El Misterioso Esposo COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2020, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL MISTERIOSO ESPOSO

Los O’Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

A continuación, en los O’Connell

El día tranquilo

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O’Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O’Connell caído

El regreso de los O’Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O’Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O’Connell

Los O’Connells Libros 1 - 3

Los O’Connells Libros 4 - 6

Los O’Connells Libros 7 - 9

Los O’Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

Tratar con ex esposos puede ser difícil… especialmente cuando han sido acusados de asesinato en un thriller súper cargado.

La abogada de un pequeño pueblo, Karen O’Connell, cree que todos sus clientes que se han visto imprudentemente envueltos en escándalos y problemas lo han hecho tontamente por amor. Ella ha escuchado demasiadas veces que el corazón quiere lo que quiere.

Pero una noche, Karen recibe una llamada de Jack Curtis, su vengativo ex esposo, del que nunca ha hablado con nadie de su familia. Se ha metido en un mundo de problemas, detenido y en la cárcel, acusado de asesinato.

Él dice que es inocente y que necesita su ayuda.

Su primera respuesta es decir que no, pero Karen sabe que Jack no es el tipo de persona que pide ayuda a nadie, y menos a la ex mujer a la que desprecia abiertamente y a la que no ha visto en años. Ella sabe que debe haber algo más en la historia, pero lo que no sabe es que las misteriosas circunstancias que rodean el asesinato podrían ser la razón por la que su precipitado matrimonio terminó tan mal.

Capítulo 1

Aunque algunas parejas presumían de noches de cita los viernes, llenas de romance y cena, seguidas de sexo extremadamente apasionado, las noches de los viernes de Karen O’Connell consistían, por desgracia, en una oficina silenciosa y oscura, un trago de whisky y el cajón cerrado de su escritorio en el que sólo ella entraba.

Miraba los nombres de los expedientes que llenaban el cajón, nombres que carecían de significado para las masas pero que la hacían buscar la botella de whisky que guardaba en el fondo, un vaso corto de cristal de plomo y una caja de anillos de terciopelo verde. El cajón era un recordatorio constante, como un albatros alrededor de su cuello, de todo lo que estaba mal en su vida.

Al mismo tiempo, sólo lo abría los viernes por la noche o cuando necesitaba añadir otro expediente de un caso en el que no había conseguido la victoria que su cliente merecía. Era un cajón que, suponía, si tenía que ponerle una etiqueta, simbolizaba la pena, la angustia, el dolor, la aflicción, la ira, todas las emociones enfermizas que parecían englobar lo que el sistema jurídico estaba convirtiendo cada vez más en los últimos tiempos.

Eran los tipos de derrota y dolor que ella no compartía con nadie. ¿Cómo podría hacerlo? El bien y el mal le parecían tan injustos, que la dejaban llena de ira, un rasgo en ella que otros consideraban irracional. A veces, la gente la comparaba con un pitbull, sin entender lo que realmente la impulsaba. Pero teniendo en cuenta que todos los nombres de estos archivos venían acompañados de rostros que atormentaban a Karen cada noche cuando cerraba los ojos, ésta era una lucha que no sabía cómo ganar.

¿Por qué se hacía esto a sí misma? Si fuera como cualquier otra abogada, se habría dicho a sí misma que lo había hecho lo mejor posible, que era la naturaleza de su trabajo, y que siguiera adelante. Pero para Karen, estos casos perdidos eran vidas que habían sido destruidas: madres, hijas, padres, hermanos, maridos. Cada uno de ellos era hijo de alguien, y cada uno de ellos había estado en el lado equivocado del juego de azar llamado justicia. Estar en el otro lado hacía que Karen se sintiera muy impotente.

Levantó el vaso corto y bebió otro trago de los dos dedos de whisky, su capricho secreto, uno que nadie de su familia conocía. Se quitó los zapatos de tacón, dejando que los dedos desnudos se clavaran en la alfombra, y se giró y recostó en su silla, observando los dos grandes ventanales que daban al oscuro centro de la ciudad.

En ese momento, el teléfono empezó a sonar y ella hizo lo que siempre hacía los viernes por la noche: ignorarlo y dejar que el buzón de voz lo recogiera.

Esperó a que dejara de sonar para acomodarse a la vibración del bajo del bar de abajo, agradeciendo la distracción. En ese segundo de casi silencio, levantó el vaso y bebió un trago, saboreando el sabor y dejando escapar un suspiro. Se dio la vuelta, observó la pila de expedientes y vio el de Reine Colbert en la parte superior, su caso más reciente. Mientras abría el expediente y lo analizaba todo, la angustia le hizo desear haber podido hacer más por una mujer que, según ella, había sido herida por todos. Levantó la botella, viendo que estaba medio llena, y se sirvió otros dos dedos justo cuando su teléfono móvil se encendió.

—Son persistentes, ¿verdad?— dijo a nadie mientras miraba el identificador de llamadas. Era Owen, su hermano, que había sido más padre para ella -y para todos los hermanos, a pesar de haber sido sólo un niño-que su propio padre, al que ella quería más que a nada pero que había decidido irse a la mierda un día sin despedirse de ninguno de ellos.

Su mano se cernía sobre el declive rojo, pero al mismo tiempo, Owen era el que nunca llamaba. Ella respondió. —¿Hay alguna posibilidad de que fueras tú quien llamó a la oficina hace un segundo?

—Así que estás ahí— dijo él. —¿Así es como contestas al teléfono?

Ella no levantó el móvil, sino que lo dejó sobre el escritorio, dejando el altavoz encendido. La voz de su hermano parecía tener un filo. —Lo es cuando alguien me llama y me molesta cuando sólo quiero que me dejen en paz—. Dio vueltas al líquido ámbar, agradeciendo el ardor mientras se obligaba a cerrar el expediente de Reine. Debajo estaba el de Lawrence Green, otro triste caso, uno de los primeros en los que el acusado acabó cumpliendo condena por un delito que ella sabía, en el fondo, que no había cometido.

—Supongo que eso responde a mi pregunta de dónde estás. Estaba en la nueva casa de Marcus y Charlotte, montando la litera de Eva. Acabamos de recogerla. Todos están allí excepto tú. Suzanne dijo que tienes una cita permanente los viernes, y Ryan dijo que también había escuchado eso, pero luego, como todos hablaban de ti, lo cual sabes que todos hacemos, las cosas no encajaron. Sé que te quedas en la oficina todos los viernes por la noche, ¿pero haciendo qué? Eso, aún no lo he descubierto.

No pudo evitar la diversión que se dibujó en sus labios a pesar de que se sentía como una mierda, teniendo en cuenta que Owen era un fontanero, no un detective. —¿Me estás espiando?

Él no dijo nada durante un segundo, y ella no estaba segura de lo que escuchó en el fondo. —No hace falta. Por lo general, sólo sé lo que haces, lo que piensas, dónde estás y cuándo te pasa algo. El hecho de que la luz de tu oficina siga encendida…

Se giró en su silla, sintiendo cómo se le erizaba el vello de la nuca. —¿Dónde estás?— Se levantó, se acercó a la ventana y miró hacia la calle, donde estaba aparcada la furgoneta de fontanería de su hermano.

Owen estaba de pie en la acera, mirando hacia arriba y saludándola con la mano. —Déjame entrar —dijo—. Tu puerta está cerrada. Luego colgó.

—Mierda…— dijo ella en voz baja.

Había algo en él esta noche. En el teléfono, Owen no había sonado como él mismo. No estaba de humor para hablar, pero apoyó el vaso en el escritorio con los archivos y se apresuró a ir descalza hasta la puerta de su despacho. Tras abrirla de un tirón, contempló el escritorio vacío de la recepcionista que aún tenía que contratar y se dirigió a la escalera, bajando los sucios escalones de madera, que necesitaban un barrido y un lavado.

Su hermano la miraba a través del cristal comercial. Ella vería lo que quería y lo mandaría a paseo. Owen iba vestido como siempre, unos vaqueros que habían visto días mejores y una camiseta, siempre con la apariencia de haber estado en una obra. Ella, por su parte, seguía con su vestido azul marino.

Ella abrió la cerradura, y él tiró de la puerta y, de alguna manera, la hizo retroceder mientras entraba, echando el cerrojo detrás de él. Era de la misma altura y complexión que todos sus hermanos, alto y ancho de hombros, y tenía los mismos ojos azules de O’Connell que todos ellos, pero al menos se había afeitado.

—¿Bebiendo sola?— Ah, así que podía olerlo.

—Y trabajando…— empezó ella mientras se cruzaba de brazos, observando la forma en que él la miraba antes de empezar a subir las escaleras delante de ella. —¿A dónde vas?

—Arriba, a tu despacho— dijo él, y ella se apresuró a seguirle, queriendo volver a meter los archivos en el cajón junto con el whisky, que estaba abierto sobre su escritorio.

—Oye, Owen, dame un segundo para limpiar…— dijo mientras corría alrededor de él hacia su puerta, sin tener que girarse para saber que él estaba justo detrás de ella.

—¿Tienes un nuevo cliente o un caso pendiente?

Alcanzó la botella y la volvió a tapar, sin perderse la expresión de él, la forma en la que estaba tomando su escritorio, los archivos, la botella, todo.

—Vaya, un malta, fuerte, intenso. Puedes servirme un vaso— dijo, sin esperar su respuesta.

Su cerebro seguía tratando de inventar una historia que sonara razonable mientras observaba a su hermano acomodarse en la silla del otro lado de su escritorio, donde se sentaban todos los clientes que acudían a ella en busca de ayuda. Sin embargo, Owen levantó los pies con zapatillas y los apoyó en su escritorio, cruzándolos. Su mirada volvió a recorrer los archivos, y ella no pudo evitar sentir que él estaba viendo en su ser secreto y privado, que ella no mostraba a nadie.

Se limitó a sostener la botella y a tomar el vaso que había sobre su escritorio, y luego la taza vacía y lavada que había contenido su café esa mañana. Se sirvió un chorrito en la taza y asimiló su gesto de pedir más.

—¿Mal día?— añadió mientras ella le entregaba la taza antes de sentarse en su silla y levantar su propio vaso.

Pensó en qué decir, apoyando la mano en las carpetas mientras la mirada de Owen se fijaba en la suya. Por supuesto, él podía ver los nombres. A ella le gustaban las letras grandes en negrita en las fichas de los expedientes.

—Lo mismo que cualquier otro— respondió finalmente y volvió a dejar el vaso sobre el escritorio. Recogió los expedientes y los volvió a meter en el cajón junto con la botella de whisky, luego lo cerró y giró la llave, que aún estaba en la cerradura. La sacó y la apoyó sobre el escritorio, observando cómo la miraba su hermano.

—Sabes que hiciste lo mejor que pudiste —dijo—. Nadie podría haber hecho más que tú. Date un respiro. ¿Así que te estás castigando? No lo entiendo.

Ella no dijo nada durante un segundo, y luego observó la sonrisa, que en realidad no era una sonrisa, en la cara de su hermano mientras levantaba la taza y se bebía el resto del licor. Por la forma en que respiró, ella supo que él también disfrutaba de la quemadura.

Fue a decir algo, pero decidió no hacerlo, levantando su vaso y dando vueltas al líquido ámbar. —¿Qué haces aquí?

Owen apoyó la taza en su viejo escritorio rayado y se tomó su tiempo para mirar alrededor de su oficina. —¿La verdad? Comprobando cómo estás, teniendo en cuenta lo que pasó con Reine Colbert. Sabía que te lo habías tomado mal y que todo el mundo se preguntaba por ti y por cómo estás realmente. Esto parece una fiesta de compasión de viernes por la noche.

Se quedó helada, escuchando el tictac del reloj en la pared, encima del archivador, que contenía casos y clientes y documentos que no llevaban la misma carga emocional que su «cajón de la pena». Levantó la mirada y percibió la intensidad de la mirada de su hermano. De acuerdo, así que él lo sabía, ¿tal vez?

“Ah…” fue todo lo que pudo decir. Se sentó de nuevo en su silla, escuchando el «zoooom». “Pobre de mí”. Intentó evocar algo profundo, pero no le salió nada.

Owen se limitó a levantar la mano y a hacer un gesto con la mano, el mismo movimiento que había utilizado con todos ellos, mientras crecían, cuando quería que dejaran de decir cualquier tontería que estuviera a punto de salir de sus bocas. ¿Cómo demonios había conseguido meterse en el papel de su padre? Sólo era un adolescente de dieciséis años.

—¿Crees que no me di cuenta hace tiempo? —dijo—. Esto de los viernes por la noche, este ritual que tienes…— Señaló su escritorio, su vaso. —Beber whisky y quedarse en la oficina -haciendo qué, no estaba muy seguro. Tengo que preguntarme, por esos viejos archivos de casos en tu escritorio, si eso es parte de ello.

—¿Qué crees que sabes? En serio, Owen, todo buen abogado mira esos casos perdidos porque eso es lo que te hace mejorar. Estás siendo ridículo. ¿Y qué si estoy aquí, trabajando? Sus pies descalzos golpearon el suelo y sus dos palmas se apoyaron en el escritorio.

Owen señaló con un dedo su vaso. —Estás bebiendo lo que nunca bebes.

—¿Quién más lo sabe?

Levantó una ceja, siempre el observador silencioso. —Bueno, tengo una idea. Seguro que Luke también la tiene. Sé que Suzanne se lo ha preguntado. Marcus y Ryan…— Se encogió de hombros. —Están metidos en sus cosas. Todos los viernes por la noche inventas alguna excusa, y sin embargo veo las luces encendidas en tu despacho, y me imaginé lo del whisky porque Marcus mencionó que te vio salir de la licorería con él. Suzanne dijo que te ha visto salir de la oficina tarde el viernes por la noche un par de veces cuando ella ha estado fuera por una llamada, y que vas andando en lugar de conducir. Todos sabemos cuándo has estado bebiendo. Luke dijo que tenemos que darte espacio mientras averiguas cómo lidiar con una mala pérdida, porque sabemos lo personal que tomas tus casos. Pareces olvidar que escucho a todos y armo el rompecabezas. Supongo que no entiendo por qué te pones así.

Ahí estaba. Su secreto se estaba desvelando. ¿Cómo podía explicárselo a alguien si ni ella misma lo entendía?

—¿Es demasiado para un poco de intimidad en esta familia?— dijo, tomando su vaso y recostándose. Giró su silla hacia un lado mientras daba otro trago.

—Karen, Karen, Karen, deberías saberlo. ¿Intimidad en nuestra familia? Se te olvida que hace tiempo que te vigilo las espaldas. En cuanto a lo del whisky, no te preocupes. Nadie en la familia creería que lo bebes. Marcus probablemente pensó que lo estabas recogiendo para alguien. Esta fiesta de lástima, tú mirando esas cajas o lo que sea que estés haciendo, nadie más se ha dado cuenta.

—Pero lo has hecho. Se volvió hacia su hermano, que se pasó la mano por la cara.

Era guapo, un buen partido, pero estaba tan soltero como ella, Luke y Suzanne. Owen, de quien todos dependían, era sólo unos años mayor que ellos, pero había sido un padre para todos. Quizá el día en que su padre se fue, fue el día en que ella decidió ocultar todo lo que pensaba y sentía. Todos los hombres que habían dicho que la amaban le habían dado la espalda y se habían marchado, excepto sus hermanos.

—Sí, siempre te había echado el ojo— dijo Owen. —Los problemas en los que te metes… Tu personalidad espinosa aleja a todo el mundo, y a veces no puedes evitar ponerte las cosas difíciles, con la forma en que te metes con mamá, con cualquiera y con todos. Necesitas dejar atrás esos casos. Hiciste más de lo que cualquiera podría hacer.

—Tuvieron un trato injusto, Owen. Cuando estudié derecho y empecé a ejercer, nunca me di cuenta de que el derecho es una versión diferente del póker, un juego de azar en el que tu vida está en manos de alguien que no sabe quién eres realmente. Es un lanzamiento de dados, todo depende de si el fiscal se acostó la noche anterior, o está peleado con su mujer, o te ha hecho un perfil por el color de tu piel, o porque eres pobre, o porque eres mujer, o porque no vienes de un buen hogar, de un buen barrio, o porque has cabreado a la persona equivocada, porque, porque… Podría seguir. Los perfiles raciales y sociales son cosas que todo el mundo hace, pero al mismo tiempo, nunca conseguirás que un juez, un fiscal o un abogado defensor, por no hablar de la gente normal de ahí fuera, admitan que lo hacen, porque entonces tendrían que admitir que este sistema roto no funciona, y que las ideas preconcebidas de todo el mundo sobre las personas y las situaciones son, de hecho, lo que debería juzgarse.

Ahí iba ella, en un rollo. Por la forma en que su hermano enarcó una ceja, no estaba segura de si iba a burlarse de ella, a regañarla o a decirle que se superara.

En cambio, tomó aire. —Vaya, sí que estás atrapada en un lugar oscuro. Espero que no sea un lugar al que vayas a menudo, ya que no te ayuda a ti ni a nadie y puede amargarte.

La forma en que lo dijo se sintió tan como un regaño que ella quiso gruñir.

Él levantó una mano. —¿Crees que no sé todo eso? Por supuesto que lo sé. Vi las puertas cerradas a las que se enfrentaba mamá, aunque nadie más lo hiciera. Pero date un respiro, Karen. Es la forma en que el mundo funciona y siempre lo ha hecho. Estás marcando la diferencia, y tienes que empezar a ver lo que funciona en lugar de lo que no. Este lugar oscuro en el que está tu cabeza no te está haciendo ningún bien.

Señaló su escritorio. —Sé que todos esos casos que has perdido se te quedan grabados. Sin embargo, si hubieras sido cualquier otro abogado, habría sido mucho peor para ellos. A Reine Colbert le habrían caído muchas más condenas, Lawrence Green estaría en un centro de máxima seguridad en otro estado, donde su familia no podría visitarlo, Janine Baker no podría salir en libertad condicional el mes que viene, con la posibilidad de reunirse con su familia, y Matt Wilky no volvería a ver la luz del día en lugar de tener la posibilidad de salir en libertad condicional dentro de quince años, todo porque estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—¿Quieres que siga? Sí, esos casos apestaron, y vi cómo te tomaste lo que pasó personalmente después de cada uno. Pero nadie podría haberlo hecho mejor. De todos modos, era un juego de azar para ellos. ¿Crees que no sé cómo ves una parte de ti en esos casos que todos los demás llaman causa perdida? ¿Qué tal si empiezas a decirte a ti mismo que te importa y que hiciste lo que pudiste, pero que no todo depende de ti?

Se quedó mirando a su hermano. —¿Esto es una charla de ánimo?— Puso su vaso sobre el escritorio, cruzando las piernas de nuevo, inclinándose hacia atrás. —Porque, en caso de que no hayas recibido el memo, soy una chica grande y puedo cuidarme sola.

—Si eso es lo que necesitas decirte a ti misma, que así sea, pero sigues siendo mi hermana pequeña, y un grano en el trasero, además. Siempre te has tomado las cosas demasiado a pecho. No puedes arreglar todo para todos. A veces tendrás que decirte a ti misma que hiciste todo lo que pudiste, y eso es lo mejor que se puede esperar. La vida no siempre es justa, Karen. A veces también puede ser una mierda.

No sabía por qué, pero la forma en que Owen lo dijo la hizo inclinarse hacia adelante en el escritorio, mirándolo realmente. Él nunca decía nada sobre lo que estaba pasando en su vida. En cambio, siempre estaba firme para todos ellos.

—¿Estás bien ahí, Owen? Sabes, tengo la sensación de que te pasa algo. Sabes que no siempre tienes que ser el que lleva todo por los demás. Sabes que puedes decirme…— empezó justo cuando sonó el teléfono de la oficina. Se quedó mirando, al igual que su hermano. Maldita sea la interrupción. ¿Quién demonios llamaba ahora?

—¿Vas a contestar?— dijo él.

Bueno, que Owen apareciera aquí había arruinado su melancólico tiempo de soledad del viernes por la noche de todos modos. Ni siquiera había tenido la oportunidad de instalarse en los archivos, que volvían a estar bajo llave. Dejó escapar un suspiro y tomó el teléfono.

—Entonces, ¿quién es? —Dijo Owen. —¿Mamá, Suzanne, Ryan, Marcus…?

Apretó el teléfono contra su oído. —Karen O’Connell. La oficina está cerrada, así que a menos que esto sea realmente…

—Karen.

Era su voz. Profunda, oscura. La absorbió de vuelta a esa chica que no había sido nada a su sombra. Por un segundo, tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. Se las arregló para girar su silla, porque no podía dejar que Owen viera lo nerviosa que estaba. No se asustó.

—¿Estás ahí?— dijo él.

Exhaló, teniendo que recordarse a sí misma que odiaba a ese hombre, que una vez había llamado a la policía porque ella no lo dejaba en paz. Era una voz que nunca olvidaría. Su corazón latía con fuerza. —Sí, estoy aquí. ¿Por qué llamas?

Owen estaba escuchando, ella lo sabía.

—¿Así que sabes quién es?— dijo el hombre.

Por supuesto que lo sabía. ¿Qué tenía la voz de Jack Curtis, el primer hombre que había amado, con el que se había casado, que le había roto el corazón?

—¿Sabes qué?— dijo ella. —Este no es un buen momento para mí, así que si no te importa… Fue a darse la vuelta y colgar.

—Espera, no cuelgues. Necesito tu ayuda. Y sabes que no te llamaría a menos que la situación fuera realmente… grave.

No tuvo que girarse en su silla para saber que su hermano estaba más que escuchando todo lo que decía… y todo lo que no. Bajó la voz. —Lo que recuerdo es que se supone que no debo hablar contigo. Te aseguraste de ello con el último grupo de policías. Has dejado muy, muy claros tus sentimientos por mí, así que si no te importa, voy a colgar ahora. Empezó a darse la vuelta de nuevo.

—Espera, Karen, no cuelgues. Mira, lo siento, pero estoy en problemas, el tipo de problemas que me hace llamar a la última mujer que esperaría que me ayudara.

—No, mira. No sé de qué se trata ni en qué tipo de problemas te encuentras, pero déjame recordarte claramente tus palabras hacia mí: Me odias, no quieres tener nada que ver conmigo, nunca, y no quieres saber nada de mí, ni hablar conmigo, ni verme nunca más. En otras palabras, estaba y estoy muy muerto para ti, y…

—Estoy en la cárcel— dijo Jack. —Me han acusado de asesinato. Yo no lo hice.

Se encontró mirando el teléfono por un segundo antes de volver a ponerlo en su oído.

—Así que si pudieras dejar todo de lado, por favor— dijo, —porque necesito tu ayuda.

Ella se limitó a levantar la mirada hacia el techo y se recostó en la silla, muy consciente de cómo probablemente le sonaba a su hermano su parte de la conversación.

—Hola, Karen, ¿estás ahí?— dijo él. —No hables. Sólo escucha. Esta es mi única llamada telefónica. Estoy en la cárcel del condado de Sweetwater, y estoy atrapado aquí hasta que vaya ante un juez el lunes por la mañana. Ya sabes lo que eso significa.

—¿Por qué yo?— Ella dejó escapar un suspiro.

—Porque hay algo más que no sabes— empezó él. A ella le pareció oír a alguien de fondo. —Mira, tengo que irme. Por favor, Karen, sólo por favor, aparece.

La línea se interrumpió y ella se quitó el teléfono de la oreja antes de dar la vuelta a la silla y volver a colocar el auricular en el soporte. Tardó un segundo más en recuperar la calma para mirar a su hermano. Su confusión se reflejaba en su expresión.

—¿Quieres decirme de qué iba eso?— Owen señaló el teléfono y volvió a poner los pies en el suelo, sin apartar la mirada de ella. —Me pareció que había problemas. ¿Tienes problemas? ¿Ha sucedido algo? ¿Con quién se supone que tienes que contactar? Sabes que puedo llamar a Marcus…

Se encontró negando con la cabeza. —Es alguien de quien no he tenido noticias en años, algo que terminó mal. ¿Sabes esa persona de la que nunca quieres saber nada y luego te llama? Bueno, llamó porque acaba de meterse en un montón de problemas.

Owen no parecía convencido. —Suena como algo más que eso, Karen. Mejor dímelo a mí, porque yo lo resolveré.

Ella observó su escritorio, el vaso vacío y a su hermano, que no parecía muy interesado en moverse. —Era mi marido —dijo—. Al parecer está en la cárcel. Hace años que no hablo con él. Me odia y yo le odio. Llamó a la policía y consiguió una orden de restricción. Las cosas acabaron muy, muy mal, y no esperaba volver a saber de él, pero bueno…— Señaló el teléfono como si eso lo explicara todo. Podía decir honestamente que nunca había visto a Owen parecer tan sorprendido. No lo llevaba bien.

—Bien, bueno, me alegro de tener esta charla— dijo ella. —Ya que te cuesta encontrar algo que decir, déjame ayudarte. Tienes razón al pensar que no le dije a nadie que me había casado. Se lo oculté a todos ustedes. En ese momento, fue una estupidez, un momento de mi vida en el que hacía cosas estúpidas. ¿Hay algo más en la historia? Sí, absolutamente. Si pudieras guardarte esta pequeña bomba para ti…

Owen exhaló y miró a su alrededor durante un segundo como si tratara de entender lo que ella había dicho. —Creo que es mejor que empieces por el principio —respondió—. Y esta vez, Karen, no te dejes nada.

Capítulo 2

Observó las paredes de hormigón, el gris, el tipo de lugar en el que pasaba demasiado tiempo con gente que se había encontrado en el lado equivocado de la ley. Esta vez, se debatía entre el agobio y el entumecimiento mientras escuchaba los ecos del exterior, preguntándose demasiadas cosas.

¿Podría el ayudante del sheriff que la había conducido a la sala de interrogatorios en la que se encontraba oler el licor que llevaba encima? Debería haber vuelto a su casa, a su apartamento de una sola habitación. No debería estar aquí ahora, y no sabía qué la asustaba más, si el hecho de haber soltado su pequeña bomba sobre Jack Curtis a su hermano cuando había jurado llevársela a la tumba o el hecho de que ahora estuviera esperando al hombre que amaba y odiaba, todo porque él la había llamado. ¿Quién hizo eso? Evidentemente, todavía no había aprendido.

Oyó la puerta. El sonido de la cárcel del condado era uno al que no creía que se acostumbrara nunca. En lugar de sentarse y esperar a su cliente, se quedó congelada, incapaz de sentir la humedad bajo los brazos, el dolor en los dedos de los pies por las zapatillas en las que había metido los pies hinchados.

Jack era un hombre al que no había visto en… ¿cuántos años? Seis, siete… no, ocho.

Allí estaba, siendo conducido por un policía que su hermano sin duda conocía. Estaba esposado, con una camisa de vestir blanca y pantalones oscuros, ultraconservador, alto, moreno y apuesto. Estaba grabado a fuego en su memoria, pero no era como ella lo recordaba. Maldita sea, tenía un aspecto aún mejor.

Se limitó a señalar al policía con la barbilla mientras le quitaba las esposas y salía de la habitación. Todavía no había dicho nada. Por primera vez en su vida, juró, se quedó sin palabras. Al mismo tiempo, lo único que la mantenía de pie en lugar de acercarse a Jack y abofetearlo era el hecho de que sus dedos se clavaban en sus brazos desnudos, que las mangas cortas del vestido no ocultaban.

—No estaba seguro de que fueras a venir— dijo él. Sí, era la misma voz profunda que había sido capaz de convencerla de cualquier cosa, incluso de tener un anillo en el dedo antes de que él pudiera arrancarle la alfombra.

—No debería estar aquí, teniendo en cuenta las dificultades que me has causado— dijo ella. —Estoy bastante seguro, por la orden de restricción y la última charla del sheriff conmigo, en la que me recordó que madurara, siguiera adelante y no volviera a acercarme a ti, de que esto aquí es una mala idea para mí. Pero eso ya lo sabes, así que no puedo evitar preguntarme por qué me has llamado. ¿Has asesinado a alguien?

Al menos había conseguido añadir un toque de enfado a su voz, aunque la mataba estar allí tan tranquila.

Él miró hacia la puerta y ella se fijó en su pesada sombra de las cinco de la tarde. Cuando él se frotó las dos muñecas, ella se fijó en la forma en que tenía las mangas remangadas y no pasó por alto el corte y la elegancia de sus pantalones de traje -no, de esmoquin-. Parecía como si hubiera sido hecho para él, por el gasto de la tela. Sí, estaba hecho a medida. Sus dedos estaban desnudos, pero entonces, los policías se habrían llevado todo cuando lo ficharon.

—Eso dijeron, pero no es cierto. Tienes buen aspecto. Sus ojos azules eran frígidos, helados, muy diferentes a los de ella. Levantó la barbilla. —Veo que ahora eres pelirroja.

No estaba segura de sí se estaba burlando de ella, y se encontró llevándose la mano al pelo. Se había decidido por ese color hacía unos años. Lo llevaba recogido y hacia atrás, y tuvo que luchar para que no resurgieran sus dudas sobre sí misma, que habían acabado con su confianza.

—Mira, Jack, no me has llamado para hablar del tono de mi cabello, y no puedo evitar preguntarme por qué me has llamado. Esto no tiene sentido para mí, porque no deberías estar tan desesperado por un abogado. La guía telefónica está inundada de ellos. Elige el que quieras. No puedo seriamente ser su única opción. Soy muy consciente de lo que sientes por mí. De todos los abogados a los que llamar, ¿por qué a mí?

