El Padre Desaparecido COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL PADRE DESAPARECIDO

Los O'Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de El Padre Desaparecido

Un padre desaparece. Una familia angustiada. Pero, ¿la decisión de su hijo de buscarlo podría costarles la vida?

La familia O’Connell se enfrenta al peligro en esta nueva e impactante historia de la autora del bestseller del NY Times y del USA Today, Lorhainne Eckhart.

“Misterio, suspenso, secuestros, traumas... una lectura fantástica... mi historia favorita de esta serie”.

Judith T.

“Esto no es para nada lo que esperaba. Hay un giro sorprendente en esta poderosa historia que es algo inquietante. Definitivamente te resultará difícil dejarlo, y cuando lo hagas, te dejará un poco desconcertado. Es un libro que causa una impresión que perdura. Es un libro imprescindible en la actual saga del Clan O’Connell”.

Catlou

Hace dieciocho años, el padre de Luke O’Connell un día estaba allí y al otro, se había ido. Su madre los sentó a él y a sus hermanos y les dijo que su padre se había ido, que ahora solo estaban ellos y que no volverían a verlo. Pero Luke nunca creyó que su padre pudiera alejarse de una familia a la que había dicho que amaba. Ahora, desde su papel dentro de una organización militar secreta, utiliza la inteligencia a la que puede acceder para seguir pistas sobre su padre, pero cada una es un callejón sin salida.

Luke se ve envuelto sin cesar en misiones mortales desde bases secretas, haciéndose pasar por civil para empresas de fachada y rastreando a enemigos nacionales para capturarlos o matarlos. Pero ahora, sus preguntas han llevado los problemas a suelo estadounidense, hasta su ciudad natal, y en última instancia, su búsqueda podría poner a su familia en la línea de fuego.

Capítulo 1

—¿Así que lo que está diciendo es que nuestro objetivo es un denunciante? —dijo el sargento mayor Rex Barnes—. El hombre tuvo agallas y expuso un laboratorio corrupto de miles de millones de dólares vinculado a nuestro gobierno y nuestro objetivo no es la empresa en sí, sino el empleado que ahora ha sido nombrado enemigo del Estado. Solo quiero estar seguro de que soy cien por ciento claro aquí. Este laboratorio ha estado cometiendo crímenes contra el público, fabricando escenas de crímenes usando ADN de su elección, todo con la bendición de la CIA, ¿y estamos diciendo que esto está bien? La operación fue financiada privadamente, pero ahora la tecnología se vende a todos los gobiernos y criminales, ¿y se supone que debemos apuntar al denunciante que expuso el esquema? ¿Un hombre al que antes habríamos llamado héroe es ahora nuestro enemigo? ¿Cómo?, por Dios, ¿en qué diablos se ha convertido en este país? ¿Realmente nos hemos reducido a esto?

El sargento mayor Barnes era moreno y de ojos azules, impulsivo, ambicioso y a veces se confundía con Luke, teniendo en cuenta que tenía el mismo cabello largo y oscuro recogido en una cola de caballo, los mismos hombros anchos y la misma altura de 1,80 metros. Sin embargo, a diferencia de Luke, Rex era grandilocuente, como solía ser. Todavía no había aprendido el arte de cerrar su maldita trampa y mantenerla cerrada frente a cualquiera que estuviera a cargo.

—Me parece que está desafiando una orden, sargento mayor —dijo el coronel Raymond Powers. —¿Hay algún problema aquí que yo no conozca? Porque lo último que he oído es que las órdenes vienen de la Casa Blanca y usted no las cuestiona. No depende de ti ser el juez y el jurado y decidir a qué imbéciles disparas. La orden viene para su misión, yo la esbozo y ustedes se callan y la siguen. No podemos cuestionar lo que entra en la seguridad nacional y lo que no. Eres un soldado. Tomas el arma y disparas a quien te digamos.

El coronel Powers era el miembro más bajo del equipo, de unos cincuenta años, un operador retirado con su tercera esposa. Estaba de pie en el extremo de la mesa de la sala de juntas del centro de mando donde se les estaba informando, con el uniforme de faena verde y la misma expresión molesta y sin sonrisa que siempre tenía. —Sargento mayor, ¿necesita un minuto con su equipo para ver si tienen la cabeza en su sitio? —le espetó a Jess Parker, el jefe del equipo.

Jess estaba encaramado en el extremo de la mesa en lugar de sentado y aún no se había afeitado desde que llegó a Estados Unidos tres días antes. Tenía el cabello rojizo y tupido hasta los hombros, pero la barba y el bigote le daban un aspecto de motero palurdo que no habría desentonado en «Los más buscados de América». Además, tenía un tatuaje en el antebrazo, una calavera con huesos cruzados y las palabras «Muerte antes que deshonor» algo que habría sido mal visto en el ejército regular, pero que era bueno para su unidad.

El 77º de las Fuerzas Operativas Delta, conocido como los «Wardogs», era un equipo de fuerzas especiales que no existía realmente y que dependía directamente de la Casa Blanca, lo que era bueno y malo a la vez. Había comenzado por la guerra contra el terrorismo, pero, últimamente, se habían centrado más en proteger el lado sucio de los negocios.

—No, estamos listos para ir— sostuvo Jess—. Parece que Barnes ha olvidado sus modales y cómo se supone que debe ser visto y no oído, como el niño que es, en presencia de sus oficiales al mando. No hay que preocuparse. Se está dando cuenta ahora que estamos de vuelta en los Estados Unidos, ¿no es así?

Jess se lo dio todo a Rex, que solo levantó las manos con arrogancia y no dijo otra palabra. Había algo en Jess, que había dirigido su equipo durante seis años. Se ganaba el respeto incondicional de todos ellos y sabía como callar a cada uno de ellos, soportar el calor y mantenerlos a todos vivos.

—Así que se les levantarán las ruedas dentro de dos horas. Eso es todo —determinó el coronel antes de salir a grandes zancadas de la sala de seguridad de la base de Fort Bragg.

Luke giró en el viejo sillón de cuero negro, observando la puerta ahora cerrada, antes de volverse hacia el sargento de primera clase, Matthew Newman, sentado frente a él con una camiseta blanca y caquis. El novato de veinticinco años estaba ansioso por impresionar. Era de Nebraska, con ojos color avellana y un bonito y sedoso cabello rubio largo y sucio, además de una sonrisa capaz de seducir a cualquier mujer. “Podría haber pasado por un surfista”, pensó Luke, y siempre llevaba una mujer diferente del brazo. Sus ojos podían destellar con burla un minuto y estar llenos del tipo de mirada que haría que cualquier hombre cuerdo corriera hacia el otro lado al siguiente.

—Estoy con Rex en esto —afirmó Matthew—. Esto no me parece muy bien, Jess, que alguien pueda usar mi ADN para fabricar una escena del crimen mientras estoy al otro lado del mundo. Definitivamente me deja un escalofrío.

—Esto es para lo que has firmado —comentó Jess—. Eres un gruñón. No te pagan para pensar. Sigues órdenes, fin de la historia. El Grupo Harris es una de las principales empresas de genética, responsable de la investigación médica de vanguardia que salva vidas. Se fijó en cada uno de ellos.

Desde el otro extremo de la mesa, Shaun Grant, sargento de primera clase, intervino. —¿No le parece extraño que se nos pida que entremos y cerremos esta situación antes de que sea conocida por el público? Parece que cada vez más nos convertimos en matones a sueldo. Tenía el cabello negro bien cortado, la piel y los ojos oscuros y era el miembro más corpulento del equipo, con un metro ochenta de estatura y probablemente unos doscientos kilos de músculo. El sillón de la sala de conferencias parecía demasiado pequeño para su gran cuerpo. Para Luke, Shaun era la persona a la que todos miraban, la que les cubría las espaldas y la que siempre era la primera en pasar por la puerta.

—Así que déjame entender esto, —comenzó Rex de nuevo —estamos volando a Suiza para capturar a un denunciante, un ejecutivo de un laboratorio genético privado financiado por todos los gobiernos del mundo, que está almacenando ADN de ciudadanos privados para todo tipo de fines nefastos en nombre de la investigación y el desarrollo. Los ha desenmascarado por trabajar con la CIA y otros países para manipular las pruebas de ADN y las escenas del crimen y también ha desenmascarado a nuestro gobierno y al Grupo Harris por vender su tecnología al mejor postor.

—Pero ¿por qué ha pisado el terreno equivocado y solo porque nuestro gobierno puede, se supone que debemos estar de acuerdo con la captura de este pobre imbécil? En mi opinión, él es el que está jodido aquí. ¿Vamos a arrojarle a un agujero para siempre, sin juicio, sin nada, porque hizo sonar la alarma? Esta tecnología podría hacer que cualquiera de nosotros fuera encerrado para siempre con cargos por un crimen que no cometió. Me parece que estamos en el lado equivocado de esto.

Luke hacía tiempo que se había dado cuenta de que una orden era una orden. Había perdido la cuenta del número de misiones que se habían desviado hacia el mundo corporativo en el que el gobierno tenía sus manos. El lado equivocado era el lado equivocado, pero las líneas habían empezado a difuminarse.

—No nos corresponde a nosotros cuestionarlo —dijo Jess, mirando a su alrededor —. Ustedes lo saben. Nosotros recibimos la orden y hacen su trabajo. No pueden opinar. ¿Está claro, o alguien más tiene algo que desahogar antes de que estemos en camino?

Para Luke, los cinco miembros del equipo eran como sus hermanos. Su familia en Livingston probablemente tendría un ataque serio si supieran lo que realmente pasó detrás de las escenas en su gobierno, si supieran acerca del tipo de imbéciles que estaba protegiendo.

—No, está bien —dijo Shaun con su voz profunda—. Mi madre siempre me educó con la creencia de que la honestidad es la mejor política, pero la maquinación y la deshonestidad parecen ser lo que estamos defendiendo ahora. Para mí tiene mucho sentido.— Iba vestido con un traje de faena y una camiseta de color canela. Cuando se giró en su silla, Luke sintió que parecía más malhumorado que de costumbre.

—Genial, así que ahora que todos estamos claros, recuerda que esto no es una operación militar sancionada —se exasperó Jess—. Vamos a entrar como civiles. Saben que esto tampoco me gusta, pero no podemos elegir nuestras misiones. Seguimos órdenes. Para eso firmamos. Necesitarán sus trajes para esto. Hablando de eso, Luke, ¿cómo fue la boda de tu hermano? ¿Cómo está tu familia?

Luke pudo distinguir los ojos azules de Jess cuando el hombre se levantó los anteojos de sol que llevaba puestas, algo que el coronel tampoco le reprochaba. Pero entonces, eran el equipo de Jess y operaban bajo un anonimato que Luke había apreciado alguna vez. Las cosas que hacían no les parecerían bien a los miembros del ejército regular.

—Está casado, pero no estoy seguro de que se lo trague, teniendo en cuenta que todavía está atascado en el hecho de que nuestro padre nos abandonó cuando éramos niños —comentó Luke—. No sabía que todavía le molestaba, aunque nos jodiera a todos. Pero bueno, lo hizo. También va a adoptar a la niña y me enteré antes de salir ayer que va a ser papá de un bebé. Charlotte está embarazada.

—¿Marcus está casado, adoptando a esa niña y ahora a punto de ser padre? Me alegro por él. Me alegro por él —dijo Rex, entrando en escena, todo sonrisas—. Tiene que hacer feliz a su madre.

Luke se limitó a asimilar a su equipo, que solo había visto a su familia un puñado de veces, pero que lo sabía todo sobre ellos y algo más. Todos ellos sabían más sobre los demás y sus problemas, sus secretos, que sobre sus propias familias.

Entonces todos se levantaron y se dirigieron a la puerta, listos para ir a sus casilleros y tomar sus bolsas, sus armas, todo lo que necesitarían.

—Luke, ¿tienes un segundo? —Jess añadió antes de que pudiera salir.

—Claro —contestó él, dándose cuenta de que solo quedaban él y Jess en la sala de conferencias.

—Solo quería avisarte de que la pista que le pediste a Sienna que siguiera, la de Raymond O’Connell, no ha dado resultado. Sí, Sienna tenía la impresión de que yo sabía lo de la solicitud. Cuando me lo mencionó, supe que el hombre tenía que ser tu padre y pensé “ahora, ¿qué demonios está haciendo Luke?” Así que pregunté—¿por qué haces que Sienna Parker, nuestra agente de la CIA, busque a tu padre?

En ese momento, Luke no quería otra cosa que apartar a Sienna y preguntarle qué demonios estaba haciendo.

—Me conoces desde hace mucho tiempo —dijo Luke—. Bien, aquí está. Hay algo en el hecho de que mi padre se levantara y se alejara de su familia hace dieciocho años que nunca me ha sentado bien. Nunca volvimos a saber de él, y por lo que he averiguado, se desvaneció en el aire. Ahora, ¿quién hace eso? Tenemos los recursos, así que sí, he estado haciendo algunos deberes. ¿Me vas a reventar por eso?

Jess miró hacia la puerta y de nuevo hacia él, pero no dijo nada durante un segundo. —Déjate de tonterías, Luke. No puedes tener a Sienna haciendo investigaciones personales por ti. Es evidente que tu padre no quiere que lo encuentren, pero también podría haber otra opción.

—¿Quieres decir que podría estar muerto?— reflexionó Luke. Eso era lo que había pensado una y otra vez. Si su padre había desaparecido y se había marchado o estaba muerto o no quería que lo encontraran—. Si está muerto, ¿cómo es que no puedo encontrar nada de él? Cuanto más cavo, más agujeros encuentro.

Jess se pasó la mano por la barbilla. —Bueno, entonces tal vez tengas tu respuesta. —Se dirigió a la puerta antes de volverse hacia él—. Luke, si sigues cavando, las respuestas que encuentres pueden no ser las que quieres. Ah, y una cosa más, —irrumpió Jess, con la mano en la puerta— considera que este es tu regalo de cumpleaños, que yo venga a ti. Sienna te está haciendo este favor, pero luego vino a mí. Tal vez quieras preguntarte, ¿qué está tramando ella?

Capítulo 2

—Hola, Luke— dijo Sienna. Su cabello rubio colgaba largo y suelto, llevaba un vestido azul marino y zapatos de salón. Era delgada y alta, medía un metro setenta y llevaba cuatro años trabajando con su equipo, reuniendo información. Era la parte de la CIA, con activos que él no quería conocer.

—Sienna, luces muy atractiva con ese vestido —reconoció él.

Esa era otra cosa sobre ella, daba la impresión de ser una madre de la Asociación de Padres de Alumnos, una antigua animadora del Medio Oeste, pero en realidad era muy buena en lo que hacía.

Se acercó hasta donde él se encontraba en la suite del equipo, en el último piso del Hotel Emperador de Ginebra, de cinco estrellas, donde estaba limpiando su HK 416. Aunque no podía llevarla bajo el traje, era su arma preferida. Sin embargo, el puesto de francotirador en el equipo lo ocupaba Matthew y luego Rex. Hoy se limitaría a su Glock, oculta bajo su traje azul a medida, y llevaría una de repuesto atada al tobillo.

—Ah, gracias, Luke. —Luego se encogió de hombros y sonrió—. Supongo que Jess habló contigo, haciéndote saber que era un callejón sin salida, esa pista de Wisconsin que tenías. Lo siento. Te lo habría dicho yo mismo, pero tenía que tomar un avión para venir a una reunión y me pareció urgente.

¡Mentira!

Lo supo por la forma en que lo dijo. Sus ojos color avellana, que él no podía leer a veces, parecían tan poco comprometidos y había algo allí que no le gustaba. Ser sincero con el equipo, con él, era algo que esperaba de ella, pero lo que fuera esto no era nada sincero.

—Sí, sobre eso —comentó—. Dijiste que me harías este favor, investigando a alguien por mí y manteniéndolo en secreto, pero luego fuiste corriendo a Jess con esa tontería sin salida, que ambos sabemos que es una mierda, cuando dije que esto era delicado, sensible...

—¿Te refieres a algo personal? — lo interrumpió. Ella se había transformado de amistosa y despreocupada a poco sonriente en su cara. Miró por encima de su hombro hacia donde Rex y Matthew estaban revisando sus armas y municiones. Luke podía oír a Jess al teléfono, hablando, según sabía, con el coronel. Pronto llegaría la hora del espectáculo y podía ver que algo de esto todavía no le sentaba bien.

—Entonces, ¿cuál es tu problema, Sienna? —preguntó Luke—. Nos cubrimos las espaldas mutuamente, así que no puedo entender porque fuiste a Jess y le dijiste que era un simple callejón sin salida cuando tú estabas sobre esa pista, queriendo ayudarme cuando estaba buscando en la base de datos. Dijiste que apareció una bandera en el nombre que estaba buscando en Wisconsin. Tú, Sienna, fuiste la que se acercó a mí y me pidió que lo comprobara por mí mismo, así que no me vengas con esa tontería de que es algo personal y luego me ignoras. Todo el mundo aquí utiliza los recursos que tenemos para cosas personales, incluida tú, y no lo he ocultado.

—Te conozco, Sienna. Parece que te olvidas de que sé lo buena que eres, pero también sé cuando ocultas algo, cuando estás tramando algo. Contigo no existe un callejón sin salida. Había algo. Me parece que lo ocultas, así que tengo que preguntar qué es. Tú sabes algo. ¿O es que estás tratando de atascarme? ¿A quién más acudiste?

Sabía que sonaba paranoico, pero mantuve la voz baja, preguntándose a qué juego estaba jugando ella.

Ella se cruzó lentamente de brazos, dirigiéndole una mirada que le decía que no estaba aceptando ninguna mierda, pareciendo la imagen de una mujer que era todo negocios. —Muy bien, el nombre de Raymond O’Connell levantó una bandera roja en Wisconsin, un archivo sellado en el que ni siquiera yo podía entrar. Empecé a buscar, y como seguro que ya te has dado cuenta, el Raymond O’Connell que buscas no existía antes de 1983. Luego, de repente, lo hizo. Se casó con tu madre, Iris O’Connell, y su nombre está en tus certificados de nacimiento. Trabajaba en el ferrocarril, parecía tener una vida perfecta y normal, y un día desapareció. También sabes que no se presentó ningún informe policial o denuncia de desaparición. Déjeme preguntarle esto, ¿has encontrado algo sobre él desde aquel día de noviembre en que se marchó?

Se quedó mirándola fijamente, percibiendo ese lado chulesco de ella, preguntándose cómo sabía todo lo que hacía. Evidentemente, ella había averiguado lo mismo que él.

Ella volvió a mirar por encima del hombro y se acercó a él. —¿Alguna vez te has preguntado, Luke, cómo un hombre puede desaparecer en el aire, sin dejar rastro?

—Quieres decir que era un espía. ¿Es eso lo que estás insinuando? —preguntó—. Se preguntó si alguien estaba escuchando.

Ella apoyó su mano en el brazo de él, un toque que no significaba nada para él. Era bonita, no sexy, y tan soltera como todos ellos, teniendo en cuenta que todos tenían la misma vida jodida que los dejaba lejos de ser estables o fiables, sin relaciones ni familias sanas.

—O muerto —contestó—. Ese es el escenario más probable al que me refiero.

—Pero eso no explicaría la bandera roja que dijiste que apareció en su nombre o el hecho de que me dejaste de lado yendo a Jess. Eso me hace preguntarme qué es lo que realmente descubriste.

—De acuerdo, hora de irnos —anunció Jess —. Luke, tú, yo y Rex vamos a recoger al objetivo, Stefan Schwartz, en el Grupo Harris. Sienna, tú estarás con Matthew y Shaun en su apartamento. Las órdenes son desmontar su casa, encontrar todo lo que tiene sobre la empresa, cada secreto comercial, todo lo confidencial, todo lo que pertenece a la corporación. No quiero errores. No sabe que vamos, así que entremos y salgamos. Todo lo que encuentres en su casa, etiquétalo, embólsalo y empácalo. Vuelve a Washington para que puedan pensar en lo que van a hacer.

El grupo se puso en marcha. Justo cuando Sienna iba a alejarse, la mano de él se posó en su brazo.

—Vaya, no hemos terminado —dijo—.

La mirada de ella se dirigió a su mano. Era delgada, en forma, y él podía sentir lo tensa que estaba. Él no se apartó, pero ella sí. —Así es —replicó ella, y luego dio un paso en sus zapatos antes de volverse hacia él—. Ah, y no, no estaba tratando de atascarte. Para que sepas, el Wisconsin Raymond O’Connell no es el que estás buscando. La bandera del archivo era de los federales. El hombre está en protección de testigos. Simplemente eligieron el nombre de tu padre.

Dejó caer la mano y Sienna se alejó, y a Luke no se le escapó el hecho de que Jess lo estaba observando todo.

Capítulo 3

—¡Te he dicho que soy inocente! ¿Qué quieres de mí? ¿Por qué haces esto? ¿A dónde me llevas? En serio, yo no soy el malo aquí. No he hecho nada malo. ¿Quiénes son ustedes?

Stefan Schwartz, de unos cincuenta años, con el cabello canoso, había estado en una reunión de la junta directiva cuando entraron con la seguridad del Grupo Harris. Rex le había esposado delante de los otros seis hombres y mujeres de la mesa. Uno de ellos había exigido saber qué pasaba, pero habían entrado y salido en menos de seis minutos.

Stefan estaba ahora en el suelo en la parte trasera de la furgoneta, esposado, con una capucha en la cabeza. Había algo en la escena, el hecho de que parecían estar sirviendo como seguridad corporativa demasiado últimamente, que no le gustaba a Luke.

—¡Oye, oye! ¡Cállate ahí atrás o te cerraré la boca con cinta adhesiva! —Gritó Jess desde el asiento del copiloto.

Luke estaba al volante y Rex estaba atrás con el tipo. Oyó algo que sonaba a cinta adhesiva rasgada y no tuvo que mirar por el espejo retrovisor para saber que Rex había tapado la boca de Stefan con cinta adhesiva. Ahora solo se oían gritos ahogados mientras se dirigían al aeropuerto con la misión cumplida. El tipo estaría en el transporte de vuelta a Washington esa noche, y ellos estarían en un vuelo comercial a la mañana siguiente.

Luego estaba Sienna, con la que quería sentarse para saber qué estaba pasando realmente.

—Bien, acabo de tener noticias de Shaun, Matthew y Sienna —dijo Jess—. Lo tienen todo, y ya están de vuelta en el hotel. Dijeron algo sobre una llave, archivos encriptados. Lo que sea, está por encima de mi nivel salarial y del tuyo. No puedo esperar a volver y tomar una copa. Hemos terminado.

Entró en el aeropuerto, hasta el avión militar que había estado esperando. Rex hizo salir a Stefan de la parte trasera y lo entregaron al personal militar. Ya habían terminado. Esta parte de la misión había terminado.

—Salgamos de aquí, volvamos al hotel, tomemos unas cervezas —dijo Rex mientras subía de nuevo a la furgoneta.

Luke volvió a ponerse al volante y observó el avión militar, viendo a Stefan ahora encadenado mientras lo llevaban a él, y por un minuto, se compadeció, porque sabía que el hombre nunca tendría su día en el tribunal. Sea lo que sea que haya hecho o a quien haya hecho enojar, había pisado los pies equivocados.

Llegaron al hotel y aparcaron bajo tierra, y Luke se separó de Rex y Jess cuando entraron en el lobby. Observó el cristal, el latón, los sofás y las sillas, y la recepción mientras se dirigía al bar abierto. El lugar tenía la misma sensación de lujo que el resto del hotel. Shaun, Matthew y Sienna ya estaban sentados allí, todavía en traje, tomando cervezas.

Shaun estaba observando a todos, de espaldas a la pared, mientras que Matthew parecía casi demasiado acogedor con Sienna.

—Eh, ahí, lo has conseguido. La primera ronda la invito yo —dijo Sienna. Pidió una de las cervezas extranjeras para Luke y se la acercó —¿Dónde están Jess y Rex?

Él se apoyó en la barra, tomándola, levantando la botella y haciendo un gesto de agradecimiento al camarero. —Bajarán enseguida —contestó—.

Jess tenía que reportarse, y Rex probablemente estaba viendo que sus armas estaban empacadas y listas para salir, guardadas en ningún lugar donde una criada pudiera ver si uno entraba.

