El Héroe del Pueblo COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL HÉROE DEL PUEBLO

Los O'Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Secretos y mentiras

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

A continuación, en Los O’Connell

Justicia, capítulo 1

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

En esta impactante novela de la familia O'Connell, el secreto de un hermano queda al descubierto, abriendo viejas heridas y creando un escándalo que podría sacudir a la comunidad.

El hermano mayor Owen O'Connell sólo tenía dieciséis años cuando su padre desapareció misteriosamente, lo que le obligó a convertirse en una figura paterna para sus cinco hermanos menores. Si se les preguntara, dirían que Owen es el hermano mayor perfecto con la vida perfecta: es soltero, fontanero y trabaja por su cuenta en una comunidad muy unida. Sin embargo, Owen sabe que las apariencias engañan a menudo.

Cuando le llaman para que acuda a una emergencia de fontanería en el instituto local después de que una broma de los estudiantes salga mal, encuentra a su antigua rival Tessa Brooks, ahora profesora, sujetando una tubería rota en medio de la inundación, pensando que puede arreglar el problema. Sin embargo, los dos no tardan en hacer un espeluznante descubrimiento: el cadáver de un estudiante escondido en un armario.

El suceso hace que las autoridades acudan en masa y, en el caos subsiguiente, Owen se da cuenta de que alguien sabe demasiado sobre su familia. Habiendo mantenido cuidadosamente unida a la familia desde la desaparición de su padre, está decidido a mantener sus secretos justo donde están, muertos y enterrados. Pero, a veces, los secretos se revelan de la forma más escandalosa.

Capítulo 1

Owen O’Connell, el mayor de seis hermanos, no recordaba lo que era no tener responsabilidades sobre sus ahora anchos hombros. No podía recordar un momento en el que no tuviera un ojo puesto en sus hermanos menores, preocupado por algo que hubieran hecho o pudieran hacer o por algo que pudiera venir detrás de cualquiera de ellos. Aunque ahora todos eran mayores, con sus propias vidas, seguía sintiendo ese tipo de responsabilidad. Aunque no había sido su elección, no podía deshacerse de la incesante necesidad de saber lo que ocurría con sus tres hermanos y dos hermanas, teniendo en cuenta que todos se habían metido en sus propios problemas. La mayor lección de todas, que había aprendido hacía tiempo, era no compartir nada con nadie sobre su vida o la de su familia.

Se dirigió al taller de su casa, un cobertizo en la parte trasera de su bungalow de dos dormitorios en las afueras de la ciudad. La casa de la derecha era propiedad de una anciana de más de noventa años, ahora en una residencia de ancianos, cuyo nieto había tenido la consideración de mudarse y compartir su amor por el hip-hop con todo el vecindario cada noche después de medianoche. El local de la izquierda era un alquiler destartalado con un metro de hierba siempre crecida, pero al menos era tranquilo.

En la parte trasera de su furgoneta, recogió la caja de tubos de PVC acodados que acababa de comprar para reponer su suministro. La furgoneta estaba descolorida, era vieja. Le faltaba el nombre de su empresa, Fontanería O’Connell, pero teniendo en cuenta que no necesitaba hacer negocios, ya que casi todo el mundo sabía quién era, una calcomanía de la empresa habría sido un desperdicio de dólares. En todo caso, Owen era el único O’Connell que no podía ni quería desprenderse de un centavo innecesariamente.

Vio el antiguo Datsun oxidado cuando se detuvo y aparcó detrás de su furgoneta. El motor ronroneó antes de apagarse, y el chirrido de la puerta del automóvil reveló a Lori Kramer, esbelta y de 1,65 metros, con un cabello rubio arenoso que le llegaba a los hombros. Su bonita cara seguía mostrando la expresión de enfado que tenía desde su pelea a la salida del restaurante donde trabajaba como camarera. Su relación de ida y vuelta, sin compromiso y, en lo que a él respecta, sin ataduras, ya no le servía. ¿Qué había hecho ella sino exigirle que resolviera sus problemas, como si fuera él quien los tuviera? Se dijo a sí mismo que no era así, pero esas habían sido sus palabras exactas: sus problemas, su falta de compromiso.

Finalmente, como podía sentirla acercarse y oír sus chanclas sobre el pavimento, se vio obligado a levantar la mirada, observando el horrible uniforme color mostaza de la cafetería y la pequeña caja que llevaba. Dejó una pipa, se limpió las manos en un paño húmedo y le prestó toda su atención, viendo la chispa en sus ojos marrones, las ligeras pecas sobre el puente de la nariz. Dejó la pequeña caja en el banco de trabajo a su lado y él tomó algunas cosas suyas: una camisa, un cepillo de dientes, algunas herramientas viejas que había utilizado mientras arreglaba su fregadero, y un reloj que no había echado en falta. No estaba seguro de qué más había allí. Cuando levantó la mirada hacia ella, no dijo nada durante un segundo.

—Tus cosas. —Hizo un gesto bastante enérgico.

Él levantó la camisa vieja, que había olvidado, y no dijo nada, asimilando todo lo que había en la caja. No se sintió muy inclinado a responder.

—Sabes, te pedí que recogieras tus cosas —dijo ella. —Como no tuve noticias tuyas, aquí estoy, llevándotelas. Esta es sólo una razón más por la que no estamos juntos, Owen. No puedo conseguir que seas realmente parte de una relación, que aparezcas, que sigas con algo. Solo me quieres cuando quieres...

Dejó escapar un áspero suspiro, sabiendo que ella estaba a punto de seguir y seguir para llenar el silencio, algo que siempre hacía. Había un punto en el que dejaba de escuchar y otro en el que simplemente terminaba, como ahora.

—Lo entiendo —dijo. —Disculpas. Siento que hayas tenido que hacer el viaje. ¿Algo más? —Apoyó la mano en la caja y contempló su rostro, sus labios, que tantas veces había besado. Ella le gustaba, pero incluso ahora, esta situación parecía dirigirse rápidamente a la confrontación, todo por su necesidad de discutir, de presionar, de hacer que él... ¿qué? Ser serio con ella cuando su atención estaba en otra parte.

Como ella había dicho explícitamente, quería el tipo de compromiso que él nunca podría ver en su relación.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que obtengo? Señaló entre ellos de forma bastante dramática. ¿Qué demonios quería ella de él?

Él se rio. —Por Dios, Lori, ¿qué demonios es esto? Hemos terminado. Ya has dicho tu parte —repitió. —Lo entiendo. No hace falta que lo machaques hasta la saciedad, si es eso lo que es. Esto no está funcionando. A veces las cosas no funcionan. Así es la vida. De nuevo, gracias por traer mis cosas, pero no tengo nada más para ti. No estoy seguro de lo que quieres que diga.

Sabía que sonaba como un imbécil, pero se limitó a apoyar el antebrazo en la caja y a mover la mano. Esto era algo más que ella hacía, empujar y empujar cuando las cosas no salían como ella quería. Él podía ver que ella no quería dejarlo pasar y su ira parecía mantenerla donde estaba.

—Mira, lo siento —se lamentó. —¿Es eso lo que quieres oír de mí? No puedo sentir algo sólo porque tú lo quieras. No funciona así. Has dejado claros tus sentimientos, como yo he dejado los míos. No estoy en el mismo espacio que tú, por...

—Sí, por tu familia, lo sé —espetó ella. —Estás todo el tiempo con los O’Connell. Tu nariz está en todas sus vidas. Todo lo que quería era ser incluido. Pasas casi todas las noches con ellos, pero pensé que tal vez me llevarían una migaja de lo que queda de ti. No me llevaste ni una vez a conocer a tu familia. Todavía no estábamos allí. Nunca saliste a decir esas palabras exactas, pero conseguir que hablaras y expresaras cualquier tipo de emoción razonable está más allá de mí. Empecé a darme cuenta de que nunca íbamos a llegar «allí» —comentó, entre comillas.

Él suspiró. —De acuerdo, esto ha sido divertido, pero tengo trabajo que hacer y no voy a repetir esta misma vieja conversación sobre como no me entiendes. Yo tampoco te entiendo a ti, ni a tu necesidad de compartir todo... —Su teléfono sonó y por un segundo, pensó que los dioses le sonreían con la interrupción. Lo tomó, y se dio cuenta de que Lori seguía allí. —Tengo que contestar —señaló.

Ella inclinó la cabeza, pero no se movió. Genial, entonces quiso enfadarse con él.

Contestó y se acercó el teléfono a la oreja, dándole la espalda a Lori mientras tomaba el resto de su tienda. —¿Sí? Aquí Owen.

—Owen, soy Rita Mae, del instituto. Tenemos una especie de problema aquí abajo, una emergencia de fontanería. Hay agua por todas partes. Viene del baño de las chicas del segundo piso. No estamos seguros de lo que pasó, pero...

—Bien, voy en camino. ¿Alguien ha cerrado ya la válvula principal de agua? —Se dio la vuelta y vio a Lori todavía de pie, con los brazos cruzados, asimilando todo lo que estaba diciendo.

—No, el personal de custodia se ha ido por el día. Tengo una llamada para ellos.

Owen negó con la cabeza. —No, mira, estoy en camino. Estaré allí en menos de diez.

Él mismo desconectaría la red, averiguaría cuál era el problema y lo arreglaría. Al menos esta era su carta para escapar de Lori, pensó mientras colgaba y guardaba el teléfono. Podía sentir que ella no quería dejar de lado esta pelea. Buscó sus llaves, echando un último vistazo a su tienda, pero todo lo que necesitaría (todas las herramientas y suministros) ya estaba en su furgoneta precisamente por esa razón.

—Tengo que irme, Lori, una llamada de emergencia —contestó y empezó a salir de su tienda. Cuando ella no se movió durante un segundo, él alargó la mano para bajar la puerta de la cochera, esperando hasta que ella finalmente lo hizo. Ella se dio cuenta de que era el momento, pasó junto a él y salió de la tienda.

Bajó la puerta y puso la cerradura que no dejaría entrar a nadie que realmente quisiera hacerlo. Su Datsun seguía aparcado detrás de la furgoneta de él, y ella se detuvo en su puerta y le hizo pasar. Por un momento, pensó que ella iba a empezar a atacarle de nuevo. Eso era algo que ella hacía; otra razón, se dio cuenta, por la que no verla le había quitado un peso de encima. Lori, aunque divertida a veces, podía ser muy difícil de manejar.

—Lori, lo siento —dijo. —No sé de cuántas maneras puedo decirlo, pero se acabó. No estoy donde tú estás. Espero que encuentres a alguien que pueda darte lo que buscas, pero no soy yo. Tú lo has dicho y tenías razón, así que dejémoslo así.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero en su lugar dejó escapar un suspiro. Evidentemente, había cambiado de opinión. Sacudió la cabeza, se metió en su vehículo, arrancó el viejo cacharro y se marchó.

Y en lugar de sentirse triste por el fin de su relación, se sintió aliviado.

Capítulo 2

Owen observó el instituto local y a los pocos adolescentes que había en el aparcamiento, ya que el colegio había terminado por ese día. Recordaba la institución de hormigón con cariño, pero pensó que era más que nada por nostalgia, porque también era un recordatorio de que, para él y sus hermanos, la escuela no había sido una época social feliz. Hoy, si le preguntaran, no sería capaz de recordar ninguno de los conocimientos fundamentales que les habían inculcado entonces.

Sacó su caja de herramientas de la furgoneta y se echó la correa al hombro. Con sólo su camiseta azul descolorida, sintió el frío en el aire cuando sacó su teléfono y vio el mensaje de Karen: ¿Puedes recoger un poco de vino cuando vengas? Jack y yo tenemos que reunirnos con un cliente y se nos hace tarde.

Bien, todos iban a la nueva casa de Marcus y Charlotte, que acababan de firmar los papeles, frente a la de Ryan y Jenny. Al menos Marcus estaba ahora casado, con un bebé en camino, y luego estaba su adopción de Eva. Marcus, de todos ellos, era el único que realmente se había recuperado.