Sí, era dedicada, una pitbull, y luchaba por sus clientes, pero era muy consciente de que había mejores abogados ahí fuera. La forma en que él la observaba la hacía recordar todo, lo bueno, lo horrible. Él había estado allí un día y se había ido al siguiente, saliendo por la puerta con una maleta y sus últimas palabras: Se acabó.

—¿Por qué no tú? —Dijo Jack. —Eres una abogada y eres buena, y yo necesito una.

Ella también sabía una mierda. La tensión era tan densa que su estómago se revolvió, y por un momento pensó que podría estar enferma. Estaba furiosa porque no podía sentir nada por él. —Bien, ¿entonces me llamas? Sabes que lo que recuerdo, Jack, es el día que me dejaste. Me quedé allí, comiéndome el corazón, mientras hacías la maleta y salías por la puerta, y mientras lo hacías, ¿recuerdas lo que me dijiste?— Tuvo que forzar el nudo en la garganta mientras tragaba. No podía terminar de revivir ese momento. La había destripado, la forma en que la miró, la forma en que le habló.

La mesa estaba entre ellos, y había algo en la forma en que él estaba allí, tan fuerte y alto. Ella no sabía qué pensar de su expresión. Evidentemente, ella nunca había sido capaz de leerlo, y obviamente, él no iba a responder.

—Me dijiste que no me pusiera en contacto contigo, que se había acabado— dijo ella. —Me dijiste que esto nunca debería haber ocurrido, que era un error, que yo era un error. Eso es lo que recuerdo.

Él la había mirado como si la odiara. Ella nunca olvidaría esa mirada. Todavía la atormentaba, al igual que los papeles que le habían entregado, que estaban guardados en el cajón de abajo, debajo de la caja de terciopelo que aún contenía el anillo de él, que no podía creer que hubiera guardado.

—¿Qué quieres que te diga, Karen, que lo siento? No te he llamado por eso. Creo que sabes que serías la última persona a la que llamaría si hubiera otra opción para mí.

Ahí estaba, exactamente por qué no entendía por qué la llamaba ahora. Se limitó a negar con la cabeza, mirando a un hombre que la había aplastado y le había roto el corazón en un millón de pedazos, tanto que no había pensado que volvería a estar entera.

—No quiero volver a hablar del pasado— dijo Jack, —porque eso no me va a sacar de esta jodida situación. No creas que se me escapa lo conveniente que ha sido que todo esto haya ocurrido ahora, y que yo esté atrapado en la cárcel hasta que pueda presentarme ante un juez el lunes por la mañana. Sólo sácame de aquí. No quiero repetir algo que ya está hecho y terminado.

La desestimación en su tono fue otro recordatorio de cómo parecía capaz de apagar sus sentimientos con un toque de interruptor. Todo lo que hizo fue traer de vuelta ese dolor largamente enterrado, el dolor que ella pensó que de alguna manera había tenido sentido. Al parecer, no era así. Dejó caer los brazos a los lados, sintiendo esa abrumadora sensación de ira irracional.

—¿Sabes qué? —dijo—. Tenías razón en algo de lo que me dijiste: Esta relación nuestra ha seguido su curso. Ahora esto, aquí, me llamas para que venga y… ¿qué, te saque de la cárcel y de un cargo de asesinato del que ni siquiera sé nada? No. Búscate otro abogado. Aunque empatizo, no te ayudaré. No voy a permitir que me rompas el corazón y me vuelvas a fastidiar. ¿Recuerdas la orden de restricción que conseguiste contra mí? Bueno, todavía existe, y aquí estoy, rompiéndola. Todavía la tengo en mi cajón en la oficina, como un recordatorio de lo estúpida que fui. Todo lo que hiciste fue hacer una llamada, decir que te había amenazado. Sí, tal vez lo hice en uno de esos cientos de mensajes. Sin embargo, aquí estás, llamándome. ¿Mataste a alguien? No entiendo esto—. Dio un paso y luego otro, mirando la puerta y sin querer nada más que salir de allí.

—Karen, no lo entiendes. Tienes todo el derecho a odiarme, y sé que te he hecho daño, pero no, ¡no he matado a nadie! —gritó—.

Ella se volvió, sintiendo su ira. Al mismo tiempo, no lo entendía. ¿Por qué ella? ¿Por qué se había alejado? ¿Por qué había hecho lo que había hecho? Eso era lo único que nunca había compartido con ella.

Tomó aire y se pasó la mano por su espeso cabello oscuro, las suaves ondas. ¿Cómo podía olvidar que quería pasar sus dedos por su cabello? —Era lo único que podía hacer en ese momento para que te mantuvieras alejada de mí —dijo—. Creo que me conoces lo suficiente como para saber que no hago algo sin una razón, y ciertamente no te llamaría para pedirte ayuda, pero el caso es que tú eres la única que puede ayudarme y en quien puedo confiar. La pasión en su voz era tan directa. Sí, la pasión y el calor nunca habían sido su problema.

—Te equivocas— dijo ella. —Realmente no te conozco. ¿Cómo puedo ser la única que puede ayudarte? Eso no tiene ningún sentido, Jack. ¿Qué es esto, este juego? ¿Es algo más para joderme, para joderme la cabeza? Ha pasado mucho tiempo, y he conseguido algo bueno para mí. ¿Por qué estás aquí, tratando de arruinar eso?— Ella estaba inclinada hacia adelante, respirando y exhalando. No se había dado cuenta de que le había estado gritando.

Cerró los ojos y exhaló. —Por favor, Karen, no estoy tratando de meterse contigo. Yo no haría eso…— Inhaló bruscamente y miró a un lado. —Esto puede parecer una absoluta locura, pero cuando me arrestaron y me enteré de los cargos, el quién, el por qué y el dónde, lo único que se me ocurrió fue llamarte… aunque sabía que lo mejor para ti sería que no te llamara. Por favor, Karen.

Él levantó la mirada, y lo único que ella pudo pensar fue que la mirada de sus ojos era cruda y real. Tal vez se estaba metiendo con ella, pero al mismo tiempo, ella sabía lo que iba a decir en el momento en que abriera la boca, y trató de alejarlo.

—Te odio, Jack.

Él asintió como si lo entendiera. —Y tienes todo el derecho.

—Bien. Veré lo que puedo hacer para sacarte. No prometo nada. Entonces búscate otro abogado—. Puso la mano en la puerta y golpeó con el puño. —Déjame salir— espetó, y la puerta se abrió.

—Karen…— gritó mientras ella salía por la puerta y el ayudante entraba. —Gracias.

Ella asimiló el movimiento mientras lo esposaban. Ella no sabía nada de lo que había pasado. En lugar de responder, asintió con la cabeza y siguió caminando, sabiendo que su hermano estaba de pie y esperando fuera, y que acababa de hacer lo único que se había prometido a sí misma que no haría: ayudar a un hombre que la había destruido y le había roto el corazón.

Capítulo 3

Owen no estaba esperando fuera de la estación de policía. De hecho, estaba en la sala de espera acristalada de la parte delantera de la comisaría, y sus ojos conectaron con los de ella en cuanto salió de la parte trasera.

Sus tacones chasquearon en el suelo, y ella no dijo nada mientras caminaba directamente hacia las puertas sin detenerse, empujándolas para abrirlas. No podía salir de allí lo suficientemente rápido. Muy consciente de que su hermano estaba justo detrás de ella, bajó los escalones de hormigón hasta la acera, y apenas bajó el último escalón antes de correr tan rápido como pudo con sus tacones hasta el arbusto. Su estómago se revolvió, y de la nada, vomitó.

—Oh, hombre…— dijo Owen desde detrás de ella, con su mano en la espalda mientras ella escupía y apoyaba las manos en las rodillas, volviendo a tomar aire, temblorosa, temblorosa. Cuando se levantó y se llevó el dorso de la mano a la boca, no pudo evitar mirar a su hermano.

—Vamos— fue todo lo que dijo, y de alguna manera la condujo hasta su furgoneta, que estaba aparcada dos puestos más allá.

No permitió que su mirada se cruzara con la de una pareja que pasaba por allí, que sabía que lo había visto todo. Owen abrió la puerta y ella subió al asiento del pasajero de la furgoneta más antigua. Él se quedó allí un segundo, asimilándola, y ella no supo si la sorpresa en su rostro significaba que iba a sermonearla o a empezar con todas las preguntas que nunca había hecho.

En lugar de eso, dijo: “¿Te encuentras bien?”

Ella volvió a llevarse la mano a la boca, sintiendo el dolor de estómago y deseando que el agua le enjuagara la boca y tal vez calmara las náuseas, que sabía que eran sólo nervios. —Estoy bien.

Maldijo en voz baja y luego cerró su puerta y dio la vuelta. Tomó el cinturón de seguridad y se lo abrochó, contenta ahora de que su hermano hubiera insistido en conducir. Él tenía razón: No estaba en condiciones de conducir.

Se tomó su tiempo para ponerse el cinturón de seguridad, meter la llave en el contacto y arrancar. —Así que he estado sentado aquí, tratando de entender el hecho de que estás casada…

—Lo estaba, tiempo pasado. Ella no le dejó terminar. —Si se puede llamar así. No estoy segura de que cuente, considerando que una entrevista de trabajo dura más. Ella no miró hacia él, pero no lo necesitaba. Podía sentir que la observaba. Afortunadamente, puso la camioneta en marcha y retrocedió.

—Vaya, ¿en serio? Si estuviste o sigues casada es sólo semántica, Karen. Ese no es el tipo de cosas que se mantienen en secreto, y es él el que está en la cárcel, el tipo con el que estuviste casada…— La voz de Owen goteaba de sarcasmo mientras pisaba el acelerador.

Karen agarró la correa del cinturón de seguridad sobre su hombro. —«Jack» es su nombre. Sí, el mismo. Está en la cárcel y quiere que le ayude después de todo. Ella sabía que no era risa, el sonido grosero que hacía su hermano. Al mismo tiempo, todavía se tambaleaba por lo que había aceptado hacer. —No sé si puedo hacer esto, Owen. Ella giró la cabeza, presionando su mejilla contra el respaldo del asiento.

Su hermano estaba al borde, por supuesto, pero no tenía nada contra ella.

—Por favor, no se lo digas a nadie de la familia— dijo ella. —Ni a mamá, ni a Ryan, ni a Marcus, ni a Suzanne, ni a Luke… No quiero que nadie lo sepa. No estoy precisamente orgullosa de lo que pasó, y luego está cómo reaccioné.

—Creo que tal vez tengas que empezar por el principio y contarme qué coño hiciste. ¿Cuándo, dónde, cómo…? No lo entiendo. Como, ¿qué demonios? No lo entiendo, Karen, pero estoy pensando en cosas muy malas. ¿Quién es este tipo?

Ella cerró los ojos un segundo más, esperando que eso la tranquilizara, pero no lo hizo. —Fue una de esas cosas, ya sabes. Ni siquiera sé cómo empezó, pero lo hizo. Fue durante la facultad de derecho, al principio, y ahí estaba él. Era tan grande. Sabía lo que quería. Era inteligente, brillante. Había aprobado el colegio de abogados y le habían ofrecido un puesto en la oficina del fiscal. No sé. Pasamos cada minuto juntos. Comenzó como un sexo apasionado en la sala del tribunal. Él estaba del otro lado, y yo estaba de pasante con el defensor público. La primera vez, fue, como, un armario en el juzgado, su coche en el aparcamiento, un…

—¡Vaya, detente, por el amor de Dios! No quiero oír hablar de tu vida sexual. Sin detalles— dijo Owen, interrumpiéndola.

Pero era demasiado tarde. Cada uno de esos recuerdos la inundó, los recuerdos en los que no se había permitido pensar en tanto tiempo. Al revivir esos momentos, la pasión y la forma en que él la había tocado, besado y fornicado, la entristeció y la enfureció a la vez. Había sido excitante y peligroso, y él había sido como una droga para ella. Lo había deseado, había soñado con él, lo había amado. Ahora lo odiaba.

—Nunca pensé que fuera posible amar a alguien tanto como para obsesionarme con él. Ahora puedo decirlo. ¿Cuánto tiempo me ha llevado…? Ella contempló la carretera oscurecida, contenta de poder sentarse y reflexionar sin que la luz del día hiciera que todo lo que había pasado fuera mucho peor.

—No sé cuánto tiempo, Karen, porque no nos lo dijiste, no me lo dijiste. ¿Por qué no? En serio.

Volvió a girar la cabeza hacia su hermano, escuchando lo cabreado que estaba y lo personal que se estaba tomando esto. —Porque se acabó tan rápido como empezó. En un minuto ni siquiera habíamos salido. Era sólo sexo, buen sexo. Luego estábamos en un viaje por carretera en Georgia, un lugar de carretera, y sugirió casarse. Lo siguiente fue que estábamos frente a un juez de paz, y él me puso un anillo en el dedo, ya sabes, de los falsos de metal y cristal. Compró uno en la tienda de la esquina.

—Dos días después, salió de su apartamento con una maleta y me mandó a la mierda. ¿Qué demonios iba a pensar yo? Pensé que estaba loco, que se metía conmigo. Pero era la forma en que me miraba, con tanto odio. Es decir, le quería. Se llevó la mano al pecho.

Owen apoyó el brazo izquierdo en la puerta y se frotó la mano en la cara, la otra en el volante.

—Consiguió una orden de restricción contra mí, considerando que no lo manejé demasiado bien— continuó ella.

Owen dirigió su mirada hacia ella, sorprendido y sin palabras. —¿Qué demonios? Dios mío, hablas en serio —dijo—. Sacudía la cabeza.

Todo lo que Karen podía hacer era quedarse sentada, tratando de explicar algo que no podía, porque ninguna parte de la situación tenía sentido para ella. —Me dijo que se había acabado, pero yo no lo dejaba pasar. Le llamé una y otra vez, llené su buzón de voz hasta el punto de que su buzón estaba lleno, una y otra vez. No paré. Seguí llamando, sintiéndome absolutamente destruida. Quiero decir, ¿quién hace eso, se casa contigo y luego te abandona y se niega a hablar contigo? Bueno, ya me conoces. No estaba aceptando eso. Ni siquiera recuerdo el contenido de mis mensajes, pero lo siguiente fue que me entregaron una orden de restricción, porque aparentemente le había amenazado en uno o más de los cientos de mensajes del buzón de voz. Lo peor de todo es que fue el sheriff Bert quien me hizo una visita y me dio una sentada, una dosis de realidad. Dijo que Jack no quería que se pusiera en contacto conmigo, que ya me había explicado y que había ido demasiado lejos. Fue humillante.

—¿Y Marcus no lo sabe?

Respiró más allá del dolor, sintiendo ese momento de hace tanto tiempo, sentada allí en una silla con Bert dándole una mirada que le hizo saber que realmente la había fastidiado. Deseó poder volver atrás y deshacer lo sucedido. —Acababa de empezar, ya sabes. Todavía era un asistente novato. Bert prometió que no diría nada. Al mismo tiempo, me hizo prometer que dejaría de llamar a Jack, o podría encontrarme entre rejas, y el título de abogado por el que lo había dado todo desaparecería. Jack había cambiado su número, así que fue una promesa fácil de hacer. Ya no podía llamarlo, porque no sabía dónde estaba ni cómo localizarlo. Así que me lo tragué, y…

Su hermano volvía a pasarse la mano por la cara, negando con la cabeza. Sí, evidentemente, le estaba costando un poco hacerse a la idea. —Así que Marcus lleva ocho años en la oficina del sheriff.

—Poco más.

Su hermano asintió. —Eras sólo un niño entonces. ¿Dices que fue hace tanto tiempo?

Ella se encogió de hombros, porque el problema era que, aunque hacía tanto tiempo, seguía pareciendo que era ayer.

—Vaya, eso suena bastante complicado, Karen.

Sí, y su hermano no tenía ni idea de cuánto. —Lo sé— dijo ella, —sobre todo teniendo en cuenta que tengo que volver a verlo.

Su hermano frenó de golpe y se desvió a un lado de la autopista, y ella se sacudió hacia adelante, agradeciendo que estuviera oscuro en la cabina entre ellos. —Acabas de contarme que ese tipo te ha fastidiado a lo grande y que tiene una orden de restricción sobre ti, y vas a volver a…

—Sólo una vez, Owen, sólo para sacarlo si puedo, y eso es todo. Le dije a Jack que eso es todo lo que estaba dispuesto a hacer. Luego tiene que buscarse otro abogado.

Owen volvió a poner la furgoneta en marcha y retrocedió en la autopista, sacudiendo de nuevo la cabeza. —Sabes, Karen, a veces puedes ser tu peor enemigo.

Ella giró la cabeza, mirando hacia la oscuridad, sintiendo el escozor de sus palabras. Sintió que se le escapaba una lágrima y se la enjugó bruscamente. —¿Crees que no lo sé? ¿Pero qué clase de abogado sería si no pudiera dejar de lado los sentimientos personales?

Capítulo 4

Karen siempre había asociado la imagen de un abogado de la gran ciudad a las noches y al mal café mientras trabajaba en un caso imposible. Tal vez esa era la razón por la que había decidido trabajar sola en la pequeña ciudad de Livingston, donde sólo podía ser responsable ante sí misma. O tal vez, si era completamente sincera, era una elección que había hecho para proteger su corazón de la enconada herida sin cicatrizar creada por Jack Curtis, que él había reabierto la noche anterior.

Aquí estaba, haciendo lo único que había jurado que nunca haría: ayudar al hombre al que había entregado su corazón, el mismo hombre que, en un momento cegador, la había golpeado, aplastándola sin pensarlo. Era una mujer viva, que respiraba, y que ahora estaba llena de dudas sobre su valía y sobre quién era. Una parte de ella siempre pertenecería a Jack Curtis porque él la había marcado profundamente. Tal vez por eso se sometió a la clase de miseria que ninguna persona cuerda y racional haría.

Oyó el zumbido de su teléfono móvil mientras trabajaba en la máquina de café. Era excesivo para una sola persona y le había costado un buen dinero, lo que ejemplificaba el tipo de estilo de vida caro que Jack Curtis había vivido y respirado en aquella época. Bostezó por las cuatro horas de sueño que había conseguido, teniendo en cuenta que no había sido capaz de dejar de pensar en sí misma, en las preocupaciones, en los «y si…» que pasaban por su cabeza.

Sentía como si sus secretos, cuidadosamente escondidos, estuvieran ahora a la vista de todos. Era falible, imperfecta, defectuosa, humana. Miró su teléfono y el mensaje de Owen: ¡«Llama a Marcus esta mañana»!

—Deja de insistir, Owen…— murmuró mientras miraba a su alrededor. La luz de la mañana entraba por la ventana de la cocina y se reflejaba en los relucientes armarios blancos y la encimera de su cocina abierta. Las paredes eran blancas y los muebles, aunque costosos, no eran llamativos sino prácticos. El apartamento estaba limpio y ordenado, excepto por el polvo que podía ver en la televisión de pantalla plana. No recordaba la última vez que lo había encendido.

El sofá azul claro seguía cubierto con una manta, amontonada en el lugar donde se había quedado dormida antes del amanecer, con su bloc de notas y su plan de acción. No tenía ni idea de lo que supuestamente había hecho Jack para acabar entre rejas. ¿A quién se le acusaba de matar? ¿Cuál era su motivo? ¿Por qué la policía sospechaba de él?

Al mismo tiempo, se preguntó cómo se había metido en un lío tan cerca de su casa. En el fondo sabía que Jack no la habría llamado para pedir ayuda en circunstancias normales, así que ¿qué demonios había pasado realmente? Necesitaba el informe policial, las pruebas que tenían. Su hermano Marcus tendría acceso al tipo de información que, para un abogado, haría o desharía un caso. Pero entonces tendría que decírselo, y ahora mismo lo estaba aplazando todo lo que podía.

Mientras la cafetera humeaba y zumbaba mientras llenaba una taza, llamaron a su puerta. Apagó la máquina y llevó la taza, ahora llena de una larga y oscura infusión, hasta la puerta mientras caminaba descalza, con una abultada camiseta blanca y pantalones de deporte. Seguramente se trataba de Owen, dispuesto a retomar el trabajo donde lo había dejado la noche anterior. Pero al mirar por la mirilla, ¿quién era sino su hermana, Suzanne?

Karen abrió la cerradura y abrió la puerta de un tirón. —¿Qué haces aquí?— dijo, observando el pulcro uniforme azul de bombero de Suzanne, con el cabello oscuro recogido en una coleta.

Suzanne pasó por delante de Karen y entró en su apartamento. —Owen llamó esta mañana, dijo que te dejó en casa anoche y que tu coche sigue en el trabajo. Dijo que quizá necesitaras que te llevaran. ¿Tienes café? Porque no tuve tiempo de tomar nada esta mañana. Pensaba comprarlo en el parque de bomberos…

Seguía hablando desde la cocina. Lo único que pudo hacer Karen fue dar un empujón a su puerta mientras escuchaba a su hermana rebuscar en sus armarios. Karen se limitó a levantar su taza y a dar un trago, con la esperanza de despejar las telarañas de su cabeza. Quería dar una patada a su hermano, que, evidentemente, estaba decidido a que todos los miembros de su familia llamaran a su puerta hasta que ella se animara, por así decirlo, y soltara todos sus secretos.

—Todavía no puedo creer que hayas comprado esta lujosa máquina de café— dijo Suzanne, ya trabajando en ella, habiéndose sentido como en casa, al igual que toda su familia cuando se dejaba caer por allí. Había algo en todos ellos, como si no conocieran límites.

—¿Así que Owen te llamó esta mañana y dijo…?— Karen comenzó. Dejó que se prolongara. Tenía la voz ronca, probablemente por la falta de sueño, y la cabeza le daba vueltas.

Suzanne la miró por encima del hombro mientras se preparaba un expreso, el ruido de la máquina era bienvenido en la silenciosa habitación. —Dijo que necesitarías que te llevaran a la oficina. Al parecer, le llamaron al amanecer, por una emergencia de fontanería, una tubería rota o algo así, y no pudo ir a buscarte. Dije que pasaría de camino a la estación. Por tu aspecto, necesitas sacudir una pierna y ponerte algo de ropa. Hoy hago el turno de mañana y parece que apenas has dormido. ¿Estuviste trabajando toda la noche?

¿Qué se supone que debía decir a eso? —Se podría decir que. Nuevo caso, tratando de averiguar el dónde, el cuándo y el cómo, ya sabes. Pero Owen no debería haberte llamado. Puedo ponerme un par de zapatillas y caminar las pocas cuadras hasta mi auto.

Ahí, perfecto. Sacaría a su hermana, pero entonces, Owen probablemente seguiría acosando a todo el mundo hasta que ella lo soltara. Eso era algo que hacía cuando pensaba que uno de los hermanos debía hacer algo de otra manera, es decir, a su manera.

—¿Estás segura? —Dijo Suzanne. —Porque me pareció que era importante. Owen también dijo que había algo que tenías que contarnos a todos y que debía hacer un punto para preguntar.

Enroscó los dedos alrededor de su taza y luego la levantó y dio otro trago. Realmente iba a seguir presionando y presionando. Se encontró soltando una risa áspera que hizo que su hermana levantara una ceja burlona. —Imbécil…— murmuró en voz baja.

Suzanne señaló con su taza de café hacia ella. —Mmm, ya veo. Ahora tengo mucha curiosidad. ¿Sucede algo?— Se levantó la muñeca y miró su reloj mientras daba otro trago al café. —Y tengo que ponerme en marcha, así que ¿qué tal si me dices qué es? Sabes que es probable que lo averigüe de todos modos.

Karen se limitó a mirar a su hermana, que había heredado la misma altura que sus hermanos, llegando a medir 1,65 metros. Karen, por su parte, medía el mismo metro y medio que su madre y había heredado las curvas que Suzanne no tenía. —Hice algo hace años que vuelve a perseguirme —dijo—.

Suzanne se congeló con la taza de café a medio camino de la boca. —Y Owen lo sabe— respondió. No era una pregunta, pero Karen sabía que Suzanne no lo dejaría caer. —Vamos. Escúpelo, Karen. Hazlo ya. Cuéntame. Sabes que nada de lo que hiciste podría sorprenderme, considerando todos los problemas que buscaste y encontraste. Todavía me pregunto cómo saliste ilesa…

—Estuve casada— dijo Karen, interrumpiendo a su hermana.

La expresión de Suzanne lo decía todo de lo sorprendida que estaba.

—Llamó anoche porque se ha encontrado en la cárcel, y Owen lo sabe sólo porque se presentó en mi oficina. Estaba allí cuando Jack llamó y me llevó a la cárcel del condado de Sweetwater, donde está entre rejas. Tienes razón, necesito subirme a mi coche, porque tengo que ir a verle. Dije que lo ayudaría, que trataría de sacarlo. Owen cree que debería decírselo a todo el mundo, pero ¿sabes qué? Hay muchas cosas sobre mi relación e historia con Jack de las que no quiero hablar. No quiero que ninguno de vosotros me mire como si la hubiera arruinado total y completamente y que luego añadan sus dos centavos, preguntándose en qué estaba pensando. No quiero oírlo.

Suzanne hizo una cara y se encogió de hombros. —Bueno, está bien entonces. No tengo ni idea de qué decir a eso, y…—Apoyó la taza en la encimera después de dar un gran trago y volvió a mirar el reloj. —Bueno, tengo que ir a la estación. Avísame, ¿quieres?, ¿cuándo piensas contarle a todo el mundo la historia? Porque quiero estar allí. Vaya, ¿casado, tú?— Se burlaba. Suzanne negaba con la cabeza mientras se dirigía a la puerta, luego la abrió de un tirón y miró de nuevo a Karen. —Oh, ¿supongo que no quieres que te lleve?

Karen le lanzó una mirada larga y prolongada, como si dijera: “Sé realista”. Suzanne se limitó a salir, sacudiendo la cabeza de nuevo.

Oyó el sonido de su teléfono mientras miraba la puerta cerrada. Cuando lo tomó, vio el mensaje. Era Suzanne, que ya estaba husmeando para saber más.

¿Cuándo, dónde y cómo? Como… ¡mierda, hermana! Detalles, por favor.

Devolvió el teléfono a la encimera, sintiendo que su secreto, cuidadosamente escondido, se descontrolaba. Esto era como abrir la caja de Pandora, y la vida que había creado con secretos y mentiras quedaría expuesta a la vista de todos.

Sí, nada de esto la dejaba con una sensación cálida y difusa.

Capítulo 5

Karen contempló la cárcel del condado de Sweetwater. Había estado dentro demasiadas veces para contarlas, pero algo en el hecho de estar sentada delante en su práctico Honda esta mañana era diferente. Tacha eso. Todo en esta situación había pasado de ser un asunto de negocios a ser demasiado personal. Para colmo, seguía sin entender por qué Jack la había llamado y por qué ahora.

Un golpecito en la ventana la hizo saltar y llevarse la mano al corazón. Era su hermano Marcus, con su uniforme de sheriff, que se inclinaba hacia su ventana, pero tardó un segundo más en alcanzar la manilla y abrirla.

Marcus apoyó la mano en el marco de la puerta. —Lo siento, no quería asustarte. ¿Qué estás haciendo aquí?— Su expresión era a la vez curiosa y de policía, aunque sus anteojos ocultaron el azul O’Connell de sus ojos.

Mientras salía, con unos zapatos negros y una falda azul marino con una blusa blanca de seda sin mangas, se tomó su tiempo para considerar qué decir. Parecía que su familia se estaba confabulando contra ella, aunque no fuera racional.

—¿Tienes un cliente en la cárcel?— añadió su hermano cuando ella no respondió.

—Por así decirlo. ¿Qué haces por aquí, fuera de tu jurisdicción? Pensé que no trabajabas los fines de semana— dijo ella. Tener a su hermano aquí antes de tener la oportunidad de hablar con Jack no era lo ideal, teniendo en cuenta lo nerviosa que estaba.

—Trabajo todo el tiempo. Eso es lo que significa ser un sheriff: Cuando alguien llama, estoy allí. Ahora mismo estoy aquí por un robo local que ha cruzado un par de líneas del condado. Oh, y Owen me envió un extraño mensaje. Dijo que estaba tratando de ponerse en contacto conmigo.

Ahí estaba. Sintió que su mandíbula se tensaba mientras maldecía a su hermano en voz baja. Parecía que estaba siendo fiel a su palabra y se estaba encargando de que todos los miembros de la familia se enteraran. Se limitó a negar con la cabeza. —Owen no debería haber hecho eso — respondió—.

Marcus se alzaba sobre ella. Odiaba tener que mirar hacia arriba mientras él apoyaba su brazo en la parte superior de su Honda mientras ella buscaba su maletín, y luego cerraba la puerta. —De acuerdo… ¿qué sucede?— dijo él, y luego dejó escapar una risa áspera. Ella pudo ver su diversión. —¿Owen y tú se están peleando por algo?

Si fuera tan sencillo.

—Sólo es un hermano mayor que no puede ocuparse de sus propios asuntos— respondió ella.

Marcus se bajó las gafas por la nariz y la miró. —Vamos, Karen. Soy yo, recuerda.

Contuvo la respiración, y luego tuvo que desviar la mirada hacia la cárcel, sabiendo que Jack estaba dentro y que necesitaba meter el trasero allí en lugar de quedarse aquí y tener esta conversación. ¡Maldito Owen!

—Bien, aquí está— dijo ella. —¿Puedes hacerme un favor y averiguar información sobre un cliente mío? El nombre es Jack Curtis. Necesito los detalles de por qué fue acusado de asesinato, a quién mató, qué tienen sobre él… ya sabes, toda la suciedad habitual. Necesito averiguar qué tienen todos ustedes contra mi cliente para poder encontrar una manera de salvarle el trasero.