—¿Así que vas a volver a Livingston después de que regresemos a la base? —preguntó Matthew y Sienna también lo miraba mientras levantaba su ginebra con soda con un toque de lima. Era la única bebida con la que él la veía.

—Sí, después de que terminemos —dijo él—. Parece que Owen está en un aprieto. Ryan mencionó algo sobre problemas de chicas. Yo también quiero ir a ver qué pasa con Karen y su marido, Jack. Suzanne parece bastante feliz, pero ese imbécil de Toby la ha fastidiado, como dijo Marcus. Luego está mi madre. No he tenido la oportunidad de hablar con ella.

Shaun levantó su cerveza suiza y bebió un trago. —Bueno, al menos tienes familia a la que volver.

—Ah, vamos, ¿qué soy? ¿Hígado picado? Sabes que te encanta pasar tiempo conmigo —dijo Matthew, moviéndose para rodear con su brazo a Shaun, que se apartó, lanzándole una mirada como si debiera saberlo mejor.

—Tienes suerte, Luke, de tener una familia como la tuya —dijo Sienna sin mirar hacia él.

Luke miró alrededor del bar, viendo a tipos corporativos en traje, mujeres en tacones, bebiendo vino y el tipo de bebidas caras que bebían los banqueros. Vio que Jess y Rex se acercaban y ya podía oír a Shaun pidiendo sus cervezas.

Había algo en Sienna ahora mismo. No podía quitarse de encima la sensación de que algo estaba completamente fuera de lugar y eso le molestaba. Por primera vez, temió que se le pudiera atascar por algo que no viera venir. No quería que se acercara a su familia ni que hablara de ella.

—Sí —dijo sencillamente y luego se fijó en una mujer alta y de piernas largas que estaba al final de la barra. Su cabello era castaño claro, su rostro delgado y su vestido negro. Sostenía un vaso de blanco y estaba sentada sola. No pudo evitarlo—. ¿Saben qué? —preguntó, volviéndose hacia Jess y Rex, que sabía que también habían visto a la mujer—. Voy a mirar a las seis de la tarde ahí abajo. Deséenme suerte.

Levantó su cerveza y le hizo un gesto al camarero. —Tráigale a la mujer de ahí abajo otro vaso de lo que sea que esté bebiendo y tráigame otro de estos —dijo, y luego se dirigió a la barra.

Sus ojos de color avellana lo captaron.

—Bueno, perdóneme, señora. ¿Está usted con alguien? —dijo.

El camarero le sirvió otra copa de vino blanco y a continuación una segunda cerveza para él.

—Yo no he pedido esto —dijo ella, y su acento, le pareció a él, era francés.

El camarero dijo —Es del caballero.

—Luke O’Connell —dijo cuándo el camarero se alejó—. Sí, un poco atrevido de mi parte, pero te he visto aquí abajo sola. Puedes decirme que me pierda y tirarme la bebida a la cara, o puedes darme las gracias y podemos compartir una copa y una conversación.

Levantó una ceja, pero no sonrió mientras terminaba su copa de vino y tomaba la otra, deslizándola hacia ella. Lo levantó y tomó un sorbo. Algo en ella parecía perfecto. Su vestido era elegante, con un toque de escote perfecto, y sus dedos eran delgados, largos y sin anillos.

—Bueno, gracias, —dijo —pero no voy a desperdiciar la copa de un excelente vino tirándotela a la cara. Entonces, Luke, por el acento, supongo que eres americano—. Ella estaba segura y él pensó que podría escuchar el sonido de su voz toda la noche.

—Sí, pero parece que estoy en desventaja aquí. Ya te he dicho mi nombre, pero tú has ocultado el tuyo. ¿Qué tal si empezamos con las presentaciones? —Extendió la mano mientras se apoyaba en la barra—. Luke O’Connell, ¿y tú nombre es?

Ella se deslizó en su taburete y lo acogió, tendiéndole la mano. —Rosemary. Encantada de conocerte. ¿Qué lo trae a Ginebra, Sr. O’Connell?

—Luke —dijo él, casi interrumpiéndola. No estaba seguro de qué hacer con sus ojos, la luz, el toque de diversión—. Los negocios me traen aquí. —Le tomó la mano, haciendo un movimiento exagerado de mirar su dedo anular—. No veo ningún anillo, así que deduzco que no hay ningún señor enfadado que vaya a aparecer por aquí y a iniciar una pelea en el bar o a darme un puñetazo en la cara.

Ella no dijo nada durante un segundo. —No, nadie. —Ella no apartó su mirada de él—. Y tú, Luke, ¿tienes una esposa escondida en casa? un grupo de niños, tal vez...

Él se limitó a reír. —No, parece que somos la pareja perfecta aquí, ambos solteros en un bar, tomando una copa. Así que dígame, señorita Rosemary, ¿está de visita en esta hermosa parte del mundo o vive aquí?

Esta vez, ella apartó la mano mientras se apoyaba en la barra, tan cerca que él pudo ver su escote. —Como tú, Luke, yo también estoy de visita.

Capítulo 4

Luke se pasó la mano por la frente y el cabello desordenado mientras giraba la cabeza hacia la almohada, observando a la mujer que estaba a su lado en la cama. Inspiró, oliendo el sudor de otra noche agitada. Dormir tranquilamente era algo que ya no hacía.

Recogió su ropa, tirada en la silla junto a la cama. La luz se colaba por la ventana, y escuchó el sonido de su teléfono y lo vio en el bolsillo de su chaqueta. Se deslizó fuera de la cama y lo tomó, luego vio el mensaje de Jess.

¿Sigues con la chica del bar? Nos vamos. Trae tu culo aquí.

Envió un mensaje rápido: «Estaré allí en un momento». Y volvió a meter el teléfono en la chaqueta, sintiendo su pistola enfundada debajo. Oyó un crujido en la cama.

Ella estaba despierta, sujetando la sábana sobre sus pechos y él se fijó en la perfección de su rostro, que era extremadamente terso. ¿Cuántas copas habían bebido? Seis o siete, pensó.

—¿Tienes que irte? —dijo ella. Ahí estaba de nuevo, algo que él había captado la noche anterior.

—Veo que no hay acento francés —respondió él —. Entonces, ¿por qué fingirlo? ¿Qué es esto? ¿un juego?

Fue en la cuarta copa cuando ella se soltó de verdad y se le escapó el acento. Él no había dicho nada al respecto entonces, aunque por supuesto lo había notado. Se puso los calzoncillos y los pantalones de vestir y ella subió las rodillas hasta el pecho bajo las sábanas.

Todavía podía imaginar cada una de sus curvas, recordando el tacto de su suave piel y como había pasado sus manos por encima de ella. Su beso había sido increíble, caliente y húmedo. No hubo ninguna duda cuando ella deslizó su mano en la de él y lo llevó a su habitación, que tenía una cama grande y una vista modesta. Había algo en ella que parecía estar impregnado de misterio, de algún secreto, pero él también lo estaba.

Se pasó la mano por la nuca y miró hacia abajo y hacia otro lado por un segundo. Sí, la había descubierto. Siempre podía saber cuando alguien necesitaba un minuto para superar una mentira.

Ella lo dio todo, asimilando cada uno de sus movimientos mientras él se ponía la camisa y volvía a enfundar su pistola. Ella inclinó la cabeza. —Es algo que podría hacer, ya sabes, el acento. Siempre se me ha dado bien. Anoche, por mi parte, me apetecía interpretarlo, aunque no lo tenía previsto cuando te acercaste. Pero como aquí estamos, la mañana siguiente, tampoco había nada honesto en ti. Un tipo en un bar que se acerca a una chica con una copa y luego continúa invitándola solo busca una cosa: sexo, nada más. ¿Qué importaba el acento? ¿Pensabas volver a verme? Fue solo un papel que interpreté y tú también lo hiciste. Como dijiste, Luke, si ese es tu verdadero nombre, eres de fuera del país y yo también. En realidad solo somos dos barcos que pasan en la noche, una noche de gran sexo y... —Tomó aire— de todos modos, esto no se trata de mí o de ti. Nos divertimos, y ahora estás a dos pasos de la puerta, así que no volveremos a vernos.

—Te haré saber que mi nombre es Luke —dijo—. Pero déjame adivinar: el tuyo no es Rosemary.

Ella no sonrió. Sus ojos color avellana le dijeron que no estaba dispuesta a disculparse por nada—. Bueno, en realidad, Rosemary es mi verdadero nombre. Así que, Luke, eres de... —Ella dejó la frase en suspenso.

Aquí fue, donde entraron en el territorio realmente personal que él no estaba dispuesto a compartir. A pesar del sexo, no sabían nada el uno del otro. —De Montana. Y tú, Rosemary, ¿de dónde eres? Por el acento, diría que del Medio Oeste de Estados Unidos.

—Cerca, o por ahí. De Indiana. ¿Y qué ocurre con las armas? ¿Eres policía, delincuente o algo más?

Se puso la chaqueta del traje, metió los pies en los zapatos y sacó su teléfono. —No soy un criminal. Trabajo para el gobierno estadounidense. Tú, ¿cuál es tu número?

Se dio cuenta de su sorpresa al dirigir su mirada hacia ella, con el teléfono en la mano. ¿Qué demonios estaba haciendo? Él no hacía esto, no pedía los números de las mujeres y menos a una mujer de una noche en otro país. Pero había algo en ella, algo lejos de la necesidad y lejos de lo típico, algo de lo que no podía deshacerse.

—¿Por qué? Esto fue sexo, nada más, sin ataduras, ¿y ahora quieres mi número? —Ella hizo un ruido grosero, pero no se movió para salir de la cama, sosteniendo la sábana como si se asegurara de permanecer cubierta. En sus ojos parpadeaba el pánico u otra cosa, y se puso rígida cuando él la observó. En todo caso, la forma en que actuaba era casi humorística.

—Como dijiste, hay algo en ti, Rosemary, una vez que dejas la pretensión de ser francesa. Ahora estamos entrando en materia, y los dos somos americanos, así que tal vez llame.

Sabía que sonaba arrogante, y el ceño fruncido que le dedicó debería haberle dicho que estaba perdiendo el tiempo, pero en lugar de eso, ¿qué hizo ella sino darle su número? Lo tecleó en su teléfono y se acercó a ella desde la cama. Era melancólica, sexy, pero aún no sabía nada de ella.

—Entonces, Rosemary, ¿qué te trae a Ginebra? ¿Negocios o placer?

—Luke, en serio, acabo de darte mi número, pero me parece que quieres algo más que yo no busco. Estaba dispuesto, ¿recuerdas?

Esperó, sin apartar la mirada, y finalmente ella suspiró. Incluso ese sonido le hizo sentir cosas que no esperaba. Las mujeres no le hacían esto, y sin embargo esta cara bonita se había metido bajo su piel.

—Brooks —dijo ella—. Rosemary Brooks. Me dedico a la publicidad online.

—Bueno, señorita Rosemary Brooks… y es «señorita», ¿verdad? Ya que estamos siendo honestos y reales ahora.

Ella dio una sacudida a su cabeza, y ahí estaba, una sonrisa. Fue la primera vez que parpadeó en sus preciosos ojos. —Sin ataduras, sí. Entonces, ¿por qué parece que estás a punto de salir por la puerta con todo tipo de promesas de llamar o quedar? Para que quede claro, preferiría que no lo hicieras. Las falsas promesas son lo peor, ya sabes, sentarse a esperar una llamada que nunca llega. En cambio, ¿te gustaría dar las gracias por...?— Ella le tendió la mano, que él tomó mientras se inclinaba y la atraía hacia un beso, tomándolo profundamente, sintiendo que la sábana se deslizaba mientras ella subía sobre sus rodillas, presionando toda esa suavidad contra él. Luego se apartó.

—Gracias por la noche, quiero decir, por el sexo. Bueno, si tomé tu número, significa que te llamaré. Pero tienes razón, esto fue sin ataduras, sin nada. Me tengo que ir, de todos modos. Tengo que tomar un avión. Así que dime, Rosemary, ¿cuánto tiempo estarás aquí en esta parte del mundo?

Ella no dijo nada por un segundo y él se inclinó y la besó cuando ella no respondió. Sí, definitivamente había algo ahí. Él se apartó y captó el interés que ella no podía ocultar cuando se sentó de nuevo y buscó la sábana, cubriendo de nuevo sus pechos. Se lamió los labios y volvió a respirar.

—Mañana me voy a casa —avisó ella.

Se levantó y supo que tenía que irse cuando oyó que su teléfono volvía a sonar. Sí, Jess tendría su trasero. Ella debía saberlo, ya que hizo un gesto con la mano.

—Ve —contestó ella. —Si llamas, llamas. Si no lo haces, fue un placer conocerte.

Se dirigió a la puerta, la abrió de un tirón y volvió a mirarla. —Tú también, Rosemary —dijo, y luego salió, impidiéndose decir que llamaría. Por mucho que le gustara, era un operario, nunca se quedaba en un sitio el tiempo suficiente para formar cualquier tipo de cosa a largo plazo.

Se guardó el teléfono en el bolsillo mientras se dirigía al ascensor y pulsaba el botón que le llevaría al ático, donde le esperaba su equipo y también sus maletas. Era hora de volver a casa.

Capítulo 5

—Solo un aviso a todos —dijo Jess mientras estaba en su almacén. —Acaban de llegar noticias de Sienna de que la redada en el condominio del objetivo no ha encontrado la información que faltaba y si llega a las manos equivocadas, podría reflejarse mal en el Grupo Harris y llevar a preguntas sobre sus asociaciones con personas de nuestro gobierno que no quieren que nadie en el público lo sepa. Al parecer, uno de los documentos desaparecidos describe los términos de la ayuda financiera que el grupo recibió de los gobiernos, vinculándolos a esta fabricación de ADN. En las manos equivocadas, podría avergonzar a varios países que financian esta parte de la empresa que se supone que no existe. Y lo que es peor, podría acabar en manos de un enemigo que lo utilizara para ganar ventaja.

La caja fuerte estaba abierta, y Matthew estaba metiendo varios montones de dinero en efectivo que el coronel les había entregado cuando habían aterrizado. Nadie sabía con certeza de donde había salido exactamente. Podría haber sido del Tesoro o de alguna agencia, todo ello en paradero desconocido. Era algo que necesitaban, junto con la munición y las armas. Su alijo habría sido el sueño de un preparador del día del juicio final, todo porque eran una parte del gobierno que hacía el tipo de cosas que no estaban oficialmente sancionadas.

Era su dinero en efectivo, que podrían utilizar para desaparecer y comenzar una nueva vida en el caso de que la mierda golpeara el ventilador. Eso era algo que Luke no había considerado demasiado, porque él, a diferencia del resto de su equipo, tenía una familia que sabía que lo perseguiría, que no estaba dispuesta a dejarlo ir, incluso si se levantaba y desaparecía porque de repente estaba en la lista de los más buscados. Sus hermanos, se dio cuenta, podrían terminar en el lado equivocado de algo, haciendo preguntas que podrían terminar matando a uno de ellos.

—Bueno, tal vez eso sea algo bueno —dijo Rex —. Si la Casa Blanca y estos otros países tienen sus manos en este tipo de cosas, eso no me parece bien. Todos ustedes saben que he expresado mis objeciones con bastante fuerza en esta misión. Una cosa es que este tipo de empresas de genética utilicen la tecnología para encontrar curas para lo incurable, pero esta pequeña faceta me hace preguntarme sobre todas las condenas que se han dictado basándose en pruebas de ADN en la escena del crimen. ¿Se han fabricado escenas enteras? Parece que estamos dando un paso hacia un territorio peligroso con el que no me siento del todo cómodo. Si un día hacemos enfadar a la persona equivocada, ¿quién puede decir que no se nos perseguirá y se nos tenderá una trampa? No hay vuelta atrás de eso. Quiero decir, ¿de quién recibimos órdenes, de todos modos? En un tiempo, esta guerra que estábamos luchando tenía sentido.

Matthew cerró la caja fuerte y Shaun fue añadiendo sus armas a la pila de municiones. Este almacén comercial era propiedad de una empresa numerada, situada en una zona que albergaba desde suministros al por menor hasta talleres de automoción. Nadie en el ejército sabía dónde tenían el almacén, incluido su coronel.

—¿Sabes algo de los documentos desaparecidos? —dijo Jess, sentado en un cajón en un rincón, con los brazos cruzados, la barba y el bigote desaparecidos desde hace tiempo. Llevaba el cabello corto, cuidado y ordenado. Como todos ellos, Jess iba vestido de forma informal con unos vaqueros y una camiseta.

—Ojalá, porque si los encontrara, no estoy seguro de que estuviera muy dispuesto a entregarlos a la CIA, que probablemente los vería destruidos —mencionó Rex—. No, sea lo que sea lo que les haya pasado, espero seriamente que aparezcan y que la mierda golpee el ventilador y exponga a estos imbéciles.

Luke, al igual que el resto, no dijo nada y su mirada se posó en Shaun que se demoraba en la puerta.

Matthew se levantó. —Bueno, esto ha sido divertido, pero no estoy seguro de qué tiene que ver con nosotros. Entramos, sacamos al sujeto inocente, vaciamos el condominio. Hemos terminado. ¿Ahora qué tal si hablamos de Luke y la chica con la que estaba? Prefiero escuchar eso. Era tan práctico.

—Solo estás celoso porque ella me quería —dijo Luke—. No tenías ninguna oportunidad con la chica, cuyo nombre es Rosemary, de Indiana, por cierto. Incluso tengo su número. —No sabía porque había añadido eso.

—¿Desde cuándo consigues el número de una mujer? —Shaun saltó a la palestra.

Ahora se preguntaba porqué había sacado el tema. Debería haber mantenido su maldita boca cerrada, ya que ahora tenía toda su atención.

—Te dejé tenerla —contestó Matthew y Rex se rió a su costa. Jess también.

—Ya quisieras... —Luke comenzó.

Todos tomaron eso como una señal para irse. Rex fue el primero en salir del almacén, seguido de Matthew. Después de que Shaun saliera, Jess apoyó su mano en el hombro de Luke, quedando ellos dos solos.

—Luke, solo quería ponerte al tanto de la pista que le pediste a Sienna, la que ella dijo que era un callejón sin salida.

—Ella dijo que era de bandera roja, no un callejón sin salida. El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos utilizó el nombre para una nueva identidad de alguien en protección de testigos —dijo Luke y se encogió de hombros. —Eso de tomar la palabra de Sienna no le gustaba, y sabía que cualquiera de los miembros del equipo habría sentido lo mismo. Ese era el tipo de descuido que podía hacer que uno de ellos acabara muerto—. Parece un poco extraño, ¿no crees? Tú y yo conocemos a Sienna y lo hemos hecho durante mucho tiempo. ¿Algo de eso te parece bien? Porque a mí no me pareció.

Jess apartó la vista con una mirada que Luke sabía que significaba que no estaba contento con algo. —No lo sé —dijo—. Vino a verme de nuevo y me dijo que había tenido unas palabras contigo sobre esto y solo quiere asegurarse de que entiendes que estaba siendo sincera sobre esto y que tienes que dejarlo estar.

—Ah, ya veo —replicó Luke. En una misión, si le habían dicho que lo dejara en paz, eso era exactamente lo que tenía que hacer. Una orden era una orden, pero no de la CIA —.¿Así que es aquí donde me dices que lo deje, también? Porque sabes que no puedo hacer eso. En algún lugar ahí fuera está el mayor misterio sobre lo que le pasó a mi padre. Tal vez no debería importarme, pero tengo acceso a la clase de pistas que deberían permitirme encontrarlo.

—Dije que Sienna vino a pedirme que lo dejaras en paz —dijo Jess—. No te lo digo porque tú y yo sabemos que esto es personal para ti. Solo digo que la próxima vez que vayas a buscar, podrías levantar algunas banderas.

Se limitó a escuchar en su jefe, su líder de equipo. Por un momento, no supo qué decir. Esta pequeña advertencia significaba que había pisado los pies de alguien, pero quienquiera que fuera este Raymond O’Connell en Wisconsin, no lo dejaría solo. —Entonces, ¿qué estás diciendo, Jess? ¿Esto es algo que me va a meter en problemas?

—No, estoy diciendo que la próxima vez, la orden de dejarlo en paz bajará del coronel. Que Sienna venga a mí después de este supuesto favor significa que quiere asegurarse de que no vas a investigar más a este tipo. O bien es su activo o hay algo más sobre él que no quiere que nadie husmee. Así que cualquier cosa que quieras comprobar o mirar, dímelo y lo haré por ti. Y un consejo: Cuando Sienna vuelva a pedirte un favor, tu respuesta es no. —Jess le dio una palmada en el hombro—. Vámonos de aquí. Tengo cosas que hacer. ¿No tienes que tomar un avión?

—Sí, y también algunas cosas de la familia. ¿Qué hay de ti? —preguntó mientras seguía a Jess a la salida.

—Lo mismo de siempre —comentó—. Volviendo a una casa vacía para ocuparme de algunos asuntos personales.

Cerraron el almacén y él vio la camioneta de Jess, que estaba estacionada con las maletas de Luke cargadas en la parte trasera, listas para el avión en el que se subiría de vuelta a Billings, donde le esperaba su propia camioneta. Luego conduciría de vuelta a Livingston. Mientras se acomodaba en el asiento del pasajero, con su líder de equipo al volante, consideró todo lo que Jess había dicho.

—Ya que has dicho que tengo bandera roja, ¿puedes hacerme un favor, Jess?

Jess se incorporó a la carretera. —Nómbralo.

—Averigua los detalles de este Raymond O’Connell. ¿Es como dijo Sienna o es algo más?

Jess no dijo nada mientras entraba en la carretera principal, con mucho tráfico. —Considéralo hecho. Pero, Luke, tengo que preguntarte una cosa sobre esto. Sé que estás decidido a descubrir a tu padre, pero ¿te has preguntado alguna vez si tal vez, solo tal vez, podríamos descubrir algo que tal vez no quieras saber?

Observó el tráfico en la carretera. —Todos los días —respondió—. Pero eso no va a resolver nada ahora, ¿verdad? Porque no saber es peor.

Capítulo 6

Él entró por la puerta principal de la casa de su madre después de aparcar en la calle de enfrente, porque parecía que todo el mundo estaba allí. La furgoneta de Owen estaba en la entrada, con la camioneta de Ryan al lado y el Subaru de Marcus y Charlotte detrás, junto al Mercedes de Karen y su otra mitad. Luego estaba Suzanne y su MGB en construcción. Así que se escabulló con su caja de cerveza, se acomodó en el sofá y se mentalizó de su último trabajo. Su trabajo era algo de lo que no hablaba con su familia.

Entró, oyendo voces de la cocina y de la parte de atrás, mientras dejaba caer la caja de cerveza y su bolsa en el suelo, luego abrió el armario y metió su SIG en la caja fuerte de armas del estante superior. Dejó la Glock que llevaba en la funda del tobillo donde estaba y cerró la puerta.

—Hola, estás en casa —dijo Owen, asomando la cabeza por la esquina—. No sabía que estabas de vuelta. —Tenía el mismo aspecto de siempre, con una camisa blanca y unos vaqueros desteñidos.

Luke levantó su bolsa y la caja de cerveza y se dirigió hacia él, entregándole la caja. —No sabía que tenía que llamar. Pon eso en la nevera por mí —comentó.

De hecho, eso era algo que solía hacer, llamar a su madre para avisarle, pero eso significaba, ups, que se lo diría a cada uno de sus hermanos y vendrían, como ahora.

Mientras caminaba hacia el final del pasillo donde estaba su habitación, encendió las luces del baño y de la habitación de su madre al pasar. Era algo que hacía para acomodarse y asegurarse de que nada pudiera o quisiera saltarle encima.

Pudo escuchar a Owen en la cocina, hablando con alguien, mientras acomodaba su bolso en la cama matrimonial de su habitación, que parecía no cambiar nunca. Abrió el armario y vio la ropa que nunca se llevaba a las misiones, luego lo cerró y comenzó a recorrer el pasillo, apagando las luces habitación por habitación mientras se dirigía a la cocina.