Owen subió por la acera, viendo las grietas en el cemento y recordando el lugar donde había dejado caer las llaves de su profesor de historia en el hormigón recién vertido. Helga Adams había hecho que cada día en esa clase fuera un infierno para él. Hasta el día de hoy, nunca había compartido con nadie el hecho de que él había sido quien había tomado las llaves de su escritorio. Aunque ella le había acusado, nunca había podido demostrarlo.

Abrió la puerta principal y vio a Rita Mae, pelirroja y delgada, unos diez años mayor que él, que salía de la oficina. Evidentemente, le había estado esperando, ya que se apresuró a seguir su camino. Sus zapatillas de deporte chirriaban sobre el suelo de hormigón industrial, mirando a derecha e izquierda para ver si algo se acercaba a él, una costumbre de la que no podía desprenderse.

—Owen, menos mal que estás aquí —dijo Rita Mae. —Es todo un desastre. Hay agua por todas partes y no sé qué pensar de lo que ha pasado. Todos los años, por estas fechas, espero que esos ancianos hagan algo. Cuando escuché que había agua bajando las escaleras desde el baño de las chicas, supe que eran ellas. ¡Espero que no sea tan grave! Parece que los chicos son más creativos cada año con sus supuestas travesuras, que son destructivas para la propiedad escolar. Desde el papel higiénico que decora todo el pasillo hasta la motocicleta del Sr. Goodman en el techo de la escuela el año pasado -aunque no tengo idea de cómo la subieron- y ahora esto, hay que hacer algo con esos chicos...

Él siguió a Rita Mae por el pasillo, y se dio cuenta de lo silencioso que estaba el lugar. —Hablando de inadaptados, ¿dónde están todos los chicos? —añadió mientras subía las escaleras—. Parece bastante tranquilo, teniendo en cuenta.

—Tienes razón —dijo ella. —La escuela ha terminado por el día, y no vemos a muchos que se queden por aquí, tal vez unos pocos aquí y allá. Sin embargo, es sorprendente. Hoy está absolutamente desierta, lo que me dice que todos los niños de la escuela probablemente sabían que esto iba a suceder y se escabulleron en lugar de tener que responder a las preguntas y enfrentar la música. ¿Qué les pasa a los adolescentes?

Se preguntó si ella esperaba que respondiera. Miró el agua de las escaleras, un fino chorro. Mientras sus pies chapoteaban en los charcos, se dio cuenta de que Rita Mae seguía hablando, continuando con lo de los mayores. Conocía bien ese tipo de bromas, esa clase de problemas. Los O’Connell habían estado metidos hasta el cuello en ellos en alguna ocasión.

Marcus había sido el peor. Cada vez que se producía un problema en el colegio, nueve de cada diez veces, Marcus había estado detrás de él, lo había sabido o había participado en él. Luego estaba Ryan. Owen había perdido la cuenta del número de veces que había sacado a sus hermanos menores de algo: hacer grafitis, rayar el coche del director, dejar escapar el aire de las ruedas del profesor de ciencias... Su otro hermano menor, Luke, se había ocupado más o menos de sí mismo. Karen era una de las que tenía que vigilar más de cerca, y luego estaba Suzanne, que siempre había dado la impresión de que todo estaba bien incluso cuando no lo estaba. Ahora las miraba. Se preguntaba si alguna vez podría librarse de su necesidad de arrearlas a todas, de vigilarlas a todas.

Cuando subió las escaleras, vio el brillo del agua que salía del baño justo delante, donde la puerta estaba abierta. Se encontró mirando las paredes de bloques de hormigón, el cartel de las chicas en la puerta abierta.

Rita Mae entró primero y se asomó a la esquina. —Owen está aquí ahora. Por Dios, ¡mírate, chica! Este lío...

Al principio no estaba seguro de con quién hablaba, pero al entrar en el baño la vio: su cabello rubio recogido en un moño limpio, sus esbeltas curvas en pantalones azul marino y una camiseta blanca de tirantes, sus zapatos planos en el agua del suelo. El revestimiento había sido arrancado de la pared que conducía a las tuberías, y él pudo ver la llave inglesa en su mano. Ella se ponía en puntas de pie para golpear la válvula roja, que él sabía que era la de cierre de la tubería.

Ella giró la cabeza. Mientras tanto, el agua seguía brotando de lo que ahora podía ver que era una tubería rota. Por un segundo, se sintió sorprendido, mirando su rostro, de ovalada perfección. Su camiseta blanca no dejaba nada a la imaginación, empapada. Podría haber ganado un concurso de camisetas mojadas, ya que era prácticamente transparente sobre sus pechos perfectos. Tuvo que recordarse a sí mismo que se trataba de Tessa Brooks, su primer amor, aunque eso se había estrellado y quemado, y ahora era sólo una vieja rival.

Sí, claro. Alguien había mencionado hace tiempo que ahora era profesora.

—Bueno, ¿vas a hacer algo o te vas a quedar ahí parado mirando mis pechos? —dijo ella, y luego hizo un ruido grosero. Él pensó que había soltado un «mierda» en voz baja. Cierto, ella también tenía una boca inteligente. Se había olvidado de eso.

Ella se dio la vuelta y agarró la llave inglesa, a punto de girarla y golpear de nuevo la palanca roja, así que él alargó la mano y le sujetó la muñeca, sujetándola justo cuando ella iba a girar de nuevo. Era ese maldito impulso competitivo, como si ella pensara que podía hacer todo mejor que él.

—¿Qué demonios, Tessa? Para antes de que rompas algo. Él fue a tomar la llave inglesa, pero ella pareció sujetarla con más fuerza, dándole todo en esa única mirada. Él seguía sujetando su muñeca, pero no la soltó, sólo se puso a su lado. Ella era alta y delgada, con curvas perfectas, unos cinco centímetros más baja que él. Tranquilízate, Owen. Sus ojos eran azules, vívidos y brillaban con fuego infernal, y luego estaban esos labios.

—Quítame las manos de encima —se quejó ella, pronunciando cada palabra con cuidado a través de los dientes apretados para que no hubiera posibilidad de que él la malinterpretara.

El agua seguía saliendo a borbotones, empapando también su camisa, y ¿qué hizo él sino poner la otra mano en la llave inglesa para quitársela? La tiró al suelo en el agua, luego la hizo retroceder de alguna manera y levantó la mano para cerrar el agua. El chorro se detuvo, y el agua llovió lentamente y luego goteó.

—Era una mano, Tessa —replicó. —Ahora que estoy aquí, puedes dejar que un profesional lo arregle antes de que rompas algo y conviertas lo que probablemente sea un simple arreglo en algo mucho más costoso y que lleve más tiempo.

Ella no apartó esos magníficos ojos azules de él. Podía mandarlo al diablo con sólo una mirada, y él podía ver que probablemente estaba pensando en una manera de decirle cómo podía y haría las cosas mejor que él.

—Estaba intentando cerrar la tubería y casi lo consigo, Owen.

Sabía que ella le odiaba. Al mismo tiempo, todo lo relacionado con ella le provocaba sentimientos inquietantes y frustrantes en su interior. Observó el mostrador, viendo la cinta adhesiva gris, y se acercó a ella y la levantó. Evidentemente, Rita Mae se había dado cuenta de que estaba en medio de algo personal y había salido en silencio.

—¿Planeas hacer algo con esto? —dijo Owen, arrojando la cinta adhesiva de nuevo sobre la encimera húmeda y colocando su maletín de herramientas junto a uno de los lavabos. Observó mejor la tubería rota, preguntándose qué la había provocado. Dudaba que fuera una broma. Lo más probable es que, por su aspecto, la tubería fuera vieja y estuviera a punto de ceder desde hacía tiempo.

—Pensaba arreglar la tubería —espetó. —Iba a cerrar el agua y luego ponerle cinta adhesiva hasta que se pudiera arreglar. Sabes, no soy completamente inútil, Owen. Tengo dos manos y la capacidad de resolver problemas, que era exactamente lo que estaba haciendo. Entonces aquí estás, apareciendo y pensando que estoy fuera de mi alcance. Te haré saber que tenía un manejo de la situación, y...

—¿Has terminado? —La interrumpió, mirándola de frente.

Ella estaba de pie, manteniéndose firme. La mujer era exasperante, y rápidamente recordó cómo nunca se había ido en silencio en la noche. No, tacha eso. Nunca se había sentado a contar con él para nada. Como si se hubiera dado cuenta de lo indecente que era su camisa, simplemente cruzó los brazos bajo esos increíbles pechos y se lo dio todo.

Confianza. Dos pueden jugar a este juego.

—Evidentemente —afirmó ella, y luego señaló las herramientas y el fregadero—. Te dejaré con esto, entonces.

Él esperaba otra cosa de ella. No, él quería otra cosa. Que ella se marchara tan fácilmente debería haber sido un alivio, pero había algo en su actitud que él ansiaba. ¿Qué tenía Tessa? Había anticipado pelear con ella, pelear con ella, porque sus discusiones habían sido de otro nivel. Ninguna otra mujer podía competir.

—Entonces, ¿cómo ocurrió esto? —añadió, asimilando su confusión mientras ella daba un paso atrás—. Rita Mae dijo que era una broma de la escuela, los mayores, pero estas tuberías son viejas, ya no están a la altura. La corrosión y el desgaste es lo que parece.

Observó las tuberías con atención sólo porque le resultaba muy difícil apartar la mirada de ella. Cuando se acercó a la palanca roja de cierre, sintió lo corroída que estaba también.

—No tengo ni idea —contestó. —Estaba en mi aula, terminando el día, y estaba a punto de recoger y marcharme cuando algo me llamó la atención. Salí de mi clase para investigar y vi agua por todas partes. La seguí hasta el baño de aquí y encontré todo esto...

Mientras señalaba, alguien gritó. En el segundo que siguió, Tessa lo dio todo antes de salir corriendo por la puerta delante de él. Al doblar la esquina, vio a Rita Mae de pie fuera de una habitación etiquetada como «Conserje», mirando algo con sorpresa.

Cuando se colocó detrás de ambas mujeres y observó el armario, se dio cuenta de cuál era el problema. Estaba mirando el cuerpo de un hombre joven, acurrucado, inmóvil. Por puro instinto, apartó a Rita Mae y a Tessa y se agachó, viendo los ojos sin vida de lo que parecía un estudiante. Metió la mano y comprobó si tenía pulso, pero sólo con mirarlo ya sabía que estaba muerto.

Capítulo 3

—Mira, no tengo ni idea de qué demonios ha sucedido —le dijo Owen a Marcus, su hermano, el sheriff, mientras contemplaba la escena en el colegio—. Me llamaron para una emergencia de fontanería. Había agua por todas partes.

Había sacado su teléfono y había llamado a Marcus después de hacer el descubrimiento, que había atraído a lo que parecía ser todo el mundo. Tessa estaba hablando con uno de los técnicos de la escena del crimen, y Harold, el ayudante principal de su hermano y compañero de Suzanne, estaba hablando con Rita Mae. Se llevó el cuerpo, que había sido fotografiado y que ahora estaba en una bolsa para cadáveres, siendo trasladado en silla de ruedas. Otro ayudante del sheriff, Lonnie, estaba en el baño, y el ayudante del sheriff infantil, Colby, dirigía a los trabajadores de emergencias para que bajaran el cuerpo por las escaleras.

A Owen todavía le costaba asimilar el hecho de haber encontrado a un niño muerto en un armario. Era surrealista, toda la escena.

—¿Alguna idea de quién es el niño? —dijo Owen. Tenía los brazos cruzados y miraba a su alrededor, observando a todo el mundo. Tessa se pasó la mano por la nuca, fuerte y segura de sí misma, pero muy agitada. Él podía verlo sólo porque la conocía mejor de lo que se sentía cómodo. Tessa tenía una personalidad difícilmente independiente, y cualquier otra persona habría tenido que buscar mucho para verlo.

—Jackson Moore —indicó Marcus. —¿Conoces a la familia Moore? Es uno de los cuatro hijos de Suzanne. Será una llamada difícil.

Owen hizo una mueca. Los Moore llevaban en Livingston tanto tiempo como su familia, quizá más. Podía ver que esta era la parte del trabajo que no le gustaba a su hermano. ¿Quién querría enfrentarse a sus padres y decirles que su hijo había muerto? Ese era el tipo de cosas que no sucedían en su pueblo.