Quería darse una palmadita en la espalda. Bien, trátalo como a cualquier otro cliente. Esto era un negocio, aunque había estado casada con el hombre, y él tenía una orden de restricción contra ella, pero aquí estaba ella, entrando en una comisaría de policía por él. Había demasiadas preguntas en torno a todo esto.

—¿Su cliente ha sido arrestado y usted no consiguió el informe policial?

De acuerdo, tal vez tenía que añadir un poco más. Ni siquiera intentó ocultar su confusión.

—Bueno, la llamada llegó anoche a última hora, ya sabes, y…— Ella empezó a caminar.

Marcus apoyó la mano en su brazo para detenerla. —De acuerdo, espera. ¿Qué está pasando realmente, Karen? Porque ahora estoy empezando a pensar que me estás dejando de lado. ¿Por qué Owen enviaría un mensaje de texto sobre un cliente y tú estás intentando localizarme? Eso no tiene sentido. Te conozco. Vamos, ¿qué está sucediendo, de verdad?— Su mano seguía en el brazo de ella, y ella asimiló lo serio que parecía ahora.

—Sabes, prefiero no decirlo— respondió ella.

Marcus inclinó la cabeza, se quitó las gafas de sol y se las metió en la camisa. —¿Por qué?

¿Quería ella responderle? No. Al mismo tiempo, veía que esto se convertía en algo aún más fuera de su control. ¿No sabía ella cómo manejar el giro de una historia? Por supuesto que sí. Eso era lo que hacía.

—¿Qué ocurre contigo y con Owen siempre presionando?— dijo ella. —Bien, aquí está. ¿Quieres toda la suciedad? Sí, se trata de mi cliente en el interior, que me llamó anoche… pero yo estaba casado con él—. Levantó la mano y la llevó a la estación, tal vez porque no se le ocurrió qué otra cosa hacer al ver el shock en la cara de su hermano. —Sí, tu cara lo dice todo. Por eso no quise compartir nada de esta cagada personal. Fue hace mucho tiempo, un golpe. Estábamos casados, y luego se fue, saliendo por la puerta, mandándome a la mierda. Ah, claro, y luego está el asunto de la orden de restricción que tenía contra mí, algo así como que le amenazaba en uno de los más de doscientos mensajes que le dejé.

—El sheriff Bert me localizó cuando estaba a punto de empezar a trabajar para el juez Thompson, cuando acababa de terminar con la oficina del defensor público. Nos sentamos, o mejor dicho, me hizo sentarme. Para tu información, esto fue cuando todavía eras un ayudante de campo y acababas de empezar a trabajar para la oficina del sheriff, así que eso debería darte una idea de que todo esto ocurrió en otra vida. Yo era como tú entonces, siempre encontrando problemas. El sheriff Bert sintió la necesidad de intervenir debido a lo mucho que se me había ido de las manos. Básicamente me informó de lo mal que me iba a ir todo esto si no conseguía sentar cabeza y dejar al muchacho en paz, pero entonces, cuando un chico se casa contigo y luego te manda a la mierda dos días después, ¿qué puede hacer una chica?

Ella sabía que estaba siendo dramática. Nunca había visto esa mirada en la cara de Marcus. —Bien, de acuerdo entonces. Buena charla. Ahora, escucha. Si tienes alguna pregunta, no la hagas, porque no quiero discutirlo, y realmente necesito entrar ahora y ver a este hombre que nunca esperé volver a ver. Así que, si no te importa…— Agarró el asa de su maletín y empezó a girar cuando Marcus le dio una palmada en el brazo, reteniéndola donde estaba.

—¿Qué demonios, Karen? —dijo—. Oh, ahí estaba. —Sí, me importa. ¿Me estás tomando el pelo?— Él dejó escapar una carcajada áspera, pero ella sabía que él estaba tratando de entender su pequeña bomba. —No sé ni por dónde empezar.

Permitió que su mirada bajara a la mano de su hermano, que aún estaba en su brazo, antes de que él la apartara y se la pasara bruscamente por la cara, y luego hizo un ruido grosero. —Bueno, entonces ya somos dos. Mira, Marcus, veo que tienes algunas cosas que decir sobre el asunto y probablemente estés tratando de encontrar las palabras. Pues bien, no las hay. Está hecho, se acabó, y nunca se lo dije a nadie de la familia porque es una de esas cosas mortificantes en las que alguien resulta ser el tipo de persona que nunca pensaste que podría ser. Nunca quise que lo supieras, que nadie lo supiera. Si Owen se hubiera ocupado de sus propios asuntos en lugar de presionar…— Señaló la puerta principal, subiendo los escalones de la oficina del sheriff, y Marcus asintió.

—Vete, pero quiero hablar contigo de esto —dijo—. Su expresión era sombría.

Ella deseó que lo dejara, pero sabía que eso no iba a suceder, así que se limitó a asentir. —Bien, pero sin inquisición.

Esta vez, ella pensó que la sonrisa divertida de su cara podría ser humor. Mientras subía los escalones de cemento, respirando aliviada de que él no la acompañara, él gritó: “¿Karen?”

Ella se detuvo con la mano en la puerta, a punto de abrirla. —¿Qué, Marcus?

Tenía las manos en las caderas mientras se ponía las gafas de sol. —Este tipo parece una pieza de trabajo. No conozco toda la historia, y pienso escucharla, pero tengo que preguntar, ¿por qué le ayudas?

Ahí estaba, la pregunta del millón.

Se quedó mirando a su hermano, deseando que le llegaran algunas palabras de sabiduría. —Ojalá pudiera decírtelo, Marcus— fue todo lo que dijo.

Antes de que su hermano pudiera añadir algo más, abrió de un tirón la puerta de la oficina del sheriff del condado de Sweetwater, donde Jack estaba aparcado en una celda. Esperaba muchas cosas, concretamente una respuesta a por qué la había apartado de su vida de una forma tan cruel, tratándola como si no fuera nada, y ni una sola vez la había sentado para decirle por qué.

*

Esta vez, al oír el tintineo de la puerta metálica, se aseguró de estar sentada a la mesa con un bolígrafo y un bloc de papel, escribiendo el nombre de Jack y la fecha, en un intento de aparentar que no era un desastre.

Levantó la cabeza cuando un ayudante que había visto varias veces con Marcus hizo entrar a Jack. Su pesada sombra de las cinco de la tarde era más oscura y su camisa blanca estaba muy arrugada. Era consciente de que definitivamente no estaba en un alojamiento cómodo y que probablemente estaba compartiendo un banco con otros detenidos que esperaban el fin de semana en una celda de hormigón.

—Gracias— se obligó a decir al ayudante, que se limitó a asentir con la cabeza antes de marcharse. Karen se obligó a señalar la silla vacía, algo que hacía a veces con un cliente. —Así que ha dormido bien, por lo que veo— dijo, forzando la agudeza en su tono, incapaz de pensar en qué más escribir en el papel. Hizo clic en su bolígrafo y miró al hombre por el que deseaba no sentir nada.

—He estado en lugares peores— dijo Jack. —Supongo que debería dar las gracias por haber vuelto—. Sacó la silla, y el raspado sobre el hormigón fue bienvenido en el silencio. El corazón le latía con fuerza y sentía que los nervios la dominaban. Él dejó que su mirada se detuviera en ella, y ella no tenía ni idea de lo que estaba pensando.

—Así que deberíamos empezar con quién has matado— dijo ella.

—No he matado a nadie. Ya te lo he dicho—. Cruzó los brazos sobre su sólido pecho. Ella estaba segura de que parecía más fuerte de lo que recordaba, pero siempre había tenido un cuerpo impresionante.

—Deberías saber que esa no es la cuestión. Te has encontrado arrestado porque hay pruebas de lo contrario, así que si quieres mi ayuda, empieza por contarme todo. Todavía no tengo el informe de la policía y quiero escuchar todo lo que creen tener sobre ti. No dejes nada fuera. Le clavó el bolígrafo como si estuviera forzando su punto de vista. —Sé que conoces la ley y cómo funcionan las cosas. Eres un hombre inteligente, Jack, pero al mismo tiempo, has conseguido meterte en algo aquí.

—Sabes que es diferente cuando estás del otro lado— dijo él. —Todo lo que sabes sobre la ley, todo lo que le dices a la gente que está sentada en el mismo lugar en el que yo estoy ahora… bueno, todo eso de repente no es tan blanco y negro. Directo al grano, ¿eh?

Por un segundo, no supo qué decir. Podía sentir que se retiraba. —No vas a hacer en serio el «Hola, ¿cómo estás? Me alegro de verte», ¿verdad? Porque si lo haces, me iré de aquí y podrás buscarte otro abogado. Recuerda que no somos amigos después de lo que me hiciste, de lo que dijiste.

Había algo en la furia que había convocado de repente. Se sentía tan bien. —Pensándolo bien— dijo ella, —deberías buscarte otro abogado. No debería estar aquí. Soy muy consciente de cómo me has tratado, ¿y ahora de repente quieres mi ayuda? Hizo un gesto con el bolígrafo y tomó el bloc de papel para meterlo en el maletín que tenía a sus pies.

—Vaya, espera un segundo, aquí. He hecho algunas cosas de las que no estoy orgulloso, Karen, y una de ellas es hacerte daño. Lo siento. Un día, espero hacerte entender que no era… Había algo más. No fue tan simple.

—¿Simple, qué carajo? Me destrozaste, me dijiste que habíamos terminado. No respondías a mis llamadas…

—Sé lo que hice— espetó él, interrumpiéndola. —Mira, ¿podemos dejar esto por ahora? Aparte de cómo lo he arruinado todo contigo, el problema inminente, como puedes ver, es que estoy en la cárcel, con una acusación de asesinato sobre mi cabeza.

Tuvo que respirar ante la pasión que emanaba de él. ¿Cómo lo había olvidado?

Él pareció tranquilizarse al sentarse, pero ella aún podía ver lo tenso que estaba. —Mira, la policía apareció y me arrestó. Todo lo relacionado con esta historia parecerá una locura, lo sé, pero estoy acusado del asesinato de una mujer que fue encontrada en una habitación de hotel reservada a mi nombre. La cosa es que yo no reservé el hotel. Yo no la maté. Ni siquiera había estado allí, sin embargo, dijeron que mis cosas estaban allí, mi ropa, artículos personales. No tengo ni idea de lo que encontraron. Sólo sé que estoy entre rejas, acusado de asesinato. Todo lo que puedo pensar es que de alguna manera hice enojar a la persona equivocada. Alguien se esforzó por culparme de algo. Fue elaborado. Hicieron todo lo posible…

—Detente—. ¿Qué está diciendo? ¿Me estás diciendo que no conoces a la persona fallecida?

Algo en su expresión le produjo una sensación de malestar. Se pasó la mano por la cara y negó con la cabeza, inclinándose hacia delante sobre la mesa. —Sí la conozco —dijo—.

—¿Cómo de bien?— dijo ella, sin poder contenerse. —No importa. No creo que quiera saberlo—. Estaba furiosa porque no debería sentirse así. ¿Cuántos años habían pasado? Sin embargo, seguía aguantando.

—Mira, ella es alguien que es-era importante para mí. Estábamos involucrados, nos veíamos, éramos amantes —dijo—.

Ella no creía querer escuchar más. Se obligó a inhalar, y no le pasó desapercibido lo inquieto que parecía él al apartar la mirada. —¿Amante, de verdad? Querrás decir tu novia— dijo, y luego maldijo en voz baja mientras cerraba los ojos, sintiendo cosas que no quería sentir. Al mismo tiempo, sabía que esto se había vuelto repentinamente mucho más difícil. Se estaba metiendo en preguntas de las que probablemente no quería saber las respuestas.

No negó con la cabeza ni trató de corregirla. —Estuvimos involucrados, no seriamente, pero me preocupé por ella. Ella era importante para mí. Al mismo tiempo, no sé por qué estaría aquí en un hotel en Big Timber, en el condado de Sweetwater. Ni siquiera conoce a nadie aquí. Cuando me llamó, pensé que estaba de paso o algo así. Le devolví la llamada, pero no contestó, así que empecé a conducir, más de trescientos kilómetros, antes de que me pararan. Lo siguiente que sé es que, después de pedirme el carné de identidad, los policías entraron, con las luces encendidas y una pistola en la cara. Me sacaron del coche, me pusieron boca abajo sobre el cemento de la autopista y me esposaron. Y aquí estoy. Sí, pedí un abogado en cuanto supe que Bonnie estaba muerta en un hotel de carretera, y mis cosas estaban allí…— Levantó las manos. O era un actor fabuloso, o realmente estaba confundido por todo esto.

—Así que estabas conduciendo hasta aquí. Señaló con su bolígrafo.

—Eso es lo que he dicho.

—No, en realidad, no dijiste dónde estabas conduciendo hasta ahora.

Se pasó las manos por la cara y se deslizó hacia abajo, y ella pudo ver su frustración. —Mira, Karen, ¿puedes conseguir una copia del informe policial, y las fotos de la escena del crimen? Tiene que haber algo ahí que aclare esto.

Ella sólo levantó la mirada. —De acuerdo, ¿sabes qué? Tienes razón en una cosa: esto suena increíble.

—Estoy diciendo la verdad, Karen. No soy un mentiroso.

Ella se apartó, y tal vez su disgusto se reflejó en su rostro. —No lo sabría. Aparentemente, no soy muy buena juzgando el carácter, especialmente del hombre con el que me casé. ¿Mentirías?— Se encogió de hombros. —¿Me has mentido?

Ahí fue, por un camino que se había prometido a sí misma no recorrer. Era la primera vez que lo veía tan incómodo.

—Bien, ¿sabes qué?— continuó ella. —Tacha eso. Tal vez lo hiciste. No quiero saberlo. Volvamos a la razón por la que estás aquí.

—Mira, Karen, hay algunas cosas que no sabes…

—Sin embargo, aquí estoy— espetó ella, interrumpiéndolo, recostándose en la incómoda silla de acero, haciendo un gesto con los brazos abiertos. —¿Quieres mi ayuda? Entonces vas a tener que ser sincero conmigo. No tengo tiempo para esta mierda de secreto, sobre cómo no mientes, cómo las cosas fueron plantadas, cómo estabas conduciendo aquí… Eso es ridículo. No voy a ser utilizada, no por ti, nunca más.

Su mano buscaba la de ella, cubriéndola. —Karen…— interrumpió.

A ella no le gustaba sentir ese calor, así que se apartó. Él estaba incómodo; ella lo notaba.

—De acuerdo, la hora de la verdad— dijo él.

Ella inclinó la cabeza. —Por favor. Su voz goteaba de sarcasmo mientras sentía las señales de advertencia. Él estaba trabajando en algún ángulo.

—No me he permitido preocuparme por otra mujer en mucho tiempo. Lo hice una vez, y, bueno… No has conocido a mi familia, pero digamos que la razón por la que no estamos juntos es la misma por la que Bonnie fue asesinada. Me preocupaba mucho por ella.

La forma en que él la miraba fijamente con sus gélidos ojos azules, le hizo recordar que debía respirar. No supo qué decir.

Jack continuó. —Todo lo que puedo suponer es que alguien de fuera está manipulando las cosas, moviendo los hilos, jugando con mi vida…

—Eso es absolutamente ridículo. ¿Por qué alguien haría eso?

Sacudía la cabeza. —Sólo escúchame, Karen. Esto fue una trampa. Yo no estaba allí. Son casi tres horas para llegar aquí, sí. Estaba de camino…— Lo dejó pasar y no apartó su mirada de ella.

No tenía ni idea de si le estaba tomando el pelo, si le estaba mintiendo, pero algo perduraba en ese segundo entre ellos. —¿Vestido de esmoquin?— Señaló con su bolígrafo.

Él cerró los ojos y se pasó la mano por el cabello oscuro, que estaba revuelto. Ella percibió su frustración. —El esmoquin era para un evento benéfico de etiqueta. Bonnie tenía que ir conmigo. Me fui temprano esa tarde para hacer un par de cosas antes de prepararme. Tenía un mensaje de voz de Bonnie. Estaba en problemas. Su coche se había estropeado. Había algo en su voz… No guardé el mensaje de voz. Quiero decir, ¿por qué iba a hacerlo?— Volvió a mirarla. —Mira, sé cómo funciona la ley, y quien mató a Bonnie también lo sabe.

Se obligó a tomarse un segundo mientras consideraba qué más decir. —Déjame preguntarte esto: ¿Me llamaste porque sabías que estaba aquí?

No dijo nada, pero la respuesta estaba ahí en su cara.

—¿Sabes qué? No contestes a eso— dijo ella, y luego tomó su maletín y metió el bloc de notas y el bolígrafo dentro mientras se echaba hacia atrás en la silla, observando lo callado que estaba, con ganas de mandarlo a la mierda y buscar otro abogado. Estaba a medio camino de la puerta cuando él respondió.

—Por supuesto que sabía que estabas aquí —dijo—. Siempre he sabido dónde estabas. ¿No quieres saber por qué te abandoné aquel día, por qué dije lo que dije?

Ella se detuvo. Querer saber era la razón por la que tenía una orden de restricción contra ella. Golpeó la puerta hasta que el ayudante del sheriff la abrió, y luego dijo: “He terminado aquí”.

Mientras el ayudante del sheriff entraba, hacia un hombre que ella pensaba que nunca superaría, Karen se limitó a mirarlo. —¿Sabes qué? En un momento dado, sí. Pero teniendo en cuenta todo… no, no quiero saberlo— dijo, y luego empezó a salir de la habitación.

—Entonces, ¿quién es el mentiroso ahora?— le oyó decir, pero se obligó a seguir adelante, poniendo un pie delante del otro.

Allí estaba Marcus, hablando con el sheriff del condado de Sweetwater, y ambos hombres la miraron. Su hermano dijo algo que ella no pudo entender, y el sheriff se alejó. Marcus se dirigió a la puerta delante de ella, manteniéndola abierta y esperando.

—¿Has terminado? —preguntó—.

Ella no pasó por alto el expediente que él tenía en la mano mientras entraba por la puerta. —Sí— fue todo lo que pudo decir. Bajó los escalones de hormigón con sus tacones, con su hermano detrás, mirando fijamente hacia su Honda.

—Espera un segundo. Marcus volvió a ponerle la mano en el brazo y ella se giró al final de los escalones de cemento. Le tendió el expediente, con un aspecto sombrío. —Este tipo es una mala noticia. ¿Estuviste casada con él?

Ella tomó el expediente. —¿Lo has leído?

Él se limitó a asentir con la cabeza y miró hacia la carretera. —Sí. Cuando lo hagas, quiero que le digas que se busque a otra persona que lo represente. Ah, y ha llamado mamá. Al parecer, Owen le ha enviado un mensaje diciendo que esta noche vamos a hacer una barbacoa familiar porque tienes noticias que compartir.

Se quedó mirando a Marcus, incapaz de encontrar las palabras para expresar su furia contra Owen.

Él levantó una ceja. —Bueno, esto lo hace más fácil. Con todos nosotros en un mismo lugar, puedes contárselo a todo el mundo. Ah, y, Karen…— añadió.

Ella agarró el archivo y su maletín, intentando que su lengua se moviera, pero lo único que pudo sacar fue un suspiro.

—No bromeo con decirle a este tipo que se busque a otro.

Apoyó el maletín en el capó de su Honda y metió el expediente. —Déjame recordarte algo, Marcus. Eres un sheriff en Livingston. Yo no te digo cómo tienes que hacer tu trabajo, a quién tienes que arrestar o a quién tienes que dar un tirón de orejas, o una multa, o una advertencia. Así que no me digas cómo hacer el mío. Eso incluye a quién ayudo o no ayudo. Pero gracias por el expediente. Señaló su maletín mientras abría la puerta.

—Karen— volvió a decir él, que seguía de pie frente a su coche, con la mano en el cinturón de servicio, dirigiéndole esa mirada de policía.

—Dios mío, ¿en serio, Marcus?— espetó ella y emitió un sonido de frustración.

—Ten cuidado— dijo él, —y nos vemos esta noche.

Ella suspiró, sintiendo la tensión en los hombros, y observó cómo su hermano se dirigía a su vehículo. Lo único en lo que podía pensar era en leer el expediente, y en cómo demonios iba a librarse de ver a su familia esta noche.

Capítulo 6

Comprobó su teléfono después de otro timbre. Primero fue su madre, que dijo que la cena era a las seis, luego Suzanne, que dijo que no podía esperar a escuchar las noticias, luego Marcus, que dijo que había un cambio de planes, y que habría una barbacoa en su casa, luego Ryan, que sugirió su casa. Lo único que quería hacer era golpearse la cabeza contra la pared y gritar a su familia.

—¡Elige un lugar de una vez!— dijo en voz alta, frustrada, justo antes de oír que llamaban a su puerta. Arrastró la mirada hacia allí desde donde estaba sentada en la isla de la cocina, estudiando el expediente policial con los detalles del crimen de Jack, que todavía estaba tratando de entender.

Dejó escapar un suspiro al ver las fotos. —Ya voy— dijo y cerró el expediente de un manotazo. Se bajó del taburete y caminó descalza hacia la puerta, todavía con la falda lápiz y la blusa de seda, queriendo darse una ducha y cambiarse antes de tener que enfrentarse a su familia.

Estaba de puntillas en la puerta, mirando por la mirilla, cuando vio a su hermano Owen. Maldijo en voz baja mientras desbloqueaba la puerta y la abría. —Bueno, mira quién está aquí: “mi hermano que no puede mantener la maldita boca cerrada”.

Owen se limitó a sacudir la cabeza y, de alguna manera, la apartó para entrar en su apartamento.

—Hola, Karen, ¿cómo estás?— dijo burlonamente mientras empujaba la puerta para cerrarla. —Siento haber sido tan imbécil. ¿Puedo entrar y disculparme?

Él, sin embargo, siendo Owen, no hizo nada más que tomar en su sala de estar, los verdes pálidos, los toques agradables. Le recordó algo de la noche anterior.

—¿En serio? —dijo—. Mira, cambio de planes. Seguro que has oído que esta noche se ha trasladado a casa de Ryan.

Ella se quedó mirando a su hermano. —Creía que seguía siendo en casa de Marcus.

—No me importa dónde sea, pero mamá llamó y dijo que Luke está de camino a casa. Acaba de llamar, así que ya sabes lo que significa.

Cierto, su hermano estaría en casa de su madre, y pasarían varios días, dependiendo de dónde hubiera estado, de lo que hubiera visto y de lo que hubiera hecho fuera en cualquier lugar de mierda al que le hubieran enviado, antes de que consiguiera recomponerse lo suficiente como para salir.

—Bien, entonces es en casa de mamá. Levantó las manos y no pudo explicar la opresión en su pecho. —¿Alguien más ha hablado con Luke?— añadió, y luego se preguntó de nuevo qué era lo que tenía Owen que parecía tan extraño.

—No, pero lo veremos esta noche. ¿Estás lista?

Se inclinó hacia adelante, levantando su reloj. —Son como las cuatro…

Él seguía mirándola, y ahí estaba, esa sobreprotección, junto con algo más.

—Sabes— dijo ella, —cuando viniste a buscarme anoche a la oficina, no pude evitar preguntarme si te pasaba algo, algo de lo que querías hablar, antes de que todo el infierno me estallara en la cara con la aparición de Jack. ¿Está sucediendo algo?

Owen estaba mirando su isla y el archivo que Marcus había recuperado para ella, que todavía estaba tratando de entender. —Nada importante —dijo—. Ahora mismo, estoy algo preocupado por ti. Conociéndote, Karen, no quería que te perdieras y fueras a la casa equivocada, no cuando tienes una familia esperando escuchar todos los detalles sobre ese marido tuyo.

—Ya no es mi marido, ¿recuerdas?— dijo ella. —¿Y por qué estás enviando mensajes de texto a todo el mundo a mis espaldas como si fuéramos adolescentes, de todos modos? Es como si estuvieras tratando de forzar mi mano, y no me gusta. Sabes, tal vez no quería que todos supieran lo que hice. Es vergonzoso. ¿Alguna vez pensaste en eso?

Owen no apartó su mirada de ella. De hecho, se cruzó de brazos y pareció acomodarse realmente en su postura. —Sabes, Karen, realmente tienes algo bueno aquí. Eres una buena abogada. Tienes un corazón de oro y das el doscientos por cien a los que intentas ayudar. Pero mientras tú ibas a la facultad de derecho en Missoula y venías a casa los fines de semana, yo hacía lo que podía para vigilar a todos. Marcus por fin se puso las pilas, y en lugar de acabar entre rejas, por fin está en el lado correcto de la ley. Ryan también se metió como guardabosques, y sigo pensando que es por culpa de Marcus, porque los dos siempre estaban metidos en líos juntos, haciendo todo juntos. Luke… bueno, nunca supe qué demonios pasaba con él, pero se alistó el día que tuvo la edad suficiente. No me sorprendió. Luego está Suzanne. ¿Recuerdas todas las ocupaciones por las que pasó antes de decidirse por ser paramédico?

—¿Te refieres a bombero, o mejor dicho, a mujer bombero?— dijo ella, interrumpiendo a Owen.

—Sí, pero también está formada como paramédico. De todos modos, el punto es que ella era, como, una peluquera, una camarera…

—Entonces, ¿qué tiene que ver esto con que me fuerces la mano?

—Porque deberías habérnoslo dicho. ¿Tienen idea de lo que ha sido tener que dar un paso adelante como el que yo he dado? Un día era una niña de dieciséis años, saliendo y haciendo el tonto, y de repente, papá se fue y tuve que madurar, porque cada uno de vosotros estaba pendiente de mí. Mamá no podía hacerlo todo.

Por un segundo, no supo qué decir. Nunca había escuchado a su hermano hablar así. —No estás bien— dijo ella.

—Tienes razón, no lo estoy— dijo él. —Estoy enojado por el hecho de que sentiste que no podías decirme nada.

Ahora se sentía como una mierda. Se pasó la mano por la nuca.

—Así que si no te importa, vamos— dijo Owen. —Yo conduciré, y tú piensa en lo que vas a decir a todo el mundo. No te preocupes por cuánto quieres beber. Toma unas cuantas copas de vino, coraje líquido o cómo demonios quieras llamarlo. Ah, y Marcus me llamó, porque al menos escuchó lo que le dije. También quiere tener unas palabras contigo, algo sobre este caso y este tipo con el que estabas casada. Así que, ¿estás lista?— Parecía muy distraído, y también insistente.

Tomó el archivo cerrado, en el que realmente necesitaba profundizar. Pensó en la mujer que Jack había conocido, Bonnie, y en cómo la habían encontrado muerta, boca abajo en aquella habitación de motel, con una bala en la nuca. No creía que pudiera quitarse esa imagen de la cabeza. Al mismo tiempo, no se veía bien para Jack. Se lo pensó un segundo más antes de ver a Owen esperando impaciente.

—Claro, sólo déjame tomar un suéter.

*

Karen se paró en la puerta y se tomó su tiempo para quitarse los zapatos. Le dolían los pies. Afortunadamente, Owen no estaba a la vista. Luke estaba bebiendo una cerveza, sentado en el mismo lugar que siempre ocupaba en casa de su madre, en la esquina del sofá, de espaldas a la pared para poder ver a todos los que entraban y salían. Le estaba dando todo. Llevaba el cabello más corto, hasta los hombros, pero parecía mojado como si acabara de salir de la ducha.

—Luke, ¿acabas de llegar?— dijo ella.

—No hace mucho— respondió él.

Pudo oír voces desde la cocina: su madre, Charlotte, Jenny, Suzanne, Ryan. En ese momento, Eva llegó corriendo, con el cabello oscuro recogido en una coleta, vestida con unos vaqueros azules y una camiseta blanca. Rodeó con sus brazos la pierna desnuda de Karen.

—¡Oye, tú! —Dijo Karen. Abrazó a Eva. Era una dulce niña, tan pequeña. Sabía que Marcus y Charlotte la querían. Todos la querían. —He oído que tienes tu propia litera. ¿Dónde duermes, arriba o abajo?

—En la de abajo. Deberías venir a verla. Podrías quedarte a dormir también, como Alison.

Oyó que Alison, su otra sobrina, llamaba a Eva desde la cocina.

—¿Sabes qué? —Dijo Karen. —Lo haré. Esta semana vendré a verlo, y definitivamente puedes contar conmigo en la pijamada, pero tú tomas la parte de arriba y yo la de abajo.

Alison caminaba ahora por el pasillo, acercándose a ellos. Empezaba a parecer una adolescente normal y bien adaptada. El cabello castaño le llegaba hasta los hombros y el aro de la nariz había desaparecido. Karen no recordaba haber visto sus ojos cubiertos con todo ese pesado maquillaje negro desde hacía tiempo.

—Hola, Alison. ¿Cómo va la escuela?

La adolescente se encogió de hombros. —Es la escuela —dijo—. La actitud que solía mostrar se había atenuado un poco. —Vamos, chiquilla. Le tendió la mano a Eva.

Eva volvió a saltar por el pasillo y tomó su mano como si fuera su hermana mayor. Eva la idolatraba, y Karen estaba segura de que Alison la veía como la hermanita que nunca había tenido pero que siempre había deseado.

—¿Supongo que todos están aquí?— dijo Karen.

—Sí. Papá dijo que tenías noticias que compartir con todos nosotros— respondió Alison.

Karen se obligó a mantener una cara seria, sabiendo que Owen les había dicho a todos que tenía un anuncio sólo para que ella no se acobardara. Se encogió de hombros y se dio cuenta de que Alison estaba llamando a Ryan su padre. Vaya, las cosas realmente habían mejorado en su relación.

