedido disculpas públicamente a Iris, así como a todos nosotros, diciendo que Raymond O’Connell se puso en contacto con ellos y que se ha confirmado que los restos descubiertos no son suyos. Además, la oficina del fiscal ha confirmado que las pruebas del caso eran circunstanciales, con alegaciones infundadas e inventadas para acusar a Iris.

Jack levantó su vaso, sabiendo que Tibo había seguido exactamente el esquema que le había dado. El senador Edwards había dejado claro que la investigación de los restos debía cerrarse y archivarse bajo el epígrafe de seguridad nacional, porque eso era todo lo que necesitaba decir para poner fin a cualquier investigación local.

—¿Te refieres a cómo se hizo ver como el héroe, como si hubiera investigado personalmente y se hubiera asegurado de que una mujer inocente no fuera condenada injustamente? —Luke interrumpió. —Sí, fue todo un espectáculo.

Jack tomó aire para hablar, pero hubo un momento, después de toda la charla, que no quiso hablar más. Estaba agotado de ver las trampas y los problemas que su familia había creado a causa de un secreto guardado durante demasiado tiempo.

—¿Qué ocurrió con el alcalde, Marcus? —cuestionó Owen desde donde estaba sentado en el asiento de la ventana con Tessa a su lado. Alison estaba arriba con Eva, pero seguían manteniendo la voz baja—. Veo que te han reintegrado como sheriff, pero con esta búsqueda del cuchillo que estaban tan empeñados en encontrar, ¿dices sinceramente que lo van a descartar?

Karen sostenía un vaso de agua, el segundo de la noche, mientras deslizaba su mano alrededor de los hombros de él y se sentaba en su regazo. Él se recostó en la silla de comedor que Marcus había arrastrado al salón, dejando que su brazo se deslizara alrededor de su cintura, con la mano en su muslo. Llevaba un vestido de algodón rosa con una rebeca de color crema sobre el mismo.

Jack miró a Marcus, sabiendo que probablemente no quería seguir hablando del tema.

—No tuvieron más remedio que devolverle el puesto a Marcus —dijo Harold desde donde estaba, apoyado en el poste de la entrada del salón, con el brazo alrededor de Suzanne. Estaba vestido con unos vaqueros y una camiseta, y todo el mundo se lo daba todo.

Todavía estaba trabajando para volver a ganarse la gracia de todos, aunque Jack era muy consciente de que todo lo que había hecho entre bastidores había sido para proteger a esta familia, habiéndose encontrado entre la espada y la pared.

—Harold tiene razón —afirmó Jack. —Cuando Marcus y yo llegamos, todos debéis saber que Harold acababa de terminar de llamar al alcalde, así como al consejo sobre la alfombra, informándoles de cómo Tibo había utilizado una acusación de un sospechoso en otro crimen, no habiendo pruebas, y no habiendo encontrado nada que justificara una investigación. En cuanto a Lonnie, Harold les dijo que tiene un historial de extralimitación policial y mala conducta, y Marcus ha tenido que reprenderle muchas veces por su mal manejo de las investigaciones. De hecho, fue el antiguo sheriff, Osbert Berry, quien llamó al alcalde personalmente esta mañana desde donde está retirado, en Arizona. No sólo ha respondido por Marcus y su carácter, sino que lo ha defendido, tachando de mentira todas las acusaciones.

Marcus tomó aire, parecía muy cansado. —No fue del todo fácil, Jack. Sabes que el alcalde y el consejo ya habían tomado una decisión, independientemente de lo que se dijera, antes de que entráramos allí. Ya estaba hecho. Todos debéis saber que el alcalde preguntó por la sangre de la carta, la de las pruebas, que coincidía con los restos de la escena. Sí, aparentemente Tibo o Lonnie compartieron todos los detalles, lo que no estuvo bien. Hablando de mala conducta... También preguntaron por el cuchillo que enterró Owen, aunque no hacía ni cinco minutos que Harold estaba allí, diciéndoles que no había pruebas de que el entierro del cuchillo hubiera ocurrido. Pero ya sabes que una vez que una pregunta está en la mente de la gente, convencerla de que no es cierta se vuelve francamente imposible. Sin embargo, Jack no les dejó otra opción, no después de esa conferencia de prensa de Tibo.

—Creí que habías mencionado que el alcalde recibió una llamada mientras estaba en esa reunión —señaló Karen, interrumpiendo y tocando su hombro. No se le escapaba que ella no había tomado ni un vaso de vino esa noche.

Todos lo miraban, porque nadie sabía el contenido de la llamada que el alcalde había recibido en medio de su interrogatorio. Jack sabía que, de no ser así, nunca habrían accedido a reincorporar a Marcus, pero esa llamada había puesto fin a la reunión y le habían devuelto la placa. Jack sabía bien que el senador había dejado clara su posición, primero a Tibo y luego al alcalde.

—¿Así que pediste un favor, Jack? —preguntó Luke.

Todo lo que Jack hizo fue mirar fijamente el líquido ámbar en su vaso, preguntándose cuándo le recordarían que siguiera las reglas, cuándo recibiría esa llamada. Probablemente, más pronto que tarde. Supuso que el próximo año su familia empezaría a informarle de los planes para que se presentara a gobernador y luego a senador. Era todo lo que su familia esperaba de él, de lo que había intentado alejarse, formando parte de un mundo en el que se esperaba que diera favores a una clase de gente que ya dirigía el país y creaba las leyes a las que todos los demás se ajustaban.

—No más de lo que habría hecho cualquiera de ustedes —indicó finalmente.

Al principio nadie dijo nada. Entonces Marcus se aclaró la garganta y los miró a todos. —Ya que estamos hablando, creo que tenemos que sincerarnos. No más secretos, ¿verdad?

Jack sintió una opresión en el pecho. Por la mirada entre Marcus y Luke, parecía que todo lo que iba a decirles, Luke ya lo sabía.

—¿Voy a querer escuchar esto? —quiso saber. —Apoyándose en él, Karen se puso rígida y se sentó, con una expresión de enfado. Suzanne se volvió hacia Harold y, por la forma en que abrió la boca, Jack tampoco estaba seguro de que el hombre estuviera preparado para escuchar algo más. Owen y Tessa, mientras tanto, volvieron a estar relativamente callados.

