EL REGRESO DE LOS O’CONNELL

Los O'Connells

Libro 11

LORHAINNE ECKHART

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

A continuación, en Los O’Connells

ELLA SE FUE

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El Secreto Familiar

El Caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

Una familia que se reconcilia con su problemático pasado. Surge un nuevo enemigo. ¿Arruinará este inquietante acontecimiento la armonía que tanto les ha costado conseguir a los O’Connell?

¿Volverá la vida a la normalidad? Tu familia O’Connell favorita está de vuelta en El regreso de Los O’Connell:

«Eres mi esposa, Karen, incluso con todo lo que esta familia ha pasado, todos los secretos y mentiras. Tal vez sólo quiero un poco de paz para nosotros, un poco de que me encuentres a mitad de camino, en lugar de sentir que todo es una lucha.» ~ Jack Curtis

«Esta es una historia que invita a la reflexión en más de un sentido... Lo único que es evidente sin embargo es la cercanía familiar, todos para uno y uno para todos y lucharán el uno por el otro hasta el amargo final... Honestamente no puedo recomendar esta serie más que lo suficiente... su narración es tan llevada a la vida porque se asegura de que sus lectores puedan identificarse con sus personajes ya que sus libros son básicamente lo que puede y sucede en la vida real.» Caroline L., Vine Voice

Esa es la pregunta que todos los miembros de la familia O’Connell se han hecho desde que sus vidas dieron un vuelco por una acusación de asesinato. Con su padre ya de vuelta de la muerte, los O’Connell se están haciendo a la idea de que la justicia no es igual. Pero a pesar de la llegada de un nuevo nieto y de que la familia se está asentando en una nueva identidad, los problemas parecen estar siempre a un paso. Esta vez, podría venir de dentro, ya que un nuevo y sombrío enemigo se ha abierto paso en la unida familia y podría acabar destruyendo el vínculo que comparten los hermanos, obligándoles a cortar por lo sano, así como a distanciarse los unos de los otros.

Capítulo 1

Los secretos tienen algo: tenían una forma de hacerse notar mucho antes de que alguien se enterara de ellos. Los O’Connell guardaban secretos, y eran buenos en eso. Parecía que siempre lo habían hecho: para los demás, para ellos mismos. Pero los secretos tenían una forma de salir a la luz de forma explosiva, escandalosa y nunca sin repercusiones. Eso dejaba el tipo de cicatrices de batalla que la gente común no podía ver.

Los O’Connell tenían dos tipos de secretos. Estaban los que querían guardar, pero también los que no se atrevían a contar a nadie, los que debían permanecer en secreto para siempre.

Ahora Karen tenía otro secreto propio mientras se sentaba tranquilamente en el lado del pasajero del Mercedes de Jack, cualquier cosa menos la esposa obediente y sumisa.

—No has dicho ni dos palabras desde que salimos de la oficina —comentó Jack.

Había algo en la forma en que le hablaba, el borde, como un alfa. Por la forma en que la observaba a veces, ella sabía que se preguntaba qué le estaba ocultando.

Ella contempló los árboles estériles de otra estación que se posaban sobre ellos, el blanco sucio y gélido que se acumulaba a los lados de las carreteras recién aradas, los gases de escape de los vehículos que les precedían. Lo había visto todo miles de veces, pero ahora era como si lo viera todo por primera vez.

¿Qué era diferente?

Todo.

La llamada telefónica.

Respiró y miró a Jack, recordándose a sí misma que tenía que decírselo, pero de nuevo las palabras no salían. —Tengo muchas cosas en la cabeza —respondió—.

Él se limitó a asentir, pero ella pudo sentir el peso de algo que se contenía. ¿Era ella, o era él? Se obligó a mirar a Brady, que miraba por la ventanilla lateral. Su cabello oscuro necesitaba un corte. Volvió a mirar su teléfono, hojeando la pantalla. También tenía algo en mente.

—Brady, tú tampoco has hablado mucho —indicó Jack, levantando la mirada hacia el espejo retrovisor mientras se acercaba al semáforo. —¿Qué tal la escuela hoy?

—La escuela es la escuela —respondió. —¿Qué quieres que te diga? Me dieron la opción de tomar algunos cursos optativos para terminar el año escolar con los otros chicos, porque la única clase que quería está llena, pero dije que diablos no. Estoy terminando las matemáticas obligatorias, y luego tengo suficientes créditos y me voy de allí. —Se llevó las manos a la cabeza. ¿Podría culparlo? —¿Va a volver Luke?

Sí. Esa era la otra llamada que había tenido.

Karen volvió a mirar al frente, por el parabrisas, viendo la calle que conocía como la palma de su mano, sintiendo la comodidad del vehículo de su marido a pesar de lo diferente que parecía todo.

—Sí, llamó esta mañana.

—¿Y qué dijo, otra vez? ¿Qué va a traer a alguien? —cuestionó Jack.

Necesitó inspirar de nuevo, sintiendo la opresión en el pecho y la pesadez que se instalaba de nuevo en su interior.

—Dijo que fue un beso accidental con consecuencias, y quiere que la conozcamos, lo que aparentemente es su manera de decir que conoció a alguien que le gusta mucho y que la va a traer a casa para que conozca a la familia. Esto debería ser interesante.

—¿Y va a estar en casa de Ryan? —dijo Brady, con una nota de esperanza en su voz.

Se obligó a devolverle la mirada, viendo algo más en su expresión. Cierto, Luke era su colega, el hermano en el que se apoyaba para mantener la cabeza en orden, aunque era el que a menudo se iba de un momento a otro.

—No, el de Marcus —señaló, y luego se dio cuenta de que tal vez había olvidado transmitir ese texto.

Jack negó con la cabeza.

—Te olvidaste de mencionarlo —comentó, con el filo de su voz deslizándose hacia ese tono de enfado que parecía estar adoptando con ella cada vez más últimamente.

Se obligó a arrastrar la mirada hacia él, observando la barba que le había crecido desde hacía tres días. Estaba adoptando un aspecto más de chico malo desordenado que de su habitual estilo elegante. Se preguntó si él tendría alguna idea. Probablemente no.

—Marcus vive justo enfrente de Ryan, así que no entiendo por qué es un gran problema —dijo ella. —Además, sólo fue un texto. ¿Tengo que informarte de todo? —Ni siquiera ella pasó por alto la agudeza de su voz, y por un momento estuvo segura de que Jack agarró el volante con mucha más fuerza.

—No vais a empezar a pelearos otra vez, ¿verdad? —Brady intervino.

Tuvo que recordarse a sí misma que era el miembro más reciente de la familia, su hermano. Brady era perspicaz, callado, educado, y se guardaba todo para sí mismo, aún encontrando su lugar entre los O’Connell.

—Nosotros no nos peleamos, Brady. ¿Verdad, Jack? —comentó ella, y no se perdió el sonido grosero que hizo Jack como respuesta cuando entró en la entrada de Marcus y aparcó detrás del Subaru de Charlotte. El coche del sheriff estaba aparcado enfrente, así que no tuvo que preguntarse si Marcus seguía en el trabajo.

Jack se tomó su tiempo para aparcar el coche y apagar el motor, entonces lo prestó total atención con aquella mirada. Sus gélidos ojos azules podían esconderle cosas de las que ella no habría tenido ni idea. —Nos peleamos —afirmó. —Tú peleas. Brady tiene razón.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Brady mientras salía del coche sin decir una palabra y cerraba la puerta trasera, mientras ella y Jack le seguían.

—Brady, se llama tener una diferencia de opinión y mantenerse firme —llamó ella a la espalda de Brady, cuando éste estaba a medio camino de la casa.

Él no se dio la vuelta mientras seguía caminando, sólo levantó la mano y dijo por encima del hombro: “Si así quieres llamarlo, pero reconozco las peleas cuando las oigo y sé que no debo enfrentarme a ti nunca”.

Entonces él estaba subiendo los escalones, y ella se encontró con Jack mientras caminaba alrededor del vehículo, tirando de su abrigo rojo, sintiendo el frío en su cara, sintiendo el hielo bajo sus botas negras imprácticamente altas.

—Cuidado —advirtió Jack. —Parece que Marcus necesita limpiar mejor esta nieve.

Ella no miró mientras apoyaba la mano en el capó del coche, dando pasos cuidadosos, pero Jack se acercó y le ofreció el brazo. Era casi el perfecto caballero, siempre ahí para ella, aunque nunca veía su punto de vista en nada.

—Marcus tiene mucho que hacer —añadió ella. —¿Y Brady realmente cree que nos estamos peleando?

Jack caminaba con cuidado, agarrado a ella, hasta que llegaron a la acera, que había sido limpiada de nieve. El frío le mordía los muslos desnudos por encima de sus poco prácticas botas hasta la rodilla, y el viento de principios de invierno azotaba bajo su vestido.

—Nos peleamos, Karen, o mejor dicho, tú lo haces.

Ahí estaba, su necesidad de corregirlo.

—¿De verdad? —preguntó ella. —Porque como yo lo veo es que intentas decirme lo que tengo que hacer, y nunca me pides mi opinión sobre nada antes de decidir, pensando que puedes ir para hacer lo que quieras, cuando quieras. Que sepas que nunca dejaré que me digas lo que tengo que hacer, y nunca estaré de acuerdo con algo sólo porque no te molestes en preguntar y consultar conmigo. Sinceramente, creo que esperas que me alinee con tu forma de pensar...

—¿Así que no estás de acuerdo y discutes sólo porque sí, Karen? A menudo me pregunto si alguna vez te conformas con algo porque yo decido que es lo mejor o porque entiendes que te estoy cuidando. No. No lo haces nada fácil. —Lo dijo de forma bastante brusca, y ella pudo sentir la pasión que había en él.

Por la forma en que lo dijo, Karen pudo sentir que se avecinaba algo más.

—Quieres decir que no te lo pongo fácil para que me avasalles.

—No, quiero decir que estamos casados —dijo él. —Eres mi esposa, Karen, incluso con todo lo que ha pasado esta familia, todos los secretos y mentiras. Tal vez sólo quiero un poco de paz para nosotros, un poco de que me encuentres a mitad de camino, en lugar de sentir que todo es una lucha. —Se detuvo al pie de los escalones y la confrontó, tomando aire. Cuando lo soltó, ella pudo ver su frustración.

La puerta interior seguía abierta y deberían haber entrado, pero Jack tenía otra cosa en mente. Su expresión tenía un borde, una dureza. Estaba distraído. Ella se preguntó qué secreto estaría guardando. Mientras miraba fijamente al hombre que amaba, se preguntó si este descontento existiría siempre entre ellos.

—Sabes algo, ¿verdad? —dijo ella, escuchando la acusación en su voz. —Tú has hecho algo.

—Mi nombre ha sido lanzado para ser candidato a gobernador. Estoy en la candidatura.

Ahí estaba, la sorpresa que ella no quería.

Jack apartó la mirada un segundo y luego volvió a mirarla. —Tú sabías que iba a pasar, y yo también. Sólo que no lo esperaba ahora.

—Eso significa...

—Creo que sabes lo que significa, Karen. Tenemos que dejar Livingston, y tendremos que cerrar el bufete de abogados.

Ella se limitó a mirar, sintiendo que una pesadez se instalaba justo en su estómago, dejándola con esa sensación de malestar que no desaparecía.

—Ya veo —reflexionó, y luego no dijo nada más, porque esto era algo que no quería en su plato ahora mismo. Se encontró a sí misma volviéndose hacia los escalones para alejarse, pero su mano estaba sobre ella, y él estaba justo en su espacio, sosteniéndola para que no pudiera irse.

—No hagas eso —dijo él. —No te marches sin más. ¿Crees que no entiendo que estás cabreada y que no quieres esto? Yo tampoco, pero sabes de los favores que pedí para arreglar las cosas, para limpiar todos esos malditos secretos que tenía tu familia, para mantener a Marcus como sheriff y mantener a los buitres alejados de nuestra puerta. ¿Así es como lo vas a manejar? Porque no estoy de humor para que te atrincheres y no cedas ni un ápice.

Ella negó con la cabeza. —Estás muy equivocado, Jack. Ahora mismo no me importa la papeleta de gobernador, y no quiero pensar en ello ni empezar a preguntarte todo lo que me pregunto, como por qué no te has molestado en decírmelo hasta ahora. ¿Siempre habrá algo que entre en esa categoría en la que crees que no necesitas contarme todo? De todos modos, no, todavía no estoy ahí, porque también tengo cosas que hacer.

Estaba confundido y poco impresionado.

—¿De qué demonios estás hablando, Karen? ¿Qué asunto-trabajo o algo personal, más secretos, algo con tu familia?

Oh, genial, realmente estaba yendo por ese camino de nuevo. Él dio un paso atrás y ya no la estaba tocando, pero el frío de principios del invierno de Montana estaba empezando a picar un poco, y ella supuso que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro.

—No, no y no —respondió ella. —Me han llamado desde el consultorio médico.

Cuando una sonrisa tocó sus labios, se obligó a recomponerse y a continuar.

—No te emociones. Me confirmaron que estaba embarazada, pero perdí al bebé.

Ahí estaba. Su expresión se llenó de lo mismo que ella no había podido sentir.

—Bien —añadió, y luego hizo un gesto con el pulgar detrás de ella. —Voy a entrar.

Empezó a subir los escalones, y cuando abrió la puerta y miró a Jack, que seguía de pie, mirando a la nada, no tenía ni idea de qué demonios estaba pensando.

Capítulo 2

Las mejillas de Charlotte se habían hinchado de verdad. Marcus no estaba seguro de por qué lo había notado hoy, tal vez porque podía ver su incomodidad en la forma en que caminaba con la mano en la parte baja de la espalda antes de deslizarse sobre un taburete en la isla. Oyó a Alison en las escaleras con Eva, evidentemente subiendo, y se acercó a su mujer.

—¿Te encuentras bien, nena? —le dijo, examinando la jícama y los pimientos rojos, sus favoritos últimamente, junto con la crema agria, las naranjas y las sardinas. Cogió el cuchillo y examinó también el brócoli al igual que la coliflor, sabiendo que ella lo quería todo picado.

—Sí, sólo son calambres, es todo, y me duelen los pies. No estoy segura de que esto sea mucho mejor. Estoy cansada y muy incómoda. Lo siento, no quiero quejarme. —Ella hizo una cara, dejando salir un aliento que le costó un poco de esfuerzo. Pero últimamente todo le costaba más esfuerzo: dormir, levantarse, moverse, incluso conducir, ya que parecía que no podía acercarse lo suficiente para alcanzar los pedales.

—Te puedes quejar —comentó. —Sabes que llevaría al bebé por ti, pero no es posible. Siéntate ahí, y yo terminaré esto. Deberías quedarte en casa mañana. Pondré a Colby al teléfono para que se ocupe de las cosas, y hablaré con Alison para que haga más cosas aquí por ti, ayudando con Eva, encargándose de la ropa.

Charlotte levantó una ceja y él la acogió. Llevaba el cabello recogido y llevaba una de sus camisetas blancas y azules, teniendo en cuenta que ya habían pasado el punto en el que podía incluso abrocharse la camisa de diputada. Ella se movía mucho más despacio, y él no estaba seguro de quererla en la oficina en ese momento.

—Cuando llegue el bebé, sabes que no puedes arreglártelas sólo con Colby —dijo ella. —Sé que no hemos hablado de esto, pero tenemos que hablar de traer a alguien temporalmente.

Por la forma en que lo dijo, él supo que estaba llegando al corazón de la discusión que había estado posponiendo.

—En cuanto a eso —dijo él, sin perder de vista la forma en que ella se puso rígida, —no hemos hablado realmente del siguiente paso, probablemente debido a todo lo que ha sucedido con la familia. Parece que hemos evitado un desastre tras otro. Pero tenemos que hacerlo. —Dejó el cuchillo sobre la tabla de cortar de madera y se apoyó en la isla, oyendo que un coche se detenía fuera y sabiendo que su familia los invadiría en cualquier momento.

—Marcus...

Se acercó a ella y le tocó el brazo, luego pasó la mano hacia arriba, por encima de su hombro, y de nuevo hacia abajo antes de retirarse y volver a coger el cuchillo. —No, déjame terminar. Tenemos que hablar de esto ahora porque este bebé viene pronto, muy pronto, y vas a estar en casa aquí, y tal vez eso no tenga que ser temporal.

Por la forma en que ella vaciló, él pudo ver que no iba a tomarse esto bien.

—Charlotte, necesito que me escuches, ¿vale? Sabes que tengo que traer a alguien ahora para que se encargue de todo lo que haces, y tienes razón en que he pospuesto hablar contigo de esto por todo lo que ha pasado, pero ya no puedo. Soy el sheriff, y el ayuntamiento también lo ha sacado a la luz.

Pensó en su discusión con el alcalde y los concejales, que habían dicho sin ningún tipo de corrección política que era el momento de contratar a una mujer para sustituir a Charlotte, porque estaba embarazada y tendría que quedarse en casa. En realidad, había sido Jessa, de la que Suzanne había sido amiga en el colegio, ahora casada y con sus propios hijos, la que había dicho directamente que Charlotte tenía que quedarse en casa con su bebé para que el trabajo fuera para alguien que lo necesitara. Todavía estaba sorprendido de que se le hubiera escapado eso, y dos de los hombres del ayuntamiento incluso se habían sonrojado. Se aseguraría de que esa parte nunca llegara a Charlotte.

—¿Poner qué ahí fuera, exactamente? ¿De qué estás hablando? Me encanta mi trabajo y trabajar...

—Lo sé, y no es para siempre, pero quieres estar en casa con el bebé cuando nazca, ¿verdad? —añadió. —¿Por qué nunca se habían tomado un momento para hablar de esto? —Y también está Eva. Con mamá fuera y sin saber cuándo va a volver...

—Bueno, por supuesto que no estoy planeando volver inmediatamente a trabajar, pero nunca planeé quedarme en casa. Eva está en el colegio ahora mismo, y Alison puede seguir recogiéndola como hasta ahora. No es inviable. Sabes que me encanta mi trabajo y trabajar contigo...

—Sí, pero, Charlotte, con las próximas elecciones, podría pasar cualquier cosa. De repente podría dejar de ser sheriff. Es una posibilidad, así que también está eso.

Esa era la otra cosa de la que no habían hablado. Se preguntó si era algo en lo que ella había estado pensando, por la forma en que vaciló y dejó escapar otro aliento.

—Estás haciendo el ridículo —afirmó ella. —Eres la mejor, y todos los que te conocen por aquí saben que eres la mejor para el trabajo.

Lo único que pudo hacer fue sacudir la cabeza. —Han pasado muchas cosas para crear dudas en la mente de todos. El día de las elecciones, con otros nombres en la papeleta, la gente podría votar a otro sólo porque ese candidato no tiene el mismo bagaje. Después del escándalo, la gente de aquí sigue preguntándose qué ocultan los O’Connell, pensando que tiene que haber algo ahí. Es muy posible que esté en casa con el bebé —se burló.

Ella no retiró la mirada ni sonrió. —No bromees con algo así, Marcus. Además, las elecciones aún no son hasta dentro de un tiempo y, en todo caso, este año ha sido de muchos cambios y sorpresas. No debería tener que decirte que no te precipites en el peor de los casos. ¿Quieres que deje de trabajar y me quede en casa? ¿Es eso lo que estás diciendo?

Por la forma en que lo preguntó, tuvo que recordarse a sí mismo que este era un territorio peligroso. En ese momento, oyó la puerta de entrada y pasos, y entonces Brady entró, fue directo a la nevera, la abrió para sacar una cerveza antes de girar la tapa.

—No te metas en eso —fue todo lo que le dijo a Charlotte mientras se volvía hacia Brady—. Hasta aquí hemos llegado, joven. —Alcanzó la cerveza y la bebió, viendo algo en la expresión de su hermano menor que reconoció demasiado bien.

—Tengo dieciocho años —dijo Brady. —Sabes que esto es ridículo. Luke me deja tomar una cerveza.

Por la forma en que Brady lo dijo, con esa actitud adolescente, Marcus predijo que probablemente iba a señalar que era legalmente un adulto a continuación.

—¿En serio? Ahora, ¿por qué no me lo creo? —dijo Marcus antes de levantar la cerveza, dar un trago y dejarla en la encimera junto a la tabla de cortar que tenía delante. Charlotte miraba largamente a Brady y luego a él.

—Es verdad —dijo Brady. —En serio, ¿cuál es el problema?

¿Qué debía decir? Cuando tenía la edad de Brady, había bebido y se había metido en líos de los que todavía no podía creer que hubiera salido indemne. —Es un gran problema —señaló finalmente Marcus. —Así que, teniendo en cuenta que soy el sheriff y que la edad legal para beber es de veintiún años, prueba a servirte un refresco. En serio, Brady... ¿y esa cara? ¿Ha ocurrido algo hoy?

Oyó la puerta y más pasos, luego un golpe, antes de ver a Karen, descalza con un vestido de manga corta. Jack apareció detrás de ella, y estaba seguro de que Suzanne y Harold también estaban allí.

—Nada. Está bien —fue todo lo que dijo Brady antes de salir de la cocina sin servirse un refresco.

Jack le dijo algo a Charlotte, y Karen estaba en su nevera, sacando una botella de blanco que no sabía que estaba allí.

—Hola, Marcus, ¿puedes abrir el horno? —dijo Suzanne mientras se paseaba detrás de ellos, llevando una bandeja para asar cubierta con papel de aluminio—. Voy a meter esto para que se caliente de nuevo. —Todavía llevaba su pesada chaqueta de bombero, y su cabello colgaba largo y suelto.

—Claro. ¿Qué es eso? —Abrió el horno para su hermana, viendo también a Harold. Su ayudante le señaló con la barbilla la sala de estar, adonde había ido Brady. Tal vez hablaría con el chico y averiguaría qué le ocurría.

Karen estaba sirviendo un gran vaso de vino y Jack seguía hablando con Charlotte, aunque sin apartar la mirada de su mujer. Evidentemente, había algo raro entre los dos. Hacía tiempo que su hermana no tomaba una copa.

—Preparé lasaña —comentó Suzanne. —Bueno, decidí ser creativa e hice una de tipo vegetariano. Los fideos son de calabacín.

—¿Sin carne? —dijo Marcus, observando a su hermana. dijo Marcus, tomando nota de su hermana, que sabía que tenía demasiado tiempo libre.

Ella hizo una mueca y él pudo oír más voces desde la puerta principal: Owen, Tessa y Ryan, pensó. Suzanne se quitó el abrigo. —La lasaña no siempre tiene que llevar carne, ¿sabes? Además, estará buena. Hay muchos champiñones y queso. Nunca la echarás de menos.

—¿Extrañar qué? —dijo Owen, y Marcus se preguntó qué diría, teniendo en cuenta que era el señor barbacoa, encargado de esa parte de la cena, que tenía que ser siempre de carne.

—Suzanne nos ha preparado lasaña, vegetariana —anunció Marcus.

La forma en que Owen arrastró su mirada de él a Suzanne fue casi cómica. —No es gracioso, Suzanne —fue todo lo que dijo.

Ella se limitó a hacer un gesto con la mano y se dirigió a la nevera antes de abrirla y sacar una cerveza. —Sé aventurero, Owen. No siempre tenemos que comer carne.

Ryan y Jenny entraron a continuación, y todos parecían quedarse en la cocina. Cuando se encontró con los ojos de Jack, el otro hombre asintió hacia la sala de estar.

—Toma, hazte cargo —apuntó Marcus, entregándole el cuchillo a Ryan, que sólo lo miró un segundo antes de que Jenny sacudiera la cabeza e ingresara.

—Ryan es inútil —señaló. —Aquí, déjame.

Marcus se alejó, rodeando a Ryan y Charlotte. Todo el mundo estaba hablando, aunque las voces de su familia se desvanecieron cuando salió de la cocina, siguiendo a Jack hasta el salón, donde Brady y Harold estaban sentados uno frente al otro, sumidos en una profunda discusión.

—¿Todo bien? —preguntó Marcus.

Jack apareció vestido de manera informal, y Marcus se preguntó por el nuevo aspecto desaliñado que llevaba. ¿De qué se trataba, de un gran caso? No lo creía. En cualquier caso, el afeitado parecía haber pasado a un segundo plano.

—Mira, quería ponerte al tanto, es todo —dijo Jack. —Acabo de decirle a Karen que recibí una llamada, y mi nombre ha sido puesto ahí para gobernador. Sabía que iba a ocurrir, y pronto. Así que ahí está, y hay algo más.

Se quedó mirando a Jack, que era unos centímetros más bajo que él, sabiendo que había hecho un trato con el diablo, por así decirlo, para salvar sus culos. —No sé qué decir. Lo siento, teniendo en cuenta que hemos tenido una parte importante en esto. Así que se han pedido los favores.

—Sabía que llegaría —respondió Jack. —Al mismo tiempo, Karen acaba de soltarme una bomba antes de entrar. Tengo que sacarla de aquí. Tenemos que ocuparnos de algo. ¿Puedes quedarte con Brady por esta noche?

Oyó el sonido de un coche, pero no pudo ver quién era, ya que la puerta interior estaba cerrada. —Sí, Brady puede quedarse. ¿Debería preocuparme por algo entre tú y mi hermana?

Jack dudó.

Justo en ese momento, el teléfono de Marcus empezó a sonar y lo sacó, viendo un número desconocido.

Jack le tocó el brazo. —Contesta a tu llamada —fue todo lo que dijo, y luego comenzó a regresar a la cocina, obviamente sin ganas de hablar.

—Aquí Marcus —indicó.

Harold lo miró expectante y le observó desde donde estaba sentado, probablemente porque uno de ellos podría necesitar salir ahora.

—Es mamá —dijo finalmente Marcus, negando con la cabeza a Harold, oyendo las voces de la cocina. Se apoyó en la barandilla de la escalera. —Hola, estaba pensando en ti —comentó. —¿Cómo estáis tú y...?

Había algo extraño en saber que su madre estaba con su padre, pero no había compartido con nadie lo inquieto que estaba por ello.

—¿Y tu padre, quieres decir? —quiso saber ella. —Siento no haber llamado, pero quería avisarle de que vamos a volver.

Él no había esperado eso. En ese momento se abrió la puerta principal y allí estaba Luke, con una mujer de cabello castaño que llevaba un abrigo oscuro. Parecía que había sido una cosa tras otra en los últimos tiempos. Marcus se acercó y golpeó el hombro de su hermano juguetonamente, para luego señalar a la mujer antes de darse la vuelta.

—¿Como ahora, quieres decir? —dijo. —¿Estás seguro de que está bien? —Observó la barandilla oscura que subía las escaleras, sabiendo que Alison y Eva estaban allí arriba.

—¿Sabes qué, Marcus? Os echo de menos a todos, y Charlotte va a nacer en cualquier momento. Quiero estar allí. Le dije a tu padre que pensaba ir yo mismo, pero tu padre dijo que él también vendría. A pesar de todo, os echa de menos a todos, y sé que sigue queriendo hacer las cosas bien. Dijo que sabe ser cuidadoso, esconderse, así que ¿qué voy a decir a eso?

Le pareció escuchar algo en el fondo. —Bien, ¿entonces cuándo? Se lo haré saber a todo el mundo.

—No, no se lo digas a nadie. Quiero que sea una sorpresa. Escucha, es tu padre el que me llama. Tengo que ir. Tu padre está resolviendo la logística ahora, como dijo, pero espero unos pocos días, dos a lo sumo. Si hay algún problema por su parte, iré yo mismo.

Sería genial ver a su madre, pero no decirle a nadie era algo que no quería hacer. Esta familia no podía soportar más secretos.

—¿Una sorpresa, de verdad? —expresó. —¿No crees que ya hemos tenido suficiente? Tengo que decírselo a Charlotte, por lo menos...

Su madre suspiró. —De acuerdo, está bien, pero no le des mucha importancia.

—¿Entonces puedo decírselo a todos?

—Sí, pero no a los niños, Brady, Alison, Eva. Quiero darles una sorpresa, y tu padre todavía tiene que arreglar algunas cosas con Brady por cómo fue todo. Todavía no ha hablado con él.

Cierto, y luego estaba eso. —No prometo nada —señaló Marcus. —Llámame cuando lo sepas.

Luego colgó, y pudo escuchar a Luke en la cocina, presentando a quien fuera la mujer.

Tenía que pensar en Karen y Jack y en lo que fuera que estuviera pasando con ellos, también. Tal vez ahora no era el momento de decirles a sus hermanos que su madre estaba planeando volver. Luke había traído a alguien a casa, Karen y Jack tenían un problema, y luego estaba Brady, que probablemente se quedaría con él al igual que Charlotte esa noche.

Bien, otra noche más con los O’Connell.

Cuando volvió a la cocina, oyó a Charlotte decir: “Creo que he roto bolsa”.

Capítulo 3

—Siento todo esto —se lamentó Luke, apartando a Rosemary, ya que el caos se había desatado.

Marcus estaba al teléfono con el médico de Charlotte, y Jenny y Tessa estaban en la sala de estar con Charlotte, con Owen y Ryan merodeando en el fondo. Charlotte había cambiado y parecía demasiado tranquila ahora, en su mente, al menos.

También estaba Karen, que estaba tomando su segunda copa de vino. Definitivamente, algo no iba bien con su hermana. Jack le dijo algo, y pudo ver la tensión persistente entre ellos. Alison, Brady y Eva también entraron en la sala de estar, inseguros.

Debería hablar con Brady.

—No te disculpes —comentó Rosemary. —Esto es emocionante. Tu cuñada dará a luz hoy. —Le pasó las manos por los brazos y por abajo, aunque no hacía frío en la casa—. ¿Sabes qué? Tal vez esto fue el destino interviniendo. Así que esa es la niña.

Luke echó un vistazo para ver que ella estaba mirando a Eva, y supo que ella estaba teniendo algunos problemas con el hecho de que había sido su hermano quien le apuntó con un arma y la aterrorizó de la manera en que lo había hecho. Tal vez esto se había vuelto demasiado real para ella. Conocía bien el tipo de territorio peligroso en el que se estaba adentrando, así que ¿era esa su manera de indicarle que tal vez no era una buena idea, que conociera a su familia? ¿Lo entenderían?

—No tienen ni idea de quién soy, ¿verdad? —dijo ella. Hoy iba vestida de manera informal, pero arreglada, con unos pantalones de pata ancha y un suéter de punto negro de manga larga. Llevaba el cabello largo y suelto, con suaves ondas por las que le gustaba pasar las manos. Ahora se preguntaba sobre la conveniencia de lo que estaba haciendo.

—Saben que eres alguien que significa mucho para mí —afirmó. —Eso es todo lo que necesitan saber.

El atisbo de una sonrisa tocó sus labios, y ella se cruzó de brazos, la tensión persistente. Le había costado mucho convencerla de que viniera.

—Entonces, ustedes dos... —Dijo Suzanne, acercándose a ellas. —Rosemary, encantada de conocerte, incluso en estas circunstancias. No he tenido ocasión de interrogarte sobre mi hermano y sobre cómo lo conoces o cuánto tiempo hace que os conocéis... ya sabes, el típico tercer grado. —Miró entre ellos burlonamente. Harold parecía divertido mientras se acercaba detrás de ella.

—No te preocupes por responder, Rosemary —dijo Harold. —Parece que podrás pasar desapercibida sin el habitual interrogatorio de O’Connell sobre todos los detalles personales, teniendo en cuenta que Charlotte ha pasado a ocupar el centro del escenario.

Pudo ver que Rosemary no sabía qué decir, y Suzanne no parecía muy dispuesta a dejarlo pasar, ya que miraba fijamente a Rosemary.

—No, en serio, ¿cómo os conocisteis? —preguntó. Estaba haciendo lo que él hubiera esperado de Karen, que seguía en la cocina, donde Jack le había quitado el vino y lo había puesto en la encimera.

—En realidad nos conocimos en Ginebra —dijo ella, y él la miró, preguntándose por qué. La verdad era algo que ella no podía compartir.

—Fue hace un tiempo —comentó Luke, interviniendo. —Era una chica en el bar. No podía dejar de mirarla. El resto es historia, por así decirlo. El final.

Ella asintió, con los brazos aún cruzados, y él se preocupó por un momento por lo que ella pudiera decidir añadir.

—No he traído a Rosemary aquí para el tercer grado, Suzanne —continuó. —Además, ¿qué está sucediendo con Karen y Jack?

Suzanne se giró y miró por encima del hombro. No estaba segura, por la expresión de la cara de Harold, de si podría saber lo que estaba pasando.

—No he tenido la oportunidad de apartar a Karen y hablar —dijo Suzanne. —Ha estado así desde que llegamos aquí no hace mucho. Una mala noticia, es todo lo que puedo pensar. Hacía tiempo que no la veía tan apagada. Sabes que ella y Jack han estado intentando tener un bebé.

Se quedó mirando un segundo. Rosemary estaba observando a todos, mirando a Karen y a su marido. Se preguntó si debía intervenir, sabiendo cómo era Karen. Ella lo guardaba todo, guardaba secretos que nadie esperaría.