Karen estaba vestida con un chándal blanco y una camiseta blanca suelta y su cabello era del mismo rojo brillante que la caracterizaba. Le llegaba hasta los hombros y colgaba suelto, a diferencia de su habitual cola de caballo. Estaba descalza y él se dio cuenta de lo bajita que era. —Bueno, ha sido un viaje corto —dijo ella. —Por cierto, bien afeitado. ¿Dónde estuviste esta vez, o no puedes decírmelo?

Buscó una cerveza en la nevera y sacó una, luego quitó la tapa y se apoyó en la puerta cerrada de la nevera. No podía explicárselo a nadie, pero necesitaba tener algo contra su espalda en cuanto llegara a casa, entrando en esta vida civilizada, lo contrario de su otra vida como hombre de equipo. Su familia no tenía ni idea de todo lo que había hecho, de la gente que había matado. Las misiones eran todas clasificadas. Nadie en el mundo civilizado tenía idea de lo que realmente sucedía.

—Saben que no puedo, pero quiero hablar con todos ustedes sobre algo que he descubierto.

¿Qué demonios estaba haciendo? Levantó su cerveza y observó como Karen y Owen intercambiaban una mirada. No le extrañó su confusión.

—Esto suena siniestro —dijo Karen.

Owen no dijo nada al principio mientras levantaba su cerveza y daba un trago. —¿Y qué sería ese algo? —Señaló a Luke.

Luke observó a todos los presentes en el patio trasero que aún no se habían dado cuenta de que estaba allí. Eva estaba encaramada a los hombros de Marcus y él estaba de pie con Ryan, hablando. La parrilla estaba sin gente. Se dio cuenta de que eso era lo que hacían siempre. Aunque tenían sus propias vidas, en realidad no las tenían, porque lo compartían todo. Allí estaba Jack hablando con Suzanne y no vio a Harold. Su madre, Jenny, y Alison estaban en la mesa del patio con Charlotte. Parecía que todo lo relacionado con sus vidas aquí había continuado.

—Hay algo de lo que quiero hablar con todos ustedes... Marcus, Ryan, Suzanne, solo nosotros, nadie más. Así que si pueden reservar un tiempo... —Podía sentir que se metía en algo que no debía, pero al mismo tiempo, no quería esperar más. Pudo ver que en el momento en que entendieron que esto era probablemente serio.

—De acuerdo, ¿podría saberlo ahora? Porque me estás poniendo un poco nerviosa —dijo Karen.

Owen se apoyó en el fregadero, sin decir nada.

—¿Sabes qué? —Dijo Luke—. Con todo el mundo aquí, esto no es el tipo de cosa que quiero que nadie entre, es decir, los niños y mamá. ¿Qué tal si salimos y hablamos en otro lugar? En realidad, ahora sería mejor que esperar.

Ahora tenía toda su atención y la cara de Karen mostraba la alarma que él estaba seguro de que sentía. No se le escapó que Owen aún no había dicho nada.

—Ahora me estás asustando, Luke —dijo Karen—. ¿Qué tal si lo sueltas y nos lo cuentas? ¿Esto es trabajo, algún problema en el que estás metido, o...?

—Se trata de papá.

Karen no podía parecer más sorprendida y Owen pareció congelarse antes de arrastrar lentamente su mirada hacia él. Karen se acercó para tocar el brazo de Owen mientras miraba entre sus hermanos. —¿Sabes qué? —añadió—. Reunámonos en mi casa. Owen, trae a Suzanne y yo se lo diré a Marcus y a Ryan. Si te da igual, no esperemos.

Observó a su hermana mientras salía y se dirigía hacia Ryan y Marcus que lo miraban fijamente a través de la ventana. Algo cambió en ellos cuando supieron que estaba allí.

La puerta se abrió con un chirrido y Ryan entró con la mirada puesta en Luke. Su madre también se dirigía hacia ellos. Por supuesto, ella se había dado cuenta de que él había vuelto, pero ahora mismo, lo último que quería hacer era hablar de esto con ella.

—No sabía que ibas a venir —dijo su madre—. ¿Conseguiste algo para comer?

Había algo en ella, su cabello corto y oscuro. Alison la siguió y Eva también.

—Sí, compré algo en el camino —dijo Luke—. Lo siento, debería haber llamado.

Vio a Suzanne y Karen a través de la ventana. Algo en la expresión de Suzanne le dijo que Karen le había dado una pista sobre lo que había dicho.

—¿Pero sabes qué? En realidad, voy a salir en un minuto —dijo—. Hay algunas cosas que tengo que hacer.

Su madre no dijo nada. Incluso Alison y Eva lo miraban con atención.

Justo entonces, Karen saltó, forzando un bostezo. —Bueno, nos vamos a casa. Hemos decidido acostarnos temprano. Ha sido una larga semana.

Para crédito de Jack, no dijo nada mientras ella lo arrastraba. Entonces Suzanne también se disculpó. Luke levantó su cerveza, dando otro trago, mientras Marcus y Charlotte abrigaban a Eva. Ryan le dijo algo a Jenny y luego se quedó solo en la cocina con Owen, ya que su madre estaba acompañando a todos los demás.

—Tengo curiosidad, Luke —dijo Owen. —¿Qué es esto? Papá abandonó la familia hace dieciocho años, sin despedirse, así que ¿de qué se trata exactamente? ¿De qué tenemos que hablar? ¿Es un paseo por el carril de la memoria o qué?

Por la forma en que su hermano preguntó, por un minuto Luke pensó que seguramente diría que no estaba interesado y buenas noches. No pudo decir nada en respuesta, ya que escuchó la puerta cerrarse y vio a su madre acercándose.

—¿Estás lista? —dijo Luke.

Su madre pasó junto a ellos y continuó hacia la cocina, luego levantó la mano y los recibió a ambos. —Bueno, ¿qué están esperando ustedes dos? ¿Creen que no sé qué algo sucede cuando aparecen y todos se van de repente? Vayan a donde sea que vayan, pero si se trata de una sorpresa para mí, recuerden que no me gustan las sorpresas.

Era una mujer inteligente. Al mismo tiempo, no pudo evitar preguntarse si ella tenía alguna idea de lo que estaban hablando. No quería ver el tipo de dolor que sabía que la idea de su padre le traería.

—Bien, sin sorpresas —dijo Luke—. ¿Listo, Owen? —Puso su cerveza en el mostrador y golpeó el pecho de Owen con su mano.

—Supongo —replicó Owen.

Se dirigieron a la puerta y pudo oír a su madre moviéndose en la cocina mientras salían. Se dio cuenta de que su madre parecía tener su mano en la vida de cada uno de ellos.

Owen se detuvo ante su furgoneta. —¿Quieres venir conmigo?

Luke observó su camioneta y las casas a su alrededor, viendo los suburbios, pero algo hizo que se le erizara el vello de la nuca.

—Sí —afirmó—. Creo que lo haré.

Capítulo 7

—¿De qué se trata exactamente? —Dijo Suzanne—. Karen dijo que tenías algo de lo que querías hablar con nosotros y sonaba serio.

Luke miró hacia Karen que estaba abriendo una botella de vino blanco en la isla. Ryan estaba sentado en uno de los banquillos junto a ella y Owen se había unido a él mientras Suzanne estaba en el sofá mirando su teléfono. Marcus estaba de pie en medio de la sala de estar, con los brazos cruzados, explicándole todo a Luke. Se encontró buscando a Jack, pero el hombre no estaba en ninguna parte. Oyó a Karen servir un vaso de vino.

—¿Seguro que nadie más quiere nada? —dijo Karen mientras levantaba su copa.

Suzanne levantó la mano. —¿Voy a necesitar una copa para escuchar esto? —Ella lo miraba.

Él se limitó a inclinar la cabeza. —¿En serio? Depende totalmente de ti. ¿Dónde está Jack?

Karen caminó por la isla, descalza de nuevo. —Le dije que teníamos que hablar a solas, y me dijo que tenía algunas cosas que hacer en la oficina, así que estamos solos. ¿Por qué no te pones a hablar de lo que quieras, Luke? Dijiste que era sobre papá.

Todos lo miraban. Por un segundo, hubo tanto silencio en la habitación que podría haber oído caer un alfiler.

—Ya sabes lo que hago —dijo Luke—. Hay cosas de las que no hablo. Tengo acceso a información que no está al alcance del común de la gente.

Marcus tenía una seriedad cada vez mayor en los últimos tiempos, algo que venía con ser el sheriff local, mientras que Ryan parecía no tener ni idea de lo que estaba hablando.

—¿Sucedió algo? —Soltó Suzanne cuando Karen le entregó una copa de blanco, algo que no solía beber—. Gracias —contestó ella antes de devolvérselo de nuevo—. Me estás poniendo nerviosa, teniendo en cuenta que cada vez que vuelves a casa te encontramos inmóvil en el sofá del salón de mamá con la cabeza metida en cualquier lugar olvidado por Dios en el que hayas estado y, sin embargo, ahora estás aquí—. Señaló hacia él con su vaso.

—Ha dicho que se trata de papá —interrumpió Karen.

No sabía por qué, pero deslizó su mirada hacia Owen, que parecía inusualmente tenso y no añadió nada.

—¿Y papá? —dijo Suzanne. Él pudo oír la emoción y la vio en el momento en que ella se incorporó, poniéndose rígida. Marcus también.

—¿Alguna vez te has preguntado qué pasó con él? —Dijo Luke. —Quiero decir, lo recuerdo como si fuera ayer. Esa mañana, mamá sentándonos en la mesa de la cocina antes de enviarnos a la escuela, diciendo que papá se había ido y que no volvería. Ahora solo estábamos nosotros. No sé ustedes, pero mi primera reacción fue no creerlo. Se suponía que papá y yo íbamos a ir a pescar ese sábado. Incluso fui a nuestro lugar y esperé, pero no apareció. Estaba convencida de que lo haría...

—Nos destrozó a todos, Luke —confesó Suzanne—. Pero se fue. Se fue y no se molestó con una llamada telefónica, una carta, nada. Ni siquiera después de todos estos años. Sólo demostró lo que sentía por nosotros.

Le sorprendió un poco que esto viniera de ella. Karen también le dirigió una mirada aguda antes de arrastrar su mirada de nuevo hacia Luke.

—No sabía que lo hicieras —dijo ella—. Supongo que todos tenemos nuestros secretos sobre esa época. Sabía que yo era el favorito de papá. Odié a mamá durante mucho tiempo después. Fui una perra absoluta y todos ustedes lo saben. Ya está, lo diré. Me imaginé que ella lo había alejado, que había hecho algo para que nos dejara... —No terminó y nadie dijo nada por un momento.

—No fue culpa de mamá —afirmó Marcus—. Ella es la que se quedó. Se fue. ¿Pero qué ocurrió? Quiero decir, ¿alguien lo sabe? Un hombre que se levanta y se va y desaparece cuando sus hijos están dormidos... Sé que he hecho comprobaciones en mi sistema y no aparece nada de él. Ryan, tú también lo has hecho. Sé que me has dicho que has tenido la oreja en el suelo.

Luke sabía que Ryan y Marcus siempre habían estado cerca, metiéndose en problemas juntos.

—Bueno, esa es la cuestión —añadió Luke—. He estado utilizando los recursos que tengo disponibles con el ejército de los Estados Unidos que deberías saber que llega más lejos que todo lo que tú tendrías, Marcus. No he encontrado nada, solo callejones sin salida. Me pregunté, ¿cómo es posible? En lo que hago, siempre hay un rastro, por pequeño que sea. Un hombre no desaparece sin más.

Sabía que Karen, Suzanne y Marcus lo entendían.

—Estás diciendo que está muerto —intervino Marcus.

Luke se limitó a negar con la cabeza. —No estoy diciendo eso. No puedo decirlo con seguridad. En mi trabajo, la gente desaparece todo el tiempo. Te pueden hacer desaparecer o querer desaparecer. Pero luego descubrí que papá no existía antes de 1983. Luego Raymond O’Connell se casó con mamá. Como estoy buscando, nada encaja. Luego surgió algo en Wisconsin. Fue señalado por alguien con quien trabajo, que vino a mí, y lo siguiente que sé es que tengo a la CIA detrás de mi trasero. Mi amigo de allí hizo algunas comprobaciones y luego me dio una historia de mierda sobre que no era el O’Connell correcto y que tenía que dejarlo.

Asumió la forma en que todos le prestaban atención... y luego estaba Owen. No podía precisarlo, pero había algo raro en su hermano.

—Owen, a menudo me preguntaba si sabías más —comentó Luke—. Siempre le cubriste la espalda a mamá e incluso cuando nos lo dijo, tu reacción fue diferente. Nunca reaccionaste como ninguno de nosotros. Suzanne y Karen lloraban, y Marcus y Ryan hacían preguntas sobre dónde estaba, pero tú, Owen, siempre decías que lo dejáramos. Dijiste que se había ido, que no valía la pena. Un pedazo de mierda, lo llamaste más de una vez.

Owen se limitó a negar con la cabeza y luego hizo un gesto hacia Luke. —¿Qué quieres que diga? Él se fue. Fue hace dieciocho años. ¿Por qué estás desenterrando esqueletos que es mejor dejar enterrados? ¿Te has preguntado alguna vez, con todo este tanteo que estás haciendo, si sería mejor que lo dejaras pasar? Quiero decir, piensa en mamá. ¿Qué crees que le hizo esto? Tuvo que ingeniárselas para hacerlo todo sola, y ninguno de ustedes se lo puso fácil. ¿De qué se trata realmente, Luke?

La forma en que Owen lo dijo lo hizo detenerse otro segundo, considerando realmente lo que decía su hermano.

—Esto se trata de respuestas, Owen —dijo—. ¿No quieres saber, bueno o malo, lo que pasó? Porque yo sí quiero.

—No, en realidad, no quiero— dijo Owen, pero entonces su teléfono móvil empezó a sonar, y lo sacó de su bolsillo. Su expresión era tensa, respiró profundamente y dijo —Tengo que irme—. Luego dio un paso, deslizando su teléfono, ahora silenciado, en el bolsillo trasero antes de arrastrar los dedos por su ondulado cabello oscuro, echándolo hacia atrás, dirigiendo aquellos ojos azules de O’Connell hacia él.

Había estado ahí para que todos se apoyaran en él. A veces no había estado en su mejor momento, pero siempre había estado ahí para ellos.

—¿Saben qué? —Owen replicó—. Digamos que una vez me interesó saber como un hombre podía levantarse y marcharse sin llamar ni escribir ni pasarse por allí. Pero ese momento desapareció hace mucho tiempo. Así que mi consejo es que lo dejes. No busques más. Dígase lo que tenga que decirse a sí misma sobre un hombre al que le importaban una mierda sus hijos y su mujer, pero por el amor de Dios, deje esto. Y antes de que se vayan todos de aquí, más vale que se les ocurra una sorpresa para mamá, porque ahora mismo cree que estamos hablando de una sorpresa para ella, de algún regalo. Piensen en algo, porque si ella supiera de qué estamos hablando realmente...

Owen dejó de hablar y dio un paso hacia él, luego otro, acogiéndolo y sin tirar de su mirada. Había algo allí que Luke no podía precisar: dolor, ira, traición, algo. —Sabes que cuando metes la mano en un nido de serpientes, te muerden y muy mal. Así que deja de remover las cosas cuando hay que dejarlas donde están, enterradas o alguien va a salir herido.

Ahí estaba, había algo en su expresión cuando Owen lo rodeó hasta la puerta y la abrió de un tirón. Se detuvo un segundo antes de mirar hacia atrás. —Hablo muy en serio. Déjalo, deja de mirar, porque recuerdo cuantas noches escuché a mamá llorar hasta quedarse dormida. Ahora es feliz y cada uno de ustedes debería querer que siguiera así. Esto de aquí... —Apoyó la mano en el marco de la puerta y negó con la cabeza mientras miraba hacia el pasillo y hacia ellos— es una mierda. Hablar de ello y agitar las cosas seguro que hará que algo aterrice en la puerta de mamá. Considera eso antes de seguir husmeando. Pregúntate a ti mismo si algo fue señalado por la CIA y te dijeron que lo dejaras, tal vez, Luke, ¿deberías escuchar?

Entonces Owen se fue, la puerta se cerró.

Luke se dio cuenta de la conmoción, la angustia y la confusión en las caras de todos. —¿Qué demonios fue eso? —preguntó.

Marcus se volvió hacia él. —No lo sé, pero hay algo raro en Owen desde hace tiempo.

Capítulo 8

Se disponía a revolver unos huevos, oyendo el sonido del agua corriendo en la casa y sabiendo que su madre ya se había levantado. Había dormido sorprendentemente mejor, pero no se le escapaba que sus hermanos estaban en todo cuando se trataba de su padre.

—Te has levantado temprano. ¿Has hecho café? —dijo su madre, pasándose los dedos por el cabello. Llevaba su bata azul de casa, con el cabello recogido, y pasó sus dedos por él, echándolo hacia atrás. Señaló la cafetera llena mientras añadía aceite a la sartén y luego puso un poco de pan a tostar. Buscó en la alacena y sacó una taza para servirle a ella.

—Gracias —agradeció mientras tomaba asiento en un taburete de la isla.

—Siempre te levantas temprano, mamá. Ya lo sabes.

Sonrió mientras tomaba un sorbo de su humeante café. —¿También estás preparando el desayuno? Qué gusto —añadió.

Realmente la acogió, pequeña, dulce, dura. No sabía cómo lo hacía.

—No te corresponde atenderme cuando llegas a casa, aunque te lo agradezco —dijo ella. —Esperaba que estuvieras aparcado en el salón frente a la televisión.

Se dio cuenta de que había tantas cosas que quería decir que lamentaba, de lo difícil que se lo había puesto a ella, todo porque se había enfadado de niño, llevando un chip en el hombro. Su padre se había ido, ¿y a quién había culpado sino a ella? Se preguntó si eso era algo que hacían todos los niños, teniendo en cuenta que la naturaleza humana es asumir que alguien tiene la culpa.

—Así que esta vez no estuviste tanto tiempo fuera —dijo ella—. ¿Supongo que fue un trabajo fácil?

Echó los huevos en la sartén, y cuando las tostadas salieron, las sacó de la tostadora y las apoyó en un plato antes de ponerlas delante de su madre con un cuchillo y mantequilla. —Ponle mantequilla a la tostada —pidió—. Sabes que no hablo de lo que hago, pero sí, no era la misma locura a la que me suelen mandar.

Tomó la espátula y rascó los huevos de la sartén antes de echar un poco de sal y pimienta, y luego sacó dos platos de la alacena, en los que repartió los huevos. Se preguntó qué estaría pasando por la cabeza de su madre. Había estado ahí para todos ellos y seguía estándolo, pero se preguntaba qué había pasado con su padre para que se fuera. Era algo entre ella y él, pero no podía evitar la sensación de que Owen podría saber más.

—¿Tienes algo en mente, Luke? —Dijo ella, dirigiendo su mirada hacia él.

Él pudo ver la curiosidad. Al mismo tiempo, sabía que ella no tenía ni idea de lo que él estaba pensando y se alegró de ello. —Solo estoy considerando algunas cosas, recordando algunas cosas, ya sabes, que no se sienten bien. Mamá, ¿alguna vez piensas en las cosas y deseas poder cambiarlas, tomar decisiones diferentes?

Dudó mientras servía más mantequilla y la extendía sobre la tostada. —Por supuesto —dijo—, pero al mismo tiempo, no. Si volviera atrás y cambiara algo, no tendría lo que tengo ahora. ¿A qué viene esto, Luke? Tú, de todos mis hijos, eres el menos propenso a seguir el camino de los «y si», así que ¿qué está pasando realmente? —Dejó el cuchillo en el plato mientras él colocaba un plato de huevos frente a ella, luego abrió el cajón, sacó dos tenedores y deslizó uno en su plato—. ¿Debería preocuparme por algo? —Ella frunció el ceño. Sus ojos azules parecían retener muchas cosas.

—No, solo estoy considerando muchas cosas últimamente —confesó—. Tengo derecho, ya sabes. ¿Puedo preguntarte algo?

Su madre le movió una de las tostadas con mantequilla a su plato y luego le bifurcó unos huevos. —Por supuesto. ¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Por qué discutieron papá y tú la noche que se fue? —preguntó.

Se quedó con la boca abierta y, en lugar de dar un bocado a los huevos, bajó el tenedor. Él no creía haber visto nunca esa expresión en su cara.

—¿Por qué preguntas eso? ¿Quién dice que nos hemos peleado? —Ella hizo un gesto hacia él y a él no se le escapó la agitación. Esto era algo de lo que nunca hablaban.

—Recuerdo aquella mañana cuando nos sentaste alrededor de la mesa y nos lo contaste. Me imaginé que te habrías peleado. ¿No lo hiciste?

Ella lo miró fijamente y parpadeó, luego abrió la boca para decir algo, pero en su lugar dejó escapar un suspiro. —¿Por qué piensas eso? —dijo finalmente. Ella lo estaba evadiendo. Él se dio cuenta por la forma en que ella miraba a un lado y lo incómoda que estaba.

—Ahora estás respondiendo a mis preguntas con una pregunta —dijo él. Tomó un bocado de huevos y luego dejó el tenedor—. Vamos, mamá. ¿Cuál es el secreto? Se fue, ¿a dónde fue?— Sabía que era algo que Ryan, Karen y Suzanne habían exigido saber, y Marcus también cuando eran más jóvenes. Su madre se limitó a encogerse de hombros.

—Si lo supiera, se lo diría —afirmó—. No tengo ni idea de donde ha ido o que ha sucedido.— Jugó con los huevos en su plato y luego dejó el tenedor y apartó el plato—. ¿Qué es lo que quieres saber, Luke? Me di cuenta de que un hombre que creía conocer, después de seis hijos, era un extraño. Una noche, entré en nuestro dormitorio después de que los niños estuvieran dormidos y él estaba haciendo la maleta. Le pregunté qué sucedía y no hubo nada, ninguna respuesta. Entonces se fue, salió por la puerta y dijo que había cometido un error. ¿Es eso lo que quieres oír? ¿Quieres hablar de esto? Por lo que a mí respecta, tu padre está muerto y enterrado...

Ella dejó de hablar y él se limitó asimilarlo. Sería tan fácil decirle que había estado buscando, porque no hablar de lo sucedido era algo con lo que no podía vivir.

—Quiero saber —dijo—. Creo que todos queremos saber, mamá. No es para culparte, y no estoy enfadado contigo, pero ¿cómo puede un hombre salir por la puerta y dejar a su mujer y a sus seis hijos y no mirar atrás?

Su madre se apretó las manos y luego miró el reloj de la estufa. —Tengo que vestirme —comentó—. Les dije a Marcus y a Charlotte que hoy llevaría a Eva. No tiene colegio. Gracias por el desayuno y me alegro de que estés en casa.

Se bajó del taburete y él se limitó a observarla, sabiendo que si sus hermanos se enteraban de que había traído a su padre, probablemente tendrían unas palabras con él. Entonces su madre se volvió hacia él y apoyó la mano en la encimera, alisándola. Su teléfono móvil sonó, pero no lo contestó. En cambio, no apartó la mirada de su madre. Probablemente ella esperaba que él se diera la vuelta y contestara al teléfono, como siempre hacía.

Tomó un respiro y luego otro. —Sabes, tengo que darte crédito, a todos ustedes. Cuando tu padre se fue, supe que eso los destripó a todos. Estábamos en modo de supervivencia. Conseguí un trabajo en la ferretería y luego en la ciudad, en el servicio de aguas, uno que me daba una pensión para poder jubilarme este año. Pero entonces, trabajar todo el día y luego llegar a casa con todos ustedes, que estaban enfadados y me culpaban de la desaparición de su padre... ¿No creen que me culpé durante mucho tiempo? Me preguntaba qué había hecho mal, en qué había metido la pata. ¿Cómo no pude ver algo malo delante de mí? Lo único que podía hacer era levantarme de la cama y poner un pie delante del otro, porque no podía permitirme el lujo de regodearme en la lástima. Tenía seis bocas que alimentar, seis niños que me necesitaban, aunque cada uno de ustedes estuviera furioso conmigo. Creías que había hecho algo. Ahora estamos aquí y tienes preguntas...

Ella se encogió de hombros. —No sé qué decirte, Luke. Él se fue. Si quisiera hacer contacto, ¿no crees que ya lo habría hecho? Así que no, no tengo ni idea de donde se fue ni porque. Todo lo relacionado con tu padre es un misterio para mí. ¿Hay algo más que quieras saber antes de que me vaya a vestir? —Ella tenía la mano pegada al pecho y él podía sentir su vulnerabilidad y algo más que no podía precisar. Evidentemente, había algo que ella no estaba compartiendo.