—¿Dijiste que el agua está cortada? —Marcus dijo. —Vamos a tener que cerrar esto por ahora, así que no vas a arreglar nada durante un tiempo. Tenemos que investigar, averiguar qué ha pasado. Con todos los niños y todo el mundo en la escuela, va a ser como encontrar una aguja en un pajar, o podríamos tener suerte.

Por la forma en que su hermano lo dijo, sabía que eso era una ilusión. Pero entonces, alguien tenía que haber visto algo.

—Bien, lo entiendo —comentó Owen. —La escuela también estará fuera, entonces. Lo arreglaré cuando des el visto bueno. ¿Cuántos años tenía Jackson, de todos modos? —No sabía por qué necesitaba preguntar. Era irrelevante ahora, pero sólo quería saber.

—Bastante seguro de que tiene la edad de Alison —afirmó Marcus. —Qué desperdicio. Ni siquiera tuvo una oportunidad en la vida, de meter la pata o elegir algo o crear algo... ¡Mierda!

La puerta seguía abierta, y Owen contempló el pequeño armario, lo oscuro que estaría, todavía lleno de artículos de limpieza, escobas, fregonas y material de limpieza. No sabía qué pensar.

—¿Entonces fue asesinado? —dijo Owen. Sabía que nunca se quitaría de la cabeza los ojos sin vista del joven. Se suponía que nunca iba a suceder así: una vida desperdiciada. ¿Qué demonios había pasado?

La mirada de Marcus era una que conocía bien. —Sabes que no puedo hablar de eso. Es demasiado pronto, de todos modos. El forense tendrá que averiguarlo. No pude ver nada, ninguna marca visible que nos diera una pista. ¿Cómo diablos entró en ese armario? ¿Por qué estaba allí?

Había mucho que averiguar. Miró a su alrededor, viendo lo alterada que estaba Rita Mae. Harold se acercaba a ellos, tranquilo, sereno, unido, uno de los mejores ayudantes de su hermano. Marcus extendió la mano y le tocó el hombro. —Haré que alguien coja sus herramientas, pero esto es ahora la escena del crimen. Avísame si te enteras de algo. Mantén los oídos bien abiertos y avísame si se te ocurre algo que pueda ayudar.

Observó cómo su hermano se alejaba con Harold, discutiendo cosas de la escena del crimen que sabía que no tenían nada que ver con él. Observó a Tessa, y por primera vez se dio cuenta de que estaba completamente fuera de sí. Tardó otro segundo en darse cuenta de que él caminaba hacia ella. Pudo oír el llanto de Rita Mae, pero siguió caminando.

—¿Estás bien? —fue todo lo que dijo cuando se detuvo frente a Tessa, cuya camisa aún estaba húmeda e indecente. Hizo un gesto de impotencia. Ni siquiera tenía una chaqueta para darle.

—Claro. ¿En serio? Claro que no. Era Jackson Moore. Era uno de mis alumnos. ¿Cómo es posible que esté muerto? Está mal, muy mal que esto pueda pasar. ¿Qué demonios estaba haciendo en ese armario, de todos modos? —Levantó las manos y luego las dejó caer impotentes a los lados—. ¿Alguna idea de lo que pasó, de cómo murió?

Cuanto más miraba, más veía algo en sus ojos azules que le hacía no querer alejarse. Ella no mostraba este lado de sí misma a cualquiera. Había algo en ella. Él sintió su vulnerabilidad.

Él sacudió la cabeza. Sabía que ella se estaba haciendo las mismas preguntas que él. —¿Dónde están tus cosas? —preguntó. Deberíamos recogerlas y luego irnos.

Ella levantó la mano en un gesto y se dirigió a una de las aulas del pasillo. Dentro, observó los pupitres vacíos, la vieja pizarra, la misma de cuando había ido a la escuela. Abrió un cajón y sacó su bolso, luego metió un laptop del escritorio en un estuche. Tomó el suéter color crema enrollado en el respaldo de la silla y lo alcanzó.

—Toma, ponte esto —señaló, sosteniéndolo, observando aquellos ojos azules que parecían conectar con él durante un segundo. ¿Discutiría ella? —Tessa, tu camisa. Vamos, tienes que tener frío. Todavía estás mojada.

Ella debió saberlo, ya que deslizó sus brazos dentro de su suéter, y él apoyó sus manos sobre sus hombros, sintiendo su tensión y el estrés del momento. Dejó que sus manos se detuvieran. Por supuesto que estaba disgustada. Podía sentirlo.

Había algo en su cabello, ese fino cabello rubio. Pasó los dedos por los mechones que caían aquí y allá de su moño, luego le colocó unos cuantos mechones detrás de la oreja y dejó caer la mano. Se obligó a dar un paso atrás.

Ella no retiró su mirada interrogante. Por un momento, él estuvo seguro de que ella luchaba contra el impulso de acercarse. Él podía verlo. Al mismo tiempo, no se lo permitió. Señaló la puerta detrás de él y luego le pasó la mano por el hombro y por la espalda para guiarla hacia allí.

—Deberíamos irnos —comentó. —Te acompaño a la salida.

Ella estuvo a punto de negar con la cabeza. Él podía saber cuando una mujer quería algo, aunque lo negara, pero Tessa era una maestra del control, de asegurarse de que nunca tendría la única cosa que quería. No cedía, y él era muy consciente de que era tan testaruda como ella.

—No tienes que hacerlo —dijo ella. —Soy una chica mayor, Owen. Puedo cuidar de mí misma. Lo he hecho durante años.

En cualquier otro momento, habría dicho que estaba bien y se habría marchado, pero algo en la situación le hizo clavar los talones. —No —negó. —Estoy seguro de que eres capaz de cuidar de ti misma, Tessa, pero en serio, un niño acaba de morir. No seas tan condenadamente terca. Tú estás molesta, yo estoy molesta. Sé humana por un segundo. No se trata de eso. Vámonos. Te acompañaré a la salida.

Sin que ella dijera una palabra, él pudo percibir que se alegraba de que él insistiera. Su mano estaba en la bolsa del ordenador, y él la alcanzó y se la quitó. No sabía cómo lo había hecho, pero la hizo salir de la habitación. Observó a los policías, la escena del crimen y a Marcus, que estaba hablando con uno de ellos, pero le dirigió una mirada a Owen. Algo pasó entre ellos mientras guiaba a Tessa hacia las escaleras, donde el agua seguía bajando en un fino chorro.

—Cuidado con las escaleras —señaló. —Estará resbaladiza. —No pudo evitarlo. La dejó ir primero mientras ella se sujetaba a la barandilla.

—Sabes, Owen, no tienes que acompañarme a la salida. Ya te he dicho...

—Ya lo has dicho, Tessa. Déjalo ya, ¿de acuerdo? No es el momento de ser tan terco.

Ella bajó del último escalón y miró hacia él, y por un momento, él pudo ver que ella podría estar teniendo problemas con algo.

—¿Alguna idea de lo que pasó? —preguntó ella. —Quiero decir, Jackson era un poco solitario. Tenía algunos amigos en la clase, pero se mantenía al margen. ¿Por qué iba a estar en ese armario? —Ella levantó las manos, ajustando su bolso sobre el hombro. Estaba luchando y no estaba dispuesta a dejarlo solo. ¿Podía culparla? Diablos, necesitaba un trago de algo después de esto.

De alguna manera, consiguió hacerla girar y la hizo caminar de nuevo hacia la puerta principal. Las preguntas seguían dando vueltas en su mente, también. —Rita Mae dijo algo sobre una broma, sobre que estaba esperando algo. ¿Sabes algo de eso?

—¿Te refieres a las bromas de los estudiantes de último año que ocurren todos los años por estas fechas? —Ella estaba muy cerca de él mientras caminaba, y él abrió la puerta principal y le hizo un gesto a Tessa para que fuera primero. Ella lo hizo, pero pareció demorarse un poco como si lo esperara, y luego volvió a caer a su lado, bajando los escalones.

Observó las luces intermitentes de los vehículos de emergencia. Señaló un compacto azul claro en el aparcamiento, no lejos de su furgoneta de fontanería.

—Sí, esos —afirmó él.

Ella suspiró mientras seguía caminando, y él le apretó la mano en la parte baja de la espalda porque no podía evitar tocarla. —Sinceramente, no sé, Owen. Con los pasillos desiertos y la inundación, ese fue honestamente mi primer pensamiento, también. Parece como si alguien supiera algo...

Se detuvo ante su automóvil y dejó escapar un suspiro, luego buscó en su bolso y sacó las llaves. Observó cómo las sujetaba, y luego dudó, mirando por encima del techo de su coche, como si tuviera algunos pensamientos pesados.

—¿Estás bien para conducir? Puedo seguirte a casa —añadió.

Ella le prestó su atención de nuevo. —¿Qué pasó entre nosotros, Owen?

Ahí estaba, la pregunta del millón. Él era muy terco, y ella también. —La vida, todo... nada —declaró él, luego se encogió de hombros, sabiendo que no era una respuesta. No sabía en qué momento habían cambiado sus sentimientos por ella, qué único momento le había hecho alejarse. Ella no apartó su mirada de él, y Owen no dio un paso atrás.

Se encontró asintiendo. —¿Quieres tomar algo?

Ella no dijo nada durante un segundo, dándole todo. Sus ojos, el azul... Nadie podía competir con ella. Él esperaba un no, un maldito no, pero en lugar de eso, ella aferró sus llaves y pareció considerarlo. —Sí, un trago parece apropiado. ¿Y dónde?

—Mete tus cosas en el coche y yo conduzco. ¿The Lighthouse?

Ella levantó las llaves y él vio esa parte de ella que nunca se callaba mientras decía: “The Lighthouse suena bien, pero yo conduzco”.

Capítulo 4

—Nunca me di cuenta de que fueras una «mujer gin-tonic» —dijo Owen, observando a Tessa mientras se sentaba en la banqueta de la barra junto a él, apoyada en la vieja barra de madera oscura y dando vueltas a una varilla de plástico en su bebida después de exprimir un limón.

—Y nunca esperé que te subieras a mi coche y me dejaras conducir —respondió. Golpeó el palito en el borde de su vaso y lo dejó en la barra, luego levantó el vaso y bebió un trago.

Owen agarró su trago doble de whisky. Una pinta de cerveza no le iba a servir. Necesitaba algo más fuerte y con sabor.

—Ahí tienes, sin responder —dijo ella. —¿Por qué haces eso? No lo entiendo. Esto de aquí... —Ella señaló entre ellos.

Él se puso de pie y se inclinó junto a ella, sin dejar de percibir el aroma a lavanda. Tal vez fuera su champú o su jabón, pero era una de las pequeñas cosas de ella que le inquietaban. —¿Qué es lo que no entiendes? —le dijo, aunque sabía muy bien a qué se refería ella y no tenía por qué ser tan imbécil al respecto. En el momento en que ella estaba a punto de levantarse y marcharse, alargó la mano y la sujetó del brazo antes de que pudiera bajarse de la banqueta. —Lo siento —lamentó. —Mira, no sé por qué hago eso. Lo sabía, pero decir eso era más fácil que responder, porque compartir algo con alguien era algo que nunca hacía.

Ella le prestó toda su atención, estando tan cerca ahora que él podía sentirla.

Podría haber dado un paso atrás, pero no quiso hacerlo. —Siéntate y termina tu bebida —dijo. Cualquier otra mujer se habría sentado y habría terminado, pero había algo en Tessa que no era fácil ni sencillo. Suspiró. —Por favor, Tessa, vamos.

—¿Vas a seguir evitando responderme y jugando? Porque tengo que decir, Owen, que es la cualidad que menos me gusta de ti—. Fue tan práctico, la forma en que lo dijo, que por un minuto él realmente la tomó en cuenta, y no se perdió la sinceridad mezclada con toda la molestia.