—Será mejor que alguien diga algo, porque ya he tenido suficientes secretos —sentenció Suzanne.

—Ayer, cuando todos recibisteis la noticia de que se retiraban los cargos porque el fiscal había recibido una carta de nuestro querido padre —empezó Luke. —Marcus y yo estábamos fuera. Marcus había visto algo, o a alguien. Cuando fuimos al callejón, papá estaba allí.

Karen se puso de pie, y él no creía que fuera a olvidar su expresión. —¿Qué? Papá... ¿Por qué no lo trajiste dentro? ¿Estás seguro?

Todos estaban hablando ahora, y ahí estaba: el dolor, el dolor, la herida. Podía oírlo en cada uno de ellos.

Marcus negó con la cabeza. —Le dio a Luke una copia de la carta para que se asegurara de que mamá saliera. Se había enterado y volvió para arreglar las cosas...

—O ha estado aquí todo el tiempo —interrumpió Luke. —Deberías saber que dijo que el cuerpo en el bosque nunca sería identificado, porque no existía, al igual que papá. Ya lo sospechaba por mi propia búsqueda, pero, como ya os he dicho a todos, es como si fuera un fantasma. Simplemente había desaparecido, y luego allí estaba de nuevo. Ya que Marcus está empeñado en que todo el mundo lo sepa, también debéis saber que, sea lo que sea lo que haya pasado abajo en el sótano, aunque papá asumió la culpa de matar a ese tipo, tenía claro que no había sido él. ¿Sabe mamá algo más?

Jack supo entonces que nunca les dejaría ver la carta que el fiscal le había devuelto esa misma tarde. No había dicho sólo adiós. Había dicho que Raymond no había planeado enamorarse de Iris, tener seis hijos, pero que había cometido el error de acomodarse demasiado en una vida que nunca se le permitiría tener. Debería haber sabido que no podría esconderse para siempre. Raymond O’Connell no existía, y tenía que irse, porque los hombres que habían aparecido le habían amenazado, y la próxima vez no vendrían a por él; serían los niños, cada uno de ellos. Tampoco desaparecerían sin más. Sus cuerpos serían encontrados uno por uno, y lo que les ocurriría sería como la peor pesadilla de un padre.

Aunque Raymond nunca había dicho quién era, Jack sabía que el hecho de que Iris no quisiera que sus hijos vieran esa carta había sido el acto protector de una madre. Sabía que Marcus preguntaría por ella, y también cada uno de los hermanos, así que después de que Jack hubiera sacado la carta del bolsillo de su chaqueta aquella tarde, había considerado sus acciones durante sólo un segundo antes de romperla.

—¿Sabes qué? —Jack levantó su vaso y se terminó el bourbon, sintiendo el ardor. Se levantó y tomó la mano de Karen—. Déjalo. Tu madre ya ha sufrido bastante. Marcus, has recuperado tu trabajo y se ha evitado el desastre. Podemos cuestionarlo todo, pero Raymond O’Connell no era quien decía ser, y yo, por mi parte, no puedo imaginar lo que habría sido para tu madre enterarse de esto. Puede que haya hecho lo correcto para volver a exculparla, pero recuerda que todo esto empezó por su culpa, así que me voy a despedir y a llevar a mi esposa a casa.

Mientras escuchaba las despedidas de todos, al ver el desgaste que les había pasado a todos, se fijó en la extraña expresión del rostro de Ryan.

—¿Dijiste que Raymond O’Connell estaba aquí? —preguntó Ryan. —¡Ray…! Esto puede parecer una locura, pero ¿conoces al chico que estaba aquí, ese amigo de Alison, Brady? Me estaba diciendo esta mañana que ya se van, y que se acaban de mudar aquí. Dijo que el padre de Brady se llamaba Ray, que actuó de forma extraña y dijo que me conocía, por lo que ella pensó que él había dicho que también te conocía a ti, Marcus. No lo sé. ¿Estoy buscando fantasmas cuando no los hay?

Luke miró fijamente a Ryan, y el resto intercambió miradas.

Owen se levantó y dijo: “¿Sabes qué, Ryan? Suena como un alcance. Si fue el bueno de papá, evidentemente ya no está, así que al menos hizo lo correcto. Pero recuerda que nos dejó a todos nosotros hace mucho tiempo. Así que, dicho esto, creo que Tessa y yo vamos a seguir a Jack y Karen e iremos a casa”.

Entonces todos empezaron a irse, a dar las buenas noches, al tiempo que nadie comentó nada más acerca de Raymond o del caso.

Cuando Jack se dirigió a su Mercedes y abrió la puerta, Karen lo detuvo y le pasó las manos por los brazos, por los hombros. Él le abrió la puerta.

—Sabes que te quiero —dijo ella. —Con Karen, él sabía que lo siguiente podía ser cualquier cosa.

—Está bien —contestó él. —Sí, yo también te quiero. —Sintió que una sonrisa se dibujaba en sus labios mientras esperaba a que ella entrara, rozando su mano sobre el trasero y la cadera de ella, dejándola reposar.

Ella levantó aquellos misteriosos ojos azules de O’Connell, tan vivos incluso en la oscuridad de la noche de Montana. —Esta mañana dijiste que querías formar una familia, ya sabes, tener un bebé...

De repente, ella parecía tan tímida mientras levantaba las manos por encima de su hombro y alrededor de su cuello, acomodándose contra él, por lo que sintió una opresión en el pecho, una esperanza que no quería que se alejara de él, así que no dijo nada al principio, sólo la miró detenidamente.

—Vamos —le dijo finalmente. —No me hagas esperar.

—Bueno, creo que tienes razón. Creo que ahora sería un buen momento para formar una familia.

Él no estaba seguro de haberla escuchado bien. —¿Hablas en serio?

Ella deslizó su mano por la nuca, en su cabello, y él acercó su rostro al de ella, presionando su frente contra la de ella, apretando un beso en sus labios.

—Absolutamente, al cien por cien —aseguró ella.

Él cerró los ojos por un segundo, sintiendo algo que nunca había esperado. —Entonces volvamos a casa antes de que cambies de opinión —señaló. Luego ella se reía mientras subía al coche.