—No, no lo sabía —expresó. —Ella está bebiendo, así que aparentemente algo anda mal.

—Sí... —Suzanne exhaló justo cuando Marcus se acercó, guardando su teléfono.

—Voy a llevar a Charlotte al hospital ahora —dijo. —Su médico se reunirá con nosotros allí. Ha roto bolsa, pero aún no tiene contracciones. —Parecía nervioso. —Ryan y Jenny van a llevar a Eva, pero ¿puedes llevar a Brady? Jack preguntó si podía quedarse esta noche, porque algo está ocurriendo con Karen. Pero no dio más detalles.

—No te preocupes —aconsejó Luke. —Tengo a Brady. Tú sólo cuida de tu mujer y de ese pequeño bebé que está a punto de aparecer.

Marcus ya se estaba alejando, y ahora Jack de alguna manera tenía a Karen caminando hacia ellos. Charlotte estaba en la puerta y Jenny la ayudó a ponerse los zapatos. Marcus sostenía su abrigo. Todos estaban muy callados, concentrados en ella.

—Marcus, la bolsa que empaqué está arriba —dijo ella. —No la olvides.

—Sé dónde está —señaló Alison.

—Ve a buscarla —odenó Marcus, y ella subió corriendo las escaleras pasando por delante de ellos.

—Siento mucho todo esto, Rosemary —lamentó Charlotte, todavía inusualmente tranquila. —Ha sido un placer conocerte. Nos volveremos a ver, ¿verdad?

Marcus le puso la mano en la espalda después de encogerse el abrigo, y Alison bajó corriendo las escaleras, llevando una bolsa de viaje, que Marcus alcanzó.

—No, no te disculpes —dijo Rosemary. —Este es un momento tan feliz para ti. Ve, ve.

Cerca de ellos, Jack ayudaba silenciosamente a Karen con su abrigo después de haberse puesto las botas de tacón.

—Dame un segundo —murmuró Luke, poniendo una mano en el brazo de Rosemary. Ella no asintió cuando miró hacia él, y él vio la incomodidad que había. Sí, los sacaría a ella y a Brady de allí... ¿y luego qué? Tendría que ponerse en contacto con el chico y buscar una forma de evitar que Rosemary saliera corriendo.

Ryan abrió la puerta desde fuera y gritó: “He calentado el coche para ti”.

Luke se había acercado a Jack y Karen. Jack se estaba poniendo su propio abrigo, y cuando Luke se acercó a su hermana, vio algo en su expresión que no podía ocultar. Miró sólo un segundo a Jack, que parecía nervioso, antes de volverse hacia ella. —Oye, ¿qué te ocurre? —quiso saber. —¿Todo bien?

Karen le apretó una mano en el brazo. —Así que esa es la chica, ¿verdad, Rosemary? —dijo. —Deberías traerla mañana. Podemos hablar, y me dará la oportunidad de saber más sobre ella. ¿Dijiste que era de...?

Estaba a punto de decir algo, pero cuando miró, Jack negó con la cabeza, y Luke se dio cuenta de que había mucho más de lo que sabía. —Indiana —respondió. —Hay tiempo. ¿Os vais a casa?

Karen no dijo nada antes de tocar su brazo de nuevo para acercarse a Suzanne y Rosemary.

Ahora le prestó atención a Jack. —¿Qué está pasando? Algo va mal. —Señaló con el pulgar a su hermana.

—Sí, me acaba de soltar una bomba antes de entrar. La voy a llevar al hospital. Me dijo que estaba embarazada y que había perdido a su bebé. Eso era todo lo que sabía antes de entrar aquí. Escucha, puedes llevar a Brady, ¿verdad, ya que Marcus tiene que ir?

Luke se encogió de hombros. —Sí, claro que puedo. Ve a cuidar a mi hermana y avísame si puedo hacer algo. Y gracias por cuidar de Brady, manteniéndolo contigo. ¿Hay algo que deba saber?

Jack estaba sacando sus llaves del bolsillo. —Está luchando un poco. Sé que no ha hablado con Raymond en absoluto. Tampoco ha preguntado por él. Karen trató de subirlo y tener una charla la semana pasada, pero él se mostró muy serio cuando la cerró. En la escuela, es brillante, y anunció que probablemente haya terminado sus cursos. Podrías tener una mejor oportunidad de meterte en su cabeza y averiguar qué es lo que pasa. Ah, y ya se lo dije a Marcus, pero mi nombre ha sido descartado para gobernador. Karen y yo tendremos que cerrar el negocio aquí. Es probable que se vaya dando patadas y gritando, ya que parece que todos los favores que le pedí se están pidiendo ahora. Sin embargo, Karen tiene razón. Deberíamos invitarte para que todo el mundo pueda tener a Rosemary e interrogarla para sacarle todos sus secretos. Ya sabes cómo son todos en esta familia.

Sabía que Jack estaba tratando de mantener las cosas ligeras, pero se preguntó si su postura cambiaría si sólo supiera quiénes eran los hermanos de Rosemary.

Entonces Jack se apartó y de alguna manera maniobró a Karen hasta la puerta para marcharse. Suzanne y Harold estaban de vuelta en la cocina, y él pensó que Tessa y Jenny estaban lavando los platos o algo así, mientras que Owen y Ryan estaban en la sala de estar. Sólo estaban él y Rosemary de pie en el pasillo abierto.

—Sabes, tal vez deberíamos tomar esto como nuestra señal para irnos... —comentó Rosemary.

—¡Eh, vosotros dos, entrad aquí! —gritó Owen.

Rosemary se puso rígida, pero él le cogió la mano y entró con ella en el salón.

—¿Se quedan todos? —preguntó. Pudo ver los faros fuera de la ventana mientras Marcus y Charlotte se alejaban, seguidos por Jack al igual que Karen. Se dio cuenta de que Brady estaba sentado en una silla en la esquina, mirando su teléfono y hojeándolo como si contuviera todas las respuestas.

—La cena está en el horno —dijo Ryan.

—Eso no es la cena —interrumpió Owen. —Suzanne está aparentemente en una patada vegetariana e hizo una lasaña sin carne de calabacín. Creo que deberías pedir pizza. —Se volvió para observar a Rosemary, que seguía de pie junto a Luke, antes de arrastrar su mirada hacia él—. Con toda la emoción, Karen y Suzanne no tuvieron la oportunidad de interrogarte sobre los detalles. Al menos ahora podemos sentarnos y escuchar. Así que, Rosemary, ¿cómo os conocisteis tú y Luke, desde cuándo os conocéis y dónde vivís?

Se sorprendió de que Owen hubiera preguntado, teniendo en cuenta que nunca había sido un tipo hablador. Pero tampoco Luke había llevado nunca a una mujer a casa.

Rosemary tomó aire y él pudo sentir su inquietud, así que interrumpió y dijo: “¿Acaso importa? Sólo estamos...”

—En realidad, creo que tu familia necesita saberlo —declaró Rosemary. —Diles la verdad, todo, porque al final saldrá a la luz.

No tuvo que mirar a sus hermanos para saber que estaban intrigados, curiosos, y Rosemary tenía ahora toda su atención. Incluso Brady había dejado su teléfono y levantado la mirada, escuchando todo.

—¿Cuál es la verdad? —dijo Ryan. —¿De qué estás hablando?

—Rosemary, no —indicó Luke. —Esto no es cómo manejar esto, y es completamente irrelevante. No necesitan saberlo.

Había algo sobre Rosemary que él conocía bien, sin embargo: Ella tomó un montón de convencer. Él podía ver lo molesta que estaba y cómo ver a Eva había golpeado demasiado cerca de casa para ella.

—No estoy de acuerdo, Luke —declaró ella. —Si fuera irrelevante, tú y yo no estaríamos aquí, debatiendo esto, y no me sentiría absolutamente mal por estar aquí. —Ella miró a Owen entonces, incluso cuando Luke fue a buscar su brazo—. Lo que Luke no te ha dicho es que mi hermano fue el que entró en la casa de Marcus y apuntó con una pistola a tu madre y a esa niña de ahí. Sí, está muerto, pero me siento responsable, a pesar de que Luke me recordó que no fui yo quien empuñó el arma. Pero ahí está. Ben Schwartz era mi hermano. Vivo en Indiana. Nos conocimos en un bar.

Todo lo que Luke podía hacer ahora era asimilar lo que sólo podía imaginar que era un shock. Owen tenía una especie de expresión ominosa que nunca había visto antes mientras se deslizaba lentamente hacia adelante y luego se ponía de pie. Ryan lo siguió, y por un minuto, temió lo peor.

—Bueno, supongo que tienes razón en una cosa, Rosemary, no deberías estar aquí —afirmó Owen con toda naturalidad, inclinándose con pasión y rabia. Estrechó su mirada hacia Luke. —Me sorprendes más que nadie, trayendo al enemigo aquí. Me alegro de que Marcus y Charlotte se hayan ido. En serio, Luke, para ti, esto es un golpe bajo. Nunca esperaría esto de ti.

Rosemary no se acercó a él, sino que se mantuvo estoicamente, tomándolo como si fuera su suerte.

—Estás fuera de lugar —dijo Luke. —No es culpa de ella. No puedes culparla ni hacerla responsable de algo que no ha hecho.

Ryan se acercó justo cuando Eva entró corriendo, y la alcanzó y la levantó. —Deberías coger a tu señora e irte —comentó, y luego se dio la vuelta y se llevó a Eva fuera del salón.

Luke se dio cuenta de que tal vez se había equivocado con su familia. Se limitó a asentir y a mirar a una agitada Rosemary. —Vamos —dijo—.

Brady estaba de pie, evidentemente inseguro de qué decir o hacer.

—Tú también, joven —añadió. —Estás con nosotros. Coge tus cosas.

Esperó sólo un segundo mientras Rosemary y Brady se dirigían a la puerta para ponerse los zapatos y los abrigos, el silencio era espeso e incómodo. Se volvió hacia Owen, sintiendo el tipo de distancia que nunca antes había experimentado. —¿Sabes qué, hermano mayor? Recuerda lo que sentiste cuando todos en el pueblo se volvieron contra mamá, contra Marcus, de nuevo contra todos nosotros, condenándonos por algo que no habíamos hecho. Ten cuidado de no unirte a una caza de brujas contra Rosemary. Ella no hizo nada. Ella no es responsable de lo que hizo Ben.

—¿Qué estás haciendo, Luke? —preguntó Owen. —Te escucho que ella no lo hizo, y lo entiendo, pero aun así. Era su hermano, su familia. Realmente me sorprende. Eran nuestra madre y la pequeña Eva. Los habría matado. No puedes estar involucrado con ella.

—¿O qué, Owen? Vamos. Dilo.

Owen pareció considerar algo mientras miraba hacia otro lado, luego sacudió la cabeza como si estuviera resolviendo una torcedura. —No, Luke, he dicho suficiente, más de lo que debería haber dicho. ¿En qué demonios estás pensando? Voy a decir esto por todos los miembros de esta familia: Tienes que irte ahora, y no la traigas de regreso.

Capítulo 4

A Raymond nunca le habían gustado las gorras, pero allí estaba, llevando una, junto con unas gafas sin montura que parecían reales. La barba que había dejado crecer era una mezcla de blanco y oscuro, y el nombre en su pasaporte era Jake Peters.

Lo que más sorprendió a Iris fue lo fácil que le había resultado hacer una llamada para conseguir lo que necesitaba, entrar en una nueva identidad y convertirse en otra persona. ¿Debía pedirle más detalles sobre cómo tenía acceso al dinero que tenía? Su única respuesta había sido que era su reserva de emergencia para la jubilación. No tenía ni idea de qué significaba eso exactamente.

—¿Ya te han contestado? —preguntó—.

Ella no sabía que él la había estado observando desde el lugar donde se encontraban en el aeropuerto, esperando que su equipaje se deslizara por el carrusel. Había ocupado un lugar contra la pared del fondo y parecía integrarse perfectamente.

—Llamé a Marcus y le dejé un mensaje para informarle de que estábamos de camino —respondió. —Luego llamé a Karen, pero no contestó y no dejé ningún mensaje. Owen contestó y no había oído nada de Marcus, así que no tengo la menor idea de cómo están las cosas con Charlotte y el bebé. Por lo que sé, ya podría haber tenido el bebé. —Exhaló la última parte, manteniendo la voz baja, sabiendo que Raymond estaba observando todo y a todos, aunque pareciera que no lo hacía.

Se preguntó si el hombre con el que se había casado, el padre de sus hijos, saldría de su vida esta vez. En cuanto Marcus le envió un mensaje de texto diciendo que Charlotte había roto bolsa y que iban de camino al hospital, Raymond había hecho las maletas y los había metido en el primer vuelo de vuelta a casa, un vuelo nocturno, lo que probablemente era la razón por la que ella se sentía mal. ¿Quién en su sano juicio elegiría un vuelo nocturno a cualquier lugar? Lo único que había dormido, sentada, habían sido unas cuantas horas apoyada en el hombro de Raymond.

A veces tenía la sensación de estar hablando sola cuando él no le respondía, como estaba haciendo ahora. Oyó el zumbido y el traqueteo cuando su equipaje apareció y se deslizó por la cinta transportadora, por lo que él se acercó con el carro de equipaje, cogió sus dos maletas grandes para luego arrojarlas al carro como si no pesaran nada. Luego tomó su bolsa de lona marrón más pequeña y le hizo un gesto con la cabeza, ya caminando.

—¿Le dices a Owen que hemos vuelto? —dijo él, con la voz baja.

Ella caminó con él, siguiendo su ritmo, que era rápido y cauteloso mientras se dirigían al carrusel de coches de alquiler. —No, no he dicho nada, sólo he preguntado por Charlotte. Marcus es el único al que se lo conté, pero no le dije cuándo, tal y como me pediste, aunque no entiendo la necesidad de guardar el secreto con los niños.

No dijo nada más mientras se detenían en el mostrador y rellenaban el papeleo. Ella tomó en su licencia de conductor de California, también en el nombre de Jake Peters, así como su tarjeta de crédito. Debería preguntarle cómo, pero había cosas sobre todo esto que realmente no quería saber. ¿Qué tan fácil había sido para él adquirir el tipo de identificación que una persona legítima tenía que pasar por el aro para obtener?

—Gracias —agradeció al empleado del coche de alquiler mientras cogía las llaves, y luego inclinó la cabeza hacia Iris.

Empezaron a caminar fuera del aeropuerto y el frío la invadió. Apretó su suéter de principios de otoño, observando los taxis y los coches aparcados, descargando, así como el ajetreo de dos carriles de tráfico unidireccional que pasaban, todos tratando de encontrar un lugar para recoger a la gente que esperaba.

Cruzaron hasta el aparcamiento de hormigón, donde estaba la flota de alquileres, y pasaron por delante de los rastros de nieve limpia y los parches de hielo. Ella no dijo nada, ya que podía sentir lo cerca que estaba de sus hijos de nuevo. Era un dolor que no había compartido con Raymond, porque era la primera vez que se alejaba de sus hijos, de todos ellos, en mucho tiempo.

—Aquí está —señaló, y luego pulsó la leva de un aburrido Malibú marrón. Las luces parpadearon, y él abrió el maletero para colocar las bolsas antes de cerrarlo y mirar a su alrededor, de un lado a otro.

Ella se quedó de pie frente al coche, observando cómo él aparcaba el carro de las maletas, sin dejar de mirar a derecha e izquierda.

—Sube —indicó él mientras se dirigía al lado del conductor, y se había deslizado tras el volante y puesto en marcha el coche antes de que ella se hubiera abrochado el cinturón de seguridad.

—Sabes, nunca me respondiste dentro —se quejó ella.

Él salía del aparcamiento y, mientras maniobraba para entrar en el tráfico, ella podía sentir la emoción de Montana, de estar de vuelta en casa, contando los minutos hasta que pudiera ver a sus hijos. Luego estaba el bebé. Si había nacido, no quería perderse ni un momento.

—Lo mejor es que nadie sabe demasiado sobre dónde estamos en cada momento —comentó. —Nunca sabemos quién está escuchando. Cuidado es cuidado, como te dije antes. Tenemos que estar atentos. Aunque esté oficialmente muerto, sabes que basta un segundo de descuido, que alguien diga algo o cuestione cosas, que una sola persona hable con la persona equivocada, para que se descubra mi tapadera.

Ella sabía lo que decía y por qué vivía la vida de un hombre que siempre miraba por encima del hombro. Pero aquí estaba ella ahora, sintiéndose muy cómplice por primera vez. —Vale, lo entiendo.

—Sólo me aseguro de que lo haces —dijo él. —¿Debemos repasarlo de nuevo? ¿Quién soy yo?

La forma en que lo dijo la trajo de vuelta a las lecciones, la forma en que él la había interrogado mientras empacaba sobre dónde se habían conocido, quién era él, y cómo tenía que tener cuidado de no resbalar.

—Tú eres Jake —afirmó ella. —Nos conocimos en el bar de la playa de Barbados, el Blue Fin. Yo estaba bebiendo un cóctel margarita. Tú pediste una cerveza, Corona con lima. Comentaste nuestra afición por la lima y entablamos una conversación y una amistad. Estás jubilado...

—Autónomo —replicó él. —Vamos, Iris. No puedes meter la pata en esto.

—Claro, lo siento.

¿Qué era, otra vez? Correcto, un lavado de autos y un local de comida rápida bajo una franquicia en California.

—Buddy’s Burgers y un lavado de coches en San Diego —dijo ella. —Ahora no tienes nada que hacer, pero lo compruebas. Mira, sé que es importante. Entiendo el nombre y todo, pero ¿tengo que conocer el negocio? ¿Y por qué un lavadero de coches y un local de comida rápida? ¿Por qué no decir simplemente que estás jubilado? Es más fácil.

—Y no funcionaría —comentó. —La gente tiene que imaginarme como otra persona, y Jake de California, que tiene un lavadero de coches y un restaurante de comida rápida, es diferente a Raymond O’Connell, que se supone que está muerto. Así que vamos, recuerda. Esto es importante por lo que estamos caminando de nuevo. Aunque la familia esté allí, necesito que no haya preguntas. Has conocido a alguien nuevo. Es un empresario. Cuando la identidad de esa nueva persona esté en la mente de la gente, no la cuestionarán cuando te vayas. Simplemente asumirán que estamos de vuelta en California, y que estás viajando de un lado a otro entre mi vida y la tuya.

Observó la carretera helada, las pesadas nubes que prometían más nieve. Esa era una de las cosas que echaba de menos aquí, la nieve, el invierno y el frío, aunque había sido agradable pasar el tiempo que tenía con Raymond en una playa de arena bajo el cálido sol. El hogar era el hogar.

—Sí, sobre eso… —agregó ella. —Sabes que es la primera vez que estoy lejos de los niños. Siete semanas es mucho tiempo. No estoy muy ansioso por irme de nuevo. ¿Podemos quedarnos un rato y recuperar el aliento? —Agarró su pequeño bolso, que descansaba en su regazo. Con el suéter puesto, al menos estaba cómoda ahora en el coche, donde el calor era intenso.

Raymond no dijo nada, todavía con las gafas y la gorra de béisbol, mirando por la ventanilla y el lado del pasajero. Por un momento, ella pensó que él no respondería, pero lo hizo. —Hay que tener una vida separada de los niños. Ya son mayores y no podemos quedarnos aquí todo el tiempo. Tengo que mantener una fachada. Podemos volver, pero es importante seguir en movimiento.

Pudo ver las vistas familiares de Livingston y sintió la urgencia de llegar a casa, su casa, y estar cerca de sus hijos. Tenía que hablar con ellos, verlos, saber si Charlotte había tenido el bebé.

—No dices nada, Iris —dijo. —Esta no puede ser una visita larga. —Entonces volvió a mirarla y ella contempló los ojos azules de O’Connell de un hombre que le había roto tanto el corazón que se había preguntado durante mucho tiempo si volvería a estar entera.

—No me presiones, Raymond.

—Jake. —Él la interrumpió. —Empieza a llamarme así ahora. No puedo permitir que te deslices.

—Jake, ¿en serio? Quiero ver a los niños, a todos. Quiero pasar tiempo con mis nietos, y no olvides que todavía tienes que arreglar las cosas con Brady. Nunca has hablado con él, y lo único que sabes es lo que han dicho Marcus y Karen. Sólo ha tenido a los niños para apoyarse, para hablar. Cuando todo esto ocurrió, pasó demasiado tiempo antes de que él supiera la verdad, al igual que yo, de que no estabas muerto. Puedo decirte que pensar que estabas muerto me destripó. ¿Qué le hizo a él? Tienes que hablar con Brady y arreglar las cosas con él también.

Raymond golpeó el volante y arrastró la mano sobre la nueva barba que había comenzado, un movimiento que ella empezaba a comprender que significaba que estaba tratando de resolver algo. Pero entonces se dio cuenta de que siempre estaba pensando, siempre considerando, siempre planeando. —Te escucho, Iris, y lo haré, pero como has dicho, Brady lo está haciendo bien. Tiene a Karen y a Jack cuando Luke no está, y está con Luke cuando está en casa, así que...

—Y sé muy bien, Raymond O’Connell, alias «Jake», que has estado controlando a todos, a todos los chicos. De dónde sacas la información, no estoy segura de querer saberlo, pero sé que no has compartido todo sobre ellos. Como te dije, no estoy espiando a los niños. Los llamaré y les preguntaré. Que tú obtengas información desde lejos es diferente a tener una conversación real con ellos, sentarte con ellos cara a cara, para que sepan que realmente te importan y forman parte de sus vidas... —añadió con bastante brusquedad mientras se deslizaba en su asiento, viendo lo cerca que estaban de llegar a casa.

—Te escucho, Iris —afirmó Raymond, interrumpiéndola de nuevo. —Pero recuerda que, durante dieciocho años, esa fue la única manera de saber lo que pasaba con todos vosotros. Era la única manera de saber si había algo mal, un problema con los niños o contigo, para poder manejar las cosas y arreglarlas desde la distancia. Así que sí, seguiré espiando y comprobando, porque al menos puedo hacerlo.

No le había pasado desapercibido lo a la defensiva que sonaba. Cuando volvió a mirar por el parabrisas, con la vista puesta en el centro de la ciudad, supo que estaban a sólo unas manzanas de la antigua casa de Owen. Se acercó y apoyó la mano en el muslo de Raymond, acariciándolo, sabiendo que había recibido el mejor regalo, uno que nunca pensó que tendría: la oportunidad de envejecer con el amor de su vida, que creía que le habían arrebatado. Al menos ahora lo tenían, en esta extraña forma de esconderse.

—No seas tan irritable —dijo ella. —Y si no te importa, vamos primero a casa para que pueda cambiarme, y luego volveré a llamar a Marcus. Dependiendo de cómo estén las cosas, invitaremos a los niños esta noche y podrás sentarte y pasar un rato a solas con Brady.

Arrastró su mirada hacia ella y luego volvió a la carretera mientras posaba su mano sobre la de ella. Era su tacto, su cercanía, lo que le gustaba de él. —Está bien, pero tiene que ser de bajo perfil, Iris. En serio, no te sientas demasiado cómoda en casa, porque en cuanto veas a los niños y conozcas al bebé y seas la madre oso que eres, asegurándote de que están bien, nos iremos de nuevo.

Claro, en marcha, ¿y luego qué?

En lugar de responder, ella miró al frente y enlazó sus dedos con los de él. Si algo sabía de Raymond O’Connell era que tendía a idear planes y a ponerlos en práctica antes de que ella tuviera idea de que algo estaba en marcha, así que, si se daba cuenta de que ella no estaba en la misma página que él y no iba a seguir sus planes, no pararía hasta convencerla de que su manera era la única.

Lo que no sabía era que Iris era más inteligente que eso. Ahora mismo, estaba viendo a sus hijos, y no tenía intención de volver a marcharse hasta que estuviera lista.

Capítulo 5

—Cuidado, vamos, ten cuidado —dijo Marcus mientras ayudaba a Charlotte a subir las escaleras de su casa. Mientras abría la puerta, observando el silencio que reinaba en la calle a primera hora de la mañana, no recordaba haber estado nunca tan cansado, a pesar de haber pasado muchas noches en vela.

El sol estaba empezando a salir, aunque unas nubes densas y pesadas ocultaban la luz. Miró al otro lado de la calle, hacia la casa de Ryan y Jenny, viendo una luz encendida en la casa y sabiendo que alguien estaba despierto, pero esperaba que no vinieran corriendo en ese momento. Al mismo tiempo, tenía que ver cómo estaba Eva.

—Lo hago lo mejor que puedo, Marcus, teniendo en cuenta que ya no veo mis pies —afirmó Charlotte.

Abrió la puerta y encendió la luz, siguiéndola dentro, viendo lo cansada que parecía. Se había negado rotundamente a quedarse en el hospital. No había habido parto, pero como había roto bolsa, el médico había coincidido con ella en que esperar en casa, donde estaría más cómoda, era una gran idea. Descansaría, pero ¿durante cuánto tiempo? Unas horas, tal vez. Volverían a evaluar en veinticuatro si el parto aún no había comenzado.

Cerró la puerta y cogió el abrigo de Charlotte mientras ella se esforzaba por quitárselo, y lo lanzó por la curva de la barandilla de madera oscura. Se sentó en el escalón y se estiró para quitarse los zapatos.

—Yo lo haré —dijo él mientras se ponía en cuclillas y le quitaba las zapatillas negras, las únicas que ahora no le dolían los pies.

—Has estado muy callada desde que salimos del hospital —señaló ella.

Él contempló su rostro regordete, sus labios carnosos. La quería tanto, aunque había tenido que luchar contra el impulso de rodearla con las manos y sacudirla cuando había dicho que no a quedarse en el hospital, ya que eso era lo único que quería que hiciera.

Podía ser tan sumamente terca.

—¿Qué quieres que te diga, Charlotte? Estaría más cómodo si te quedaras en el hospital. Se lo dije al médico y a ti, pero ambos me desautorizaron.

—Ya has oído al médico. No hay parto —dijo ella, apoyando su mano en el brazo de él mientras le quitaba el último zapato y lo dejaba en el suelo—. También la oíste decir que esto ocurre a veces, que se rompe la fuente primero, y que no hay motivo de alarma ahora mismo porque el latido del bebé es fuerte y todo parece estar bien. Me ha revisado. Ella es la profesional y tiene razón: estoy más cómoda en casa. Voy a darme una ducha, a acostarme y a descansar un poco, y cuando empiece el parto, entonces iremos al hospital, no antes de que lo necesite.

Sonaba demasiado tranquila para ser una madre primeriza. Le costaba entender por qué estaba tan alterado. Era un sheriff, después de todo. Él debería ser el calmado, no ella.

Se levantó, y su mirada lo siguió cuando él le tendió la mano y la levantó también, luego se inclinó y le dio un beso en los labios antes de que su mano se deslizara por su pecho y lo empujara.

—Sé que estás enfadado —añadió ella. —Es algo que no puedes ocultar conmigo. Estoy cansada, y cuando empiece el parto, quiero estar descansada en lugar de sentir este cansancio óseo que siento ahora mismo...

—¿Y no puedes hacer eso en el hospital? —dijo él.

Ella negaba con la cabeza mientras giraba en las escaleras y empezaba a subir, y él dejó su propio abrigo sobre el de ella en la barandilla y la siguió, viendo que le costaba subir. Pudo percibir que ella no estaba dispuesta a ceder. Era capaz de atrincherarse y dejar de escuchar cualquier argumento de él cuando se decidía por algo. Era su personalidad, algo que le encantaba de ella, aunque a veces le frustraba.

—¿Descansando en un hospital? En serio, Marcus, no tiene nada de relajante estar en un hospital, con las luces y el ruido y alguien entrando constantemente a revisarte y a pincharte justo cuando te quedas dormido, y eso si te duermes. No, quiero mi propia cama, nuestra cómoda cama, y unas horas tranquilas y sin molestias. Además, también tengo hambre. Si pudieras hacerme unas tostadas mientras me ducho... Ah, ¿y podrías llamar a Ryan y a Jenny para ver si pueden quedarse con Eva un rato más? Echo de menos a tu madre. Ella siempre estaba aquí para Eva, ayudándome. Supongo que secretamente deseaba que ella estuviera aquí ahora.

Cierto, ¿cómo podría olvidarlo? Siguió a Charlotte a su dormitorio, viendo la cama que había tendido esa mañana, ¿o había sido la mañana anterior? —Me olvidé de mencionarlo con toda la emoción, pero mi madre llamó anoche. Es con quien estaba hablando cuando rompió bolsa. Va a volver y quería que fuera una sorpresa. Quiere estar aquí cuando nazca el bebé, pero no creo que sea hasta dentro de unos días. Pero no quiere que se lo diga a nadie, así que tú eres la única que está al tanto.

Oyó que llamaban al piso de abajo mientras observaba cómo se le iluminaba la cara a Charlotte. Tenía una hermosa sonrisa incluso cuando estaba cansada. —Es una gran noticia —afirmó. —Bien, me ducharé y tú ve a abrir la puerta. ¿Quién crees que es?

Apoyó la mano en el marco de la puerta mientras Charlotte se quitaba el suéter y lo tiraba sobre la cama. Su bebé llegaría en cualquier momento, y quizá por eso sentía de repente que todo aquello era demasiado real. —No lo sé —dijo. —Probablemente Ryan o Jenny. Iré a hablar con ellos y te prepararé el desayuno.

Marcus bajó las escaleras cuando llamaron de nuevo a la puerta y, al abrirla, encontró a Ryan vestido con su uniforme de guardabosques y un pesado abrigo por encima. Al otro lado de la calle, su camioneta estaba en marcha, evidentemente calentándose del frío que se había instalado. Empezaban a caer algunos copos de nieve.

—Estás en casa —indicó Ryan. —Jenny dijo que te vio llegar. ¿Qué ha sucedido? —Entró y cerró la puerta tras de sí.

—No hay parto —dijo Marcus. —El médico ha dicho que puede descansar aquí en casa hasta que empiece, aunque yo la preferiría en el hospital.

Se dirigió a la cocina, oyendo la ducha que se estaba produciendo en el piso de arriba, y sacó una barra de pan del congelador para apoyarla en la encimera. La cafetera estaba limpia, abrió el armario y sacó el café y los filtros, luego miró a su hermano, que estaba de pie a un lado, con una expresión divertida, pensó, o tal vez de conmiseración.

—¿Así que supongo que quieres que nos quedemos con Eva? —preguntó Ryan.

Marcus se limitó a asentir con la cabeza mientras llenaba la jarra de agua y la vertía en el depósito, para después pulsar el interruptor. —Si puedes. Charlotte se va a acostar y a dormir un poco, y yo tengo que hablar con Harold y asegurarme de que todo se está manejando en la oficina. Puede que yo también tenga que pasarme por allí. No, debería pasar, pero no quiero dejar a Charlotte sola. Oh, y se supone que no debo decirte esto, pero mamá llamó anoche, y está de regreso. Quiere sorprender a todos, pero le dije que ya hemos tenido suficientes sorpresas en esta familia para toda la vida, y no voy a guardar otro secreto. No se lo digas a Alison ni a Eva. Ella realmente quiere sorprenderlas. ¿Y qué pasó con Brady? Supongo que Luke se lo llevó a casa.

Él no estaba seguro de qué hacer con la forma en que su hermano miraba hacia otro lado, sin sonreír, con la mandíbula fija. Vale, algo estaba pasando, algo que se le había pasado por alto. Ryan miró hacia la puerta y luego de nuevo a él antes de asentir. —Es genial que mamá esté en casa...

—Siento que viene un «pero». ¿Algo está ocurriendo con Luke que debería saber?

Ahí estaba de nuevo, en su expresión, la forma en que sus ojos parecían destellar con el tipo de ira desatada que Marcus había visto en su hermano sólo unas pocas veces antes.

—¿Sabes qué? —dijo Ryan. —Tienes que pensar en Charlotte. No hay nada de lo que debas preocuparte ahora. Hablaremos después. Dime, cuando dices que mamá vuelve a casa, ¿significa que está sola?

Marcus se preparó para una charla sobre su padre, que habían evitado hasta ahora. —No —negó. —El bueno de papá está resolviendo la logística y esas cosas. Sin embargo, parece feliz.

Ryan se encogió de hombros, y Marcus no estaba seguro de qué pensar. Todos habían tenido su lucha con la situación de Raymond O’Connell y el hecho de que parecía que de repente había vuelto a sus vidas. —Bueno, bien —dijo Ryan. —Se merece ser feliz. Escucha, tenemos a Eva, no te preocupes. Sólo quería comprobarlo, y sería negligente si no dijera que si quieres que Jenny o Alison estén aquí, una puede venir esta mañana. Si necesitas tomarte un descanso, sólo tienes que llamar. Alison tiene el día libre hoy, y Jenny no está trabajando. Escucha, tengo que irme. Tengo una reunión temprano, pero llama a Jenny de todos modos y avísanos si empieza el trabajo o si necesitas algo.