—Eso parece— dijo ella. —¿Supongo que todos están esperando saber de mí?— Bajó al salón, muy consciente de que Luke no había apartado su mirada de ella. Tenía los pies descalzos y esa forma tan intensa de mirarla. Se preguntó qué estaría viendo. Era desconcertante, y se encontró con que tenía que luchar contra el impulso de rodar los hombros y darse la vuelta y salir corriendo por la puerta.

—Entonces, ¿qué está sucediendo?— dijo Luke.

Suzanne se acercaba a ella, llevando una cerveza y un vaso de vino blanco. —Para ti, querida— dijo ella.

Karen tomó el vino mientras todos se dirigían al salón, Marcus y Charlotte, Ryan y Jenny, Owen y su madre. Alison ya estaba sentada en la enorme otomana cuadrada frente a Luke, con Eva posada en su regazo.

—Sí, ¿qué ocurre? Owen dijo que tenías algo que compartir con nosotros— dijo su madre. Todavía estaba sonriendo, lo que era bueno, ya que significaba que no tenía ni idea de lo que Karen estaba a punto de decirle.

No podía mirar a Suzanne, que tenía una gran sonrisa en la cara. Marcus no sonreía, y Owen tampoco. Ryan los tomó a ambos como si tratara de averiguar si había algo en la noticia que no le iba a agradar. Esto se estaba volviendo doloroso, y supuso que el viejo consejo de simplemente arrancar la maldita venda se aplicaba aquí.

—Bueno, ¿recuerdan cuando fui a la facultad de derecho en Missoula, como mi último año allí? Conocí a un tipo. Su nombre era Jack Curtis. Resumiendo, me enamoré mucho de él y pensé que era recíproco. Estábamos todos dentro y nos tomamos un par de semanas de vacaciones. ¿Recuerdas cuando no volví a Livingston y conduje hacia el este, a través de Georgia, la Georgia rural?— No sabía por qué sentía la necesidad de acentuar ese punto. —Hicimos algo realmente estúpido: nos casamos. Él hablaba de ello por lo atractivos que éramos el uno para el otro, así que dije que sí, ¿por qué no? Entonces nos pusimos delante de un juez de paz de pueblo y nos dimos el sí quiero. Dos días después, estábamos de vuelta en Missoula.

—Entré por la puerta, muy emocionada porque había conseguido este trabajo como secretaria del juez Thompson, trasladando mis cosas porque estamos casados, así que adiós a los dormitorios, y me lo encontré recogiendo todas sus cosas. Levantó esta gran maleta de ropa, me dijo que se había acabado, que habíamos terminado, que había cometido un error al casarse conmigo. La forma en que me miró como si me odiara, me dijo que no le llamara, que no quería volver a saber de mí… Dije muchas palabras realmente malas.

Lo expresó así para los chicos, que estaban asimilando todo. Eva la observaba con ojos grandes, mientras que Alison la miraba como si fuera lo más genial del mundo. Notó que todos los demás la miraban como si hubiera perdido la cabeza, y Ryan y Marcus le lanzaron una mirada a Alison sugiriéndole que se llevara a Eva a otra parte.

Cuando los chicos se fueron, Karen continuó. —De todos modos, resumiendo la historia…

—No te olvides de la orden de restricción— dijo Owen, interviniendo.

Marcus se limitó a negar con la cabeza y cerró los ojos un segundo, tocándose la cara. No se permitió mirar a nadie más durante demasiado tiempo, viendo la conmoción en sus rostros. Luego estaba Luke, que la miraba tan fijamente que ella podía sentir su mirada escrutadora.

—Bien, ahí está eso— dijo ella. —Sí, aparentemente no lo manejé bien. Le llamé una y otra vez, como doscientas o más veces, diciéndole cosas muy feas y exigiendo que me devolviera la llamada. Pero nunca lo hizo, sino que dejó que todas mis llamadas fueran al buzón de voz. Por supuesto, estaba enfadada, furiosa, porque ¿quién hace eso, se casa contigo y luego se va sin una razón, sin una discusión? Estoy segura de que lo amenacé de todas las formas imaginables, diciéndole que su vida no valía una mierda y que quería localizarlo y matarlo. Es probable que incluso describiera en detalle cómo podría suceder.

—Lo siguiente que supe fue que me entregaron una orden de restricción y el sheriff Bert me hizo una visita, que fue más que humillante. Básicamente, me dijo que me olvidara de Jack y siguiera adelante con mi vida, porque si tomaba el teléfono y le llamaba de nuevo, o intentaba encontrarle, podía encontrarme en serios problemas. Debía considerar la orden de restricción como una forma de intervención divina para ayudarme, para salvarme. Al mismo tiempo, Jack había cambiado su número, de todos modos. No creí que hubiera razón para decírselo al sheriff, porque ¿qué sentido tenía? Así que acepté, dije que me comportaría, me tragué el corazón, y él prometió no decírselo a Marcus, que acababa de empezar a trabajar como ayudante.

—En ese momento, no podía ser mucho peor para mí, ¿verdad? Bueno, en caso de que no te hayas dado cuenta, planeaba llevarme esto a la tumba, salvo que mi entrometido hermano mayor apareció anoche cuando Jack llamó, porque se ha encontrado arrestado y en la cárcel, y me llamó y…

—¿Así que quiere tu ayuda?— dijo Ryan.

Deseó que todos la dejaran terminar. Levantó la copa de vino y dio un gran trago. —Eso parece— contestó ella, pensando en el archivo que sólo había empezado a ordenar, las notas y fotos de Bonnie, sus cosas y un catálogo de la ropa y los objetos personales del hombre que también se habían encontrado allí.

—Y le dijiste que se fuera al diablo, ¿verdad?— Saltó Luke, más como una exigencia que como una pregunta.

—No con tantas palabras…

Todos empezaron a hablar a la vez.

—Hey, hey, hey— dijo Karen. —¡En serio! Mira, le he visto y le he dicho que le ayudaré en la comparecencia, le ayudaré a conseguir la fianza y ya está. Tiene que buscarse otro abogado. Así que, si no te importa, me gustaría dejar esto atrás. Ahora ya lo sabes. Está en el pasado, y para que quede claro, si tienes alguna pregunta, hazla ahora. Esta es tu única oportunidad. Entonces no quiero volver a oír hablar de ello.

Ella miró a su familia, sintiéndose en el centro de atención. Por lo general, eso era algo que ella no rehuía, pero ahora mismo, habría dado cualquier cosa por poder pasar a un segundo plano.

—Sí, bueno, puedes guardar ese pensamiento— dijo Marcus, —porque tú y yo tenemos que tener una discusión sobre los cargos, el crimen…

Ella sólo asintió. Todo en su expresión le recordaba al hermano con el que solía discutir.

—Bueno, sinceramente no lo vi venir— dijo su madre, interviniendo. —¿Lo has mantenido en secreto todos estos años? Deberías haber dicho algo. Bueno, supongo que lo único bueno es el rápido divorcio.

—¿En serio lo amenazaste? —Dijo Ryan. —Mierda, y tiene una orden de restricción contra ti, y sin embargo, de repente tiene las pelotas de llamarte como si le debieras algo…

Karen levantó su copa, sabiendo que Suzanne se lo estaba dando todo mientras tomaba el Chablis blanco. Dio otro trago, porque aunque había sugerido preguntas, realmente no tenía intención de responderlas.

—Entonces, si no volviste a saber de él, ¿cómo es que firmaste los papeles del divorcio?— dijo Luke.

Karen cerró los ojos. Déjalo en manos de Luke…

—Karen, te divorciaste de él, ¿verdad? —Dijo Suzanne.

Mientras agitaba el vino en su vaso y lo levantaba para bajar el resto, se alegró de que Owen tuviera la previsión de ofrecerse a conducir. Tuvo que armarse de valor para levantar la mirada hacia Luke, que seguía inclinado hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas, colgando una cerveza. Sabía que él había descubierto la única cosa que ella no le había dicho a nadie.

—Desgraciadamente— dijo, —seguimos casados.

Capítulo 7

Karen se llevó las manos a la cara y las bajó, sintiéndose arenosa. Su estómago gruñó por otra cena perdida mientras escuchaba el tintineo del metal y los pasos, oyendo el eco. Cuando la pesada puerta de acero se abrió, observó las paredes grises de hormigón que la rodeaban y vio marcas, suciedad y manchas en las que nunca se había fijado.

—Gracias, Hank— dijo Marcus al ayudante que había traído a Jack y le había quitado las esposas. Marcus se quedó a un lado, vestido con unos vaqueros, pero con su placa de sheriff aún prendida a la camisa. Tenía los brazos cruzados mientras observaba al desconocido con el que se había casado.

No tenía ni idea de qué decir, algo que sin duda era la primera vez para ella, así que se limitó a decir: «Jack, éste es mi hermano Marcus» e hizo un gesto hacia él.

La puerta se cerró y Jack pareció vacilar al contemplar la escena, como si se tratara de una reunión de la alta sociedad. Por un momento, pensó que iba a ofrecerle a Marcus su mano para que la estrechara.

Marcus le asintió con la cabeza. —Tengo entendido que tú y mi hermana continúan casados.

Así que estaba yendo directamente al punto de la locura que le había hecho aparcar su trasero en su coche y conducir hasta la cárcel del condado de Sweetwater. Tal vez eso era mejor que su intento de explicar a todo el mundo cómo podía seguir casada con un hombre que básicamente le había dicho que se perdiera.

Karen no estaba segura de qué pensar de la expresión de la cara de Jack, pero él no apartó su mirada de Marcus. —Mi hermano, el sheriff, me dio tu expediente. Después de leerlo, Jack, no tiene buena pinta. Había pertenencias de los hombres en la habitación del hotel: artículos de aseo, ropa y recibos con tu nombre. Señaló el expediente sobre la mesa, que había recogido de su casa tras insistirle a Marcus que se detuviera por él. —Ábrelo —ordenó—. Está todo ahí. Eres abogado, así que echa un vistazo. ¿Son esas tus cosas? Bonnie no estaba sola.

Podía sentir a su hermano mirándola fijamente, probablemente porque no estaba abordando el hecho de que ella y Jack todavía estaban casados. Eso era lo último de lo que quería hablar con su hermano allí.

Jack arrastró su mirada de su hermano a ella y luego dio un paso hacia la mesa y abrió el archivo. Hizo una mueca de dolor mientras abría las fotos y miraba los informes. Karen sabía que su hermano se lo estaba dando todo. Deseaba que no se quedara, pero nunca lo había visto mantenerse firme como lo hacía ahora con Jack.

—Estoy de acuerdo— dijo Jack. —No estaría aquí ahora si se viera bien. Bonnie, sin embargo… no se merecía esto. Por las fotos, sí, son cosas mías, pero no cosas que hubiera echado de menos, así que eso me dice que alguien entró en mi casa, las llevó y las plantó. Volvió a dejar todo sobre la mesa. —Sinceramente, viendo esto, si fuera mi cliente, estaría pensando que lo he hecho yo y que estoy mintiendo, pero no estoy mintiendo. Es casi perfecto.

—¿Excepto por qué alguien querría plantar evidencia contra ti?— preguntó Marcus. Si su cliente hubiera sido cualquier otra persona, habría echado a su hermano. El privilegio abogado-cliente y todo eso, pero esto era demasiado personal.

Jack no dijo nada durante un segundo. Cuando lo hizo, miró directamente a Karen. —Porque ese es el tipo de cosas que suceden cuando no hago lo que me dicen, metiendo las narices en cosas de las que me han advertido que no debo hacer nada. Karen, ¿podemos tener un minuto, a solas?— añadió.

Marcus parecía inamovible y negó con la cabeza. —No, no me voy a ir. Llamas a mi hermana para que venga a ayudarte, y sin embargo presentas una orden de restricción contra ella después de abandonarla tras un matrimonio ficticio. Ahora, después de cuántos años de arruinarlo todo, ¿quieres tener un minuto? Bueno, no lo tienes. ¿Crees que se supone que ella debe, qué, dejar todo por ti? No, no va a hablar contigo a solas, y no vas a volver a meterte con ella. No sé a qué clase de juegos estás jugando, pero has terminado. Ya que mi hermana no quiere hablar del hecho de que sigues casado, yo hablaré. La querías fuera de tu vida, así que está fuera, y vas a terminar este matrimonio. Karen, pide el divorcio. Haz los papeles.

Se encontró tomando sus zapatos, que añadían diez centímetros a su baja estatura, preguntándose dónde había desaparecido su voz.

—Y tú los firmarás— continuó Marcus, —y luego dejarás a mi hermana en paz.

—Era la única manera de protegerla— espetó Jack, interrumpiendo a Marcus.

Karen se encontró mirándolo fijamente. —¿Qué?

—¿De qué estás hablando? ¿Protegerla de qué?— dijo Marcus.

Jack no apartó su mirada de ella. —Karen…— empezó, luego dejó escapar un suspiro, tal vez porque por fin se había dado cuenta de que su hermano no se iba.

—¿Sabes qué, Jack? —Dijo Karen. —No esperaba volver a ver o saber de ti. Mi hermano tiene razón. Haré los papeles, y tú los firmarás y pondrás fin a algo que debería haber terminado hace años. Sinceramente, no sé si te sacarán de la cárcel. Ese caso… has visto el expediente. Dices que no fuiste tú, que alguien plantó pruebas. ¿Por qué? Ahora incluso estás diciendo que me estabas protegiendo… ¿de qué, de quién?

—Nunca olvidaré la forma en que me miraste al salir por esa puerta, la forma en que me interrumpiste. Te supliqué como una tonta, pero fuiste tan definitivo. Se acabó. Me odiabas, y por mi vida, no tenía ni idea de lo que había hecho. Claro que actué mal, pero ¿qué esperabas? Te casaste conmigo, y dos días después te ibas sin una explicación. Me dejaste de lado por completo. Si me hubieras sentado y me hubieras dicho: «Oye, lo siento, Karen, pero me equivoqué al precipitarme y casarme contigo. Me equivoqué», me habría puesto furiosa, pero habría sido mejor que me dejaras plantada como lo hiciste.

—Nunca respondiste a una de mis llamadas, ni una sola, ¿y luego me entregaste una orden de restricción? ¿Quién hace eso? No es el tipo de cosas que se superan. Todavía la tengo, sabes, y todavía está muy vigente, y sin embargo aquí estoy. Hizo un gesto amplio con los brazos y dio un paso sobre el hormigón, oyendo el chasquido de su tacón, todavía con la falda y la blusa, sintiéndose sucia y sudada y con ganas de ducharse.

Apartó la mirada como si estuviera considerando algo, y luego abrió en abanico las fotos sobre la mesa, lanzando la de Bonnie hacia donde estaba su hermano. —Eres policía —comentó—¿Qué te parece eso?

Marcus se acercó, levantó la foto y la miró de verdad. Arrastró su mirada hacia Karen, y luego volvió a la foto, con la mano en el cinturón, algo que hacía como policía. —Ella no lo vio venir— dijo. —Bala en la nuca, profesional…

—¿Un profesional, o un golpe?— Jack dijo. —Ella está de rodillas, tal vez, con un arma en la parte posterior de la cabeza. ¿Qué dice el informe del forense? Disparo a corta distancia. ¿Pero por qué estaba allí? Su móvil, ¿estaba en la lista de pruebas? Miraba a Karen, pero ella se limitó a observar cómo Marcus buscaba el expediente. Ella ya sabía la respuesta.

—No figuraba ningún teléfono móvil entre los objetos recuperados en la escena— dijo ella.

Marcus no dijo nada mientras leía el archivo, y luego levantó sus ojos azules hacia ella. Ella pudo ver su pregunta. Al mismo tiempo, sabía que no la quería aquí.

—Nunca iba a ninguna parte sin su teléfono— dijo Jack. —Te dije que me llamaba. Su teléfono habría mostrado eso, la hora. Estaba en casa. Por el marco de tiempo y cuando le dispararon, no hay manera de que yo haya estado allí, pero es probable que encuentres mi ADN por toda la habitación. Mientras tanto, estoy sentado en esta celda, tratando de entender por qué. Ahora esto, viendo estas fotos… ya sé por qué.

Marcus dio un paso más hacia Jack. Los dos eran más o menos de la misma altura y constitución. —Bueno, ¿crees que es mejor que nos lo cuentes? —dijo—.

Tuvo que aclararse la garganta, ya que una horrible sensación se había instalado en su estómago.

—Nunca me permití acercarme a otra mujer. Sabes que todos tenemos secretos en alguna parte. Bonnie era alguien importante para mí, pero al parecer me descuidé, igual que hice contigo—. Esta vez, le dio todo a Karen.

Un escalofrío se deslizó por su columna vertebral. Tuvo que luchar contra el impulso de frotarse los brazos.

—Eso de ahí…— Señaló la foto que Marcus sostenía. —Esa habrías sido tú, Karen, si me hubiera quedado. Esa orden de restricción era para tu protección, no la mía.

Se preguntó si la conmoción en la cara de su hermano podría acercarse a la que ella sentía. —¿Perdón?— Su voz se quebró. —¿De qué demonios estás hablando?

Jack la miró fijamente con sus ojos de hielo mientras daba un paso hacia ella. —¿Crees que quería dejarte? No tenía otra opción. Nunca esperé que lucharas como lo hiciste. Si hubiera sido en otro momento…— Sacudió la cabeza.

Marcus lo miró fijamente pero no dijo nada.

—¿Me estás diciendo que la única razón por la que saliste por la puerta fue para que no terminara con una bala en la cabeza?— Karen dio otro paso, con las piernas temblando. —¿Qué clase de broma de mal gusto es esta?

—Así que sabes quién mató a esta mujer— dijo finalmente Marcus. —¿Quién lo hizo? ¿Está mi hermana en peligro?— No gritó, pero tenía una forma de hablar con tanta autoridad que nadie era tan tonto como para cruzarse con él. Incluso ella podía sentir la sutil mordacidad en su tono.

Jack se pasó la mano por la cara. Parecía muy cansado, y cuando la miró, lo hizo con una expresión que ella no quería ver. —No lo sé, pero al mismo tiempo…

Marcus retiró el puño y golpeó a Jack. Fue muy rápido, el puñetazo en la cara y la forma en que cayó, el choque contra la mesa.

Karen corrió entre ellos, pero por primera vez en su vida, se quedó allí, impotente, horrorizada, mirando al hombre que había amado y odiado durante tanto tiempo de una manera que no podía entender.

Capítulo 8

El ayudante del sheriff le había dado a Jack un paño, que ahora sostenía sobre su labio partido, que aún sangraba. Karen observó que la sangre había goteado sobre su camisa blanca arrugada. Marcus estaba ahora fuera con el ayudante del sheriff, probablemente recibiendo una bronca.

—Bueno, supongo que me lo merecía —comentó—.

Estaba furiosa consigo misma por lo nerviosa que estaba. Esto no era propio de ella. —Sí, bueno, ¿qué puedo decir? Mi familia no lo está llevando muy bien, teniendo en cuenta que nunca les dije que me había casado contigo. Pero tienes razón: te lo buscaste. No le darás problemas a mi hermano, ¿verdad? ¿Cómo pedirles que presenten cargos?— Contuvo la respiración por un segundo, ya que nunca había visto a Marcus perder la cabeza de esa manera. No estaba segura de qué hacer con la forma en que Jack la miraba desde la silla.

—No, por supuesto que no —dijo—. Puedo entender por qué lo hizo. ¿Así que nunca les hablaste de nosotros?

Ella exhaló, con los brazos cruzados frente a ella. —Nunca planeé decírselo, teniendo en cuenta todo lo que pasó; pero el hecho de que aparecieras, de que me llamaras, como que creó una situación, y tuve que decírselo a mi familia esta noche.

—Cierto, tienes una gran familia. ¿Cuántos hermanos, de nuevo?— Por la forma en que la miró, ella pensó que estaba tratando de añadir un poco de ligereza a una situación en la que no había ninguna.

—Cuatro, y una hermana. Entonces, ¿quién es, Jack?— dijo ella. Ella no se perdió su confusión. —No respondiste a mi pregunta antes de que mi hermano te pusiera el puño en la cara. Se arrodilló ante las fotos esparcidas por el suelo y las recogió una a una.

Él estaba allí junto a ella, alcanzándolas y quitándoselas. Fue la imagen de Bonnie y lo que quedaba de su cabeza lo primero que le quitó.

—¿Me estás diciendo que me dejaste hace tantos años para que no acabara fusilada, asesinada, como ella? —Dijo Karen. —No lo entiendo, Jack. Eso no tiene ningún sentido. Luego dijiste que la orden de restricción era para protegerme. Vamos, Jack. No me agradan los juegos…

Recogió también la carpeta, que había salido volando durante el arrebato de su hermano. Se alegró de tener un momento a solas con Jack. —Sí, Karen, me fui porque me permití enamorarme de ti. Casarme contigo fue mi error, porque ya no eras un secreto. Sabes, como abogado, puedo ver la belleza en una mentira bien contada. Puedes manipular la verdad, controlar la historia, pero en el momento en que puse el anillo en tu dedo, perdí todo el control. Tuve que crear una historia cuando me di cuenta de mi error y del peligro en que te puse.

—¿Qué…?— Sabía que había tartamudeado. Estaba nerviosa.

Dejó escapar un fuerte suspiro.

Ella se levantó y se alejó de él, principalmente porque no sabía qué demonios hacer. —Creo que tienes que empezar por el principio, Jack. Esto no tiene sentido. ¿Estás en problemas, o lo estabas? ¿Por qué alguien querría hacerme daño porque me casé contigo? Eso es ridículo. ¿Me estás diciendo que Bonnie está muerta porque…?

—Me permití preocuparme de nuevo. Él la interrumpió. —Sí, está muy muerta porque no la mantuve a distancia, no la controlé. Ya sabes, estaba bien, la aventura, el sexo sin sentido, las citas, nada serio. Pero en el momento en que me preocupé, en el momento en que compartí cosas sobre mi familia… Están locos, son peligrosos. Sí, ese hubieras sido tú. Por eso salí por la puerta cuando supe lo que iba a pasar. Tuve que hacerlo, Karen. Dejó la carpeta sobre la mesa y empezó a acercarse a ella, a tocarla, así que ella se encogió de hombros y se apartó.

—¿Qué demonios? Esto es una locura. ¿Qué clase de familia tienes para que hagan eso? Es ridículo. No tiene ningún sentido. Ella sabía que estaba gritando. No quería que él la tocara, y levantó las manos para que se retirara cuando él fue a alcanzarla de nuevo. Esta vez, él dio un paso atrás como si lo hubiera entendido.

—Sé que parece una locura —dijo—. No sé en qué pensaba cuando te conocí, aparte de que tal vez podría ser feliz, como si tuviera derecho a serlo. Intenté decirme a mí mismo que casarme contigo era una reacción loca e instantánea, pero simplemente sabía que quería todo de ti. Luego, al mismo tiempo, igual de rápido, todo se vino abajo. Me sentí feliz por un momento, pensando que tal vez podría tener un futuro como todos los demás. No había pensado en mi familia, en su forma de trabajar. No nos dejarían en paz, porque te usarían para mantenerme a raya. Como escuché al crecer, de mi padre, no somos como los demás. No podía tenerte cerca de ellos, así que hice lo único que se me ocurrió. Me alejé de ti, les dije que eras un error, sin sentido. Sabía que todo lo que dijera tenía que ser condenadamente convincente o nunca me creerían, así que reproduje tus mensajes, cada uno de ellos. Casi me mató, escuchar el dolor, la ira, saber que me merecía todo eso y más. Dijiste lo suficiente como para que pudiera hacer algo para que nunca te acercaras a mí…— Apoyó las manos en el respaldo de la silla metálica y se inclinó, apretando.

Sintió que el pecho se le apretaba y le costaba respirar. —¿Por qué…? Le dolía la garganta. Le dolía todo. Quería dar un paso atrás, pero no conseguía mover los pies.

—Porque fui egoísta. Sólo quería ser feliz, pero sabía que eso no sucedería. Fui egoísta por traerte. Negaba con la cabeza.

No podía entender lo que estaba diciendo. —No lo entiendo. ¿Por qué quieres que me aleje de tu familia? No lo entiendo. Esto no tiene ningún sentido. No les gustaría, o ellos… ¿qué? ¿Qué quieres decir con que me usarían en tu contra?— gritó ella, haciendo un gesto hacia él.

—Oh, les habrías gustado. Eres perfecta, y habrían visto lo mucho que te quería. Se levantó, apoyó las manos en las caderas y dio un paso hacia ella. —Eso les habría gustado, y ese habría sido el problema. Verás, no son gente normal. Que yo estudiara derecho era para ellos. Lo planearon para mí. Se suponía que iba a ir a Yale, su elección, pero fui en contra de todo y aterricé en Missoula. ¿Cómo pude hacer eso, cambiar las reglas, el guión? No tenían nada que sostener sobre mi cabeza, ninguna manera de controlarme y obligarme a hacer lo que se suponía que debía hacer. Yo tenía lo único que mi padre, sus hermanos, todos ellos no tenían: un sentido del bien y del mal, una conciencia. Para ellos, eso no era más que una debilidad. Por la forma en que la miraba, ella nunca había visto ese tipo de intensidad, y por un momento le recordó cuando se había ido.

—Sigues diciendo «ellos». ¿De quiénes hablas? ¿Quiénes son ellos, tu familia?

Él estaba pensando, considerando algo, tal vez qué decir a ella. —Las sociedades secretas siempre han existido. No hay un comité de miembros, sólo grupos de familias que hacen que las cosas sucedan. Cuando digo «ellos», me refiero no sólo a mi padre, que forma parte de ella, sino a mis tíos y a otros hombres que siempre había conocido porque hacían negocios con mi padre. Al crecer, eran como amigos de la familia, formaban parte de mi vida, pero de una manera diferente. El hecho de que yo supiera cosas sobre ellos me tenía en su radar. Los iniciados, como ellos los llaman, son elegidos a dedo. Se supone que debo estar agradecido. No soy parte de ellos, pero sé demasiado, lo cual, para ellos, es peligroso.

—¿De qué hablas, de asociaciones, de órdenes independientes? Ni siquiera sé a qué te refieres.

¿Estaba a punto de reírse? Hizo un sonido y luego sacudió la cabeza. —No tendrías ni idea, porque saben cómo permanecer ocultos. La Comisión Trilateral, el Grupo Bilderberg, el Consejo de Asuntos Exteriores, Calavera y Huesos… son sólo unos pocos con una cara pública y miembros diversos. Pero las sociedades verdaderamente secretas están controladas por un puñado de personas en la cima, y nadie sabe realmente lo que ocurre aparte de la manipulación. En los masones, por ejemplo, no son todos conspiradores. Hay un pequeño núcleo interno que lo manipula todo, y el enorme círculo externo no tiene ni idea de que el núcleo interno existe. La razón por la que lo que saben es tan secreto y permanece así es porque su conocimiento daría poder a la persona promedio, y eso no es lo que los líderes gobernantes desean.

—Saben cómo permanecer ocultos. En Internet, puede que oigas susurros de nombres, pero eso es todo lo que oirás. La afiliación es sólo para los notables. La verdad es algo que sólo se puede encontrar fuera de las aulas, fuera de los muros de las universidades, fuera de las salas de juntas. Nadie conoce realmente todos los detalles. Hay más que unos cuantos hombres trajeados que hablan de poder y dinero, y cada uno de ellos sabe cómo callar y dar vueltas a las preguntas para que parezca que los que preguntan están locos o que están diciendo tonterías, jugando con una conspiración.

—Pueden hacer que te tachen de iluso, porque nadie tendrá nunca ninguna prueba, no el tipo de prueba que podría desenmascararlos. Si existen pruebas, se destruyen. Antes de Internet, quemaban los documentos no deseados, o tachaban los nombres y las referencias de los registros. Controlan Internet, los bancos y ocupan todos los puestos de poder, desde las salas de juntas de Wall Street hasta los pasillos del gobierno. Han existido durante siglos entre bastidores, una misteriosa influencia en el mundo que ni siquiera puedes imaginar.

¿Qué tenía su forma de hablar? Siempre la había fascinado, pero ahora, mientras se permitía observar su entorno, no podía entender lo que estaba diciendo. —Tienes razón— dijo ella. —Suenas como un delirante. Por un momento, casi te creí. Es una gran historia y casi hace que lo que hiciste suene razonable, excepto que el mundo no funciona así.

—¿Estás segura de eso, Karen? La sociedad de la que forma parte mi familia, sus miembros son prominentes. Ya se han asegurado de que el próximo juez del segundo circuito sea su persona, y controlan las industrias, las agencias que dirigen nuestras ciudades y países. ¿Cómo crees que pueden salirse con la suya con el tipo de cosas que hacen? Saben sobre el lado oscuro de la vida que nadie más sabe. Todo el mundo es elegido a dedo, y la sociedad está impregnada de un profundo racismo, fanatismo y elitismo. Siempre excluyeron a las mujeres, hasta hace poco. Son responsables de cosas en todo el mundo que nadie creería.

Ella se limitó a mirarle fijamente. —Así que tu familia es…

—No sólo rica, no— dijo él. —Al crecer, realmente no lo sabía. Vi y oí el tipo de cosas que un niño normal nunca vería, reuniones a puerta cerrada con gente poderosa que hacía que las cosas sucedieran. Recuerdo que un día me llamó mi padre. Volvía de la escuela. Fue la primera vez que oí hablar de represalias. Me dijeron que me pusiera en la fila, porque cuando no hiciera caso a una petición, que en realidad era una orden, habría un castigo. Podían destruir a la gente. Tenían una forma de controlarnos. No hablabas, porque si lo hacías, sabían dónde estabas, y eso era lo que hacían con el tipo pequeño, el peón medio de ahí.