Vio cómo Marcus, Charlotte y Eva cruzaban la calle, mientras Owen y Tessa ya se alejaban. Harold y Suzanne también parecían haberse dado cuenta de las cosas.

Entonces él comprendió que, aunque era Jack Curtis, también era uno de los O’Connell.

Capítulo 20

Había algo en el hecho de volver a verlo. Sus hijos realmente habían crecido a su imagen, y ella tenía que recordarse a sí misma que él no era quien ella creía que era.

Él había envejecido, pero seguía pareciendo el mismo.

—¿Dónde has estado? —demandó Iris. —Había tantas cosas que podría haber preguntado, como, por ejemplo, cómo pudo, y por qué, además de quién era él, realmente, considerando que Raymond O’Connell no existía. Esas fueron las últimas palabras que le dijo: que no existía y que lo sentía.

Raymond se limitó a asentir con la cabeza, asimilándola, antes de sentarse en una de las sillas del patio trasero. —Tienes buen aspecto —comentó él.

Así que él no respondía realmente. Como en los últimos meses, cuando había dejado de ir a trabajar y habían empezado a aparecer hombres extraños, al tiempo que el hombre con el que había construido una vida, al que amaba mucho y que era el padre de sus hijos, se había vuelto distante con ella en todo sentido.

No, tal vez, si era sincera consigo misma, no había visto las señales que habían estado presentes durante toda su vida de casados.

Miró hacia otro lado. Parecía cómodo con el silencio, y ella se dio cuenta de que Marcus hacía lo mismo, y Ryan también, a veces. Aquellos ojos, el azul O’Connell, eran sus ojos, los ojos que tenían todos sus hijos. También estaba la fuerza que siempre había rebosado en él, incluso cuando se alejaba.

—¿Debería decir lo mismo de ti? —dijo ella. —¿Debemos dejar que esta mierda continúe, con usted sin ir al grano y sin responder a mis preguntas? No soy la misma mujer con la que te casaste. Tuve que descubrir cómo hacerlo sola, pero lo hice, Raymond -o como te llames-. ¿Cómo debo llamarte?

Una extraña sonrisa tocó los bordes de sus labios. —Llámame Ray. Veo que todavía sigues luchando. Es lo que me atrajo de ti, Iris. Nunca he conocido a nadie como tú.

Ella no estaba segura de cómo tomarse eso, así que no dijo nada, preguntándose por qué él había aparecido aquí de repente, y por qué ahora.

—¿Por qué no le contaste a nadie lo que sucedió? —preguntó él, interrogándola con la mirada. —Después de todos estos años, Iris, no has dicho nada.

Ella pensó qué decir. —Sabes, teniendo una hija que es abogada, he escuchado todo lo que ha dicho, todo sobre cómo los cónyuges no pueden ser obligados a compartir secretos sobre el otro. Me dio algo de paz saber que cuanto más no dijera nada, no estaría cavando una tumba. Sin embargo, también me pregunté algo más, y nunca obtuve una respuesta de Karen, porque ¿cómo le preguntas a tu propia hija cómo se aplica la ley cuando no crees que tu matrimonio sea real? Quiero decir, elegiste un nombre, Raymond O’Connell. ¿No es eso lo que dijiste? Fue el nombre que tomé, el nombre en los certificados de nacimiento de nuestros hijos, pero no es quien realmente eres. ¿No es eso lo que dijiste antes de marcharte, cuando me dijiste lo que les habría pasado a mis hijos?

Él sólo asintió y miró hacia otro lado. —¿Por qué guardaste la carta?

Ella tuvo que apartar su mirada de él, uniéndose a la otra silla del patio trasero. Luke seguía en casa de Ryan, y ella se alegró por ello, ya que no podía obligarse a estar cerca de sus hijos. Necesitaba un momento para respirar, para deshacerse de la vergüenza que sabía que no debía llevar, la vergüenza de que le tomaran las huellas dactilares y la fotografiaran como a un vulgar delincuente para luego mirar los barrotes de una celda abarrotada toda la noche, preguntándose si ésa sería su vida.

—No lo sé —dijo ella. —Supongo que no podía obligarme a tirarla, después de lo que pasó. Necesitaba leer las palabras, la advertencia, la explicación de por qué te habías ido. Necesitaba que me dijeran que el cuento de hadas que creía estar viviendo era una fantasía. Quizá era lo único cuerdo a lo que podía aferrarme después de clavarle un cuchillo a un hombre. Lo hice porque sabía que era lo que habían planeado para ti. ¿Sabes que todavía veo sus ojos, la forma en que me miraba, me alcanzaba, me sujetaba mientras caía? Oí cómo la vida abandonaba su cuerpo. Quiero decir, ¿cómo puede alguien aceptar el haber matado a alguien? ¿Cómo puedes dormir tranquilo por la noche sabiendo que has robado la vida de alguien?

Acercó la silla y se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en las rodillas. Ella podía sentirlo. Deseó que no lo hiciera, porque le había robado su sueño, su vida y el hombre que ella quería que fuera.

—¿Quieres oír que es más fácil? —Él negó con la cabeza y luego tomó aire—. El primero se queda contigo. Pero nunca entendí por qué lo mataste.

Recordó cómo le habían llamado los hombres: David. Así que ése era su nombre. No se parecía a un David.

—¿De verdad? Él te amenazó. Escuché lo que dijo, que tu tiempo se había terminado. Había algo en él. Tenía una sensación que nunca había tenido con alguien, como si fuera pura maldad, como si te hubiera matado sin pensarlo, y a los niños de arriba también. Pero no lo supe hasta que lo leí en la carta que dejó. Actué sólo por instinto de madre. Todo lo que podía pensar era que habías hecho algo, que no te conocía, que te habían encontrado y que te iban a llevar para que respondieras por lo que sea que hayas hecho. ¿Recuerdas lo que dijo, que una noche los niños se dormirían y no se despertarían? No tenía otra opción. Era el miedo lo que me impulsaba. Unos extraños habían aparecido y estaban destruyendo mi familia. ¿Tenía otra opción?