Ryan se dirigió a la puerta, y Marcus le siguió mientras la abría y salía, y luego dudó. Los copos de nieve empezaban a espesarse. —Hoy será un día divertido, por lo que parece. Creo que el pronóstico anunciaba unos cuantos centímetros de nieve. Puedo enviar a Alison ahora, ya sabes, en serio.

A Marcus no se le escapó que Ryan no había dicho nada más sobre su madre o el bueno de Raymond o Luke y lo que fuera que estuviera pasando con él.

—Llamaré a Jenny si la necesito —señaló Marcus. —Si no te importa, ¿podrías avisar a todos de que estamos en casa y que el bebé se está tomando su tiempo? No quiero una tonelada de llamadas llenando mi buzón de voz, que aún no he revisado.

Ryan se rió. —Sí, llamaré a Suzanne, ya que tiene demasiado tiempo libre, y le diré que llame a todos y les diga que se retiren. —Empezó a bajar los escalones.

—Sabes, Ryan, también puedes decirme ahora qué pasa con Luke. ¿Es algo de lo que deba preocuparme? Porque eres el peor en ocultar cualquier cosa.

Ryan se detuvo en el último escalón y se dio la vuelta, pareciendo considerarlo. —Es probable que te enteres más tarde —fue todo lo que dijo, lo que no contribuyó a resolver nada para Marcus.

—Ahora estás siendo críptico, así que, si te da igual, prefiero escucharlo ahora.

Ryan miró de nuevo hacia otro lado, todavía considerando, y luego de nuevo hacia él. —Es justo —expresó. —Anoche conocimos a la mujer de Luke, Rosemary.

Por la forma en que lo dijo, Marcus se preguntó por un momento si realmente quería escuchar esto. —Sí, lo recuerdo, guapa. Si no recuerdo mal, es la primera vez que Luke trae a una mujer a casa para conocernos. —Podía sentir una sonrisa tirando de sus labios. ¿Había dicho algo que molestara a alguien, o había habido un desacuerdo o algo así?

—Bueno, lo que no sabes es quién es su hermano —comentó Ryan.

Su sonrisa desapareció y se le hizo un nudo en el estómago. Sí, quizá no quería saberlo ahora mismo, pero dijo: “Supongo que será mejor que me lo digas”.

—El hombre que apuntó con un arma a mamá y a Eva, el que entró en tu casa. Su nombre era Ben, ¿verdad? Bueno, Rosemary es su hermana.

Se quedó mirando a Ryan durante un segundo. Su hermano estaba de pie, esperando mientras Marcus intentaba que su cerebro asimilara lo que acababa de escuchar.

¡Maldita sea! Iba a herir gravemente a Luke.

Capítulo 6

Miró su imagen en el espejo, las ojeras, mientras se cepillaba los dientes. Su largo cabello estaba desordenado, y las mechas de color castaño claro empezaban a desvanecerse. Era el momento de hacerse otro tinte. Tal vez se tiñera de rojo, un tono más claro y brillante esta vez.

Jack estaba apoyado en el fregadero, justo al lado de ella, con los brazos cruzados, mirándola, vestido tan despreocupadamente con un par de pantalones deportivos y una camiseta, por lo que ella se preguntó por un momento si empezaría a molestarla de nuevo.

Karen escupió en el fregadero, luego abrió el grifo y llenó un vaso con agua para enjuagarse la boca. Volvió a escupir y se enjuagó el cepillo de dientes antes de volver a meterlo en el soporte junto al de Jack. Él le entregó una toalla antes de que ella pudiera alcanzarla, y ella dudó sólo un segundo antes de tomarla.

—Gracias —dijo—.

Él no sonrió, sólo exhaló un suspiro y se apoyó en el lavabo, tan cerca que casi la tocaba. Ella tendría que rodearlo para salir del baño, porque él estaba justo en su espacio. Apretó la toalla después de limpiarse la cara y las manos, y él se la quitó para pasarle la mano por el brazo, encima de la camiseta gris de manga larga que llevaba sobre unas sudaderas de color crema, algo con lo que nunca dormía pero que sí había hecho la noche anterior.

—Tenemos que hablar de esto, y tú tienes que llamar a tu médico —señaló Jack. Era lo mismo que le había recalcado una y otra vez desde que la metió en el coche en casa de Marcus, hasta que entró en el baño, cerró la puerta y preparó la bañera. Entonces se quedó sentada hasta que el agua se enfrió, porque no quería hablar del hecho de que su excitación, su terror y su alegría se habían derrumbado en cuestión de segundos.

—Jack, para. No quiero hablar de esto.

—Bueno, vamos a hacerlo. No puedes soltarme una bomba como lo hiciste anoche, diciendo que estabas embarazada para luego decirme que habías perdido al bebé, y luego dándome el tratamiento de silencio. ¿Qué demonios se supone que debo pensar, Karen? Esta no es la manera de manejar esto. No me has dicho cuándo lo descubriste. Tengo cientos de preguntas. Tengo todo el derecho a saber.

—¿Quieres decir como si tuviera derecho a saber lo de la candidatura a gobernador? En serio, Jack, ¿desde cuándo lo sabes antes de decírmelo? Parece que ambos guardamos secretos.

Vale, quizá no debería haberlo dicho así. Una expresión oscura llenó su rostro y algo parpadeó en esos ojos azules helados. Su boca estaba firme entre los bigotes que se habían convertido en barba, que tendría que empezar a recortar pronto. Se levantó lentamente, alejándose del fregadero, justo en su espacio, y ella dio un paso atrás por la energía que se movía a través de él. Estaba furioso, se había pasado de la raya.

—No era mi intención —comentó ella, levantando las manos para echarse el cabello hacia atrás.

Inclinó la cabeza y no retiró la mirada, sin retroceder. —La llamada se produjo ayer, antes de que recogiera a Brady —afirmó. —Si recuerdas, estabas en una reunión y pasamos a buscarte después. Te lo dije en cuanto nos quedamos solos, en la primera oportunidad que tuve. No estaba ocultando nada. No iba a hablar delante de Brady, porque esto era entre tú y yo. Así que basta de tratar de poner esto en mi contra, Karen. Estamos hablando de esto, del bebé, y de quién oculta cosas a quién. ¿Cuándo, exactamente, descubriste que estabas embarazada y que habías perdido al bebé? Tengo derecho a saberlo todo.

La exigencia en su voz era clara, y ella tomó aire, tratando de averiguar cómo decírselo, cómo hablar de esto. Fue a dar un paso alrededor de él, porque las palabras no salían, pero la mano de él rodeó su brazo y la sujetó. Podía sentir su fuerza a pesar de que no la estaba lastimando.

—No, no te vas a ir otra vez —ordenó él. —Estoy cansado de que hagas esto cada vez que la mierda golpea el ventilador y no quieres hablar de algo. Me ignoraste toda la noche y luego te metiste en la cama dándome la espalda y te fuiste a dormir sin contestarme. Esta mañana no, Karen...

Ella se limitó a sacudir la cabeza y tragar, sintiéndose cansada a pesar de haber dormido. —Sólo necesito asentar la cabeza —dijo ella, exhalando, y él soltó la mano como si hubiera terminado con ella. Su estado de ánimo había pasado de la confrontación a la displicencia, y salió del baño pasándose la mano por su espeso cabello oscuro.

Ella le oyó abrir de un tirón un cajón del dormitorio. Por la forma en que lo hizo, ella supo que estaba enfadado, y cuando salió, él estaba de espaldas a ella y sentado en la cama deshecha, colocándose los calcetines.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho mientras se apoyaba en la puerta, simplemente mirando su espalda, aunque podía ver su cara en el espejo del tocador. —No estaba segura de estar embarazada. Sólo me sentía cansada, no muy bien... decaída. No me había dado cuenta de que llegaba tarde. Fui a ver a mi médico hace dos días y me hizo un análisis de sangre y una prueba de embarazo. Me enteré entonces y sólo estaba esperando la noticia oficial del análisis de sangre. Pensaba decírtelo cuando lo supiera con seguridad, pero cuando la doctora me llamó ayer, me dijo que el análisis de sangre mostraba que, aunque había estado embarazada, los niveles de HCG significaban que probablemente había abortado.

Jack se deslizó por la cama desde donde estaba sentado y no dijo nada. Su mirada llegó hasta ella. Estaba callado, pensando, y ella no podía esconderse de él cuando la miraba como lo hacía ahora. —Tu primera llamada debería haber sido a mí, en el momento en que lo supiste, en el momento en que sospechaste. No estás sola en esto. Estamos tú y yo, en esto juntos. ¿Por qué no me dijiste nada de que no te sentías bien? Tenías que preguntarte si estabas embarazada. Dijiste que el médico te dijo que probablemente habías abortado, ¿así que no lo sabes con seguridad? Como, ¿qué demonios, Karen? Luego estuviste ahogando tus penas anoche en casa de tu hermano...

Ahora estaba de pie, dirigiéndose rápidamente a ese lugar donde estaba listo para despotricar y continuar. Tal vez incluso le gritaría. Dio un paso y luego emitió un sonido grosero mientras se pasaba de nuevo la mano por el cabello, frotándose la parte superior de la cabeza, ese movimiento que hacía cuando estaba frustrado. Miró al suelo y a otro lado y luego volvió a ella, dirigiendo su mano hacia ella.

—Ponte los zapatos —señaló. —Vamos.

—¿Qué? —Ella se apartó de la puerta ante la exigencia de él. —¿Ir a dónde? ¿Por qué?

Se dirigió de nuevo a la cómoda, hurgando de verdad, y abrió de un tirón su cajón para sacar los calcetines y lanzárselos, con fuerza, rápidamente. Ella sabía que él estaba realmente enfadado mientras los cogía.

—Póntelos ahora —dijo él. —Nos vamos. Y llama a tu médico, o juro por Dios que lo haré, Karen. He terminado con esta mierda tuya. ¿Es probable que haya abortado? No, nos ocupamos de esto ahora mismo, y si tu médico no quiere vernos, nos vamos al hospital. No puedes escabullirte en silencio y no compartir nada. Pareces olvidar que también es mi bebé. Si estás embarazada, debería saber el momento en que lo haces, el momento en que crees que lo estás. En el momento en que no te sentías bien, en el momento en que llamaste al médico, deberías haber dicho algo, y sin embargo no dijiste nada. Hace dos días, ¿en serio?

Karen tomó aire y luego otro mientras se aferraba a los calcetines, sintiendo el efecto de sus palabras. No quería tener que lidiar con su ego o su frustración. Tiró los calcetines sobre la cama y salió del dormitorio, contemplando la puerta abierta de su despacho, con su sofá cama, donde Brady había dormido, con la ropa en el suelo y la cama deshecha.

Recogió la ropa y le pareció oír a Jack maldecir en voz baja. Sí, ella tenía la habilidad de presionar todos sus botones y provocarlo. No podía evitarlo. Tiró los vaqueros negros de Brady en el cesto de mimbre del rincón junto con sus camisas y calcetines y camisetas, así como los pantalones con los que dormía, para luego empezar a hacer el sofá cama, levantando las sábanas y el edredón. Alcanzó la almohada en el suelo cuando oyó a Jack detrás de ella, y se volvió para verlo en la puerta, sin sonreír, arrastrando la mano por la cara con un rasguño de bigotes.

—Karen, ponte los zapatos, por favor.

Fue la calma en su tono lo que la hizo sostener la almohada contra su estómago, contra su pecho. Se quedó allí y contempló al hombre que amaba tan profundamente, que había puesto su vida patas arriba y que probablemente siempre lo haría. Todo lo que había entre ellos era cualquier cosa menos fácil. Él dio otro paso, bastante tranquilo, hacia ella.

—Por favor, por una vez, haz lo que te digo —pidió. —Hazlo fácil y deja de luchar contra mí. —Su voz era suave y baja, al tiempo que respiraba de nuevo mientras se acercaba a ella y alcanzaba la almohada que sujetaba con tanta fuerza. Le dio un suave tirón y se la quitó de las manos, luego la tiró sobre la cama.

La forma en que la tocó y deslizó su mano sobre su brazo, la forma en que la atrajo suavemente hacia él, un paso más cerca, ella sintió que sus ojos ardían, sintió que su garganta se espesaba. La atrajo contra él, su mano se deslizó por la nuca mientras ella apretaba su camisa, y ella no pudo resistirse a las lágrimas, aunque no entendía de dónde habían salido.

—Shh... —fue todo lo que dijo mientras ella lloraba contra él. Apretó un beso a un lado de su cabeza mientras la abrazaba con fuerza—. ¿Por qué tienes que transformar todo en una pelea? —Volvió a besar su cabeza, abrazándola tan cerca, dejándola llorar.

Capítulo 7

—Así que todavía no me has contado cómo te fue, quedándote con Karen y Jack —señaló Luke. —Y no me has puesto al corriente de la escuela, de las chicas, de los problemas que has tenido... o de lo que sea que te tenga mirando fijamente ese teléfono.

Observó el sol saliendo por el horizonte a través de la ventana de la cocina mientras el café terminaba de prepararse. Brady llevaba un chándal y una camiseta, con el cabello recogido, mientras trabajaba en su segundo tazón de cereales. Se había tomado el último de los Oaty-O’s, que también eran los favoritos de Luke.

Brady dejó el móvil y se metió otro gran bocado de cereales en la boca, y luego se quedó mirando de esa manera tan obstinada que tiene, masticando, tal vez decidiendo qué no decir. Empujó el cartón de leche, que también estaba vacío, sentado en el mostrador a su lado. Evidentemente, había que ir a la tienda de comestibles, teniendo en cuenta que su madre se había ido y no había nada almacenado que lo esperara cuando regresara a casa.

—¿Sigue durmiendo? —fue la única respuesta de Brady. Se quedó mirando su cuenco desde donde estaba sentado en la isla, en un taburete, encorvado, adolescente, alto y larguirucho, antes de volver a levantar la vista hacia Luke. Aunque Brady era su hermano, era el único de la familia sin los ojos azules de los O’Connell.

—¿Quién, Rosemary? —dijo Luke. Miró hacia el pasillo, imaginando a Rosemary donde la había dejado, profundamente dormida en su cama. —Sí, no es una persona madrugadora. No me ha contestado. Estamos hablando de ti y de cómo te va, así que no cambies de tema.

—Bueno, ¿qué pasa con el cambio de tema? ¿Es realmente quien dijeron Ryan y Owen, y es su hermano? ¿Realmente trató de hacer daño a Iris y Eva?

¿Qué se supone que debía decir? Nunca había creído que su familia lo entendería, y tal vez por eso nunca la había traído hasta la noche anterior. Había tratado de decirse a sí mismo una y otra vez que era una mala idea, involucrarse con ella.

El sexo había sido sólo sexo, hasta que dejó de serlo.

—Sí, fue su hermano quien irrumpió en casa de Marcus, pero iba a por mí. Fue por mí, para llegar a mí por algo que había hecho a su familia. Puso a mi madre y a Eva en la línea de fuego. Pero si todos los miembros de mi familia quieren estar enfadados con alguien, deberían estarlo conmigo, teniendo en cuenta que fui yo quien trajo mi trabajo a casa, aquí.

—No estás pensando correctamente, chico. Sabes lo que hago. Sabes lo que hizo tu padre, también, y el tipo de gente con la que tratamos. Tengo un equipo, y hacemos el tipo de cosas que hacen un montón de enemigos. También viste lo que pasó esa noche en tu antigua casa, tú y Alison. No vivimos en un mundo de cuentos de hadas y mariposas. Rosemary también quedó atrapada en el medio. ¿Es ella responsable de alguna manera de lo que sucedió? No. Así que deja de cambiar de tema y hablemos de ti y de cómo te va. Me di cuenta de que algo pasaba con mi hermana y Jack, también. ¿Sabes de qué se trata?

Brady volvió a echar la cuchara en el cuenco con un estruendo y la apartó, luego se encogió de hombros mientras terminaba de masticar. Había muchas cosas de las que Brady no quería hablar, incluida la noche en que pensó que había visto morir a su padre, cuando le pusieron una pistola en la cara mientras lo ataban y aterrorizaban. Nadie podía salir de eso sin algún tipo de cicatriz de batalla. Luke se preguntaba ahora por qué Brady no lo odiaba por haber tenido que mentir de la manera en que lo había hecho, diciéndole que Raymond estaba muerto.

—No lo sé —contestó Brady. —Jack y Karen siempre están trabajando en algo, en un caso. Parece que nunca se ponen de acuerdo. Bueno, no. Más bien, Karen nunca está de acuerdo con lo que dice Jack. Juro que no está de acuerdo con él sólo porque fue su idea. Entonces hacen un gran intercambio de opiniones y, por cierto, Karen no está callada. Jack empieza callado, pero va subiendo de tono, y puedo ver cómo ella le provoca. A decir verdad, creo que ella lo disfruta mucho, pero no creo que él tenga idea de lo que ella hace y cómo lo hace.

—Siempre se meten en mis asuntos, me preguntan por la escuela, lo que pienso, lo que hago. Discuten todo el tiempo, y cuando le dije algo a Karen al respecto, me dijo que ellos no discuten; discuten y no están de acuerdo e incluso se pelean verbalmente. Le señalé que eso sonaba a discusión, y también le dije que creo que lo disfruta demasiado. Se limitó a sonreír. Sin embargo, creo que a Jack también le gusta. Karen es muy terca. No deja pasar nada. Me resulta más fácil no decir nada cuando ella habla de algo, o simplemente le doy la razón cuando se me echa encima. Y ahora también está lavando mi ropa. Tienes que decirle que pare. —Brady se sentó más erguido. Luke podía ver que su hermana se estaba metiendo en su piel.

Luke apoyó la mano en la encimera al tiempo que echaba mano de la jarra de café en cuanto se había llenado lo suficiente, y luego la vertía en la taza —Mi hijo favorito —que utilizaba cada vez que estaba allí. Era su taza, la única de la que quería beber.

Él deslizó su mirada hacia Brady para observar cómo levantaba su vaso de zumo de naranja y se bebía el resto, sabiendo que no bebía café. —Si has percibido algo de mi hermana, entonces sabes que no le dices a Karen que deje de hacer nada. Ella va a hacer lo que se proponga, y nadie puede convencerla de nada hasta que esté bien preparada. Ella quiere limpiar tras de ti, entonces le dices que se detenga. Eres un chico grande. Usa tus palabras con ella, pero no puedo garantizar que te escuche.

—Eres su nuevo y brillante juguete, sabes. Cuando papá se fue, golpeó a Karen más que a nadie. Se desquitó con nuestra madre, y no fue amable con ella. Ella era la favorita de papá. Todos lo sabíamos. El hecho de que te haya puesto las manos encima y que no haya dejado que nadie más te tenga es su forma de lidiar con el asunto de papá, aunque nunca lo admitirá.

Brady frunció el ceño. Estaba claro que aún tenía mucho que aprender sobre su hermana, sobre todos ellos. Tal vez Luke llamara a Karen más tarde, quizá le pidiera que se pasara por allí, que hablara cara a cara de lo que estaba pasando con ella y Jack, y luego le diera la charla sobre la reducción de su excesiva tutela de Brady. Luego estaba Rosemary. ¿Qué iba a hacer con ella?

—Entonces, chicas, ¿la escuela? —continuó. —Vamos, escúpelo. Tiene que haber algo más.

Brady dejó su vaso vacío y miró a Luke con esa mirada amotinada que le hacía saber que no iba a conseguir nada más.

—Sabes que tengo otras formas de averiguarlo —comentó Luke. Cuando Brady se bajó del taburete, pudo ver que había crecido, y pensó por un segundo que su hermano pequeño podría tener un centímetro más que él ahora.

—Bueno, pues entonces, adelante —dijo Brady. —Como les dije ayer a Karen y a Jack en el coche, la escuela ha terminado para mí. Tengo todo lo que necesito para graduarme y no voy a perder ni un minuto más en clases inútiles que no necesito. Así que voy a buscar un trabajo, algo que nunca he tenido pero que siempre he querido. Ahora, al menos, papá no me está arrastrando por el mundo antes de que pueda instalarme en cualquier sitio, hacer amigos, conseguir un trabajo, hacer el tipo de cosas que hace la gente normal. Por primera vez, quiero encontrar algo. No me importa lo que sea, pero voy a conseguir un trabajo. En cuanto a las chicas, bueno, no estoy saliendo con nadie, y si lo hiciera, no te lo diría. ¿Problemas? ¿Quién no tiene ninguno, sobre todo teniendo en cuenta quién es nuestro padre? ¿Algo más?

Luke levantó su taza y bebió un trago de café mientras entrecerraba la mirada, esperando que Brady saliera. —Sí, has preguntado por Rosemary —señaló. —Bueno, para que lo sepas, mientras esté aquí, trátala con respeto, ¿vale? No te lances a ser juez, jurado y verdugo por lo que dijeron Owen y Ryan. Ella es agradable, y me gusta mucho. Sin embargo, no es su hermano, y si quieren entrar en el meollo de la cuestión, si alguno de ustedes supiera siquiera algunas de las cosas que he hecho por este país, estoy bastante seguro de que no querrían volver a hablar conmigo.

Sabía que sonaba como un imbécil, pero si alguien hubiera hecho a su familia lo que él y su equipo habían hecho al padre de Rosemary, probablemente habría tomado el mismo camino que su hermano.

Brady miró largamente a Luke. —Bien, pero ¿qué pasará con Marcus, Suzanne y Karen cuando se enteren? ¿Has pensado en eso?

Oyó el chirrido del suelo y contempló a Rosemary cuando entró en la cocina, con una bata suya que nunca usaba, con el cabello revuelto. Se preguntó qué tan cerca estaba de empacar y salir corriendo por la puerta.

—Sí, Luke, esa es una gran pregunta —dijo ella. —Buenos días, Brady. —Entró, vio la cafetera y abrió el armario para sacar una taza como si supiera dónde estaba todo. Se sirvió un café antes de darse la vuelta en el silencio, y Luke se dio cuenta de que ambos estaban esperando que él dijera algo.

—Hablaré con ellos —prometió. —Pero ellos no saben toda la historia...

Eso fue todo lo que sacó antes de oír la puerta de un coche, luego pasos, y después una llave en la cerradura. La puerta principal se abrió, lo que le hizo salir de la cocina al pasillo, donde vio a su madre y a Raymond.

¡Caramba!

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó. —Pensé que estabas disfrutando del sol y la arena.

Raymond cerró la puerta. Llevaba gafas y gorra, con el comienzo de una barba. Iris se quitó los zapatos, llevando un suéter que no habría hecho nada contra el frío de fuera.

—No cuando Charlotte está a punto de dar a luz —dijo. —Quería estar aquí, así que aquí estamos. Me alegro de verte. ¿Has sabido algo esta mañana de Marcus?

Se limitó a negar con la cabeza, mirando por encima del hombro a Brady, que tenía una mirada extraña mientras su madre y su padre empezaban a entrar en la cocina. Luke percibió el pánico que no había visto antes en Rosemary, y se acercó a ella, junto a Brady, que ahora estaba apoyado en la encimera en silencio. Luke no estaba seguro de cómo abordar esto, y ahora, estaba pensando que ella había tenido razón al no venir.

—Todavía no he oído nada —indicó. —Acabamos de levantarnos, así que no hemos podido llamar a nadie. Además, estoy seguro de que Marcus llamará y nos pondrá al día. ¿Los bebés no tardan en nacer?

Su madre estaba allí, mirando a Rosemary sin dejar de sonreír. Se preguntó si seguiría allí cuando supiera quién era. Raymond estaba justo detrás de ella, y sólo una mirada le dijo a Luke que su padre sí lo sabía.

—Ella es Rosemary —dijo. —Le habría tomado la mano, pero por la forma en que ella estaba de pie, sosteniendo la taza de café, con la otra envuelta en su cintura, él sabía que ella no iba a hacer esto fácil. Se había puesto a la defensiva, como si se estuviera preparando para otro ataque. A estas alturas, más preguntas podrían ser la gota que colmara el vaso—. Pero antes de que te pongas contenta, mamá, ya se ha llevado una paliza de Ryan y Owen, así que si hay más preguntas de alguien, le daré las gracias, pero si todo sigue igual, nos iremos.

Su madre estaba confusa, pero Raymond le apoyó las manos en los hombros, ofreció una sonrisa a Rosemary y dijo: “Rosemary, he oído hablar mucho de ti por Luke. Me alegro de que hayas podido venir, y es un placer conocerte. Luke, tenemos que hablar. Brady...”

Brady, que estaba de pie con los brazos cruzados, se volvió hacia Luke como si no hubiera oído a su padre y dijo: “Primero me daré un baño”. Luego salió de la cocina, dejando a su padre a un lado.

—Creo que tengo que hablar con él —comentó Luke.

Iris no había retirado su mirada de Rosemary, y respiró con fuerza. —¿Por qué Ryan y Owen estarían molestos con Rosemary? ¿Pasó algo? Creo que deberías informarme. —Dirigió su mirada desde Raymond hasta Luke, que observó la forma en que Rosemary miraba su café, perdida, enfadada, incómoda... probablemente las tres cosas.

—Porque su hermano era Ben Schwartz —dijo Luke. —Ese Ben Schwartz que...

—El que irrumpió en la casa de Marcus, nos aterrorizó a Eva y a mí, nos apuntó con una pistola a la cabeza y nos habría matado —afirmó su madre, interrumpiéndolo. Su voz se había elevado, tal vez por la conmoción, un tono que normalmente iba seguido de una reprimenda de algún tipo. Él no estaba seguro de qué hacer a continuación, y ella exhaló de una manera que él no había oído antes.

—Ya veo —dijo ella, luego apretó las manos y las dejó caer—. Pero no eras tú, Rosemary. Bueno, ¿sabes qué? Hemos estado volando toda la noche para llegar a casa. No he dormido. Necesito una ducha y luego voy a llamar a Marcus para saber de Charlotte, cómo está y dónde está mi nieta.

La sonrisa en la cara de su madre era forzada. Él pudo verlo cuando ella dirigió su mirada hacia él y luego de vuelta a Rosemary antes de decir: “De acuerdo entonces. Bueno, siento todo esto. Rosemary, es un placer conocerte”.

Luego se fue, y eso dejó a Rosemary, a Luke y a su padre, que se quitó las gafas y las apoyó en la encimera. A Luke no le pasó desapercibida la expresión de desconcierto en el rostro de Rosemary cuando lo hizo.

—Luke, ¿puedo hablar contigo? —dijo Raymond.

Rosemary apoyó su taza en el mostrador. —¿Sabes qué? Voy a… dejaros a los dos. —Hizo un gesto hacia la sala de estar, y él pudo ver lo nerviosa que estaba al salir.

—Veo que me has escuchado —comentó Raymond, viendo a Rosemary salir antes de mirar a Luke con una expresión de la que no estaba del todo seguro.

—Lo hice, pero como ocurre con algunas cosas, papá, estoy pensando que quizá no haya sido lo más inteligente que he hecho.

Su padre no dijo nada mientras volvía a mirar por el pasillo. Lo que estaba mirando o pensando, Luke no lo sabía. —Bueno, supongo que sólo tú puedes decidir eso, teniendo en cuenta lo que has estado haciendo a escondidas. O sigues haciéndolo o te sinceras, pero si pensabas que iba a ser fácil, deberías haberlo sabido. —Apoyó su mano en el hombro de Luke—. Y como yo sé mejor que nadie, sólo tienes que darles a todos algo de tiempo. Deja que la conozcan. ¿Se parece en algo a su hermano?

—No —contestó Luke, conteniendo la palabra. —Ella no es su hermano.

Su padre sonrió e inclinó la cabeza antes de dar un paso atrás. —Bueno, entonces todos lo sabrán. Sólo tienes que decírselo a tus hermanos, y ellos entrarán en razón. Voy a reunirme con tu madre. Quiere ver a todos sus hijos. Ah, y sólo para que sepas, porque no puedo existir realmente, mi nombre es Jake Peters ahora. Soy de California, pero hablaremos de mi tapadera más tarde. Y, eh... —Miró de nuevo al pasillo antes de volver a mirar a Luke—. Lo que sientas por Rosemary es lo único que importa. Dale tiempo a todo el mundo para que la conozca. Ya se convencerán. Los he visto a todos juntos. O podrías volver a vivir como crees que todo el mundo espera que lo hagas, a escondidas, pero eso no va a hacer feliz a nadie, especialmente a ti.

—Entonces, ¿qué esperas que haga?

Su padre sonrió. —Espero que encuentres una manera de resolverlo. Siempre hay una manera. Si te hace feliz, entonces encuentra la manera de que todos vean que no es su hermano, al igual que tu familia no es responsable de lo que haces, de lo que hago, de lo que hemos hecho.

Raymond dejó que sus palabras surtieran efecto, luego se alejó, y Luke lo oyó golpear la puerta del baño, donde Brady estaba usando el agua caliente. —¡Eh, aquí hay una casa llena que necesita la ducha! ¡Apágalo! —gritó—.

Eso dejó a Luke solo en la cocina, sabiendo que el curso de acción más fácil sería llevar a Rosemary a su casa y despedirse. Pero entonces, en todo lo que hacía y había hecho, nunca había tomado el camino más fácil.

Capítulo 8

—No estaré mucho tiempo fuera —aseguró Marcus a Alison. —Charlotte está arriba, durmiendo, así que déjala dormir. No me apetece mucho irme, pero tengo que pasarme por aquí y ocuparme de algunas cosas.

A Marcus aún le molestaba la llamada de Harold. Tras una reunión nocturna de emergencia del ayuntamiento, les habían ordenado ocuparse de unos campistas en el parque. No era algo que pudiera pasarle a su ayudante.

Observó a su sobrina, que llevaba una sudadera holgada y un chándal, así como un anillo en la nariz en el que no había reparado la noche anterior. Llevaba el cabello oscuro hasta los hombros y los pies descalzos, pero al menos había llevado botas para cruzar la calle, sin abrigo, después de que Jenny metiera a Eva en la parte trasera de su Jeep para llevarla al colegio.

—Claro que puedo hacerlo —afirmó Alison, sacando los auriculares conectados a su teléfono móvil, que metió en el bolsillo delantero de su holgada sudadera.

—¿Así que hoy no vas a la escuela? —dijo Marcus.

Alison se encogió de hombros. —Ya he hecho los deberes y me he puesto al día. No necesito estar allí hoy.

Lo que se suponía que significaba eso, él no estaba seguro. La asimiló, esperando que añadiera algo más, pero se trataba de Alison, y dependiendo de su estado de ánimo, era parlanchina o no.

—Bien, de acuerdo —dijo. —Así que tu mamá llevó a Eva a la escuela, y no debería tardar mucho, pero hazme un favor. Si estás escuchando música, baja el volumen para poder estar atento a Charlotte. La comida está en la nevera, así que sírvete cualquier cosa, y llámame si surge algo. —Levantó su teléfono móvil como si quisiera dejar constancia, para asegurarse de que ella lo entendía, mientras se ponía el abrigo más pesado y se guardaba el teléfono en el bolsillo—. Si hay algo, quiero decir cualquier cosa, me llamas.

—Sí, claro. No despiertes a Charlotte y no escuches música. Me quedaré aquí sentado, mirando la pared.

Por un segundo, se preguntó si su expresión mostraba su alarma.

—Es una broma, tío Marcus. ¡Deberías ver tu cara! Yo me encargo.

—Claro —fue todo lo que consiguió sacar.

Miró una vez hacia las escaleras y luego no dijo nada más mientras salía al frío. La nieve estaba cayendo, no muy fuerte, sólo lo suficiente como para saber que las carreteras probablemente se convertirían en un problema más tarde. Pensó en la emergencia que tenía que atender, y tenía que ser atendida hoy, esta mañana, una orden del ayuntamiento. Había algunas cosas de su trabajo que no le agradaban.

Quitó la nieve que ya había caído sobre el coche del sheriff, que había arrancado antes, por lo que ahora estaba caliente cuando se puso al volante. Salió justo cuando su teléfono móvil sonó desde donde estaba colocado en el soporte del tablero. Pulsó el botón verde de respuesta.

—Harold, voy para allá —anunció. —Dame diez minutos.

—Cambio de planes —dijo Harold. —Ryan llamó. Ya está allí, y también Lonnie.

—¿Por qué está Lonnie allí? Te dije que te aseguraras de que se quedara en la oficina. No lo quiero por ahí, agitando las cosas.

—Bueno, parece que alguien del ayuntamiento sigue llamando a Lonnie para que se encargue de las cosas. Tres adivinanzas sobre quién.

Maldijo en voz baja, cansado, dando paso a la mecha corta con la que era consciente de que iba a funcionar hoy. —Déjame adivinar: Murray Conway, el que ha estado hablando de sacarme como sheriff.

Hubo un silencio durante un segundo en el otro extremo. —No sabía que te habías enterado de eso —contestó Harold, con un filo en su tono.

—Me entero de todo —señaló Marcus. —Nos vemos ahí fuera.

Desconectó el teléfono y encendió la sirena para apartar los automóviles y poder pasar mientras se adentraba en un barrio de las afueras del centro. Vio el camión de los guardabosques de su hermano y dos vehículos del sheriff que ya estaban allí. La carretera estaba resbaladiza y la nieve caía mientras contemplaba el parque, que estaba lleno de tiendas de campaña así como de lonas, algunas de las cuales estaban siendo desmontadas.