—Aprendí pronto que tenían miembros en los consejos de todos los bancos importantes. Se aseguraban de que nunca más obtuvieras un crédito. Sus miembros eran todos personas influyentes en posiciones influyentes. Ya sabes que la CIA es conocida por sus actos en la sombra, moviendo los hilos desde posiciones de poder, así que ¿cuántos de la sociedad están ahí, dirigiendo cosas desde dentro de las agencias de inteligencia estadounidenses? Definitivamente no les gusta que la gente manipule y se entrometa en lo que hacen.

—Una familia lanzó el comercio internacional de drogas, poniendo la heroína en las calles, y todavía lo mantienen hoy desde su posición en el gobierno. Controlar el tráfico de drogas es un gran paso para conseguir poder financiero. También controlan la ilusión de elección, jugando con el público como si fueran marionetas. Poseen propiedades, islas. Este grupo de súper élite tiene una historia que se remonta a cientos de años. Ahora es probable que pienses: “¿Y qué?”

Ella se quedó mirando a Jack. No podía mover la lengua, porque no sabía qué decir.

—Veo que no lo entiendes… o quizá sí— dijo él. —Mi padre fue elegido. Mi tío fue elegido. A mí me eligieron, pero dije que no, porque entendí claramente que este grupo tenía sus manos en todos los niveles de poder de este país. Y, como todos los grupos secretos, no dejan hablar a sus miembros. Nadie en el mundo exterior tiene idea del tipo de cosas que pueden hacer. ¿Entiendes? Están en el gobierno, la industria, los medios de comunicación, las finanzas. Dirigen no sólo este país, sino el mundo. Yo tenía mis propios planes, presentarme a la fiscalía, luego a fiscal general, a senador, a gobernador, a la Casa Blanca. Todo ello, pero de la manera correcta. Podían hacerlo, lo harían… pero no me uniría a ellos, no con la forma en que hacían las cosas. Yo sabía cómo operaban.

—Una vez, estaba en la tintorería con mi madre. Ni siquiera era tan mayor, sólo un niño pequeño.

Un tipo que mi madre conocía -llamémosle Charles-entró, muy amable, como un caballero. Recuerdo su reacción ante una mancha en su camisa que no había salido. Como, ¿a quién le importa, verdad? Cómprate otra maldita camisa. Bueno, se puso a hablar con el dueño, llamándole la atención. El propietario se enfrentó a él, argumentando que era el tipo de mancha que no se quita, y recuerdo que Charles dijo que se aseguraría de que el propietario no tuviera la oportunidad de arruinar la camisa de otro hombre. Como, ¿estaba bromeando?

—Lo siguiente que supe, es que unos días después, tal vez una semana, el hombre estaba fuera del negocio, desaparecido. La tintorería fue derribada, y mi padre y mi tío estaban bromeando sobre ello una noche, como si él no hubiera manchado la camisa, o simplemente se hubiera disculpado, no estaría fuera del negocio. Charles acababa de hacer una llamada. No era nada para él, pero le había quitado todo a ese hombre. No lo conocía, pero era lo suficientemente mayor como para entender que ese tipo de cosas no iban a formar parte de lo que era. Me dio asco escucharlo. Dije que no cuando Yale me llamó para decirme que estaba dentro. En su lugar, solicité entrar en Missoula. ¿Mi familia me dejó ir alegremente? No, pero me dejaron ir. Pensé que era fácil. Estupendo, ya no estaba bajo su control.

—Pero sabían todo lo que estaba haciendo, y en el momento en que me casé contigo, lo supieron. El día que volvimos de Georgia, fue el más feliz y el peor de mi vida. Habías ido a recoger tus cosas. No fue mi padre quien llamó; fue mi tío en la puerta, con su socio. Lo reconocí, el tipo que hacía el trabajo sucio cuando mi padre necesitaba que se limpiara algo, que desapareciera alguien, que se ocupara de él. Sabían de ti, de tu familia, de tu madre… Sólo tenía que volver a la familia, y todo estaría bien. Eso era lo que hacían los hombres, me señaló. Dirigimos cosas, decidimos cosas, cambiamos cosas. Algún día dirigiría el país, pero no realmente, porque serían ellos los que estarían entre bastidores, dirigiendo realmente las cosas. Dije que tenía una vida, que era feliz, que quería una vida sencilla, a la manera correcta, a mi manera… ¿y sabes lo que dijo mi tío?

¿Por qué le decía esto ahora? La estaba arrojando a ese recuerdo, no quería revivir ese sentimiento, ese dolor, aunque lo tuviera grabado a fuego en su mente. Sabía que había sucedido de cierta manera, la forma en que él la había mirado, le había hablado, la había destripado. Ahora intentaba decir que había sido una mentira. Volvió a rodear su centro con los brazos, cruzándolos con fuerza porque era la única forma de mantener la calma.

—Veo que lo estás pasando mal— dijo Jack. —Yo era joven e idealista, y me acababan de arrancar la alfombra debajo de mí, sabiendo que querían traerme como un joven y prepararme, entrenarme, condicionarme para ser colocado en una posición de poder y llevar a cabo la agenda de los miembros más antiguos. No operan de forma aislada. Son sólo un hilo en la red mayor, produciendo los líderes y administradores de la clase gobernante, diplomáticos, espías, senadores, jueces de la corte suprema. Básicamente, sólo canalizan a quien quieren en posiciones de poder e influencia. Forman empresas cuyos inversores son familiares, miembros de la sociedad. No es sólo una red de viejos muchachos. Es un grupo vicioso de líneas de sangre entrecruzadas que buscan imponer su voluntad y su forma de vida a la población mundial. Si la gente entendiera realmente sus secretos, comprendería que viven en cualquier cosa menos en la tierra de la libertad.

—El socio de mi tío dijo que era divertido: Uno de sus hermanos podría encontrarse de repente bajo investigación. Una acusación de asesinato siempre era buena, sobre todo si se encontraba el arma en el sospechoso. Las drogas eran otra opción, considerando los pasados de tus hermanos. O quizás tu madre tuviera un accidente. Supe en el momento que lo dijo que me estaba acorralando, y no podía permitirlo. Te quería. Sabía que encontrarían la manera de usarte en mi contra, así que hice lo único que sabía que podía hacer. Prefiero que me odies a que te hagan daño. Mi padre y mi tío tienen amigos, amigos más cercanos que la familia, amigos que matarían por ellos. ¿Puedo probar que fueron ellos quienes dispararon a Bonnie? Sacudió la cabeza. —No, nunca lo probarás. Son demasiado buenos, demasiado poderosos, ejercen demasiada influencia. Cualquier prueba habría sido plantada profesionalmente. Las autoridades locales de aquí no se habrían topado con ello.

Se llevó las manos a la cara justo cuando la puerta se abrió y Marcus entró con el ayudante del sheriff. Ella estaba absolutamente destruida. —Entonces, ¿por qué Bonnie? Esto no tiene ningún sentido…

El ayudante volvió a esposar a Jack, y ella quiso gritar para que se detuviera. Se encontró tocando el brazo de Jack. Pudo ver algo en sus ojos que la hizo enloquecer, temblar. ¿Quiénes eran esas personas? ¿Quién diablos era Jack, realmente?

—Porque Bonnie lo sabía— dijo él. —Ella habló de exponerlos. Escuché a mi tío decir una vez que si el pueblo americano realmente supiera lo que habían hecho, los perseguirían y los lincharían. Las iniciaciones son tan rituales que nadie habla. Juran no revelar nunca a sus miembros. Uno pensaría que alguien hablaría, pero nadie lo hace, nunca, porque todos los candidatos son objeto de chantaje. Todos tienen secretos. No pueden tener cabos sueltos por ahí, y Bonnie se convirtió en uno. Estaba preocupada. La advertí. Había cruzado una línea, y se lo dije. No era sólo una amiga; era una periodista. Ahora, como no pueden controlarme, no pueden hacer que me doblegue ante ellos, yo también soy una amenaza. Matarme sería fácil, pero la mejor manera de silenciarme es con una acusación de asesinato. No sólo han destruido mi credibilidad, sino que ahora se han asegurado de que nadie quiera siquiera escucharme.

Capítulo 9

Esto era más grande que ella.

Escuchar a Jack y las tonterías que había soltado la hizo pensar que estaba loco. Lo que había compartido había sonado como una locura, como villanos hablando de la dominación global. Eso era todo lo que podía pensar. Tuvo que llamar a su puerta. No era el tipo de cosas en las que basar una defensa. Al mismo tiempo, algo de su paranoia había plantado una semilla de duda en ella.

—No has dicho dos palabras desde que nos fuimos— dijo Marcus.

Ella tomó la carpeta en su regazo, contenta de que su hermano estuviera conduciendo. Estaba oscuro y tenía hambre, pero al mismo tiempo no creía que pudiera comer. —¿Qué quieres que diga, que está evidentemente loco? ¿Quieres que también señale que no deberías haberle pegado? Eso fue realmente estúpido por tu parte. Tengo que idear una defensa para el lunes basada en una conspiración de la que no tengo pruebas. Claro, si tuviera un ejército de investigadores, años para prepararme y un presupuesto ilimitado, quizá podría sugerir que hay algo de verdad en lo que dice, aunque tú y yo sabemos que es imposible. Es una locura…

—En realidad no— respondió Marcus. —No creo que debas quedarte sola en tu casa esta noche. De hecho, no quiero que estés sola ahora mismo.

Ella lo dio todo, apoyando las manos sobre el expediente. Había decidido no volver a abrirlo, porque al escuchar la explicación de Jack, no podía quitarse de la cabeza la imagen de la mujer muerta, con un tiro en la nuca. Podría haber sido ella.

Estaba a punto de decir que no, que quería volver a casa, pero algo en todo aquello la había dejado muy intranquila. —Tal vez tengas razón. Parece que le crees. Sé que estabas ahí, escuchando todo, pero es una locura, Marcus.

—Sí, ¿qué sabes exactamente de este hombre, Karen? Quiero decir realmente, y sin respuestas de mierda. ¿Qué sabes de su familia, de dónde es?

Algo en la forma de preguntar la hizo devanarse los sesos. —Evidentemente no mucho, porque todo lo que ha dicho esta noche contradice lo que yo creía. Pensé que simplemente no le gustaba su familia, que eran prepotentes, que querían que fuera algo para lo que no estaba preparado. Ellos tenían sus ideas y él las suyas. Eso era todo lo que decía. Dejó escapar un suspiro. —No sé. Si lo pienso ahora, ¿hay algo que tenga sentido en lo que dice? Es una locura…— añadió, para su beneficio o para el de Marcus.

—¿Estás segura de eso? No tengo la cabeza enterrada en la arena. Puede que no sea tan loco como parece. Karen, si es verdad, no te quiero cerca de él. No debería haberte llamado. Debería dejarte en paz, porque si tiene familia con esa clase de poder…— Marcus negaba con la cabeza. Por la forma en que se pasaba la mano por la cara, necesitaba un afeitado. Ella sabía que estaba preocupado.

—¿Puedes hacer algo por mí?— dijo ella.

—Sabes que lo haré. ¿De qué se trata?— Sonaba enfadado y también cansado.

—¿Puedes investigar los antecedentes de Jack? Encuentra todo lo que puedas. Banderas rojas, cualquier cosa. Al menos descarta un problema de salud mental, una psicosis, antes de acercarnos a esta madriguera de sociedades secretas y hombres que intentan dirigir su vida.

—Ya lo había planeado, pero gracias por preguntar— dijo él. Estaba bromeando, pensó ella, a pesar de que todo esto parecía tan grave.

—¿Sabes qué?— dijo ella. —Quiero hablar con Luke, de todos modos. Creo que también me quedaré en casa de mamá esta noche.

Dejó escapar un suspiro. —Sí, creo que es una idea aún mejor.

*

Observó cómo Marcus llevaba a una Eva dormida al coche y la metía en el asiento trasero. Alison la siguió y se deslizó a su lado, y Charlotte se puso en la retaguardia. Ryan y Jenny ya se habían ido, Suzanne había sido llamada a la estación de bomberos y no tenía idea de dónde había desaparecido Owen. Karen se quedó en la ventana del salón de su madre, oyendo cómo ésta lavaba los platos o algo así en la cocina.

—Entonces, ¿vas a decirme qué está pasando, o vas a quedarte ahí toda la noche mirando por la ventana?— dijo Luke.

El partido estaba en la televisión, y el ruido era bienvenido. Notó las tres cervezas vacías en la mesa del sofá.

—Jack ha dicho algunas cosas esta noche que me han asustado un poco…— dijo ella, observando cómo Luke despegaba la etiqueta de una de las botellas.

Arrastró su mirada desde la cocina hasta ella. Por la forma en que el azul de sus ojos se profundizó, parecía que ya lo sabía. —Marcus me puso al corriente cuando hablabas con mamá al volver. Sabes, Karen, puedes hacerlo difícil o no. Pero mi consejo es que consigas el divorcio, rápido y tranquilo. C’est la vie, nena. Este no es el tipo de problemas que quieres en tu patio o el tipo de gente que quieres en tu vida. No estás equipado para manejarlos.

Tiró del suéter de su madre, del que se sirvió, sintiendo el frío a pesar de que la casa era cálida. Tendría que tomar también un par de sudaderas, algo que había hecho más de una vez cuando se quedaba a dormir. —Si es verdad, si hizo todo esto para protegerme…

—¿Y qué, Karen? Hace cuántos años, y si él es así, no quiero que te metas en esto con él. Si es verdad, él hizo lo correcto, así que haz lo correcto y aléjate. No hay un final feliz aquí. Te hizo un favor. Esperemos, si es verdad, que no te haya puesto de repente también en su radar.

Tuvo que tomarse un segundo mientras levantaba la mirada hacia su madre, que acababa de entrar y evidentemente tenía algunas cosas que decirle. La habitación se quedó en silencio.

—¿Así que te parece bien que me quede aquí esta noche, mamá?— dijo Karen. No sabía por qué sentía la necesidad de preguntar.

—Por supuesto que mamá está de acuerdo— dijo Luke. —Toma mi habitación. Yo dormiré aquí fuera.

Su madre se limitó a negar con la cabeza. —Sabes que no es una pregunta— dijo ella. —Por supuesto que te quedarás. Mira, sé que es probable que estén pasando cosas de las que no quieres hablar. Al mismo tiempo, Karen, todavía estás casada con un hombre que no conocemos. Hablamos mientras estabas fuera con Marcus. Oyendo cómo te descarrilaste… puedo entender por qué lo hiciste. Tómate un tiempo y resuelve las cosas. Podría ser peor.

Por un momento, no supo qué pensar de lo que había dicho su madre.

Su madre la abrazó y luego subió los escalones del pasillo que conducían a su dormitorio. —Ah, y voy a ponerte un pijama y otras cosas.

Luego su madre se fue y ella se volvió hacia Luke, que seguía con una expresión ilegible. Tomó el control remoto y apagó el televisor.

—¿Y qué fue eso?— dijo Karen.

Luke hizo una pausa. —Siempre tuviste una personalidad ardiente, Karen. No podías encontrar problemas y abandonarlos. Pero éste no es el tipo de problema al que quieres enfrentarte. Todo irá bien. Ve a dormir un poco.

Se levantó, se dirigió a la ventana que había detrás de ella, miró hacia afuera y luego se dirigió al armario de enfrente para abrir la caja de cerradura que guardaba allí. La abrió y sacó una pistola, comprobando los cartuchos antes de metérsela en la cintura de los vaqueros por detrás. Algo en el sonido del metal contra el metal le hizo sentir lo real que era esto.

—¿Crees que hay algo en esto, que los problemas podrían venir aquí?— Su voz era fuerte, pero no se sentía tan segura.

—Lo que sé es que me enfrento a esto a menudo. Es lo que soy. Esta gente es muy real, y puede hacer que las cosas sucedan. Me meto en la clase de mierda de la que no puedo hablar, y trato con la clase de gente que no existe. Ve a dormir un poco. Estaré atento.

Por un segundo, ella no supo qué decir.

Él apoyó su mano en el brazo de ella. —Esto es lo que hago, Karen. Nadie va a venir a escondidas por aquí. Soy bueno en lo que hago.

Ella miró el expediente que había sobre la mesa y lo levantó, sabiendo que en algún lugar de él había algo que iba a utilizar para sacar a Jack de la cárcel. —¿Sabes qué? —dijo—. Yo también lo soy.

Capítulo 10

Cuando entraron en la cárcel, Karen podía decir sinceramente que nunca había mirado tanto por encima del hombro. ¿Había dormido bien? La verdad es que no, teniendo en cuenta todo lo que no podía entender.

Luke la había seguido hasta su casa para que pudiera ducharse y cambiarse. En lugar de ponerse unos tacones y una falda, como hacía siempre, optó por unos pantalones de chándal de color crema y unas zapatillas de deporte, el aspecto informal que sólo llevaba los fines de semana cuando estaba sola en casa. Luke había entrado primero y había hecho un barrido de su casa, el tipo de cosas que ella había visto en las películas pero que nunca había experimentado. Era inquietante pensar que alguien pudiera querer hacerle daño.

—Estoy aquí para ver a Jack Curtis —dijo—. Soy su abogada.

Esta era una rutina con la que estaba familiarizada. No tuvo que sacar su identificación ni decir nada más, ya que era el mismo ayudante, que se limitó a asentir con la cabeza antes de llevarla de vuelta. No tuvo que mirar detrás de ella para saber que Luke estaba allí, esperando, como el pitbull que montaba guardia. Podía respirar mejor.

La condujeron a la misma sala de interrogatorios de hormigón, donde esperó apoyando su maletín sobre la mesa, dejando el expediente y las notas en las que había trabajado incansablemente mientras se acercaba a la ventana. Sabía que era un cristal unidireccional para que los policías pudieran mirar y escuchar al otro lado. Al mismo tiempo, se sintió como si estuviera en un lugar diferente al anterior. Su rabia había desaparecido, sustituida por una sensación de confusión que no lograba descifrar.

Oyó los pasos y luego la puerta. Con los brazos cruzados sobre su camiseta preferida de los Cubs, observó a Jack, que tenía un aspecto aún más desagradable tras otra noche entre rejas. Luego estaba el olor.

—Bueno, te vendría bien una ducha— dijo cuándo el ayudante del sheriff se fue. Notó que esta vez ni siquiera estaba esposado, y se preguntó por qué mientras la puerta se cerraba.

Él se puso las manos en las caderas y la miró. —Me vendrían bien muchas cosas, concretamente salir de aquí.

—Estoy trabajando en ello. Ella señaló la mesa y caminó alrededor.

Jack sacó una silla del otro lado y se sentó, tomándola en cuenta. Ella no estaba segura de qué hacer con la forma en que él la miraba, la forma en que arrastró a propósito su mirada sobre ella. Era íntimo e inquietante. Entonces, una extraña sonrisa se dibujó en su rostro. —Te ves cómoda. ¿Un domingo informal? Y tú te ves bien. Nunca te lo he dicho.

Ella hizo una pausa mientras sacaba el archivo y luego se sentó, recuperando su libreta de papel y sus notas garabateadas. —¿Estás coqueteando conmigo? —dijo—.

—No, sólo hago una observación. Con todo esto, nunca he preguntado cómo estás.

Apoyó las manos en la carpeta y observó a Jack. Su barba apenas comenzaba a crecer después de dos días sin afeitarse. Sus ojos se habían suavizado. Ella no creía que fuera algo bueno para él ser tan amigable. Dejó escapar un suspiro. —Estoy bien. ¿Qué quieres que te diga, Jack? Mira, estoy cansada. Siento que me has arrastrado por una montaña rusa emocional después de todo esto.

Él estaba inclinado hacia delante, con las manos juntas sobre la mesa, y por un momento ella pensó que se acercaría y la tocaría. Esperó que no lo hiciera. Todavía estaba tratando de entender por qué no podía odiarlo.

—¿La verdad?— dijo él. —Sé que estás enfadada conmigo, y tienes todo el derecho a estarlo, pero nunca te habría llamado si pensara que había otra manera. Sólo quiero que estés a salvo, Karen. No pedí ni quise que esto sucediera, pero sucedió. Supongo que, al salir de ti, pensé que se detendrían. Tuve mucho cuidado de no preocuparme por nadie para poder vivir mi vida en mis términos y no en los suyos. Pero al mismo tiempo, nunca dejé de pensar en ti.

Se obligó a sentarse de nuevo en la silla y a mirarlo. —En serio, ¿nunca dejaste de pensar en mí? Bien, ¿qué significo para ti, Jack? Quiero saberlo. Y ya que estamos poniendo todo sobre la mesa, ¿cómo supiste cómo localizarme? Como, ¿por qué buscarme?— Se obligó a mirarle. Cuando su mirada se suavizó, ella pudo sentir que era absorbida de nuevo.

—No sabes esconderte muy bien— dijo él. —Era fácil encontrarte, no es que no supiera siempre dónde estabas. Estuve pendiente de ti, comprobando cómo estabas. Has hecho mucho bien a mucha gente—.

Se obligó a cruzar las piernas porque sentía que le temblaban por lo retorcido que sonaba. Se inclinó hacia adelante en la silla, sosteniendo su bolígrafo y chasqueándolo, asimilando todo lo que tenía delante. —¿Me has estado observando todos estos años?

No dijo nada durante un segundo, pero al menos no apartó la mirada. —Sí.

Ella asintió y abrió el archivo, luego apartó sus notas. Volvió a sentarse. —Eso está totalmente arruinado, Jack.

—Lo es, pero tenía que asegurarme de que no te pasara nada, de que estuvieras bien. Hizo un gesto con la comisura de los labios. —Todavía estás enojado conmigo, pero puedo vivir con eso. Lo que no podría vivir es que te pasara algo.

—Sin embargo, no dijiste nada, y esa historia de anoche…

Se adelantó, presionó su mano sobre la de ella y la apretó durante un segundo. —Puede parecer una locura, pero creo que en el fondo sabes que no lo es. Mi familia es el tipo de personas que encajan con todo el mundo, vecinos, socios comerciales con el tipo de influencia para hacer lo que quieren. Son capaces de mantener una conversación y, al cabo de quince minutos, pensarías, vaya, qué persona más cálida y cariñosa. Pero sé de lo que son capaces, y no quería que te mezclaras en ello. Fui egoísta al casarme contigo. Al mismo tiempo, te quería. ¿Qué puedo decir? He tomado algunas malas decisiones, pero de todas ellas, no iba a cumplir las órdenes de esa gente. Tengo mis propios ideales, sabes.

No creía que pudiera seguir hablando de esto. —Sabes que mis hermanos, mi familia, esperan que haga los papeles del divorcio ahora. Lo que no entiendo, Jack, es que dices que me querías a distancia y lejos de tu familia, para no ser influenciado por ellos o controlado por lo que creías que me harían a mí o a mi familia. Sin embargo, no tenía ni idea de dónde estabas. Desapareciste, me ignoraste completamente. Anoche, trataste de explicarlo como si fuera por mi protección, pero la cosa es que soy una niña grande. La verdad habría sido mejor. Habría…

—¿Qué?— La interrumpió bruscamente. —¿Qué habrías hecho, Karen? ¿Haberme marchado dócilmente?— Hizo un ruido grosero. —No había nada manso o razonable en ti. Eres un tigre, un pitbull. En cada uno de esos mensajes que me dejaste, oí tu ira, lo cabreada que estabas, lo herida que estabas. Podía sentir tu rabia. No había forma de que te alejaras si te lo pedía. No puedes ocultar tus sentimientos. Necesitaba que me odiaras, y lo hiciste, ¿verdad?

Empuñó su bolígrafo. No sabía en qué lugar los ponía esto. Pensando en quién había sido entonces y quién era ahora, eran dos personas diferentes, pero seguía cargando con las mismas heridas.

—Sí, me destrozaste, pero eso ya lo sabes. Nunca me respondiste sobre el divorcio. Si realmente querías que me fuera, ¿por qué nunca enviaste los papeles del divorcio?

Se quedó callado un segundo y levantó la mano, pasándosela por la mandíbula. —Porque eso sería muy definitivo. Los tenía hechos y fui a enviarlos no sé cuántas veces, pero no pude. Dejó escapar una risa áspera. —Te quería, y esto puede sonar condenadamente egoísta, pero si no podía tenerte, no quería que nadie más te tuviera. Al menos así ningún hombre se casaría contigo. Por la forma en que me miras, me doy cuenta de que estás furiosa.

Tiró el bolígrafo sobre la mesa y se inclinó hacia delante, mirando a la puerta y luego de nuevo a Jack. —Sin embargo, seguiste adelante con otra mujer. ¿Querías, qué, vigilarme, mantenerme atada a ti? Eso es enfermizo, Jack.

—No, es egoísta, Karen, muy egoísta. No me disculparé por eso.

Ella levantó las manos. —Bueno, supongo que podemos estar de acuerdo en eso. Es muy egoísta, Jack. Mira, dejemos esto para después, porque tenemos que hablar de una estrategia para sacarte bajo fianza. Déjame ser claro: Lo que no vamos a hacer de ninguna manera es hablar de la locura de la que hablaste anoche. Incluso si es cierto, no es el tipo de cosa que hará que se retiren los cargos contra ti. De hecho, si menciono algo de eso, probablemente haré que todos los jueces y abogados me pierdan el respeto. Podría encontrarme con que me tachen de delirante, de tratar de hacer una conspiración. Entonces, ¿qué tal si no lo hacemos? En lugar de eso, nos centramos en demostrar una cosa— terminó, y ella no estaba segura de qué hacer con su expresión.

—¿Y qué es eso, Karen?

—Tenemos que darles otra cosa en la que centrarse. Ya sabes que una buena historia ganará siempre a los hechos.

No dijo nada durante un segundo, pero parecía estar considerándolo. —Bien, entonces, ¿qué tipo de historia tienes en mente?

Esta vez, sacó su cuaderno, lleno de notas que había garabateado la noche anterior. —Bueno, primero, cuéntame todo lo que puedas sobre Bonnie: qué hizo, a quién conocía y qué estaba investigando exactamente.

Jack hizo una pausa y luego inclinó la cabeza. —Muy bien, comencemos.

Capítulo 11

Atravesó el suelo de cemento del juzgado con sus zapatos de tacón de 10 centímetros, oyendo el clic, con la cabeza alta, llevando una falda azul marino y una americana con una blusa sin mangas de color crema debajo. Llevaba el cabello pelirrojo recogido en una coleta, y sacó el móvil del bolsillo para silenciarlo justo cuando vio a Marcus que se acercaba a ella, con su uniforme de sheriff.

—Karen. La señaló justo fuera de las puertas de la sala. —Yo, eh, investigué un poco a tu marido ahí dentro. La forma en que lo dijo la puso rígida. No había ninguna sonrisa en la cara de su hermano.

—¿Y? Vamos, Marcus. Tengo unos dos minutos antes de tener que estar en esa sala. Necesito que te pongas manos a la obra. Ella le hizo un gesto para que se diera prisa.

Él miró a su alrededor y luego la apartó a un lado de las puertas. —Jack es un abogado en Missoula. Trabajó para la oficina del fiscal hasta hace un año. No tiene hijos, que él sepa, al menos. No tiene cargos penales ni siquiera una multa de aparcamiento en su contra. Está limpio en ese sentido. No tiene deudas pendientes, es dueño de una casa de tamaño decente, tiene un fideicomiso considerable que nunca ha utilizado, conduce un Lincoln y es hijo único de una familia que parece ser dueña de varios negocios, textiles y demás. Eso es todo. No hay banderas rojas, no hay antecedentes, nada en el sistema que pueda encontrar para decir que tiene algún tipo de trastorno mental. No es que ayude, pero escucha: Eso es sólo lo superficial. Sabes que hay mucho más que no está en el papel.

Ella pudo ver la preocupación en su rostro.

Él miró por encima de su cabeza. —Veo que Luke nos acompaña.

Miró detrás de ella y vio a su hermano, vestido con unos vaqueros y una camiseta desteñida, descansando a un lado, observando a todo el mundo. Su cabello oscuro hasta los hombros le daba un aspecto más desenfadado, especialmente para una sala de justicia, pero seguía vigilando su espalda.

—Sí, no me ha perdido de vista, pero teniendo en cuenta todo, estoy algo agradecida por ello.

Marcus se limitó a asentir.

—Escucha, gracias por mirar. De todos modos, ya lo sospechaba. Apagó su teléfono, viendo la hora, y lo metió en su maletín. —¿Sabes qué? Tengo que entrar ahí. ¿Nos vemos luego?

Empezó a pasar por delante de ella. —Sí, mi casa. Owen estará allí. Suzanne y Ryan traerán la cerveza.

Luego se fue, y ella se dirigió a la sala y abrió la puerta.

Cuando entró, algunos de los asientos estaban ocupados. Se acercó a la mesa de la defensa y vio a Jorden, el fiscal, con un traje oscuro y una corbata roja. Eso la hizo dudar un segundo.

—Karen— fue todo lo que dijo.

—Jorden. No sabía que estarías aquí— respondió ella mientras sacaba el expediente de su maletín y lo apoyaba en el suelo a sus pies. No le extrañó su falta de respuesta.

Al fondo de la sala, la puerta se abrió. Jack llevaba las esposas puestas cuando entró el ayudante del sheriff, pero estaba sin esposas en la mesa junto a ella.