—Lo siento, no es deliberado. Sólo una costumbre, supongo. Hizo girar su whisky y dio un trago, mirando a su alrededor, viendo caras que conocía. Cuando le prestó toda su atención de nuevo, vio la confusión en su rostro, como si estuviera pensando. Lo que habría dado por saber qué pasaba por su cabeza.

—Es un hábito muy molesto, Owen.

Se apoyó en la barra a su lado mientras ella se volvía a sentar en su banqueta, levantaba su vaso y daba un trago a su bebida.

—¿Qué quieres saber? —dijo él.

—Como por ejemplo, ¿preguntarte algo?

¿Qué había en esa pregunta que le hacía querer rodar los hombros y sacudirse la sensación que le ponía de los nervios?

—Caramba, ni siquiera puedes ocultar lo incómodo que te sientes ante esa simple pregunta, como si hubiera algo que no quieres que nadie sepa.

—No, en serio, pregúntame. Sabía que le había salido algo brusco.

Eso provocó una sonrisa en los bordes de sus labios. —Bien. Nunca me respondiste sobre mi coche. Insistí en conducir y no discutiste. Medio esperaba que hicieras eso que haces y te fueras o dijeras que no, o que tomaras mis llaves, tal vez.

No pudo evitar la carcajada que soltó. —¿Tomar tus llaves? Eso sería algo, Tessa. Seguramente me habrías dado una paliza.

Ella levantó las cejas. —Ahí tienes, sin responder realmente. Es como si tuvieras un secreto que necesitas ocultar. Ahora estoy convencido de que realmente hay algo ahí. ¿Tienes un secreto, Owen?

La forma en que ella lo preguntó hizo que él terminara su whisky y levantara la mano hacia el camarero. —Ningún secreto —replicó. —Y, sinceramente, no sé por qué te he dejado conducir. Con el espectáculo de mierda del que salimos en la escuela, la mala escena, no me pareció bien discutir. Evidentemente, no querías ceder el control subiéndote a mi furgoneta y conduciendo conmigo, así que te dejé conducir ésta. ¿Y qué hay de ti, Tessa? ¿Por qué eres tan impulsiva? ¿Por qué la necesidad de hacerlo tú misma? Todo en ti, parece, es una lucha. Si yo digo azul, estoy seguro de que tú dirías rojo.

El camarero se acercó.

—¿Quieres otro trago? —dijo Owen.

Tessa sólo negó con la cabeza. —Estoy bien.

—Tomaré una pinta de su cerveza —dijo Owen. —Trae también otro gin-tonic —añadió, al ver la sorpresa en la cara de Tessa cuando el camarero se marchó.

—He dicho que no. ¿Qué es lo que no entiendes de eso?

Quería reírse de ella, del fuego y de la lucha. Cualquier otra persona probablemente habría tomado el maldito trago. —La fuerza de la costumbre, supongo, y no estoy bebiendo solo.

Sus labios se movieron y ella inclinó la cabeza. —De acuerdo, tendrás un pase sólo por hoy, pero no me voy a emborrachar, así que si ese es tu plan...

¿Qué es lo que pasa con ella? Podía ir y venir con ella todo el día. —No, no es mi plan, pero si mal no recuerdo, hace un segundo me estabas tocando las pelotas por evadirte y no contestar, y sin embargo aquí estás, haciendo lo mismo.

Ella se calmó mientras levantaba su vaso, y por un segundo, mientras le daba todo, él pudo ver cómo ella no había esperado eso.

—Siempre has sido impulsivo —dijo él. —Nunca has sido el tipo de mujer que se sienta, es sumisa y se deja llevar por las cosas. Siempre espero una pelea por todo contigo, como si sólo vieras tu camino y pensaras que sólo tú puedes hacerlo. ¿Por qué? —Se preguntó si ella respondería.

Ella bajó la mirada y luego levantó esos ojos azules hacia él. —De acuerdo. ¿Y si te digo que no lo sé y que simplemente soy así?

Él negaba con la cabeza. —Mentira —dijo justo cuando una pinta de cerveza apareció frente a él, junto con un vaso corto de gin-tonic con un toque de lima al lado para Tessa.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa y levantando la barbilla al camarero. La sonrisa se desvaneció cuando agarró su vaso y lo levantó, terminando su primer trago y luego deslizando el vaso para alcanzar el segundo. —No quiero decepcionarme —dijo. —Simplemente me resulta más fácil, y me duele menos, ser la que decide por mí misma. En el momento en que dependo de alguien, me siento decepcionada y herida. No me gusta sentirme así, y sí, se trata de no tener el control de las cosas que me afectan. Hace tiempo que aprendí a hacer las cosas por mí misma, así que si eso es lo que estás viendo... —Se señaló a sí misma. Él pudo ver lo incómoda que estaba.

—Entonces, ¿quién te ha hecho daño? ¿Quién te ha decepcionado, Tessa? —dijo él, aunque no creía que ella fuera a responder. A pesar de todos los años que la conocía, todavía había muchas cosas de ella que no conocía.

—No lo sé —dijo ella. —Supongo que fue mi padre, todas las veces que dijo que haría algo y luego no lo hizo, todas las promesas rotas. Para él, eran pequeñas cosas. Siempre surgía algo, desde el viaje del que hablaba, hasta la bicicleta que me prometió, o un partido, un evento, un espectáculo, una cena. Siempre había algo, desde que tengo uso de razón. Me ilusionaba con algo y esperaba toda la semana por esa cosa, y luego él tenía un mal día en el trabajo, o pasaba algo, y mis padres decían que así era la vida y que tenía que superarlo. Aprendí que las promesas que hacía eran sólo sueños que nunca se cumplirían, así que después de eso, con cualquier cosa que dijera alguien, sabía que, si contaba con alguien, me decepcionaría. Así que sí, lo hice yo misma, todo. —Estaba segura de sí misma y no pedía disculpas.

Lo asimiló, considerando lo que nunca había sabido de ella. —¿Así que automáticamente piensas que todo el mundo quiere decepcionarte y que no se puede confiar en que cumpla con algo? ¿Crees que eres el único que puede hacerlo bien? Corrígeme si me equivoco, pero eso es lo que me parece.

Ella frunció el ceño y, por un momento, él pensó que iba a discutir. —Me haces parecer horrible, Owen. —Ella levantó la barbilla hacia él, y él pudo ver cómo había pasado de estar «semiliberada» a pensar demasiado.

—No, no creo que seas horrible de ninguna manera, Tessa. Nunca he dicho eso, así que no pongas palabras en mi boca. Siento que tu padre haya hecho eso, pero ¿no crees que al asumir que todo el mundo te va a defraudar, esa es exactamente la expectativa que estás poniendo a todo el mundo? A veces puedes poner los estándares tan altos, Tessa, que nadie puede cumplirlos. No todo el mundo es tu padre, pero a veces surgen cosas—.

No se movió de donde estaba, tan cerca de ella. Podía ver que este tema estaba asociado a heridas enterradas bajo muchas capas, y llegar al fondo era como pelar una cebolla.

—No me disculparé por lo que soy, Owen. —Ella le prestó toda su atención mientras dejaba su vaso. ¿Estaba pensando en irse?

—No estoy seguro de por qué crees que espero una disculpa —contestó él.

Estaba en su cara, su expresión, mientras ella se encogía de hombros. —Bueno, acabas de decir que crees que mis estándares son demasiado altos.

Hizo un ruido grosero. —No creas que he dicho eso. Sólo estoy cuestionando tus motivos, es todo. Eso es todo, Tessa. No estoy en tu cabeza, pero la mayoría de la gente hace lo que puede.

Ella tomó aire, y él no se perdió la forma en que su pecho se levantó. No pudo apartar su mirada de la curva de sus pechos mientras arrastraba su mirada hacia su rostro. Ella nunca podía perderse, ni siquiera en un mar de mujeres bonitas. Ninguna de las mujeres con las que había salido podía compararse con Tessa en cuanto a personalidad. Le sostuvo la mirada y observó sus preciosos labios rosados, su nariz estrecha y la cicatriz en el pómulo.

—¿Así que eso es lo que estás haciendo, Owen, lo mejor?

Él no sabía cómo responderle, pero sabía lo que ella estaba preguntando. —Es lo que soy, Tessa. No sé ser de otra manera. Puede que no sea lo que buscas, pero es lo que es. —Levantó su cerveza y bebió un trago, dejando que su mirada se detuviera en ella, absorbiéndola por completo.

—Tienes muchos secretos, Owen.

No dijo nada durante un segundo más mientras se fijaba en ellos dos, en el bar y en el hecho de que hacía unos minutos que no pensaba en el chico que habían encontrado muerto.

—¿No los tenemos todos, Tessa?

Esta vez, ella levantó su bebida y no se molestó en contestar.

Capítulo 5

Su hermano le estaba esperando en la puerta del colegio cuando llegó con Tessa. Su coche era un compacto con palanca de cambios y, después de dos copas, había sido ella quien dijo que tenían que irse. Él pagó la cuenta, le negó el dinero y se sentó incómodo en el asiento del copiloto con las rodillas apoyadas en el tablero.

—Aparca aquí y aparca —indicó, haciendo un gesto, al ver cómo Marcus y Harold le daban todo mientras hablaban entre ellos.

—Te cuesta mucho no dar órdenes, ¿verdad? —dijo mientras aparcaba y levantaba el freno de emergencia.

—Soy un hombre, Tessa, y uno que no sabe sentarse y no hacer nada; ¿o es eso lo que preferirías? —Por la forma en que lo dijo, supo que ella entendía que su conversación había ido mucho más allá de lo casual. Tal vez era que las dos copas habían relajado la guardia que parecía formar parte de quién era él, de quién era ella.

Ella se pasó la lengua por el labio, pero no pareció afectada, mirando al frente, por el parabrisas. Ninguno de los dos se movió. Él sabía que su hermano estaba esperando, mirándolos a los dos, pero al mismo tiempo, no quería dejar a Tessa sin respuesta.

La mano de ella apretó el picaporte de la palanca de cambios, y él se fijó en sus dedos sin anillo. Nunca le había preguntado con quién estaba saliendo, y no se le escapaba que ella tampoco lo había hecho. A cada mujer que conocía, lo primero que le preguntaba era si tenía alguien especial. La respuesta era siempre no.

Señaló hacia él. —Gracias por la bebida, por la compañía y por hacer soportable este momento. —Luego giró la cabeza hacia él, dándole todo de nuevo. Él sabía que tenía su respuesta por la falta de respuesta de ella. Incluso sus inconfundibles ojos azules parecieron calmarse y suavizarse un poco.

Le dirigió la barbilla a su hermano y luego volvió a mirar a Tessa. —Cena conmigo.

Sus ojos se abrieron de par en par. Él sabía que ella no lo había esperado. Diablos, no podía creer que se lo hubiera pedido. Ella negó con la cabeza. —No es una buena idea... —comenzó, pero él se acercó y apoyó su mano sobre la de ella, sintiendo cómo respondía.

—Es sólo una cena, dos viejos amigos compartiendo una comida.

Ella cerró los ojos por un segundo, inhaló, y él pudo sentir su tensión. Su mano seguía sobre la de ella. Ella la miró fijamente pero no hizo ningún movimiento para liberar la suya. —¿Por qué quieres cenar conmigo, Owen?

—¿Acaso importa por qué? ¿Tengo que tener una razón? No seas difícil. Simplemente déjate llevar, Tessa. No lo pienses demasiado. Es sólo una cena. Hablaré con Marcus y te recogeré en tu casa. —Asumió su sorpresa.

—¿Quieres decir esta noche?

Se habría reído de su expresión, teniendo en cuenta que no había una mujer a la que hubiera tenido que convencer de cenar, de pasar tiempo con él, o de acostarse. —A menos que tengas planes —comentó.

Esa era su salida, pero él no creía que fuera una de esas mujeres. Podría estar equivocado, pero Tessa nunca había jugado a ese tipo de juegos. Ella simplemente no rodaba de esa manera. —¿Te refieres a algo más que una tonelada de deberes que marcar, planes de clases que preparar para mañana y Netflix que ver? No, no tengo otros planes.

Supuso que esa era la única respuesta que iba a obtener. Puso la mano en la puerta y la apoyó allí un segundo antes de abrirla. —Genial. Terminaré aquí y te veré en la tuya.