Marcus se subió la cremallera del abrigo al salir del coche, y vio un cartel en la valla sobre alguna urbanización, algo más en los libros del condado. No entendía por qué acampar se había convertido de repente en un delito para él. Harold llevaba un gorro de punto, y Marcus se frotó las manos desnudas por el frío y se acercó a él.

—Parece que me he perdido algo —comentó. —¿Qué ha sucedido?

—Anoche se convocó una reunión de emergencia a última hora. Al parecer, algunos residentes de la zona se quejaron de que los campistas no recogían y se iban por la mañana. Ha habido varias quejas de delincuencia, drogas, basura desparramada, un par de cobertizos asaltados y orina en público, porque no hay baños, así que ¿a dónde diablos se supone que van? Algunos residentes se han quejado de que no quieren que sus parques se utilicen como baños, y el ayuntamiento nos ha ordenado que hagamos cumplir la nueva ordenanza. No pueden acampar ni quedarse aquí en absoluto. Todo el que no empaque y se vaya, lo vamos a arrestar. Ah, y han añadido que el promotor tiene que tener su equipo aquí para empezar a cavar, porque van a poner una nueva urbanización de condominios, sólo que no creo que los residentes de la zona sepan esa parte.

Marcus dejó de caminar mientras metía la mano en el bolsillo, sacaba los guantes y se los colocaba, contemplando lo que creía que eran unas veinte tiendas de campaña. Lo único que podía hacer mientras contemplaba el panorama era pensar en su Eva y en su madre, Reine, porque ellas habían estado allí, viviendo justo lo mismo. Todavía le quedaba en la memoria lo terrible que había sido para ellas.

—A veces odio este trabajo, joder —afirmó. —Los vecinos se quejaron, pero en realidad estamos haciendo esto por el promotor. Entonces, ¿a dónde se supone que los trasladamos?

Harold caminaba a su lado. De todos modos, hacía demasiado frío para que estuvieran aquí fuera, pensó, mientras observaba las casas de enfrente. Al ver el humo que salía de algunas de las chimeneas, no pudo evitar pensar en las cálidas y cómodas camas que tenían todos los habitantes de esas casas.

—Ya he llamado al refugio para personas sin hogar de aquí, pero no tienen camas y la gente tiene que estar fuera durante el día —dijo Harold. —También he llamado a dos iglesias para ver si pueden hacer algo. El ayuntamiento no dio ninguna solución sobre qué hacer con ellos, sólo nos dijo que los echáramos.

Ryan estaba hablando con un grupo, anotando algo, y pudo ver cómo se desmontaban las tiendas de campaña. Lonnie estaba apagando el fuego de alguien, y Colby discutía con una anciana. Un anciano estaba sentado en una caja cercana, con un viejo abrigo puesto y un sombrero gastado que había visto días mejores. Tenía la cara sucia. Vio hombres, mujeres, algunos niños, abrigados con el tipo de ropa que la gente tiraba.

Mientras caminaba con Harold por el centro del campamento, sabía que todo el mundo miraba hacia él, y nada de esto le hacía sentir bien.

—Cualquier sugerencia estaría bien, Marcus —indicó Harold. —Sé que tienes mucho en tu plato, pero hace frío aquí afuera, y no es sólo la congelación y la exposición lo que debe preocuparnos. Esta gente está cansada y no tiene nada. Podemos echarlos, pero van a tener que encontrar otro lugar para descansar la cabeza, ¿o se supone que debemos seguirlos y seguir sacándolos? No es una solución. Escuché que hubo algunos reportes de robo, también. A alguien le falta la estufa de campamento, y una mochila, dinero, comida. No sé cómo la gente acaba aquí.

Se detuvo con Harold ante una pequeña tienda de campaña de cúpula verde, que un hombre estaba desmontando. Debía tener la edad de Marcus, unos treinta años, quizá, con el cabello claro y enmarañado asomando por debajo de su sombrero gastado y sucio, así como un viejo abrigo, con las manos desnudas. Una mujer también estaba allí, enrollando un saco de dormir y mantas, recogiendo.

—Hola —saludó Marcus. —¿Tienen un lugar donde ir?

El hombre echó una mirada por encima del hombro y luego le dijo a un niño, de unos diez o doce años, —John, termina de enrollar la tienda. —Luego se volvió hacia Marcus—. No, sheriff. Estuvimos antes en Bozeman pero nos dijeron que nos fuéramos, así que encontramos este lugar. Tengo a mi esposa y dos niños. Ahora vamos a pie. Mi camioneta fue confiscada en Missoula junto con las herramientas que guardaba en la parte trasera. Trabajaba en la construcción hasta que me despidieron y no pude pagar la multa. Esperaba encontrar algún trabajo, pero los refugios están llenos, y ahora tenemos que mudarnos de nuevo. No tengo idea de dónde. ¿Alguna idea de dónde puedo conseguir algo para mis hijos y mi mujer? Tienen frío.

¿Qué demonios se supone que tenía que decir? Observó el barrio que les rodeaba. Su familia tenía una casa y nunca se había visto obligada, por muy grave que fuera su situación, a vivir así. Se encontró mirando a Harold.

—Te estamos buscando —comentó Harold. —Tengo algunas llamadas fuera...

—Terrance, mi reloj no está —dijo la mujer, rebuscando en una mochila.

El hombre se acercó a ella. —¿Está segura? No puede ser.

Marcus se limitó a contemplar la escena y la desolación.

A cierta distancia, Lonnie estaba discutiendo con un hombre, y de repente lo tenía esposado y en el suelo. Marcus se acercó justo a tiempo para ver a Lonnie con un rodillazo en la espalda del hombre.

—¡Suéltalo! ¡Él no ha hecho nada! —gritó un tipo.

A Marcus no le estaba gustando este pico de emociones. Había intentado despedir a Lonnie, pero el ayuntamiento lo había bloqueado. Cuando los ánimos se encendían, no quería estar en el lado equivocado de un problema.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó, interviniendo. —Suéltalo, Lonnie.

—No hice nada malo —dijo el hombre esposado mientras Lonnie lo levantaba del suelo con fuerza. Tenía una larga cicatriz en la cara y olía mal, con barba y ojos oscuros—. Estaba revolviendo mis cosas. Le dije que les quitara las manos de encima, pero empezó a registrar mis bolsos, a preguntar por las drogas...

—¿Así que lo esposaste? —preguntó Marcus, dándole todo a Lonnie, que le devolvía una mirada que conocía bien.

Su relación se había roto hasta apenas tolerarse el uno al otro, sin respeto y con un odio mutuo que se estaba deteriorando significativamente en algo que rozaba la insubordinación por parte de Lonnie, que probablemente lo estaba socavando a cada paso. La confianza era la confianza, y no había ninguna entre ellos.

—Por seguridad —aseguró Lonnie. —Y tenía una causa probable para el registro. Unos cuantos de allí dijeron que había estado traficando en el campo.

Cierto, por supuesto, fue todo lo que Marcus pudo pensar. —¿Esto es cierto? ¿Ha estado traficando con drogas?

El hombre negó con la cabeza. —¿Quién te ha dicho eso? ¡Es una maldita mentira! —gritó—.

Marcus era consciente de que la gente que les rodeaba, todos los que hacían las maletas, les miraban y observaban. Por la energía, podía sentir que lo veían como el enemigo.

—Siéntate aquí en el suelo —dijo Marcus, sujetando el brazo del hombre. Lo sentó y le indicó a Lonnie que se acercara, cruzando los brazos. —Alguien te dijo que traficaba con drogas. ¿Quién?

Lonnie, que había sido una espina en su costado y a quien no respetaba, hizo un ruido y luego señaló. —Algunas de las personas que viven al otro lado de la calle dijeron que las drogas se han traficado aquí. La delincuencia ha aumentado. Por eso el ayuntamiento ha convocado una reunión de urgencia. Los residentes de aquí han exigido que se limpie. Quieren venir aquí con sus hijos, pero mira este desorden. Hay mierda por todas partes. Salen de sus tiendas y usan el baño justo en frente. Es asqueroso. ¿Quién va a limpiar esto? Es un peligro para el medio ambiente. Y sabes muy bien que los delincuentes se esconden en los campamentos de indigentes.

Se limitó a observar a Lonnie, y luego miró al hombre que estaba en el suelo, sentado. —¿Encontraste algo en su bolsa?

Lonnie pareció considerar algo por un segundo, luego negó con la cabeza. —No, pero aún no lo he registrado, y no he terminado de buscar entre sus cosas.

—No he oído nada que justifique un registro, Lonnie. Quítale las esposas y déjalo ir. No te metas en sus cosas.

—Marcus, te digo que tiene algo...

—Sí, bueno, te digo que cuando alguien se presente con alguna evidencia real que dé una causa probable, esa es una historia diferente. En lugar de ser un maldito imbécil, ¿qué tal si muestras un poco de empatía y ofreces una solución? Sabes muy bien que lo único que dijo el ayuntamiento fue sacar a esta gente del parque. ¿Y lo hacemos por los residentes o por el promotor?

Lonnie había retrocedido, sin decir nada, y no hizo ningún movimiento para quitarle las esposas al hombre.

—Bien, así es como estás jugando —murmuró Marcus, luego sacó una llave de su bolsillo y le dio otra mirada a Lonnie mientras le quitaba las esposas al hombre. Se giró para ver que su hermano se acercaba a él, mientras Harold seguía hablando con Terrance, su mujer y sus dos hijos.

—Recoge tus cosas y lárgate de aquí —fue todo lo que Marcus le dijo al hombre. Luego dio otro paso hacia Lonnie—. No estás aquí para acosar a nadie ni para registrar sus cosas. No sé qué te han dicho que hagas o manejes y para quién, pero no olvides que sigues trabajando para mí y que me reportas.

Antes de que Lonnie pudiera añadir algo, Marcus se alejó.

Ryan estaba casi junto a él. —Hola, ¿cómo está Charlotte? No pensé que estarías aquí —añadió.

Marcus no pudo evitar ver la basura dispersa y la impotencia de la situación. Sí, alguien iba a tener que limpiar esto. —No tenía otra opción, teniendo en cuenta esto... —Hizo un gesto y negó con la cabeza.

La expresión de Ryan también era sombría. —He oído que el refugio ya está lleno. Está bastante mal aquí. He hablado con algunos que están haciendo las maletas. Dicen que la delincuencia está muy mal. La gente está robando. Parece que los criminales y ladrones se esconden aquí. Una anciana -parece de ochenta años, lo juro, pero sólo tiene cincuenta- dijo que le habían robado el dinero de los calcetines en los que lo había guardado. Si eres una mujer de la calle y alguien sabe que tienes dinero, es malo para ti. Parece que tiene un ojo morado. Alguien la golpeó un poco. Le pedí que hablara contigo, pero no está interesada.

Se limitó a negar con la cabeza, viendo a unos cuantos que ya caminaban con mochilas, llenas con el peso de lo que tenían.

—¿Cómo crees que la gente deja que las cosas se pongan tan mal, sin tener nada? —preguntó Ryan.

Marcus se preguntó cómo responder. —Oh, no lo sé. Supongo que una vez que uno sale a la calle, no hay red de seguridad. Supongo que tenemos suerte. Porque nos tenemos el uno al otro, esto nunca nos pasaría. —Miró a la joven familia y la forma en que el padre arreaba a sus hijos. Los chicos tenían las bolsas levantadas, llevando mochilas—. ¿Owen todavía tiene su casa vacía?

Ryan estrechó la mirada. —Desde que vive con Tessa, sí. Lo mantiene y utiliza el garaje para su almacenamiento de plomería y oficina. Le dije que lo listara, pero ya conoces a Owen. ¿Por qué?

Marcus volvió a arrastrar su mirada hacia el joven padre, que levantaba una mochila con la tienda y las bolsas. El equipo parecía casi demasiado para que lo llevaran todos. —Porque tiene la casa vacía y hace frío. —Se acercó y golpeó su mano sobre el pecho de Ryan, luego se acercó a la familia—. ¡Terrance, espera! —llamó—.

El hombre se detuvo y lo miró, y fue la mirada de sus ojos la que llegó a Marcus. No había ego masculino. Le habían dado una paliza. No dijo nada a Marcus, sólo miró a su mujer y a sus hijos, que estaban abrigados. —Sí, sheriff, ¿qué ocurre? —Sonaba cansado y enojado.

—¿Adónde vas? —preguntó Marcus.

El hombre dudó un segundo, receloso. —Hacia el refugio. Tal vez se abra algo. Tal vez pueda meter a mi mujer y a mis hijos, por lo menos. Pero no me interesa decir mucho más.

Cierto, así que se imaginó que la policía les seguiría y les diría que siguieran adelante. Marcus se preguntó cuántas veces había ocurrido eso.

—Puede que tenga algo —comentó. —Sólo déjame hacer una llamada. Es al menos un techo, algo por ahora, hasta que puedas encontrar tus pies.

No estaba seguro, pero juró que vio un vaho en los ojos del hombre, que no era por el frío. —Se lo agradecería, sheriff. De verdad que sí.

Marcus se limitó a asentir, luego sacó su teléfono, se quitó los guantes y se dio la vuelta.

Harold se acercó a él y le dijo: “¿Qué estás haciendo?”

Marcus marcó el número de Owen. —Ideando una solución para al menos una familia de aquí. Haz que Lonnie y Colby te ayuden a encontrar algo para todos aquí, porque esto no es resolver un problema, sólo trasladarlo al patio de otro. Llama al centro recreativo, a todas las iglesias... —Se acercó el teléfono a la oreja mientras sonaba y captó la expresión de Harold.

—Vale —fue todo lo que dijo Harold antes de acercarse a Colby.

—¿Ha tenido el bebé? —fue lo que respondió Owen.

—Todavía no —dijo Marcus. —Pero necesito que hagas algo por mí, y es un gran pedido.

Su hermano dudó al otro lado. —Bien, claro. ¿Qué necesitas?

Se preguntó si Owen seguiría diciendo eso cuando escuchara lo que iba a pedir. —Tu casa, la vacía en la que no vives... Hay una familia aquí que no tiene dónde ir.

Hubo silencio.

—Owen, ¿estás ahí?

—¿Qué, exactamente, me estás preguntando?

—Sólo necesitan un techo sobre sus cabezas. Han tenido una racha de mala suerte.

Silencio de nuevo durante otro segundo. —¿Me pides que alquile mi casa a unos desconocidos? ¿Estás loco?

Marcus tomó aire, escuchando ya el no en la voz de su hermano. —Bueno, alquiler no, teniendo en cuenta que no tienen nada, y dudo que puedan pagarte algo ahora mismo. Sólo tienes que venir aquí al parque que nos están obligando a desalojar. Los indigentes están acampando aquí, y hay mucha gente. Es una familia que lo ha perdido todo, por lo que parece. Sólo habla con ellos... ¿pero recuerda a Reine y Eva? ¿Qué tal si haces lo correcto?

Oyó a su hermano maldecir al otro lado mientras esperaba. —No prometo nada, Marcus. No quiero que me destrocen la casa.

—Eso es un gran salto, Owen.

—Bueno, escuchas las historias por ahí.

—Escuchas una historia, y no es la de todos, y no es la historia completa. No empieces a hacer perfiles, Owen. Tú lo sabes bien. Lo hemos vivido.

Esperó un segundo, sabiendo que era una gran petición, una gran apuesta.

—Bien —fue todo lo que dijo su hermano antes de colgar, prometiendo que estaría allí pronto.

Mientras Marcus se encontraba en medio de lo que quedaba del campamento, viendo la basura, la podredumbre y la suciedad, se preguntó cómo el ayuntamiento podía votar simplemente el traslado sin ofrecer una solución a un problema muy real. Pero entonces, no había dinero para arreglar el problema de los sin techo, y parecía que nadie tenía la motivación o el interés en hacer lo correcto.

Capítulo 9

Raymond estaba saliendo de la ducha cuando Iris terminó de secarse el cabello. Sabía que justo al otro lado de la puerta cerrada del dormitorio había una mujer cuyo hermano no había pensado en apuntar con una pistola a Eva, a ella, y los habría matado sin pestañear.

Recordó la mirada de él, la misma que había visto en los ojos del hombre al que había clavado un cuchillo dieciocho años atrás.

—Veo que tienes problemas con Rosemary, Iris —dijo Raymond. —Puede que hayas puesto una buena fachada, pero te conozco bien. Tienes algo en mente, así que deberías decirlo.

Ella observó cómo se secaba y colgaba la toalla después de pasársela por el corto cabello oscuro, que empezaba a aclararse. Entró en el dormitorio de ella, el suyo, y rebuscó en su bolsa de ropa sobre la cama. Se puso los calcetines y la ropa interior para luego ponerse unos vaqueros limpios.

Se quedó con sus propios vaqueros azules y su camisa blanca de manga larga, más por comodidad que por estilo. Quería ver a Marcus y hablar con todos sus hijos, sus nietos. Aunque le vendría bien dormir un poco, no estaba cansada ahora mismo. Echaba de menos a sus hijos y quería verlos, y además estaba el bebé que esperaba ansiosamente conocer.

—¿Qué quieres que te diga? —respondió. —No puedo creer que Luke esté involucrado con una mujer cuyo hermano intentó hacernos daño. No, tenía toda la intención de hacernos daño y me habría matado si Luke no lo hubiera matado primero.

—¿Rosemary intentó hacerte daño o te apuntó con un arma? —dijo Raymond, muy serio.

—No. —Se acercó a la cama, pasando la mano por la espalda de Raymond.

Sacó una prenda de punto granate de manga larga y se la puso por encima de la cabeza. —Entonces ahí tienes la respuesta. Ella no lo hizo, así que no vayas a culparla de lo que hizo su hermano. No puedes culpar a alguien por lo que hizo alguien de su familia. Si eso empezara a ocurrir, nuestros hijos tendrían a mucha gente enfadada con ellos.

Algo en la forma en que lo dijo la hizo dudar. —Parece que sabes más de Rosemary que yo. ¿Cómo?

No asintió, sino que miró al otro lado de la habitación y tomó aire antes de desviar hacia ella esos atrevidos azules de O’Connell. —¿Crees que Luke no estaba en conflicto? Nunca planeó traerla aquí, debido a quién es su hermano. Sí, tienes razón en que lo sabía, y le dije a Luke que lo dejara. Se estaba escabullendo, pero realmente le gusta ella, y deberías saber, si no lo sabes ya, que toda la situación era complicada y surgió de una zona gris. A Luke se le ordenó hacer algo en nombre de la seguridad nacional, y eso hizo que Ben Schwartz buscara venganza. Estoy seguro de que Ben, que tenía el arma, está muerto ahora, ¿tengo razón? Luke lo mató. No fue Rosemary. ¿Realmente crees que Luke la traería si ella tuviera algo que ver con el daño a su familia? Sí, sabía casi todo sobre los niños. Tenía mis formas de averiguar para que si tenía que hacer algo, pudiera.

¿Por qué tenía que decirlo así?

Tomó aire y luego lo soltó. —No siempre es tan sencillo, Raymond —comentó ella, y la forma en que él la miró la hizo levantar las manos—. No te voy a llamar Jake en privado. Además, están los niños.

Él se acercó y levantó las manos hasta su barbilla, luego se inclinó y la besó. —Es así de sencillo. Hazlo en privado para no resbalar en público. Estamos hablando de dar un respiro a Rosemary, de dar ejemplo a los niños. —Le pasó el pulgar por la barbilla y luego se apartó—. Deberías llamar a Marcus y averiguar sobre Charlotte y si el bebé ya está aquí. Yo llamaré a Karen y a Suzanne, y tendremos a todos aquí esta noche —dijo, ya en la puerta del dormitorio, abriéndola de un tirón.

Podía oír voces de la cocina y el salón, pensó, mientras le seguía y le decía: “Tienes que sentarte con Brady antes de que veamos a alguien”.

Ahí estaba, la vacilación. Él rodó los hombros. —Sí, y luego tienes que conocer a Rosemary. De nuevo, Iris, si Luke la trae a casa...

—Lo sé, lo sé. Es serio —señaló ella interrumpiéndolo.

Siguió al hombre al que amaba cuando entró en la sala de estar, donde la televisión estaba encendida y Luke aparcado en el sofá. En la cocina, Brady se preparaba un sándwich y miraba hacia el salón, donde estaba su padre. Por la forma en que lo observaba, Iris sabía que esto no iba a ser una simple charla, después de la cual todo se arreglaría. Iba a ser un largo proceso de elaboración de mucha ira.

* * *

La cara de Iris se iluminó cuando habló con sus hijos, se dio cuenta Raymond. Acababan de enterarse de que Charlotte estaba en casa durmiendo y Alison con ella, ya que habían llamado a Marcus para que se ocupara de alguna crisis. Ahora estaba al teléfono con Suzanne, pensó. Cuando llamó a Karen, le saltó el buzón de voz. Sabía que Luke estaba en su habitación, convenciendo a Rosemary de que se quedara, y Brady estaba en la cocina, donde estaba Iris, comiendo un sándwich y haciendo lo posible por ignorar a su padre.

Bueno, supuso que morder la bala, por así decirlo, era la única manera de resolver el problema de Brady, así que se dirigió a la cocina.

Iris estaba haciendo correr agua en el fregadero mientras hablaba por teléfono. Raymond se acercó a Brady, que estaba sentado en la isla, y se inclinó para observar a su hijo, que fingía que el sándwich que estaba comiendo contenía todas las respuestas.

—¿Cómo has estado, hijo? —dijo, y luego se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar hasta que Brady cediera y mirara hacia él. Contó en su cabeza: Uno, dos...

Ahí estaba. Dirigió sus ojos, tan diferentes de los de sus hermanos, hacia él, y Raymond pudo ver lo único que sabía que intentaba ocultar, el dolor que Raymond parecía dejar a su paso entre todos sus hijos.

—Bien —comentó Brady. —Discúlpenme. —Fue a deslizarse fuera del taburete y alejarse, así que Raymond deslizó su mano sobre su brazo y la sostuvo.

—No tan rápido —replicó. —Quiero hablar contigo.

Se dio cuenta de que Iris había cerrado el grifo. Rodeó el mostrador y apoyó la mano en el hombro de Brady, con el teléfono aún en la oreja. —Ve a hablar con tu padre en el salón —dijo de un modo que no dejaba lugar a la discusión.

¿Y qué hizo Brady sino deslizarse del taburete y obedecer? Iris le dirigió una de esas miradas. Parecía tener un don para hablar con Brady de una manera que Raymond no podía. Le hizo un gesto para que se fuera, así que él siguió a su hijo hasta el salón, donde ahora estaba sentado en el sofá, encorvado como si sólo estuviera allí porque se lo habían ordenado. Y así era.

—Supongo que el único lugar para empezar es decir que lo siento —dijo Raymond.

Brady le dirigió la mirada sin ceder un ápice. —Estupendo. ¿Puedo irme ya?

¿Cómo había pensado que esto iba a ser fácil? —No, Brady, no puedes. Tenemos que hablar. —No había otra manera. Tenías que creer que estaba muerto, y también Iris, así que lo siento mucho, pero era la única manera, o nunca terminaría. La clase de gente que estaba mirando siempre está mirando. No tienes ni idea de lo que me hizo eso, verte a ti y a Alison atadas de esa manera, sabiendo muy bien que esos hombres nunca te habrían dejado vivir. Fue una mala situación, y siento haberte hecho pasar por eso.

Ahí, había dicho su parte.

Pero todo lo que Brady hizo fue mirarlo fijamente. —Luke me lo explicó todo, así que lo entiendo. Si eso es lo que quieres que te perdone, claro —dijo al tiempo que se levantaba, y Raymond se limitó a contemplar la joven arrogancia que le miraba.

—No, siéntate —indicó, y luego hizo un gesto, sabiendo lo brusco que había salido. —No está bien. Necesito que te sientes y hables. No confundas mi disculpa con nada más que eso. No puedes despedirme, Brady. Te he dicho que te sientes. —Señaló con la mano el sofá y esperó otro segundo, luego otro, antes de que Brady cediera y se sentara. Sin embargo, pudo ver que estaba a un momento de salir—. Estás enfadado conmigo, y lo entiendo...

—¿De verdad, papá? —El sarcasmo brotaba de su tono.

—Lo entiendo, pero no voy a andar con pies de plomo a tu alrededor en esta casa. Somos una familia...

—¿Te refieres a la familia secreta que tenías, la que no te molestaste en contarme antes de colarnos de nuevo en Livingston? No me dijiste que tenía hermanos y hermanas, y luego estaba Alison. ¿Sabes lo mal que me siento, lo que siente ella? Es tan malditamente incómodo ahora. Mis manos estaban sobre ella... No sabía que éramos familia. Me mintió. Luego está mi madre. ¿Qué era ella para ti? Dejaste a tu familia, Iris, los abandonaste... —Dejó de hablar y dejó escapar un ruido grosero. —¿Sabes qué, papá? Estás perdonado, si es lo que quieres oír. Ya soy mayorcito y me las apaño bien, pero si a ti te da igual, teniendo en cuenta que dudo que te quedes aquí mucho tiempo, nunca podremos volver a ser como antes. No volveremos a estar ahí, nunca.

Bien, eso fue un comienzo.

—Tienes razón —dijo Raymond. —Soy un imbécil y un gilipollas, pero cuando dejé a Iris y a mis hijos, no lo hice por elección. ¿Amaba a tu madre, Nancy? No, lo siento. No teníamos ese tipo de relación. No supe de ti hasta que la mataron, pero puedo decirte que te quiero mucho. Iris es el amor de mi vida. Nunca pensé que volvería a tenerla, y nunca esperé tener a mis otros hijos de nuevo en mi vida contigo. No espero que lo entiendas todo, Brady, pero hay cosas que hice, cosas complicadas...

Brady inclinó la cabeza hacia atrás y realmente puso los ojos en blanco. —Sí, sé todo sobre las complicaciones, papá. Luke se sentó conmigo para explicármelo, y luego está Karen, que siempre me habla, intenta arreglarme, habla de ti y de mí. No entiendo por qué te da un pase después de que te fuiste como lo hiciste. Yo no sería tan comprensivo.

Cierto, su hijo no le iba a poner las cosas fáciles en absoluto.

—Puedes enfadarte conmigo, pero no cuestiones la comprensión de Karen —señaló Raymond. —Ella es mi hija y tú eres mi hijo. Os quiero profundamente a cada uno de vosotros, y sí, esto es condenadamente complicado, cada aspecto de esta familia, pero no te equivoques: somos una familia...

—Hasta que te vuelvas a ir —espetó Brady, interrumpiéndolo y poniéndose de pie.

Iris vaciló al entrar en el salón, y Brady le prestó total atención con una mirada como si ella fuera el padre en lugar de Raymond.

—Voy a salir —aseguró.

Iris tomó aire y asintió. —Bien, pero vuelve para la cena. Van a venir todos, y parece que ni tú ni Luke habéis hecho muchas compras.

Brady se encogió de hombros. —Si quieres que vaya a la tienda, iré.

Iris negó con la cabeza. —No, está bien. Ya pensaré en lo que necesitamos. Sólo contesta el teléfono y vuelve antes de la cena.

Entonces su hijo se fue, e Iris dio unos pasos y se detuvo justo delante de él.

—Bueno, eso ha ido bien —dijo ella. —Pude escuchar todo en la cocina. Suzanne está de camino, pero estoy pensando en ir a casa de Marcus y Charlotte para ver si hay algo que pueda hacer.

La madre oso. Así era Iris con sus hijos.

—Ya que no puedo hacer nada aquí, ¿qué tal si te acompaño? —propuso Raymond.

Iris se acercó, extendiendo la mano, y él la cogió y la sostuvo, contemplando la sonrisa que le gustaba ver en su cara. —Si quieres —añadió ella.

Se levantó y observó a su hijo, que se ponía el abrigo en la puerta de entrada, con el ceño fruncido, calzando zapatillas. Se preguntó si, en el fondo de su mente, había pensado que Brady sería el fácil. Entonces Brady salió de la casa y cerró la puerta, y sintió la mano de Iris en su hombro y atrajo su mirada hacia ella.

—Dale tiempo —dijo ella, mirándolo fijamente, con una expresión seria—. Ya entrará en razón.

Él la miró. —No estoy tan seguro de eso.

Lo único que hizo Iris fue frotar su mano sobre el brazo de él y mirar hacia la puerta, luego hacia él. —Bueno, yo sí lo estoy, porque pasé por esa misma etapa de enfado con cada uno de los niños, de una manera diferente, por supuesto. Cada vez, pensé que nunca la superaríamos. Pero lo hicimos, y tú con Brady también lo haréis. Ahora vamos.

Ella retiró la mano y él se encontró observando a la mujer que amaba, su esposa, a la que había dejado criar sola a sus hijos. No sabía por qué, pero el hecho de que ella dijera esa cosa alivió parte de la preocupación que no se había dado cuenta de que tenía por Brady, por todos sus hijos.

Capítulo 10

—Deberíamos llamar a tu familia —dijo Jack.

Karen estaba tumbada en una camilla en una habitación oscura, esperando una ecografía, ya que el médico había acordado con Jack que necesitaban confirmar que el feto no era viable. Miraba al techo, sintiendo el silencio de la habitación mientras la mano de Jack se apoyaba en su frente. Cerró los ojos ante su contacto.

—¿Por qué? —quiso saber ella. —Haremos la ecografía, confirmaremos todo lo que sé y nos iremos a casa. Deberías llamar a Marcus por lo de Charlotte, ver si tuvo el bebé, hablar con ellos. Sin embargo, no deberías contárselo a nadie. Le quitaría a Marcus y a Charlotte su día feliz. Nadie tiene que saberlo.

Había algo en saber que su hermano y Charlotte iban a tener un bebé y ella no. No quería pensar demasiado en ello.

—Si eso es lo que quieres —comentó Jack. —Sin embargo, sigo pensando que tu familia debe saberlo.

Ella giró la cabeza justo cuando la puerta se abrió y el técnico de laboratorio entró.

—Bien, ¿están listos para empezar? —anunció.

—Lo estamos —respondió Jack por ella.

La técnica se subió la bata y roció el vientre de Karen con gelatina fría. Le dijo algo más, pero Karen había dejado de escuchar. Parecía que Jack estaba hablando por ella, ya que sólo tardó un momento en darse cuenta de que la técnica no conocía todos los detalles.

—Sólo estoy echando un vistazo aquí... —señaló mientras presionaba la varita en el abdomen de Karen. El monitor estaba apartado para que Karen no pudiera ver. Entonces el técnico retiró la varita, la deslizó de nuevo en una ranura junto al monitor y la apagó—. Bien, creo que hemos terminado —fue todo lo que dijo antes de limpiar el resto de la gelatina con una toalla—. Puede vestirse y su médico hablará con usted.

Cuando salió de la habitación, Karen soltó un suspiro y miró a Jack, que no sonreía pero había deslizado su mano sobre su brazo.

—Vamos, levántate —dijo él. —Vamos a hablar con el médico.

Karen dejó que Jack la ayudara a levantarse y se deslizó por la cama con la bata de hospital, tirando la manta de papel a un lado. Se levantó y se quitó la bata, luego la arrojó sobre la camilla, quedándose en sujetador mientras Jack le entregaba la camisa de manga larga que había llevado. Ella se la colocó por encima de la cabeza, y luego se subió el sudor al igual que la ropa interior que se había colocado baja, por debajo del hueso de la pelvis. Se sentó en la silla mientras buscaba sus zapatillas deportivas y se colocaba los calcetines. Jack sostenía su bolso y su abrigo, la rodeó con el brazo y la guió hacia la puerta, dándole un beso en la cabeza.

—Sé que quieres hundirte en tu autocompasión, pero te conozco, Karen. Quizás deberías llamar a tu madre y hablar con ella...

Ella alcanzó la puerta y la abrió de un tirón. La mano de Jack se dirigió al marco, sosteniéndolo por encima de su cabeza. Él era mucho más alto que ella cuando salieron al pasillo, e incluso sostenía su abrigo y su bolso. Entonces él le tomó de la mano para enlazar sus dedos, y ella aminoró su paso al ver el pasillo estéril del hospital.

—¿Crees que hablar con mi madre va a ayudar?

Él tiró de ella hasta detenerse justo antes del mostrador donde se habían registrado para la ecografía, viendo al personal allí. Ella quería simplemente ir a casa.

—Creo que si no vas a hablar conmigo, necesitas hablar con alguien —comentó él. —¿Por qué no con tu madre? Sé lo unidos que estáis, todos vosotros. No quieres decírselo a nadie más en este momento para robarles el protagonismo a Marcus y Charlotte, aunque creo que tu familia no estaría de acuerdo...

—Karen, Jack —llamó la doctora Breckenridge. Tenía el cabello oscuro atado hacia atrás, una mujer fuerte y segura. Les indicó que se acercaran a un lado del pasillo. —Así que, como dije, el bebé no es viable. A veces ocurre, una de esas cosas. Tienes un par de opciones: Puedes irte a casa y esperar a que se te pase solo, o podemos programarte ahora y atenderlo aquí en el hospital.