El alguacil anunció: “El juez presidente Roy Baldwin”.

La mujer se fijó en el hombre de cabello gris que entró. No era el juez habitual, el juez Thompson. Jack parecía tener una camisa limpia y se había duchado, pero ella se quedó pensando en quién era el juez. —Hola, ¿cómo estás?— fue todo lo que pudo sacar.

—Estaré mejor cuando me saques de aquí.

Apoyó la mano en su brazo.

—Señoría— empezó Jorden, —la oficina del fiscal ha recibido información de que Jack Curtis no es la persona que mató a Bonnie Henderson. Han salido a la luz nuevas pruebas que demuestran que el señor Curtis no estuvo detrás del tiroteo. De hecho, ahora mismo, las autoridades ya han emitido una orden de búsqueda del sospechoso en cuestión, y pedimos que se retiren todos los cargos en este momento contra el señor Curtis.

Hubo un murmullo en la sala. Karen no sabía a dónde mirar, pues no podía creer lo que estaba oyendo. El juez se puso las gafas mientras Jorden entregaba un expediente al alguacil, que se lo pasó.

Karen se volvió hacia Jack. —¿Sabes algo de esto?

Él se limitó a negar con la cabeza, con expresión de desconcierto, y miró al juez. Algo en su expresión parecía tenso, fuera de lugar. Luego miró por encima del hombro y volvió a negar con la cabeza. —No, pero tengo algunas ideas.

El juez golpeó su mazo. —A la luz de estas pruebas, este tribunal desestima todos los cargos contra Jack Curtis. Sr. Curtis, este tribunal desea disculparse. Como todos los cargos son desestimados contra usted, es libre de irse.

Karen seguía de pie junto a Jack, observando a un juez al que nunca había visto antes, que salió rápidamente de la sala.

—Karen, me alegro de verte— dijo Jorden mientras recogía su maletín. La saludó con la cabeza y se marchó también.

Tuvo que luchar contra el impulso de alzar las manos por lo absurdo de lo que acababa de ocurrir. Apenas había dicho una palabra al fiscal. Sintió que Jack le tocaba el brazo.

—Escucha, veo que no sabes qué decir— le dijo.

Ella tomó su maletín y metió el expediente dentro. —No, en eso te equivocas. Tengo muchas cosas que decir. Una de ellas es ¿quién demonios era ese juez? Nunca lo había visto. ¿Y qué es esa misteriosa prueba que se descubrió de repente, y así como así, los cargos se desestiman y eres libre de irte? Sí, me gustaría decir que fue un golpe de suerte para ti, pero sé que no tuvo nada que ver con que alguien descubriera de repente nuevas pruebas. Tengo razón, ¿no?

Jack sólo exhaló. Seguía tocándola y mirando por encima de su cabeza hacia el fondo de la sala. —Parece que me han dado un mensaje.

Ella lo miró por un segundo, preguntándose de qué diablos estaba hablando. —Estás hablando con acertijos. ¿Qué mensaje?— Ella se movió para dar un paso atrás, alejándose de la mesa, pero él seguía sujetando su brazo, y por la forma en que la miraba, ella sabía que no estaba nada contento.

—Que no soy yo quien manda en mi vida. Eso fue un mensaje, diciéndome que tan rápido como pueden arrancarme la vida, también pueden devolvérmela. Mierda— dijo en voz baja y sacudió la cabeza. —Sí, puede que no sepa quién era ese juez, pero sé por qué apareció de repente. ¿Y sabes qué más? Puede que te haya puesto en su radar. Tenemos que hablar, pero no aquí.

Ella no sabía qué decir a eso. Se apartó de la mesa y vio a Luke al fondo de la sala. Sacudía la cabeza, con una expresión sombría. Marcus también estaba allí, y ella nunca lo había visto tan agitado.

—Bueno, eso ha sido un espectáculo de mierda— dijo Luke. Ambos hombres vieron a Jack, que salió de la sala con ellos.

—Tengo que recoger mis cosas, pero antes quiero hablar contigo— dijo Jack.

Por un segundo, no estuvo segura de lo que harían sus hermanos. No parecían interesados en darle espacio.

—Jack— gritó alguien detrás de ellos.

Karen se giró, viendo a un hombre mayor, de cabello canoso, distinguido. Caminaba hacia ellos, y no había apartado su mirada de Jack.

—Vaya, esto no es bueno— murmuró Jack, con la mano en el brazo de ella. Se puso a su lado, más cerca, y apoyó la mano en la parte baja de su espalda. —Papá, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella se encontró buscando el parecido. Estaba ahí, en la cara.

La mirada del hombre se dirigió a ella. —Bueno, tú debes ser Karen, la esposa caprichosa de mi hijo. Sonrió, encantador, no la imagen que Jack había pintado del hombre. Miró hacia Jack, y algo en el movimiento era muy deliberado. —Sólo estoy limpiando este desorden tuyo— dijo antes de deslizar su mirada hacia Karen. De nuevo, su expresión pareció suavizarse.

—Ya veo— fue todo lo que dijo Jack. Ella sintió que su mano se deslizaba por la parte baja de su espalda. —Bueno, si nos disculpas, Karen y yo tenemos que ocuparnos de algunas cosas.

Sintió que Jack la empujaba hacia adelante.

—Un momento, hijo. Deja que tu mujer espere con sus hermanos, porque quiero hablar contigo. Discúlpanos, querida. Él le sonrió.

Pudo ver lo tenso que estaba Jack mientras se alejaba con su padre, y ella se quedó allí, congelada, con Marcus y Luke.

—Esto no me gusta— dijo Marcus en voz baja.

—A mí tampoco— añadió Luke.

El padre de Jack parecía haber terminado lo que tenía que decir, y Jack volvía a su camino. Su padre ya se estaba yendo.

—Salgamos de aquí— fue todo lo que dijo Jack, y de alguna manera la hizo avanzar hacia las escaleras, hacia la puerta principal del juzgado. Sus hermanos entraron junto a ellos. Ella no tenía ni idea de qué demonios acababa de pasar o qué estaba pasando.

—¿Quieres contarme lo que dijo tu padre y de qué se trataba?— dijo mientras salía al sol. Se alegró de que sus dos hermanos estuvieran allí junto con el hombre que no esperaba volver a ver.

—No, no lo sé— dijo Jack. —Pero te lo diré de todos modos, sólo que no aquí.

Capítulo 12

—No tienes que esperar ni hacer de niñera— dijo Karen. —En serio. Aunque te agradezco que hayas traído algo de ropa para Jack.

Luke estaba apoyado en su isla. Podía oír que la ducha seguía funcionando, sabiendo que Jack seguía allí dentro, tardando mucho tiempo. Tomó el par de pantalones vaqueros doblados y la camiseta que su hermano acababa de traer, que depositó en el respaldo del sofá.

—¿Ya hablaste con él sobre esa mierda de sala?— dijo Luke.

¿Qué tenía que decir ella a eso? Luke los había dejado en su apartamento y se había ofrecido a recoger una muda de ropa para Jack, teniendo en cuenta que todavía llevaba el esmoquin con el que había sido arrestado.

—No, le dije que se diera una ducha primero— dijo ella. —¿Entiendes lo que pasó ahí? Porque todavía me cuesta entenderlo. Nunca he visto algo así. Me gustaría saber quién era ese juez y cómo acaba de sustituir al juez Thompson. Eso fue…— Levantó las manos y abrió la nevera, viendo un envase de jugo y una botella de vino. Sacó el vino y lo colocó sobre la encimera, luego buscó un vaso en la alacena. —Lo siento, no tengo cerveza. ¿Te sirvo una? Levantó la botella y desenroscó el tapón para verter más de un chorrito. Luke se limitó a negar con la cabeza. Justo entonces, oyó que la ducha se cerraba.

—Quizá debería preguntarte qué opinas de esto— dijo ella. —De repente, su nombre está claro. Han aparecido pruebas y se han equivocado.

Por la forma en que su hermano miraba a su alrededor, ella podía decir que probablemente estaba considerando qué decir o no decir. —¿Realmente quieres una respuesta de mi parte? No tengo ninguna que darte. Ahí tienes tu respuesta. ¿Recibió una advertencia? Sí, la vi. ¿Me sorprendió? No, ni siquiera un poco. Lo he visto antes. Aprendí a seguir las órdenes, incluso cuando ocurren cosas de las que no puedo hablar y nadie creería tampoco. No tienes ni idea de lo que realmente ocurre entre bambalinas en nuestro país. Veo más cosas de las que quiero. Al mismo tiempo, sabes que no puedo hablar de ello. Esperaba que pasara algo, teniendo en cuenta. Eso no, pero al mismo tiempo… Luke se encogió de hombros.

Levantó la copa de vino y se quedó mirando a su hermano por encima del borde.

—No es la respuesta que buscabas, ¿verdad? —dijo—.

Vio a Jack entrando en el salón, con una toalla alrededor de la cintura. Tenía unos pectorales increíbles y, por un segundo, lo único que pudo hacer fue mirar. Oyó a su hermano aclararse la garganta, y ella se quedó parada, sintiéndose increíblemente incómoda.

—Jack, te he traído algo de mi ropa. Espero que te sirvan— dijo Luke. —Karen, ¿quieres que me quede?

Ahí estaba. Por un segundo, Luke le estaba dando la opción de que su hermano se encargara de las cosas por ella.

Ella simplemente negó con la cabeza. —No, está bien. Ve tú. Yo estaré bien. Además, Jack y yo tenemos que hablar— dijo ella.

Jack alcanzó la ropa. Por la forma en que acogió a su hermano, tal vez esperaba que le hubiera pedido que se quedara.

Luke palmeó el mostrador. —Bien, escucha. No olvides que Marcus te está esperando. ¿Quieres que pase a recogerte más tarde?

Ella sólo negó con la cabeza. —No.

—De acuerdo— dijo Luke mientras se alejaba y se dirigía a la puerta de su casa, y luego se volvió y dijo: “Jack”.

—Gracias por la ropa— fue la única respuesta que dio Jack.

Karen no sabía qué pensar de él mientras dejaba la ropa en el sofá. Era el estilo ultra-casual por el que su hermano era conocido. Escuchó la puerta, y cuando se cerró, por supuesto que fue incómodo. Sólo estaban ella y Jack, que se acercó a la isla, y ella fue muy consciente de que él no llevaba nada debajo de la toalla blanca enrollada en la cintura.

Estaba justo enfrente de ella. Su mirada se posó en ella, el azul gélido que ella recordaba, pero ahora era tan diferente. Era mayor, y ella también. Él bajó la mirada, bebiendo su vino.

—¿Quieres una copa?— preguntó ella.

Él sólo negó con la cabeza y se apoyó en la isla. —No, pero quiero hablar contigo. Llevo más de un minuto tratando de entender lo que ha pasado. Sabes, nunca me habían arrancado la alfombra como hoy. Mi padre ha dejado claro su punto de vista: No hay que hacer más tonterías. Ellos están a cargo y pueden hacer o deshacerme. Siento haberte arrastrado a esto.

¿Qué podía decir? Esa herida supurante en su corazón… Todo era diferente ahora. Todo lo que había pensado sobre Jack había cambiado completamente.

—Como le decía a Luke hace un segundo, nunca he visto a un juez diferente presentarse y tomar el relevo —dijo—. ¿Qué ocurrió con el juez Thompson? Que empiecen los juegos, ¿eh? ¿Así que fue un mensaje, diciendo que pisaste a la persona equivocada? Ella agitó su vaso y fue a tomar un sorbo, pero él lo alcanzó y se lo quitó, luego lo puso fuera de su alcance. —¿Perdón?

Él dejó escapar un suspiro. —Sabes, Karen, me empeñé en saber dónde estabas, en vigilarte, en asegurarme de que estabas bien. Sabía con quién estabas, que no era nadie.

—Eso dijiste— respondió ella. Se inclinó para tomar su vino, pero él le tomó de la mano y la llevó alrededor de la isla hasta donde estaba sentado en un taburete. El mero hecho de que él la tocara era algo que ella no debería desear.

—Deja el vino— dijo él. —¿Crees que no sé cuánto disfrutas de una copa a solas? Quiero hablar contigo de esto, de lo que ha pasado y de lo que significa. Todavía la tenía tomada de la mano, y la había acercado tanto que estaba justo delante de él.

Su corazón latía con fuerza. Tuvo que recordarse a sí misma que no conocía realmente a Jack.

—Cuando dije que no quería que lo supieras, lo dije en serio— dijo él. —En el momento en que me involucré contigo hace tantos años, te puse un blanco. Pensé que te había protegido… Sacudió la cabeza y desvió la mirada, haciendo un ruido grosero.

—No entiendo qué querría tu familia conmigo —dijo—. ¿Por qué soy un objetivo? Luego está Bonnie. Hablemos de ella.

Volvió a sacudir la cabeza. —Bonnie era una tonta. Me preocupaba por ella, pero no dejaba las cosas en paz, ya sabes, hurgando en un nido de serpientes y pensando que no la iban a morder, pero luego lo hizo. Fui descuidado con Bonnie, y eso es culpa mía, pero no estaré contigo. Mi padre estuvo detrás de mí todo el tiempo. Casi nunca lo vi a la luz del día, pero apareció cuando me estaba ahogando y me lanzó un salvavidas. Probó su punto de vista. Como has visto, esa prueba era impecable.

Se tomó un segundo para quedarse allí y retiró su mano de la de Jack. —Entonces, ¿qué significa esto? ¿Qué está tratando de decir? Quiero decir, la forma en que tu padre me miró, él sabía de mí. Sabe que aún estamos casados, lo cual es algo más de lo que tenemos que ocuparnos. Prepararé los papeles del divorcio…

Cuando ella apoyó su mano en la isla, ¿qué hizo él sino colocar la suya sobre la de ella? Deslizó su mano alrededor de la parte baja de su espalda mientras bajaba del taburete. Estaba tan cerca que podía acomodarse en sus brazos. Sus manos se dirigieron al pecho desnudo de él, que no esperaba volver a sentir.

—No paraba de decir «la próxima vez» —dijo—. Toda mi vida estaba llena de «la próxima vez». Había dicho que no a mi familia, pero no puedes decirles que no. Sabían de ti, porque lo saben todo. Siempre lo hacen, siempre lo han hecho. Fui un tonto al pensar por un momento que podría ser feliz, que podría hacer lo correcto por ti, pero no puedo. Cometí un error hace años, pero ahora mismo no estoy dispuesto a cometer otro y alejarme de ti.

Ella se limitó a asimilarlo, queriendo apartarlo pero sin poder hacerlo. —No entiendo, Jack. ¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que me casé contigo de forma egoísta, y que quiero seguir casado contigo de forma igual de egoísta.

Ella no estaba segura de lo que estaba viendo en su expresión, la intensidad. Él inclinó la cabeza y bajó los labios para probar los de ella. El beso fue inesperado. ¿Cómo podía ser tan familiar? Siempre habían estado ardientes, demasiado apasionados, con una química fuera de lo común. El mero hecho de tocarlo, de sentirlo… No era algo que ella esperara volver a sentir.

Él se retiró y presionó su frente contra la de ella, luego le besó la cabeza mientras ella se quedaba en sus brazos.

—¿Quieres continuar casado?— Ella podía sentir el temblor en su voz.

—Sí. Sonaba muy decidido.

Ella cerró los ojos y se las arregló para apartarse, pero él estaba allí, con sus manos deslizándose sobre sus hombros, alrededor de su espalda, atrayéndola contra él.

—Estaremos bien juntos —dijo—.

—¿Pero qué hay de tu familia? Todo lo que me contaste me hizo enloquecer anoche. Ella se apartó de nuevo de él y se dio la vuelta, contemplando a un hombre al que había amado tan profundamente que lo había odiado durante tanto tiempo. Él la había afectado, era parte de ella, y estaba sintiendo que la volvían a enrollar. —Mi hermano prácticamente tuvo que hacer guardia porque empezaba a pensar que el hombre del saco o alguien de ahí fuera quería hacerme daño a mí y a mi familia, todo por tu culpa, ¿y se supone que tenemos que seguir casados? Podía sentir la angustia en su voz, y por un segundo, pensó que él iba a alcanzarla de nuevo.

—Mira, Karen, lo siento. Es todo lo que puedo decir. Lo último que quería era ponerte en peligro, pero lo he hecho, y lo siento. Al mismo tiempo, te quiero. Siempre lo he hecho. Tal vez ver que todo en mi vida está a punto de ser arrancado de mí y ver las elecciones que hice me ha mostrado que no quiero nada de lo que tienen. Quieren que los elija, que juegue como una marioneta y que les deje ponerme en lugares y posiciones para que pueda implementar políticas, implementar sus agendas. Yo no quería eso. Todavía no lo quiero, pero, Karen, voy a asegurarme de que estés a salvo. Haré las paces con la familia, con cada uno de esos hombres…

Ella no estaba segura de qué hacer con lo que él estaba diciendo. —Vas a unirte a ellos, ¿verdad?

—¿Me estás preguntando si voy a convertirme en uno de ellos?— No se acercó a ella. —No. Puede que pensara que no formaba parte de su organización, pero la broma es para mí, porque, sin saberlo, siempre lo he sido. Eso no significa que sea como ellos. Se acercó a ella, y ella dio otro paso atrás, chocando con el respaldo del sofá.

—Entonces no estoy segura de entender lo que significa, Jack. Porque me parece que te han acorralado y tú se lo permites.

Ya estaba sacudiendo la cabeza. Cuando levantó la mirada, pareció asimilar su condominio. —Sabes, este no es el tipo de lugar que yo habría elegido para ti. Es bonito, sencillo. Funciona.

Allí fue, cambiando el tema de nuevo.

—Parece que te estás aprovechando de la situación y la estás manipulando a tu antojo— dijo ella, cruzando los brazos para no llegar a tocarlo de nuevo.

Él no sonrió. El gruñido que emitió sonó más como una risa en voz baja. —No me estoy aprovechando de nada. Acabo de obtener mi propio pase para salir de la cárcel junto con un mensaje muy claro de que, en cualquier momento, mi vida podría derrumbarse a mí alrededor. Todavía estamos casados, todavía te amo, y nací en una familia en la que nunca encajé. He luchado contra ellos, me he alejado y he pensado que estaba viviendo mi propia vida, pero no era así. No voy a dejar que me arrinconen, pero no voy a dejar que te vayas otra vez. Hay un hecho muy importante que quizá no hayas tenido en cuenta. Se acercó un paso más a ella y estuvo justo ahí, con sus manos en sus brazos desnudos, sus pulgares rozando su piel. El contacto era tan íntimo.

—¿Y qué es eso, Jack?

—Ya sabían lo mucho que me importabas, y por eso te dejarán en paz.

Ella sabía que estaba frunciendo el ceño. —Pero eso no es lo que dijiste la otra noche. De hecho, dijiste lo contrario.

Todavía la estaba tocando. —Sé lo que dije, pero lo que pasa con los planes y las ideas es que tienes que ser capaz de pivotar. He luchado contra ellos durante tanto tiempo que no me di cuenta de que lo que estaba haciendo era jugar con ellos.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

Sus manos se posaron en sus caderas. —Creo que sabes lo que estoy diciendo.

Ella descruzó las manos y apretó las palmas contra su pecho. —Esto es una locura, Jack. No podemos seguir casados.

—¿Por qué no? Yo te quiero. ¿Acaso tú no?

Ahí estaba, la pregunta del millón. Tuvo que apartar la mirada. Sería tan fácil decirle que no.

Se obligó a mirarlo. —Te he odiado durante mucho tiempo.

—Y me lo merecía, después de lo que hice, pero te he hecho una pregunta y no me has contestado. ¿No me amas?

Esto era una locura. Volvió a cerrar los ojos, deseando que le llegara una sensación de cordura. —¿Quieres que mienta? Podría, pero no lo haré. Bien, te amo, pero no quiero hacerlo.

Deslizó sus manos por las mejillas de ella. —Haremos que funcione. Te lo prometo.

—¿Y qué pasará con tu familia? No voy a formar parte de algo como lo que has descrito, siniestro y oscuro.

Él tenía una forma de mirarla que la hacía sentir tan especial. ¿Cómo pudo haberlo olvidado? —No puedo hacer que desaparezcan, pero encontraré la manera de que vivamos en paz sin que nada se cierna sobre nuestras cabezas.

Ella no sabía qué decir.

Él no se apartó. Estaba allí, esperando que ella dijera algo. —Entonces, ¿eso es un sí?— preguntó finalmente.

Sentía como si todo en su vida se transformara en algo desconocido y poco familiar.

—Tendrás que ser tú quien se lo diga a mi familia— dijo ella.

Él se rió y deslizó sus manos por las mejillas de ella, luego se inclinó de nuevo y la besó. —Eso— dijo, —es lo menos que puedo hacer.

Capítulo 13

—Todavía no se lo has dicho a mi familia, y ahora se preguntan dónde estoy— comentó Karen. —No es propio de mí marcharme sin más. Tengo clientes y trabajo…

—Y ellos no van a ninguna parte— respondió Jack, interrumpiéndola. Estaba al volante de su práctico Honda y, por supuesto, parecía completamente fuera de lugar. Su Lincoln de alta gama estaba confiscado, y no quería esperar hasta la mañana para recogerlo. —Necesito mis cosas, mi ropa. Por lo menos me quito el esmoquin y me pongo algo limpio. Ya te he dicho que hablaré con tu familia, pero estos son tus hermanos. Necesito hacerlo bien. Hay muchas cosas que he dejado en el limbo y de las que tengo que ocuparme primero.

Observó la oscura carretera, sintiéndose insegura en el asiento del copiloto, vestida con un sencillo vestido azul sin mangas con un suéter por encima y los pies metidos en sus ridículos zapatos negros. Llevaba una bolsa de viaje en el maletero con su chándal y sus zapatillas de deporte y estaba deseando haber optado por cambiarse. —No puedo dejarlo todo. Me dices que haga la maleta, que nos vamos, y no puedo creer que me hayas dejado convencer. No, espera. No me convenciste. Básicamente me ordenaste que hiciera la maleta, tomaste las llaves de mi coche y dijiste que íbamos a Missoula en lugar de ir a casa de mi hermano, ¡sólo porque querías ropa! Esto podría haber esperado hasta mañana. ¿Sabes qué? Tengo compromisos, un bufete de abogados, con clientes y trabajo…

Él suspiró, y ella arrastró su mirada hacia él en lugar de terminar sus pensamientos, viendo lo bien que le quedaban incluso los vaqueros desteñidos y la camiseta vieja de su hermano. Parecía que podía ponerse cualquier cosa y tener buen aspecto. Por las luces en la distancia, se estaban acercando a Missoula.

—No, no puede esperar, Karen. Tengo la sensación de que hay algo en el viento, y no quiero dejar nada al azar. Tendré que sacar mi coche del depósito. La policía todavía lo tiene. Luego están tus cosas. Tendrás que empacar. Tenemos que hacer arreglos.

Ella se quedó mirándolo, preguntándose de qué demonios estaba hablando. —Tengo una bolsa en la parte de atrás, una de noche— dijo ella. —¿Qué más tengo que empacar? Vamos a tu casa para que cojas algo de ropa, lo que necesites con tanta urgencia, y luego damos la vuelta y volvemos a Livingston.

Él hizo una señal, y ella se fijó en la señal de alguna comunidad a las afueras de Missoula. Pudo ver más luces en la distancia. —Me temo que no, Karen— dijo Jack. —Tendrás que empacar todo lo que quieras conservar. Todo lo demás, deshazte de él. Enviaré gente para trasladar tus cosas.

Estaba bromeando, ¿verdad?

—No voy a dejar Livingston —dijo—. ¿Por qué pensarías que me lo plantearía? Tengo una vida allí, mi propia práctica como abogado. Estoy confundido. Parece que estás asumiendo que voy a dejar mi vida y todo lo que he creado. Eso no va a suceder. ¿Y sabes qué? Me resulta difícil entender que pienses que voy a dejarlo todo porque quieres seguir casado. ¿Es porque soy una mujer, en serio?— espetó. —Tampoco se me escapa que no estás teniendo una conversación conmigo. Es como si hubieras decidido esto en tu propia cabeza y se supone que yo sólo tengo que caer en la línea. ¿Siempre has sido así? Evidentemente, no te conozco, pero entonces, ¿cómo podría hacerlo? En caso de que no haya sido absolutamente claro, este viaje es para recoger tus cosas. Quieres seguir casada y me convenciste, pero ahora tengo reservas. Si crees que voy a despedirme de mi vida, cerrar mi negocio y mudarme a Missoula, te equivocas. No, mi familia está en Livingston, por si no te has dado cuenta, y no me voy a alejar de ellos, porque nos cubrimos las espaldas.

No había respondido a los mensajes de Suzanne, Marcus, Ryan y Owen, cada uno de los cuales quería saber qué demonios estaba pasando, teniendo en cuenta que había enviado un mensaje a Luke para decirle que no podía ir esa noche y que se lo pasara. ¿La respuesta de Luke? Nada.

Buscó su teléfono móvil en el bolsillo de su bolso, que estaba a sus pies en el suelo, mientras Jack se salía de la carretera y entraba en una comunidad cerrada con grandes casas y grandes patios.

—Bueno, dejemos esa discusión por ahora— dijo él. —Sé que tienes una vida en Livingston y que tu familia está allí. Lo entiendo, de verdad, pero, Karen, hay más cosas en juego, y ahora mismo necesito que seas un poco razonable y flexible.

Ella se quedó mirándolo mientras él entraba en el camino de entrada. La casa era de dos pisos, con una cochera doble adjunta, y desde el exterior parecía tener más de doscientos ochenta cuadrados. Enorme, demasiado grande para un solo hombre.

Apagó el coche y tiró de la puerta para abrirla, luego se volvió hacia ella un segundo y se lo dio todo. Ella no recordaba que él fuera el tipo de hombre que esperara que ella dejara todo por él.

—Debes estar delirando— dijo ella, —si crees que voy a abandonar todo por lo que he trabajado como si no tuviera importancia. ¿Sabes cómo suena cuando me hablas así, diciéndome cómo va a ser algo? Chauvinista. ¿Siempre fuiste así?

Bajo la luz del techo del vehículo, él la acogió, luego hizo un ruido grosero y salió, dando un empujón a la puerta para que se cerrara tras él. Ella también salió mientras él daba la vuelta a la parte trasera y abría el maletero para sacar su bolsa de viaje.

Las luces exteriores se encendieron -supuso que tenía iluminación de seguridad-cuando él se dirigió a la casa, tomando su mano y tirando de ella hasta las puertas dobles. Cuando le soltó la mano para desbloquear la puerta y entrar delante de ella, se encontró con la sólida pared de su espalda, furiosa y despectiva.

En el interior, él encendió las luces y ella contempló la impresionante entrada principal, el techo abovedado y las escaleras, que le recordaron a algo del Viejo Sur. Era sin duda una característica clave de la casa. Cerró la puerta tras ella, oyendo el chasquido de sus tacones sobre la baldosa de piedra al girar.

Dejó el bolso a un lado y tiró las llaves en la mesa del vestíbulo mientras se acercaba a ella. Los latidos de su corazón se aceleraron. No sabía qué pensar de la pura arrogancia de su rostro. Apoyó las manos en sus hombros y las arrastró hacia abajo íntimamente, luego cerró la puerta detrás de ella. Le tocó la cara, deslizó la mano bajo su barbilla y la levantó.

Jack se inclinó y la besó, presionándola contra la puerta. No fue sólo un beso. Se prolongó con calor, y cuando él se retiró, burlándose mientras le mordía y tiraba del labio inferior, ella sintió cosas que nunca había pensado que volvería a sentir, allí en el círculo de sus brazos.

—¿Así que crees que soy machista, de verdad?— dijo él. —¿Tal vez te olvidaste de añadir sexista, despectivo?— Bajó la cabeza para besarla de nuevo, un movimiento en el que sería demasiado fácil dejarse llevar.

Ella apoyó ambas manos en su pecho y empujó lo suficiente como para que él bajara los brazos y diera un paso atrás. —Básicamente me has dicho que me mudo aquí porque tú lo has decidido, porque eres un hombre y todo lo que haces es más importante.

Él no sonreía mientras retrocedía más. Ella pensó por un segundo que iba a gruñir, pero él se limitó a sacudir la cabeza y decir: “Tengo que cambiarme”. Entonces empezó a subir las escaleras, dejándola de pie donde estaba.

¿Qué podía hacer ella sino seguirlo? Pasó la mano por la barandilla oscura, observando la alfombra verde y marrón. Sabía que obviamente se había equivocado con respecto al tamaño de la casa. Era mucho más grande que doscientos ochenta cuadrados.

Subió al rellano y entró en una habitación que ella sabía que era la suite principal. Ella le siguió los pasos y se percató de la amplitud de la habitación, con una cama de matrimonio, una cómoda, mesas auxiliares y dos sillones frente a la chimenea de gas. Él había abierto un enorme vestidor, y ella no sabía qué decir cuando él encendió la luz para revelar que sólo él era del tamaño de su dormitorio.

No tuvo que seguirlo para saber que tenía mucha ropa. Todo el mobiliario de la casa le decía que el dinero no era un problema para él. La ventana daba a la parte de atrás, que, por lo que pudo ver, debía ser de una hectárea, con una piscina exterior cubierta.

Le oyó detrás de ella y se giró para verle con unos pantalones oscuros, poniéndose una camisa azul marino de manga larga. Sus ojos se cruzaron con los de ella durante un segundo, y ella pudo ver el filo que tenía. Estaba enfadado, molesto. Bien. Ella también lo estaba.