Se limitó a negar con la cabeza. —Supongo que nunca entendí de qué gobierno eran. Israel, ¿es eso lo que dijiste? ¿Eras, qué, un espía que de alguna manera se había encontrado trabajando como mecánico en un pequeño pueblo de Estados Unidos? Una gran parte de lo que pasó esa noche se había ido cuando me desperté en el suelo. Tenía el cuchillo en la mano y sólo había sangre, mientras que el hombre al que había apuñalado había desaparecido, y el otro también. Me dolía mucho la cabeza, y por un momento no tenía ni idea de lo que había pasado. Es un agujero negro, pero tú estabas allí. Recuerdo tu rostro, mirándome. Era como un sueño. Era todo lo que podía pensar... —Ella señaló hacia él.

No estaba segura de por qué, pero esperaba que él dijera algo que explicara aquella noche, la noche que había iniciado el resto de su vida, arrebatándole el sueño de envejecer con él. ¿Por qué, mientras estaba sentado allí, no podía encontrar en sí misma el modo de odiarlo?

—Demasiados secretos, ya veo —dijo finalmente. —Sabes que Owen bajó las escaleras. Fue el crujido de las escaleras y su voz, creo, lo que me despertó en el piso. No sé qué pasó, pero de repente oí sus pasos. El cuchillo seguía allí, así que cogí su pañuelo y lo envolví. Al ver tanta sangre, no pensaba con claridad. Cuando volteé, él estaba ahí, mirando tu oficina, que era un desastre. Ese hombre iba a matarte, y luego ¿qué habría hecho con nuestros hijos? Su sangre estaba en el suelo, y no pensé. Sólo sabía que tenía que sacar a Owen de allí.

—Nunca olvidaré la mirada en su cara. Le di a Owen el cuchillo, envuelto, y le dije que se deshiciera de él. Esperaba que lo tirara a la basura, pero lo enterró en el bosque. Nunca le pregunté qué había hecho con él. Simplemente lo asumí. ¿Puedes creer que hice eso? ¿Qué clase de madre le hace eso a su hijo adolescente? Dije que necesitaba su ayuda para mantenernos juntos, y senté a los niños a la mañana siguiente y les dije que te habías ido y que nunca volverías. Estábamos solos. No sé cómo encontré las palabras. Le robé a Owen su despreocupada adolescencia. Eso es todo lo que he podido pensar desde que me enteré de lo que hizo. En lugar de ocultar todo, creé un problema para todos mis hijos.

Ella levantó las manos, porque con todo lo que había pasado esa noche, que ahora era un gran agujero negro, tenía más preguntas que respuestas. Ahora, el responsable estaba sentado allí mismo, y ella sabía que no podía decírselo a nadie.

Raymond estaba inclinado hacia delante, con las manos entrelazadas, y ella sabía que allí se cocinaba la ira a fuego lento. ¿Por ella? Tal vez. Él no dijo nada. Tantos malditos secretos.

—¿Qué ocurrió para que acabara en el suelo? —dijo ella. —Sólo recuerdo haberme despertado.

Él levantó la mirada, y ella captó la dureza que llenaba su expresión. —Estabas noqueada. Pensé que el otro tipo te había matado, y tal vez lo había planeado, pero cogí nuestra lona -¿recuerdas, la nueva que acababa de comprar para cubrir la madera de la parte trasera para la chimenea que pensaba poner?

No había pensado en eso en años.

—Sacamos el cuerpo, lo enterramos en el límite de la propiedad de Lionel Shepard en el parque. Conducir hasta allí fue fácil porque Lionel estaba bebiendo de nuevo, aunque nadie lo sabía. El ADN no estaba en el sistema, y el cuerpo no podía ser identificado si los dientes no estaban allí, así que me aseguré de eso. No podía permitir que nada llamara la atención aquí, a ti, a los niños. Mi tiempo se acabó. Cuando llegué a casa y te encontré todavía en el suelo, me enfureció que el otro tipo te hubiera golpeado tan fuerte, pero respirabas. Te escribí esa carta y traté de explicarte lo que pude. No empaqué nada. Esperé hasta que te oí moviéndote e intuí que te despertarías, y escuché a uno de los chicos en las escaleras. Nunca quise dejar la sangre para que la limpiaras, pero no entiendo por qué guardaste la carta. La tocaste con tus manos ensangrentadas, la sangre que coincidía con ese cuerpo enterrado ahí fuera. Cuando vi las noticias, no tardé en atar cabos.

—Y, sin embargo, aquí estás, de vuelta en Livingston. ¿Dónde has estado? Ya te he preguntado. ¿Has vuelto sólo por mí, por este lío, para aclararlo? —cuestionó ella. —De nuevo miró hacia otro lado, y ella le miró de verdad—. Ray, o como quiera que te llames, creo que tengo derecho a saber adónde fuiste, por qué estás aquí ahora y quién eres realmente, ¿no crees?

—Raymond O’Connell no existía antes de 1983. Luego, de repente, lo hizo. Conoció a una mujer, una mujer inteligente, guapa y luchadora que sería la tapadera perfecta. Nunca esperé enamorarme perdidamente de ti. Trabajé para el Mossad. Sabes que los países tienen su propia gente, espías plantados en todas partes, en cada sociedad, para vigilar lo que hacen otros gobiernos. Yo iba a encajar, teniendo la perfecta y normal familia americana. Tenía una gran tapadera trabajando como mecánico, aceptando contratos inexistentes para el ferrocarril. No lo sabías, ¿verdad?

Por la forma en que lo dijo, el dolor que ella había creído extinto hacía tiempo volvió, pero afortunadamente no con la misma intensidad.

—Esos turnos nocturnos que tuve que hacer, estar fuera de casa durante días, en el ferrocarril...

—Eras un espía para otro país —dijo ella. —Yo era tu tapadera. ¿Y eso en qué convierte a nuestros hijos?

Él no dijo nada durante un segundo. —Hiciste un trabajo increíble, sola. Alejarme fue lo más difícil que hice, pero la decisión de quedarme te habría puesto en el punto de mira. Me llamaron a casa. Había cometido un error, y me habría costado mi tapadera...

Por un momento, ella no estaba segura de lo que estaba diciendo. Luego lo supo.