El médico miró sólo un segundo a Jack antes de volver a mirarla a ella. Bien, era su decisión. Jack seguía sosteniendo su mano, y tal vez la realidad de dónde estaba y lo que había sucedido era la razón por la que estaba teniendo algunos problemas para tratar de entender las cosas.

—¿Y quieres que tome una decisión ahora mismo? —dijo ella. Incluso ella podía percibir el filo de su voz.

La doctora Breckenridge negó con la cabeza. —Puede esperar unos días, a ver si se le pasa por sí solo. No te sientas presionada, Karen. Es tu decisión.

—Bueno, esa es la cuestión. Me siento presionada. Nunca te he preguntado, pero ¿he hecho algo para provocar esto?

El médico le puso una mano en el hombro, acercándolos a la pared, la única intimidad que podían encontrar. Ella se sintió incómoda. Jack estaba tan cerca, y no se alejó ni retiró su mano de la de ella.

—No, esto sucede más de lo que crees, Karen —señaló la doctora. —Es sólo una de esas cosas, así que no pienses que has hecho algo. No sabemos por qué ocurre. A menudo, es la forma que tiene la naturaleza de ocuparse de algo que estaba mal en el feto. Como te dije, no hay razón para que no puedas volver a intentarlo después de esto.

Ella no dijo nada, sólo sintió que Jack le apretaba la mano.

—Ahora estamos aquí en el hospital, Karen —dijo él. —Si prefieres que lo hagamos ahora, vamos.

Ante su insistencia, ella se preguntó cómo podía estar tan tranquilo.

Se volvió hacia la doctora. —¿Puede programarlo ahora?

La doctora seguía mirándola, y luego se dirigió a Jack. —Sí, te haremos un chequeo, Karen, y no debería tardar más de unas horas. Puedes estar en casa esta noche.

Todo lo que Karen hizo fue asentir con la cabeza, porque no podía encontrar las palabras.

—Pasa por el pasillo de admisiones, te harán un chequeo y te verán pronto —señaló la doctora. Luego se alejó.

—Bueno, eso fue sencillo —comentó Karen.

Jack estaba ahora de pie frente a ella, con su mano en el brazo, manteniendo todo unido. —No ha sido nada fácil, pero sigamos adelante y hagamos que te registren. ¿Seguro que no quieres que llame a nadie? —Le entregó el bolso mientras caminaban por el pasillo, con su brazo alrededor de ella.

Oyó el sonido de su teléfono, así que lo cogió y vio que tenía un buzón de voz y una llamada perdida. Jack no dijo nada mientras ella se acercaba el teléfono al oído y escuchaba.

—Hola, cariño. —Era su padre. —Sólo quería que supieras que hemos vuelto. Llámame cuando recibas esto. Tu madre está hablando con Suzanne ahora mismo. Os echa de menos a todos y quiere veros a todos esta noche.

No estaba segura de por qué escuchar la voz de su padre la hizo detenerse de repente en el pasillo. Apartó el teléfono, mirando al suelo mientras lo colocaba de nuevo en su bolso.

—¿Quién era? —preguntó Jack, siempre razonable.

—Han vuelto —dijo ella, y luego bajó la voz al darse vuelta. —Mi padre —continuó en voz baja, y ella no estaba segura de qué hacer con su expresión.

Él se limitó a asentir con la cabeza y luego dijo «vamos» mientras le cogía la mano y tiraba de ella en dirección a admisiones. La registrarían y se encargarían del problema para poder seguir adelante.

Pero a ella le estaba costando adoptar esa forma razonable de pensar.

* * *

Karen se encontraba en una oscura habitación privada del hospital, en bata, tumbada en la cama. Parpadeó al sentir que una mano tocaba la suya y miró hacia ella, esperando a Jack, pero era su padre el que estaba allí.

—Papá, ¿cómo...? —Todavía se sentía aturdida por la anestesia local y estaba descansando. Tal y como había dicho el médico, el procedimiento se había hecho rápidamente, de manera clínica y definitiva.

—Hola, cariño. Ha llamado Jack. He dejado a tu madre en casa de Marcus y Charlotte. Está en casa, descansando. El parto no ha comenzado. Acabo de enterarme de lo que ha sucedido.

No estaba segura de por qué se estaba derrumbando mientras sentía que las lágrimas quemaban sus ojos. No era una llorona. Sintió que su cara se arrugaba.

—Oye, está bien. —Él le cogía la mano y le pasaba la otra por la cabeza, pasándosela por el cabello.

Ella respiró con fuerza, resoplando con fuerza. —Lo siento. No sé por qué estoy haciendo esto. No debería actuar así. Apenas quedé embarazada...

—Karen, tienes todo el derecho a sentirte así. Esto fue una mierda. Podría decir todas las cosas correctas, si quieres-que estarás bien, porque lo harás, y lo intentarás de nuevo. Pero probablemente no ayudará escuchar que esto sucede, porque realmente no necesitas escuchar eso ahora mismo. Sólo debes saber que estoy aquí. Estamos aquí.

Ella se pasó la mano bruscamente por los ojos y la nariz, para luego forzar una risa. —Supongo que las emociones son por las hormonas y demás. No soy una llorona, pero parece que últimamente lo hago más.

Su padre le dio un Kleenex y ella se fijó en la barba, las gafas y la gorra de béisbol que llevaba.

—¿Así que este es tu nuevo look?

Forzó una sonrisa. —Sí, algo así. Ya hablaremos de eso más tarde.

—¿Dónde está Jack? —Ella miró hacia la puerta cerrada.

Su padre dejó que su mirada se detuviera en ella durante un segundo mientras la miraba, y luego señaló la puerta. —Salió cuando llegué. Me llamó y me dijo que necesitabas hablar conmigo. Habría pensado que llamarías a tu madre, pero me alegro de que me haya llamado. Sabes que tu madre también abortó - dos veces, en realidad, una vez después de Marcus, luego después de Suzanne. Se lo tomó a mal las dos veces, pero lo superó, y tú también lo harás.

Sabía que estaba frunciendo el ceño. —Mamá nunca dijo nada.

Su padre se cruzó de brazos y ella oyó el crujido de su abrigo cuando se lo quitó y lo tiró en la silla junto a la cama. —No, ella simplemente siguió adelante. Nosotros seguimos adelante. Os tuvimos a vosotros, a los seis. Tu madre nunca tuvo que decir nada, pero yo sabía que siempre se lo preguntaba. Era algo que estaba ahí, algo de lo que no hablaba.

—Entonces, ¿qué se supone que debo hacer ahora, papá, simplemente levantarte y seguir adelante? ¿Intentar de nuevo?

Su padre le tomó de la mano. —Si tú y Jack quieren tener hijos, entonces sí. Karen, eres muy parecida a tu madre en algunos aspectos, pero en otros, no lo eres. Acostada en esa cama, eres mi pequeña... —Suspiró. —Siento mucho que te haya pasado esto.

Bufó mientras su padre volvía a cogerle la mano.

—Deberías hablar con tu madre —señaló. —Ella querría saberlo.

Ella sólo negó con la cabeza. —Ahora mismo no. ¿El bebé de Charlotte...?

Su padre se sentó en el borde de la cama. —Todavía no. Parece que el bebé no está listo, pero lo estará pronto. Está bien estar triste, Karen, por ti misma y por lo que Jack y tú habéis perdido, y estar bien al mismo tiempo por Marcus y Charlotte. Tu madre quiere veros a todos esta noche, pero puedo decirle que no vendrás.

La puerta se abrió y Jack entró, mirando a su padre antes de dejar que su mirada se detuviera en ella. —He firmado tus papeles. Podemos ir a casa. Puedes descansar.

Se llevó el dorso de la mano a la frente y respiró, viendo a Jack y a su padre de pie, mirándola. Sacudió la cabeza. —No creo que ir a casa a descansar sola con mis pensamientos sea lo que quiero. Sí, esto apesta, pero quiero ver a mamá y a todos.

Su padre le daba todo, y asintió, pero Jack negó con la cabeza.

—Ya has oído al médico —indicó Jack. —Ha dicho que te tomes un par de días y descanses. No creo que sea una buena idea.

—No estoy de acuerdo —fue todo lo que le respondió ella.

Su padre intervino, se inclinó y le dio un beso en la frente. —Bueno, os dejaré a vosotros dos para que penséis en la logística, pero depende de dónde esté Charlotte, ya que tu madre quería que fuerais todos. Nos abasteceremos. Una cosa más: Luke tiene a su amiga en casa. La trajo allí para que todos la conozcan bien.

Por la forma en que su padre lo dijo, ella sabía que había algo más.

—Bueno, antes de que hables con tus hermanos —comentó, —debes saber que Rosemary es la hermana de Ben Schwartz.

Ella no conocía ese nombre. Desvió su mirada hacia Jack, y la forma en que él negó con la cabeza la hizo decir: “No sé quién es. ¿Puede alguno de ustedes decirme cuál es el problema?”

Jack deslizó su mirada de nuevo hacia ella y se acercó. —Es el hombre que entró en la casa de tu hermano y apuntó con un arma a Iris y Eva, que las habría asesinado.

Por un segundo, ella pensó que estaba bromeando.

Cuando miró a su padre en la puerta, él sólo se encogió de hombros. —Todos hemos hecho algo, Karen, pero recuerda que Rosemary no estaba involucrada en eso —señaló, y luego salió, mientras ella se quedaba mirando a Jack, tratando de entender el por qué y el cómo.

—¿Crees que Marcus lo sabe? —dijo ella. Cuando se sentó en la cama, sintió la incomodidad y se estremeció. Jack estaba allí, con su mano sobre ella.

—No lo sé, pero ¿estás segura de que todavía quieres ir?

Por la forma en que lo dijo, ella tardó otro segundo en darse cuenta de que hablaba en serio. —Por supuesto que quiero. Es mi familia. No sé qué pasaba por la cabeza de Luke, pero supongo que papá tiene razón; ella no lo hizo. Pero, aun así, conozco a Marcus, y no estoy seguro de que lo vea así.

Jack se limitó a gruñir y a mirar hacia la puerta cerrada, y luego de nuevo hacia ella. —Bien, vamos. Vamos a vestirte y a llevarte a casa, y luego, supongo que, si todavía te apetece, nos presentaremos en casa de tu madre y nos quedaremos para lo que sea que espero que ocurra.

Capítulo 11

—Abuela, ¿Qué significa «estar en fuga»? —dijo Alison.

Iris limpió la isla de la cocina de Charlotte y Marcus después de limpiar los platos que habían quedado del desayuno de Marcus y de la merienda que había hecho Alison. No era un gran desorden, pero limpiar era una cosa que ella podía hacer para ayudar.

Raymond la había dejado después de que Jack lo llamara. Por qué, todavía no lo sabía, pero le había dicho que se fuera, porque estar aquí con Charlotte era el único lugar en el que quería estar ahora.

—Me haces parecer una criminal —comentó ella. —Te aseguro que no es tan glamuroso.

Alison se encogió de hombros y no apartó esos ojos oscuros de ella. Iris no sabía por qué, pero se preguntaba de quién serían los ojos del bebé. Miró hacia el techo, observando lo silencioso que estaba.

—Bueno, no es como me imaginaba que sería mi vida, pero el problema es que cuando planeas todo y crees que va a encajar en un molde y que va a ser simple y fácil, es cuando la vida te da un golpe en la cabeza y va en una dirección totalmente diferente. Pero eso ya lo sabes, ¿no?

—No me estás respondiendo realmente —dijo Alison. —Estás sonando demasiado filosófico, como hace papá cuando no quiere darme una respuesta directa. —Ella era tan condenadamente inteligente, demasiado inteligente para su propio bien.

—De acuerdo, es justo. Nunca esperé tener una segunda oportunidad con Raymond, pero la tengo, y la tomo como la tengo. Tú sabes lo suficiente, Alison, sobre cómo funcionan las cosas, y has visto la gente mala que hay en este mundo, que ha hecho imposible que él sea quien es. Así que no podemos deslizar...

—¿Quieres decir que es tu nuevo novio? Sí, lo tengo, Jake de California. Es retorcido, abuela.

Aunque sonaba como si no estuviera a bordo, Iris sabía que su nieta pensaba que era absolutamente genial, este tipo de capa y espada.

—Puede ser, pero estoy contenta. El único problema es, como tú dices, estar a la fuga y tener que moverse para que no se note. No es lo que esperaba, pero mientras pueda volver y veros a menudo, me parece bien. Así que sí, es mi novio, y sólo estoy a una llamada de distancia. Ya lo sabes. Te lo dije antes. Así que cuéntame sobre ti y el hecho de que sé que estás faltando a la escuela en este momento.

Alison volvió a encogerse de hombros. —Marcus necesitaba que alguien se quedara con Charlotte, y le dije a mi madre que no quería ir hoy. Estoy atrapada, y de todos modos es sólo un grupo de niños engreídos allí.

Vale, así que su nieta adolescente inadaptada seguía sin encajar.

—¿Y qué hay de Brady? ¿Cómo van las cosas con él? —dijo, pero entonces le pareció oír a Charlotte arriba por el crujido del suelo—. Aguanta ese pensamiento, pero por tu expresión me doy cuenta de que vosotros dos no habéis solucionado las cosas.

—No hay nada que hablar, abuela. Es incómodo. Es el hermano de mi padre. Tengo que responder a preguntas en la escuela sobre por qué Brady y yo estamos alejados y nos evitamos, y escuchar que debo haber hecho algo duele más que nada, porque ni siquiera puedo explicar la verdad, que es que este universo enfermo y retorcido se dedica a hacerme el dedo medio y a decir: «Jódete, Alison. Nos aseguraremos de que nunca seas feliz». Es el único tipo que me gusta de verdad, y de repente estoy relacionada con él. Eso es una cosa entre diez millones. Nunca sucede. Pero nos pasó a nosotros.

Iris se quedó atónita mientras contemplaba a su nieta, dándose cuenta de que estaba atrapada en un lugar oscuro. Miró hacia el techo, oyendo los pasos, y miró durante otro segundo a Alison. —Oh, chico, pon la tetera —señaló. —Parece que me he perdido muchas cosas. Pero escúchame. Estamos hablando de esto, pero no tienes el monopolio de que te jodan. No eres el único al que le pasa esto. Lo de Brady... Sí, no sé qué decir a eso, porque si yo fuera tú, probablemente estaría pensando lo mismo. Excepto que, desde mi punto de vista, puedo ver una historia y un resultado muy diferente para ti. Déjame ver cómo está Charlotte. Tú prepara el té y revisa los armarios, a ver si hay algo bueno para acompañarlo.

Alison no dijo nada más.

Iris había llegado a las escaleras y estaba mirando hacia arriba cuando vio a Charlotte, descalza y en chándal, bajando.

—Iris, me ha parecido oírte —dijo. —No puedo creer que estés aquí. —Caminó lentamente, con torpeza, sujetando la barandilla y poniendo cara de circunstancias. No podía ocultar su incomodidad.

—No iba a perderme la llegada de mi nieto —afirmó Iris. —¿Cómo te sientes? ¿Has logrado descansar?

Charlotte sacudió la cabeza al bajar la última escalera. —Mas o menos, pero no mucho. Sólo he descansado un poco. Me duele mucho la espalda. No importa cuánto me mueva ni de qué lado me acueste, no puedo estar cómoda.

Iris tenía la mano en la espalda de Charlotte justo cuando apareció Alison, con una tetera y una caja de té.

—Hola, Charlotte. Estoy preparando té. ¿Quieres un poco?

—Ya sabes, tomaré un vaso de agua en su lugar. Gracias, Alison. ¿Dónde está Marcus?

Entraron en la sala de estar, Iris la siguió, y pudo oír el silbido de la tetera mientras Alison volvía a la cocina.

—Alison dijo que lo llamaron para que se encargara de algo. ¿Quieres que lo llame? —preguntó Iris.

Charlotte se sentó en la vieja mecedora de madera que había sido suya y que uno de sus hijos había repintado. —No, está bien. Sólo se va a preocupar porque estamos jugando a la espera... —Dejó de hablar, e Iris se dio cuenta de su malestar, sabiendo cuando una mujer estaba de parto.

Justo en ese momento, la puerta principal se abrió para revelar a Raymond, con nieve en el cabello y en la chaqueta, que se quitó mientras entraba y cerraba la puerta tras de sí.

—Está nevando mucho ahí fuera —afirmó. —¿Están todos bien aquí?

Iris se sentó en la mesa del sofá frente a Charlotte, viendo cómo se aferraba al brazo de la silla. —Estamos bien. Charlotte acaba de despertarse y ha bajado las escaleras. —Sintió que su mano le tocaba el hombro antes de que pudiera decir algo más.

—¿Está en trabajo de parto? —quiso saber.

Ella miró hacia arriba. —Sí, eso parece.

Charlotte exhaló un suspiro, apoyó la mano en su vientre de embarazada y dijo, como si la hubiera tomado por sorpresa: “Creo que tal vez deberías llamar a Marcus ahora”.

—Es una buena idea —declaró Raymond mientras sacaba su teléfono.

Iris tomó la mano de Charlotte y la estrechó. —¿Es este el primero que tienes? —Ella levantó su reloj y tomó la hora.

—Sí, sólo mi espalda escaleras arriba, nada como esto.

Raymond estaba allí mismo. —Marcus, si recibes este mensaje, estamos en tu casa y Charlotte está de parto. Es hora de que vengas a casa.

—¿Fue al buzón de voz? —dijo Charlotte, y luego hizo una mueca ante otra contracción.

Iris se limitó a mirar a Raymond, que asomó la barbilla a la ventana. Todo lo que ella podía ver era blanco en el exterior.

—No estoy seguro de que debamos esperar —reflexionó Raymond. —Si recuerdo bien, para cuando tuvimos a Suzanne, apenas llegamos al hospital, y las carreteras de allí no son buenas. Creo que deberíamos recogerla, y llamaré a Marcus para decirle que se reúna con nosotros allí.

Iris se puso de pie, viendo la seriedad de Raymond. Le bastó una mirada a la ventana y otra a Charlotte para saber que tenía toda la razón.

Capítulo 12

—Nunca me imaginé que fueras alguien que huyera, Rosemary —dijo Luke.

Todavía tenía el cabello húmedo y estaba metiendo su kit de maquillaje en la maleta. Su ropa estaba doblada y bien empaquetada, así que cerró la maleta y subió la cremallera. Llevaba un suéter blanco con cuello en «V» y unos vaqueros azules.

No dijo nada mientras iba a levantar la maleta de su cama pulcramente hecha, con su colcha azul y marrón. Un pequeño escritorio en la esquina y una cómoda alta eran los únicos otros muebles, y lo único que había pegado en la pared eran fotos de su equipo y de algunos lugares en los que había estado, incluido su favorito, un pueblo fuera de la carretera en Yemen del que la mayoría de la gente nunca habría oído hablar.

—No estoy huyendo —replicó. —Estoy salvando mi dignidad. Te dije que esto nunca podría funcionar, y las respuestas de tus hermanos anoche eran lo que esperaba. No, en realidad, lo que esperaba era peor, pero, aun así, tuve que vivir mis peores pesadillas sobre la reacción de tu familia hacia mí. ¿Y sabes qué? No puedo culparlos. Ver a esa niña, Eva... ¿Cómo pudo Ben aterrorizarla de esa manera? Y tu madre, pude ver que estaba poniendo una buena fachada, pero estaba completamente lanzada. Yo también sé leer a la gente, y tu madre no se siente cómoda conmigo. Así que debería volver a casa. Nunca debí haberme ido. No quiero enfrentarme a otro ataque de tu familia, tus hermanas, tus hermanos, que no me quieren aquí. Aunque entiendo cómo se siente tu familia, el hecho es que yo nunca haría lo que hizo mi hermano, y, para que lo sepas, él no siempre fue así.

Pudo ver que ella no había escuchado nada de lo que había dicho, pero se preguntó, en el fondo de su mente, si tal vez ella tenía razón. —Comprendo que estés molesto. Yo también lo estoy, porque no esperaba esa respuesta de mis hermanos, no así. Al mismo tiempo, ya te dije antes que ellos no tenían por qué saber nada sobre tu parentesco con Ben, al igual que no tienen ni idea de lo que realmente ocurrió para que tu hermano, todos vosotros, vinierais en busca de retribución.

—No fue una retribución, Luke. Queríamos recuperar a mi padre. Él estaba tratando de hacer lo correcto, pero para este país, lo correcto no es tan blanco y negro. Ser un buen tipo y exponer el crimen corporativo y la avaricia, como mi padre trató de hacer, hará que te encierren en algún agujero, donde nunca más se sabrá de ti. Entiendo que no puedan conocer esa parte, pero ¿hasta qué punto crees que es justo? —espetó, con voz baja.

Se alegró de que no hubiera nadie en casa. Cuando ella fue a levantar la maleta de la cama, él le tendió la mano y la detuvo, empujando la maleta al acercarse a ella. —No es justo —declaró. —Tienes razón, y es una mierda que no puedan saber todo lo que pasó, pero al mismo tiempo, no había justificación para lo que hizo Ben.

Ella se cruzó de brazos, y la mirada en su rostro le dijo que estaba pisando una delgada línea aquí.

—Sabes lo que quiero decir —señaló.

—Sé que Ben pensó que era la única manera de recuperar a nuestro padre, y tenía razón. —Ella levantó la palma de la mano cuando él fue a interrumpir—. Pero estamos debatiendo lo que pasó de nuevo. Se acabó. Mi padre está libre, mi hermano está muerto, y tu madre, así como Eva están bien, pero tu familia me odia. Ahora, si no te importa, me voy. —Ella fue a rodearlo, pero él dio otro paso hacia ella.

—Y entonces qué, ¿hemos terminado? —dijo él. La estaba tocando, sujetándola, y podía sentir su tensión, su cuerpo. Le encantaba estar con ella, todo sobre ella. Era muy complicada. Por eso le había pedido que viniera, porque su padre le había dicho lo único que no esperaba, que dejara de esconderla.

Ella no lo miraba. Su teléfono móvil sonó, y él buscó en su bolsillo y lo sacó, tomando el número desconocido, pero teniendo una idea de quién era.

—Hola, ¿qué pasa? —preguntó—.

—Charlotte está de parto —dijo Raymond. —Tu madre y yo la estamos llevando al hospital ahora. Le dejé un mensaje a Marcus, pero no respondió. Sé que lo llamaron. También tenemos a Alison. Quiero que vayas a buscar a tu hermano. Sigue llamándolo y dile que se reúna con nosotros en el hospital. Tal y como está nevando, no voy a esperar a ver si ha recibido mi mensaje.

Miró por encima de la cabeza de Rosemary, hacia la puerta abierta de su dormitorio. —Eso es genial —expresó Luke. —Claro, localizaré a Marcus y haré que se dirija al hospital. Vaya, así que el bebé está haciendo su aparición.

—Sí —respondió Raymond. —Suzanne está llamando a Owen y a Ryan para informarles a todos, pero tú busca a Marcus, llámalo y, si no contesta, ve a buscarlo y llévalo al hospital—. Entonces su padre colgó.

Rosemary seguía de pie, lista para irse.

—Ese era mi padre —indicó Luke. —Charlotte está de parto esta vez. La están llevando al hospital. Está nevando mucho, así que no van a esperar. Mira, entiendo lo que dices y lo comprendo, pero conozco a mi familia. Desde que quisiste que lo supieran y se lo soltaste como una bomba, no les diste la oportunidad de que se dieran cuenta...

Ella no dijo nada, sólo se quedó allí, con los brazos cruzados, y él no estaba seguro de lo que estaba pensando.

—Tengo que localizar a Marcus —continuó. —Dejemos esto por ahora, esta discusión y la idea de que te vayas, porque por si no has mirado fuera, la nieve está cayendo de verdad. No hay forma de que conduzcas por ahí ahora mismo. Déjame encontrar a mi hermano, y te prometo que si mi familia no viene, tú y yo nos iremos, es decir, te llevaré de vuelta a Indiana de la misma manera que te llevé hasta aquí.

—Puedo conducir yo misma de regreso a Indiana, pero ve y llama a tu hermano, —afirmó ella

Él no sabía si eso significaba que ella esperaría o que todavía se iba.

—Ve a llamarlo —dijo ella de nuevo, y él salió del dormitorio hacia el pasillo, oyendo cómo se abría la puerta principal mientras empezaba a marcar el número de Marcus. Brady entró, cubierto de nieve mientras se sacudía su abrigo.

—Hola, Charlotte está de parto —le dijo Luke. —He oído que tú y tu padre habéis tenido una charla. ¿Cómo fue?

Brady no dijo nada, y una expresión sombría acechaba en su rostro.

—Así de bien, ¿eh? —comentó Luke. Genial, una persona más en esta casa que no estaba haciendo nada fácil. Escuchó como el teléfono de Marcus iba directo al buzón de voz. —Hola, soy Luke —saludó. —Charlotte está de parto y me han encargado que te localice y te lleve al hospital. ¿Dónde diablos estás? Llámame.

Colgó el teléfono, e inmediatamente después, su teléfono sonó y vio el identificador de llamadas de Marcus.

—¿Dónde estás? —fue todo lo que sacó.

—¿Charlotte está de parto? —dijo Marcus.

—Sí, me ha llamado papá. Él y mamá están llevando a Charlotte al hospital ahora, con la nieve en las carreteras. Ya conoces la historia. No creo que quieran arriesgarse a esperarte. ¿Dónde estás?

—Estoy en ese parque a las afueras del centro, donde está el campamento de los sin techo, limpiándolo. Mira, estoy en camino. Atención, Ryan me puso al tanto de tu pequeño truco. ¿En serio trajiste a mi casa a la hermana del hombre que habría matado a Eva y a mamá sin pestañear? Siempre supe que no estabas bien de la cabeza, Luke, pero esto es demasiado. Dime que ya tienes la cabeza bien puesta y que la has mandado a paseo.

Se dio la vuelta, dirigiéndose a la sala de estar, viendo las cortinas abiertas y las condiciones casi blancas. Vale, era peor de lo que pensaba en ambos frentes. —Oye, tranquilízate. No es su hermano, y no era ella la que tenía la pistola. No me gusta que me llames, pensando que voy a traer a alguien peligroso, y nunca preguntaste qué fue lo que hizo mi equipo para que esto cayera sobre todos vosotros.

Marcus maldijo al otro lado.

—Mira, tienes que llevar tu culo al hospital —continuó Luke. —Mamá y papá tienen a Charlotte, así que ¿qué tal si dejamos la otra discusión para después del bebé? Deberías saber que Rosemary quiere irse...

—Bien. Debería —interrumpió Marcus, cortándole, y esa fue la primera vez que Luke le habría dado un puñetazo en la cara a su hermano si hubiera estado allí de pie frente a él.

—Voy a dejar pasar eso sólo porque estás estresado porque estás a punto de ser padre y no estás pensando con claridad. Antes de que digas algo más de lo que no puedas retractarte, voy a colgar —señaló, y luego lo hizo.

Cuando se volvió, tanto Brady como Rosemary estaban de pie en la sala de estar, probablemente habiendo escuchado al menos una parte de la conversación.

—Bueno, ¿quién se anima a pedir pizza? —preguntó—.

—¿En una tormenta de nieve? —añadió Rosemary.

Brady se encogió de hombros. —Podría comer una pizza.

—Estupendo, pónganse los abrigos.

Rosemary lo miró como si estuviera loco. —¿Por qué?

—Como has dicho, hay una tormenta de nieve, así que no voy a dejar que un repartidor de pizzas recién licenciado conduzca una mierda destartalada con las ruedas calvas para que nos lleve una pizza. Iremos a recoger una, y también pararemos a por algo de cerveza.

¿Y luego qué? Tal vez tendría algo de tiempo para averiguar cómo debía resolver la situación con Rosemary y su familia.

Capítulo 13

—¿Quieres comer algo de camino a casa? —preguntó Jack. —Voy a recoger algo y puedes poner los pies en alto un rato. Tal vez reconsideres salir. ¿Seguro que quieres ir a casa de tu madre esta noche?

Jack nunca se preocupó por ella como lo estaba haciendo ahora. Ella sintió su mano en la espalda mientras caminaban por el pasillo del hospital. Su abrigo estaba puesto, y ella había terminado, se había marchado. Había algo en todo esto que había terminado. No la llenaba de paz. Estaba intranquila, nerviosa, recordándose a sí misma que debía poner un pie delante del otro mientras doblaban la esquina de la entrada.

—Podría comer —comentó ella. —Tengo hambre, pero no quiero parar en ningún sitio. Quiero ir a casa y ducharme, pero también quiero ver a mi familia. No quiero quedarme en casa mirando la pared. Por si no lo he dicho, gracias por llamar a mi padre. —Ella se detuvo y se giró entre sus brazos, mirando sus ojos azules y gélidos, que se habían suavizado. Podía ver la preocupación en ellos—. Pero también deberíamos hablar de lo del gobernador. Has dicho que tenemos que movernos. ¿Estás seguro de que no hay forma de evitarlo?

Su brazo volvió a rodearla y comenzó a caminar con ella. El pasillo estaba lleno de personal y pacientes, y ella deslizó su brazo alrededor de la cintura de Jack, apoyándose en él mientras caminaban lentamente, sin prisa.

—Un trato es sólo eso —dijo él. —Sabía lo que estaba aceptando, Karen. Sólo que no pensé que ocurriría tan rápido. Di mi palabra, pero piénsalo así. No soy una marioneta. Quieren ponerme allí, y eso es lo que acepté, pero eso no significa que vaya a ser un testaferro que permita que se impongan todos sus sucios planes. Aceptaré algo sólo si es algo con lo que puedo dormir por la noche.

Un político. Era una palabra tan sucia, sin embargo, su marido estaba en camino de ser uno. Ella nunca esperó que esto fuera parte de su vida.

—Entonces, ¿cuándo hablamos? —cuestionó ella. —Porque todavía estamos trabajando en los casos. Tengo la custodia de Henderson, y luego está el juicio de Tyler Evan por esos cargos de fraude, y...

—Oye, sé que tenemos un montón de casos, pero tenemos que empezar a reducirlos. Terminaremos los casos que tenemos, pero tendremos que derivar algunos que no podemos. Tengo que estar en Missoula al final de la semana, cuando empiecen las reuniones. Por ahora, me desplazaré hasta que podamos cerrar el negocio. Hay otras cosas de las que hablar, como dónde vas a practicar. Sé que no querías trabajar en mi bufete de Missoula, donde aún soy socio, pero...

Ella lo miraba, negando con la cabeza.

—Vale, no importa —comentó él. —Pero sabes qué puedo hacerte un hueco allí.

—Y sabes que no soy una abogada corporativa, Jack. Nunca quiero estar en un bufete donde la gente a la que quiero ayudar no pueda pagarme. ¿Crees que quiero trabajar para el tipo de gente que puede permitirse la tarifa por hora de la que presumen tus bufetes? No es por eso que me hice abogado, Jack. Creo que mi madre me educó mejor. Sólo quería más tiempo.

No dijo nada más mientras se acercaban a la puerta del fondo. Cuando se abrió, ella pudo ver la nieve que caía fuera y allí estaba Marcus. El estómago se le revolvió cuando los vio y se puso en marcha.

—¿Le dijiste a Marcus que estábamos aquí? —indagó ella.

—No... —fue todo lo que respondió Jack.

Su hermano se quitó la nieve del cabello, mirando a derecha e izquierda mientras se acercaba. —¿Te han llamado mamá y papá? —dijo—.

Karen se limitó a parpadear, tomando en cuenta a su hermano, que parecía apagado, agotado.

—Mira, Charlotte está en trabajo de parto —aseveró. —¿Los has visto? ¿Estaban allí arriba?

Lo último de lo que quería hablar era de por qué estaba allí. —Oh, ¡qué bien! No, no los he visto. Entonces, ¿Charlotte está aquí?

Marcus se pasó la mano por el cabello de nuevo, observando a Jack y luego a Karen al tiempo que estrechaba la mirada. —Sí, Luke me llamó, dijo que estaban intentando localizarme y que no querían esperar con la nieve en la carretera. Deben estar allí arriba. ¿Así que no los has visto? ¿Cómo es que están aquí, entonces?

Karen miró a Jack, sabiendo que él era consciente de que ella no quería que Marcus supiera por qué estaba allí.

—No, ¿comprobaste con admisiones? —dijo Jack, señalando con la barbilla el mostrador de admisiones que estaba justo delante de ellos.

Marcus no dijo nada más mientras se acercaba, y ella lo siguió con Jack, apreciando que no hubiera respondido a la pregunta de Marcus. Se quedaron justo detrás de él, escuchando cómo interrogaba a la señora de admisiones.

—¿Segura que Charlotte O’Connell no está aquí? —quiso saber. —Está con trabajo de parto. Mi familia la trajo y se reunirá conmigo aquí. Deberían estar aquí. Por favor, comprueba de nuevo.

Ante la urgencia de su voz, Karen se sintió desorientada. Sacó su teléfono del bolso y lo encendió.