—No —dijo él—. Diviértete con Eva hoy.

Ella se alejó y él escuchó cómo se cerraba la puerta de su casa y tomó el desayuno casi sin tocar que le había preparado. Al menos una cosa estaba clara, ya había tenido preguntas sobre su padre, pero ahora tenía muchas más.

Buscó su teléfono móvil, al ver la llamada perdida de Jess, y también había un mensaje. Marcó su buzón y escuchó.

—Es Jess —comentó—. Tenías razón. He encontrado algo. Llámame.

Mientras Luke borraba el mensaje y escuchaba a su madre por el pasillo, se preguntó qué diría si tuviera alguna idea de lo que él estaba haciendo, buscando a su padre. No pudo evitar preguntarse qué haría ella si lo encontrara.

Capítulo 9

—Vamos, Jess. Contesta —murmuró Luke para si. Era la tercera vez que llamaba a su jefa de equipo y había saltado el buzón de voz.

Se paseó por el salón de la casa en la que se había criado, observando todo lo que tenía su madre, todo lo que había trabajado. El modesto mobiliario era todo de ella.

Había esperado a llamar a Jess después de que su madre se fuera para recuperar a la niña que pronto formaría oficialmente parte de su familia. Ella era una madre, una abuela, mientras que el hombre que había estado buscando no había hecho nada por ninguna de ellas. Así que, de nuevo, ¿por qué lo estaba buscando?

—Hola, lo siento— dijo Jess al responder—. Tengo una especie de serie de problemas ahora. He estado intentando localizar a Matthew. No has sabido nada de él, ¿verdad?

Luke ya estaba sacudiendo la cabeza mientras se asomaba a la ventana del salón, viendo su camioneta aparcada fuera. Justo en ese momento, el coche patrulla del sheriff se detuvo y aparcó delante de él. Observó a Marcus mientras salía de detrás del volante.

—No, no lo he hecho —negó Luke—. ¿Qué ocurre?

Su hermano estaba mirando a su camioneta y a la calle, haciendo la cosa de vigilancia policial que hacía.

—No estoy seguro —dijo Jess—. Llamó, dejó un mensaje, dijo que lo estaban siguiendo, pensó. Alguien estaba en su casa, también. Rex dijo que estaba de camino a casa de Matthew para comprobarlo y dijo que alguien ha estado preguntando a su propietario por él, también, y que vio un coche siguiéndole. Le he dejado un mensaje a Shaun, pero no me ha devuelto la llamada. Cuando empiezo a escuchar cosas como esta, tengo un muy mal presentimiento. ¿No hay nada raro por tu parte? ¿Gente siguiéndote, llamando, apareciendo?

Luke se limitó a negar con la cabeza. Afuera, Marcus estaba vestido para el servicio y estaba casi en la puerta principal, evidentemente queriendo hablar con él. —No, todo está tranquilo. Pero ha llamado y ha dejado un mensaje, algo sobre que tengo razón.

Jess dejó escapar un suspiro al otro lado. —Sí, ¿el Raymond O’Connell que estabas registrando en Wisconsin, donde Sienna te dijo que lo dejaras? Está pasando algo muy raro, porque cuando entré y lo comprobé, no había nada.

Él permaneció quieto. Cuando se abrió la puerta principal, se lo dio todo a Marcus, que no dijo nada mientras la cerraba tras de sí, evidentemente viendo que estaba hablando por teléfono.

—Estoy confundido —dijo Luke—. ¿Qué quieres decir con que no hay nada ahí?

—Exactamente lo que he dicho. Es como si hubiera desaparecido por completo, sin nombre, sin dirección, sin nada. Raymond O’Connell ya no existe. Es como si nunca hubiera existido. Sienna indicó que tenía un archivo marcado en rojo por seguridad, como con el Servicio de Alguaciles o protección de testigos, pero eso ha desaparecido. Estoy pensando que o bien has encontrado algo, o has asustado a alguien. De cualquier manera, ha desaparecido, así como cualquier registro de él. Básicamente estás de vuelta a la mesa de dibujo. Todo lo que puedo decir es que obviamente has pisado algunos dedos de los pies.

Ahí estaba, exactamente lo que no quería oír. Le dio esperanza y angustia al mismo tiempo. Observó a Marcus, que bajó a la sala de estar, trabajando un chicle mientras se cruzaba de brazos, esperando a que Luke terminara y colgara el teléfono. Se dio cuenta de que tenía algo en mente.

—Bueno, eso es interesante —dijo, llevándose una mano a la mandíbula. Esa sensación que tenía, la que tenía siempre que alguien le estaba tomando el cabello o algo no estaba del todo bien, había vuelto.

—Supongo que esa es una palabra para ello —comentó Jess—. Te haré saber si encuentro algo más, pero mientras tanto, si sabes de Shaun o Matthew, avísame. Y mantén un ojo ahí fuera. Parece que tanto Matthew como Rex tienen esta rareza. Si fuera solo uno, diría que está bien, que ha cabreado a alguien, pero ¿dos del equipo? Algo no está bien. Voy a llamar también al coronel y a Sienna.

Tomó aire, preguntándose de qué se trataba. —De acuerdo, ya lo tienes —dijo y luego colgó, guardó el teléfono en el bolsillo y se fijó en Marcus que estaba de pie frente a él y le hizo un gesto con la barbilla.

—¿Problemas? —Preguntó. Seguía con los brazos cruzados y, por la expresión de su rostro, Luke sabía que tenía algo que decirle. Había un Marcus amistoso y burlón y un Marcus cabreado. Este estaba cabreado.

—Espero que no —contestó—. Era Jess. Anoche le comenté que había encontrado a un Raymond O’Connell en Wisconsin y que le había pisado los talones. Aparentemente, ahora es como si no existiera. Se ha ido, adiós. Si no lo supiera, parecería que mi investigación asustó a alguien. Entonces, ¿qué sucede?

Marcus le estaba explicando todo. —Desaparecido, ¿eh? Bueno, tal vez ahí esté tu respuesta y debas dejarlo. Mamá está en mi casa con Eva. Dice que has preguntado por papá.

Luke sabía cuando Marcus tenía algo en mente y estaba seguro de que su madre le había contado más cosas sobre su conversación. Probablemente Marcus la había sentado y le había sacado todas las preguntas a Luke sobre lo que había pasado la noche en que su padre se fue y eso era lo que le había hecho llegar a él ahora.

—Todos hemos dado vueltas a esto —dijo Luke—. Pensé que era el momento de preguntar. Pero mamá dijo que no lo sabía. Ella dijo que él simplemente se fue. Y yo dije: “Maldita sea, ¿no es curioso?”. Pero al mismo tiempo, pude ver que había algo más de lo que ella no quería hablar. “¿Quieres que lo deje en paz, de verdad?” —Negó con la cabeza—. No puedo, pero si te hace sentir mejor, vuelvo a la casilla de salida para buscarlo. Empiezo a pensar que el hombre es un fantasma o algo así, por la forma en que puede desaparecer. No puedo creer que mamá no tenga un poco de curiosidad. Diablos, yo la tengo. Deberías tenerla.

—¿Entonces qué, vas a rastrearlo y traerlo de vuelta a tu vida, a nuestras vidas, a la vida de mamá? —Marcus inclinó la cabeza y la sacudió—. No. Tal vez me preguntaba por él. Diablos, yo también quería respuestas, en algún momento, pero una mirada a la cara de mamá hoy y no me interesa saberlo. ¿Tienes idea de lo que le haría a ella?

No dijo nada mientras tomaba aire, sintiendo la tensión y apoyando las manos en las caderas. Su hermano lo estaba desafiando. Genial, lo único que le faltaba era que Owen y Ryan aparecieran también, porque ahora mismo no estaba del todo seguro de cual era la posición de cada uno con respecto al bueno de papá.

—No pienso traerlo aquí, y no, no le haría eso a mamá —dijo Luke—. Soy muy consciente de que ella era la única que estaba aquí por nosotros. Ella se quedó mientras él se fue a la mierda, pero al mismo tiempo, se trata de tener respuestas. Quiero mirarlo a los ojos y hacer que me diga como pudo ser tan imbécil. Dices que una vez tuviste curiosidad, pero ¿ya no la tienes?

—No he dicho que no sea curioso. Digo que todo ha cambiado para mí. Tengo una esposa, un bebé en camino y Eva, cuya adopción está en marcha. Estoy dirigiendo un pueblo y tengo las elecciones en el horizonte para mantener mi puesto de sheriff. Tengo que asegurarme de que todas las «T» estén cruzadas y las «I» con sus puntos. No tengo tiempo para pensar en un hombre que no vale la pena. Tal vez deberías preguntarte porqué necesitas saberlo. ¿Tienes demasiado tiempo libre? Tal vez es hora de que consideres encontrar a alguien, sentar cabeza.

No podía creer que su hermano hubiera dicho eso. —Los muchachos del equipo no son los mejores socios o cónyuges, ya sabes. Me voy en un momento. Paso más tiempo con un equipo de chicos que con una mujer. No soy material para una relación. Deberías saberlo.

Él estaba pensando en Rosemary, sin embargo. Tenía su número, pero no la había llamado. Tal vez lo haría más tarde ese día.

Entonces sonó el teléfono de Marcus y lo sacó. —¿Sí? —comenzó con una sonrisa, pero esta se desvaneció rápidamente—. Vaya, vaya, Charlotte, ¿qué está sucediendo? Más despacio.

Todo lo que Luke pudo distinguir fue una voz de pánico al otro lado. Su hermano lo miraba fijamente.

—¿Cuántos tiradores? —Dijo Marcus.

A Luke se le heló la sangre y le comentó todo su hermano, pero Marcus ya estaba caminando hacia la puerta.

—Lleva a todos allí. Voy en camino. ¡Charlotte, quédate donde estás! No salgas de ese despacho, ¿me oyes? —Dijo Marcus, luego guardó su teléfono y se volvió hacia Luke. Este ya tenía la puerta abierta.

—Marcus, ¿qué está pasando? —Preguntó Luke mientras lo seguía.

—No estoy seguro. Charlotte acaba de llamar asustada. Hubo disparos de dos tiradores diferentes en mi casa, donde mamá está con Eva.

Luke recordó la advertencia de Jess sobre la rareza con Matthew y Rex, aunque no tenía ningún sentido—. ¡Yo también voy! —Gritó mientras abría de un tirón la puerta del armario, abría la caja fuerte del arma y tomaba su pistola SIG. La metió en la parte trasera de sus vaqueros y se apresuró a salir por la puerta principal, viendo a su hermano ya al volante del coche patrulla. Luke empezó a correr.

Capítulo 10

Las sirenas interrumpieron la paz y la tranquilidad del vecindario, Luke supo que estaban conduciendo hacia un problema. —Dime otra vez lo que dijo Charlotte.

Marcus estaba acelerando el motor al doblar la esquina de su pequeña y antigua casa, a solo unas manzanas de la de su madre. Vio a Harold delante con las luces encendidas y la puerta del coche abierta. Estaba encorvado detrás de él con la pistola en la mano. Era algo con lo que estaba familiarizado. La gente corría y otro policía, Colby, pensó, los estaba apurando. Eran unos completos aficionados.

—Llegaron llamadas sobre disparos, dos tipos con armas que los vecinos vieron fuera, uno por la parte de atrás de mi casa. Charlotte pensó que era una broma hasta que otro vecino llamó, sabiendo que somos policías y que yo soy el sheriff. Ella sabía que no era la policía local...

Harold entró por la radio. —Detente, Marcus —ordenó.

Marcus frenó de golpe y se acercó a donde Harold estaba aparcado. Luke estaba observando la escena, las luces intermitentes dos puertas más abajo, donde estaba aparcado el Hyundai rojo de su madre. Al instante tuvo la horrible sensación de que su madre y la pequeña Eva estaban en peligro. Era el tipo de sensación que había tenido solo un puñado de veces cuando estaba en una misión, sabiendo que su equipo de hermanos podía cuidarse y salir de cualquier situación peligrosa. Sin embargo, esto lo dejó con una sensación de malestar. Estaban en un aprieto. Su madre y la pequeña Eva no eran capaces de protegerse. Esto no era el tipo de cosas que debían pasar aquí.

Se dirigió a la parte trasera del coche donde Harold estaba escondido, con la pistola desenfundada, y Marcus se unió a él.

—Cuéntame todo —dijo Marcus, sacando su teléfono—. ¿Dónde están? ¿Quiénes son? ¿Alguien ha hablado con mi madre?

Luke apoyó la mano en su brazo. —No, no llames. Algo en esto no me parece bien.

Harold solo negó con la cabeza. —No los he visto. Todo está tranquilo. Recibí una bala en el lado del conductor delantero tan pronto como llegué aquí. Estoy seguro de que fue un disparo de advertencia para que me quedara atrás. Peor aún, nunca vi a los tiradores. Todavía no los he visto. Sé que la primera vecina tuya que llamó dijo que vio a dos hombres mientras regaba su jardín. Estaban vestidos con camisas negras. Pensó que eran federales, policías o algo así. Cree que tu madre y Eva estaban en la casa. Corrió hacia adentro cuando escuchó un disparo y luego otro. Dijo que estaba en el suelo y pidió ayuda. No sabe si están en la casa o qué.

—No a las fuerzas del orden locales. ¿Un allanamiento de morada? ¿Por qué los disparos? — Dijo Luke. —¿Es un error? ¿Cuál es la razón para que tu casa sea un objetivo, Marcus? ¿Alguien está buscando sangre?

Harold le estaba explicando todo. —Lonnie y Colby sacaron a los vecinos antes de que yo llegara. Todos los demás, solo espero que se queden dentro. Quienquiera que sea no les ha disparado, pero parece que no quieren que entremos. Nadie ha hablado con tu madre ni con Eva. No quise llamar por si se escondían. Daría un chivatazo a quienes son esos tiradores.

—Bien, de acuerdo —convino Marcus—. Necesitamos tener ojos en la parte de atrás. Necesito que alguien nos diga quiénes son. Los vecinos que llamaron, ¿dónde están?

Oyeron otro disparo. Por la dirección, pensó que tenía que venir del patio de Marcus. Se asomó al capó del coche y pudo ver nada menos que a Colby corriendo en dirección contraria, ahora detrás de su coche. Tal vez había sido otro disparo de advertencia.

—¡Colby, tú y Lonnie quédense atrás hasta que averigüe quiénes son! —Marcus dijo por su radio.

Luke observó la escena. Algo en todo esto se parecía mucho a un ataque militar en suelo patrio. ¿Era este el tipo de cosas que su hermano hacía todos los días? Algo de esto parecía personal. —¿De qué estamos hablando, de un robo, de un allanamiento de morada? Tenemos que entrar ahí —añadió Luke.

—No sabemos quién es ni qué quiere —replicó Harold.

Marcus buscó en el coche la radio CB y la encendió, Luke oyó el ladrido del altavoz: «Aquí el sheriff O’Connell. Están rodeados. No hay escapatoria, así que salgan despacio. Arrojen sus armas...»

Una bala impactó en el lateral del coche y Luke sujetó a Marcus para luego besar el suelo. No había visto nada más que la bala que no creía que hubiera sido para darle a él, pero se dio cuenta del horror en la cara de su hermano.

—Estos tipos no están jugando —dijo Luke—. Vayamos por detrás, averigüemos quiénes son y entremos a sacar a mamá y a Eva.

Marcus se volvió hacia Harold. «Mantén a todo el mundo atrás» fue todo lo que dijo antes de levantar el maletero de su coche patrulla y meter la mano en el AR-15. Se puso el chaleco antibalas y también le dio uno a Luke.

Luke tenía su SIG en la mano, preparado, y se asomó alrededor del coche, echando un largo vistazo al patio del vecino. Marcus ya estaba alrededor del coche, agachado, y Luke se dirigió a la casa de la esquina, a la parte trasera. Dos casas más abajo, detrás de una valla, era donde tenían que ir.

Tomó la delantera, escuchando a su hermano detrás de él y se detuvo detrás de un arbusto de lilas. Miró una vez a Marcus antes de empezar a bajar por el camino de atrás. —Mantente agachado— dijo, sabiendo que su hermano sabía mejor que nadie que él era su mejor baza para entrar allí.

Marcus cargó con el AR y se dirigieron a la parte trasera de la siguiente propiedad que no tenía valla trasera por lo que pudo ver la pequeña cochera que había detrás de la de Charlotte y Marcus. Se detuvo en la esquina, viendo el gran patio, el columpio y la puerta trasera entreabierta, con una bala que había astillado la cerradura. Volvió a poner la mano en el pecho de Marcus en cuanto lo sintió moverse, a punto de correr hacia la puerta para entrar.

—Avisa —dijo Luke—. Parece que están dentro.

Marcus sacó su teléfono móvil y Luke no supo a quién llamó. —No sabemos quiénes son— decía Marcus—. Parece que han disparado a la puerta trasera. El cerrojo está volado y la puerta está entreabierta.

Nada de esto le parecía bien a Luke. —¿Has enfadado a alguien últimamente? ¿Alguna amenaza contra ti?

Marcus hacía tiempo que había escupido el chicle y su expresión era tensa. —¿Más de lo habitual? Ni idea. Recibo amenazas todo el tiempo, pero no aquí, no en mi casa, donde... —No tuvo que terminar la frase. Luke lo sabía. Esto no estaba bien, nada de esto.

—Muy bien —afirmó—. ¿Cómo quieres hacer esto para que no nos metamos en algo? Parece que hay un tirador por ahí, mirando. No puedo ver a nadie desde aquí, pero tu patio, con todos los arbustos, tiene todo tipo de escondites. ¿Cómo vamos a entrar sin que nos vean?

Marcus hizo un gesto con la barbilla. —Llegamos a la puerta trasera, luego vas por el lateral hasta mi dormitorio. La ventana es vieja, pero deberíais poder abrirla y trepar por ella. La cerradura estaba rota. Tengo la intención de arreglarla. Supongo que lo haré ahora.

Luke se limitó a ver a su hermano y luego la puerta trasera, las viejas escaleras de madera crujían y los delataban, pero no podían esperar. Sacudió la cabeza, asimilando la casa y lo silenciosa que parecía.

—No, nos quedamos juntos —dijo Luke—. Los dos entraremos por la puerta trasera. Yo iré primero y tú me cubres las espaldas. Ya sabes lo que hago. Estoy entrenado en el arte del rescate de rehenes en espacios pequeños y cerrados. Pero debes saber que cuando rescatamos rehenes, los secuestradores no quedan vivos. Para que lo sepas, cuando entramos ahí...

Marcus se llevó una mano al brazo y miró la puerta. —Sé que estás entrenado para matar y no los dejas vivos para que vuelvan a luchar contra ti otro día. Los eliminas. Lo entiendo, pero no puedes hacer eso aquí, no en suelo estadounidense. Necesito que entiendas, Luke, que esto no es una misión militar. Esta es mi familia, mi casa, y...

—Dos matones con armas dentro están disparando a tus policías para mantener a todos alejados —afirmó Luke—. Dime como quieres jugar a esto, porque he sido entrenado para esto. Cuando entramos en algo, estamos preparados. Trabajamos un escenario una y otra vez hasta que lo hacemos bien. En un combate cuerpo a cuerpo, tienes que estar preparado para disparar. Lo haré y no fallaré.

Sabía que su hermano entendía, ya que asintió.

Luke se dirigió primero a la casa, manteniendo la cabeza agachada, corriendo rápidamente hacia la puerta trasera, con el arma en la mano, esperando los disparos. Subió el último escalón, con la mano en la puerta, echando una mirada a su hermano mientras la abría, con cuidado de que no crujiera. Su pistola estaba en alto, con el seguro siempre quitado, lista para disparar. Se recordó a sí mismo que estaba en suelo estadounidense, en la civilización, pero su madre y la pequeña Eva estaban dentro y lo último que quería era que se vieran arrastradas a lo que él hacía, a su propio infierno de matar o morir.

La puerta no chirrió y le hizo un gesto a Marcus para que se callara. Un paso dentro, y no había nada. Observó el pequeño lavadero, la pequeña cocina cerrada, oyendo el tictac de un reloj, haciendo todo lo posible por oír o sentir algo.

Su hermano le tocó el hombro y entraron en la cocina, ambos cerca de los mostradores. Cuando asomó la cabeza por la esquina de la oscura sala de estar, se disparó una pistola. Sintió la quemadura y escuchó un grito.

—¡La próxima será en la cabeza del joven O’Connell o quizá en la de tu madre! —Gritó alguien. —Arrojen las armas, los dos. ¡Manos arriba! Pónganse de pie. Vengan aquí.

Fue escalofriante. Luke se habría lanzado a la esquina, pero sabía que había metido la pata. Se había metido en una situación sin ningún dato. Esto sonaba personal.

—¡No les hagas daño! —Marcus gritó. Dejó caer su arma, se puso de pie y rodeó a Luke en la sala de estar—. ¿Qué quieres de mí y de mi familia? ¿Quién es usted?

Luke se dio cuenta de que había algo casi familiar en esa voz profunda. Sacó su teléfono móvil de donde estaba agachado en la cocina, con la pistola aún en la mano.

—Oh, no es a ti a quien quiero, Marcus O’Connell. ¡Luke! ¡Sal, Luke! Parece que tenemos que negociar. Yo tengo a tu madre y tú tienes a mi padre.

Pensó solo un segundo antes de enviar un texto rápido a Jess: “Dos tiradores en casa de Marcus, tal vez más. Tienen a Eva y a mi madre. Creo que se trata de nuestra última misión”.

Capítulo 11

—Estoy aquí —avisó Luke—. Aquí está mi pistola. —Deslizó su SIG por el suelo de madera y entró en la sala de estar, viendo a su madre de rodillas con tanto miedo en su rostro, en sus ojos azules, y a Eva apretada contra ella en sus brazos. Una pistola se mantenía firme detrás de su cabeza.

Solo había un hombre: cabello castaño, ojos color avellana, de unos treinta años. Luke no tenía ni idea de quién era. Nunca lo había visto antes. Era delgado, llevaba un jersey de punto negro y unos vaqueros azules. El arma que sostenía era similar a la de Luke, de grado militar.

—Parece que sabes quién soy, pero yo no sé quién eres tú —dijo Luke—. Dime tu nombre. Dijiste que tenía a tu padre, ¿entraste en la casa de mi hermano?

Se fijó en la forma en que el hombre estaba de pie, sin nervios, cómodo con un arma, usando guantes para no dejar huellas. El hombre sonrió y levantó una ceja. —Déjate de tonterías, Luke. ¿Dónde está mi padre? —preguntó.

Oyó el chasquido deliberado del seguro, algo que él mismo hacía cuando iba en serio, su madre dio un respingo.

—¿Qué demonios? —Gritó Marcus—. ¡Aparta esa pistola de mi madre y de mi niña! ¡Apúntamela! —Avanzó, pero Luke le pasó la mano por el brazo a Marcus para detenerlo—. ¿Qué carajo, Luke? ¿Se trata de ti? ¿Te conoce? —Marcus soltó un chasquido.

Luke dio un paso cuidadoso hacia adelante, viendo todo y preguntándose dónde estaba el otro tipo (probablemente afuera, en el frente, asegurándose de que nadie llegara hasta aquí). Eso era lo que él habría hecho.

—Me cuesta entenderlo todo —dijo mientras se ponía delante de Marcus, sin mirar hacia él—. ¿Quién es tu padre?

El hombre mantuvo el arma firme. Era algo que al propio Luke se le había dado bien por trabajar con armas, por entrenar con ellas. Se habían convertido en una extensión de su brazo, de su mano. Este hombre definitivamente tenía esa habilidad.

—Creo que lo sabes, pero si quieres que lo diga, Stefan Schwartz. Lo atrapaste cuando lo único que hizo fue presentarse y hacer lo correcto, reventar una empresa que estaba y está jodiendo a gente inocente. No puedo creer que los defiendas teniendo en cuenta la pendiente de criminalidad por la que se están deslizando. ¿A dónde lo llevaron para arrojarlo?, ¿a algún agujero militar?, ¿a una prisión donde puedan torturarlo y enterrarlo para siempre?