—Me engañaste —aseguró ella.

Él cerró los ojos por un segundo y miró hacia otro lado. Esto era lo único que ella no esperaba, y sintió que una enorme rabia la invadía, la atravesaba. Se levantó y le dio una bofetada en la cara, y el sonido resonó en la tranquila noche.

Él también se puso de pie, justo delante de ella, tan jodidamente cerca. Había olvidado lo alto que era, de pie frente a él. Odiaba el hecho de que todavía lo amaba. Fue a abofetearle de nuevo, pero él le agarró la muñeca muy rápido y la sujetó.

—Mi hijo se llama Brady —señaló él. —Nos mudamos aquí hace unos meses. Supe que estaba jugando con fuego cuando conoció a tu nieta, mi nieta, Alison. Estaba con Eva, la pequeña Eva, la niña que Marcus adoptó. Supe entonces que era cuestión de tiempo que tuviéramos que irnos.

Retiró la mano, dándose cuenta de lo que estaba diciendo. —¿El buen chico del que Alison está encaprichada románticamente es tu hijo? —Era horroroso, y sabía que el conocimiento destriparía a Alison después de todo lo que había pasado.

Él no asintió. —Nos iremos por la mañana.

—¿Dices que estás aquí con tu hijo, no con su madre? —No sabía por qué se castigaba a sí misma preguntando, pero tal vez no quería más de las mentiras con las que había vivido. Quien había dicho que la verdad te haría libre no tenía la menor idea del dolor que podía provocar.

—No, sólo nosotros dos —afirmó. —La madre de Brady murió cuando él era joven.

Ella asintió. —¿Debo preguntar cómo murió? —preguntó ella. —¿Realmente quería saberlo? Quiso dar un paso atrás al contemplar su extraña sonrisa. Él la miraba con el mismo carisma que había tenido hace tanto tiempo, y la hacía querer hacer cualquier cosa por él, pero no era la misma joven estúpida que creía en el «felices para siempre».

—Nada de lo que estás imaginando —dijo él. —Fue un accidente de tráfico cuando Brady tenía dos años—.

Ella sólo asintió, preguntándose si él también la había amado. Eso, ella no quería saberlo.

—Entonces, Ray, ¿sigues siendo un hombre perseguido? ¿Todavía hay un objetivo sobre mis hijos?

Él miró hacia otro lado. —Sabes que Luke ha estado buscándome durante mucho tiempo. Al principio me hizo gracia cuando supe en qué se había convertido, trabajando en las fuerzas especiales, haciendo cosas por su país de las que no se le permite hablar. Me enteré de que Marcus era el sheriff local, y Ryan era la ley de los parques. Me pareció muy apropiado. Me enteré de que Suzanne, la dulce y pequeña Suzanne, la de los cólicos, había sido maltratada por el cuerpo de bomberos, que nunca la habría aceptado de todos modos. Owen es fontanero, y parece que finalmente es feliz. Y luego estaba Karen. Aunque quería a todos mis hijos, y se supone que un padre nunca debe admitir que tiene un favorito, Karen era el mío, porque era un mini tú en todos los sentidos. La lucha, la pasión, la personalidad. Era la viva imagen de ti, cuanto más crecía. El peor día de mi vida fue el día de noviembre en que me alejé, y tuve que hacerlo. Pero encontré la manera de vigilar desde la distancia. Con el paso de los años, esperaba que encontraras a otra persona, pero nunca lo hiciste.

Levantó la mano para tocarle la mejilla, y ella debería haberse apartado, pero lo hizo antes de que pudiera tocarla. Dejó caer la mano.

Ella oyó un vehículo y supo que era Luke en su vieja camioneta. Pudo ver los faros desde el lado de la casa. —Luke está en casa —declaró ella.

Raymond asintió con la cabeza, dio un paso atrás a la vez que se acercaba a ella y le pasaba la mano por el brazo antes de apartarse. —Adiós, Iris —fue todo lo que dijo, y luego el hombre que ella amaba se fue, perdiéndose en la oscuridad.

Justo en ese momento, se abrió la puerta corredera de cristal de la casa, y Luke salió y dijo: “Ahí estás”.

Ella se obligó a sonreír a pesar de que ese toque de Raymond la había desestabilizado por completo. —Sólo estoy tomando aire y pensando —respondió ella.

—Bueno, todo el mundo te ha echado de menos esta noche. Estaba pensando, si te parece bien, en hacer una barbacoa aquí mañana, y...

Luke había vuelto a entrar en la casa, y ella había dejado de escuchar. Sabía que él intentaba devolverle algo de normalidad a su vida, pero no pudo evitarlo mientras dudaba en la puerta y miraba en la oscuridad, hacia la puerta trasera, por donde había entrado Raymond. Se preguntó si volvería a verlo.

Luego se obligó a respirar y a entrar en la casa, oyendo a Luke hablar todavía de planes, así como de la familia. Se tomó un segundo para recordarse a sí misma que, a pesar del odio que sentía por Raymond por lo que había hecho, también debía agradecerle los seis increíbles hijos que la habían convertido en la persona que era hoy. La habían llenado de un amor que no habría cambiado y de una vida a la que no renunciaría.

—¿Sabes qué, Luke? —indicó ella. —Sí, una barbacoa familiar sería perfecta mañana.

FIN

A continuación, en Los O’Connells

El Caído

Un hombre roto que busca una nueva vida. Una trama diabólica que gira en torno a su inesperado regreso. ¿Arruinará la combinación a una prominente familia?

Lorhainne Eckhart, autora de bestsellers del NY Times y del USA Today, nos trae El Caído: «Ahora, más de dieciocho años después, la verdad sobre Raymond O’Connell ha sido revelada, y ha tenido un coste. Ese coste se mide por la pérdida de vidas, la pérdida de inocencia y la pérdida de lo que podría haber sido.»

«¡Agárrense a sus asientos! Este libro está lleno de tantos giros, vueltas y revelaciones sorprendentes que no podrás dejarlo hasta que hayas leído la última página.» Rebmay

«Si pensabas que te habías bajado de la montaña rusa después de leer el libro anterior de la serie, El Secreto Familiar, piénsalo de nuevo. Sigues en ella y esta vez no sólo es una montaña rusa emocional, sino que está llena de peligros y giros.» Y. Cruz.