—¿A quién llamas? —preguntó Jack en voz baja.

Marcus estaba apoyado en el mostrador, y el empleado estaba revisando el ordenador de nuevo. Pudo ver a su hermano haciéndole un gesto para que girara la pantalla del aparato y pudiera verlo. Quizá no era el momento de señalar la ilegalidad de aquello.

—Voy a llamar a mamá para ver dónde están —dijo. —Tenía el teléfono junto a la oreja, y sonó pero sólo saltó el buzón de voz—. Hola, mamá, soy Karen. Estamos en el hospital, y Marcus está aquí, pero Charlotte no. Me ha dicho que la vas a traer, así que estoy comprobando dónde estás. —Luego, ella colgó.

Marcus estaba golpeando el mostrador, y también tenía su teléfono fuera.

—¿No está aquí? —preguntó Karen. —Acabo de llamar a mamá y ha saltado el buzón de voz.

Marcus estaba marcando su teléfono. —No me gusta esto... —dijo. —Oye, ¿dónde estás? Estoy en el hospital. Llámame, que me estoy preocupando un poco. —Él negó con la cabeza, y ella pudo ver su frustración.

—¿A quién has llamado? —preguntó ella.

Él se limitó a señalar a ella y luego a Jack. —Al viejo —dijo. —No contesta. Dijiste que mamá tampoco contestaba... Lo intentaré con Charlotte, pero no me gusta que no puedan atender sus malditos teléfonos, ¡sobre todo cuando tienen a mi mujer en pleno parto con ellos!— Entonces volvió a tener el teléfono en la oreja.

Miró a Jack. —Llamaré a Luke y le avisaré —dijo. —¿Por qué no llamas a Harold?

Parecía que todos tenían sus teléfonos fuera, y ella tomó a Marcus sacudiendo la cabeza mientras escuchaba cómo sonaba el teléfono de Luke.

—¿Qué ocurre? —respondió—.

—Hola, estamos en el hospital con Marcus. Me ha dicho que le has llamado para avisar de que Charlotte estaba de parto y que iba de camino al hospital, pero que no está aquí. Intenté llamar a mamá, pero saltó el buzón de voz. —Estaba bastante segura, por la forma en que Marcus sacudía la cabeza, de que su fastidio estaba dando paso rápidamente al tipo de frustración que no había visto en el rostro de su hermano en mucho tiempo—. ¿Tienes alguna idea de dónde están?

—No, no tengo idea. Recibí una llamada de que se dirigían al hospital, pero ya deberían estar allí. Me encargaron que localizara a Marcus y lo llevara allí, así que mi deber está cumplido. Podrían llegar en cualquier momento, pero las carreteras están mal. Estoy fuera con el chico y Rosemary. Estamos esperando una pizza que pedimos. Tengo que decirte que casi nos choca un auto que se deslizó en una intersección. ¿Por qué no doy marcha atrás y veo si los encuentro, y me llamas si aparecen?

Ella sólo asintió, sin saber a quién estaba llamando Marcus ahora, con quién estaba hablando. —Sí, hazlo. Te llamaré en cuanto entren. Espero que tengas razón. —Luego colgó.

Jack sacudía la cabeza. —Owen está allí con Harold. Dijo que ambos van a venir hacia aquí, y Ryan también. Estarán pendientes de ellos...

—Era Suzanne —afirmó Marcus. —Va a llamar por ahí, a algunos de los compañeros con los que todavía habla en el departamento de bomberos. Probablemente estamos exagerando...

Ella se acercó y tocó el brazo de Marcus. —Tienes derecho a preocuparte. Estoy segura de que entrarán aquí en cualquier momento. Es probable que te hayas adelantado a ellos. Seguramente has encendido las luces, has hecho sonar la sirena para apartar a la gente y has conducido más rápido de lo que debías, ¿verdad?

Ahí estaba, sólo el indicio de una sonrisa.

—Ah, ¿ves? Te conozco bien.

—Bien, lo reconozco, pero al mismo tiempo, ¿por qué no contestan? Charlotte, ya veo, pero mamá no tiene sentido, ¿y papá? Con la tormenta de nieve que hay fuera y el hecho de que mi mujer está de parto y no sé dónde demonios está... —Exhaló un suspiro.

Las palabras que siempre le resultaban fáciles la habían abandonado ahora. —Luke está buscando, y Ryan, Owen y Harold están en camino. Respira y trata de relajarte, porque no hay nada que puedas hacer, así que ¿qué tal si no entras en pánico? Les daremos un poco más de tiempo antes de empezar a hablar de hacer sonar la alarma.

Se limitó a mirarla, luego a Jack, al tiempo que tomaba aire. —Bien, supongo que tienes razón, pero espera un segundo. Los dos estáis aquí, así que ¿quién os ha llamado y cómo habéis llegado antes que yo?

Era lo único que no quería responder. Marcus arrastró su mirada de ella a Jack y luego de vuelta, y Karen, por su vida, no supo qué decir.

—Bien, ¿qué está pasando? —preguntó Marcus. —Puedo ver que algo ocurre. Tengo tiempo, aquí. Como ves, estoy esperando. Alguien te llamó, ¿verdad?

Karen no pudo mover la lengua. Miró a Jack, que la observaba con atención antes de volver a mirar a Marcus.

—Ya hablaremos de eso en otro momento —dijo Jack. —Ahora mismo, se trata de tu mujer...

—Me estás asustando —respondió Marcus. —¿Qué está sucediendo? Mi mujer no está aquí, así que ¿qué tal si me lo dices tú? Karen, Jack, vamos, ¿qué es?

Así no quería que nadie se enterara.

Exhaló. —Estaba embarazada y aborté —confesó, y luego nada más. —Apretó el labio inferior con los dientes y lo mordió. No tuvo que preguntarse qué estaría pensando Marcus, ya que su expresión lo decía todo—. ¿Y sabes qué? Si es lo mismo, Marcus, no quiero hablar de ello, y no quiero que nadie más lo sepa.

Capítulo 14

Iris no estaba segura de lo que estaba mirando. Sintió que algo le presionaba la cara y tardó otro segundo en darse cuenta de que estaba en el coche y que era el airbag. No podía respirar mientras presionaba la abultada tela, intentando alejarla de ella y darle el espacio que necesitaba para contonearse.

Se inclinó hacia atrás, mirando hacia la ventanilla lateral, sin ver nada más que la nieve. Oyó el ruido del coche, el zumbido del motor, y Charlotte gritó detrás de ella.

—¡Abuela, abuela, despierta!

Oyó el pánico en la voz de Alison y sintió el tirón del cinturón de seguridad, pero por un momento no supo cómo moverse. Sintió que le sacudían el respaldo del asiento.

—¡Abuela, despierta! Charlotte, por favor, di algo.

—Estoy bien —aseguró Iris. —Sólo que no puedo mover este maldito airbag... —Se llevó la mano a la cabeza, empujando el airbag hacia abajo y hacia fuera, para luego girarse y ver a Raymond desplomado tras el volante a su lado—. ¿¡Estás bien, Alison, Charlotte!? —gritó. —Háblame. ¿Qué demonios ha sucedido?

¿Por qué no podía recordar? Habían estado conduciendo y ella miraba por encima del respaldo a Charlotte, que estaba de parto. Sus contracciones eran fuertes. Pensó que había estado midiendo el tiempo. Lo siguiente que supo fue que estaban aquí. ¿Qué demonios había pasado?

Miró a su alrededor, tratando de averiguar dónde estaban, y se acercó y tocó a Raymond. —Raymond, despierta, ¿te encuentras bien? —preguntó. Apretó la mano sobre el airbag. No sabía que se desplegaba así. Tardó otro segundo en darse cuenta de que estaban en una zanja, pensó, por la forma en que se apoyaba en la puerta. Era un ángulo extraño.

—Alison, ¿¡estás bien!? —gritó, agachándose y desabrochando el cinturón de seguridad.

A su lado, Raymond se removía. Tenía un corte en la frente y sangre, así como las gafas que llevaba rotas. Se las quitó.

—Raymond, ¿estás bien, y Charlotte? —De alguna manera se giró en su asiento y pudo ver a Charlotte todavía con el cinturón de seguridad detrás de Raymond, inclinada hacia atrás y gimiendo de agonía. Con el ángulo del vehículo, ella y Alison estaban más altas que ella. —Oh, no, no, no, Charlotte, ¿estás herida?

—Abuela, cuando ese semirremolque perdió el control, venía directo hacia nosotros. Pensé que nos había golpeado. Giramos y caímos en la cuneta —comentó Alison.

Iris de alguna manera se las arregló para mover hacia atrás su asiento. No había forma de que su puerta se abriera. Por el ángulo en el que estaban en la zanja, su puerta estaba presionada contra un banco de nieve o algo así. Se deslizó sobre las rodillas para poder ver la mirada de pánico de su nieta y luego miró a Charlotte, que sacudía la cabeza con los dientes apretados. La cabeza de Iris chocaba con el techo del coche y no había suficiente espacio cuando se inclinó sobre el reposabrazos entre los asientos delanteros.

—Oh, las contracciones son tan fuertes ahora —dijo Charlotte. —No puedo esperar. Siento al bebé. Ya viene...

—Alison, ¿puedes pasar por encima de Charlotte y salir por su puerta? —preguntó Iris. —Ella se acercó y tocó el hombro de Raymond mientras él sacudía la cabeza. Ella pudo notar que lo había golpeado, ya que estaba parpadeando de nuevo, tal vez confundido—. Raymond, vamos, habla conmigo.

—¿Qué demonios...? —fue todo lo que dijo mientras levantaba la mano y se tocaba la cabeza.

Alison, sólo con su capucha, intentaba trepar por encima de Charlotte en el asiento trasero, donde no había mucho espacio. Iris la oyó dar un tirón a la puerta, y le pareció oír sonar su móvil, pero estaba en su bolso, en el suelo. No podía alcanzarlo.

—¿¡Están todos bien!? —gritó Raymond.

—¡No se abre, abuela! —contestó Alison.

—¡Oh, no...! —Charlotte gritó y gimió.

Iris sabía que su parto era activo y duro, y este no era el lugar para tener a su bebé. No podía alcanzarla. Sintió la mano de Raymond sobre ella y le oyó dar un tirón a la puerta, empujándola una y otra vez. Cuando se abrió, lo único que pudo ver fue la nieve y un semirremolque que se había estrellado en la carretera. Raymond empujó el airbag y, de alguna manera, se deslizó fuera, y ella pensó que se había caído en la nieve, que tenía que ser profunda.

—Alison, ¿dónde está tu teléfono? —cuestionó Iris. —¿Lo llevas encima?

—Sí, aquí mismo.

—Quiero que pidas ayuda ahora mismo. Llama al 911. Y, Charlotte, vamos a sacarte de aquí. —Se inclinó sobre el asiento, viendo el cinturón de seguridad que la mantenía allí. Estuvo a punto de empujarlo, pero con el ángulo en que la sujetaban, no le pareció prudente. Apoyó su mano en la pierna de Charlotte, escuchando las sirenas en la distancia.

—Abuela, han dicho que ya han llamado a una ambulancia y que viene...

—Dame el teléfono. —Ella lo cogió, con la mano apoyada en la pierna de Charlotte. Sintió que el automóvil se balanceaba, sabiendo que Raymond intentaba abrir la puerta trasera, la de Charlotte. Sintió que el coche se movía, y su estómago se hundió de horror. Alison gritó.

—¡Raymond, para! —Iris gritó, y él debió de oírlo, porque dejó de tirar e inclinó la cabeza mientras ella se acercaba el teléfono a la oreja.

—Señora, hola, ¿está usted ahí? —Era el operador.

—Sí, soy Iris O’Connell. Mi nieta acaba de decirle que hemos tenido un accidente. Nos salimos de la carretera. Íbamos de camino al hospital. Está en... —Apartó el teléfono de la boca y gritó: “¡Raymond! ¿Dónde estamos exactamente?”

—En la autopista 3, justo al lado de la carretera principal —señaló él, inclinándose y tocando el asiento.

Volvió a mirar a Charlotte mientras decía: “¿Has oído eso? Estamos en la autopista 3, justo al lado de la carretera principal. Tengo a la mujer del sheriff Marcus O’Connell en la parte de atrás. Está en parto activo. Necesito que envíen a los paramédicos. La puerta trasera no se abre, y sus contracciones están justo encima de otra, demasiado cerca. Mi...” Se detuvo antes de decir «marido», sintiendo el pánico por el hecho de que ya se había deslizado. Él era Jake para el público, no Raymond. Esto fue exactamente lo que él le había inculcado. —No podemos abrir la puerta trasera. Lo intentamos, pero el coche resbala. No estoy seguro si es una zanja o una colina...

—Escucha, quédate donde estás y no te muevas —dijo el operador. —Tenemos ayuda en camino. Alguien ya ha llamado por ti. Vamos a notificar al sheriff, también. Necesito que te quedes al teléfono conmigo hasta que lleguen.

—Vale, vuelvo a poner a mi nieta —comentó, y señaló a Alison, que estaba con los ojos muy abiertos, arrodillada en el asiento, con la mano en el respaldo.

—¡Iris, no puedo sostenerla! ¡Siento que el bebé...! —Charlotte gritó y gimió una y otra vez. Iris conocía los lamentos y los gemidos. Tenían que trasladarla. Ni siquiera podía dar a luz donde estaba.

—Bien, Charlotte, necesito que te calmes —dijo. —La ayuda está en camino ahora mismo, así que no te asustes. Vamos a sacarte en un momento y luego al hospital, y tendrás al bebé. Todo va a salir bien.

—No quiero tener el bebé aquí —afirmó. —Hace demasiado frío.

Este era el peor escenario posible. Pudo ver las luces, oír las sirenas y entonces Raymond asomó la cabeza por la puerta.

—Hemos atravesado el guardarraíl, Iris —informó. —Necesito que todos no se muevan en absoluto. Un resbalón del coche, y está sobre el borde. Alison, ¿me oyes, Charlotte? —Se inclinó sobre el asiento—. Lo siento. Te sacaremos. Sólo trata de no moverte...

Por la forma en que hizo una pausa y la miró, Iris supo que era peor de lo que decía.

—Vuelvo enseguida —fue todo lo que dijo.

Ella solo asintió, con cuidado mientras se inclinaba hacia atrás. Podía ver el camión de bomberos y las luces a través de la puerta abierta, pero oyó el crujido de la nieve, un sonido horrible, y sintió que el automóvil se movía debajo de ella. Sintió algo debajo de ella que la dejó con una sensación de hundimiento cuando el coche volvió a resbalar, y luego se detuvo. Oyó los gritos de fuera mientras se quedaba donde estaba, inclinada sobre el respaldo del asiento, con la mano en la pierna de Charlotte.

—¡Abuela, el automóvil se ha movido...! —gritó Alison, todavía agarrando el teléfono. Su miedo era exactamente lo que Charlotte no necesitaba oír.

—No te muevas —dijo Iris. —Vamos a estar bien. Alison, necesito que le digas a la operadora del 911 que los servicios de emergencia están aquí, y luego quiero que cuelgues y no te muevas para que no se tambalee el coche. Estaremos bien. La ayuda está aquí.

Charlotte respiraba con dificultad, mirando a Alison y luego a ella, luchando contra su propio pánico, probablemente con una comprensión muy clara de la situación en la que se encontraban.

El crujido del metal era un sonido con el que no estaba familiarizada, pero era algo que nunca olvidaría en esta vida, jamás: el chirrido, el gemido. Detrás de ella, podía oír voces gritando, llamando, pero lo único que podía hacer era ver el miedo tanto en su nieta como en Charlotte, oyendo su respiración mientras el coche se movía de nuevo, con sacudidas.

El terror llenaba el vehículo mientras ella, de alguna manera, buscaba la mano de Charlotte, porque no había nada que pudiera hacer más que aferrarse a ellas y desear en silencio que alguien ahí fuera pudiera hacer algo para, al menos, sacar a Charlotte y a Alison.

Capítulo 15

Las luces parpadeaban, la nieve caía, y Luke vio un semirremolque derribado y un coche fuera de la carretera, a través del guardarraíl roto. Sabía muy bien que en esa parte de la carretera había árboles y luego una fuerte caída de al menos diez metros. Debería haber dado la vuelta, pero había algo en el coche: Podía distinguir la parte trasera del marrón claro que se confundía con la nieve.

—No crees que sean ellos, ¿verdad? —fue todo lo que dijo Rosemary.

Salieron del Jeep y vieron cómo se acercaban los vehículos de emergencia al lugar del accidente. La visibilidad era casi nula, y un coche del sheriff se acercaba, con las ruedas girando y resbalando. Luke se giró para ver a Colby saliendo con un gorro y una chaqueta de invierno.

—¡Oye, no puedes pasar por aquí! —gritó Colby. —Vuelve a tu vehículo y da la vuelta.

Luke sabía que no lo reconocía. —Colby, soy Luke. Estamos buscando a Charlotte. Ella estaba con mi madre, yendo al hospital... —Pero no terminó, porque vio a su padre junto al coche con los bomberos, discutiendo. Señaló a Colby—. ¡Llama a Marcus! Charlotte está en ese coche y está de parto—.

No escuchó lo que dijo el joven ayudante del sheriff mientras pasaba junto a él, considerando que no había ninguna posibilidad de que lo detuviera. Observó al equipo de rescate en la carretera y más allá de la barandilla, viendo el extraño ángulo en el que el coche se había salido de la carretera. Una cuerda de uno de los grandes camiones estaba enganchada al parachoques, pero sabía que no aguantaría el automóvil si caía. Otro estaba enganchado a la barandilla como si fuera a mantenerlo en su sitio.

—Papá... —Brady gritó cuando vieron a Raymond de pie, con la cabeza cortada. Los paramédicos trataban de mantenerlos alejados. La puerta del conductor estaba abierta y uno de los miembros del equipo de emergencias se inclinaba hacia dentro. Luke no pudo distinguir quién estaba dentro. No podía ver a su madre, y la puerta trasera estaba cerrada.

Brady pasó corriendo por delante de él, justo hasta su padre, y pudo ver que era malo por la expresión del rostro de Raymond.

—¿¡Qué ha pasado aquí!? —Luke gritó. —¿Están todos bien?

Raymond rodeó a Brady con el brazo y lo abrazó, y luego se apartó. Cuando uno de los paramédicos se acercó e intentó ponerle una venda en la cabeza, él dijo: “No, estoy bien. Primero ayuden a mi familia”. Levantó la mano para empujar al joven, que intentaba hacer el triaje, pero su padre no se dio por aludido. —Charlotte está de parto y no puede abrir la puerta trasera. Hemos atravesado un guardarraíl. Tenemos que entrar y sacarlos. El automóvil no es estable, se ha deslizado. Las contracciones de Charlotte son muy seguidas. Tienen que sacarla de ahí ahora...

Sí, su padre estaba preocupado. Podía oírlo en su voz, y sabía lo grave que era esto.

—¿Qué pasó aquí, papá? —preguntó. Se limitó a contemplar la escena, el semirremolque, la cola destrozada del coche, que estaba humeante, y sintió una sensación de malestar. Necesitaban otra línea alrededor de la parte delantera para mantener el coche en su lugar. Estaban trabajando para conseguir abrir la puerta trasera. Precario, sin duda.

—El semirremolque del otro lado perdió el control y venía directo hacia nosotros. Intenté esquivarlo, pero las carreteras están resbaladizas y heladas. Me golpeó en la parte trasera, y yo hice un trompo. Intenté enderezarlo, pero nos salimos de la carretera...

No supo qué le hizo mirar, pero se giró para ver a Marcus corriendo en su dirección. Sólo miró una vez a Rosemary con su gorro de punto rojo y su abrigo de lana negro, de pie al borde de la carretera, observando cómo se desarrollaba la escena.

—Oye, oye, Marcus, espera... —Luke estaba tal vez dos pasos delante de Marcus, con la mano en el hombro.

—¡Fuera de mi camino, Luke! —exclamó Marcus, con la advertencia clara, por lo que Luke levantó las manos pero se movió con él.

—Están trabajando en ello, Marcus. La prioridad número uno es sacar a Charlotte... —Pero su hermano no estaba escuchando.

—¡La puerta está atascada! —gritó uno de los bomberos. —El automóvil se está deslizando por el peso.

Luke se giró para ver a Raymond detrás de él, con el corte en la frente sangrando, al igual que Brady, mientras vadeaban la zanja más allá de la barandilla. Luego, Marcus estaba allí, junto al coche, a pesar de que uno de los bomberos intentó retenerlo. Uno de ellos había roto la ventanilla trasera, y pudo ver a Charlotte después de que le quitaran una manta. Pudo oírla fuerte y claramente, una mujer en trabajo de parto, y le pareció oír también a Alison.

Mantén la calma, niña, le dijo en silencio a su sobrina.

—Oye, voy a sacarte de aquí. Aguanta, Charlotte —afirmó Marcus, asomándose a la ventana.

Lo único que escuchó Luke fue el crujido del metal mientras el equipo de emergencia intentaba asegurar el vehículo. Marcus estaba sujetando el marco como si pudiera sostener todo el coche. Luke dio un paso y otro justo cuando los equipos de emergencia introdujeron una pértiga por la ventanilla para intentar abrir la puerta, pero ésta se tambaleaba.

—Están intentando sacar a tu madre —dijo su padre mientras observaban la escena. Un movimiento en falso y el coche se deslizaría.

—¡Eh, tranquilos, chicos! —llamó a los bomberos. —Van a lanzar el coche al vacío.

Justo entonces, escuchó el metal y el sonido de la puerta abriéndose.

—Luke, ¿qué está sucediendo?

Miró hacia atrás para ver a Harold y Ryan corriendo en su camino, y Owen estaba de vuelta por donde el vehículo de emergencias médicas estaba estacionado, donde Colby probablemente estaba tratando de retenerlo.

—Un semirremolque se desplomó y los golpeó. Se salieron de la carretera. Están tratando de sacar a Charlotte ahora...

Su madre estaba siendo ayudada por uno de los bomberos de delante, pero pudo ver que no estaba contenta. —¿¡Por qué me sacan a mí primero!? —gritó ella. —¡Te dije que buscaras a Charlotte!

Luke buscó el brazo de su madre. —Mamá, ¿estás herida?

—No, pero Charlotte no está bien —lamentó ella. —Luke, el bebé está llegando. Tienen que sacarla de ahí. No sé cuánto tiempo podrá aguantar...

Un paramédico estaba allí. —Tenemos que llevarla al hospital para que la revisen —señaló, pero Luke pudo ver que su madre estaba dispuesta a discutir.

Señaló a Rosemary. —Ven y quédate con mi madre —le pidió. —Mamá, tienes que ir a que te revisen. Sacaremos a Charlotte. No te preocupes.

No supo cómo, pero ayudaron a su madre a levantarse de la zanja, aunque ella no quiso ir más allá, quedándose allí, observando la escena. Sólo miró una vez para ver que Rosemary estaba allí con ella.

La puerta trasera estaba abierta y no podía acercarse más sin estorbar. Marcus estaba allí con el equipo de emergencias y pudo ver una camilla, pudo oír a Charlotte mientras la sacaban y la ataban a ella.

El coche volvió a resbalar provocando un gemido metálico, un sonido que él conocía bien. Por puro instinto, con todo el mundo gritando, se acercó, con la mano en el vehículo. Sabía que Charlotte estaba siendo levantada, y fue sólo por un instante, un segundo, que los ojos de pánico de Alison conectaron con los suyos. El coche volvió a moverse con un fuerte chasquido que le hizo meter la mano.

—¡Sujeta mi mano! —gritó. Se inclinó en el asiento delantero, alcanzando a la niña, su sudadera, su mano, su brazo.

Tiró de ella, pero el coche se deslizaba. Todo pasó en cámara lenta. No había tiempo para pensar. Esto era lo que hacía en situaciones complicadas. Todo lo que sabía era que no había manera de dejarla ir. Tiró y sintió que las piernas se le iban de las manos mientras el coche se deslizaba, y entonces la atrapó.

Volvieron a caer en la nieve justo mientras el coche volcaba. Un segundo, luego otro, y se fue por el precipicio.

Capítulo 16

—Deja de iluminarme los ojos con esa luz —espetó Raymond. —Te he dicho que estoy bien. Me curaste la cabeza y dejé que me cosieras. Ahora quiero ir a ver a mi familia.

Estaba detrás de una cortina en la sala de urgencias, sentado en una camilla, y un joven médico de pelo oscuro que no se había afeitado en varios días apagó la linterna que le alumbraba los ojos.

—Preferiría que se quedara esta noche —indicó el médico. —Parece que tienes una conmoción cerebral leve...

Pero Raymond ya estaba negando con la cabeza, no iba a explicarle a este chico que había tenido cosas mucho peores, y que esto no era nada. —No, te seguí la corriente, pero me voy. —Se bajó de la camilla y miró al joven médico, que era unos centímetros más bajo que él—. ¿Sabe algo de Charlotte O’Connell?

El hombre negó con la cabeza. —No estoy seguro. Puedo comprobarlo por usted, si quiere...

—No, yo lo averiguaré —afirmó Raymond.

—Vaya a preguntar a las enfermeras de la estación de emergencias de enfrente —dijo el médico. —Pero no conduzcas durante al menos un día o dos, y descansa, y si hay algún cambio, un dolor de cabeza o algo, vuelve.

Él sólo asintió. No tenía intención de seguir las órdenes, porque él estaba bien. Eran los demás los que le preocupaban: su mujer, Charlotte y el bebé, y Alison.

Salió al pasillo y la primera persona que vio fue a Owen, con Iris sentada en una silla a su lado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a ella.

La mirada de Owen permaneció fija, pero no respondió.

—Estoy bien —dijo Iris. —Sólo estamos esperando a saber lo de Charlotte. Ryan dijo que el bebé había nacido en la ambulancia. Es un niño...

Se inclinó y le alcanzó la mano, viendo que sus ojos estaban un poco empañados, pero maldita sea, era una mujer fuerte.

—Tu cabeza —señaló. —¿Cuántos puntos, y qué dijo el médico?

—Ha dicho que es un rasguño y que estoy bien. Dejé que me colocara un par de puntos.

Jack y Karen estaban al final del pasillo, hablando con Brady y Rosemary. Sin embargo, no vio a Luke.

—¿Y qué hay de Charlotte? —dijo Raymond. —¿Alguna noticia? ¿Está bien? ¿Resultó herida en el accidente? —Miró a Owen, que se limitó a negar con la cabeza, y luego a Iris.

—No hemos oído nada —contestó Owen. —Tampoco hemos visto a Marcus. No sabemos nada.

—Voy a ver si lo averiguo —indicó Raymond, y luego apretó la mano de Iris antes de salir a zancadas por el pasillo.

Karen lo vio primero. —¿Estás bien? —preguntó. —Tu cabeza...

Él la detuvo y deslizó su brazo alrededor de su hombro para abrazarla. —Mi cabeza está bien. Es sólo un rasguño. ¿Así que nadie ha oído nada? He oído que es un niño, pero ¿alguna noticia sobre la madre y el hijo?, ¿cómo están?

Jack negó con la cabeza.

Raymond no sabía qué pensar de la expresión de Brady cuando dijo: “¿Vas a volver a la casa?”

Todavía tenía el brazo alrededor de Karen, abrazándola y apretando, sabiendo por lo que acababa de pasar. —Todos lo haremos —dijo. —Sólo vamos a averiguar primero lo de Charlotte y el bebé, para luego irnos todos a casa. —Los miró a todos, dirigiendo la mirada a Karen—. ¿Hablaste con tu madre?

Karen negó con la cabeza. —Hay demasiadas cosas en este momento. Otro día.

Le frotó el brazo, sosteniéndola a su lado. Sabía que Brady no tenía ni idea de lo que estaba pasando, por la forma en que fruncía el ceño. Rosemary también estaba de pie, tan callada, y él pensó que se sentía fuera de lugar.

—Ve a sentarte con tu madre, por lo menos, pero no esperes demasiado para hablar con ella —añadió. Luego observó a Ryan apoyado en la pared, junto a Alison, que estaba sentada en un banco. Parecía que Ryan intentaba hablar con ella. Por supuesto, ella estaba asustada. Él también lo estaba, porque había habido un momento en que estaba seguro de que ella no iba a salir de ese coche. Cómo Luke la había sacado, no lo sabía.

—Voy a hablar con Alison —dijo, luego le dio a Karen un último abrazo y apoyó su mano en el hombro de Brady mientras iba a rodearlo. Se detuvo un segundo, observando a su hijo, que ya era un hombre, a pesar de ser todavía tan joven. Pasó la mano por el cabello oscuro de su hijo, que apenas le cubría las orejas, y lo alborotó. —Necesitas un corte de cabello —comentó—.

Ahí estaba, el tirón de sus labios, la sonrisa.

Raymond se alejó, se acercó a Ryan, que se inclinaba sobre Alison, todavía asustado. Sí, eso había sido demasiado cerca. Su expresión no era la misma que él reconocía, con ese chip adolescente en el hombro que parecía formar parte de su espinosa personalidad.

—He oído que aún no tenemos noticias, pero es un niño —afirmó Raymond.

Ryan se limitó a asentir. —Sí, me lo ha dicho uno de los paramédicos que han dado a luz en la parte trasera de la ambulancia. Pero no ha dicho nada más, así que no sé cómo está Charlotte ni el bebé. Le envié un mensaje a Marcus, pero aún no hay nada. Sabe que estamos aquí abajo, esperando. Ya vendrá. —Ryan tenía los brazos cruzados mientras se apoyaba en la pared y respiraba con dificultad—. Voy a llamar a tu madre otra vez —dijo, y luego apoyó su mano en el hombro de Alison. Cuando ella levantó la vista hacia su padre, él pudo ver el desánimo, probablemente el shock. Ella sólo asintió.

—Oye, me sentaré con ella —dijo, luego se acercó y se sentó en el banco junto a ella.

Ryan dudó sólo un segundo antes de alejarse. Luke iba ahora en su dirección. Raymond no tenía ni idea de dónde había estado, pero se dirigía directamente hacia Ryan. Tendrían que resolver esta situación con Rosemary. No retiró su mirada por un segundo, lo suficiente para ver que al menos estaban hablando.

—¿Te va bien? —preguntó—.

Alison sólo se encogió de hombros y miró al frente. Él pudo ver que ella miraba a Brady.

—Está bien estar asustada por lo que pasó —contestó él. —A veces hablar de ello ayuda. Siento habernos metido en la zanja. —Tenía las manos cruzadas en el regazo y su brazo estaba presionado contra el de ella. Ella jugaba con los anillos de sus dedos.

—No es tu culpa —aseguró ella. —Ese semirremolque vino directo hacia nosotros. Pensé que estábamos muertos.

—He conducido lo mejor que he podido, pero tienes razón: Un automóvil y un semirremolque en un choque frontal no es un buen resultado. Pero estamos aquí, y estamos bien...

Ella se volvió, mirándole directamente, y él tuvo que recordar que era su nieta, la hija de Ryan. —¿Qué hay de Charlotte? —dijo ella. —Todavía no sabemos nada, ¿y el bebé? ¿Está Marcus enfadado conmigo?

—No, por supuesto que no. —Deslizó su brazo alrededor de Alison y la acercó—. ¿Por qué piensas eso?

—Porque me pidió que la cuidara, y mira lo que pasó. No pensé que saldríamos. Pensé que iba a morir. Luke...

Podía sentirla temblar, y la abrazó con fuerza, imaginando de nuevo aquella escena, cómo Luke la había sacado justo cuando el coche volcó, aterrizando en la zanja nevada con Alison encima. Iris había gritado, y luego Ryan, todos allí abajo en esa zanja, ayudándolos a levantarse, oyendo a Alison llorar.

—Sí, es bueno tenerlo en una situación difícil. Piensa rápido en sus pies. Y no ha muerto, porque está aquí, así que no dejes que tu cabeza se vaya por ahí. Nunca tuve la oportunidad de hablar contigo sobre cómo estás desde todo, Brady, esa noche... —Él sabía que ella entendía la noche a la que se refería, con las pistolas en la cabeza mientras lo esperaban, atados.

Ella se encogió de hombros.

—Os hice pasar por el aro y nunca llegué a decir lo mucho que lo siento —confesó. —Saben, a veces los adultos hacemos cosas bastante estúpidas cuando pensamos que estamos haciendo lo mejor para nuestras familias. Somos falibles. Yo soy falible.

Ella frunció las cejas. —¿Eso es una disculpa? Porque es una mierda.

Tomó aire y se fijó en esa niña genio. No, no era una niña; era una adolescente, una señorita. —Sí, tienes razón, lo hace —dijo. —Pero no era una disculpa. Sólo quiero que sepas que, incluso con mis mejores intenciones, a veces cometo errores. Y tú y Brady, eso fue lo que más lamenté, cómo se lastimaron ustedes dos. Él es mi hijo, y tú eres mi nieta, y eso conlleva unas responsabilidades bastante grandes que no tomo a la ligera. Para que sepas, no hay ninguna posibilidad de que Marcus esté enfadado contigo. Te quedaste en la parte de atrás con Charlotte. No la abandonaste. Así que no te culpes por nada de eso. Lograste salir, todos logramos salir...