¿Qué demonios se supone que iba a decir? Podía sentir a su madre mirándole con todo tipo de horror. Ella no tenía ni idea de la profundidad de lo que él hacía. Oyó a Marcus jurar a su lado.

—No tengo ni idea de dónde está tu padre —dijo Luke. —Dime cuántos están aquí: ¿dos, tres, cuatro...? —No apartó su mirada del hombre—. ¿Cómo te llamas?

—Ben, pero no estoy aquí por lo personal.

—Bueno, evidentemente, esto es personal, porque estás en la casa de mi hermano y pareces saber demasiado sobre mi familia. ¿Cómo nos has encontrado?

El hombre no sonrió y Luke fue muy consciente de que la pistola tampoco se había movido. —De la misma manera que encontraste a mi padre. ¿Crees que eres el único que tiene acceso a los registros? Una de las cosas que dijo mi padre fue que si le ocurría algo, si desaparecía porque intentaba hacer lo correcto, los hombres que vinieran a buscarlo serían militares, y querrían asegurarse de que nadie tuviera en sus manos todo su material clasificado. Probablemente ya saben que no lo encontraron todo. Papá se aseguró de eso. Está en un lugar muy seguro, donde nunca lo encontrarán. Quiero que mi padre vuelva. Ya sabes donde está.

Había algo en Ben. Luke sabía que hablaba en serio. No habría vacilación. Había algo en sus ojos, algo que Luke conocía muy bien. Cuando te entrenan para matar, no parpadeas. No dudabas.

— De acuerdo, así que usted es militar también —dijo Luke—. Los otros miembros de mi equipo, ¿vienen a buscarlos?

Mierda, así que cualquier información que la CIA quería se había ido y ahora su familia estaba en la línea de fuego.

—Veamos. Jess, no pude dar con él. Parece que se queda en la base. Mis hermanos rastrearon a los otros. Joel estaba en la casa del sargento de primera clase Matthew Newman en Hickman, Nebraska. Entró para dejar una tarjeta de visita. Liam siguió al sargento mayor Rex Barnes. Luego está Shaun. No he podido encontrarlo todavía, bastardo escurridizo. Pero entonces, a Martin nunca le fue bien con todo el asunto militar. Ah, y creo que recuerdas a mi hermana.

En ese segundo, Luke pudo oír su respiración, larga y fuerte, el golpe de su corazón. El suelo debajo de él estaba un poco tembloroso—. ¿Quién es tu hermana? —preguntó. Quiso tragar saliva pero no lo hizo.

—Rosemary te estaba esperando en el bar. Parece que te has divertido. La besaste y la llevaste a su habitación. ¿Sabes cómo te encontramos? Se escabulló de la cama cuando estabas profundamente dormido y entró en tu teléfono y descargó todos tus contactos.

Luke sabía que tenía que estar lleno de mierda, porque su móvil estaba encriptado. Sacudía la cabeza, preguntándose como lo había encontrado ella y como se había convertido repentinamente en cazado.

—¿Sabes lo fácil que fue entrar en tu teléfono? —dijo Ben—. Rosemary trabaja en ciberseguridad, así que nada puede detenerla. Para un hombre de las fuerzas especiales, eso fue un descuido de su parte. Así que sí, sargento de primera clase Luke O’Connell, sabemos todo sobre tus hermanos y sus parejas y sus hijos, y tu madre, Iris. Lo siento, señora. —La miró fijamente.

Luke sabía que ella tenía que estar en shock, pero estaba manejando esto mejor de lo que él esperaba.

—Parece que esta era la mejor manera de llamar su atención —dijo Ben—. Así que ahora la tengo, y tengo a tu madre. Si no he sido lo suficientemente claro, quiero que mi padre sea liberado. Se le dará un pasaje seguro en un avión privado a Bolivia. También quiero que se le entreguen diez millones de dólares para que pueda desaparecer. La evidencia que su país quiere tan desesperadamente no permanecerá oculta y enterrada. Aparecerá en los medios de comunicación de todos los países. Algunos lo reportarán, lo expondrán y otros lo enterrarán. Veremos qué periodistas independientes siguen siendo independientes. O el Grupo Harris podría destruir su tecnología. Ya saben de que hablo. Fabricar escenas del crimen... Me pregunto si su hermano sheriff aquí estaría interesado en saber que su gobierno y otros se han vendido y ahora pueden fabricar ADN y montar una escena del crimen. Tal vez los tipos que buscas no son los que cometieron los crímenes. Te deja con una agradable sensación de cosquilleo, ¿verdad, sheriff?

Luke sabía que su hermano tenía que estar aturdido. Pudo ver que lo miraba con algo parecido a la conmoción.

—Luke... —Marcus comenzó, mirando con horror, muy fuera de su elemento.

Luke le devolvió todo a Ben, que estaba allí, tan controlado, con su madre. —Tengo que hacer una llamada —dijo—. No estoy a cargo de los militares. Como ya han señalado, solo soy un soldado, uno entrenado. Sigo órdenes. Hay mucha gente por encima de mí, y no tengo ni idea de adonde han llevado a tu padre. No importa si estoy de acuerdo con lo que hicieron o no. Mi opinión no cuenta. ¿Dónde tienen a tu padre escondido?, no tengo la menor idea.

Ben deslizó su mirada hacia su madre y luego hacia Eva, apuntando el arma a una y luego a la otra. —Entonces supongo —dijo— que puedes elegir quién vive y quién muere.

Capítulo 12

—Esto no va a solucionar nada —dijo Marcus—. Tienes problemas con una operación militar de la que forma parte mi hermano y eso no tiene nada que ver con mi familia, nuestra madre o mi hija. Son inocentes. Deja que se vayan. No hagas que esto sea peor para ellos. Te dije antes que puedes tenerme. Soy el sheriff. Piensa en la ventaja que podrías obtener reteniendo a un sheriff a punta de pistola. Eso hará que las cosas se muevan mucho más rápido para ti. Las puertas se abrirán rápidamente. Conseguirá que su problema sea notado, que los que están en el poder le den lo que necesita para cerrar esto. Conseguirá la protesta pública que está buscando. La gente presta atención cuando se trata de un sheriff. Mi madre y una niña no recibirán la misma atención, el mismo reconocimiento.

Luke sabía lo que su hermano estaba haciendo. Podía oír el pánico en su voz. No había salido ni un solo sonido de Eva ni de su madre, que estaba protegiendo a la niña con todo lo que tenía. Él podía decir por su cara que no había manera de que ella permitiera a Ben lastimar un cabello de la cabeza de Eva, la forma en que ella la sostenía tan cerca, su cara presionada en su pecho. No permitía que ella mirara en su dirección.

—Bueno, esa es la cuestión. No puedo dejar que se vayan, porque se trata de Luke y su elección. Hiciste que un equipo de cinco hombres entrara y se llevara a mi padre, cuyo único crimen fue decir la verdad y exponer a una compañía por crímenes contra el público. No estoy buscando la exposición de los medios de comunicación en este momento o la esperanza de que cualquier persona en el público perseguiría el CEO del Grupo Harris y todos los políticos en el poder por la calle con una horquilla. Ya no me importa si se produce un ajuste de cuentas público. Ya lo hemos superado. Le dije a mi padre que lo dejara pasar, que hacer lo que pensaba hacer acabaría mal y se arruinaría, porque el poder que estas corporaciones multimillonarias tienen ahora sobre los gobiernos las ha hecho intocables. Era un ingenuo al pensar que podría derribarlas. Así que no, solicitud denegada.

—No se trata de involucrar a los medios de comunicación. Se trata de que necesito un equipo militar con las habilidades para sacar a mi padre. Tú, Luke, eres parte de ese equipo. Lo resolverás. Después de todo, tu equipo es parte de la Fuerza Delta, lo mejor del ejército. Todos ustedes tienen el tipo de habilidades que significan que pueden entrar y atrapar a mi padre. Después de todo, ustedes no existen realmente, ¿verdad? En cada misión que realizan, el gobierno puede negar, y de hecho lo hace, que hayan estado allí. Lo que hacen pone a prueba los límites de la legalidad, de los derechos humanos. ¿Quieres continuar, o deberíamos hablar del primer paso y reunir a tu equipo?

Por la forma de hablar de Ben, tenía la sensación de que sabía mucho sobre él y su equipo. Esto no iba a ser una solución rápida para salvar a su familia. Por la forma en que Marcus lo miraba fijamente, sabía que estaba haciendo todo lo posible para entender qué demonios estaba diciendo el hombre.

—No me importa lo que tengas que hacer o a quién tengas que llamar —dijo Marcus, mirándole fijamente—. Solo hazlo.

Luke sabía que el reloj estaba corriendo. Tic-tac. —Déjame hacer una llamada. Pero al mismo tiempo, necesito que les quites la pistola de la cabeza, que los dejes subir...

Ben sacudía la cabeza. —Estás perdiendo el tiempo. Haz la llamada ahora.

—Estoy buscando mi teléfono en el bolsillo trasero —dijo mientras se echaba hacia atrás lentamente, manteniendo la otra mano levantada en el aire. Lo último que quería era asustar al hombre. Tomó la respuesta de Jess, varios textos y dos mensajes de voz. Su timbre estaba apagado.

¿Qué demonios está pasando?

Pulsó el botón de llamada.

—Ponlo en altavoz para que todos podamos escuchar lo que dices, así sabré que no estás ordenando a algún equipo que me elimine —dijo Ben.

No había ninguna posibilidad de eso, de todos modos, teniendo en cuenta que las cortinas estaban cerradas.

—¿Qué demonios está pasando ahí? —dijo Jess—. Todavía no puedo encontrar a Shaun, y...

—Estás en el altavoz, Jess —dijo Luke—. Solo escucha. Estoy en la casa de mi hermano Marcus. Marcus está aquí escuchando junto con mi madre y la pequeña Eva. Ben, uno de los hijos de Stefan Schwartz, nuestro último objetivo, está en la casa de mi hermano y tiene a mi madre y a Eva con una pistola en la cabeza. Dijo que Matthew tuvo un robo y Rex dijo que lo estaban siguiendo. Deberías saber que son los hijos de Stefan y uno está buscando a Shaun. Ben quiere que su padre sea liberado de la prisión militar a la que fue llevado. Quiere un avión privado a Bolivia y diez millones de dólares. Quiere que nuestro equipo lo saque. ¿Sabes en qué base lo escondieron? —Extendió el teléfono frente a él y supo que Jess necesitaba un segundo, porque había silencio en la línea.

—¿Todos están al tanto de esto? —preguntó finalmente.

Ben inclinó la cabeza. —Líder de equipo Jess, eres un hombre difícil de localizar —afirmó—. Sí, todos estamos escuchando y déjame ser cien por ciento claro en esto para que no haya interrupciones. Tu equipo entró y atrapó a mi padre, una operación militar precisa. Te enviaron como seguridad privada. La junta del Grupo Harris estaba horrorizada. Nadie sabe dónde está. Todas nuestras llamadas e indagaciones no han encontrado nada, pero al mismo tiempo, esperábamos que sucediera. Así que esto es lo que va a funcionar: Sacarás a mi padre para evitar que una bala entre en la cabeza de la madre de tu compañero o de su sobrina pequeña. El reloj está corriendo. Te doy seis horas. —Levantó la mano izquierda y tomó su reloj—. Son las nueve y veinte ahora, así que tienes tres horas para asegurar su liberación y en seis horas estará en un avión a Bolivia con diez millones.

—Eso es imposible —dijo Jess—. No podemos entrar en una base militar fuertemente protegida. No lo entregarán. Mira, lo que le pasó a tu padre no nos sentó bien a ninguno de nosotros, pero déjame decirte como funciona en el ejército, en nuestra unidad, y para que firmamos.

Ben no se rio ni negó con la cabeza. —¿Crees que no sé lo que hace tu equipo? Veamos. En primer lugar, tú no existes realmente. Tus reclutas son todos los mejores de los Boinas Verdes, de los Rangers, de donde sea que los robes. No aceptan menos del cien por cien de precisión, así que realmente son lo mejor de lo mejor. Su unidad es enviada para operaciones de rescate, secuestros, para servir de guardaespaldas en circunstancias en las que solo se necesitan los mejores. Su campo de entrenamiento es similar a una casa de los horrores. Cada uno de ustedes es un soldado profesional que odia al ejército. No olvidemos que se financian en secreto con las cuentas del gobierno, lejos del ojo público. ¿Cuántos millones tienen guardados para ese día lluvioso en el que su propio gobierno se vuelva contra ustedes y los cace como los perros que son? Sabes que ocurrirá. Es solo cuestión de tiempo. Permítame recordarle que su unidad tiene más poder y menos responsabilidad que cualquier otra organización militar. Así que sí, puedes hacerlo. Esto debería ser fácil para ti.

Marcus lo miraba fijamente y su madre ahora también lo veía bajo una luz en la que no quería ser visto.

—Jess, ¿qué hay de Shaun, Rex, Matthew? —dijo Luke—. ¿Puedes llevarlos? Mira, esta es mi familia, y...

—Lo atraparemos —dijo Jess—. Ben, escúchame. Puede que no sea tan fácil para nosotros encontrar donde está tu padre.

—¿De verdad? Bueno, tal vez necesites algún incentivo —contestó Ben, luego levantó la pistola y disparó.

Capítulo 13

Corría hacia donde Harold estaba escondido detrás del coche del sheriff y vio en el momento en que lo vio, el horror en sus ojos. Ryan también estaba allí ahora.

—¿Qué demonios, Luke? ¿Dónde está Marcus? ¿Qué está sucediendo? —dijo Ryan, levantando las persianas, en tensión, alerta y conmocionado—. Está sangrando...

A lo lejos, la gente observaba, todos tratando de averiguar que demonios estaba pasando. Harold estaba en el maletero, entonces sacó una venda y la apretó contra el antebrazo de Luke, que goteaba sangre. Tomó la gruesa gasa y la presionó contra la herida de carne, luego tomó la cinta que Harold había arrancado y la aseguró en su lugar.

—Es un rasguño, eso es todo —comentó. —He tenido cosas peores.

—¿Qué está pasando en la casa? ¿Mamá y Eva están ahí dentro? ¿Cómo salieron? —Preguntó Ryan mientras Harold llamaba por radio a los paramédicos.

—Marcus se negó a salir. Se ha quedado con mamá y Eva. Hay un tipo en la casa, se llama Ben, y otro más en el frente que sabemos con seguridad, que tiene buena cobertura y buena vista. Si alguien se acerca a la casa, es probable que dispare a matar. No sabemos quién es en relación con el tipo de adentro. Soy el mensajero.

Después de que Ben le disparara, le había gritado que saliera y Luke todavía sentía el miedo de su madre, Eva y su hermano. Podía escuchar sirenas en el fondo y sabía que esto podía terminar con su familia muerta. Al mismo tiempo, por mucho que quisiera, no podía compartir nada de lo que sabía, porque era clasificado. Revelar algo del escenario de Stefan Schwartz le llevaría a la lista negra y a ser acusado en el ejército. Era algo que no se podía permitir, nunca.

—Entonces, ¿qué demonios quieren? —le dijo Harold, todavía con la radio en la mano. —¿Y quién te disparó?

—Se trata de una operación militar clasificada de la que formé parte. Es todo lo que puedo decir. El tipo me disparó para dejar claro algo antes de decirme que fuera y me asegurara de conseguir lo que quería.

Esa no había sido la primera vez que a Luke le apuntaban con un arma y la bala le había rozado el brazo. Sabía que Ben lo había hecho para hacer un punto con Jess, una herida superficial, con la bala en la pared y su madre y Eva aterrorizadas. Marcus se había negado a marcharse y Luke temía que hiciera algo realmente estúpido para que lo mataran antes de poder arreglar esto. Su teléfono volvía a sonar, y cuando vio que se acercaban coches sin marcas, supo que los federales habían llegado.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —le dijo a Jess en cuanto contestó el teléfono.

—He oído disparos. ¿Estás bien? ¿Quién está herido?

Estaba sacudiendo la cabeza, viendo a Harold caminando hacia uno de los federales y se preguntó quién los había llamado. —Solo una herida superficial. Sanaré. ¿Llamaste a los federales?

—Llamé a todos —dijo Jess—. Tan pronto como me enviaste un mensaje, me puse en contacto con el coronel y con Sienna, también. Todavía estoy rastreando a Shaun y acabo de tener noticias de Matthew y Rex, están de vuelta aquí. El coronel no quiere jugar a la pelota. Dice que nadie va a entregar a Stefan.

Luke sacudía la cabeza, furioso. Se apartó para evitar las preguntas que podía ver en la expresión de Ryan. Por supuesto, no tenían ni idea de qué demonios estaba pasando.

—Así que eso es todo, ¿no? —Preguntó Luke. —Sabes que esta es mi familia.

—He dicho que el coronel no quiere jugar, pero eso no significa que nosotros no lo hagamos. Tu familia es la nuestra y nosotros cuidamos de la nuestra. Rex averiguará dónde está Stefan. Estamos pensando en uno de los dos lugares debajo del aeropuerto en Richmond, Virginia. Tienen una prisión secreta bajo tierra, operada y atendida por los militares, que se supone que nadie conoce. Ya sabes el tipo de cosas que hacen allí. Ahí es donde creemos que está Stefan. Sienna lo sabría, pero aún no habla —dijo Jess, aunque Luke sabía que eso era algo que rectificaría en breve.

—Sabes que el tiempo no está de nuestro lado —respondió Luke—. Averigua sobre la familia de Stefan, porque creo que hay algo de experiencia militar allí. Deberías saber que la mujer que recogí en el bar de Ginebra se llama Rosemary y aparentemente es la hija de Stefan. Trabaja en ciberseguridad, hackeó mi teléfono y descargó mis contactos, los números de mi familia. Así que esto es sobre mí. Parece que nos siguen a todos y no tengo idea de cuantos más están involucrados en la situación aquí. Hay un tirador en el frente. No sé quién es, pero voy a entrar ahí. Y deberías saber que los federales están aquí ahora. Entonces, ¿cómo vamos a jugar a esto?

Aunque estaba alejado de Ryan, podía ver que su hermano estaba tratando de controlar la situación.

—Todo lo que se les ha dicho a los federales es que se trata de una situación de rehenes. He dicho que hay un sheriff y su familia dentro y que el secuestrador es buscado por múltiples delitos sexuales, de una red de tráfico sexual a través de las fronteras del estado, y es considerado armado y peligroso. —Así fue como construyeron la historia. Nadie escucharía a la familia Schwartz. Su credibilidad desaparecería. Podía ver los camiones de noticias llegando y sabía que tenía que volver allí.

—Vayamos al grano —insistió Jess—. ¿No sabes quién es el tirador, escondido en el frente? Tenemos que sacarlo. Está solo allí, así que si esto se desvía y no sacamos a Stefan, necesitamos un plan B.

Ryan estaba justo en frente de él ahora.

—Hemos estado en situaciones peores —dijo Luke. —Mientras tanto, mira lo que puedes averiguar sobre la familia de Stefan, lo que hacen. Eso nos dará una idea de a qué nos enfrentamos. Voy a ocuparme del resto de mi familia.

Luego colgó, tomando a Ryan y viendo a los federales hablando con Harold, dirigiéndose hacia él.

—Suéltalo, Luke —pidió Ryan—. No me importa que esto sea clasificado. ¿Qué está pasando realmente?

Los federales se estaban acercando.

—Mira, esto es lo que hago —replicó Luke—. Si el tipo de dentro no consigue lo que quiere, va a matar a mamá y a Eva. Marcus no va a dejar que suceda, pero hay poco que pueda hacer para detenerlo. Ahora mismo, necesito que reúnas a Jenny, Alison, Suzanne, Karen, Jack y Owen en un punto. Charlotte está en la estación, así que llévalos allí. Quédate ahí. No dejes que nadie entre. Esto es personal, y digamos que este es el tipo de gente que disparará para conseguir lo que quiere. No dudarán en herir a alguien de nuestra familia. Es todo lo que puedo decir.

El rostro de su hermano palideció justo cuando se acercaron dos federales, un hombre y una mujer, Harold con ellos.

—Sargento de primera clase Luke O’Connell —dijo el hombre, levantando su libreta como si leyera su nombre en ella.

—Sí, ¿y usted es…? —dijo Luke. —Se preguntó quién había dado su nombre, la historia que iban a seguir. Probablemente el coronel o Sienna, pero tal vez alguien más.

—Agentes especiales Anderson y McLeod. Entendemos que hay un criminal dentro y otro escondido fuera. Nos han dicho que esto es una operación militar, que debemos proporcionar refuerzos y que se debe emplear fuerza letal.

No tuvo que mirar hacia Ryan para ver que ya estaba en su camioneta, alejándose, con el teléfono en la oreja. Al menos estaba haciendo lo que Luke no podía hacer por el resto de la familia. Harold lo miraba fijamente de una manera que le decía que se había dado cuenta de que había mucho más en esta situación de lo que estaba diciendo.

—Hay un tirador escondido en el frente, sí —dijo Luke—. Él tiene cobertura y tengo que sacarlo, pero no hasta que mi familia en el interior están a salvo. Así que hasta que no dé la orden, nadie hace nada. —Señaló a Harold y apoyó la mano en su antebrazo—. Voy a volver a entrar, pero necesito que te asegures de que estos tipos no hagan nada. ¿Cómo son tus habilidades de tiro? —Esperaba que fuera mejor que la de la mayoría.

—Le acierto a lo que apunto —afirmó Harold.

Luke señaló a los federales. —Tú quédate aquí atrás y vigila la escena. Yo voy a volver a entrar y Harold viene conmigo. Él encontrará al tipo de delante, pero no hagan nada hasta que tengan noticias mías, hasta que aleje el arma de mi familia y los saque de la casa para ponerlos a salvo. Hasta entonces, nadie arriesga su vida para hacer nada.

Capítulo 14

—Ben, soy Luke. Voy a volver a entrar. Tengo la escena resuelta aquí fuera. Los federales han llegado y todo el mundo se está enfriando —dijo mientras entraba por la puerta trasera.

No tuvo que mirar hacia atrás para saber que tanto Harold como el agente McLeod estaban fuera, sin dejarse ver. El agente había insistido en acompañarlo y no aceptaba un no por respuesta. Luke entró en la cocina y el suelo chirrió. Tenía las manos levantadas cuando entró en el salón, contemplando las cortinas cerradas, muy consciente de la Beretta que le apretaba la espalda, metida bajo el cinturón. Marcus estaba sentado y sostenía a Eva en su regazo, pero su madre seguía en el suelo, con aspecto cansado. La expresión de su rostro era una mezcla de miedo y enfado.

Los saludó con la cabeza y luego a Ben que estaba sentado en una silla detrás de su madre.

—Bueno, bueno, ¿cuál es la noticia, Luke? No te importa que te llame Luke, ¿verdad? Parece que la formalidad es más bien un punto discutible aquí mientras conozco a tu familia. ¿Tal vez deberíamos hablar de lo bien que conociste a mi hermana? —La forma en que lo dijo sonó cruel, cruda.

Luke no quería que su familia lo supiera. Era el tipo de cosas de las que uno no habla en la sociedad educada. —Me gustaba tu hermana, pero no estamos aquí por eso. Mi equipo ha localizado a tu padre y lo van a sacar. El vuelo a Bolivia va a ser complicado.

—Lo cual es una tarea que estoy seguro de que estás a la altura —terminó Ben por él, interrumpiéndolo, y luego se encogió de hombros, haciendo una cara—. Debería ser mucho más fácil encontrar una forma de salir de este país que en un país en guerra, donde eres perseguido por los ejércitos extranjeros contra los que luchas. Aquí puedes desaparecer virtualmente si sabes cómo, que sé que lo sabes, así que lo meterás en un avión privado con una identidad secreta. El tiempo corre. Nos quedan dos horas y veintiocho minutos, así que será mejor que tu equipo se dé prisa. Solo para que sepa que no me estás engañando, así es como va a funcionar. Pondrás a mi padre al teléfono para que sepa que es él.

Luke sabía que este hombre no estaba listo para negociar, no todavía. —Parece que tú eres el que hace todas las demandas aquí. Quieres que tu padre se vaya, lo entiendo, pero tienes a mi familia de esta manera, tenemos que hacer algunos cambios. Mi equipo lo tendrá, pero no estoy tan dispuesto a meterlo en un avión a Bolivia para que desaparezca mientras tú sigues aquí apuntando con una pistola a mi familia. ¿Y qué hay de tu chico de enfrente? ¿Quién es?