Ella asintió mientras él retiraba la mano y salía de su pequeño coche. —¡Owen...! —gritó ella.

Él se inclinó, apoyando su mano en el marco de la puerta. Por un segundo, estuvo seguro de que ella había cambiado de opinión. No dijo nada, pero le dio toda su atención.

—¿Cómo sabes dónde vivo? —dijo ella.

¿Qué debía decir él a eso? Él siempre había sabido dónde estaba ella: primero en el apartamento que había alquilado hasta hacía cinco años, luego en la pequeña casa que había alquilado durante seis meses junto al río antes de mudarse en medio de la noche, luego en el dúplex que había alquilado a una pareja hasta que lo vendieron el año anterior, y luego en la pequeña casa a cinco manzanas de su casa, que finalmente había comprado.

—Este es un pueblo pequeño, Tessa. Deberías saber que, si alguien no está contando los asuntos de otra persona, esa persona no vive aquí.

Y es que cada vez que su nombre había surgido cuando la gente hablaba, él siempre había escuchado.

Hizo una mueca, metió el embrague y golpeó la palanca de cambios con la mano. —¿Quién habla de mí? —dijo.

Esta vez, permitió que una sonrisa traviesa se dibujara en el borde de sus labios, y le guiñó un ojo. —Te lo diré esta noche en la cena —señaló, y luego dio un paso atrás, cerró la puerta y dio una palmada en el techo de su automóvil. Esperó a que ella diera marcha atrás y se alejara antes de ocuparse de su hermano. Harold había subido a un coche patrulla y estaba saliendo, y Marcus dio unos pasos hacia él, mientras observaba a Tessa mientras se alejaba.

Marcus le hizo un gesto con el pulgar. —No sabía que eran amigos —dijo. Owen sabía que Marcus probablemente quería preguntar mucho más que eso.

—Conozco a Tessa desde hace mucho tiempo —dijo Owen. —Ella estaba molesta. Fuimos a tomar una copa —añadió.

Marcus asintió, pero parecía distraído.

—¿Así que hablaste con los padres de Jackson? —dijo Owen. Lo último de lo que quería hablar con alguien era de Tessa o de cualquier cosa sobre el lado personal de su arruinada vida.

—Sí —dijo Marcus. —Hice que Lonnie se dirigiera a ellos y les dio la noticia. Tengo que hablar con ellos más tarde. Tienen un montón de preguntas para las que no tengo respuestas.

Podía ver cómo esto estaba consumiendo a su hermano. Llevaba mucho peso sobre sus hombros, siendo sheriff. Si metía la pata de alguna manera, las posibilidades de su reelección serían escasas, teniendo en cuenta que todos los ojos estaban puestos en él ahora.

—¿Tienes alguna idea de cómo murió?

Su hermano no dijo nada durante un segundo. —Demasiado pronto para decirlo con seguridad, pero el forense dijo que los primeros signos muestran asfixia. De qué, no lo sabemos. ¿Están implicadas las drogas? —Marcus se encogió de hombros—. Tendremos que esperar a que llegue el análisis toxicológico y entonces sabremos más. Buscaremos a los chicos del colegio, a sus amigos. El colegio todavía no tiene cámaras de seguridad, pero alguien sabe algo. Lo averiguaremos. Oh, he puesto tus herramientas en tu furgoneta para ti. Te avisaré cuando puedas entrar y hacer las reparaciones. La escuela está cerrada por ahora, así que los niños tendrán unos días libres mientras investigamos.

¿Qué podía decir a eso?

—¿Crees que alguien lo mató? —Dijo Owen. —Cuando aparecí, Rita Mae estaba hablando de bromas de graduación. Ya sabes cómo son. Tú y Ryan eran uña y carne en todo lo que sucedió.

Marcus no sonrió, sólo miró hacia otro lado y luego hizo una mueca. —Sí, bueno, no puedo asegurarlo. Al menos tengo una idea de por dónde empezar, teniendo en cuenta que yo fui uno de esos niños. —Acarició el hombro de Owen—. ¿Vas a ir a casa de Ryan esta noche?

Él negó con la cabeza. —Esta noche no. Tengo planes.

Marcus lo tomó, luego miró hacia el camino donde Tessa había ido y de vuelta a él. —¿Tessa o alguien más?

Ahí estaba, su molestia ante cualquiera que hiciera demasiadas preguntas sobre su vida personal. —Sólo una cena, poniéndome al día con un amigo —dijo Owen. —Nos vemos el viernes. Supongo que trabajas hasta tarde.

Creyó que había un atisbo de sonrisa en la cara de Marcus, y luego otra mueca de dolor. —Sí, trabajo hasta tarde. Me pasaré por casa para ver cómo están Charlotte y Eva, pero esto es un infierno. De todos los años que llevamos viviendo aquí y de todas las locuras que han podido ocurrir en este pueblo, encontrar a un niño muerto en el armario del conserje del colegio es algo que nunca me hubiera esperado. No sé, Owen. Sea lo que sea, tengo la sensación de que esto no va a tener un final feliz para nadie.

Owen observó cómo su hermano se alejaba hacia su coche patrulla. Los vehículos de emergencia seguían allí, y había cinta adhesiva en la puerta para marcar la escena del crimen. Mientras se dirigía a su furgoneta, sintió algo que no había sentido en muchos años, como si se estuvieran gestando más secretos que podrían hacer tambalear su ciudad natal.

Fuera lo que fuera, esperaba que se resolviera rápidamente. No podía explicar esa opresión en el pecho, ese peso que había cargado durante tanto tiempo. Había secretos de los que no hablaba, que parecían cocinarse a fuego lento en un lugar de su interior que antes creía a salvo de cualquiera.

Tomó la escuela, respiró y se obligó a pensar en Tessa. El restaurante al que había ido una vez era exactamente el lugar al que no la llevaría esta noche.

Capítulo 6

Había algo familiar en su calle, pensó mientras aparcaba frente a un bungalow amarillo descolorido con una cochera adjunta en la parte delantera y un parterre similar al que su madre había plantado: su jardín de otoño, como ella siempre lo había llamado.

Subió por el camino de entrada detrás del compacto de Tessa, viendo su césped pulcramente recortado y la escalera apoyada en el lateral de la casa, junto a los canalones que había que colocar. La puerta estaba cerrada y, al ver la cinta adhesiva sobre el timbre, llamó en su lugar, observando la falta de molduras alrededor de las ventanas.

Oyó sus pasos y la puerta se abrió. Su cabello rubio ondulado colgaba ahora largo y suelto, y se había puesto una blusa roja y blanca y unos vaqueros azules desteñidos. Durante un segundo, no dijo nada, con la mano apoyada en la puerta.

Se sintió incómodo, inquieto. Esta sensación de incomodidad era algo que nunca había sentido de ella, y se encontró con que la estaba asimilando, viendo un cambio en ella, como si en el momento en que condujo a casa, hubiera tenido la oportunidad de volver a ese nerviosismo y se hubiera dado cuenta de que no podía gustarle realmente.

¿Cómo se habían encontrado aquí?

—¿Por qué haces eso? —dijo ella, con voz acusadora.

Él no tenía ni idea de lo que ella quería decir. Miró más allá de ella hacia el interior de la casa, donde un pasillo vacío conducía a una cocina, pensó. —¿Hacer qué? —replicó. —¿Quieres que me quede aquí fuera, o vas a invitarme a entrar?

Ella hizo un gesto, y sus ojos azules parecieron brillar con fuego por un momento mientras daba un paso atrás, dejándole entrar en la casa. Cuando Owen entró, ella cerró la puerta y él observó la sala de estar a la derecha, con sólo un sofá y mesas auxiliares, un viejo equipo de música y sin televisión. Se fijó en los suelos de madera, que parecían casi nuevos, y en el hecho de que faltaban todas las molduras.

—Siempre tienes esa forma de ser, Owen —dijo ella. —Te quedas mirando y no dices nada. Es molesto, francamente, como si estuvieras juzgando las cosas. Nunca sé lo que estás pensando, porque no das nada cuando haces eso. Nunca puedo saber si amas algo o lo odias. ¿Por qué haces eso? Es realmente...

Se volvió hacia ella y vio que seguía descalza. Ella había dejado de hablar, y él se dio cuenta de que probablemente era una reacción a él. —Hábito, supongo —dijo. —Me doy cuenta de más cosas de la gente simplemente escuchando. Algunas personas hablan demasiado y lo revelan todo sobre ellas mismas y sobre los que las rodean. No creo que sea asunto de nadie lo que estoy pensando o sintiendo, así que tal vez por eso lo hago. Me doy cuenta de cosas de la gente, pero nunca me di cuenta, supongo, de cómo te lo tomarías.

Y es que se sentía como si llevara tanto tiempo guardando los secretos de todo el mundo que no iba a correr el riesgo de que se le escapara algo abriendo la boca. Lo mejor era no decir nada. Lo único que hizo fue gruñir. Luego pasó por delante de él y le lanzó una mirada por encima del hombro mientras ocupaba su lugar.

—¿Estás haciendo alguna reforma aquí? —dijo él, siguiéndola hasta una cocina antigua, donde parecía que estaba arrancando armarios. Vio una cocina eléctrica y un frigorífico amarillo anticuado, así como herramientas eléctricas contra una pared donde iría una mesa.

Ella se encogió de hombros cuando se detuvo ante el fregadero y los únicos armarios que quedaban en la cocina. —Compré esto en una oferta y necesitaba más que unas cuantas reparaciones. Empecé con algunas cosas aquí y allá. Los suelos los hice yo misma, y supuse que también podría hacer los armarios, pero rápidamente se convirtieron en algo más de lo que esperaba, así que ahora tengo más que unos cuantos proyectos para mantenerme ocupada. Así que, la cena...

Apartó su mirada de la pared, que había sido lijada, hacia ella. Esperaba que él dijera algo, y tenía de nuevo esa mirada.

—Bien, veamos. Hamburguesas, pizza, o...

Ella levantó una ceja. —O yo podría cocinar —ofreció. Definitivamente, eso no era lo que él esperaba, y se preguntó si su sorpresa se hizo notar. —Tengo una ensalada que puedo preparar y un filete en la nevera —añadió. —Era la primera vez que percibía su incertidumbre.

—Me parece bien —dijo él. —Una comida casera. Incluso puedo hacer una barbacoa, si quieres...

Ella negó con la cabeza, y él miró por encima del hombro hacia la ventana, contemplando un pequeño patio trasero cubierto de vegetación. —Lo siento, no hay barbacoa —dijo ella. —Sólo la estufa, pero la sartén funciona si te parece bien, e incluso tengo cerveza en la nevera.

Él pensó que le estaba tomando el cabello cuando ella abrió la nevera y le mostró una cerveza de lata ligera, algo que él no bebía, pero la tomó y la abrió. Ella sacó una para sí misma y cerró la nevera después de sacar la lechuga y un filete grande y colocarlos en la encimera junto al fregadero. Dio un paso más hacia ella y se apoyó en el refrigerador, levantando su cerveza.

—Sabes —dijo, —llegué a casa y me di cuenta de que después de encontrar a Jackson muerto, no quiero salir en público. Probablemente se corra la voz sobre él y el hecho de que estuvimos allí, y entonces surgen preguntas, ¿sabes? Teniendo en cuenta que el ayudante del sheriff ya me ha ordenado que no hable de lo que he visto... —Se dio la vuelta y se apoyó en el fregadero, levantó su cerveza y dio un trago.

Podía ver lo distraída que estaba y cómo esto le estaba pasando factura. Tal vez era la conmoción que se estaba produciendo. —Lo entiendo —expresó. —Ya te dije que la cena aquí está bien. Deberías saber que la escuela también estará cerrada por un tiempo, hasta que la investigación termine, así que tienes unos días para instalarte. Creo que nunca te he preguntado cómo estás en todo esto. Tienes razón: Se correrá la voz. Siempre lo hace, y los rumores y demás. Lo mejor es que digas que no puedes hablar de ello. Probablemente mi hermano también te interrogará de nuevo para ver si hay algo más que recuerdes.