Notó que Marcus se acercaba a ellos, aunque se detuvo primero en Ryan y Luke. Dijera lo que dijera, estaba sonriendo, y todos se abrazaban, Ryan y luego Luke.

—Oye, mira—. Frotó el hombro de Alison, y ambos se levantaron.

Karen y Rosemary, Jack, Brady, Owen e Iris debieron ver venir a Marcus, ya que se acercaron.

—Hemos tenido un niño —anunció Marcus. —Está bien, y Charlotte también.

Oyó a Owen reírse y gritar algo, y Karen abrazó a Marcus, Jack le acarició la espalda e Iris empezó a llorar. Raymond frotó el hombro de Alison mientras alcanzaba a Iris, poniendo un brazo alrededor de ella, acercándola con Alison a su lado, una a cada lado.

—¿Estaba herida en el accidente, y el bebé? —preguntó Iris.

Marcus negó con la cabeza. —Ella está bien, ni siquiera un rasguño. Está descansando arriba. El médico ha dicho que podrá irse a casa mañana. Es grande, pesa dos kilos y medio.

—Quiero verlos. ¿Podemos subir? —preguntó Iris. Raymond se limitó a frotarle el brazo mientras Marcus asentía.

—Sí, mamá. Charlotte estuvo preguntando por ti. Le preocupaba que estuvieras herido. Le dije que todos estaban bien, pero creo que le haría bien veros a todos.

Iris apoyó su mano en el pecho de él. —Voy a subir —afirmó. —¿Vienes? Quiero ver a mi nieta.

Miró a Marcus, que se demoraba, y luego a Luke y Rosemary, que estaban a un lado. Marcus se acercó a ellos.

—Dadme un minuto —dijo. —Quiero hablar con Marcus. ¿Qué tal si nos encontramos allí arriba? —Se volvió hacia Alison—. Ve con tu abuela. Ve a ver a Charlotte.

Iris le tomó la mano y le pasó el brazo por los hombros.

Raymond miró a Owen, Ryan, Brady, Jack y Karen, que se dirigían al ascensor para subir. Luego dio un paso y otro hacia Marcus, Luke y Rosemary.

—Sólo quería darte las gracias, Luke —señaló Marcus. —Sé que te traté mal por teléfono...

Raymond se cruzó de brazos, observando a Marcus y Luke, viendo lo incómoda que estaba Rosemary. —Esta fue una buena manera de conocer a la familia —reflexionó. —No tuve oportunidad de decir nada, Rosemary, pero me alegro de que hayas venido. Sé que significas mucho para Luke.

Ella sólo asintió, y él arrastró su mirada hacia Luke, viendo la distancia entre los hermanos.

—No te preocupes, Marcus —dijo Luke. —Todo está bien. Ve a cuidar de esa esposa tuya, y del bebé. Rosemary y yo vamos a salir, creo.

No estuvo seguro por un segundo de lo que Marcus iba a decir mientras miraba a Rosemary y luego a Luke.

—Bueno, estaremos en casa mañana. Nos veremos entonces —indicó Marcus a ambos.

A Raymond no le pasó desapercibida la vacilación entre Luke y Rosemary cuando le tendió la mano y luego extendió la otra para darle una palmada en el hombro a Marcus.

—Claro, hablaremos mañana —dijo. —Dale un beso a Charlotte, y a ese bebé también.

Entonces Luke y Rosemary se alejaron, mientras Marcus exhalaba un suspiro y negaba con la cabeza. Raymond pudo notar la tensión.

—Bueno, ¿sabes quién es ella? —indagó Marcus.

Raymond apoyó la mano en el hombro de su hijo. —Sí, es la mujer de la que se enamoró tu hermano —reconoció. —Asegúrate de que lo entiendes. ¿Ya tienes un nombre para el bebé? —Acompañó a Marcus hacia el ascensor.

Marcus le dedicó una sonrisa cansada, y él pudo ver la alegría en su expresión, al ser padre primerizo. —Cameron —dijo. —¿Qué te parece?

Apretó el hombro de Marcus. —Cameron O’Connell... suena bien.

Las puertas del ascensor se abrieron y Marcus entró primero, luego Raymond dudó sólo un segundo antes de entrar detrás de él.

—Marcus, siento lo del accidente —lamentó. —Yo nunca...

—Oye, no te disculpes. Si no fuera por tu rapidez mental, podría haber sido mucho peor. Todos están bien, mi esposa, mi bebé, mamá, Alison. Así que gracias... Jake. —No se perdió el tirón de los labios de Marcus.

—Me alegro de que lo hayas conseguido. Ahora sólo tengo que asegurarme de que todos los demás están en la misma página.

Marcus pulsó el botón y miró hacia el espejo que la seguridad estaría vigilando en la esquina. —Por supuesto —contestó. —No te preocupes, lo conseguiremos. ¿Cuánto tiempo os quedaréis tú y mamá?

Las puertas del ascensor se abrieron.

—Oh, ya sabes —dijo Raymond, —hasta que esté convencida de que todos vosotros estáis bien y haya tenido tiempo de preocuparse por el bebé. Entonces nos pondremos en camino.

—Tanto tiempo, ¿eh?

Se limitó a negar con la cabeza, tomando en cuenta a Marcus, que conocía muy bien a su madre. —Me temo que sí —respondió.

Salieron del ascensor, y divisó a su familia al final del pasillo y pudo oír las risas procedentes de la habitación.

Sí, probablemente iba a tomar un poco más de tiempo.

Capítulo 17

El teléfono móvil de Marcus estaba sonando, y tomó el número de la oficina del sheriff antes de pulsar el botón verde de respuesta. —Soy Marcus.

Estaba en el altavoz. Miró una vez a Charlotte, que estaba en el asiento del copiloto. El bebé de ambos, su hijo Cameron, estaba envuelto y metido en el asiento trasero. Los traía a los dos a casa desde el hospital.

Sabía que Charlotte estaba cansada y necesitaba descansar, pero también sabía que su familia le esperaba en casa. Con la emoción de un nuevo O’Connell, ni siquiera Charlotte iba a decirles que no estuvieran allí.

—Marcus, soy Colby. Hay una tal Therese Ambrose aquí. Dice que es la nueva operadora.

Cogió el teléfono y lo descolgó, quitando el altavoz. Charlotte lo miraba fijamente, y no se le escapó la pregunta abierta que había. Se puso el teléfono en la oreja mientras conducía la última manzana hasta su casa. Colby seguía hablando.

—¿Está ahí ahora? —preguntó Marcus. ¿Qué diablos debía decir, con Charlotte sentada allí, escuchando cada palabra?

—Sí, dijo que le dijeron que empezara esta mañana, pero no dijo nada.

—Escucha, acabo de recoger a Charlotte y al bebé del hospital y los voy a llevar a casa. Sólo enséñale las cuerdas para que pueda empezar. Considérate asignada a ser su niñera durante el día—.

No se atrevió a mirar a Charlotte, aunque podía sentir su mirada clavada en él, teniendo en cuenta que era un hecho que no había compartido con ella, no del todo. Había recibido un correo electrónico la noche anterior, primero felicitándolo, y luego diciéndole que el ayuntamiento había contratado a una nueva operadora para ocupar el puesto de Charlotte.

—Bueno, ¿quieres que le enseñe todo lo que hace Charlotte? Porque tengo que decirte que sé lo exigente que es Charlotte con los archivos, y hay muchas cosas que he aprendido a no tocar cuando se trata de dónde guarda las cosas y cómo se gestiona la oficina.

Vale, ahora no estaba hablando de esto.

—¿Sabes qué? Sólo enséñale los teléfonos. Eso es todo por hoy. Iré más tarde —dijo, y colgó antes de que Colby pudiera decir algo más.

Miró a Charlotte mientras veía todos los automóviles fuera de su casa. De la chimenea salía humo. Evidentemente, alguien había provocado un incendio. Dio marcha atrás en la entrada para facilitar la salida de su mujer.

—¿Quieres explicar de qué se trata? —preguntó Charlotte. —No recuerdo haberte visto nunca coger un teléfono tan rápido, y lo has quitado del altavoz para que no pudiera oír nada. ¿Se ha contratado a alguien para que me sustituya? Háblame de esto... Therese, ¿se llama así? Debería llamarla y repasar algunas cosas.

Marcus apagó el coche, sabiendo que Charlotte no se iba a tomar esto bien, teniendo en cuenta que todavía no podía creer que alguien del ayuntamiento hubiera pensado que podía simplemente sustituir a una mujer y quitarle el trabajo porque tenía un bebé.

—Estamos en casa —afirmó. —¿Tenemos que hablar de ello ahora? Hace frío. Entremos. Y no hace falta que la llames y hables; Colby puede sentarse con ella y enseñarle a contestar el teléfono. Acaba de tener un bebé y tuvo un accidente ayer.

Ahí estaba: la mirada, la forma en que entrecerró los ojos. —Marcus O’Connell, ¿tratas de ignorarme al no contestar y luego me dices que no quieres que hable con alguien sobre cómo hacer mi trabajo? No soy tonta. Parece que hay algo en marcha que yo no conozco y tú sí, y me lo vas a contar. Entonces, ¿qué es? Porque te conozco, y no recuerdo que me hayas tratado como si fuera frágil y no tuviera mente propia. Puede que haya tenido un bebé, y sí, hubo un accidente, pero todos salimos adelante. Te aseguro que puedo pensar con bastante claridad, y ahora mismo, tienes esa mirada culpable como si hubieras hecho algo. ¿Has hecho algo?

Él gimió y se pasó la mano por la cara, luego negó con la cabeza, sacando las llaves del contacto. —No he hecho nada —señaló. —Me enviaron un correo electrónico porque el ayuntamiento se encargó de contratar a alguien para tu puesto sin hablar conmigo.

Ella sólo se encogió de hombros, y él pudo ver que ella no lo entendía. Miró más allá de ella hacia la puerta. Owen estaba en su camino, con una sonrisa en la cara, una distracción bienvenida.

Levantó la barbilla hacia él. —Ahí está Owen. La familia está aquí. Entremos.

Charlotte giró la cabeza, con una sonrisa brillante mientras levantaba la mano y abría la puerta.

—Hola, pequeña mamá. ¿Puedo llevar algo dentro? —Owen tenía la puerta de Charlotte mientras ella se desabrochaba el cinturón de seguridad.

—Sólo la bolsa de atrás. Marcus, ¿tienes a Cameron?

Salió del vehículo mientras Owen ayudaba a Charlotte, y abrió la puerta trasera e introdujo la mano para sacar el asiento del coche, todavía sorprendido por lo pequeño que era su hijo. Cameron estaba profundamente dormido, sin preocuparse por nada, arropado con una manta. Recorrió el vehículo con el portabebés, viendo a Owen con la bolsa de Charlotte sobre el hombro y su mano en el codo de ella mientras caminaba. Pudo ver que alguien había limpiado la nieve y echado algo de sal para el hielo.

La puerta principal se abrió con un chirrido y pudo oír las voces de su familia. Parecía que todos estaban allí, y Charlotte estaba ahora dentro, siendo mimada. Le quitaron el portabebés en cuanto entró en la casa. Su madre, Alison, Suzanne, Jenny y Eva tenían al bebé en el salón y ya fuera del portabebés. Podía oír a sus hermanos en la cocina y sentía el ambiente de felicidad en el aire. Owen ya le estaba quitando el abrigo a Charlotte y luego le pasó la mano por el pecho a Marcus.

—Felicidades de nuevo, papá del bebé. ¿Qué se siente al saber que eres totalmente responsable de alguien más que de ti mismo?

Sabía que Owen estaba bromeando, pero había algo en ver a su madre sosteniendo a su bebé y a todos los que la rodeaban alborotando. Sintió un peso que no había sentido antes. Se preguntó si era por eso que se había despertado a las cuatro de la mañana con un sudor frío, con el corazón martilleando, por la pequeña vida de la que ahora era responsable.

—Si estás tratando de asustarme, llegas demasiado tarde —aseguró Marcus. —Charlotte, ¿quieres subir a acostarte y dormir un poco?

Ella negaba con la cabeza mientras se sentaba en las escaleras y se quitaba los zapatos, vistiendo un chándal de color crema combinado con una sudadera. Levantó la mirada hacia él y luego la arrastró hacia Owen. —¿Sabías que Marcus guarda otro secreto?

Owen se detuvo, con la alarma en su rostro, antes de arrastrar su mirada hacia Marcus. —Ah, ¿sí? —dijo.

Marcus pudo oír el zumbido de la conversación de fondo, su familia. —Ah, Charlotte... —Levantó una ceja. —Sí, parece que no quiere hablarme de una nueva persona que va a ocupar mi puesto. Se necesita a alguien que me sustituya mientras estoy en casa con el bebé, pero me doy cuenta de que Marcus oculta algo. Ya sabes, cambia de tema y actúa como lo está haciendo ahora.

Evidentemente, no lo iba a dejar pasar.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Karen, observando a Charlotte. —Hola, tú. Me alegro de que estés bien y en casa. —Le dio un apretón a la mano de Charlotte. Iba vestida con pantalones de chándal negros y calcetines de lana, con un suéter blanco de cuello en «V» por encima. Se preguntó cómo estaría su hermana, teniendo en cuenta que tenía que poner cara de circunstancias.

—Me están acorralando —reconoció Marcus.

—No, Marcus —dijo Charlotte. —Puede que acabe de tener un bebé, pero sé cuando te estás evadiendo, y lo estás haciendo. —Deslizó su mirada hacia Karen—. Justo antes de llegar, Colby llamó por teléfono y le dijo que una mujer se presentó para sustituirme. Therese, ¿verdad? —Ella miró a Marcus desde donde estaba sentada en las escaleras, y él no estaba seguro de si debía responder.

Ella apartó la mirada, mirando primero a Owen y luego de nuevo a Karen, mientras continuaba: “Nunca he visto a Marcus sacar el teléfono del altavoz tan rápido, especialmente mientras conduce. Por qué no quería que yo lo oyera es un misterio para mí. Cuando le pregunté, Marcus, ¿qué dijo exactamente? Algo en la línea de que estamos en casa y no tenemos que hablar de ello ahora, así que por supuesto que sé que pasa algo”.

La expresión de Owen era divertida mientras Marcus arrastraba su mirada de él a Charlotte.

Karen, por su parte, lo miraba con desprecio. —Así que esto es sólo un temporal que has traído, ¿verdad? —dijo—.

Marcus se encontraba ahora en la línea de fuego, con tres pares de ojos mirándole fijamente, clavándole en el sitio. Apoyó un brazo en la barandilla y se apoyó en ella mientras consideraba cómo responder, consciente de que había dos versiones de Karen, la de hermana y la de abogado. No estaba seguro de cuál era la que preguntaba ahora.

—No —fue todo lo que consiguió decir, porque Karen ya lo estaba mirando fijamente con el tipo de mirada que no recordaba que le hubiera dirigido nunca.

—¿Qué está sucediendo aquí? —quiso saber Jack, caminando en su dirección, vistiendo una prenda ligera de punto azul marino y unos vaqueros, con un café en la mano.

Karen aún no había apartado su mirada de él. —¿Me estás diciendo que has regalado el trabajo de Charlotte a otra persona?

Charlotte parecía sentirse cómoda dejando que Karen hablara por ella, y Marcus no estaba seguro, por la expresión de Jack, de si iba a saltar en su defensa.

—Yo no —negó. —Yo no tuve nada que decir. Me enviaron un correo electrónico diciendo que el municipio había contratado a alguien para el puesto de Charlotte...

—Y tú les respondiste rápidamente por correo electrónico, citando las leyes de relaciones laborales que establecen que no se puede quitar el trabajo a una mujer porque haya tenido un bebé —indicó Karen. Ahora estaba en racha, e incluso señaló con un dedo a Charlotte y dijo: “Yo me encargo de esto”.

Jenny se acercaba ahora también, con el bebé en brazos, junto a su madre, probablemente para ver qué pasaba. Pudo ver a su padre y a Ryan hablando en el salón por lo que se preguntó si ellos también se unirían a este interrogatorio.

—No —dijo Marcus, —porque me estaba preparando para recoger a Charlotte del hospital. Ya que estoy en la caseta del perro, puedo decirles que me llamaron para reunirse con el ayuntamiento hace unos días y me dijeron que el trabajo de Charlotte se le daría a alguien que lo necesitara, ya que esperaban que se quedara en casa con el bebé.

No estaba seguro de si las expresiones de todos eran de incredulidad o de asombro. En el silencio que se mantuvo durante un segundo, pudo oír a su padre y a Ryan hablando, y le pareció oír a Eva y a Alison en la cocina.

—¿Alguien del ayuntamiento le quitó el trabajo a Charlotte y se lo dio a otra persona porque tuvo un bebé? —cuestionó Suzanne, interviniendo.

No se había dado cuenta de que ella estaba allí, y se encontró arrastrando la mano sobre su cara y hacia abajo.

—¿Quién, Marcus? —preguntó ella. —¿Quién haría eso? Son conscientes de que es completamente ilegal, ¿verdad?

Él pensó que había gemido. Deseó que el bebé llorara ahora mismo. —¿Sabes qué? Prefiero no decir...

Karen levantó una ceja. —Pues lo siento, pero voy a insistir en que empieces a hablar.

Incluso Jack le dirigió una mirada que decía: “Tío, ¿en serio?”

Owen se acercó y le dio un ligero golpe en el brazo. —Incluso yo sé que esa es una zona prohibida —dijo. —Deja de proteger a quienquiera que sea, teniendo en cuenta que es probable que Karen esté dispuesta a marchar hasta el ayuntamiento y empezar a exigir. También puedes tirar al saco de mierda bajo el autobús, a menos que...

—¿A menos que qué? —espetó, sintiéndose muy atacado. El dolor en la expresión de Charlotte era lo que más le molestaba de todo esto, ya que nunca había querido que ella lo supiera.

—A menos que haya sido tu idea... —comentó Owen. En el silencio que se produjo después, juró, y Jack también. Jenny y su madre también empezaron a hablar, así que se encontró levantando la mano porque todo el mundo estaba hablando.

—Vale, esto es ridículo —dijo. —No fue en absoluto mi idea, y sinceramente me enfurecí cuando lo oí por primera vez, sentado ante el consejo -que, también debo señalar, todavía estoy pisando fuerte, ya que preferirían que no fuera sheriff-. Sin embargo, fue puesto por Jessa, que evidentemente tenía el apoyo del ayuntamiento y el alcalde. El correo electrónico de anoche decía que habían contratado a alguien para el puesto de Charlotte, no de forma temporal sino permanente. Para empeorar las cosas, es evidente que alguien del consejo sabe que han infringido todo tipo de leyes laborales en este caso, porque el correo electrónico hacía hincapié en que ella es una minoría y marca todas las casillas: Es una mujer, una madre soltera que se puso a estudiar por la noche y viene de una de las familias más pobres de los alrededores, y es de color. Sí, eso estaba en el correo electrónico, palabra por palabra.

Nadie dijo nada. Por la sorpresa en la cara de Charlotte, y también en la de Karen, se preguntó qué añadirían.

—Así que, como ves, alguien ha pensado en esto —dijo—.

—Claro, porque luchar para que Charlotte recupere su trabajo podría convertirse de repente en una cuestión racial —afirmó Jack. —Sería visto como oportunista. Eso es astutamente inteligente.

—Así que, básicamente, lo que estás diciendo es que el consejo no sólo me ha jodido sino que me estaría obligando a joderla a ella si intento recuperar mi trabajo —dijo Charlotte.

Karen dejó escapar un fuerte suspiro.

—Sucio, sucio... —describió Suzanne mientras se daba la vuelta. —Me toca sostener al bebé.

Se quedó allí hasta que sólo quedaron él, Charlotte y Owen, así que dirigió su mirada hacia Charlotte. —Dime lo que quieres hacer y sabes que te apoyo al cien por cien. Ya dije mi parte y los llamé, diciendo que no había manera de que pudieran regalar tu trabajo, pero mi voz no está siendo escuchada. ¿Quieres luchar contra ello?

Ella ya estaba negando con la cabeza mientras apoyaba la mano en la barandilla y se levantaba. —Déjame pensarlo, Marcus. Sabes que me encanta mi trabajo —dijo, y luego empezó a caminar hacia la sala de estar, donde todos estaban preocupados por el bebé. Sólo quedaban él y Owen, que seguía negando con la cabeza.

—Es un mal lugar para estar. No quisiera ser tú ahora mismo. No importa de qué manera lo mires; una de esas mujeres está siendo arruinada. —Owen le dio otra palmadita en el hombro y se alejó.

—Oye, escucha —dijo Marcus. —Con toda la emoción, nunca te pregunté sobre esa familia. ¿Decidiste arriesgarte y llegar a algún acuerdo para que se queden en tu casa?

Owen miró por encima del hombro hacia el salón. No había nada divertido en su expresión mientras se cruzaba de brazos. —Sí, fui al campamento y tenías razón. Me afectó ver lo deprimidos que estaban todos, tener que vivir así. Pero para responder a tu pregunta, no acabé ofreciendo mi casa a esa familia. Los conocí y hablé con ellos, pero se la ofrecí a una mujer soltera de allí.

No sabía qué decir e incluso levantó la mano. —No lo entiendo. ¿Por qué no habrías ayudado a esa familia?

Owen se encogió de hombros. —Estarán bien. Encontrarán algo, porque la gente siempre se arriesgará con una familia con dos padres, un hombre y una mujer, con hijos. Eso es más de lo que tiene cualquier otra persona allí. Me molestó que todo el mundo pasara por alto a esa mujer. La vi allí, me acerqué y le pregunté su historia. Tiene cuarenta y siete años, pero parece una anciana. La vida en la calle no ha sido amable. Ha pasado la mitad de su vida allí, ha sido golpeada, robada, violada. Salió del sistema a los dieciocho años y se vio obligada a vivir en la calle. Ella ha tenido trabajos y un techo sobre su cabeza antes. La última fue una vivienda subvencionada, pero la compró un promotor. ¿Recuerdas la que está en las afueras del centro de la ciudad, el pozo de mierda que llevó la infravivienda a otro nivel? Pues bien, cuando lo compraron, desalojaron a todos los que vivían allí y ella se encontró de nuevo en la calle, mientras el edificio era derribado y convertido en condominios que se vendían a precio de oro.

—Así que no, no alquilé mi casa a esa familia, porque por muy duro que sea para ellos, fue peor para Brandy -que es su nombre, por cierto-. Al ver lo desolador, el hecho de que haya pasado la mayor parte de su vida simplemente sobreviviendo, le alquilé mi casa con la condición de que la cuidara. Hará algún trabajo en mi despacho, contestando al teléfono, lo que sea, para ayudarme con mi negocio de fontanería. —Owen se golpeó el pecho con el dorso de la mano—. Me sorprendes, Marcus. Tú, de entre todos, deberías saber que, por muy dura que sea la calle para todos, para las mujeres es diez veces más dura. Con todo lo que le pasó, sabía que no había justicia que la ayudara.

Mientras su hermano se alejaba, Marcus sintió de repente vergüenza. Había tenido las anteojeras puestas, viendo sólo a esa familia, y no a todos los demás en el campamento, como personas dignas de ayuda.

Capítulo 18

—Entonces, ¿el bebé está dormido? —preguntó Karen.

Marcus se había puesto una camisa azul oscuro, con su placa de sheriff prendida. Su cinturón de seguridad, sin la pistola, que ella sabía que guardaba en la caja fuerte del piso de arriba, estaba sobre la mesa de la puerta principal. —Sí, mamá lo bajó. No ha dicho una palabra. Está en un moisés al lado de nuestra cama. Mamá insistió en que Charlotte durmiera. Sé que está contenta de que mamá esté aquí, y aunque le sugerí que se fuera a la cama a descansar, bastó con que mamá le dijera que se durmiera cuando el bebé lo hiciera.

Karen pudo oír voces desde la cocina, el lugar donde todos parecían reunirse. Ryan se había ido porque tenía que ir a trabajar, y también Tessa, porque el colegio estaba en sesión. Jenny, también, había empacado a Eva y Alison y las había llevado a la escuela para un registro tardío. —Bueno, entonces probablemente deberíamos despejar —dijo—.

Marcus negaba con la cabeza mientras se sentaba en el sillón frente a donde Karen estaba sentada sola en el sofá, habiéndose alejado de todos para darse un minuto para ordenar sus pensamientos. —No —respondió. —Otra cosa que dijo mamá fue que no debíamos andar de puntillas alrededor del bebé o cada ruido lo despertaría. Creo que a Charlotte le reconforta saber que estáis todos aquí abajo.

Oyó pasos en la escalera y vio a su madre, contenta, feliz, vestida con unos vaqueros y un sencillo suéter de punto azul claro, y su padre estaba con ella. Al verlos juntos, se dio cuenta de lo mucho que se querían. Al pasar todos esos años sin estar juntos, no sabía cómo lo había hecho su madre. Su padre estaba hablando y la miró, y ella sabía que estaba diciendo algo sobre ella, así que volvió a mirar a Marcus, quien parecía estar atascado en algunos pensamientos pesados.

—Perdona si me he ensañado contigo, Marcus —confesó, —pero tienes que saber que se han aprobado leyes para evitar que los empresarios hagan exactamente lo que acaba de hacer el consejo, quitarle el trabajo a una mujer porque ha tenido un bebé o está embarazada. ¿Debo seguir?

Marcus levantó la mirada hacia ella, y ella pudo ver lo cansado que estaba, lo cabreado que estaba. Estaba dispuesto a discutir y devolverle la jugada. —¿Crees que no lo sé? —dijo. —Por eso no he dicho nada. ¿Tienes idea de lo que fue para mí, tener que escuchar al consejo hablando de deshacerse de mi esposa? Fue sucio, cómo lo hicieron, y solapado. Y si luchamos, ¿quién crees que va a quedar mal? Te garantizo que Charlotte y yo saldremos con cara de oportunistas, y si se llega a una pelea, el carácter de Charlotte será atacado, y los acontecimientos de los últimos meses volverán a surgir.

—No está bien, Marcus —señaló Karen.

—Ya lo sé —espetó él, y luego tomó aire como si se diera cuenta de lo tajante que había sido. —Claro, ella puede luchar, y tú también. Sé que te encantaría meter las manos en esto, pero ahora hay otra mujer en la mezcla, y ella no pidió nada de esto. Está siendo manipulada como una marioneta por el ayuntamiento.

—¿Te refieres a Therese, la mujer contratada para sustituir a Charlotte?

No asintió. —Eres una mujer inteligente y exitosa, Karen. ¿Cuántas veces has tenido que luchar contra la clase de solapamientos a los que nunca tendrías que enfrentarte si fueras un hombre? ¿Los ataques de carácter, tal vez las amenazas, porque te consideran indefensa?

No podía creer que su hermano lo entendiera o lo hubiera visto. —Demasiadas veces —comentó ella. —No creí que lo supieras.

Se encogió de hombros. —Oigo hablar de ello. No lo veo a menudo, porque no me pasaría a mí, y cuando entro en una habitación, de repente deja de hacerlo. Pero recuerdo cómo fue para mamá. Siendo un niño al margen, observando, escuchando, vi algunas cosas que nunca he olvidado: la forma en que se le hablaba y se le trataba a veces. Sí, lo sé. Tal vez por eso estoy teniendo problemas con esto. ¿Sería más fácil para Charlotte quedarse en casa y no luchar contra esto? Lo sería, por supuesto. Parece que la escritura está en la pared que el ayuntamiento está trabajando detrás de las escenas para encontrar una manera de deshacerse de mí, y soy muy consciente de que hicieron lo que hicieron porque Charlotte es mi esposa. Así que, ¿qué tal si posponemos esta discusión? No quiero hablar más de ello hoy. Hablemos de ti y de cómo te encuentras. Sé que no se lo has contado a nadie, pero también sé que no estabas ahí, peleándote con todo el mundo para sostener al bebé. ¿Estás bien estando aquí?

No sabía por qué, pero miró a su madre, que le daba todo mientras su padre hablaba. Por la expresión de su cara, Karen sabía que su padre le estaba contando que había perdido al bebé.

—Estoy bien —dijo finalmente. —Es una mierda, sabes, pero un día a la vez...

Su madre estaba allí ahora, ingresando a la habitación.

Marcus se aclaró la garganta y se levantó. —Bueno, en realidad tengo que ir a la oficina, así que os voy a dejar a todos aquí —comentó, y luego dudó sólo un segundo, tocando el hombro de su madre, antes de caminar por detrás de Karen y apoyar su mano en su hombro también.

Cuando ella levantó la vista, sintió el suave toque y vio su apoyo hacia ella.

—Si necesitas algo, llama —fue todo lo que dijo antes de alejarse.

Su madre la miraba ahora con atención, y ella tomó aire para sentarse a su lado en el sofá, acercándose para apoyar la mano en su pierna. —Deberías habérmelo dicho —dijo.

Karen miró a su padre, que ahora estaba en la puerta, hablando con Marcus. —Lo siento. No pensaba decírselo a nadie...

Su madre sólo asintió, y por un momento, se preguntó si su madre estaba herida.

—Jack llamó a papá, y...

Su madre le apretó la pierna suavemente y luego unió sus dedos. —Tu padre acaba de decírmelo. Me alegro de que haya ido a verte. Tú y tu papá siempre tuvieron esa relación que nadie más en la familia tuvo, así que no me sorprende, pero al mismo tiempo, lo siento mucho.

Ella sólo asintió y se volvió hacia su madre a su lado. —Papá dijo que habías perdido dos bebés. ¿Cómo es que nunca dijiste nada? —preguntó. Mirándola, Karen no podía recordar una vez que su mamá no hubiera estado allí para todos ellos. Su padre se había ido, pero su madre había estado allí.

—No es algo de lo que quisiera hablar —aseguró Iris. —Teniéndolos a todos ustedes, no tuve el lujo de revolcarme. Sí, fue duro, pero tu padre estuvo allí, aunque lo aparté un poco cuando sucedió. Creo que pareció entenderlo, ya que se ocupó más de vosotros durante un tiempo. Luego seguí adelante, porque eso es lo que se hace, pero no se olvida. No lo olvidé. Tu padre, estuvo ahí para mí y sabía lo mucho que me dolía. Al mismo tiempo, nunca dejó ver que él también estaba sufriendo, al igual que tu Jack. Sabes, aunque tu padre no fue el que perdió al bebé, siguió siendo su pérdida, y me llevó mucho tiempo darme cuenta de ello. Lo mismo ocurre con tu Jack, así que no lo excluyas.

Por la forma en que lo dijo su madre, se preguntó si sabía cómo lo había alejado, cómo no se había ido ni siquiera cuando ella trató de obligarlo. —Pero él no puede entender lo que siento...

Su madre le apretó la mano. —Nadie puede hacerlo. Por eso tienes que decirle lo que sientes y dejarle entrar. Estarás de luto durante un tiempo, preguntándote qué hubiera pasado si no, y por qué. Tenía que recordarme a mí misma que os tenía a todos vosotros. Tú y Jack superarán esto. Lo intentaréis de nuevo. Está bien estar triste por un tiempo, pero esos pensamientos de que hiciste algo... No hay una mujer por ahí que, de alguna manera, en algún nivel, no piense que hizo algo, pero no lo hiciste. Simplemente sucede, y es una mierda.

—¿Así que esta es tu idea de una charla motivadora?

Una suave sonrisa tocó los labios de su madre mientras se inclinaba hacia atrás en el sofá, simplemente sentada con Karen, sosteniendo su mano, y mirando sus dedos enlazados. —No hay que endulzar esto. No voy a darte una charla de ánimo, por así decirlo, porque no hay forma de quitarle importancia a esto. Sucedió, y lo siento, pero como sabes bien, a veces la vida te hace cosas que te hacen dudar de su justicia. Pero nos tienes a nosotros, a todos nosotros.

Eso fue todo lo que dijo su madre mientras estaban sentadas juntas, solas, en el tipo de silencio confortable que ella quería ahora.

—Sabes, no quería admitir lo mucho que quería a este bebé —afirmó. Cuando se volvió hacia su madre, vio que su mirada se llenaba de una comprensión que no había esperado, y ella simplemente asintió y volvió a sonreír suavemente.

—Sé que lo hiciste. Ven aquí —dijo Iris, y le soltó la mano y deslizó el brazo alrededor de su hombro para acercarla a ella.

Karen se llevó la mano a la cara cuando las lágrimas que no esperaba derramar brotaron de la nada.

Capítulo 19

—Eres muy buena con él, ¿sabes? —afirmó Rosemary.

Estaba conduciendo su Jeep, teniendo en cuenta que su camioneta había estado aparcada en el aeropuerto desde que había volado a Indiana, donde la había convencido de que era el momento de conocer a su familia y se había ofrecido a llevarlos a los dos de vuelta.

Sin embargo, la excitación que había existido se había esfumado al contemplar el instituto ante el que estaban parados. Acababa de dejar a Brady en su clase de matemáticas, a pesar de que había argumentado que no quería ni necesitaba ir. A su lado, Rosemary no podía ocultar la distancia que había puesto a su alrededor.