Hace treinta y cinco años, Raymond O’Connell no existía, al menos hasta el momento en que Iris entró en su vida. Su propia existencia había sido un secreto, una mentira cuidadosamente cultivada, excepto por el hecho de que amaba a Iris y a los seis hijos que nunca había planeado tener. Se había vuelto descuidado, viviendo una vida que pertenecía a otra persona.

Convertirse en Raymond O’Connell le había hecho olvidar quién era realmente, y cuando se enamoró de una fantasía que sabía que no podía tener, puso a su familia en peligro. Al final, se encontró encubriendo un asesinato para proteger a la mujer que amaba, y ese acto le obligó a alejarse para regresar a las sombras de una vida secreta de la que no podía encontrar la salida.

Cuando regresa a Livingston con un hijo a cuestas, lo que no espera es ser arrastrado desde las sombras para proteger a una familia que de repente tiene una diana sobre sus espaldas. Pronto, Raymond se encuentra formando parte de un complot mayor y más mortífero, uno que podría dejar muerto a alguien de su familia, alguien de quien había jurado mantenerse alejado.

La elección que tendrá que hacer para proteger a los O’Connell podría tener un coste desgarrador. ¿Podrá Raymond elegir entre el hijo que tiene ahora y la familia de la que se alejó?

El Caído

Raymond se quedó mirando la vieja alfombra de felpa, escuchando el retumbar de los pasos y luego el agua corriendo en el piso de arriba. ¿Cómo había encontrado su hijo de repente su maldita voz de independencia por primera vez en su vida?

Brady se negaba a abandonar un hogar que nunca debió ser permanente. ¿De dónde había salido esta vena obstinada, esta súbita determinación de que no se le iba a trastocar la vida nunca más? Sí, esas habían sido sus palabras exactas, y ahora Raymond no sabía cómo hacer que su hijo adolescente saliera por la puerta y se subiera a un avión. Este era un dilema que nunca pensó que tendría.

Raymond había vivido y respirado mirando por encima de su hombro, pero no podía explicarse por qué ahora se encontraba mirando la puerta principal cerrada con llave, sabiendo que el cerrojo no impediría la entrada de nadie que realmente quisiera entrar en la vieja casa. Peor aún era el secreto que había detrás de por qué no podían quedarse en Livingston, por qué habían venido y ahora se iban. La razón, que nunca pensaba compartir con su hijo, era que había tenido que ver en persona a la familia que había abandonado.

Ahora estaba aquí, esperando en su cocina, sabiendo que iba a tener que sentar a su hijo para una charla que no quería tener. Escuchó los pasos en el piso de arriba y miró su reloj. Era temprano para que Brady se levantara un sábado por la mañana, aunque era casi mediodía.

Cuando lo oyó en las escaleras, su teléfono sonó con otro mensaje de correo electrónico: una consulta de la casa de campo de Barbados que había reservado y pagado, a la que se suponía que habían llegado la semana anterior.

Brady sólo le dirigió una mirada de soslayo cuando bajó la última escalera, descalzo, con el cabello oscuro al aire. Sus ojos eran los de su madre, pero su cara y su forma de caminar... Raymond se dio cuenta de que su hijo se parecía a Marcus, o quizá a Luke.

Se quedó mirando la espalda de Brady mientras éste buscaba en el refrigerador una jarra de leche y luego un recipiente en la alacena, para darse cuenta de lo dispuesto que estaba su hijo a seguir con él, por la expresión de su rostro. Brady apoyó el recipiente, cogió una caja de copos de maíz a la que añadió cereales y luego leche. Como Raymond estaba de pie frente al cajón que contenía las cucharas, se preguntó si su hijo mantendría el silencio o le pediría que se moviera.

Ahí estaba el obstáculo.

Raymond tomó aire y arrojó una gran cuchara sobre la encimera. —Te ahorra tener que preguntar, ya que veo que sigues haciendo todo lo posible por darme el tratamiento de silencio.

Su hijo no se inmutó, sino que cogió la cuchara para luego acercarse a la vieja mesa y tomar una silla, todavía descalzo, con un par de pantalones de deporte y una camiseta vieja.

—Así que, sobre Barbados..., —comentó Raymond, —creo que tenemos que tener otra conversación, porque no podemos quedarnos aquí".

—No me pienso ir, —contestó Brady. —Ya te lo he dicho, así que no creas que puedes obligarme, porque no puedes. Ya te dije que me gusta estar aquí. Tú eres el vagabundo que nunca ha sido capaz de quedarse mucho tiempo en un sitio, necesitando ver el mundo, pero yo no. Quiero un hogar y amigos, y voy a terminar la escuela aquí. —Se metió otra cucharada de cereales en la boca y no le dirigió la mirada.

Raymond tuvo que luchar contra el impulso de gritar, de exigirle que subiera el culo y empacara, porque él era su padre y decidía cuándo se iban o cuándo se quedaban. Pero ya lo había hecho y le había salido el tiro por la culata. De ahí que siguieran allí.

¿Qué había dicho su hijo sino «no puedes obligarme»? Y hasta ahora, había tenido razón. Tal vez tenía que probar el enfoque del razonamiento.

—Vale, veo que sigues enfadado...

—Estás bromeando, ¿verdad? —Brady dejó la cuchara y miró hacia él—. Le enviaste un mensaje de texto a Alison que nos íbamos, en mi teléfono, como si fuera de mi parte. Es mi amiga. Me gusta, y no tenías derecho. Cruzaste muchas líneas, papá.

De acuerdo, tal vez había cruzado una línea, pero su hijo nunca había hecho algo así, básicamente negándose a escucharlo. Peor aún, Brady no tenía ni idea del peligro en el que los estaba poniendo.

—Bien, lo entiendo, —expresó Raymond. —Ya te has explicado, pero no lo entiendes. Tenemos que irnos. Esto fue un error, venir aquí...