Luego sacudió la cabeza sin decir nada y salió del dormitorio, dejándola allí. Ella deseaba que él dijera algo, teniendo en cuenta que este silencio no le daba nada para luchar. Salió del dormitorio y miró por encima de la barandilla para ver que él ya estaba bajando las escaleras.

—Jack, en serio, ¿siempre has sido tan displicente?— gritó, pero él había desaparecido por un pasillo, así que se apresuró a bajar las escaleras lo más rápido que pudo con sus tacones y empezó a ir detrás de él hasta una gran cocina abierta, que habría sido el sueño de cualquier chef. Parecía tenerlo todo: una enorme isla con una cocina de gas, los mismos impresionantes techos abovedados. Estaba abierta a la sala de estar, que tenía una impresionante chimenea de piedra que llamaba su atención. Pero también lo hacía todo en esta casa. El mobiliario era de buen gusto, en tonos pastel. Se preguntó quién había diseñado el lugar para él.

Al mismo tiempo, no se le escapaba que él no respondía ni se defendía.

Sacó unos filetes de la nevera y los puso sobre la encimera, y luego abrió una puerta para revelar una despensa. Karen se cruzó de brazos, sintiéndose muy inquieta. Volvió a salir con las patatas en la mano y las puso sobre la encimera.

—¿Estás haciendo la cena?— Señaló hacia los filetes.

—Tenemos que comer— dijo él, con un filo en la voz. —Tengo hambre. Seguro que tú también.

Lavó dos patatas en el fregadero de la isla, sin decir nada, y luego encendió el horno, pinchó las patatas con un tenedor y las metió en el horno. Se tomó otro segundo antes de mirar hacia ella.

—Eres hermosa, Karen, y te he amado desde la distancia durante años, pero no vuelvas a hablarme así. No te estoy rechazando. Soy muy consciente de lo que has creado, de lo que has hecho. Estoy orgulloso de ti, pero escúchame cuando digo que es imposible que me mude a Livingston. No puede suceder. Tengo una casa aquí, un bufete de abogados con cinco socios menores y una plantilla de diez personas. Puedo trasladarte fácilmente a un puesto aquí. Es una cuestión de practicidad, entre otras cosas.

Fue la forma en que lo dijo, todo el humor desapareció. Era como si no fuera a escucharla.

—Ya estás otra vez diciendo que no puedes y que así tiene que ser, fin de la historia— dijo ella. —¿Algo más?— Ella sabía que sonaba sarcástica, y lo decía en serio. —Me dices que no te hable de esa manera… Estás bromeando, ¿verdad? Porque estás siendo despectivo, y tengo la clara sensación de que crees que soy tu subordinada, que mi espectáculo de una sola mujer como abogada de pueblo es algo a lo que hay que dar la espalda. ¿Estamos dando un paso atrás en décadas, diciendo que porque eres un hombre, todo debe centrarse en ti, y porque soy una mujer, tengo que asegurarme de no robar el protagonismo?

Por la forma en que él la miraba, ella podía ver que estaba hurgando en cada uno de sus ideales alfa muy masculinos, y probablemente había un punto en el que él dejaría de escucharla. —Pero no estoy por debajo de ti, ni te respondo— continuó. —Soy muy buena en lo que hago. Soy el tipo de abogada que me gusta pensar que está marcando la diferencia ahí fuera para la persona media que necesita a alguien como yo, el tipo de clientes que ni siquiera podrían permitirse sentarse en el hall de su bufete, incluso si yo fuera, como usted dice, una empleada junior allí. Tus tarifas por hora probablemente empiezan en, ¿cuánto, doscientos o trescientos dólares?— Ella se llevó la mano al pecho, sintiéndose más que inquieta. El enfrentamiento mental entre ellos estaba empezando a crecer, y era emocionante. Ella no estaba dispuesta a retroceder.

—Quinientos por hora es la tarifa del bufete— dijo él, —pero se puede negociar caso por caso. De nuevo, Karen, esto no tiene nada que ver con que yo sea más importante. Yo tengo más que tú, así que necesito que seas razonable.

Ella podía sentir que él trataba de cerrar esto. —¿Sabes qué?— dijo ella. —Tal vez esto no es una gran idea. No me estás escuchando. Me encanta mi trabajo, el lugar donde vivo y la forma en que ejerzo la abogacía. Tú estás aquí. Esta es tu casa. ¿Qué tal si me marcho ahora? Estoy seguro de que puedes averiguar cómo recuperar tu coche, y yo me voy a casa. Nos olvidaremos de esto…

Caminó alrededor de la isla, sacudiendo la cabeza. —No, Karen, no te vas a ir, y no pongas palabras en mi boca. No te estoy despreciando ni diciendo que lo que haces es menos importante, y desde luego nunca he dicho que estés por debajo de mí. No seas ridícula. Sé lo que has hecho, y estoy impresionado, bueno, asombrado por algunos de los casos que has llevado, los clientes por los que has luchado y por los que nadie más lo haría. Pero nunca te tomé por el tipo de mujer que huye cuando las cosas se ponen difíciles. Eres una luchadora. Mira, vamos a cenar y hablaremos. Estoy cansado y hambriento. No peleemos ahora. Él estaba de nuevo frente a ella. Tuvo que recordarse a sí misma que él era el tipo de hombre que podía convencerla de cualquier cosa si no tenía cuidado.

—Depende, Jack. ¿Tu idea de hablar implica que tú hables y yo escuche y esté de acuerdo? Porque si es así, estás casado con la mujer equivocada. No soy la misma chica estúpida con la que te casaste, e incluso cuando te casaste conmigo, nunca fui el tipo de chica que se alinearía y te seguiría a cualquier parte y pondría todos mis sueños en espera. Si eso es lo que buscas, esa no soy yo. Tengo una vida, una que no voy a desarraigar de repente porque tú lo digas.

Se pasó las manos por el rostro, por los bigotes, ya que llevaba tres días sin afeitarse. Entonces sonó el timbre, apartó las manos y miró hacia la puerta. El timbre resonó en toda la casa.

—¿Esperas a alguien?— dijo ella mientras él se dirigía a la puerta.

—No— fue todo lo que dijo, con el filo aún en su voz.

Ella empezó a bajar por el pasillo, siguiéndolo, con el ruido de los tacones, y él desbloqueó la puerta y la abrió de un tirón. Había un hombre, de cabello oscuro, complexión y altura medias, con una chaqueta deportiva oscura y pantalones oscuros.

—Bueno, ahí estás— dijo el hombre. —¿De quién es esa mierda de automóvil en la entrada? Por favor, dime que es un repartidor o algo así… Entró, guapo, más o menos de la misma edad que Jack.

—Pierce, ¿en serio?— comenzó Jack mientras cerraba la puerta.

El hombre la acogió. —Hola— dijo con cierta diversión, dándole todo a ella.

Ella se cruzó de brazos. —Hola, soy Karen O’Connell, y ese pedazo de mierda es mi coche— añadió mientras daba un paso adelante, pero no le tendió la mano.

Jack se limitó a negar con la cabeza. —Pierce, ella es Karen, mi esposa —dijo—. Y, Karen, éste es mi primo, Pierce.

Capítulo 14

Se encontró sentada a la derecha de Jack, que estaba sentado a la cabeza de la mesa del comedor. El comedor era tan impresionante como el resto de la casa. Había contado cuatro dormitorios, cinco cuartos de baño y se dio cuenta de que era el tipo de casa que lo tenía todo, incluido un comedor formal con su propia chimenea. Le costaba entender cómo podía vivir así un hombre soltero. Le parecía demasiado, en su opinión. Pero cuando se casó con él, Jack se había dedicado a los flashes, al dinero y a las cosas bonitas. Ahora sabía un poco más sobre él y de dónde venía, mientras que entonces no tenía ni idea.

—Vaya, todavía no puedo superar el hecho de que estés casado, y con una mujer tan hermosa— dijo Pierce. El hombre hablaba mucho y estaba «refinado» de una manera que hizo que Karen agarrara su cuchillo con más fuerza de lo normal mientras cortaba el bistec que Jack había cocinado, codo con codo con su primo en la cocina, mientras Karen se había excusado y explorado la casa, con la esperanza de hacerse una mejor idea de quién era realmente Jack y por qué ahora tenía aún más preguntas sobre el hombre, su vida y cómo se suponía que debía encajar.

Lo había amado profundamente, pero mientras recorría su casa, viendo las obras de arte en las paredes, sabiendo que eran originales, no impresiones, comprendió que era un hombre con medios. El lugar estaba limpio y ordenado, sin una mota de polvo, con muebles caros en su oficina y en el dormitorio principal, todo de madera oscura. ¿Qué sabía ella realmente sobre quién era Jack? Evidentemente, nada.

Levantó su vaso de agua, deseando algo más fuerte, y se dio cuenta de que ambos hombres la miraban fijamente. —Perdona, ¿has dicho algo?

Pierce miró a Jack y algo pasó entre ellos. —He preguntado a qué te dedicas —dijo—.

Karen no dijo nada, mirando a Jack. Ella tampoco sabía por qué él no decía nada, así que se lo dio todo a Pierce. —Soy abogada— dijo, haciendo un gesto hacia sí misma mientras seguía sosteniendo el cuchillo y el tenedor. Jack apoyó su mano sobre la de ella. El movimiento fue desconcertante. Cierto, modales en la mesa. Realmente estaba fuera de su elemento.

—Vaya, un abogado. Estoy impresionado. ¿Qué, corporativo, fiscal…? Pierce comenzó.

—Karen hace un montón de casos criminales de poca monta— dijo Jack.

Se quedó con lo de «poca monta». ¿Hablaba en serio? —Bueno, en realidad, hago un poco de todo. Pero principalmente es derecho penal, sí, para los que no tienen a nadie más que les ayude, y no, no es en absoluto de «poca monta», no para mis clientes, que no tienen nada ni nadie que luche por ellos. Son casos muy reales para personas muy reales que sólo buscan justicia. ¿O estamos midiendo quién tiene más derecho?

—Ah, ya veo, un corazón sangrante— dijo Pierce.

Karen apretó su cuchillo con tanta fuerza que estaba segura de que lo doblaría, con las manos a ambos lados de su plato. No le importaba el aspecto que tenía con los utensilios sobresaliendo.

—¿Así que trabajas básicamente por nada? —Dijo Pierce. —Supongo que alguien tiene que hacerlo por la clase baja. Vaya, eso se verá bien para ti. Brillante por tu parte, Jack. Miró a Jack como si lo que había dicho Karen fuera divertido.

Sabía que tenía la boca abierta y le pareció oír su respiración entrecortada.

Jack negó con la cabeza, limitándose a dar un bocado al filete como si no le interesara hablar de ello. —Pierce, déjalo ya— fue todo lo que dijo.

Karen se encontró mirando a este hombre que seguía siendo un extraño, tratando de entender cómo podría funcionar este matrimonio. —¿Sabes qué?— dijo, volviéndose hacia Pierce. —Eso suena muy condescendiente. Deja que te ayude a entenderlo. En realidad estoy en las trincheras, ayudando a la gente que realmente necesita ayuda, no a los que pueden permitirse comprar su salida de los problemas. Cada una de las personas a las que ayudo es el hijo de alguien, la madre de alguien, el padre de alguien, una persona con un corazón que late de verdad y que necesitaba que alguien se preocupara y hablara porque no había nadie más. Eso no es de poca monta. ¿Quieres llamarme corazón sangrante por eso? Yo diría que ayudar a marcar la diferencia para aquellos que realmente son víctimas me convierte en un ser humano decente.

Ella sabía que Pierce había captado la broma.

Jack tiró el cuchillo y el tenedor en el plato con un ruido seco. —Karen, basta —dijo—. Por la forma en que la miraba, ella podía sentir que estaba dispuesto a callarla.

—No es suficiente— dijo ella. —No estoy jugando con la ley. Realmente estoy marcando la diferencia, siendo el tipo de abogado que se supone que son los abogados, tratando de corregir los errores de este ridículo sistema roto.

—¿Ayudando a causas perdidas? —Dijo Pierce. —Eso no significa realmente que seas creíble.

No necesitó mirar hacia él para saber que lo encontraba divertido. Todavía no podía creer que Jack le hubiera dicho eso, que ella era de poca monta, especialmente delante de este hombre. Por un momento le pareció que había tratado de derribarla.

—Eres un imbécil— le dijo a Jack. —Y esta agua…— Levantó su vaso. —Esto no me sirve. ¿Dónde está el vino? Ella fue a levantarse, pero Jack se acercó rápidamente, agarrando su muñeca antes de que pudiera moverse.

—Bebes demasiado —dijo—.

El tiempo se detuvo. Ella asimiló la intensidad de su mirada, la forma en que la miraba. Se sintió humillada y dejó que su mirada se deslizara hacia Pierce, que parecía más que divertido. No recordaba haber sentido nunca que alguien intentara pisotearla, ponerla en su sitio. Era degradante.

—Uy— dijo Pierce. —En ese sentido, Jack, creo que me iré y te dejaré hacer. Se levantó y dejó la servilleta en el plato. La chaqueta del traje seguía desabrochada y la corbata aflojada, y por un segundo, ella pudo ver el parecido entre los dos hombres. —Gracias por la cena. Karen, un placer. Ah, y antes de que se me olvide, Jack, mañana estarás en casa de tu padre. Tengo entendido que los socios van a venir.

Jack sólo inclinó la cabeza. —Estaré allí —dijo—.

Karen se limitó a mirar con horror, oyendo los pasos de Pierce en el suelo mientras se iba. No podía apartar su mirada de Jack. No dijo nada cuando oyó cerrarse la puerta, y luego tomó su plato. Sólo había tomado unos pocos bocados de filete. Apartó el brazo en cuanto Jack la soltó.

—¿Quieres explicarme qué fue eso? Karen soltó un chasquido. —Sabes, cuando me casé contigo siendo una niña, sabía que no era nada a tu sombra, y después de que te fueras, por la forma en que me trataste, me costó un tiempo ser capaz de mantener la cabeza alta. He tenido que decirme a mí misma que no me sintiera humillada, sobre todo con esa orden de restricción -que, por cierto, sigue vigente-. Ya sabes, soy una buena persona, decente, cariñosa. Hago la diferencia. Soy alguien.

—Pero felicidades. Esta noche con tu primo fue todo un espectáculo. Eres puramente arrogante, tratando de manejarme, ponerme en mi lugar. Ahora entiendo por qué quieres que deje todo y me mude aquí, porque ves todo lo que hago como nada importante. Pues que sepas que es importante para mí, y esto…. Señaló al techo, alrededor de la habitación. —Todo esto no te convierte en una persona buena, decente o más importante que cualquiera de las personas a las que intento ayudar.

Continuó, sin poder contenerse. —Vas a ver a tu padre mañana, y supongo que estos socios son los mismos hombres de los que hablaste con tanta pasión, los responsables de matar a Bonnie y de dejarte pudrir en la cárcel. Estos hombres hacen el tipo de cosas con las que no estoy de acuerdo. Así que gracias por la cena, pero declino tu oferta de quedarme. Voy a llevarme mi coche y me voy a casa, a mi casa. Esta noche. Se levantó, con las piernas temblando.

—Karen, no puedes irte— dijo él, con su silla raspando al ponerse en pie.

Ella se dio la vuelta, poniendo la mesa entre ellos mientras seguía caminando, y sacudió la cabeza. —Por supuesto que puedo irme. Se llama libre albedrío, y yo todavía lo tengo. Nunca lo entregaré. No estoy segura de lo que es esto, pero no voy a tener nada que ver.

Volvió a acercarse a ella y la agarró del brazo. —Vaya, espera un segundo.

Ella fue a golpearlo, para que la soltara.

—¡Detente! Tranquilízate— dijo él. Sus dos manos agarraron los brazos de ella. —No lo entiendes, Karen. Eso ha sido todo un espectáculo. Pierce no se presentó aquí porque sí. Estaba aquí para asegurarse de que estoy en la línea, que estoy haciendo lo que mi padre exigió. Sí, soy libre gracias a él, y estaba en problemas por su culpa. La vida no es blanca o negra. El hecho es, Karen, que necesitan estar seguros de que no eres otra Bonnie que está tratando de desenterrar algo, causar problemas, hacer o decir algo que pueda avergonzar a la familia o causarles problemas.

—Necesito que confíes en mí. Tal vez he parecido arrogante y prepotente. Lo siento, pero, maldita sea, no lo siento si eso significa mantenerte vivo. Sólo dame un poco de espacio para averiguar cómo manejar esto sin venir a mí de la manera que lo estás haciendo. No voy a volver a entrar en la familia, pero lo que estoy haciendo es un control de daños que te mantendrá a salvo. Necesito encontrar una manera de hacer esto bien. Quieres decirles que se vayan, pero no funciona así.

Ella podía sentir su pasión. Por un momento, pensó que iba a sacudirla, pero él se limitó a soltarla y a dar un paso atrás, luego se metió las manos en el cabello y cerró los ojos.

—La orden de restricción ya no está en vigor —dijo—. Hice que la desestimaran antes de salir de Livingston. Y sí, bebes demasiado. Quizá me esté preocupando, pero no quiero que te pase nada. La pasión rezumaba de nuevo en él. Estaba tan cerca de ella, y le pasó las manos por los hombros y por abajo.

—¿Quieres que te siga el juego mientras tú… qué, me humillas?— dijo ella. Esto era demasiado para él.

Se limitó a negar con la cabeza. —Déjame pensar en una manera de hacer que esto funcione. Lo que no entiendes es que esto es sólo un juego que hay que jugar, y la forma en que lo manejé antes, lo arruiné. Él posó sus manos sobre sus mejillas, luego apoyó su frente contra la de ella antes de presionar otro beso en sus labios.

—No me manipularán— dijo ella.

Él se rió. —Oh, ya lo sé, pero de alguna manera tengo una segunda oportunidad para no fastidiar esto.

—Te daré la noche para que lo resuelvas, Jack, pero tienes que hacerlo de forma que te alejes de ellos, no que te acerques. Tengo una voz. Lo que hago no es de menor importancia. Así que tienes que encontrar una manera de hacer que tu familia entienda eso. Con lo que acaba de pasar, no hay manera de que me quede de brazos cruzados. No soy una mujer que se quede en las sombras. Y para que quede claro, no voy a dejar Livingston. Es mi hogar. Trabajo allí, vivo allí, mi familia está allí. De ninguna manera dejaré que me digas lo que tengo que hacer.

Él suspiró y la rodeó con los brazos, y ella apoyó las manos en la sólida pared de su pecho. —Bien, lo discutiremos— dijo él, y luego le dio otro beso en los labios. Esta vez, lo profundizó y la levantó en sus brazos. Ella se vio obligada a rodearle con los brazos para sujetarse mientras él se dirigía a las escaleras.

—¿Adónde vamos?— dijo ella. —¡Jack, bájame! Ella no podía creer lo fuerte que era él. Estaba subiendo las escaleras con ella en brazos.

—No— dijo él. —Estoy cansado y ha pasado mucho tiempo, Karen, pero quiero conocer a mi esposa y arreglar todo.

Oh, ella entendía que su idea de arreglar las cosas probablemente significaba tenerla de espaldas. Lo que él no sabía era que ella era de mente fuerte y voluntad firme, no el tipo de mujer que se doblega ante cualquier hombre.

Capítulo 15

La forma en que él le besó el hombro la hizo despertarse del sueño. Estaba arropada de lado, aun sintiéndolo dentro de ella. Había olvidado lo intenso que era Jack, lo increíble que era acostarse con él. Estaba segura de que él era mucho mejor ahora, ya que se había tomado su tiempo para tocarla, besarla, amarla. Él podría haberle pedido cualquier cosa, y ella probablemente habría dicho que sí.

—Pensé que querías dormir— dijo ella, parpadeando en la oscuridad, sabiendo que su voz estaba agitada.

—Mmm…— fue todo lo que dijo él mientras, de alguna manera, la ponía de espaldas. Ella podía sentir lo mucho que él la deseaba. La besó de nuevo, profundamente. Sus manos se unieron a las de ella.

Ella sabía que esta forma de hablar no resolvía nada. No estaba segura de dónde había encontrado la fuerza, pero de alguna manera se zafó de él. —Jack, esto no es hablar ni resolver nada— dijo ella. No tenía ni idea de lo que él esperaba de ella. Necesitaba respuestas, algo.

Él gimió en voz alta y le pasó la mano por el costado, por el trasero, y luego la atrajo contra él para que se acostaran uno al lado del otro, con las cabezas sobre la misma almohada. —No. Todavía lo estoy analizando en mi mente. Además, echaba de menos tu cuerpo, tu capacidad de reacción. El sexo siempre fue intenso contigo. Son casi las cinco, de todos modos. Tenemos que levantarnos. Mi padre va a enviar su avión para recogernos, a ti y a mí.

Tardó un segundo en darse cuenta de lo que estaba diciendo, y se sentó y lo asimiló. Miró el reloj mientras se acercaba a encender la luz de la cabecera. —Explícate, por favor —suplicó—. ¿De qué estás hablando? Parece que tienes esa manía de hacer planes y no hablar conmigo. Es como si lo resolvieras en tu propia mente, y yo fuera una idea de último momento, y no tuvieras que decírmelo. Odio tener que decirte esto, pero lo haces. Dijiste que hablaríamos, así que hablemos. Tu padre va a enviar un avión… ¿un avión privado?

Jack se pasó la mano por la cara. Su oscuro vello empezaba a aumentar su aspecto oscuro y peligroso. Sacudió la cabeza y echó las sábanas hacia atrás para deslizarse fuera de la cama, luego caminó por la habitación.

Su trasero desnudo…. Dios mío, ¡se veía increíble! Allí fue de nuevo, cerrándola mientras entraba en el cuarto de baño. Oyó que la ducha se abría, así que también se levantó de la cama, viendo su ropa tirada en el suelo en un montón, un tacón junto a la silla, el otro junto a la cómoda. Entró en el cuarto de baño y lo vio en la impresionante ducha, en la que juró que cabían fácilmente cuatro o cinco personas.

Ella abrió la puerta y se metió bajo uno de los tres rociadores, y él se volvió y la miró, echándose el cabello hacia atrás mientras ella se metía en la ducha con él.

La sujetó a la pared del fondo, la levantó, la besó y se deslizó dentro de ella.

—Jack…— empezó ella, pero él la besó de nuevo, pensó ella para callarla, mientras se movía dentro de ella, con el chorro de agua caliente corriendo sobre ellos. Se empeñó en demostrarle lo mucho que la deseaba con cada toque, la forma en que la besaba y se movía una y otra vez, recordándole al Jack con el que se había casado.

Al mismo tiempo, toda la forma en que la inmovilizaba contra la pared de la ducha y se movía dentro de ella le hacía sentir que la estaba marcando, haciéndola suya. Sintió el calor en el momento en que él se detuvo, se apartó y se puso de pie con las piernas temblorosas. Sus manos seguían allí, tocando sus pechos, sus brazos, sus hombros.

Tomó el jabón y lo enjabonó, pasándoselo por la espalda y los brazos. Cuando ella se enjuagó, él ya se había lavado el cabello y restregado, y salía de la ducha. No se le escapaba que el sexo parecía ser lo único que funcionaba entre ellos.

—Termina ahí dentro, Karen— dijo él. —Tomaré tu bolso de abajo. Tenemos que salir en media hora.

Ella podía verlo a través de la puerta de cristal. Ya se estaba afeitando, con una toalla enrollada en la cintura. Había algo en Jack que le hacía sentir que no había escuchado ni una sola palabra de lo que ella decía. Se tomó un segundo, luego buscó el champú y empezó a lavarse el cabello.

Para cuando se vistió -llevando ropa interior limpia pero el mismo vestido azul del día anterior, ya que Jack había insistido en que su sudadera no serviría-había un Town Car negro esperando fuera de la casa. Les llevaron a un aeródromo privado, donde les esperaba un jet privado. Un vuelo privado era algo que ella nunca había experimentado, y ni en sus sueños más salvajes había pensado que viajaría en uno para el corto vuelo a Spokane.

Cuando llegaron, Jack la introdujo en otro Town Car que esperaba en el aeropuerto a la luz de la mañana, y no se le pasó por alto que la única conversación que habían mantenido era sobre el tiempo en Spokane, el arte que él poseía y si quería algo más que el croissant y el jugo de naranja que le había dado en el avión la azafata que le había servido justo antes del despegue. Era extraño e inquietante.

—¿Segura que no quieres comer nada más?— dijo Jack mientras se sentaban en el asiento trasero. Estaba vestido con un traje azul marino y corbata, y parecía más que un millón de dólares. Ella pudo ver que el conductor les miraba por el espejo retrovisor, y se sintió incómoda al tener a un extraño escuchando.

—Estoy bien— dijo ella. —Ya me preguntaste en el avión. ¿Qué sucede hoy? No se me escapa que no has dicho nada sobre dónde vamos, a quién vamos a ver y por qué. Mantuvo la voz baja, esperando que el conductor no estuviera escuchando.

Jack tenía su teléfono móvil fuera. Suspiró. —Esto es para conocer a la familia, ya sabes. Todo irá bien. Te querrán igual que yo. Miró hacia ella y luego señaló con la barbilla al conductor.

Ella no era idiota, y no se perdió la advertencia de que el hombre estaba escuchando. Al mismo tiempo, sintió que se metía en algo completamente improvisado, y como abogada, nunca lo hacía.

Deslizó su mano sobre su muslo y enlazó la suya con ella. Había algo en estar sentada a su lado, con las piernas desnudas. Se sentía tan fuera de su alcance. Él se acercó y ella estaba segura de que iba a besarla, pero sus labios rozaron su oreja.

—Sígueme la corriente —susurró—.

Después de un viaje de media milla por un camino privado, llegaron a una propiedad cerrada. La casa era más grande que todo lo que ella había visto. Había una fuente delante, rodeada de coches aparcados, del tipo que ella nunca podría permitirse.

Cuando el conductor se bajó, Jack la miró y se detuvo antes de abrir la puerta. —Te quiero, por si no lo sabías. Eres hermosa, eres brillante y te respeto. Luego salió antes de que ella pudiera mover la lengua.

Él la ayudó a salir y ella le tomó de la mano mientras la acompañaba hasta la impresionante puerta principal. No sabía por qué se sentía de repente tan desubicada. Tal vez él lo sabía, ya que estaba allí con ella, abrazándola.

—Yo crecí aquí —afirmó—. Conozco a esta gente, pero, Karen, te quiero. No dejaré que te ocurra nada, y no te haré una encerrona ni te arrinconaré en algo que no quieras. Sin embargo, quiero que me prometas una cosa.

Ella no sabía qué decir mientras miraba sus gélidos ojos azules. Había algo nuevo en la forma en que él la miraba. —¿Quieres que te prometa algo cuando no tengo ni idea de lo que está pasando, de lo que ocurre hoy o de con quién me voy a encontrar?

Jack no había llamado a la puerta, ni siquiera la había tocado, pero ella podía oír pasos, como si alguien supiera que estaban allí.

—Sí— dijo él. —Quiero que me prometas que, pase lo que pase ahí dentro, te callarás y confiarás en mí.

Se preguntó si la mirada que le dirigía era la razón por la que sonreía. —Eso es mucho pedir, teniendo en cuenta lo que viví anoche.

Él asintió. —Lo es. Sé que estoy pidiendo mucho.

La puerta se abrió para dejar ver a un hombre con un traje oscuro, que les hizo pasar.

—Bien, pero me lo deberás— dijo ella en voz baja, y él le besó la mejilla mientras entraban. Cuando Karen oyó voces procedentes del fondo, sintió por primera vez en su vida que estaba fuera de su elemento.

Capítulo 16

—Un Chablis helado— dijo Suzanne mientras le entregaba a Karen una copa de vino donde estaba sentada en el pórtico de Ryan y Jenny. —La botella está dentro, y Ryan dijo que si quieres más, tendrá que enviar a Luke a la tienda.

—Gracias— dijo Karen. —No tienes idea de lo mucho que esperaba esto. Ella tomó un sorbo y casi gimió, pateando sus zapatos, que se sentían como si hubieran sido pegados a sus pies.

—No has dicho dos palabras desde que volviste— dijo Suzanne. —Todos nos preguntábamos qué estaba pasando. No enviaste ningún mensaje, sólo te fuiste con Jack. Con todo lo que pasó, no recuerdo haber visto a Luke, Marcus y Ryan tan nerviosos. Aparentemente, ellos saben mucho más que yo. Luego está Owen.

Suzanne tenía en la mano una cerveza, una de las oscuras que le gustaban, sentada en una silla del pórtico. A su lado, Karen sentía el tipo de paz y equilibrio que sabía que antes daba por sentado. Le encantaba oír las voces de los niños y de su familia en el interior.

Suzanne alargó el pie con la zapatilla y golpeó los dedos desnudos de Karen. —¡Vamos, tierra a Karen! ¿Qué te ocurre? Necesito detalles. ¿Adónde fuiste con ese hombre que aún no conozco, y dónde está ahora, por cierto?

Karen agitó su copa de vino y observó su práctico Honda aparcado en la puerta. —¿Alguna vez has hecho una promesa y luego has deseado poder retirarla? Bueno, hoy me he encontrado en una situación en la que me he dado cuenta de que había malinterpretado todo, y me he alegrado mucho de haber hecho ese tipo de promesa, porque me ha salvado de meter el pie en la boca. Sabía que estaba hablando en clave por la mirada confusa de su hermana.

—No, no lo he hecho— dijo Suzanne. Levantó su cerveza y bebió un trago, luego eructó.