Por la forma en que ella lo miraba, él no estaba seguro de qué pensar. Se volvió hacia el fregadero para echar la lechuga, luego abrió un armario y sacó una bolsa de patatas. Levantó dos como si quisiera su aprobación o algo así.

—Claro —fue todo lo que dijo.

Ella asintió. —¿Alguna idea o noticia de cómo murió?

Ahí estaba, la pregunta que habría dado cualquier cosa por responder. Se limitó a negar con la cabeza, pero no retiró la mirada. ¿Qué demonios pasaba con Tessa? Ella era el verdadero negocio -descarado, difícil, nada fácil sobre ella-, pero estar cerca de ella siempre había sido demasiado fácil.

—Pronto nos enteraremos, estoy seguro —dijo. —Todos los chicos del colegio serán interrogados para saber qué hacían, qué pasaba realmente. Es probable que la policía localice a los últimos chicos que han estado allí hoy para prenderlos e interrogarlos, y descubrirán rápidamente cómo se metió en el armario del conserje.

El lugar era demasiado público, lo que le hizo pensar que la muerte tenía que ser el resultado de alguna broma, tal vez. Aunque nada pensado demasiado bien. Eso era seguro.

Cuando sonó su teléfono móvil, Tessa lo observó mientras lo sacaba del bolsillo y tomaba la pantalla, viendo el nombre de su hermano. —Es Marcus —señaló mientras pulsaba el botón verde de aceptar y se ponía el teléfono en la oreja. —¿Qué ocurre?

—Acaba de llegar la causa de la muerte —dijo Marcus. —Se han encontrado drogas en su organismo, un tipo de opiáceo que se encuentra en los analgésicos con receta. Tuvo una reacción alérgica y se asfixió.

Owen no pudo evitar una mueca de dolor. —¿También hablaste con los padres?

—Sí, y exigen saber de dónde sacó las drogas. Parece que eran probablemente las pastillas de alguien. Sus padres dicen que no tomó nada y que no tenían nada de eso en la casa. Podría ser una situación en la que algunos niños en la escuela se apoderaron de la prescripción de mamá o papá y la distribuyeron, o podría ser algo totalmente diferente, teniendo en cuenta su reacción. El forense dijo que evidentemente no las había tomado antes, por su reacción a ellas...

Owen dejó que el teléfono se deslizara lejos de su boca. Sabía, sin que su hermano lo dijera, que probablemente había un montón de cosas que los Moore no sabían sobre su hijo y lo que había estado haciendo. —Gracias por hacérmelo saber —agradeció. —¿Supongo que te refieres a los chicos con los que andaba, sus amigos?

Tessa seguía dándole todo, observándolo.

—Harold está hablando con unos cuantos —dijo Marcus. —Quiero volver a hablar con Tessa. Ella fue su profesora, así que tiene una idea de con qué chicos anda. Ryan habló con Alison.

—¿Ella lo conocía?

Un ceño fruncido cruzó la cara de Tessa. Por supuesto, ella podía escuchar sólo un lado de la conversación.

Owen esperaba que Alison no estuviera involucrada. Podía sentir la tensión tirando a través de sus hombros, porque esto sería donde él cerró la conversación. La familia era la familia.

—Ella lo conoce, más o menos, dijo, lo que sea que eso signifique, pero no bien. Le dijo a Ryan que Jackson era una especie de empollón, que no se metía en problemas. Después de algunas indicaciones cuando aparecí, Alison soltó que había oído algo sobre una broma de graduados...

—Casi me da miedo preguntar —interrumpió Owen, presionando con el dedo y el pulgar el puente de su nariz, sintiendo que Tessa lo miraba fijamente.

Su hermano no se reía. Estaba seguro de que podía oír algo en el fondo, voces. Tal vez todavía estaba en casa de Ryan. Pensó que tal vez debería acercarse y escuchar lo que Alison estaba diciendo.

—Sí, bueno, se pone mejor —dijo Marcus. —Parece que los chicos estaban planeando correr desnudos por la escuela después de dejar algunas pastillas, que estamos pensando que eran los opioides. Alison dijo que eso es todo lo que escuchó. No fue muy comunicativa sobre quién estaba involucrado o de quién fue la brillante idea. Dijo que no tenía planes de correr desnuda, así que se fue justo después de la escuela y volvió a casa, pero nos dio algunos nombres, al menos. Estoy a punto de irme, hablar con esos chicos y esperar por todos los diablos que sus padres no lo cierren.

—¿Seguro que eso es todo lo que ella sabe? —dijo Owen. Sabía que no tenía que decir más, porque Alison llevaba poco tiempo en la familia y tenía un historial de problemas. Estaba seguro de que ahora mismo estaba en el buen camino, pero también sabía que Marcus probablemente se andaría con cuidado si ella estaba involucrada. Tal vez después de salir de casa de Tessa, debería pasar por la de Ryan.

—Sí, bastante seguro —dijo Marcus. —Se asustó mucho cuando se enteró. Ryan dijo que iba a sentarse con ella de nuevo. Karen está allí, y mamá también. Tengo que hablar con Tessa ahora. ¿Dijiste que ibas a cenar con ella?

—Sí, estoy en su casa ahora.

Hubo un silencio durante un segundo en la línea, y dejó que su mirada se detuviera en Tessa mientras asimilaba el momento en que se daba cuenta de que estaba hablando de ella.

—De acuerdo, hazle saber que voy para allá —coincidió Marcus, y luego colgó.

Owen mantuvo su mirada en Tessa, viendo la pregunta abierta mientras deslizaba su móvil en el bolsillo trasero. Señaló hacia él.

—Marcus está en camino —explicó. —Quiere volver a hablar contigo. Jackson tomó algunos opioides y tuvo una reacción.

Ella cerró los ojos, y él no echó de menos su pena mientras juraba en voz baja. Ella estaba más cerca de los niños que cualquiera de ellos. —¡Malditos niños! ¿Por qué lo haría? —Volvió a hacer un gesto de impotencia—. No, tacha eso. Esta es otra de las estupideces que he visto hacer a los niños a lo largo de los años. Siempre hay ese momento en el que sabes que un niño se está hundiendo y ha cambiado de repente. Siempre me pregunto qué ha pasado. Primero pensamos en casa, pero de repente se juntan con otros niños, o de repente se visten diferente, hablan diferente. No son el mismo niño feliz. Luego están las notas... —Ella suspiró, y él pudo ver lo nerviosa que estaba.

—¿Jackson era así? —dijo él.

Ella movía la cabeza, pensando, y él percibió su vulnerabilidad. Por alguna razón, le estaba dejando ver un lado de ella que él sabía que no dejaba ver a nadie. Dejó la lata de cerveza en la barra y luego levantó sus ojos azules hacia él. —Quizá por eso llamó Rita Mae —comentó. —Me pareció bastante extraño, las preguntas que hacía...

—Espera, ¿Rita Mae te llamó aquí, esta noche?

—Sí, justo antes de que llegaras. Estaba molesta, me preguntó si había visto a Jackson entrar en el armario. Luego preguntó por ti...

La forma en que lo dijo hizo que sus ojos se desorbitaran. —¿Qué quieres decir con que preguntó por mí?

Cualquiera que preguntara o hablara de él o de su familia le ponía de los nervios, y lo cierto era que no le gustaba estar en el radar de nadie. Tessa volvió a encogerse de hombros justo cuando oyó que llamaban a la puerta de su casa. Por supuesto, tenía que ser su hermano. Sabía que no habría tardado mucho en llegar.

—No parezcas tan preocupado, Owen —dijo Tessa. —Sólo estaba siendo entrometida, es todo. Pero hizo un comentario bastante extraño mientras divagaba. Dijo que nada se había acercado al misterio de lo que pasó con tu familia hasta ahora.

Alargó la mano y le tocó el brazo, probablemente ante la sorpresa que él sabía que tenía que haber en su cara. —Es sólo Rita Mae, Owen. Es lo que hace. Sólo espero que tu hermano se siente con ella más de una vez para decirle que no hable de los detalles de la investigación, porque si hay algo que he aprendido de ella es que sabe demasiado de mucha gente, y lo comparte todo sobre todo el mundo en los momentos más inoportunos.

Entonces ella se fue por el pasillo y estaba abriendo la puerta principal, y él tomó a su hermano, escuchando su profunda voz.

Todavía estaba atascado en el hecho de que alguien estaba hablando de su familia, de su pasado, del que nadie en este pueblo debería tener idea. Al pensar en lo que había hecho, en lo que había encubierto y en lo que no había compartido con nadie, el sudor le recorrió la espalda y volvió esa sensación de malestar que no había sentido en años.

Capítulo 7

Había dejado de escuchar lo que Marcus le preguntaba, las idas y venidas entre él y Tessa. Su hermano le había lanzado una extraña mirada interrogativa varias veces, pero no tenía ni idea de lo que habían hablado.

Algo en todo esto le provocaba malestar. Con toda esta situación de Jackson, los niños, la escuela y las pastillas, parecía que no había un escenario lógico para explicar quién había proporcionado las drogas. Encontrar las respuestas correctas significaba que podrían cerrar el maldito caso.

¿Y por qué demonios estaba Rita Mae hablando de él y de su familia? ¿Qué demonios tenía eso que ver con que Jackson Moore fuera encontrado muerto en un armario? Este era el tipo de sorpresa que no había esperado.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, las manos bajo las axilas, mientras se apoyaba en la pared lijada de la cocina. Marcus estaba apuntando algo, notas, en un pequeño bloc de papel. Era un poco de la vieja escuela, pero entonces, la oficina del sheriff todavía hacía las cosas de esa manera.

—¿Así que Belinda Lee y Hunter Rowse son amigos de Jackson? —dijo Marcus.

Tessa negó con la cabeza, y él pudo ver su frustración. Se estaba pateando a sí mismo por haber sintonizado su conversación para poder enloquecer cuando debería haber estado dándole todo a ellos. Se obligó a tomar aire y a observar la forma en que Marcus miraba a Tessa. Había algo en su hermano que le hacía saber a Owen que Marcus también quería hablar con él.

—No, él solía salir con Belinda —indicó. —Estoy bastante seguro de que ella no tenía ni idea de que su encaprichamiento con ella iba más allá del de un amigo, teniendo en cuenta que Hunter y Belinda eran pareja. Hunter y Jackson habían sido amigos hasta este año. Siempre los veía salir, y luego ya no lo eran. Eran sólo Belinda y Hunter. Luego estaba Petey Krantz. Los vi a él y a Jackson juntos, saliendo una o dos veces. Deberías hablar con todos ellos. —Ella estaba pensando, considerando, y por la forma en que estaba de pie, él podía decir lo agitada que estaba.

Marcus seguía mirándola. —¿Se te ocurre algo más? —preguntó.

Owen quería preguntarle con quién había hablado hasta ahora, y también quería hablar con él sobre Rita Mae. —Entonces, ¿supongo que aún no tienes ninguna pista? —quiso saber, y Marcus arrastró su mirada hacia él. Owen sabía que lo que le diría sobre el caso en privado y delante de Tessa sería muy diferente.

—Volver a hablar con todo el mundo, eso es todo —respondió Marcus.

Por la forma en que Tessa los observaba, se dio cuenta de que había captado algo, y ladeó la cabeza hacia ella.

Marcus estrechó la mirada. —¿Puedo hablar contigo? —dijo antes de volver a mirar a Tessa. —Gracias de nuevo, Tessa. Si se te ocurre algo o recuerdas algo, llámame, y, como he dicho, aunque tengas muchas preguntas sobre lo ocurrido, debido a la investigación en curso, te pido que no comentes ningún detalle. —Marcus volvió a mirar a Owen e inclinó la cabeza hacia la puerta.

—Tessa, ahora vuelvo —dijo Owen, asimilando la confusión de su rostro, antes de seguir a su hermano hasta la puerta y salir al exterior, donde su coche patrulla estaba metido en la calzada detrás del coche de Tessa. Observó las casas y su furgoneta de fontanería.