—Es de la familia —fue su única respuesta. ¿En qué situación se encontraban ahora él y Rosemary? No sabía qué decir a una mujer que seguía alejándose.

—Y tú eres modesto —dijo ella. —Una de las cualidades que me gustan de ti es que no negocias con Brady, sino que le escuchas. Es un buen chico, y tú tienes una buena familia...

—Intuyo que viene un «pero». —Golpeó el volante con la mano antes de poner el Jeep en marcha y volver a salir al tráfico. Le había prometido a su madre que pasaría por casa de Marcus y vería al bebé, aunque no creía que aparecer de nuevo con Rosemary fuera una gran idea.

—Me importas mucho, Luke, más de lo que quería admitir, más de lo que quería permitirme —confesó. —Pero me temo que, si dejo que esto continúe para nosotros, podrías terminar perdiendo a parte de tu familia, y no quiero ser responsable de que tengas que elegir.

No dijo nada. Nunca había esperado la reacción que había recibido, pero entonces, nunca había planeado decirle a su familia quién era el hermano de Rosemary, porque, en su mente, no era relevante.

—Ya sabes lo que hago —dijo. No era una pregunta, y él podía sentir que ella lo miraba.

—Sí, Luke. Así es como nos conocimos, recuerda. ¿Tu punto? —respondió ella con una tonelada de sarcasmo, algo más que le gustaba de ella.

—Entonces sabes que he hecho muchos enemigos. Mira, lo que nos ordenaron hacer, asegurar a tu padre porque alguien en nuestro gobierno no quería que expusiera un fraude y el hecho de que nuestro gobierno estaba realmente haciendo daño a la gente... Tus hermanos vinieron a por nosotros. Tú viniste tras nosotros. Sabes que no puedo hablar de lo que tengo que hacer, porque es clasificado y cae bajo la seguridad nacional, pero cae en un área gris. Si se da a conocer, podría tener verdaderas repercusiones.

Él miró por encima. Ella estaba mirando por la ventana.

—Estoy esperando el punto que estás tratando de hacer —dijo finalmente mientras miraba hacia él, sin impresionarse.

—La cuestión es que cuando vuelvo a casa, me convierto en otra persona. Me meto en el papel de un viejo amigo que protege a su país, una especie de héroe, pero nadie quiere saber los detalles de lo que hago. Si lo hicieran, ¿crees que sería bien recibido?

Al principio no dijo nada. Luego, —te uniste al ejército para proteger a tu país.

—Sin embargo, ya no se trata sólo de terrorismo. Parece que protegemos cada vez más la codicia de las empresas, pero nadie parece entenderlo. Parece que te parece bien que mi familia te considere responsable de lo que hizo tu hermano -aunque tú no eres tu hermano, y no sé de cuántas maneras puedo decírtelo hasta que te lo creas-, pero sé que lo que yo he tenido que hacer, en sus mentes, sería peor.

Ella deslizó su mirada hacia él. —Suenas como tu padre.

Él no estaba seguro de qué hacer con eso.

Ella tomó aire y lo soltó. —Si esa es tu forma de intentar convencerme de que me quede, de que todo saldrá bien, entonces no estoy de acuerdo —replicó ella. —No quiero sentirme como si fuera el enemigo. Sé muy bien lo mucho que tu familia se preocupa por ti, pero al mismo tiempo, Luke, te pidieron que te fueras por mí, que dejaras la casa de tu hermano y me llevaras a mí. El odio que vi en los ojos de tus hermanos hacia mí... —Ella dejó de hablar y sacudió la cabeza, y él se encontró apretando el volante un poco más fuerte antes de que ella continuara, diciendo: “A tu padre le dije lo mismo”.

—Vaya, espera un segundo. ¿Qué quieres decir con que se lo has dicho a mi padre? ¿Cuándo hablaste con él?

La nieve en el borde de la carretera había sido arada recientemente, y él sintió el ceder bajo sus neumáticos, el deslizamiento en las carreteras. Las condiciones de conducción invernal estaban aquí.

—Cuando estabas en la ducha esta mañana —señaló. —Estaba leyendo el periódico en el salón, y tu padre me trajo un café y se sentó conmigo. Un hombre agradable. Me dijo exactamente lo mismo que tú, me pidió que les diera un poco de tiempo a tus hermanos, diciéndoles que entrarían en razón porque sois familia, y eso es lo que hace la familia. Me pidió que no asumiera la responsabilidad de algo que no hice. También me preguntó qué sentía por ti. No recuerdo haberme sentido nunca tan incómoda o en apuros como durante esa pequeña charla.

Ella no dijo nada más mientras doblaba la esquina, acercándose a la de Marcus y viendo pasar a Ryan en su camioneta de guardabosques. Él tocó la bocina y levantó la mano en señal de saludo.

—¿Y bien? —añadió, lanzando otra mirada a Rosemary.

Ella apartó la mirada, y él no pudo averiguar lo que estaba pensando cuando se detuvieron frente a la casa de Marcus, viendo el humo de la chimenea, los automóviles de su familia estacionados afuera. Apagó el motor y se sentó con ella antes de que finalmente tomara aire, buscara su cinturón de seguridad para desabrocharlo.

—Dije que podía ver la clase de para siempre contigo que no era posible —dijo ella, y eso hizo que su corazón se hundiera. —Me importas mucho, Luke, y creo que lo sabes, pero en el momento en que entré en la casa de tu hermano contigo y vi a esa niña y supe lo asustada que estaría, y cuando abrí la boca y les dije a tus hermanos quién era, supe que nunca podríamos tener ese «felices para siempre». Eso no puede suceder para gente como nosotros. Lo que tú haces, lo que yo hice, lo que mi hermano hizo, tiene consecuencias, y aunque tal vez tu familia entre en razón, tal vez yo no quiera el recuerdo de lo que mi hermano casi hizo y en lo que se convirtió. Tal vez no debería haber dicho nada, pero había algo en estar allí con tu familia. Me sentí en medio de una mentira. Mi padre se esconde para siempre, y no puede haber un borrón y cuenta nueva aquí, no en mi mente. Tu padre no estaba de acuerdo, pero creo que vio que tenía mi decisión tomada, aunque hizo todo lo posible para persuadirme de lo contrario por ti. Os quiere de verdad, a todos vosotros.

No estaba seguro de qué decir a eso. —¿Así que esto es todo? —cuestionó finalmente al ver que la puerta principal se abría. Marcus se quedó parado y Rosemary lo miró.

—Sí, es mejor así —comentó ella. —Ya me voy. Espero que encuentres a alguien, Luke. Tienes una buena familia, pero... —Ella negó con la cabeza, y a él no se le escapó lo rojos que estaban sus ojos. Forzó una sonrisa—. Mientras salga el sol, debería ponerme en marcha. Es un viaje largo.

—Deberías quedarte un día o dos para que las carreteras se despejen. Puedo llevarte de vuelta...

Ella negaba con la cabeza. —Soy una muchacha grande, Luke, y he conducido en cosas peores. Tendré cuidado.

Él sabía que esa era su señal, y había sabido en cuanto vio a Marcus salir de la casa que no podía demorarse más, así que abrió la puerta.

Rosemary se deslizó por la palanca de cambios hasta el asiento del conductor. Su maleta ya estaba en la parte trasera, donde la había puesto. Evidentemente, había tomado una decisión y no iba a cambiarla, pasara lo que pasara.

Él se quedó en la puerta abierta mientras ella arrancaba el Jeep, contemplando su imagen, sus labios, que había perdido la cuenta de cuántas veces había besado. La había tocado, la había amado. Se inclinó hacia ella y la besó brevemente, luego se retiró.

—Conduce con cuidado —indicó, y se detuvo a decir una cosa más: “Te llamaré. Te veré luego”.

Ella se limitó a asentir con la cabeza mientras alcanzaba la puerta y la cerraba, mientras que él daba un paso atrás cuando ella salía a la calle.

Marcus estaba ahora en la acera, viendo cómo se alejaba el Jeep. Miró hacia él. —¿Era Rosemary la que se marchaba?

Subió a la acera. —Sí, se dirige de nuevo a Indiana —respondió, y no estaba seguro, por la expresión de la cara de su hermano, de lo que iba a decir.

—¿Por nuestra culpa? —preguntó finalmente.

Luke observó la casa, sabiendo que su familia estaba dentro. —Por lo que sucedió, principalmente. Al ver lo que su hermano estuvo a punto de hacer, le cuesta no creer que es culpable por relación. Ella no fue la responsable, y recuerda que fui yo quien lo mató. Nunca preguntaste, no es que te lo vaya a decir, qué hice para traer ese problema aquí.

Marcus desvió la mirada, estrechándola. Seguramente seguía en conflicto, pensando. Luego asintió. —Es el recordatorio, Luke. Sé que no es su hermano, pero al mismo tiempo... saber quién es sería un recordatorio... y no estoy seguro de querer saber lo que tuviste que hacer, aunque pudieras decirlo. ¿Quieres que me disculpe por mi parte en ahuyentarla?

Se preguntó por un momento si Marcus lo decía en serio. Negó con la cabeza. —No, no creo que importe a estas alturas. Parece que tal vez estaba condenado desde el principio con Rosemary. Ella no está dispuesta, y yo... bueno, me he quedado sin argumentos. ¿Te vas a trabajar?

Marcus lo miró con atención. —Sí, algunos problemas que tratar. Casi todo el mundo está dentro. Levantó la barbilla hacia la casa, con el aliento empañado por el frío invernal, y luego se dirigió al coche del sheriff, que estaba aparcado y cubierto de nieve.

Luke ya estaba caminando hacia la casa cuando Marcus lo llamó. Se volvió y esperó un segundo.

—Habríamos venido, ya sabes, por ti —dijo Marcus.

Luke miró hacia la carretera, sin ver ya el Jeep de Rosemary. —Ve a ocuparte de lo que tengas que ocuparte —ordenó, y luego se dio la vuelta y subió los escalones.

Al oír las voces de su familia en el interior, se dio cuenta de que las cosas que hacía y quién era le impedían tener una relación típica. Había intentado fingir que Rosemary podía encajar en su vida, pero cuando miró a su hermano, que estaba barriendo la nieve de su vehículo, se dio cuenta de que no estaba dispuesto a alejarse de su familia, no por nadie.

Puede que Rosemary tuviera razón en eso, pero se equivocaba con respecto a su familia. Habrían entrado en razón. Lo habrían hecho por él.

* * *

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A continuación, en Los O’Connells

Ella se fue

En el momento en que Brady le dijo a su familia que estaba comprometido, su prometida no aparecía por ningún lado.

Hace seis meses, el verdadero amor de Brady, Cassie Arnold, entró en su ciudad natal y en su vida. Todo era perfecto, incluidos los planes para su próxima boda, pero una noche, cuando llegó a casa, Cassie había desaparecido.

¿Cómo pudo simplemente desvanecerse?

Brady acude a su hermano el sheriff, Marcus O’Connell, y se queda atónito ante lo que descubre. No sólo no hay rastro de ella, sino que es como si nunca hubiera existido.

A medida que profundizan en los días anteriores a la desaparición de Cassie, Brady se queda atónito al enterarse de una serie de misteriosas llamadas telefónicas, y se da cuenta de que su futura esposa y su aparentemente perfecta sonrisa ocultaban oscuros secretos, incluido un asesinato sin resolver en la cabaña de su familia en un pueblo natal del que nunca ha oído hablar.

Brady no tarda en sospechar que, para encontrar a Cassie, también tendrá que averiguar qué ocurrió realmente la noche del asesinato y por qué Cassie lo mantuvo todo en secreto.

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ELLA SE FUE

CAPÍTULO 1

¿Cómo era posible que Brady se hubiera despertado un día y se hubiera convertido en parte de algo más grande, algo que todavía no parecía real?

Hoy era su decimonoveno cumpleaños, y no estaba seguro de qué esperar mientras caminaba por la calle con las manos metidas en su ligera chaqueta negra de invierno. Observó la acera familiar, por la que había caminado cientos de veces, y las pesadas nubes en el cielo que se estaba oscureciendo. El frío inusual pronosticaba una pronta nevada cualquier día.

Al llegar al artesano de dos plantas de Marcus, miró al otro lado de la calle, al de Ryan. Los dos hermanos vivían en un barrio donde todas las casas eran similares. Una luz acogedora salía por la ventana del salón. Se tomó un segundo para mirar los vehículos de su familia, recordando que no eran extraños. El nuevo KIA de Harold, el viejo Buick de Tessa, el coche de sheriff que conducía su hermano y el Subaru de Charlotte estaban en la entrada.

Exhaló niebla. Hacía frío esta noche.

—Hola, cumpleañero. ¿Qué haces ahí fuera? Trae tu trasero aquí.

Brady no esperaba que Luke volviera todavía, y aunque su camioneta de modelo antiguo no aparecía por ninguna parte, allí estaba, de pie en la puerta abierta, con unos vaqueros y una camiseta descolorida. Parecía que había engordado aún más. Llevaba una cerveza en la mano, con el comienzo de la barba, y el pelo hasta los hombros suelto. Así que se lo estaba dejando crecer.

—No sabía que habías regresado —comentó Brady. ¿Y dónde había estado? Nadie más preguntó, pero él siempre lo hacía.

—Acabo de llegar —contestó Luke. —No pensaste que me perdería tu cumpleaños, ¿verdad? Esperaba que aún estuvieras en casa de mi madre, pero no estabas. ¿Viniste caminando?

Brady salió al porche y escuchó risas y voces en el interior. Le picaban los oídos por el frío. —Pasé a cortarme el cabello —dijo, aunque deseó no haberlo hecho. Últimamente sólo iba a casa de Iris para cambiarse, y no recordaba la última vez que había dormido allí.

—¿Corto y arreglado para tu cumpleaños, o es una chica a la que quieres impresionar? —preguntó Luke. —Entra aquí antes de que dejes salir todo el calor. —Pasó su mano bruscamente por la cabeza de Brady.

Mientras Brady entraba en la cálida casa, pensó en la chica cuya sonrisa le hacía echarse una segunda y tercera mirada al espejo para comprobar su aspecto y su forma de vestir. —Era el momento de cortar, ya sabes, pero probablemente debería haber preguntado dónde no ir.

Luke se apoyó en la barandilla, con una expresión de desconcierto y las cejas fruncidas. ¿Divertido? No estaba tan seguro, pero sabía que Luke estaba dispuesto a escuchar, como siempre.

—Brady, ya era hora de que llegaras —señaló Ryan con una sonrisa desde la cocina, el lugar donde todos se reunían.

Brady se quitó el abrigo. Luke seguía observándolo con esa mirada pesada y paciente. Sabía que Luke tenía muchas profundidades.

—Entonces, ¿a dónde, por favor, fuiste y qué sucedió? Dame los detalles. —Luke tiró su abrigo detrás de una silla mientras Brady se quitaba las zapatillas, que habían visto días mejores.

—Ese lugar frente a la cafetería, en las afueras del centro.

—¿No es el de Clarissa?

La forma en que su hermano lo dijo le hizo dudar un segundo. —¿Rubia, de complexión robusta, maquillada?

—Es ella, la misma. Déjame adivinar: ella te sacó todos los trapos sucios de mi madre...

Ahí estaba de nuevo, esa sensación incómoda que había tenido en el momento en que se dio cuenta de que ella sabía quién era y se estaba familiarizando demasiado con él.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Brady. —Sí, ella sabía quién era yo y me preguntó por cada uno de ustedes, luego me dio un golpe por golpe de toda su vida desde su perspectiva, aunque yo no le pregunté.

Luego estaba el momento en que la conversación había cambiado a Raymond, cuando ella había dicho lo mucho que lamentaba oír que estaba muerto, y él había querido que se diera prisa para poder levantar el culo de esa silla y salir del salón antes de que dijera algo que sabía que no podía.

—Por eso se peina en el condado cuando está aquí —señaló Luke. —Pero te ves bien, casi hermosa. —Luke volvió a frotarle el pelo de forma brusca, juguetona, como hacía demasiadas veces, y luego los hizo entrar en la cocina.

Marcus sostenía a Cameron, que acababa de empezar a caminar. Faltaba un mes para su primer cumpleaños, a la vuelta de la esquina, otra gran celebración, estaba seguro. Tenía el cabello oscuro y los ojos azules de O’Connell que Brady no tenía. Se preguntó si alguna vez sentiría el estrecho vínculo que parecía existir naturalmente entre sus otros hermanos.

—Ya era hora de que llegaras, chico. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda para ti —dijo Owen mientras se acercaba con una cerveza abierta y se la pasaba.

Brady la miró durante un segundo, sin perderse el movimiento de los labios de Owen, y no dudó más antes de llevársela a los labios y dar un trago. —Gracias —agradeció—.

Ryan le dedicó una sonrisa y Suzanne puso los ojos en blanco, mientras que Marcus inclinó la cabeza y se limitó a sacudirla. Se preguntó por un momento si Marcus le quitaría la cerveza.

—Para tu información, chico, esto es un pase único —aseguró Marcus, sonando muy parecido a su padre. —Haré como si no lo viera, pero sólo una cerveza, ¿entendido? —Miró a Owen de forma directa.

Alison se mantenía en un segundo plano, con el cabello recogido en una coleta y los ojos cubiertos de sombra ahumada. La camisa castaña que llevaba estaba cortada en «V». Él sólo asintió antes de tener que apartar la mirada. La tensión aún perduraba. Se preguntó si siempre lo haría.

—Veo que te has cortado el pelo y te has aseado —reconoció Ryan, mientras Jenny se apoyaba en él. —Ya que la cena no está lista, deberíamos darte tu regalo de cumpleaños antes... —Sus ojos parpadearon con el tipo de bromas que sus hermanos parecían estar dispuestos a repartirle cada vez más últimamente.

Oyó la puerta trasera y vio a Harold, con su cabello rubio en el mismo corte de policía que siempre llevaba. La barbacoa estaba humeando en la parte de atrás y él sólo llevaba un suéter azul marino.

—La barbacoa está lista. ¿Quieres que ponga las hamburguesas? —dijo Harold, y se acercó a él. —Oye, chico, feliz cumpleaños. Veo que ahora estamos fomentando el consumo de alcohol en menores.

Sabía que Harold estaba bromeando, y Suzanne sólo negó con la cabeza desde donde estaba volcando una ensalada precocinada en un recipiente. Llevaba una camiseta de béisbol que acentuaba su alta y espigada figura.

—Tiene diecinueve años, por favor —indicó. —Es legal que beba en algún sitio. Y recordad cuando teníais dieciséis años, Marcus y Ryan, qué ocurrió con la botella de vodka de mamá.

Hubo silencio durante un segundo mientras Marcus deslizaba su mirada hacia Suzanne. Se estaba quitando otra capa, otro secreto. Supuso que Marcus y Ryan tenían un montón de hazañas que nunca compartirían.

Suzanne arrugó la bolsa de la ensalada y la tiró a la papelera de reciclaje bajo el fregadero. —Por cierto, Karen envió un mensaje de texto. Ella y Jack van a venir esta noche. Tal vez deberíamos posponer los regalos de cumpleaños hasta que lleguen.

Marcus le entregó a Charlotte un Cameron que se frotaba los ojos. —No, este regalo es sólo de los hermanos —aclaró. —Tú y Karen podéis añadir vuestro regalo cuando ella llegue. Vamos, Brady.

Marcus le tenía la mano en el hombro y lo dirigía al salón, dirigiéndolo a la mecedora de Charlotte junto a la ventana, y todos parecían seguirlos. Charlotte había subido las escaleras, llevando a Cameron, a quien ahora podía oír llorar, y Eva y Alison habían ido con ella.

—¿Me has traído un regalo? —dijo Brady.

Marcus apoyó las manos en el respaldo del sofá y miró hacia él, mientras que Luke ocupó la butaca, y Owen se sentó en el sofá de enfrente y apoyó un pie en la mesa de centro, vestido con los mismos vaqueros azules que había llevado en la obra y su habitual sombra de las cinco, porque afeitarse era algo que hacía sólo cada pocos días.

—Sí. Empecemos por el hecho de que las palabras importan —señaló Marcus. —Tienes diecinueve años, lo que te sitúa directamente en esa categoría de edad que recuerdo bien, en la que operas desde la emoción caliente y dices lo primero que se te ocurre. Tu boca es y será un problema y puede meterte en un montón de problemas, así que aprende a controlarla, para que no tengas que desear volver atrás para no decir nada. Piensa primero antes de decir algo. Eso te salvará de meterte en un mundo de problemas con el tipo de palabras que no se pueden retirar.

Brady se quedó mirándolo antes de mirar a Jenny y Ryan. Por la forma en que ella lo miraba, se preguntó si había hecho o dicho algo que no debía. Al mismo tiempo, seguía buscando el regalo. ¿Lo habían escondido? Se inclinó hacia delante y miró alrededor de Luke.

—Vale, bien —dijo. —Cuidado con lo que digo. Entendido, pero soy bastante considerado, creo... —Levantó la cerveza y dio otro trago, todavía sin creerse que Marcus mirara para otro lado y le dejara beber.

—Sé un maldito buen hermano —interrumpió Ryan, haciendo un gesto hacia él antes de cruzar los brazos.

Brady se limitó a parpadear, preguntándose qué era esto. —Vale... compruébalo. No creía que fuera un hermano terrible. ¿Hay algo específico a lo que quieras llegar de forma fraternal que me haya perdido? ¿Esto es la preparación para el regalo?

Frente a él, Owen lo daba todo con esa mirada pesada. Tessa se sentó en el brazo del sofá junto a él, con su cabello rubio recogido en suaves rizos ondulados que no se podían domar. —Tu don es un consejo de tus hermanos —dijo Owen, —así que escucha. Somos una familia. Al ser el más joven, no creciste con nosotros, así que no sabes cómo funcionan las cosas. Estás recibiendo un curso intensivo ya que sólo llevas casi un año con nosotros. La familia es lo primero. Si recibes una llamada de que tu hermano ha sido arrestado y está en la cárcel, pagas la fianza, sin hacer preguntas. ¿Verdad, Ryan y Marcus?

Brady se dio cuenta de que hablaba en serio. —¿Qué? Espera, ¿han arrestado a uno de vosotros? —preguntó—.

Ryan levantó su cerveza y sacudió la cabeza, pero la expresión de su rostro lo decía todo. —Sí, a los diecisiete años. Menos mal que mamá no está aquí. Nunca se lo contamos.

Él se preguntaba si sus ojos se desorbitaban.

Marcus seguía apoyado en el respaldo del sofá, sacudiendo la cabeza. Brady estaba viendo a su hermano, el sheriff, con ojos completamente diferentes estos días. Tal vez fuera humano después de todo. Mientras tanto, por la forma en que Suzanne lo miraba, estaba seguro de que también era la primera vez que se enteraba del arresto.

—¡Estás hablando en serio! —dijo ella. —Mierda, no tenía ni idea. ¿Lo sabe Karen?

Marcus sacudió la cabeza y dejó escapar un ruido grosero. —Se suponía que nadie lo sabía. Acuérdate de llevártelo a la tumba. Estoy seguro de que esas fueron tus palabras, Owen.

—Oye, tú fuiste el que tuvo la brillante idea de aclarar a Brady cómo funcionamos como familia —expresó Owen. —Al menos no he compartido todos tus secretos.

Marcus hizo una mueca mientras se levantaba y luego se pasó una mano por la cara. —Vendí el Chevy modelo ‘72 que estaba restaurando -amaba ese coche- para pagar tu fianza —afirmó, señalando a Ryan.

Suzanne seguía mirando con horror, mientras Harold parecía divertido. Luke y Owen negaban con la cabeza. Parecía que Brady no tenía ni idea de las escapadas que ocurrían en esta familia, entre sus hermanos, a los que todavía estaba conociendo.

—Sí, pero la única razón por la que aterricé en la cárcel fue por ti —dijo Ryan. —Yo sólo fui el que fue atrapado sosteniendo las latas de spray.

—Sólo porque soy más rápido —contestó Marcus. —Nunca pude entender por qué los cargos desaparecieron de repente. Supongo que ahora lo sabemos.

—Papá —exclamó Ryan.

—Aunque nunca me devolvieron el dinero de la fianza.

Harold soltó una carcajada y sacudió la cabeza como si no fuera la primera vez que oía algo parecido. Brady se preguntaba a veces si Harold comprendía a los hermanos mejor de lo que él lo haría nunca.

—Papá dijo que estaba vigilando —dijo Suzanne. —¿Supones que se aseguró de que se retiraran los cargos y desapareciera el dinero de tu fianza para darte una lección?

Divisó faros fuera. Karen, tal vez. La echó de menos, teniendo en cuenta que ella y Jack estaban ahora en Missoula, lo que significaba que ya no podía meter las narices en todos sus asuntos. Nunca pensó que extrañaría eso.

—Tal vez —comentó Marcus. —Es probable, ya que papá parecía conocer los detalles de lo que estábamos haciendo.

—¿Y qué estaban haciendo exactamente? —preguntó Suzanne. —Nunca nos respondiste, Marcus, cuando papá sacó el tema el año pasado, diciendo que había estado observando. Mencionó una serie de robos.

Marcus cambió de postura. Brady pudo ver que se sentía incómodo en el centro de atención. Algo parecía pasar entre él y Ryan. Realmente parecían socios en el crimen.

—Papá tenía razón: yo era una pequeña mierda —confesó Marcus. —Pero ahora no lo soy. Fin de la historia. Sigamos adelante, porque se trata de Brady.

—Entró en varias tiendas —interrumpió Owen. —Una fue para robar la pintura en aerosol, y levantó algunas piezas para el Chevy, robó algunos equipos de acampada... ¿qué más fue?

Brady miró a Ryan y luego a Marcus, que se aclaró la garganta. Jenny golpeó el pecho de Ryan, pero su expresión divertida decía que esto no le sorprendía.

—¿Y tú lo sabías? —dijo Suzanne.

Owen hizo una mueca y se encogió de hombros. —¿Quién crees que ayudó a Marcus a conseguir el dinero para su coche y le acompañó a la comisaría para sacar a Ryan? Te olvidas de que tenía que vigilarlos a todos.

—Vale, nos estamos desviando del tema —señaló Marcus. —La cuestión es, Brady, que, si te metes en un lío, llamas. No intentes resolverlo tú mismo. Todos nosotros somos tu primera llamada, y eso te convierte en la nuestra. Si te llamamos para que nos ayudes de alguna manera, no hay preguntas. Simplemente te presentas.

Brady no sabía qué pensar de eso. En el sofá, Tessa negó con la cabeza, y Owen levantó la mirada hacia ella, apoyando la mano en su muslo.

—Bien, entendido —dijo Brady. —Así que, si consigo que me arresten, te llamaré, pero en serio, no pienso hacerlo.

—Eso está bien —aseveró Owen. —Mantén tu nariz limpia, no te metas en problemas...

—Y sé un trabajador verdadero —intervino Luke, interrumpiendo a Owen.

—Cuando crees en algo, lo defiendes —aseguró Owen. —Haces lo correcto por tu familia, y sabes quién es tu familia. Te cubrimos la espalda, y eso va en ambos sentidos. No te vas solo, como Luke —añadió, mirando hacia él.

Luke parecía estar bastante cómodo, pero nunca sabía realmente lo que pensaba su hermano. Tal vez debía seguir su consejo y consultar a Luke, que no había dejado ver cómo estaba desde que se separó de Rosemary. Realmente ocultaba lo que pensaba.

—Oye —dijo Luke, haciendo un gesto con su cerveza y tomándolos a todos—. Todos necesitamos tiempo a solas a veces, pero sabed que estoy a una llamada de distancia y siempre lo he estado. Sin hacer preguntas, nunca. Ya lo sabéis, todos vosotros. He perdido la cuenta de los atascos y los problemas en los que me he encontrado, limpiando después de todos vosotros.

—Si estás dolido, asustado, jodido o confundido por algo, vienes aquí, a nosotros —comentó Marcus. —A veces te quedas atrapado en tu cabeza, Brady, y llevas tu corazón en la manga. Eso es bueno a veces, pero otras no.

—Y siempre das lo mejor de ti —reconoció Owen. —No hay que avergonzarse de hacer un trabajo medianamente duro, como el que estás haciendo. Ahora tienes un oficio bajo tu cinturón, y estás listo. Terminas el trabajo, sin quejas.

Brady trabajaba ahora para su hermano en su negocio de fontanería, de aprendiz, porque no se le había ocurrido una opción mejor. Aquel día de hace casi un año, antes de que Iris y su padre se marcharan de nuevo, Owen simplemente se había acercado en su furgoneta de fontanería y le había dicho: “¡Sube!”

—Nunca me diste opción —señaló Brady. —Terminé el bachillerato y pensé en hacer algunos cursos en la universidad, pero cuando no pude entrar, dijiste que tenía que hacer algo en lugar de quedarme sentado, así que me hiciste llevar tus herramientas y vigilar por encima del hombro, meterme en agujeros, ensuciarme todos los días... ¿Ya me he quejado?

Owen no parecía impresionado. Su hermano mayor no hablaba mucho, pero parecía estar siempre pendiente de él, diciéndole a dónde ir, en qué lugar de trabajo estar y qué hacer. Se preguntaba cuándo debería empezar a buscar otra cosa, pero ¿qué? No tenía experiencia y nunca había trabajado antes, porque su padre siempre lo había trasladado a alguna ciudad o estado nuevo antes de que pudiera sentirse demasiado cómodo.

—Bueno, sólo asegúrate de no empezar a quejarte —advirtió Owen. —De todos modos, cuando se trata de la familia, nos mantenemos al lado, todos nosotros, sin hacer preguntas hasta después.

Él oyó la puerta de un automóvil afuera.

Marcus se acercó a la ventana y miró hacia afuera. —Karen y Jack están aquí —dijo antes de volver a acercarse al sofá y apoyar las manos en las caderas, dirigiendo su mirada hacia Brady—. Así que te dejo con esto, joven: Defiendo lo que creo porque me importa. La he fastidiado mucho. Tenía la cabeza llena de vapores y, como Owen ha señalado demasiadas veces, era un infierno sobre ruedas. Pero me sentía orgulloso de ello cuando tenía su edad. Todavía me avergüenzo al recordar lo que hice y lo que dije, pero limpié mis actos y me recompuse después de muchos años. Aunque estoy orgulloso de ser, como dice la gente, un tipo normal, siempre estoy ahí para mi familia primero. Soy un buen hermano, marido y padre. Si te metes en problemas, soy tu primera opción, porque estoy ahí, a tu lado pase lo que pase. Todos nosotros lo estamos. —Rodeó el sofá y apoyó la mano en su hombro—. Puede que no tengas el mismo apellido que nosotros, Brady, pero eres un O’Connell, así que no lo olvides.

Oyó que la puerta se abría y luego la voz de su hermana.

Marcus seguía mirándolo fijamente. —Entonces, ¿por qué no nos hablas de esa chica que has estado viendo? —preguntó—.

Brady se preguntó por un segundo si le estaban siguiendo. —¿Qué?

—Esa es otra cosa de nosotros —explicó Marcus. —Sabemos todo lo que pasa y estamos en los asuntos de todos. ¿Crees que no sabemos lo de esa camarera tan guapa a la que haces ojitos todos los días en la cafetería? Pasas casi todos los días a almorzar y la sacas a pasear, ¿y crees que no se nos va a decir nada? Aún no la conocemos, así que pensé que era hora de sentarte para que entiendas cómo funcionan las cosas aquí.

¿Qué demonios se suponía que tenía que decir? Se trataba de su familia, y obviamente sabían lo de Cassie, pero había algo atractivo en mantener su vida amorosa separada de los O’Connell. Se dio cuenta de que todos le miraban fijamente, esperando que dijera algo mientras luchaba contra el impulso de retorcerse bajo su mirada.

—Veo que tienes algún problema, Brady, así que déjame ayudarte —dijo Marcus. —¿Estás jugando con ella, o es algo serio?

Hubo momentos en que el hermano Marcus se convirtió en el sheriff Marcus, y sintió que el policía lo miraba fijamente ahora.

—¿Puedo alegar la quinta enmienda? —indagó, apretando su cerveza.

Marcus dio un paso atrás y negó con la cabeza. —No. Así que digamos que la traes mañana por la noche para que la conozcamos.

Se preguntó qué pasaría si decía que no. Nadie dijo una palabra, y Marcus no se movió.

—Bien —fue todo lo que contestó.

Marcus dio un paso atrás y señaló a Luke, que se acercó a su silla y deslizó una caja envuelta hacia él, diciendo: “Tu otro regalo, joven. Feliz cumpleaños”.

Mientras cogía la caja, lo único que podía pensar era que se había metido en una familia de lo más inusual. Miró a Alison, que seguía a Charlotte y Eva por las escaleras. Allí estaba ella, la razón por la que no había traído a Cassie y seguía bailando en las sombras con ella.

La incomodidad aún persistía con Alison, pero tal vez Marcus tenía razón. Era hora de seguir adelante.

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Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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