Ben apoyó su pistola en el regazo y tocó el hombro de Iris. —Tienes que estar poniéndote tiesa —dijo—. ¿Puedo traerte un cojín?

Su madre dudó, luego tragó saliva. —Sí, estaría bien, gracias, y por favor, deja ir a Eva y a Marcus. No los necesitas. Ya te he dicho que me dispares si vas a hacerlo, pero déjala en paz. Es solo una niña. Deja que ella y su padre se vayan.

Luke se sorprendió de lo fuerte que sonaba.

Mientras sonaba su teléfono, Ben le entregó un cojín a su madre y luego le devolvió la mirada. —Bueno, mira a ver qué tienen. Vamos, seguro que te mueres de ganas de mirar ese teléfono. —Se volvió hacia Iris, que acomodó el cojín bajo su trasero en el suelo—. No, lo siento, pero la única concesión que hice fue dejar que la niña se fuera con su padre. Nadie se va a ir. Lo siento mucho.

Por la forma en que lo dijo, Luke estaba convencido de que se disculparía justo después de apretar el gatillo y meterle una bala a uno de ellos.

Se quedó mirando el mensaje de Jess: “Stefan tiene cinco hijos, todos americanos. Uno es un marine, Ben. La chica que recogió es dueña de una empresa de ciberseguridad. Joel está casado, es policía en Florida. Liam es granjero y Martin es carpintero. Su madre está muerta. Fueron criados por Stefan. Está en Richmond, con mucha seguridad. Ahora está tomando un avión. La ayuda está llegando a ti”.

—Bueno, léelo —dijo Ben—. Vamos, estoy seguro de que también han investigado a mi familia, ¿no? Veamos. Probablemente ya sabes que estoy con los marines, el sargento Ben Schwartz, y sí, Rosemary es realmente buena en lo que hace. Ella te encontró a ti y a tu familia.

Asintió con la cabeza. —Sí, sabes que lo hemos encontrado. Encontramos a tu padre. ¿Querías saber dónde está retenido? Solo para que conste, ninguno de nosotros está de acuerdo con cómo se desarrolló esto y con quién está siendo protegido. Tu padre estaba tratando de hacer lo correcto y lo arruinaron. Sacarán a tu padre, pero tienes que dejar que mi madre, Eva y Marcus se vayan. Yo estoy aquí. Me quedo. Me tienes a mí, y cuando digo que mi equipo está en ello, están en ello.

Ben se levantó, con la pistola aún en la mano. Luke era muy consciente de la puerta principal cerrada. Marcus estaba encaramado en el brazo de la butaca y pudo ver lo fuerte que sujetaba a Eva. Sacarla de allí era la primera prioridad. Luego, Luke dejaría que su hermano lo matara por permitir que este tipo de cosas tocaran a su familia.

Cuando se acercó, delante de su hermano, y luego otro paso más, todavía con el teléfono en la mano, su madre estaba demasiado lejos para alcanzarla. Ben estaba sosteniendo la pistola allí mismo.

—Ya veo —comentó Ben—. ¿Así que lo que buscas es que deje salir a todo el mundo y luego me metes una bala? Creo que no. Aunque soy un marine y soy bueno en lo que hago, soy muy consciente de que ustedes, los de las fuerzas especiales, son mucho mejores. Son asesinos entrenados, realmente, pero entonces, ¿no lo somos todos?

Luke miró a su madre. —Ben, ¿has jugado alguna vez con tu familia cuando eran niños?

Ben se encogió de hombros, con confusión en su rostro, sin mover su arma. —Por supuesto. Todos los niños lo hacen, ¿verdad? ¿Qué es esto? Necesito que te alejes de tu hermano.

Luke le explicaba todo a su madre, que le respondía. —¿Recuerdas, mamá, todos los juegos que jugabas con nosotros de pequeños, tú y yo, como el «pato, pato, ganso»?

Se fijó en la expresión de la cara de su madre. Ella parecía entender lo que él decía.

—¿Qué es eso de los juegos de niños? Te he pedido que te muevas —dijo Ben.

Luke se quedó dónde estaba. Hubo otro «ding» en su teléfono: “A las tres”.

Dejó caer el teléfono al suelo, tomando su pistola por detrás. —¡Agáchate! —Gritó, y su madre se movió rápidamente, en el suelo, mientras disparaba una bala en el centro de la cabeza de Ben.

En ese momento, la puerta principal se abrió de golpe y vio cómo el hombre que había amenazado a su familia caía al suelo, muerto.

Capítulo 15

Las cosas no debían suceder así en su pequeña ciudad natal.

Este era su hogar, un lugar tan alejado de su mundo, intacto y seguro, que volvía allí para intentar olvidar los horrores del exterior. Ahora no podía quitarse de encima el hecho de que había traído los horrores de lo que hacía, lo malo, lo engañoso, lo horrible, justo a la puerta de su familia que nunca se había apuntado a esto.

Una gran mano oscura le sujetó el hombro. —¿Te encuentras bien? —dijo Shaun, que iba vestido con unos vaqueros azules desteñidos y una camiseta blanca y negra, con la pistola enfundada a su lado. Llevaba su rifle de francotirador de largo alcance y su gorra de béisbol vuelta hacia atrás. Le sacaba unos centímetros a Luke.

—No lo sé ——negó—. Pregúntamela semana que viene, cuando esto se asimile.

Se fijó en la escena, de pie frente a la casa de su hermano, junto al arbusto de lilas que sabía que Charlotte amaba, al lado del cuerpo del segundo hombre, al que acababan de identificar. Iba todo de negro, tenía el cabello oscuro y barba, era un amigo y compañero de los marines de Ben y tenía una bala en la cabeza por cortesía de Shaun.

Había luces intermitentes por todas partes y necesitó un minuto más mientras la adrenalina se disparaba en su interior. Le temblaban las manos, las piernas. Era muy consciente de lo mal que podría haberle ido a su familia, a él.

—¿Cómo lo supiste? —dijo—. Jess no pudo comunicarse contigo.

Todavía no podía creer que Shaun hubiera entrado por la puerta después de enviarle ese último mensaje. Era algo que él y su equipo hacían, conocer los movimientos y pensamientos del otro por lo mucho que habían entrenado, uno al lado del otro, una y otra vez, tanto que estaban sincronizados y se cubrían las espaldas.

—Tuve un presentimiento, ya sabes, desde el momento en que se produjo la operación —dijo Shaun—. Había algo que no encajaba. Luego, al llegar a casa, no pude evitar esa sensación que me hacía mirar por encima del hombro en cada esquina. Entonces vi que alguien me seguía. Después de guiarle en una carrera de obstáculos y de que me perdiera, le seguí y le acorralé en una carretera sin salida, le dejé inconsciente, le metí en el maletero y le llevé a mi casa, a mi cochera. Era Martin Schwartz, un carpintero que ni siquiera sabía sostener un arma, muerto de miedo. Me lo contó todo. No tuve que presionar tanto. Tenía un día de antelación y conduje toda la noche. Vi el mensaje de Jess, pero mientras conducía, supe que el elemento sorpresa estaba de mi lado si nadie sabía donde estaba, así que me puse a oscuras.

Algo en Shaun parecía tan firme. Sabía que a su camarada no le extrañaba lo agitado que estaba, sobre todo teniendo en cuenta que Luke nunca se ponía nervioso. Había algo en la adrenalina de esta matanza, especialmente cuando su familia había estado en la línea de fuego, que lo tenía al borde de una manera que nunca había estado.

—Estarán bien —dijo Shaun, apoyando de nuevo una mano en el hombro de Luke—. Solo dales algo de tiempo. Están con vida.

Luke vio a los federales y a un equipo de espías limpiando la escena. Una ambulancia que no era de la zona y dos paramédicos que él nunca había visto antes, traían una camilla con una bolsa para cadáveres para limpiar el desorden en el patio delantero y vio cómo sacaban la bolsa para cadáveres que llevaba a Ben Schwartz. El circo de los medios de comunicación estaba siendo retenido, pero las cámaras estarían parpadeando. Su madre estaba sentada en la parte trasera de una ambulancia y Marcus también estaba allí, sosteniendo a Eva. Luke no creía que la dejara ir.

El teléfono de Shaun sonó, contestó y se alejó. A Luke aún le costaba saber qué decir cuando Harold se acercó a él, dejando que el agente McLeod volviera a salir por la puerta principal hacia su compañero.

Harold se pasó la mano por la cara mientras observaba el cuerpo y luego a Luke. —Esto es toda una mierda —afirmó—. Deberías ir a hablar con tu madre, con Marcus, a ver cómo está tu familia. ¿Me atrevo a preguntar quién es toda esa gente de la agencia? ¿La CIA, el FBI y qué otras oscuras agencias son?

Ambos se apartaron mientras los dos paramédicos se acercaban y levantaban el cuerpo y lo metían en la bolsa para cadáveres. Se apartó con Harold, observando a Shaun. Con quienquiera que estuviera hablando, no tenía ni idea.

—¿Qué tal si no preguntas, ya que no puedo decirlo? —Dijo Luke.

—Entonces, ¿qué tipo de giro van a dar a esto en los medios de comunicación? —dijo Harold. Era un hombre inteligente, así que por supuesto sabía que la verdad nunca saldría a la luz.

—No estoy seguro, pero se le restará importancia. Una fuga de gas o un robo que salió mal o algo así.

Harold asintió y se pasó la mano por la cara de nuevo. Era un policía fuerte y rrobust y Luke se alegraba de que su hermano lo tuviera. También era bueno para su hermana.

—Deberías comprobar cómo están Suzanne y el resto de la familia —dijo Luke.

Harold se limitó a asentir y luego señaló con la barbilla hacia donde Marcus estaba hablando con su madre, un paramédico y uno de los federales, pensó. —Tú también deberías. Termina aquí y ve a hablar con tu familia. ¿Has pensado en lo que les vas a decir? No sé cómo explicar esto.

Sí, lo aturdirían con preguntas. Karen y Suzanne no se creerían nada de la historia de primera plana que saldría. —Ya se me ocurrirá algo —dijo, y luego apoyó la mano en el hombro de Harold. Shaun se había puesto en marcha de nuevo hacia él—. Dame un minuto.

Harold debió de entenderlo, porque no dijo nada más, solo empezó a caminar, siguiendo a los dos tipos de la agencia que se hacían pasar por paramédicos mientras llevaban el cuerpo a una segunda ambulancia. Asintió a Shaun y se dirigió a la calle donde estaba Marcus.

Luke tenía que ir allí, pero le mataba por dentro pensar en lo que acababa de sufrir esa niña una vez más. Además, estaba su madre, a la que había dado el tercer grado justo esa mañana.

—Era Jess —dijo Shaun, mirando a su alrededor como si esperara que algo o alguien más saliera de la esquina. Era algo que hacían—. Stefan se ha ido.

Luke no estaba seguro de haberle oído bien. —¿Qué quieres decir con «se ha ido»?

—¿Necesitas que te lo deletree? Está en un pequeño avión privado hacia Bolivia. Rex, Matthew y Jess aseguraron a Stefan, pero al mismo tiempo, no podemos soportar que nadie ponga la pistola en la cabeza de nuestras familias, tu familia. Lo sabes. Los hermanos, Liam y Joel, están rastreando a cada uno de ellos. Se irán o tendrán el mismo destino que Ben. Martin que, sigue atado en mi cochera, por cierto, confesó que Ben fue quien trazó el plan y organizó todo este asunto de «liberar a papá». Él los organizaba, pero siempre se trataba de su padre. En cuanto a la mujer, Rosemary, esa es tu decisión. En cuanto a lo que dijo Jess, ella hizo su parte y pasó la información de su teléfono.

Respiró otra vez, considerando, mientras tomaba en cuenta a su familia. —¿Se ha marchado? —Dijo finalmente. No debería haberle importado, pero había algo en todo esto que no le cuadraba. Ella lo había traicionado, al igual que él había traicionado a su padre.

—No, justo donde debería estar —dijo Shaun. Luego le dio una palmada en el hombro y se alejó—. Avísame si quieres ayuda allí.

Luke se limitó a asentir, sabiendo que tenía que pensar qué decir a su familia. —Gracias, pero ahora mismo, ella está muy abajo en mi lista de prioridades —dijo. —Luego comenzó a cruzar el pequeño patio delantero de la casa de su hermano, sin saber cómo podrían pasar una noche allí. La limpieza se haría dentro, pero los recuerdos perdurarían.

Se aferró a cada paso, teniendo en cuenta a su madre, a la que un paramédico le tomaba la presión arterial, y a Marcus que sostenía a Eva. Ella no había levantado la cabeza del hombro de Marcus.

—Hola, ¿cómo está ella? —dijo Luke. Se detuvo frente a Marcus justo cuando Harold empezaba a alejarse, hacia su patrullero, estacionado junto al circo de los medios de comunicación.

—Asustada, agobiada... —Marcus comenzó, y Luke no supo qué decirle, sintiéndose avergonzado y responsable de toda esta pesadilla.

—Lamento que esto haya sucedido— comenzó.

Marcus no asintió , por un segundo, Luke sintió la rabia que su hermano tenía totalmente justificada hacia él. —¿Sabes qué? No hagamos esto ahora. Tengo que acomodar a Eva y a mamá también. Los llevaré de vuelta a la casa. Hablaremos más tarde.

Por la forma en que su hermano lo dijo, Luke sabía que Marcus necesitaba un minuto para superar lo que había sucedido. Podía sentir la ruptura entre ellos y la culpa que no podía reprocharle. Se apartó y se acercó a su madre que estaba salpicada de la sangre del hombre que le había apuntado con una pistola a la cabeza. Observó sus ojos asustados. Conmoción, miedo, completamente sacudida.

Se detuvo frente a ella y señaló al paramédico que reconoció, que solía trabajar con Suzanne. Debió entenderlo, ya que se apartó, dándoles algo de espacio.

—¿Estás bien? —Fue lo único que se le ocurrió preguntar—. Lo siento mucho, mamá, por todo esto. Me arriesgué bastante al suponer que recordarías ese juego que tú y yo solíamos jugar...

Alargó la mano y le sujetó el antebrazo con fuerza. La manta que la rodeaba se desprendió de sus hombros. —¿Cómo podría olvidarlo? Ustedes se empeñaban en arrastrarme a la suciedad del suelo, se dejaban caer y corrían. Y nada de esto es culpa tuya, Luke. Tú nos salvaste. Si no hubieran aparecido tú y Marcus, no quiero pensar en lo que habría pasado...

Podía oír la emoción en la voz de su madre que sabía que estaba haciendo todo lo posible por resistir. Entonces se aclaró la garganta y cuando levantó la mirada hacia él, sus ojos azules no estaban llenos de la misma burla que a menudo había con sus hijos.

—Mamá, estás siendo bastante amable, teniendo en cuenta que esta mierda fue por mi culpa y por algo que pasó...

Su madre levantó la mano y le hizo callar, y él se detuvo. —Este fue un mal día, Luke, sin duda. Me gustaría decir que lo he tenido peor, o casi, pero... ¿crees que no sé lo que haces? Por supuesto que tengo una idea. Por supuesto que sabía lo que hacías, incluso sin conocer los detalles. En este mundo ocurren cosas muy malas de las que estamos protegidos porque vivimos aquí y estoy agradecida por ello. No sé cómo haces lo que haces, Luke, pero cada vez que volvías a casa de la guerra, veía que te costaba un poco ponerte en pie. Ahora veo porque. No estoy enfadada en absoluto. Sé que tienes preguntas sobre tu padre, lo que ocurrió, porqué se fue. Quizá no te haya contado todo lo que sabía, pero...

Se acercó y tocó el brazo de su madre. —¿Sabes qué, mamá? Parece que ahora es un punto bastante discutible. Siento haber influido.

Marcus se dirigía hacia ellos, todavía con Eva en brazos.

Su madre asintió. —Entiendo porqué. Somos una familia, pero a veces es mejor dejar las cosas donde están y no desenterrar esqueletos, no hacer preguntas de las que nadie quiere las verdaderas respuestas. Como sabes, no todo es tan blanco o negro...

—Mamá, tienes que ir al hospital a que te revisen —dijo Marcus—. Nos encontraremos allí con Eva.

Eva miró a Iris, que alargó la mano y la pasó por la espalda.

—Hola, pequeña —saludó—.Tú y la abuela van a estar bien.

—Abuela, él intentó hacernos daño a ti y a mí. No quiero volver allí.

Luke pudo oír en su voz lo asustada que estaba, y deseó poder hacer algo por ella.

—Vamos a quedarnos en casa de la abuela por un tiempo —dijo Marcus—. Así que no pienses en eso.

Cuando su madre se puso en pie, se dio cuenta de lo temblorosa que estaba y apoyó su mano en el brazo de ella y la ayudó a subir a la parte trasera de la ambulancia, aunque todo el tiempo le dijo: “Sabes que estoy bien”.

—Lo sé, mamá, pero síguenos la corriente. Como has dicho, esto es lo que hago y no es el tipo de cosa que quiero que vuelvas a ver.

Marcus aún parecía tener algo en mente, como si quisiera tener una charla con Luke. Iris debió de entenderlo, ya que se sentó en el banco de la ambulancia y le dejó retroceder mientras el paramédico cerraba la puerta. Se quedó un segundo con su hermano, contemplando la escena que ya había sido limpiada casi por completo.

—Nos vemos en casa de mamá —comentó Marcus.

Luke seguía observando la pequeña casa donde vivía su hermano. —Sí, y luego supongo que tendré que pensar en cómo explicar esto a todo el mundo —respondió. No estaba seguro de lo que su hermano iba a decir.

Marcus se limitó a girar y a hacer un gesto mientras empezaba a caminar hacia donde estaba aparcado su coche. —Lo harás, en eso... pero al mismo tiempo, ten en cuenta que la historia completa puede no ser lo que todos necesitan escuchar.

Capítulo 16

Shaun se había ido tan silenciosamente como había aparecido y Luke había hablado con Jess una hora antes. Habían pillado a Stefan de verdad y a su escondite secreto de fondos negros le faltaban ahora diez millones de dólares a cambio de los documentos desaparecidos que nadie quería que salieran a la luz. Al parecer, Stefan había aceptado el dinero alegremente y su hijo Joel había entregado los documentos. Stefan estaba ahora en un viejo Cessna rumbo a Bolivia. Mientras tanto, el coronel estaba llevando a cabo una narrativa diferente, ya que los documentos perdidos que la CIA quería eran ahora la única palanca que el equipo tenía.

Su madre estaba bien, siendo atendida en la cocina, rodeada por Jenny, Alison, Suzanne y Karen. Charlotte también estaba allí y no había soltado a Eva ni un momento.

Luke se acomodó en la esquina del salón con la espalda pegada a la pared, mirando la puerta, mientras Ryan apoyaba una cerveza en la mesa del sofá frente a él. El partido estaba en la televisión y el sonido era bajo. Marcus estaba tumbado en el sillón de enfrente, Harold estaba sentado en el extremo del sofá, bebiendo una cerveza, y Owen se paseaba detrás de Ryan, con un vaso de lo que parecía whisky. Jack, el marido de Karen, a quien Luke no tenía que explicarle nada de esto, también sostenía un vaso de whisky.

Todos estaban nerviosos y él no sabía qué decirles. Todavía no se habían hecho a la idea de lo que había pasado. La cinta de la escena del crimen rodeaba la casa de Marcus y los canales de noticias habían dado un carácter sensacionalista a toda la historia.

—Informan de que dos ex marines que habían sido dados de baja con deshonor estaban vinculados a una cadena de robos y asaltos que iban de puerta en puerta por todo el estado —dijo Owen. —¿Cuánto de eso es cierto?

—Nada de eso o todo —intervino Jack—. No estaba seguro del giro que se le daría, pero esperaba algo un poco más creativo que restarle importancia.

Luke levantó su cerveza y dio un trago, luego jugó con la etiqueta de la botella. —Eva está bastante agitada. ¿Cómo está ella y Charlotte?

—Agitada —contestó Marcus—.nEva tiene miedo de volver a la casa, así que mamá insiste en que nos quedemos aquí, lo que haremos hasta que encontremos otro lugar al que mudarnos. Esto es un estrés añadido que Charlotte no necesita ahora mismo.

Algo en el hecho de estar sentado allí hizo que Luke sintiera que estaba esperando que todos lo acribillaran a preguntas. —Todos saben que eso no es lo que pasó —dijo Luke. —Eran dos militares en activo, pero no fue así como ocurrió. Tenemos que hablar de lo que pasó... Mamá nunca los oyó entrar en la casa. Llevaba un silenciador en el arma que quitó la cerradura de la puerta trasera. Ella estaba en el dormitorio con Eva cuando lo vio y gritó y él la tenía en el suelo del salón porque sabía que íbamos a venir. Estuvo sentada allí con una Eva aterrorizada durante casi una hora, con el teléfono sonando y sin poder contestar. Habría recibido una bala por ella. —Luke señaló a su madre con la barbilla. Podía ver que esto no estaba sentando muy bien a sus hermanos—. Suzanne va a querer saber lo que hay y Karen también.

Marcus levantó su cerveza y dio un trago. —Creo que todos queremos, pero al mismo tiempo, sabemos que haces cosas de las que no puedes hablar.

—¿Qué puedes decirnos, Luke? —Preguntó Ryan desde donde estaba ahora, mirándolo.

—Todo lo que puedo decir es que últimamente parece que mi equipo se ha convertido cada vez más en una especie de seguridad corporativa. Creo que si el público estadounidense supiera realmente las cosas que hacemos, se horrorizaría y no me parece bien. Parece que el juego ha ido cambiando. Se siente como si me hubiera convertido en un matón contratado en la nómina de nuestro gobierno y esta vez trajo la guerra a mi puerta. —Había tanto silencio en el salón que podía oír las voces de las mujeres en la cocina—. Siempre temí que algo pudiera volverse contra nosotros algún día, y esta vez lo hizo. Supongo que tengo que preguntarme si llegará un momento en que me plantee tirar la toalla y decir adiós.

—¿Estás pensando en retirarte del ejército? —preguntó Marcus.

—Llegará el día, pero todavía no —añadió—. No he respondido realmente a tus preguntas, pero no sé qué puedo decir libremente.

Marcus tomó aire y levantó su cerveza. Lo había oído casi todo, al haber estado en ese salón con Ben. —Ya has dicho suficiente, ¿y sabes qué? Se acabó. Algunas cosas es mejor no decirlas.

Luke observó a Owen y Ryan que miraban a Marcus con atención. Él sabía lo que su hermano no estaba diciendo, que era que Luke también necesitaba dejar de lado las preguntas que rodeaban a su padre.

—Supongo que tienes razón, hermano mayor —dijo, y mientras miraba a sus hermanos, y a Jack y Harold, se dio cuenta de que las preguntas eran completamente irrelevantes, de todos modos, porque lo único que era importante era su familia.

Capítulo 17

Luke oyó el agua correr, luego pasos en el pasillo y miró para ver a Marcus bostezando, con unos vaqueros y una camisa abierta, evidentemente recién levantado de la cama. Era temprano, apenas pasado el amanecer, y aunque Luke había dormido bien, teniendo en cuenta que la noche anterior había oído a su hermano levantarse varias veces.

—¿Tengo que preguntar cómo están todos? —Preguntó.

Marcus se limitó a levantar una ceja y señaló el café que Luke había preparado un poco antes. Luke tomó eso como una señal y sacó una taza de la alacena, luego le sirvió a Marcus un café y lo apoyó en la isla.

—¿Supongo que no vas a añadir crema y azúcar? —dijo Marcus, Luke le hizo caso mientras metía la mano en el frigorífico y sacaba un cartón de nata y lo olía antes de echárselo al café.

—No soy tu mujer —dijo Luke—. Hablando de eso, ¿cómo está ella? —Deslizó el bote de azúcar junto con una cuchara. Sabía que el hecho de que Charlotte estuviera embarazada ponía a Marcus más nervioso.