—Sigues diciendo eso. —Brady le interrumpió, algo que no había hecho hasta ahora—.Pero cuando te pregunto por qué, me tratas como si fuera un niño pequeño que se supone que tiene que escuchar y ponerse en fila sin cuestionar nada de lo que decidas. Dices que no es asunto mío o que, mi favorito de todos los tiempos, eres mi padre y sabes más que nadie. Bueno, odio decirte esto, papá, pero no sabes lo que es mejor para mí. Si lo supieras, no estarías tratando de alejarme una vez más de un lugar que me gusta y de una chica por la que siento debilidad. Pareces olvidar que tengo dieciocho años...

—Todavía no, no los has cumplido.

Brady golpeó con ambas manos la superficie de la mesa, y el sonido resonó en la casa semivacía. —En tres semanas los cumpliré. Ya no soy un niño al que van a trasladar de una ciudad o país a otro, a lugares donde no puedo poner fotos ni tener una habitación que sea siempre mía. También está Alison, que me gusta mucho.

Todo lo que Raymond pudo hacer fue quedarse horrorizado, preguntándose cómo esto se había salido tanto de control, fuera de su control. —Alison no es más que un problema, Brady. Te lo dije, y su familia está pasando por momentos difíciles. No es alguien con quien puedas involucrarte.

Brady inclinó la cabeza. Raymond nunca había visto en él esa clase de pasión y voluntad de luchar. —Te escucho, papá, pero me gusta Alison, y hasta donde yo sé, esto es una democracia, no una dictadura. No puedes elegir a mis amigos o con quién salgo o quién es mi novia. Y Alison no es un problema. Me hace reír y sonreír. Así que no, no me voy. —Brady volvió a coger la cuchara para comer los cereales.

Raymond cogió su teléfono a la vez que tocaba la pantalla. —Barbados es un lugar estupendo. Tendríamos una cabaña en la playa de arena blanca. Llevamos mucho tiempo hablando de ir. Mira, se suponía que era una sorpresa, y tal vez no manejé esto bien. No debería haber mandado un mensaje a Alison por ti. Te escucho, y lo siento, si eso ayuda. Te prometo que esta vez nos quedaremos más tiempo. Podrás hacer algunos amigos, dedicarte al buceo como habíamos hablado.

Se acercó a su hijo, que estaba trabajando con un gigantesco bocado de leche y cereales, y le tendió el móvil para mostrarle la imagen de la cabaña y el océano azul como un bebé, pero Brady sólo le miró tras echar un breve vistazo a la imagen como si no significara nada.

—Ahora mismo no, —dijo. —Ya te lo he dicho. Parece bonito, papá, pero no voy a ir. No voy a dejar a Alison ahora mismo. Me han arrastrado a todas partes durante años, pero ya no. Voy a terminar la escuela aquí. Tengo amigos y a Alison. Tengo que prepararme. —Metió el último bocado de cereales antes de coger su recipiente y llevarlo al fregadero para lavarlo.

—¿Prepararse para qué? —preguntó Raymond. —Tenían que dejar Livingston, pero su hijo se mostraba demasiado decidido, demasiado independiente para su gusto. Aunque sabía que ese día iba a llegar, esa era una faceta de su hijo que nunca había esperado ver.

—Tengo una fecha para una boda, —señaló Brady.

—Una boda, ¿qué boda? ¿Quién se va a casar?

Brady dejó el recipiente en el fregadero y empezó a salir de la cocina, pero se detuvo en el arco de la puerta para mirar de nuevo a su padre antes de encogerse de hombros. —Los padres de Alison sí, y yo soy su acompañante. Tengo que darme prisa, porque le prometí que estaría allí a la una, y todavía tengo que ducharme y vestirme.

Entonces su hijo se fue, y todo lo que Raymond pudo hacer fue pensar en el problema que esto suponía. Su hijo era demasiado testarudo, y otro de sus hijos se iba a casar.

Sabía que no había forma de que este asunto de Alison y Brady continuara, pero también sabía que irse de la ciudad sin que Brady se enterara de la verdad estaba ahora completamente fuera de la mesa. No podía impedir que su hijo saliera por la puerta ahora mismo y fuera a esa boda.

—Mierda, —exclamó. —Esto era otra cosa que de alguna manera había perdido el control.

Salvada

LA SERIE SALVADA

“Un relato apasionado de amor durante la guerra de Iraq.”

—“Eckhart te deja maravillado con esta gran historia.”

RT Book Reviews

—“¡Me atrapaste! Está bien, Katy, me cautivaste desde el inicio.”

Katy M.

—“Dios bendiga a nuestra milicia! Aborda una tragedia horrible, pero real y muestra cómo el amor puede ser una forma real para sanar. ¡Necesitamos más hombres como el Capitán!”

Reviewer, Spring Hale

“Al crecer soñaba que algún día me enamoraría, me casaría y formaría una familia. Entonces, una noche me llevaron. Pero sobreviví, escapé y fui salva. Eric no vió el daño en mí. Él no vio a mi bebé como un monstruo. Él me protegió, me mantuvo a salvo... Él me salvó.”

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Prólogo

Al norte del Golfo Pérsico

Hubo un momento justo al amanecer, en que la oscuridad se separó rápidamente, de forma muy similara abrir una cortina abriéndole paso al nuevo día. En una mañana típica, esto era acogedor, una señal de un nuevo viaje que esperar, pero para Abby, hoy bien podría ser el último día del resto de su vida. Ella lo sabía, lo sentía hasta el tuétano, pero también tenía esperanza.

Mientras miraba los destellos naranja y amarillo brillantes en el borde del agua, se preguntó si quizás hoy sería diferente, quizás y hoy tendría una oportunidad, quizás y hoy finalmente lo lograría. Había llegado tan lejos en contra de todos los pronósticos, así que solo necesitaba esperar un poco más. Apoyó su cabeza contra el lado rígido de lancha la lancha neumática y se estremeció por debajo de la abaya oscura, húmeda y pegajosa por su propio sudor. Estaba tan húmedo, el aire denso y pesado, que se le dificultaba respirar mientras vislumbraba las millas y millas de agua abierta, aún sin tener nada a la vista. Con suavidad palpó con su lengua la comisura de sus labios inflamados y agrietados. Sentía tanta sed que habría hecho cualquier cosa por una taza de agua fresca. Era doloroso, horrible, tener tanta sed, porque era en todo lo que podía pensar. Tener a la vista millas de agua abierta únicamente la provocaba. ¿Cuánto tiempo podría permanecer sin agua antes de que su cuerpo comenzara a desfallecer? El rocío que se adhería al costado lanchade la lancha brillaba como un puñado de diamantes, y, similar a una mujer hambrienta lo lamió con su lengua y se atragantó por el sabor a sal. Volvió a dejar caer su cabeza hacia el costado.