Marcus se levantó los anteojos de sol de donde estaban metidas en el frente de la camisa y se las puso. —Así que, Tessa Brooks —afirmó. —No sabía que la estabas viendo.

Owen captó algo en su voz que decía que había algo más en su pregunta. —Vamos a cenar, no a casarnos. No le des más importancia.

Ahí estaba, esa sonrisa divertida en la cara de su hermano. —De acuerdo, Owen, lo que tú digas. Entonces, ¿de qué diablos se trataba? Pude ver que tenías algunos pensamientos bastante oscuros ahí dentro, y estoy bastante seguro de que no escuchaste nada de lo que dije. Así que su hermano se había dado cuenta.

—Sólo algo que dijo Tessa antes de que vinieras. Rita Mae la llamó, interrogándola, e hizo algún comentario sobre nuestra familia y el escándalo con papá. —No dio más detalles, ya que Marcus buscó sus anteojos y se las bajó, dándole todo a Owen.

—¿Perdón?

—Sí, ya me has oído. Deberías tener unas palabras con ella sobre no hablar con la gente. Luego está el hecho de que ella está preguntando por Jackson y el armario. Le preguntó a Tessa si lo vio entrar. Ya sabes, ese tipo de cosas entrometidas pueden crear rumores, problemas, y tal vez incluso algunas pistas falsas que podrían hacer que tu investigación vaya en la dirección equivocada.

Sin embargo, el hecho de que ella hubiera sacado a relucir a su familia, a su padre, después de todos estos años, era lo que más le molestaba. Algo le hacía preguntarse qué demonios sabía ella.

—Volveré a hablar con Rita Mae —dijo Marcus. —Ella no debería llamar y hablar con nadie. Me aseguraré de que entienda que se trata de una investigación policial, no de la suya. También podría ser que ella y Tessa encontraran el cuerpo de la forma en que lo hicieron... —Su hermano miró a su alrededor antes de sacudir la cabeza y hacer un ruido grosero.

—Rita Mae es la que encontró el cuerpo —comentó Owen. —Ella gritó. Esa fue la razón por la que Tessa y yo vinimos corriendo. Ya que estamos hablando de eso ahora, nunca pensé en preguntarle qué estaba haciendo en el armario del conserje. ¿No te dijo nada? Tal vez deberíamos comparar notas.

Marcus dudó. —¿Qué tal si me cuentas todo? Harold fue quien habló con ella, pero tienes razón: ¿por qué estaba en el armario del conserje? ¿Por qué saca a relucir a nuestra familia y lo que pasó con... con papá?

Por la forma en que lo dijo, Owen pudo sentir de nuevo ese malestar. Todo lo relacionado con su padre debería estar muerto y enterrado, pero parecía que últimamente las cosas no se quedaban así. —No lo sé —respondió. —Fue hace mucho tiempo, ya sabes. No debería hablar de ello.

Quiso apartarla y averiguar qué demonios estaba haciendo y con quién más estaba hablando. Sacudió la cabeza y se pasó la mano por la nuca.

—Ve a cenar con Tessa —dijo Marcus. —Intenta olvidar lo que ha pasado. Volveré a hablar con Rita Mae para asegurarme de que entiende que la muerte de un chico no le da permiso para hablar de ello, creando drama y escándalo. La haré callar. Y este asunto de nuestra familia... me aseguraré de que entienda que está metiendo las narices en asuntos que no son suyos.

Marcus volvió a dudar, probablemente esperando a que Owen añadiera algo, pero luego dio la vuelta a su coche, abrió la puerta y se deslizó tras el volante.

Tessa caminaba en su dirección, justo hacia él, descalza sobre la hierba. Esto era algo más sobre ella que él no había esperado. —¿De qué se trata? —dijo ella, señalando a Marcus, que estaba saliendo.

Owen se dio cuenta de lo bonita que era. —Oh, ya sabes, para asegurarme de que no habla de asuntos policiales delante de ti. Saqué a relucir el hecho de que Rita Mae puede estar llevándolo por el mal camino. Sabes, Rita Mae fue la que abrió la puerta del armario del conserje. ¿Alguna idea de por qué?

La confusión cruzó el rostro de Tessa y luego se encogió de hombros. —No lo sé. ¿Qué importa? Quizá estaba buscando algo para ayudar a limpiar.

Claro, eso tenía sentido. Tal vez fue el hecho de que ella sacara a relucir el escándalo de su familia, algo con lo que él no se sentía cómodo, lo que le hizo pensar que había algo más.

—Aparentemente, ella insinuó que ambos abrieron la puerta juntos —dijo Owen. —Pero tú y yo sabemos que cuando la oímos gritar, todavía estábamos al otro lado, en el baño.

Tessa fue a decir algo, negó con la cabeza y le lanzó una mirada extraña. —No, debe haber estado confundida. Esto no es por lo que dijo sobre tu familia, ¿verdad?

Se preguntó desde cuándo ella tenía la capacidad de mirarlo de esa manera, lo que le hizo sentir como si ella pudiera ver algo en él que nadie más podía. —¿Sabes qué? Tal vez deberíamos dejar de hablar de Rita Mae, y te ayudaré con la cena —dijo—.

Por la forma en que ella lo miró de nuevo, él pudo ver que no estaba dispuesta a que la dejaran de lado. —Lo estás haciendo de nuevo, Owen. ¿Sabes cómo cambian algunas personas cuando envejecen? Pues tú no. Ahora estoy más convencido que nunca de que cuando no quieres hablar de algo, cierras las cosas y cambias de tema. —Levantó las manos y dio un paso atrás—. Bien, te dejaré tenerlo esta noche. Vamos a terminar la cena, pero antes tengo una pregunta. —Ella lo miraba intensamente.

—Bien, ¿es una pregunta a la que quieres respuesta?

Esta vez, ella no pudo ocultar la sonrisa que parecía tirar de los bordes de sus labios. —¿Por qué Rita Mae saca a relucir a tu familia y algo que ocurrió hace tantos años?

Por un segundo, tuvo que recordarse a sí mismo que debía respirar. —No lo sé, Tessa. Francamente, eso fue hace otra vida. No tiene cabida en cualquier chisme demente que esté lanzando por ahí sobre un chico que fue encontrado muerto en un armario en la escuela. Sabes, después de que Marcus la haga callar, creo que podría hacerle esa misma pregunta.

Lo único que hizo fue asentir con la cabeza y luego hacer un gesto hacia la casa. —Vamos —dijo. —No sé tú, pero yo me muero de hambre.

Mientras seguía a Tessa, observando el trabajo en curso que ella había asumido voluntariamente en solitario, tuvo que recordarse a sí mismo que, fuera lo que fuera con ella, al menos ahora no estaba desafiando y peleando abiertamente con él.

Capítulo 8

Owen hojeó su teléfono, mirando el texto que decía que había surgido algo y que el trabajo de fontanería que debería haber llenado su tarde tendría que ser reprogramado. Le pareció bien, teniendo en cuenta que la mañana no había salido como había planeado. Tenía que hablar con Marcus, pensó mientras salía de su furgoneta en la cafetería que frecuentaba para comer.

El día estaba nublado, y buscó su sudadera con capucha y se la puso, mirando a la gente en la calle, los asentimientos. No le apetecía responder a más preguntas sobre la escuela, teniendo en cuenta que eso era lo único que estaba en la mente de todos.

Abrió la puerta de la cafetería y se dirigió al mostrador, donde tomó una banqueta y buscó el menú laminado. Apareció una taza de café delante de él, y se sirvió el café, y levantó la vista y observó a Lori con su espantoso uniforme de mostaza, todavía cabreada.

Se dio cuenta de que no era comparable con Tessa. Ambas eran rubias, altas y esbeltas, pero había algo en Tessa: no sólo quería pasar tiempo con ella, sino que despertaba su interés de un modo que ninguna mujer había logrado.

—¿Has venido a comer? —dijo Lori.

¿Se suponía que debía responder a eso? Este era su lugar favorito para almorzar, y esperaba que el hecho de que Lori y él ya no estuvieran juntos no le impidiera venir. Era el restaurante perfecto para él, rápido, sabroso y dentro de su presupuesto.

—Hoy tendré la sede del club —comentó—.

Ella lo garabateó en un bloc de notas, y él esperó que eso fuera el final. —Me enteré de lo de la escuela y de lo que le pasó a Jackson Moore. Mi hermana estaba con los Moore, ayudando, ya sabes, con la planificación del funeral. Es una cosa triste, lo que pasó. Las drogas en la escuela... ¿En qué estaban pensando esos niños? Se acomodó la mano en la cadera, dispuesta a ahondar de verdad en la conversación, aunque Marcus ya le había advertido que no hablara de ello.

—Así es —dijo él. —No debería haber ocurrido. —Volvió a meter el menú en la hendidura y juntó las manos sobre el mostrador.

—Entonces, ¿qué crees que le pasó, y cómo llegó al armario? —dijo Lori. —Sé que los Moore no van a parar hasta que tengan respuestas y alguien pague por lo ocurrido. Su padre, PJ, dijo que quiere saber quién le suministró las pastillas. ¿Alguna idea? Debe haber oído, o Marcus. Ya sabes cómo es PJ; no deja pasar si alguien le hace daño a él o a alguien que le importa.

Ahí fue con las preguntas. Tal vez debería haber pedido el sándwich para llevar. Pensó en los Moore, que tenían un historial de ocuparse ellos mismos de los problemas.

—Sabes que no puedo hablar de eso, no es que sepa nada, de todos modos —dijo. —Hay una investigación, y estoy seguro de que encontrarán al responsable y todas esas preguntas serán respondidas a su debido tiempo. Marcus no me revela sus investigaciones.

Ella seguía sin moverse, y él quiso recordarle que estaba esperando el almuerzo para que hiciera el pedido, pero pudo ver que aún tenía algo en mente.

—Sabes, Owen, nunca tuvimos la oportunidad de terminar nuestra charla de ayer —señaló ella, sin apartar su mirada de él. Ayer, todo había sido diferente, pero él no quería volver a hablar de nada con ella ahora, teniendo en cuenta que ella podía seguir y seguir. Ella estaba enojada, herida, y él no quería lidiar con sus muchas emociones.

—Estoy seguro de que lo hicimos, Lori —dijo. —Mira, lo siento, pero tú y yo... —Sacudió la cabeza.

Ella se puso rígida, y él pudo ver que no iba a hacer esto fácil. —He oído que tú y Tessa Brooks salieron de copas anoche —dijo ella. Ahora sonaba acusadora, y ni siquiera le había dejado terminar.

Por un segundo, no supo qué decir. No tuvo que preguntarle dónde había oído eso, teniendo en cuenta que ya nadie parecía ocuparse de sus propios asuntos. —Estábamos en un bar, dos personas tomando una copa —fue todo lo que dijo. Miró su bloc de notas, esperando que esto fuera el final.

—Así de fácil es, ¿no? —dijo ella.

Se preguntó si había gemido. Deseó que su teléfono sonara o algo así. Tal vez era el momento de encontrar un nuevo lugar para ir a comer. —No estoy seguro de entender de qué estás hablando, Lori. Hemos terminado. A quién ves es tu asunto, y a quién veo yo es el mío.

—Oh, ya veo, así que sigues adelante, saliendo con otra mujer, cuando mi cama apenas está fría. Dejé tu caja de cosas, pero esperaba que llamaras. Esperaba que te dieras cuenta de tu error, no que salieras con la primera mujer en la que pusieras los ojos. ¿Es realmente cierto lo de yo y lo fácil que es para ti seguir adelante?

¿Eh? —Lori, estoy confundido —dijo. —Hemos terminado, acabado. De hecho, ¿hace cuántos días fue, justo en ese callejón, que me dijiste que tomara una decisión? De hecho, me diste un ultimátum. Quieres algo más, y yo no estoy ahí, ¿y sabes qué? No voy a llegar allí, a lo de «para siempre». Hiciste la decisión correcta, dándome ese ultimátum. No puedes forzar esto...

—¿Quieres decir conmigo, o se trata de Tessa? ¿Te estás acostando con ella?