Por un momento, Karen la imaginó haciendo eso frente a la familia de Jack. Tenían poder, influencia y esposas elegantemente vestidas, bien educadas y civilizadas. Qué inapropiado habría sido, y qué divertido. No pudo reprimir su sonrisa.

—¿Qué tiene eso que ver con Jack?— dijo Suzanne. —Por cierto, todo el mundo se pregunta dónde está. Ahora que lo pienso, no dijiste nada sobre él cuando llegaste.

Karen bebió otro trago de su vino y tomó a su hermana, que estaba esperando que la pusiera al corriente y respondiera a todas las preguntas que ni siquiera había hecho. —Oh, todo tiene que ver con Jack. Hoy he conocido a su familia.

Suzanne se quedó con la botella en los labios y luego la apartó, con los ojos muy abiertos. —¿Y? Vamos, esto se está volviendo doloroso. Cuéntame todo, por favor. Se inclinó hacia delante y miró por encima del hombro hacia la casa, donde todos estaban dentro. —Mira, escuché a Marcus y a Luke hablar, y algunas de las cosas que dijeron me hicieron pensar que tal vez sería mejor que te despidieras de este tipo. No me gusta el tipo de intriga que parece seguirle o los problemas que podría encontrarte por su culpa. Apareciste aquí sola. Dime, ¿eres tú la que se aleja de este tipo? Aunque sea guapo, personalmente, creo que es…

Un Lincoln se detuvo y estacionó detrás de su Honda. Al ver a Jack al volante, Suzanne dejó de hablar.

—No, Jack y yo no hemos terminado— dijo Karen. —Digamos que arregló las cosas con su familia de una manera que no vi venir. Tampoco era sólo la familia. Parece que los Curtis mezclan los negocios con el placer. Son el tipo de personas que están conectadas de manera que promueven sus propias agendas, empresas, poder. Parecía un juego. Me sentí fuera de mi alcance.

Recordó la conversación unilateral que había mantenido con un tío que, como director general de una gran empresa con un producto que no había podido pasar por la FDA, había hecho una llamada y fue nombrado nuevo director de la FDA. Una vez allí, había aprobado rápidamente su producto, luego dimitió y volvió a su empresa. ¿Se había horrorizado al oírlo? Sí, pero le había prometido a Jack que se callaría.

Ella sabía que no podía compartir eso con Suzanne.

—Tenía que arreglar las cosas— dijo Karen. —Realmente no entendí eso cuando entramos allí. Me presentó a su madre, una mujer mayor y severa que me aterrorizaba. Estaba segura de que me odiaba. Lo único que me dijo fue: «Mamá, ésta es Karen. Te va a encantar. Es como tú en cierto modo. Es inteligente, está marcando la diferencia y la quiero». Entonces me di cuenta de que todos me escuchaban. Cualquier conversación de negocios o de que Jack se uniera a una empresa o se presentara a gobernador o senador o cualquier cosa que quisieran que hiciera parecía depender de su madre. Entonces dijo que íbamos a formar una familia y a establecernos en Livingston, y que iba a vender su bufete de abogados, así que la política tendría que esperar.

No sabía qué pensar de la cara de su hermana. Oyó el chirrido de la puerta mosquitera y vio a Owen saliendo al pórtico justo cuando Jack salía de su Lincoln. Su traje y corbata ya no estaban, y las mangas de su camisa blanca estaban remangadas.

—Así que es él— fue todo lo que dijo Owen. —¿Seguro que sabes lo que estás haciendo?

Se fijó en su hermano mayor. —Por primera vez, Owen, creo que lo sé. Jack se va a unir a mí en mi bufete de abogados.

Ella todavía estaba pensando en lo que él había dicho a todo el mundo ese día mientras estaba de pie junto a él en la casa de su padre, rodeada por el tipo de gente con la que nunca se había relacionado. Había dicho que Karen iba a marcar la diferencia, que sabía cómo hacer que el cambio fuera a mejor, que sabía cómo seguir adelante con las cosas incluso cuando se enfrentaba a la adversidad o a los egos o a la gente que intentaba doblegarla a su voluntad. Era una luchadora, y era su esposa, y estaban llegando a lugares juntos en la pequeña ciudad de Livingston, en su consulta.

Jack se detuvo al final de la escalera y sus ojos se dirigieron a su vaso de vino. Luego se acercó y observó a Owen y a Suzanne.

—Jack— dijo Karen, —esta es mi hermana, Suzanne, y mi hermano Owen.

Owen se adelantó y le estrechó la mano.

Suzanne se limitó a hacer un gesto con su cerveza y dijo: “Encantada de conocerte por fin, Jack”.

Karen levantó la mano y Jack la tomó y la levantó hasta que estuvo de pie junto a él. Se inclinó hacia ella y la besó, luego alcanzó su vaso de vino y tomó un trago antes de sacudir la cabeza. Se dio cuenta de que Owen y Suzanne se habían colado en la casa para darles algo de privacidad.

—¿Así que estás lista para conocer a mi familia?— dijo ella.

Él se limitó a asimilarla, sin decir nada durante un segundo, y luego miró hacia la casa y de nuevo a ella. —Lo estoy, y gracias por confiar en mí hoy.

Por un segundo, ella se quedó sin palabras. —No me lo esperaba— dijo finalmente. —¿Crees que tu familia nos dejará en paz? Ella no sabía qué pensar de la forma en que él la miraba.

Él se inclinó y le dio otro beso en los labios. —Sí, por ahora. Sacudió la cabeza. —No lo pienses demasiado ni te preocupes. Mira, todo irá bien. Un día a la vez. Ahora, ¿qué tal si me presentas al resto de tu familia?

Claro, su familia.

Escuchó la puerta y vio a Alison y Eva dentro, y supo que era ahora o nunca. —De acuerdo, tú te lo has buscado— dijo, y lo arrastró hacia dentro, aliviada. Esta era la familia que había dado por sentada, pero estaba agradecida de tenerla.

Capítulo 17

—¿Así que realmente estás empacando, cerrando la tienda y mudándote aquí para estar con mi hermana?— dijo Luke.

Jack podía oír las voces de atrás, las risas de la familia de Karen. Los O’Connell eran el tipo de familia que él no conocía. Se quedaron en la sala de estar, Jack observando las fotos en la pared de gente que no conocía.

—Sí— dijo Jack. —Así que Karen dijo que estabas con las fuerzas especiales.

Observó a Luke, todo en cueros y despreocupado, con el cabello oscuro hasta los hombros recogido en una cola de caballo. Había algo en él que le recordaba a Jack a algunos de los amigos y socios de su familia. Luke era el tipo de persona que sabría encajar en su mundo.

—Sí, soy un hombre de equipo— dijo Luke. —No puedo entender cómo te vas a ir como dices. Karen dijo que estabas vendiendo tu consulta. Ella parece tener la impresión de que tu madre estaba detrás de que consiguieras la libertad para hacer lo tuyo, para que te mudaras aquí y para que tu familia dejara de interesarse por ti.

Jack se encontró volteando y observando realmente a Luke, quien se acercó un paso más. Podía oír la risa de Karen. Sabía que la quería, pero ahora era mucho más. Todavía recordaba haber tomado el teléfono y haberla llamado porque tenía miedo de que la mataran, y sabía que no sobreviviría a eso. Haría cualquier cosa por ella, teniendo en cuenta que la había vigilado todos estos años.

—No era mi madre, pero estoy seguro de que no necesitas que te lo diga— dijo Jack. —Obviamente conoces la clase de gente de la que vengo, la que maneja las cosas entre bambalinas.

Luke asintió y se acercó de nuevo. —¿Y qué les prometiste? Porque mientras los escuchaba a ti y a mi hermana, y a tus noticias sobre cómo vas a acompañarla en el negocio y convertirte en Curtis y O’Connell, representar a los oprimidos, yo estaba como… sí, no, no funciona así. ¿Qué vendiste, tu alma, tu futuro, qué? Había algo.

Jack se cruzó de brazos, pensando en su madre, que se había visto obligada a tragarse su ira cada vez que le decían que estaba demasiado a la defensiva. A menudo había visto a los hombres rebajar a una mujer mientras unos se reían y otros miraban hacia otro lado.

—Sabes— dijo, —recuerdo haber oído a mi padre e incluso a mi tío decirle a mi madre que no se preocupara por su bonita cabecita, que los hombres lideran, no las mujeres, porque las mujeres son demasiado emocionales y toman decisiones basadas en la emoción. Se enfrentaba a tanto sexismo, cada vez que le hacían un cumplido o la criticaban por algo que llevaba, por su cabello, sus gestos, su voz… Sabía que a menudo daba la impresión de ser fría y reservada, pero era todo lo contrario. Una de las cosas que me dijo es que fuera inteligente, que jugara el juego mejor que sus enemigos.

—No voy a ser una marioneta. Veo cómo los hombres que se presentan como carismáticos y encantadores, los que tienen lo que todo el mundo dice que son verdaderas cualidades de liderazgo, son invariablemente depredadores. Acaban entre bastidores, impulsando agendas. Yo nunca seré eso. No estoy hecho para eso. Al mismo tiempo, soy muy consciente de que el hecho de que yo sea tan hablador al respecto ha puesto un objetivo en mí y, en última instancia, en Karen. Ella tiene la capacidad de separar y seguir adelante. El teatro y el drama no son algo que le guste, pero eso es lo que constituye el mundo de los hombres con los que se relaciona mi padre.

—Quiero decir, ¿cuántas veces has visto las noticias y has oído hablar de una investigación que destruye la credibilidad de alguien con unas pocas palabras perfectamente colocadas? Ya sabes, oyes que alguien es criminal, corrupto, y luego, meses, tal vez años, en el camino, la misma historia recibe un pequeño titular que nadie verá nunca, una pequeña mención de que la persona en cuestión fue absuelta de cualquier delito. La redacción es siempre lo suficientemente oscura como para plantar la semilla en tu mente: Debe haber habido algo allí. Deben haber hecho algo. Bueno, ese tipo de historias son plantadas por la gente con la que mi padre se asocia. Son las personas que están detrás de la escena, manipulando y moviendo los hilos, seleccionando cuidadosamente a los candidatos en posiciones de poder para que sean sus marionetas.

Luke miró por encima del hombro, con los brazos cruzados. —Todavía no me has contestado, y vas a necesitar hacerlo, porque es mi hermana con la que estás casado, y la has arrastrado a esto sin querer. Ella no tiene ni idea. Entonces, ¿a qué has accedido? ¿Vas a presentarte a fiscal del distrito, a fiscal general, a senador o a otra cosa?

Ahí estaba, la pregunta de la que nunca quiso que su esposa supiera la respuesta. —Voy a hacerme cargo de la empresa en cinco años— dijo. La fachada pública de su familia estaba en la fabricación de textiles, pero hacían de todo menos eso.

—Así que te has comprado cinco años, ¿y luego qué?— dijo Luke.

Jack se limitó a acoger a su cuñado, sabiendo que era él quien tenía que llevar a cabo las agendas de la clase de hombres que se escondían entre bastidores, dirigiendo y ordenando. Luke fue a las clases de misiones de las que nadie en la sociedad civilizada tenía idea, en países y lugares que nadie sabía que existían, todo para hombres como los socios de su padre. ¿Hizo preguntas? Por supuesto que no. Eso estaría por encima de su categoría. Estaba entrenado para no preguntar.

—Bueno, vamos a tener esta conversación de nuevo en cinco años— dijo Jack. —Sé que los tiempos están cambiando, y sólo hace falta un cambio tras otro en el fondo hasta que, de repente, empezamos a ver auténticos líderes y ejecutivos en lugar de marionetas.

Luke se limitó a gruñir.

Jack oyó voces y vio que Karen se acercaba.

—Esperemos, por el bien de mi hermana, que tengas razón— dijo Luke, y luego palmeó el hombro de Jack. —Porque si no lo estás, será mejor que se te ocurra un «plan B».

—¿De qué se trata?— preguntó Karen, con una expresión interrogante. Era hermosa, preciosa, brillante, el tipo de mujer que un hombre nunca podría manipular.

—Sólo para conocernos— dijo Jack. —Entonces, ¿estás lista para ir a casa? Él deslizó sus brazos alrededor de ella, acercándola, sintiendo su suavidad y calor.

—Sí, lo estoy— dijo ella, luego se puso de puntillas y le ofreció un beso, que él aceptó, acercándola y abrazándola. Cuando levantó la vista por encima de su cabeza, vio a Luke observando, un hermano que le cubría las espaldas y que entendía claramente la cuerda floja por la que caminaba Jack.

Su mundo era más grande. La gente que su padre conocía le estaba observando, y nada era tan sencillo como todos pensaban.

No era blanco o negro. Era, de hecho, un mosaico de diferentes tonos de gris.

A continuación, en los O’Connell

Como bombera en una pequeña ciudad, Suzanne O’Connell se encuentra atrapada en una situación peligrosa con dos hombres. Y cuando las apuestas se vuelven mortales, confiar en el hombre equivocado podría poner su vida en peligro.

“Este libro tenía todo lo que me gusta en una buena historia… conflicto, acción, misterio, romance, villanos y héroes… Mezcla la política de la pequeña ciudad, las mentiras y los políticos corruptos y tienes una lectura muy emocionante… No podía pasar las páginas lo suficientemente rápido”.

Lectora Susan, reseña

Como bombera en una pequeña ciudad, Suzanne O’Connell sabe que cada día va a ir de dos maneras: O bien no pasa nada, o bien se encuentra de repente con una situación que la supera. Los bomberos nunca, jamás, dicen las palabras ¡«Es un día tranquilo»!, porque es entonces cuando se desata el infierno, y su pacífico y fácil día se convierte de repente en su peor pesadilla. Esto es exactamente lo que le ocurre a Suzanne cuando se encuentra atrapada con Harold Waters, agente de la ley local y su antiguo amor, y con su compañero bombero Toby Chandler, quien, según todo el mundo, es el tipo de hombre que quieres que te cubra las espaldas.

En un giro inusual de los acontecimientos, las apuestas se vuelven mortales, y Suzanne descubre que confiar en el hombre equivocado podría dejar su vida pendiendo de un hilo.

El día tranquilo

—¿Vas a comerte toda el bote de helado, o nos toca a los demás?— dijo Marcus mientras entraba en la cocina, donde Suzanne estaba sentada sola después de rebuscar en su congelador el helado que había traído. Ella se quedó mirándolo mientras introducía una cucharada grande en la gran tarrina de remolino de fresa y sacaba un gran trozo.

—Sírvete tú misma— dijo alrededor del bocado, sintiendo que el cerebro se le congelaba en cuanto tragaba.

Marcus negó con la cabeza, quitándole la tarrina de helado y acercándola al fregadero, lejos de ella. Tomó tres recipientes de la alacena y Suzanne se apoyó en la mellada encimera azul y blanca. La casa de Marcus y Charlotte era pequeña y anticuada. La cocina estaba separada del resto de la casa y el viejo suelo de madera chirriaba en algunas partes, pero tenía un gran patio y estaba cerca de la casa de su madre, y Eva tenía su propio dormitorio.

Suzanne podía oír las voces de su familia procedentes del pequeño salón mientras daba otro mordisco al trozo de helado que aún tenía en la cuchara.

—¿Y por qué te escondes aquí?— dijo Marcus con sólo una mirada por encima del hombro. Llevaba una camiseta verde militar desteñida y unos vaqueros azules, con los pies en calcetines, y su cabello oscuro y ondulado parecía recién cortado. También parecía estar muy a gusto, el hombre de familia con una familia instantánea, un papel que ella no había esperado para él. Eva, de seis años, entró corriendo en la cocina con una camiseta de flores rojas y blancas y unos pantalones de pijama y le rodeó la pierna con los brazos, poniéndose de pie.

—¿Puedo tomar un helado, por favor…? —dijo—. Era tan condenadamente dulce y pequeña.

Marcus le sonrió y le alborotó el cabello castaño hasta los hombros, también recién cortado. Suzanne recordó que su madre había reservado un “día de pelo para las nietas” para Eva y Alison sólo el día anterior en Delilah’s Hair, la peluquería de una amiga.

—Ahora mismo estoy preparando el tuyo, cariño— dijo Marcus mientras la levantaba y la sentaba en la encimera. A Suzanne le encantaba el apodo que le había puesto. —Toma, puedes ayudar— continuó y le dio a Eva la cucharada, con su mano sobre la de ella.

Suzanne terminó el helado en su cuchara, sosteniéndola. Su teléfono móvil estaba en silencio, con la pantalla aún en negro, y volvió a comprobar si el aparato estaba encendido.

—No me has contestado, Suzanne. ¿Qué ocurre?— preguntó Marcus mientras ayudaba a Eva a bajar y le entregaba un tazón. Ella caminó con él de vuelta a la sala de estar, todo sonrisas.

—Seguro que eres bueno con ella— dijo Suzanne, y luego señaló hacia él con su cuchara. —¿Has pensado en lo que sucederá cuando su madre salga de prisión?

Marcus seguía sirviendo helado en otros tres tazones y dejó escapar un suspiro antes de negar con la cabeza. —Estás cambiando de tema… y eso está muy lejos, no es algo que me preocupe ahora mismo o que ponga sobre la mesa para discutir. Entonces, ¿qué sucede contigo? Porque esta noche estás fuera. ¿Cómo es eso, problemas?— Señaló con el cucharón vacío a ella y al móvil que sostenía, y se obligó a dejarlo sobre la encimera.

Negó con la cabeza. —No, todo está bien— dijo, sin saber qué pensar de su cara y de la forma en que la miraba.

—Mentira, Suzanne. Normalmente eres mejor para ocultar tu malestar, así que ¿qué te tiene tan pegada a ese teléfono? Has estado enviando mensajes de texto a alguien, y todo lo que puedo imaginar es que quienquiera que sea te tiene un poco distraída. Apenas has dicho nada a nadie, sólo has mirado tu teléfono cada treinta segundos. Esto no es propio de ti. Luego te escabulliste solo a la cocina, comiendo tu estrés, como dice Charlotte.

Ella no se había dado cuenta de que él había estado mirando. Tuvo que luchar contra el impulso de tomar su teléfono, para volver a mirar los mensajes que habían quedado sin respuesta.

—¿El tratamiento de silencio? Marcus dejó escapar una risa sarcástica.

—No es nada, en realidad— dijo Suzanne. —Y no estaba comiendo por estrés— añadió para dar efecto.

Se dio la vuelta, tiró la cuchara al fregadero y se limpió las manos en un paño de cocina antes de señalar la tapa del helado, que seguía junto a ella en la encimera. —Lo que tú digas, Suzanne.

Ella lo tomó y cruzó la cocina para entregárselo, negando con la cabeza cuando él hizo un gesto como preguntando si quería más. Tenía una forma de hacerla parecer a la defensiva cuando era todo menos eso.

—Para que conste, Suzanne, puedes seguir diciéndome que no es nada, pero sé que no lo es, o no estarías tan distraída. Puedes ahorrarnos la molestia y decírmelo. Seguía apoyado en el mostrador y no parecía que fuera a marcharse pronto.

—Bien, ¿quieres saberlo? Es sólo alguien que no me ha contestado, es todo. Teníamos una especie de planes, y luego… — Se encogió de hombros.

Su expresión se ensombreció. —Por favor, dime que no estamos hablando de ese imbécil, Toby.

Ahí estaba, exactamente por qué no había querido decir nada.

—Dime cómo te sientes realmente, Marcus. Ella seguía sosteniendo la cuchara vacía y pensó en el bote de helado en el que había estado ahogando sus penas momentos antes. Sí, definitivamente le habría venido bien otra cucharada, pero no se trataba de comer por estrés, porque ella no hacía eso.

—Bueno, tomaré eso como mi respuesta— dijo en un tono que la molestó. —¿Qué demonios estás haciendo, Suzanne? Puedes hacerlo mucho mejor. No tiene nada a su favor. No tiene ni un hueso sincero en el cuerpo, y esa falsa sonrisa de plástico que le regala a todo el mundo… superficial, sin ninguna profundidad. Si realmente tengo que escarbar para encontrar algo redentor en el tipo, eso debería decirte algo. Quiero decir, ¿por qué él? No entiendo por qué se haría eso a sí mismo.

Ella tuvo que luchar contra el impulso de rodar los hombros mientras él continuaba. Al mismo tiempo, no estaba muy dispuesta a compartir nada sobre su razonamiento. La química que tenía con Toby no se daba con cualquier chico.

—Estás siendo demasiado dramático, Marcus. Toby es un buen tipo.

Marcus se limitó a negar con la cabeza, y la mirada que le lanzó decía que no estaba de acuerdo. Ella sabía que no había amor perdido allí, aunque la aversión era unilateral. Su hermano nunca había puesto excusas por lo que sentía por Toby, pero Toby nunca había dicho lo mismo de él.

—¿De verdad? ¿Qué te parece el hecho de que ahora también sea tu jefe, aunque lo hayas entrenado? ¿No te afecta ni siquiera un poco, Suzanne? Porque debería. Marcus levantó los cuencos de helado, ya pinchados con cucharas, y se acercó a ella.

Tuvo que recordarse a sí misma que Marcus sabía cuál de sus botones emocionales debía pulsar. Inspiró y se obligó a mirar hacia otro lado y luego hacia él. —Eso no fue por Toby. Deberías saberlo. ¿Puedo culparlo por querer el puesto de teniente? Se encogió de hombros, tratando de poner algo de ligereza en su tono.

No quería admitir que todavía se sentía como si le hubieran arrancado la alfombra, teniendo en cuenta que esperaba el ascenso y lo había merecido, pero cuando ocurrió, se dio cuenta de que ni siquiera la habían tenido en cuenta. Respiró de nuevo y se dio cuenta de que Marcus seguía mirándola como si esperara su reacción.

—Sí, puedes, Suzanne, y deberías. No se lo ha ganado y no te aprecia. ¿Sales con él?

Ahí estaba, la pregunta del millón sobre el grado de compromiso de Toby con ella. ¿Qué podía decir?

—No es tan grave, ¿sabes? Y, de todos modos, ¿en qué te incumbe esto?

Marcus dio otro paso hacia ella, pero antes de que pudiera responder, Charlotte entró en la cocina.

—Hola —dijo—. Me preguntaba por qué tardabas tanto. Alison está pidiendo su helado, ya que Eva ya ha terminado. ¿Me he metido en algo? Su largo cabello oscuro colgaba suelto. Suzanne juraba que podía hacer que cualquier cosa se viera impresionante, incluso los vaqueros desteñidos y la vieja camiseta de Marcus que llevaba ahora. Algunas mujeres tenían ese atractivo increíble, sexy y con curvas, pero Suzanne nunca lo había tenido.

Vio cómo Charlotte deslizaba su mano alrededor de la cintura de Marcus y éste le entregaba uno de los cuencos. Suzanne esperaba que no se le notara la envidia. Apretó un beso en los labios de Charlotte y, maldita sea, su cercanía era incómoda. Ella deseaba que no hicieran eso justo cuando estaban teniendo una conversación.

—No, nada, solo Suzanne mirando a Toby— dijo Marcus. —Déjame adivinar: ¿le has mandado un mensaje o le has llamado y no te ha devuelto la llamada? La forma en que estaba incluyendo a Charlotte en esta conversación privada sólo añadía sal a su herida.

Aquí estaba, sola un sábado por la noche cuando quería, no, esperaba salir con Toby. Supuso que tenían planes, pero tal vez no. Ahora se preguntaba qué habían acordado realmente. ¿Estaba interpretando mal las cosas? Odiaba tener la sensación de estar dando por sentado algo en lo que fuera que había entre ellos.

Charlotte parecía dudar mientras se lo daba todo a Suzanne, que ahora se sentía como si su vida personal hubiera ocupado el centro del escenario, a la vista de todos. Eso era algo que ella no quería.

—Le envié un mensaje. Debe estar ocupado —dijo—. Incluso mientras salía de sus labios, sabía que sonaba patético. No era propio de ella poner excusas a nadie. Su hermano se limitó a gruñir y Charlotte hizo una mueca.

—Te está ignorando— dijo Marcus. —Lo más probable es que esté con otra persona. ¿Has pensado en eso?

Entonces sonó su teléfono móvil y prácticamente se abalanzó sobre él, viendo un mensaje de Toby.

Lo siento, cariño. Me he retrasado. ¿Qué tal en mi casa en una hora?

Sostuvo el teléfono frente a ella, sintiendo emoción o algo así. Cuando Marcus apoyó su mano sobre el teléfono, ella pensó que iba a quitárselo. Cuando levantó la mirada hacia la de su hermano, su expresión era cualquier cosa menos amistosa.

—Por favor, no seas una de esas chicas —dijo—. Luego se alejó, inclinando la cabeza y mirando hacia Charlotte y el bote de helado que sostenía antes de salir de la cocina. Le oyó llamar a Alison.

Charlotte lo dio todo a Suzanne. —No te preocupes por Marcus. Sólo te quiere, eso es todo, y no quiere que un tipo se meta contigo, teniendo en cuenta lo que siente por Toby.

Por supuesto, ella no quería escuchar eso, especialmente de Charlotte. Tal vez por eso se sentía tan al límite mientras respiraba de nuevo, dándose cuenta de que seguía agarrando su cuchara.

—Gracias, pero Marcus no hace más que meter las narices donde no debe, y está muy equivocado con Toby. De todas formas, como he dicho, no es nada serio. Es sólo una cosa. Se encogió de hombros, sintiendo la amargura en la forma en que las palabras salían de su lengua. No podía ponerle una etiqueta a esto que estaba pasando entre ella y Toby. Sí, le gustaba mucho, pero parecía que el esfuerzo estaba totalmente de su parte.

Charlotte debía saberlo, ya que se limitó a ofrecer una sonrisa y a levantar las manos en un gesto que Suzanne esperaba que significara que lo dejaría en paz y no ofrecería una opinión. —Sabes, no estoy muy seguro de que Marcus esté equivocado, Suzanne. Una cosa que sé de tu hermano es lo bien que lee a todo el mundo, mejor que la mayoría, y Toby es un jugador. Sólo cuídate, porque desde mi punto de vista, puedo ver que Toby posiblemente te está engañando. Cuando te envíe un mensaje y te diga que vengas corriendo, tal vez quieras preguntarle con quién estuvo antes que contigo.

Antes de que Suzanne pudiera enderezarla, Charlotte apoyó la mano en su brazo y salió de la cocina. Entonces sonó su teléfono.

Avísame si vienes, escribió Toby, y añadió dos emojis coquetos que habrían sido bonitos si no acabaran de insinuar Charlotte y Marcus que Toby no estaba siendo sincero con ella.

El problema era que no lo conocían.

Mientras tiraba la cuchara en el fregadero, todavía con el teléfono en la mano, vio los tres puntos que significaban que él estaba enviando otro mensaje, pero se acordó de las palabras de Charlotte. ¿Dónde había estado él y qué había pasado con su plan de tomar unas cervezas y salir juntos? Ahora llevaba dos horas de retraso.

Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar… “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta…” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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Un bebé y Una Boda (Un corto de Outsider Series)

Héroe caído (Andy, Jed y Diana)

La Búsqueda (Una serie corta de Outsider Series)

El Despertar (Andy y Laura)

Secretos (Jed y Diana)

Fugitivo (Andy y Laura)

Atrasado (Un corto de Outsider Series)

La Tormenta Inesperada (Neil y Candy)

La Boda (Neil y Candy)

Los Friessen: Un Nuevo Comienzo

La Fecha Límite (Andy y Laura)

El Precio para Amar (Neil y Candy)

Una Clase Diferente de Amor (Brad y Emily)

Un Voto de Amor, una Navidad familiar de Friessen

Los Friessens

La Reunión

El Linaje (Andy y Laura)

La Promesa (Diana y Jed)

El Plan de Negocios (Neil & Candy)

La Decisión (Brad & Emily)

Primer Amor (Katy)

Primero la familia

Deje la luz encendida

En el Momento

En la Familia

En el Silencio

En el Encanto

Consecuencias Inesperadas

Siempre Fuiste Tú

La Primera Vez Que Te Vi

Bienvenido a Mis Brazos

Siempre Te Amaré

Una Razón para Respirar

Tú Eres Mi Todo

Los Hermanos McCabe

No Me Detengas (Vic)

No Me Agarres (Chase)

No Huyas De Mí (Aaron)

No Te Ocultes De Mí (Luc)

No Me Dejes (Claudia)

Los Hermanos Wilde

El Elegido (Joe y Margaret)

La Luna de Miel, un Corto de los Hermanos Wilde

Fuego Amigo (Logan y Julia)

No Muy Casado, Un Wilde Brothers Short

Una Cuestión de Confianza (Ben y Carrie)

El Reconocimiento, una Navidad de los Hermanos Wilde

Negociado (Jake)

Imperdonable (Samuel)

Casado en Montana

Su Promesa

Promesa de Amor

Una Promesa de Siempre

Las Hermanas Parker

La Época de la Persecución

El Juego de las Citas

Hazte el Difícil de Conseguir

Lo Que No Podemos Tener

Siga Su Propio Camino

Una Boda de Junio

Kate & Walker

Una Noche

Borde de la Noche

Anoche

Serie Camina el Camino Correcto

La Elección

Perdido y Encontrado

Merkaba

Bounty

Estallido

La Serie Salvada

Salvado

Desapareció

Capturado

Títulos Individuales

Él Regresó

Amando a Christine

Para mis Lectores Alemanes

Die Außenseiter-Reihe

Der Vergessene Junge

Der Gefallene Held

For my French Readers

L’ENFANT OUBLIÉ