Se sentía tan cansada. Había vivido atemorizada por tanto tiempo, que aquello se había convertido en su compañero constante, manteniéndola alerta, despierta al instante, como si su alma supiera que no era seguro dormir. Como de costumbre, lo sintió salir de la nada, el zumbido que la atravesaba, manteniendo su cuerpo y mente al borde de la razón. Ella no podía descansar, aunque lo necesitaba. Abby se asomó por el costado, sus ojos le ardían entre las sombras, y con los ojos entreabiertos, se preguntaba si estaría viendo cosas. ¿Estaba viniendo él por ella? ¿Era eso un lancha en el horizonte? Se pasó con fuerza las palmas de sus manos por los ojos y volvió a mirar, y por un minuto dejó de respirar, moverse , pero no pudo detener el ruido sordo de su corazón. Tenía una mente propia y retumbaba tan fuerte en las paredes de su pecho, que creyó que se le fracturarían las costillas. Esperó y volvió a parpadear.

—Es tan solo agua. Vamos, agárrate. Le dolía al hablar, pero ella necesitaba creerlo. No obstante, aquellas palabras de valor no la convencían del todo, porque tan solo era cuestión de tiempo, y el tiempo jugaba a su favor, hasta que él la encontrara. Sabía que él la buscaría hasta los confines de la tierra hasta encontrarla. Él nunca dejó ir lo que era suyo, nunca.

Abby no tenía la menor idea de dónde se encontraba, mientras flotaba sin ningún remo. Estar a completa merced de las olas únicamente significaba una cosa más de la que no tenía el control. A cada minuto que el sol se elevaba más alto, podía sentir el calor elevarse. A la intemperie era tan intenso, elevándose como si alguien hubiera encendido un horno, acumulándose lentamente hasta sentir que desbarataba sus pulmones mientras luchaba por cada respiro del aire que era tan denso y húmedo que incluso juraría que a un cuchillo se le dificultaría rebanarlo. De la nada, una fuerte ráfaga de viento sopló desde el noroeste, bamboleando la lancha hacia arriba y sobre las olas, y por un momento la brisa fue inesperada y bien recibida. Luego, la lancha rebotó con mayor rapidez, más alto, moviéndose a través del agua y estrellándose al caer en tanto que el agua golpeaba los costados, lo cual la despertaba para recordarle que aún no estaba a salvo. En cualquier minuto, él podría aparecer en el horizonte y no había ningún lugar para esconderse. Tal vez haya sido ésa la razón por la que ella no pensaba mientras se dejaba caer y se acurrucaba sobre su costado. Un punzazo ardiente se le clavó entre las costillas, disparándole fragmentos de fuego que la atravesaban, y se mordió los labios, brotándole sangre mientras luchaba por no gritar. —No te muevas, quédate quieta y estarás bien—, se susurró a sí misma y jadeó resoplos de aire. A pesar de que no había nadie que la escuchara respirar, seguía sintiendo miedo.

La destreza por la que había sobrevivido, mantenerse siempre en guardia, no la dejaba quedarse quieta, así que se asomó de nuevo, con los hombros tensos y contracturados severamente que le comenzaba a palpitar la cabeza,. En este momento, no podía pensar en el mañana, solo en el presente, porque su futuro no era nada tangible: era una partícula de cenizas que podía desintegrarse en un instante. Ella acarició con sus manos secas y agrietadas su vientre redondo y parpadeó para contener las lágrimas. En esos momentos, su futuro no se parecía nada al esperado para una madre y su hijo. Tendría que haber sido un momento mágico cuando Abby soñabacon sostener a su pequeño bebé, susurrándole su amor mientras planificaba su futuro. Pero, ¿qué posibilidades de un futuro podría tener su hijo?

Si es que fuera un niño. Para una niña, no existía esperanza. Ni aquí, ni ahora. —Un día a la vez, Abby—. Se desvistió de la abaya oscura y tquitó con sus manos el algodón azul pálido de su vestido suelto. El frente estaba salpicado de sangre, y no podía recordar si era la suya.. Si no lo era ... podría muy bien venir a desear estar muerta. Su cuerpo parecía seguir a su mente puesto quecomenzó a temblar y no podía detenerse. Éste tenía demasiada adrenalina y ella reconocía que su lucha o su instinto para volar habían sido todo lo que la hacían mantenerse huyendo por tanto tiempo. Mientras alzaba la vista hacia el cielo azul, se preguntaba acerca de lo inevitable y si tendría el coraje para saltar al agua cuando llegara el momento. ¿Podría hacerlo y permitir que el peso de la abaya la halara a lo profundo? Ahogarse sería mejor que la alternativa, si es que llegara a tener el coraje de hacerlo, de terminar con su vida y también con la de su bebé.

—¿Cómo sobreviviré a esto?— Deslizó su lengua por encima lo inflamado de su labio inferior. Estaba partido, y ella saboreó la sangre reseca. —Puaj—. Ella lo tocó con sus dedos, y altirar de ellos hacia atrás, se quedó observando la sangre fresca. Se presionó la boca con su puño. —Shh—, susurró, pero estaba tan cansada que no creyó poder permanecer despierta por mucho tiempo. Sin embargo, debía mantenerse despierta y vigilante, aun cuando no tenía ni idea de qué hacer si veía su lancha. Le dolían los ojos y juraría que arena le cubría la esclerótica desus ojos. Cuando los cerró, el interior de sus párpados le razguñaba los ojos como cristales rotos. Cerrarlos parecía casi peor, pero sus párpados se volvían tan pesados que le dolía mantenerlos abiertos, así que se dio un minuto, y luego otro, hasta que el calor y una luz brillante la rodearon, y por un momento se sintió en paz. Volvió a respirar una vez, y otra vez, hasta que no hubo nada más.

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Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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