—Durmiendo —dijo Marcus—. Eva estuvo despierta un par de veces, con pesadillas. Ahora duerme con Charlotte. —Se pasó la mano por la nuca mientras removía el azúcar, luego levantó la taza y dio un trago—. Siento haberte echado de tu habitación, pero gracias por eso.

¿Qué debía decir Luke? —Es lo menos que puedo hacer. Estoy bien en el sofá cama de abajo.

Aparte de las dos camas individuales del dormitorio de arriba, donde Eva había estado durmiendo, su dormitorio era la única otra habitación libre con una cama lo suficientemente grande para Marcus y Charlotte. Su madre hacía tiempo que se había deshecho del resto de las camas de la casa.

—Duermo en muchos lugares menos cómodos, así que no es un gran problema para mí —continuó—. Sabes, Marcus, si quieres poner tu puño en mi cara, lo entiendo. Incluso te dejaría.

Marcus hizo una mueca mientras tomaba otro trago de café y luego fijó sus ojos azules en Luke antes de negar con la cabeza. —No, creo que no. No resolvería nada.

—No, pero tal vez te haría sentir mejor, al menos. —Se sirvió otro café.

Marcus parecía estar considerando algo. —¿Sabes qué, Luke? Creo que no entiendo lo que ha pasado. Razonablemente, no es tu culpa, pero no puedo evitarlo. Ese trabajo que hiciste, el que te pidieron que hicieras, me hará preguntarme ahora cada vez que entre en una escena del crimen. Lo ha cambiado todo, saber que gente inocente que se ha equivocado de camino se va a encontrar encerrada. Sé que Charlotte está asustada por lo que casi pasó, y el miedo en Eva... Su convivencia con un policía debería hacerla más segura, no ponerla en la línea de fuego. Tendré que decirle a Reine lo que pasó. ¿Podría poner en peligro la adopción? Absolutamente.

No sabía qué decir para arreglar esto para su hermano.

—Luke, sé que te sientes responsable, pero no lo eres. Como le dije a Charlotte, podría haber sido yo el objetivo por ser sheriff

aquí. Me he ganado muchos enemigos y podría acabar con alguna familia enfadada yendo a por mí, apuntando a Eva y a Charlotte. Tal vez esta era el llamado de atención que necesitaba.

Pudo ver lo cansado que estaba su hermano. —¿Y qué demonios significa eso de meter a tu familia en una burbuja de cristal? No puedes hacer eso. No puedes vivir de esa manera. Honestamente, nunca hubiera imaginado que esto podría llegar y aterrizar en nuestra puerta, poniéndolos a todos ustedes en la línea de fuego. Sinceramente, no sé qué podría haber hecho de otra manera.

Sin embargo, mientras lo decía, pensó en Rosemary, la mujer con la que se había acostado en Ginebra y que, de alguna manera, había conseguido descargar todos sus contactos de su teléfono. Ella era otra persona con la que tenía que arreglar las cosas.

—Supongo que no te he preguntado porque sé que hay muchas cosas de las que no puedes hablar—dijo Marcus—, pero dime esto: ¿Has arreglado las cosas allí para que nada más se pueda volver contra Charlotte o Eva? Luego está mamá y todos los demás, y eso te incluye a ti también, Luke. Este es nuestro hogar, no deberíamos tener que preocuparnos nunca de que alguna operación militar aterrice aquí, en nuestra ciudad.

¿Qué podía decir? Antes de que esto ocurriera, nunca se habría planteado que algo así le siguiera a casa. Habría sido inconcebible. Todavía le costaba hacerse a la idea.

—Arreglamos las cosas, arreglamos las cosas —dijo—, pero hay una persona que todavía tengo que arreglar. Espero que no me pidas detalles, porque no te los diré.

Una extraña sonrisa asomó en los labios de su hermano mientras sacudía la cabeza y dejaba el café. Levantó las manos. —Hace tiempo que aprendí a no preguntar y, sinceramente, no quiero saberlo. Tengo que ducharme. Le dije a Charlotte que durmiera y que no viniera hasta más tarde. El primer trimestre, ya sabes. Está muy cansada para empezar y le prometí que nos encontraría un nuevo lugar para vivir. Hay una casa nueva al otro lado de la calle de Ryan y Jenny que estoy mirando. También estoy mirando un sistema de seguridad para la casa de mamá.

Era algo en lo que Luke debería haber estado involucrado. —Yo me encargaré del sistema de seguridad —dijo—. Tú ocúpate de tu familia.

Marcus levantó su café de nuevo, luego se detuvo. —Pensé que debías saberlo. El ayuntamiento se ha ocupado de todo esto. Ha llegado una llamada del fiscal del distrito sobre la noticia de los federales, ya sabes, esa mierda de noticia. Oficialmente, no se me permite hablar de lo ocurrido, ni a nadie del departamento, porque es un asunto de seguridad nacional. Si lo hacemos, se presentarán cargos federales contra nosotros... —Su hermano dejó de hablar. Luke pudo ver que esto no le sentaba bien—. En cuanto a los vecinos, también han recibido la visita de algunos federales para informarles de la investigación en curso. No se les permite hablar de ello. Les dieron la misma línea de mierda, ya sabes, para asustarlos. Si hablan, podrían estar en un montón de problemas. Así que, en otras palabras, hemos sido manejados efectivamente. ¿Con qué frecuencia sucede este tipo de cosas? ¿Sabes cómo me hace sentir que me digan que no puedo hablar de la verdad?

¿Qué se supone que debía decir a eso? A veces Luke no dejaba que le afectara. Siempre había sido capaz de silenciarlo, pero había esas misiones, esos objetivos, que le dejaban demasiadas noches sin dormir.

Marcus bebió otro trago de café y luego apuntó su barbilla hacia el brazo de Luke unque aún estaba vendado por la bala que lo había rozado. —¿Cómo está tu brazo?

Había tenido cosas peores, pensó. Por supuesto que sí. —Bien, como les dije a todos. Fue solo una herida superficial. Se va a recuperar.

Su hermano solo negó con la cabeza. —Deberías haberla cosido, chico duro.

En lugar de decir algo más, porque probablemente sabía que estaba cayendo en oídos sordos, Marcus caminó por el pasillo y entró en el baño.

Luke escuchó como sonaba la ducha mientras tomaba el vendaje de gasa blanca y lo retiraba. La costra era gruesa y profunda. Sería una cicatriz más con otra historia detrás.

Capítulo 18

Mientras estaba sentado en su camioneta, Luke hojeó su teléfono y sus contactos, mirando el nombre de ella, Rosemary Brooks, de Indiana, y su número. Estaba aparcado al final de la calle de su hermano, donde la cinta amarilla de la escena del crimen había desaparecido.

¿Qué debía hacer con ella? Jess le había dejado la decisión a él, pero también estaba Marcus, que esperaba que se ocupara de todos los cabos sueltos de esta mierda para que ninguna parte de ella pudiera volver a tocar a su familia y eso incluiría a Rosemary.

Consideró qué decir, qué hacer, mientras miraba el número de teléfono de una mujer por la que no estaba seguro de lo que sentía. Cuando la conoció, su nombre, lo que hacía y el motivo por el que había estado allí, en el bar de su hotel, habían estado envueltos en el engaño. Todavía le costaba asimilar el hecho de que ella había sido la cazadora, y él y su equipo se habían convertido en los cazados. Era un giro enfermizo, algo a lo que no estaba acostumbrado.

Todavía tenía un montón de preguntas que necesitaba responder. Recordar sus sentimientos de cariño hacia alguien que había intentado hacer daño a su familia avivó su ira y su necesidad de ajustar cuentas.

Luego estaba su padre, que ahora parecía estar en un segundo plano. Si alguna vez tendría respuestas sobre él, no estaba seguro de que importara ahora. Todavía estaba tratando de procesar el peligro en el que había puesto a su familia. Como había dicho Marcus, tenía que dejarlo pasar... y tal vez lo hiciera, teniendo en cuenta la tensión a la que había estado sometida su familia.

Se acercó el móvil a la oreja, escuchando el timbre, esperando a medias que fuera un número equivocado, y entonces oyó un clic.

—¿Hola?

Estaba seguro de que era su voz. —Rosemary, soy Luke.

Hubo silencio durante un segundo, pero pudo oír su respiración. —Supongo que debería haber esperado que llamaras.

Eso fue todo lo que dijo. Se encontró mirando la calle de casas familiares antiguas, los suburbios, un lugar que nunca debería haber visto un ataque enemigo. La casa de su hermano era solo un alquiler y sabía que tenía que lidiar con demasiadas preguntas del propietario. Tendría que pagar el alquiler, los daños y todo lo que el propietario considerara necesario, pero Marcus había sido el primero en decidir que no podía tener a Eva ni a Charlotte viviendo en esa casa. Los recuerdos por sí solos eran demasiado para la pequeña Eva y luego estaba Charlotte, con quien Marcus se había vuelto muy protector, teniendo en cuenta que estaba embarazada.

—No pensaba llamar —dijo Luke—. Entonces, ¿algo de eso era cierto en el bar, en el hotel? ¿Y por qué yo?

Tal vez eso era lo que más le molestaba, el hecho de que ella lo hubiera elegido a él. ¿O lo había hecho?, teniendo en cuenta que fue él quien se acercó a ella.

—Creo que estás confundido en una cosa —comentó ella—. Tú eres el que se acercó a mí, cruzó la barra hacia mí y me invitó a una copa. ¿O es que crees que de alguna manera te obligué a hacerlo? Sería un truco increíble si fuera cierto.

La voz de ella era de enfado, y él se encontró negando con la cabeza mientras contemplaba el coche que se detenía frente a la casa de su hermano. El maletero se levantó y salió un cartel de «se vende». Un agente inmobiliario. Evidentemente, ésa era una manera de que el propietario se encargara de ello.

—De acuerdo, entendido —dijo Luke—, pero luego está la historia que ofreciste, y el acento francés, que se fue después de unas cuantas copas. Supongo que era demasiado difícil mantener la actuación. Me sorprende que me hayas dado tu número de teléfono, teniendo en cuenta que todo lo demás era falso.

—¿Qué era falso? —espetó ella. Él podía oír algo en su voz como si hubiera estado llorando, algo que no podía ocultar.

—Bueno, tu nombre, para empezar. Dijiste que te llamabas Rosemary Brooks. Luego está a qué te dedicas. Publicidad online es lo que dijiste, pero sabemos que no es cierto. ¿Ciberseguridad? Eres buena. Nunca lo vi venir.

—Brooks es mi apellido —afirmó ella—. Era el de mi ex. Estoy divorciada. Y la publicidad en línea no es tan exagerada. Pero tú, Luke, ¿qué me dijiste de ti? No había ninguna verdad por tu parte. Yo era el que estaba al final de la barra. No me dirigí a ti. Te acercaste a mí. Eres un operador militar, así que ¿quién estaba jugando con quién? No era solo yo. Al mismo tiempo, creo que tengo que dar las gracias por mi padre. Lo sacaron de allí.

—Siempre lo hacemos. Eso fue lo que acordamos.

—No tenías que matarlo... Ben.

Se pasó la mano por la cara, sacudiendo la cabeza. —Considéralo misericordia —dijo—. Fue a por mi familia. No se pone una pistola a mi madre y a mi sobrina de seis años. Se pasó de la raya. La muerte era demasiado buena para él. —Necesitaba acabar con esto, colgar el teléfono, pero todavía quería saber cómo podía ella apuntar a gente inocente, a su familia.

—Ben siempre fue de enfadarse rápido —dijo Rosemary—. Pero, Luke, mi padre nunca debió ser arrestado. Nunca debería haber sido expulsado como lo fue. Solo intentaba hacer lo correcto. No puedo creer que no estés horrorizado por lo que descubrió y trató de exponer. No nos dejaron otra opción. Su gobierno nunca lo habría dejado ir. Ni siquiera le habrían dado un juicio o un abogado. Seguiría sentado en algún agujero, enterrado por el resto de su vida...

—Ellos también son tu gobierno, Rosemary, y yo no puedo elegir lo que estoy de acuerdo en el ejército. Sigo órdenes. Además, todo esto es una especie de punto discutible. Ni siquiera sé por qué he llamado. Tal vez por curiosidad. Que tomáramos unas copas y me llevaras a tu habitación, ¿era ese tu plan? ¿Te habrías acostado con alguien más de mi equipo? ¿Cómo sabías que estaríamos en el bar? Parece que estabas esperando. No lo entiendo. Empecemos por ahí, porque tienes mucho que responder.

Ella suspiró. —¿Sabes qué? Son muchas preguntas y no estoy seguro de querer responderte. ¿Cómo sé que no vas a ir a por el resto de mi familia: Joel, Martin, Liam? Por cierto, ahora mismo están muertos de miedo. ¿Los matarías a ellos también, y a mí, por nuestra ayuda para sacar a nuestro padre?

Afuera, el agente inmobiliario estaba clavando el cartel en el suelo.

—¿Qué parte tuviste en amenazar a mi familia? —Dijo Luke. —¿Sabías que Ben apuntó con una pistola a la cabeza de mi madre y de mi sobrina pequeña? ¿Sabes las pesadillas que tiene ahora? ¿Crees que es justo, hacer eso a una niña pequeña? Entonces, ¿por qué yo? ¿Por qué mi familia? No me has contestado. ¿Habrías llevado a alguien de mi equipo a tu habitación?

¿Por qué quería saber tanto?

—Honestamente, nunca planeé llevarte a mi habitación —confesó ella—. Había algo en ti que me hizo actuar en contra de mi mejor juicio. Lo siento, Luke. Nunca habría sido parte de algo que pusiera a tu familia en peligro así o a una niña pequeña. No sabíamos que Ben haría eso. Sin embargo, creo que decir que lo siento por algo que no hice sería lo mismo que decir que sientes haberte llevado a mi padre, ¿no crees? —Volvió a suspirar—. Tu familia era inocente y mi padre también. No creo que haya nada más que decir, ¿verdad?

—En realidad, hay mucho que decir, muchas respuestas que necesito. ¿Cómo supiste siquiera dónde estábamos? —Se dio cuenta de que podía seguir y seguir, pero había algo diferente en hablar por teléfono y no mirar a alguien a los ojos. No podía saber cuándo le estaba mintiendo.

—No tengo respuestas que darte —dijo ella. —Creo que lo mejor será que me despida. Mataste a mi hermano por lo que hizo. ¿Había otra manera? Por supuesto que la había. Así que creo que hemos dicho todo lo que necesitábamos. Adiós, Luke.

Luego colgó y él se apartó el móvil de la oreja. Mientras la agente inmobiliaria se alejaba, él contempló la casa y pensó en su hermano, Charlotte y Eva, que ahora se quedaban en casa de su madre. Volvería a casa a verlos.

Hablar con Rosemary solo había conseguido una cosa: le había dejado con la necesidad de obtener más respuestas. Necesitaba asegurarse al cien por cien de que nada de ella podía volverse contra él y su familia.

Tal vez no era tan confiado, pero lo que lo había mantenido vivo hasta ahora era esperar lo inesperado.

Capítulo 19

Luke caminaba por el pasillo de la base, con sus botas resonando en el duro suelo, que siempre parecía recién lavado. No sabía porqué, pero se encontró mirando por encima del hombro y preguntándose si Sienna estaría por allí, porque en realidad necesitaba tratar sus asuntos con ella, aunque encontrar a su padre y obtener respuestas sobre él estaban ahora muy abajo en la lista de sus prioridades. Después de todo, sus preguntas sobre su padre ya no parecían importantes.

Mientras pensaba en Rosemary y Sienna, empezaba a preguntarse quién había sido más mentiroso. Sienna lo había apuñalado por la espalda al acudir a Jess como lo había hecho. ¿Qué pretendía realmente? ¿Estaba ella detrás de la desaparición del Raymond O’Connell que él había encontrado en Wisconsin, creando toda una historia de encubrimiento sobre la protección de testigos o esa identidad se había desvanecido solo porque él lo estaba pidiendo? Una coincidencia, realmente. Pero Luke no creía en las coincidencias.

Parecía que su necesidad de encontrar a su padre se había transformado en una necesidad de lidiar con dos mujeres. Sienna le estaba dando largas enviándole a callejones sin salida y eso le hacía confiar menos en ella que antes. Hacer las preguntas equivocadas podría hacer que él o cualquier miembro de su equipo muriera. ¿Los desecharía de buena gana o los llevaría a él y a su equipo como corderos de sacrificio al matadero? En otro tiempo, habría dicho que no, pero ahora no podía. Lo que había descubierto desdibujaba los límites de quién era y quién no era un criminal.

Como le habían señalado, no se había presentado ninguna denuncia por desaparición de su padre, porque simplemente se había marchado y su madre nunca lo había cuestionado. No podía quitarse sus palabras de la cabeza. ¿Cómo podía un hombre simplemente desaparecer como si nunca hubiera existido? ¿Su padre era un fantasma o algo así? Tal vez, pero entonces, podría estar viendo fantasmas por lo que hizo y por el juego que Sienna parecía estar jugando.

Recorrió los pasillos de la base, viendo la sala de seguridad más adelante con la puerta cerrada. Dejó caer su teléfono móvil en la ranura de plástico adosada a la pared, que guardaba los teléfonos de todos los que pasaban por esa puerta. Lo clasificado era lo clasificado y había que seguir ciertos procedimientos.

Marcó el código y pasó, viendo que Jess, Rex, Matthew y Shaun ya estaban allí, y el coronel también. Algo en la expresión de Jess habría sido ilegible para cualquier otra persona, pero Luke sabía que algo sucedía.

—Bueno, me alegro de que estés aquí —afirmó el coronel. —Parece que ese pequeño incidente en tu ciudad natal ha puesto sobre mi mesa toda una tormenta de problemas. Estaba preguntando a todos los presentes si tenían alguna idea de cómo el objetivo, Stefan Schwartz, pudo desaparecer de repente de unas instalaciones seguras, pero parece que de repente todos se hacen los tontos. —La forma en que lo dijo sonó acusadora.

—Coronel, ¿intenta de alguna manera hacerme responsable de lo que le ocurrió a mi familia, mi madre y mi sobrina pequeña? Usted sabe porqué se les hizo daño. Fue por algo que hicimos mientras hacíamos su trabajo sucio, los negocios sucios de este gobierno. —Sabía que se había pasado de la raya, pero no le importaba una mierda y podía sentir su adrenalina bombeando mientras apretaba las manos. Por el rabillo del ojo, pudo ver a Jess encaramado en el extremo de la mesa de la sala de juntas, negando con la cabeza, molesto, enfadado, sintiendo exactamente lo mismo que él.

—¿Estás desafiando mi autoridad, hijo?— El coronel dio un paso alrededor de la mesa y se acercó a él como si pudiera patearle el trasero, aunque era varios centímetros más bajo que Luke. Sabía que lo estaba retando a que lo golpeara, a que hiciera algo para poder echarlo al calabozo.

—Oh, estoy seguro de que eso le encantaría, ¿verdad, Coronel? —Dijo Luke.

Entonces Matthew estaba allí, con su mano en el hombro frente a él, empujándolo. —Aléjate —dijo, haciéndolo retroceder.

—Coronel, usted está muy lejos de la base aquí —contestó Jess—. A mi equipo se le debe una disculpa. Ya le he dicho que no tenemos ni idea de Stefan Schwartz. ¿Él se ha ido? Hicimos nuestro trabajo, lo entregamos. Háganlo con quienquiera que lo retenga.

Luke ya no podía ver al coronel porque Matthew estaba en su cara, reteniéndolo. Tal vez le daría las gracias más tarde, pero ahora mismo no le habría importado ponerle un puño en la cara.

—Será mejor que no esté involucrado, sargento mayor, por el bien de su equipo, porque si lo estuviera, no habría nada que pudiera hacer para salvarlo —replicó el coronel y luego salió de la sala de seguridad. El hombre quería que rodaran cabezas.

Durante un minuto, nadie dijo nada.

—¿Te encargas de tu problema? —dijo Jess.

Luke sabía que se refería a Rosemary y dudó. —Trabajando en ello. Me ocuparé de eso a continuación. Pero algo de esto me ha molestado y no me cuadra. ¿Cómo sabía ella que estábamos allí? ¿Ninguno de ustedes se pregunta sobre lo conveniente que fue eso? Ese tipo de información sobre nuestro equipo no está ahí fuera, ya sabes.

Shaun, a quien Luke aún le debía un mundo de agradecimiento, estaba apoyado contra la pared del fondo. Junto a él estaba Rex, cuya expresión le decía a Luke que acababa de entender a qué se refería.

Rex miró a Jess y luego a Shaun. —Sí, eso me asusta un poco.

Jess no dijo nada, simplemente lo asimiló.

—¿Sabes qué? —Luke continuó—. Tengo un montón de preguntas sobre todo esto. Una de ellas es sobre Sienna. Matthew, estuviste muy cerca de ella en el bar. Creo que tenemos que hablar de ella, porque empiezo a preguntarme si estuvo detrás de lo que pasó. Uno de los hijos de Schwartz entregó sus documentos, pero no los conseguimos todos. Sienna ciertamente no los consiguió para nosotros. El resto estaba perdido, ¿recuerdas? Tal vez ella tuvo algo que ver con que mi familia entrara de repente en la línea de fuego.

Jess estaba sacudiendo la cabeza.

Matthew estaba justo en su cara ahora. —Será mejor que te cuides, Luke. Yo era amigo de Sienna, pero si estás diciendo que soy parte de esto de alguna manera...

Jess ya estaba allí, tirando de él hacia atrás. —Déjalo ya —dijo—. Luke no está diciendo eso, pero ¿qué fue eso con Sienna, de todos modos?

Matthew no parecía muy contento de ser interrogado. —Coqueteando. ¿A quién le importa? Ella es atractiva. Estábamos haciendo nuestro trabajo y desahogándonos. Ella está soltera, yo estoy soltero. ¿Qué importa?

Por la forma en que Shaun los miraba, Luke se preguntó qué estaría pensando.

—¿De verdad crees que Sienna estaba detrás de eso cuando ya sabemos que la mujer que recogiste en el bar se metió en tu teléfono? —añadió Rex.

Luke no sabía qué decir. —Bueno, piénsalo. ¿Cómo llegó ella allí? ¿Cómo supo que éramos nosotros? Fue una gran coincidencia, todo ello. Creo que Sienna sabe más.

Jess le dio todo, duro, intenso, luego tomó aire. —Bueno, vamos a averiguarlo con seguridad. Luke, tienes que ir a ocuparte de ese asunto con la chica. Matthew, ya que eres más amigo de Sienna, ve a trabajar con nuestra agente de la CIA y averigua qué es lo que ha hecho, qué sabe y si ha tenido algo que ver con todo esto. Si lo hizo, quiero saber exactamente cómo.

Capítulo 20

De todos los lugares en los que nunca había estado, Terre Haute, Indiana, era uno de ellos.

Cuando llegó en su coche de alquiler y aparcó frente a una casa de dos pisos con un pórtico y una Jeep negro en la entrada, la calle le recordó en cierto modo a su ciudad natal. Observó el barrio, viendo a los niños en bicicleta y empezó a subir la acera. El roble de la fachada tenía que ser una de las razones por las que poseía este lugar. Era el árbol perfecto para trepar y le daba a la zona un aire establecido.

Subió los tres escalones y tocó la puerta de malla que estaba abierta. Pudo oír su voz dentro. Había salido el sol y él ya estaba sudando. Ella dobló la esquina y se detuvo con el teléfono en la oreja. Iba descalza con un vestido de verano gris y llevaba el cabello recogido.

—Larry, voy a tener que llamarte luego —dijo—. Luego colgó el teléfono y se quedó allí un segundo, mirándolo fijamente. ¿Qué le pasaba a ella? El tiempo parecía haberse detenido. —¿Qué haces aquí? —dijo ella, pero no dio un paso más para abrirle la puerta.

—Tenemos algunas cosas que discutir— dijo él—. Abre la puerta.

Ella dudó, y luego dejó su teléfono en la mesa del hall antes de mover un pequeño pestillo de metal y empujar la puerta mosquitera con un chirrido. —Supongo que debo agradecerte que no hayas roto el pestillo de la puerta —dijo ella.

Entró en la casa y recordó lo bien que se veía su cuerpo desnudo. Tuvo que recordarse a sí mismo que su familia había estado en peligro gracias a ella. —No voy a forzar la puerta. Estoy aquí para hablar de Ben y de lo que hizo al irrumpir en la casa de mi hermano, poniendo una pistola en la cabeza de mi madre y aterrorizando a la niña que mi hermano y su mujer están adoptando. ¿Tienes idea de lo que ese tipo de sucesos hace a un niño?

Ella no apartó su mirada de él al principio, pero luego cerró los ojos, sacudiendo la cabeza. —Mira, como dije, Ben siempre fue un exaltado. Nunca esperamos que hiciera lo que hizo. Se trataba de sacar a papá. Supongo que ya se vengó, matándolo a él y a su amigo. Por supuesto que no estoy de acuerdo con que haya hecho lo que hizo. Joel fue quien me llamó y me dijo que había ido demasiado lejos. Uno de su equipo habló con mis hermanos. Tengo que preguntarme, sin embargo, ¿es ese nuestro destino también? ¿Es por eso que estás aquí, Luke, para matarme?

Por la forma en que lo dijo, no estaba rogando por su vida. Fue muy realista cuando levantó las manos hacia él. —No, no tenía idea de que Ben arrastraría a un niño inocente y a tu madre en esto. ¿Quieres que te diga que lo siento? ¿Ayudaría eso? —Se dio la vuelta y entró en la sala de estar, acercándose a un pequeño escritorio situado junto a una librería en la esquina. Había una alfombra roja y dorada sobre el suelo de madera, y las paredes estaban revestidas de madera oscura. La casa parecía restaurada, probablemente con cien años de antigüedad.

—Quiero saber por qué estabas en el bar —le cuestión Luke—. Dijiste que no habías planeado nada, pero tenías que saber que estábamos allí. ¿Quién te dio la información?

—¿Qué? —dijo ella—. ¿Por qué importa quién? Está hecho, ¿no? ¿O estás aquí por alguna retribución? Vamos, Luke. Sí, entré en tu teléfono cuando estabas durmiendo. ¿Era ese el plan? No había ningún plan, pero conseguir todos tus contactos y todo eso ayudó. Era lo que mi hermano había pedido. Ben sabía en qué hotel estabas y se imaginó que estarías en el bar. Sabía algo de tu operación antes de que se produjera. Yo ya estaba en el hotel entonces, porque me había registrado dos días antes, pero probablemente ya lo sabes.

No lo sabía, pero se preguntó si Jess lo sabía.

—Estaba en la ciudad para convencer a mi padre de que se fuera —dijo eell—. No quiso, porque dijo que debía reunirse con alguien de la BBC. Ya sabes que su contacto no apareció, así que aquí estamos. Papá está fuera y parece que hemos cambiado la vida de mi hermano por la suya. Si tuviera que volver, ¿haría algo diferente? Sí, por supuesto que lo haría. No dejaría que Ben cargara con todo esto él solo, especialmente ahora, viendo que tu familia era el objetivo. No se trataba de ir a por vuestras familias. Se trataba de ir tras cada uno de ustedes por lo que hicieron.

—Así que alguien avisó a Ben —comentó—. ¿Quién fue?

Ella levantó las manos en señal de confusión mientras daba un paso alrededor de su escritorio. Su portátil estaba abierto. —No lo sé. Algún contacto que dijo que tenía. Militar, creo. No pregunté. ¿Es por esto que viniste hasta aquí? Me llamaste, Luke, ¿recuerdas? Esto es un poco exagerado. ¿O hay algo más de lo que deba preocuparme? —Sus ojos eran suaves y tristes al mismo tiempo.

—¿Crees que estoy aquí para matarte?

Ella se encogió de hombros. Cualquier otra persona se habría aterrorizado, pero ella no. —Bueno, ¿lo harás?

—No, no soy un monstruo. ¿Crees que me acostaría contigo de la forma en que lo hice y luego aparecería y te mataría? Esto es personal, Rosemary.

—Para mí también. No es diferente a lo que hiciste con mi padre. Él era inocente y que digas que te ordenaron hacerlo no lo hace correcto. Supongo que podríamos darle vueltas a esto, pero no resolverá nada. ¿Quién está más equivocado aquí? Siento lo de tu madre y lo de la niña, pero yo no lo hice y mis otros hermanos tampoco. Tampoco sabíamos que Ben lo haría. Me gustaría pensar que no era el plan de Ben. Tienes que preguntarte si habrías hecho lo mismo que él si los papeles estuvieran invertidos.

Sus brazos eran delgados, cruzados frente a ella. Él esperaba que estuviera nerviosa, pero era todo menos eso. No pudo evitar preguntarse si realmente era tan ingenua respecto a su hermano. Había visto la mirada de Ben. Era un asesino entrenado. ¿Habría apretado el gatillo? Sin dudarlo.

—Eso no, nunca un niño —negó. —He hecho cosas que no puedo revertir, pero hay líneas que no cruzaré. Traer una guerra a mi familia no estaba bien.

Ella asintió. —Entiendo el punto y los miembros de tu equipo también han hecho llegar su punto a mis hermanos. El que ató a Martin en su cochera lo dejó allí durante más de veinticuatro horas y le dislocó el hombro, por cierto. No se merecía eso. Estaba en la cabeza. Joel y Liam, también. Todos lo tenemos. Nuestro padre está a salvo. Joel entregó algunos de sus documentos, sí, pero los otros que su país quiere, los que nunca obtendrá, conozco a los hombres que los tienen, es decir, una copia. —Ella levantó la barbilla hacia él.

Él asintió. —Ahora, ¿por qué sabía que ibas a decir eso?

Ella se encogió de hombros. —¿Es aquí donde lo exiges todo? Si es así, la respuesta es no. Aunque mi padre está libre, hay algo en la forma en que todo esto sucedió que me hace pensar que necesitaré mi propia tarjeta de salida de la cárcel, para mí y mi familia. No somos criminales ni malas personas.

¿Podría culparla? No. —Hubiera pensado que enviarías la información de tu padre a todas las emisoras de noticias, a los periodistas de todo el mundo.

—¿Quién dice que no lo hice? —Fue todo lo que dijo. Se dio cuenta de que había mucho más en Rosemary Brooks de lo que podría haber imaginado.

—Sabes, podría haber habido algo entre nosotros, me gusta pensar —afirmó—.

Ella tomó aire y miró hacia otro lado, incómoda.

—Así que déjame preguntarte algo, cara a cara —continuó—. Si no hubiera sido yo quien se te acercó, si hubiera sido otra persona del equipo, ¿también te habrías acostado con él?

Ella se llevó la mano a la nuca y él no supo qué pensar de su expresión: cruda, real, tal vez. Entonces ella negó con la cabeza. —Sinceramente, Luke, no planeaba acostarme contigo, pero había algo en ti que me hizo hacer lo único que no esperaba hacer. Al mismo tiempo, tampoco esperaba que aceptaras mi número.

Ella dio un paso hacia él y luego otro hasta que estuvo de pie justo frente a él y apoyó su mano en su pecho y lo miró fijamente antes de respirar de nuevo y levantar su mirada hacia él. —Es esa química. Todavía la sientes. Sé que la siento. Pero actuar sobre ella es exactamente lo que ninguno de nosotros debería hacer.

Luego retiró la mano y dio un paso atrás.

Capítulo 21

Luke no pudo evitarlo.

Lo que le convenía y lo que quería se habían convertido en dos cosas diferentes y su lado autodestructivo había formado parte de él durante tanto tiempo que ya no entendía lo que significaba hacer lo correcto y ser normal. Apoyó la mano sobre la frente y la dejó reposar allí, observando el techo blanco y la luz del día que entraba por la ventana.

El dormitorio estaba decorado en blanco y rosa. Giró la cabeza y observó los ojos cerrados de Rosemary, su cabello castaño abanicado sobre la almohada y su suave respiración, que no se había estabilizado.

—¿Estás bien? —dijo ella.

¿Qué debía decir? Su familia probablemente tendría unas cuantas palabras difíciles para él si supiera que se estaba acostando con alguien a quien considerarían el enemigo.

Ella deslizó su mano sobre el brazo de él. —Te han herido —dijo—. ¿Qué has hecho? ¿Qué sucedió?

Su hermano le había disparado. Al mismo tiempo, se preguntó si ella necesitaba saberlo. —Herida en la carne, no es nada dijo él. —Mira, esto, aquí, no debería haber ocurrido.

De nuevo, había algo en tocar a esta mujer, en besarla. Le costaba recordar quién había hecho el primer movimiento, como la había tenido contra la pared. El vestido de ella y la camisa de él estaban abajo en la sala de estar, la puerta principal seguía abierta, y aquí estaba él, sin resolver nada, solo cavando más profundo en algo que no podía ser ningún tipo de relación sana.

—Claro, como la primera vez —dijo ella—. Pero aquí estás en mi habitación después de haberme jodido de nuevo. Actuar sobre la química no es el mejor curso de acción. No eres una buena persona, Luke O’Connell, pero aquí estás en mi casa, en mi cama. Esto es solo sexo, sabes. No podemos tener una relación después de lo que pasó. Me ves como una mala persona, ¿y cómo podría yo no verte de la misma manera?

La forma en que ella lo dijo lo hizo rodar sobre su lado, tomándola en cuenta. Ella era complicada, y había muchas cosas de ella que él conocía, pero no la conocía en absoluto. —No te veo como una mala persona, Rosemary. Como dijiste, no apuntaste esa pistola a la cabeza de mi familia...

—Pero tú fuiste el que entró con toda la seguridad militar, y se llevó a mi padre. Es difícil verte en el lado correcto de eso cuando él no hizo nada malo, no en lo que a mí respecta. Pero aquí estás en mi cama. ¿Qué dice eso de lo borrosas que se han vuelto las líneas? —Ella le interrumpió, dándole todo, tumbada de lado en una cama muy cómoda.

Se acercó a ella y le apartó el cabello de la frente, preguntándose cómo podría explicarle a alguien porqué seguía allí, en su cama, y no a cinco pasos de la puerta principal ya. —No puedo cambiar lo que hice. Es lo que hago, para lo que firmé. No puedo elegir. Así funciona el ejército.

Ella no apartó su mirada de él. Todavía podía saborearla en él. ¿Cómo podría desearla de nuevo? —Sabes, mi primer marido nunca funcionó —dijo ella—. Nos divorciamos después del primer año. No sé cómo hacer un compromiso a largo plazo. ¿Así que es esto? ¿Podemos decirnos adiós y no volver a vernos? Probablemente sería lo mejor. Mis hermanos no lo entenderían.

¿Cómo podría responder a eso? —¿Crees que mi familia estaría de acuerdo? Como dijiste sobre el compromiso a largo plazo, soy el ejemplo de como una relación no puede funcionar. ¿Esto tiene que tener una etiqueta? Me gustas mucho... —Su teléfono sonó desde el bolsillo de sus pantalones en el suelo—. Continúa con ese pensamiento —dijo, luego se deslizó desde la cama desnuda y lo alcanzó, al ver la persona que llamaba no identificada, sabiendo que probablemente era alguien de su equipo—. O’Connell.

En el gran espejo del tocador, pudo ver su imagen, enmarcada por el sillón de orejas cerca de la ventana abierta y la gasa blanca de las cortinas que crujían con la brisa.

—Es Jess. ¿Dónde estás?

No dijo nada durante un segundo mientras contemplaba a Rosemary que ahora estaba sentada, sujetando la sábana sobre sus perfectos pechos. —Indiana. ¿Qué sucede?

—¿Con la muchacha?

Iba a asentir. —Con Rosemary. Ella está aquí.

—Ella no era la fuente de la información —dijo Jess—. Ella no fue avisada. Fue el hermano.

Ya se había dado cuenta de eso. Rosemary no apartó su mirada de él. —Lo sé —afirmó—. ¿Y quién se lo dijo?

—Parece que fue un oficial al mando del pelotón al que estaba asignado Ben. Pero hay más. Oyó un suspiro en el otro extremo.

—Siempre lo hay —respondió.

—Nada volverá a Sienna —dijo Jess y su tono hizo que a Luke se le revolviera el estómago y aumentara su ira.

—¿Así que estás diciendo que sus manos están limpias?

—Estoy diciendo que ella sabe que estamos buscando —respondió Jess—. Rex ya ha rastreado un mensaje encriptado que ella envió a Ben Schwartz con fechas, horas y nuestras identidades.

Por la forma en que Rosemary lo observaba, probablemente tenía alguna idea de lo que estaba hablando.

—Así que mi familia y lo que pasó...

—¿Mi suposición? Todo Sienna. —Dijo Jess.

Luke dejó que el teléfono se le escapara de la oreja mientras se volvía hacia la ventana. —¿Y ella se sale con la suya?

—Por ahora —dijo Jess—. Entonces, ¿qué vas a hacer con la chica?

Luke sabía que el líder de su equipo probablemente ya se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. —Volveré mañana —dijo—. Sabía que Jess entendía que no iba a responder.

—Bien, entendido. Nos vemos en la base —dijo, y luego colgó.

Luke se tomó un segundo mientras tiraba el móvil en la silla junto a la ventana.

—¿Así que piensas pasar la noche? —preguntó Rosemary.

—A menos que me digas lo contrario.

Ahí estaba, el atisbo de una sonrisa. —¿Te perdiste la parte de que soy pésima en las relaciones? —dijo ella.

Dio un paso hacia la cama y contempló a esa mujer, sexy y misteriosa. Algo en ella se parecía mucho a él en algunos aspectos. —Solo si te has perdido la parte en la que los chicos del equipo escribimos el libro sobre cómo una relación no puede funcionar.

Deslizó la sábana hacia atrás. —Bueno, entonces supongo que esto no es una relación, solo un chico y una chica, y veremos a dónde va.

Él gruñó, luego se inclinó en la cama y presionó un beso en sus labios. Se retiró. —Me parece el trato perfecto.

* * *

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A continuación, en Los O’Connell

En esta impactante novela de la familia O’Connell, el secreto de un hermano queda al descubierto, abriendo viejas heridas y creando un escándalo que podría sacudir a la comunidad.

El hermano mayor, Owen O’Connell, solo tenía dieciséis años cuando su padre desapareció misteriosamente, lo que le obligó a convertirse en una figura paterna para sus cinco hermanos menores. Si se les preguntara, dirían que Owen es el hermano mayor perfecto con la vida perfecta: es soltero, fontanero y trabaja a su aire en una comunidad muy unida. Sin embargo, Owen sabe que las apariencias engañan a menudo.

Cuando le llaman para que acuda a una emergencia de fontanería en el instituto local después de que una broma de los estudiantes salga mal, encuentra a su antigua rival Tessa Brooks, ahora profesora, sujetando una tubería rota en medio de la inundación, pensando que puede arreglar el problema. Sin embargo, los dos no tardan en hacer un espeluznante descubrimiento: el cadáver de un estudiante escondido en un armario.

El suceso hace que las autoridades acudan en masa y, en el caos subsiguiente, Owen se da cuenta de que alguien sabe demasiado sobre su familia. Habiendo mantenido cuidadosamente unida a la familia desde la desaparición de su padre, está decidido a mantener sus secretos justo donde están, muertos y enterrados. Pero, a veces, los secretos se revelan de la forma más escandalosa.

El Héroe del Pueblo, Capítulo 1

Owen O’Connell, el mayor de seis hermanos, no recordaba lo que era no tener responsabilidades sobre sus ahora anchos hombros. No podía recordar un momento en el que no tuviera un ojo puesto en sus hermanos menores, preocupado por algo que hubieran hecho o pudieran hacer o por algo que pudiera venir detrás de cualquiera de ellos. Aunque ahora todos eran mayores, con sus propias vidas, seguía sintiendo ese tipo de responsabilidad. Aunque no había sido su elección, no podía deshacerse de la incesante necesidad de saber lo que ocurría con sus tres hermanos y dos hermanas, teniendo en cuenta que todos se habían metido en sus propios problemas. La mayor lección de todas, que había aprendido hacía tiempo, era no compartir nada con nadie sobre su vida o la de su familia.

Se dirigió al taller de su casa, un cobertizo en la parte trasera de su bungalow de dos dormitorios en las afueras de la ciudad. La casa de la derecha era propiedad de una anciana de más de noventa años, ahora en una residencia de ancianos, cuyo nieto había tenido la consideración de mudarse y compartir su amor por el hip-hop con todo el vecindario cada noche después de medianoche. El local de la izquierda era un alquiler destartalado con un metro de hierba siempre crecida, pero al menos era tranquilo.

En la parte trasera de su furgoneta, recogió la caja de tubos de PVC acodados que acababa de comprar para reponer su suministro. La furgoneta estaba descolorida, era vieja. Le faltaba el nombre de su empresa, Fontanería O’Connell, pero teniendo en cuenta que no necesitaba hacer negocios, ya que casi todo el mundo sabía quién era, una calcomanía de la empresa habría sido un desperdicio de dólares. En todo caso, Owen era el único O’Connell que no podía ni quería desprenderse de un centavo innecesariamente.

Vio el antiguo Datsun oxidado cuando se detuvo y aparcó detrás de su furgoneta. El motor ronroneó antes de apagarse, y el chirrido de la puerta del automóvil reveló a Lori Kramer, esbelta y de 1,65 metros, con un cabello rubio arenoso que le llegaba a los hombros. Su bonita cara seguía mostrando la expresión de enfado que tenía desde su pelea a la salida del restaurante donde trabajaba como camarera. Su relación de ida y vuelta, sin compromiso y, en lo que a él respecta, sin ataduras, ya no le servía. ¿Qué había hecho ella sino exigirle que resolviera sus problemas, como si fuera él quien los tuviera? Se dijo a sí mismo que no era así, pero esas habían sido sus palabras exactas: sus problemas, su falta de compromiso.

Finalmente, como podía sentirla acercarse y oír sus chanclas sobre el pavimento, se vio obligado a levantar la mirada, observando el horrible uniforme mostaza de la cafetería y la pequeña caja que llevaba. Dejó una pipa, se limpió las manos en un paño húmedo y le dio todo, viendo la chispa en sus ojos marrones, las ligeras pecas sobre el puente de la nariz. Dejó la pequeña caja en el banco de trabajo a su lado y él cogió algunas cosas suyas: una camisa, un cepillo de dientes, algunas herramientas viejas que había utilizado mientras arreglaba su fregadero, y un reloj que no había echado en falta. No estaba seguro de qué más había allí. Cuando levantó la mirada hacia ella, no dijo nada durante un segundo.

—Tus cosas. —Hizo un gesto bastante enérgico.

Él levantó la camisa vieja, que había olvidado, y no dijo nada, asimilando todo lo que había en la caja. No se sintió muy inclinado a responder.

—Sabes, te pedí que recogieras tus cosas —dijo ella—. Como no tuve noticias tuyas, aquí estoy, llevándotelas. Esta es sólo una razón más por la que no estamos juntos, Owen. No puedo conseguir que seas realmente parte de una relación, que aparezcas, que sigas con algo. Solo me quieres cuando quieres...

Dejó escapar un áspero suspiro, sabiendo que ella estaba a punto de seguir y seguir para llenar el silencio, algo que siempre hacía. Había un punto en el que dejaba de escuchar y otro en el que simplemente terminaba, como ahora.

—Lo entiendo —dijo. —Disculpas. Siento que hayas tenido que hacer el viaje. ¿Algo más? —Apoyó la mano en la caja y contempló su rostro, sus labios, que tantas veces había besado. Ella le gustaba, pero incluso ahora, esta situación parecía dirigirse rápidamente a la confrontación, todo por su necesidad de discutir, de presionar, de hacer que él... ¿qué? Ser serio con ella cuando su atención estaba en otra parte.

Como ella había dicho explícitamente, quería el tipo de compromiso que él nunca podría ver en su relación.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que obtengo? Señaló entre ellos de forma bastante dramática. ¿Qué demonios quería ella de él?

Él se rio. —Por Dios, Lori, ¿qué demonios es esto? Hemos terminado. Ya has dicho tu parte —repitió. Lo entiendo. No hace falta que lo machaques hasta la saciedad, si es eso lo que es. Esto no está funcionando. A veces las cosas no funcionan. Así es la vida. De nuevo, gracias por traer mis cosas, pero no tengo nada más para ti. No estoy seguro de lo que quieres que diga.

Sabía que sonaba como un imbécil, pero se limitó a apoyar el antebrazo en la caja y a mover la mano. Esto era algo más que ella hacía, empujar y empujar cuando las cosas no salían como ella quería. Él podía ver que ella no quería dejarlo pasar y su ira parecía mantenerla donde estaba.

—Mira, lo siento —se lamentó—. ¿Es eso lo que quieres oír de mí? No puedo sentir algo sólo porque tú lo quieras. No funciona así. Has dejado claros tus sentimientos, como yo he dejado los míos. No estoy en el mismo espacio que tú, por...

—Sí, por tu familia, lo sé —espetó ella. —Estás todo el tiempo con los O’Connell. Tu nariz está en todas sus vidas. Todo lo que quería era ser incluido. Pasas casi todas las noches con ellos, pero pensé que tal vez me llevarían una migaja de lo que queda de ti. No me llevaste ni una vez a conocer a tu familia. Todavía no estábamos allí. Nunca saliste a decir esas palabras exactas, pero conseguir que hablaras y expresaras cualquier tipo de emoción razonable está más allá de mí. Empecé a darme cuenta de que nunca íbamos a llegar «allí»— dijo, entre comillas.

Él suspiró. —De acuerdo, esto ha sido divertido, pero tengo trabajo que hacer y no voy a repetir esta misma vieja conversación sobre como no me entiendes. Yo tampoco te entiendo a ti, ni a tu necesidad de compartir todo... —Su teléfono sonó y por un segundo, pensó que los dioses le sonreían con la interrupción. Lo tomó, y se dio cuenta de que Lori seguía allí. —Tengo que contestar —comentó.

Ella inclinó la cabeza, pero no se movió. Genial, entonces quiso enfadarse con él.

Contestó y se acercó el teléfono a la oreja, dándole la espalda a Lori mientras tomaba el resto de su tienda. —¿Sí? Aquí Owen.

—Owen, soy Rita Mae, del instituto. Tenemos una especie de problema aquí abajo, una emergencia de plomería. Hay agua por todas partes. Viene del baño de las chicas del segundo piso. No estamos seguros de lo que pasó, pero...

—Bien, voy en camino. ¿Alguien ha cerrado ya la válvula principal de agua? —Se dio la vuelta y vio a Lori todavía de pie, con los brazos cruzados, asimilando todo lo que estaba diciendo.

—No, el personal de custodia se ha ido por el día. Tengo una llamada para ellos.

Owen negó con la cabeza. —No, mira, estoy en camino. Estaré allí en menos de diez.

Él mismo desconectaría la red, averiguaría cuál era el problema y lo arreglaría. Al menos esta era su carta para escapar de Lori, pensó mientras colgaba y guardaba el teléfono. Podía sentir que ella no quería dejar de lado esta pelea. Buscó sus llaves, echando un último vistazo a su tienda, pero todo lo que necesitaría (todas las herramientas y suministros) ya estaba en su furgoneta precisamente por esa razón.

—Tengo que irme, Lori, una llamada de emergencia —contestó y empezó a salir de su tienda. Cuando ella no se movió durante un segundo, él alargó la mano para bajar la puerta de la cochera, esperando hasta que ella finalmente lo hizo. Ella se dio cuenta de que era el momento, pasó junto a él y salió de la tienda.

Bajó la puerta y puso la cerradura que no dejaría entrar a nadie que realmente quisiera hacerlo. Su Datsun seguía aparcado detrás de la furgoneta de él, y ella se detuvo en su puerta y le hizo pasar. Por un momento, pensó que ella iba a empezar a atacarle de nuevo. Eso era algo que ella hacía; otra razón, se dio cuenta, por la que no verla le había quitado un peso de encima. Lori, aunque divertida a veces, podía ser muy difícil de manejar.

—Lori, lo siento —dijo. —No sé de cuántas maneras puedo decirlo, pero se acabó. No estoy donde tú estás. Espero que encuentres a alguien que pueda darte lo que buscas, pero no soy yo. Tú lo has dicho y tenías razón, así que dejémoslo así.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero en su lugar dejó escapar un suspiro. Evidentemente, había cambiado de opinión. Sacudió la cabeza, se metió en su vehículo, arrancó el viejo cacharro y se marchó.

Y en lugar de sentirse triste por el fin de su relación, se sintió aliviado.

Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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