Sabía que la gente podía escuchar todo, así que le hizo un gesto para que bajara la voz. —De acuerdo, eso no es en absoluto de tu incumbencia, Lori. Mira, me gustas, pero no hay nada entre nosotros, y no lo habrá. Para que quede claro, hemos terminado, y no me interesa retomar y empezar algo de nuevo. Hiciste bien en terminar. Te mereces a alguien que pueda darte lo que buscas, y, para que quede claro, ese no soy yo, ni lo seré. Tienes que seguir adelante, encontrar a otra persona, ¿de acuerdo? —indicó, más para poner fin a la conversación que para otra cosa.

Ella hizo un gesto hacia él. —Bien, entendido. Voy a poner tu pedido. —Arrancó el papel y lo deslizó por la ventanilla metálica hasta el cocinero de atrás.

Volvió a oír la puerta, el tintineo, y alguien se sentó a su lado en el mostrador. Miró, tomando un respiro de alivio, sólo para ver a Rita Mae. Hablando del diablo. Sólo alguien más con quien quería arreglar las cosas, pero tener esa conversación aquí no era exactamente lo que tenía en mente.

Rita Mae levantó la mano hacia Lori. —Lori, quiero un café, por favor. Me he enterado por Ellen de que tienes una tarta de crema de coco que está de muerte, así que, como hoy estoy de vacaciones obligadas, he pensado en darme un capricho. —Bajó la voz y se apoyó en la encimera como si fuera un secreto, luego dejó escapar una suave risa al ver a Owen—. Hola, Owen. ¿Cómo estás hoy?

¿Qué se suponía que tenía que decir a eso? Ahora deseaba haber pensado en su necesidad de volver a visitar la cafetería a la que había ido desde que tenía uso de razón. —Bien, genial. ¿Y tú? —dijo. No tenía muchas ganas de hacer una pequeña charla, así que levantó la mano hacia Lori. —Lori, haz ese pedido para ir, ¿quieres?

Volvió a mirar a Rita Mae mientras Lori le servía un café y luego se alejó para atender a los clientes en el otro extremo. No se le escapó que ella no había dicho nada sobre su pedido.

—Bueno, he estado mejor, teniendo en cuenta que tengo que tomarme el día libre, y que Marcus me ha llamado para recordarme que no hable de ya sabes qué. —Ella hizo un movimiento como si cerrara los labios, y él estaba bastante seguro de que hizo una mueca de dolor mientras levantaba su café y daba un trago. —Sabes, no quise decir nada cuando llamé a Tessa —continuó. —Sólo necesitaba hablar con alguien que estuviera allí. Todavía no puedo quitarme de la cabeza la imagen de ese pobre chico. Los dos estuvieron allí, Owen. Encontrar a ese chico en ese armario... es horrible. Sé que se supone que no debemos hablar. Lo entiendo... —Ella levantó las manos y luego echó crema en su café. Se preguntó qué era lo que había en ella que la hacía pasar a un segundo plano, alguien en quien nunca se había fijado.

—Sabes, Owen, entrar en ese armario es una de las peores cosas que he hecho —comentó. ¿Por qué entré ahí, otra vez? —Ella levantó la vista como si estuviera pensando. —Ah, sí, para ayudar a limpiar el desorden, para tomar una fregona o algo así... Eso es lo que le dije a tu hermano, ya que de repente surgió la pregunta de por qué había estado mirando allí. Al mismo tiempo, todos hacemos cosas que desearíamos poder deshacer. Lo entiendes, ¿verdad?

La forma en que lo dijo hizo que él le diera todo mientras acomodaba su café de nuevo en el mostrador. —Evidentemente, no lo entiendo, así que ¿por qué no me explicas de qué va esto, Rita Mae? Me parece que estás tratando de insinuar algo. En caso de que necesite recordártelo, mi familia no es asunto tuyo. No sé por qué has sacado a relucir los chismes locales sobre algo que ocurrió hace mucho tiempo. Como, ¿qué demonios fue eso? —Bajó la voz, muy consciente de todos los que les rodeaban.

—¿Te refieres a cuando llamé a Tessa? Bueno, para empezar, es mi amiga, Owen. Saliste con ella, a tomar unas copas, después de lo que sucedió y lo que vimos...

Apartó la mirada, viendo a Lori hablando con un tipo mayor. ¿Qué era esto de Rita Mae? ¿Era una amiga cuidando a una amiga, o era algo más?

Ella tomó aire y se lo dio todo, y él se fijó en el azul gélido de sus ojos, un tono extraño. Parecía convencida de lo que fuera que tenía que decir. —Sabes, Owen, hay una cosa sobre los secretos. Todo el mundo los tiene. A veces alguien ve algo y no entiende lo que significa. Piénsalo. Digamos que alguien vio algo hace dieciocho años, en algún lugar del bosque, alguien haciendo algo que no estaba bien. ¿Te preguntas a qué quiero llegar?

Se sintió mal, sintió que el sudor le punzaba en el cuello, cuando ella se inclinó y bajó la voz.

—Sé lo que hiciste aquella noche en el bosque —dijo ella. —Estabas enterrando algo. Me preguntaba por qué salías tan tarde, solo, a tu edad. ¿Qué estabas haciendo? ¿Pero sabes qué, Owen? Creo que somos amigos. Lo somos, ¿verdad?

No pudo mover la lengua.

Ella se acercó y le dio una palmadita en el brazo. —Los niños de hoy, ¿eh? —Ella levantó su taza de café y bebió un trago, y él no pudo apartar su mirada de ella mientras la dejaba de nuevo en el mostrador—. Lo sabes, Owen. Más que nada, deberías saberlo. Los amigos se cuidan las espaldas y se aseguran de que nada se acerque al otro. —Ella se deslizó en la banqueta.

En el mostrador, Lori había cortado un trozo de pastel y se acercaba a ellos.

—Tessa también es una amiga, una buena amiga —dijo Rita Mae. —Me gusta Tessa y no quiero verla herida. Ella es amable. Que alguien que podría suponer un problema muestre interés por ella es algo que no quiero ver. Su hermano es el sheriff, así que digamos que lo que sé es el tipo de cosa que podría dañar sus posibilidades de reelección. Sólo quiero ser claro, con las cartas sobre el mostrador, por así decirlo. —El pastel apareció, y ella miró a Lori y sonrió—. Gracias, Lori.

Lori se limitó a asentir mientras deslizaba su cartón de comida para llevar delante de él con la factura.

La tomó, sacó su billetera y arrojó un billete de veinte sobre el mostrador. —Quédate con el resto —ordenó mientras se levantaba y volvía a meterse la cartera en el bolsillo, y se alejaba del mostrador. Seguía junto a Rita Mae, que se metía la tarta en la boca como si fuera lo mejor del mundo, y esperó hasta que Lori se alejó y Rita Mae le miró. —Sabes, Rita Mae, por un momento ha sonado como si estuvieras intentando amenazarme.

Ella pareció sorprendida y dejó el tenedor en su plato, sacudiendo la cabeza, dándole todo. —¿De verdad? Me parece que sólo estaba aclarando cualquier confusión antes de que pudiera ocurrir. Que tengas un buen día, Owen.

Todo lo que él podía hacer era asimilar a esta mujer que conocía desde siempre desde la distancia. El pánico le lamió el fondo de la garganta al pensar en aquella noche de hace tiempo, en lo que había encontrado y en lo que se había prometido a sí mismo que no compartiría con nadie. Era un secreto para proteger a su familia, y había planeado llevárselo a la tumba.

Ahora, mientras salía de la cafetería sin decir una palabra más a Rita Mae, tenía la horrible sensación de que su aparición en la cafetería había sido deliberada, planeada, al igual que su amenaza contra él y su familia.

Abrió la puerta de su furgoneta y se deslizó dentro, tirando el recipiente de espuma de poliestireno con su almuerzo en el asiento del copiloto, y volvió a mirar el restaurante lleno de gente. Lo único que podía pensar era que ya era hora de hablar con Marcus.

En lo que respecta a Rita Mae, sus palabras habían ido mucho más allá de una simple advertencia. ¿Podía ser realmente que estuviera preocupada por Tessa, o había algo más?

Fuera lo que fuera, no podía arriesgarse a dejarla sola nunca más. Mientras pensaba en todo lo que había sucedido últimamente, con las preguntas de sus hermanos sobre su padre, las preguntas sobre lo que había sucedido, parecía que todo lo que había creído muerto y enterrado estaba surgiendo de maneras que ya no podía controlar.

Sí, realmente apestaba a veces, ser el mayor.

Capítulo 9

Owen contempló la casa donde vivía Marcus, frente a la de Ryan, en un barrio seguro. El Subaru de Charlotte y la vieja camioneta de Marcus, que parecía que ya no conducía nunca, estaban aparcados en la entrada, y el vehículo del sheriff estaba aparcado delante. Jenny, la compañera de Ryan, acababa de entrar en la entrada de su casa al otro lado de la calle en su pequeño Jeep, y salió justo cuando Owen lo hizo.

—¡Hola, ¿vienes?! —gritó, levantando una bolsa de papel de la compra.

Pudo ver que Ryan aún no estaba en casa, y negó con la cabeza. —Más tarde. Tengo que ver a Marcus —contestó—.

Jenny se acercó a la casa y abrió la puerta mosquitera, y allí estaba su sobrina. Bien, tenía que averiguar lo que Alison sabía sobre Jackson, los chicos del colegio, la broma de los alumnos, y cómo se relacionaba todo eso con el hecho de que Jackson fuera encontrado muerto en el armario del conserje. Luego estaba Rita Mae.

Se dirigió a la puerta principal de Marcus, cruzando el pórtico, y oyó las voces de Eva, Charlotte y Marcus en el interior cuando golpeó la puerta mosquitera y entró. El salón estaba escasamente amueblado, y su hermano asomó la cabeza desde la cocina al final del pasillo.

—Hola, no sabía que ibas a venir —dijo Marcus.

Charlotte también apareció. Su pequeña barriga empezaba a crecer, y su camisa de diputada se desprendía del pantalón de deporte. —Owen, ¿podrías decirle a Marcus que tiene que tomarse un descanso? Ni siquiera puedo conseguir que se siente a comer de verdad. —Ella deslizó su brazo alrededor de la cintura de Marcus mientras Owen entraba más adentro.

Marcus estaba comiendo lo que parecía una barra de granola, mientras que Eva estaba sentada en la pequeña mesa fechada que él reconocía, la cual debía ser un regalo de su madre. Todavía tenía los rasguños del cuchillo que Marcus había utilizado para grabar sus iniciales debajo. Se preguntó si sería por eso que su madre se había encargado de regalársela. Se dio cuenta de que ambos estaban de pie, mirándolo, cuando él no había dicho nada.

—Marcus, deberías escuchar a tu mujer —dijo finalmente, y luego se dio cuenta del intercambio entre ellos como si se hubieran dado cuenta de que algo pasaba.

—¿Sabes qué? —Charlotte dijo. —Eva, ¿por qué no me das una mano para guardar la ropa?

Owen observó cómo Charlotte tomaba la mano de Eva mientras subían, y siguió sin decir nada, contemplando la cocina abierta.

—Bien, ¿qué está pasando? —dijo finalmente Marcus. Owen miró a su hermano, que estaba apoyado en la isla después de meterse en la boca la última barrita de cereales, arrugando el envoltorio y tirándolo a la basura bajo el fregadero.

—He oído que has hablado con Rita Mae —comentó. La sudadera con capucha le tiraba de los hombros y tenía la espalda húmeda. Se pasó la mano por la cara, oyendo el roce de los bigotes.

—¿Viniste a hablar del hecho de que tuve una charla con Rita Mae por el aviso que me diste? —dijo Marcus.

—Bueno, en realidad, también quería hablar de Jackson y de lo que has encontrado.

Marcus se quedó quieto un segundo antes de apoyarse en la isla, sin decir nada mientras miraba a su alrededor, hacia la parte delantera de la casa. Owen podía oír las voces lejanas de Charlotte y Eva en el piso de arriba. —¿Me estás preguntando por una investigación? Eso no es algo que hubiera esperado de ti.

Sabía lo que su hermano estaba diciendo. Le costaba sacar las palabras.

—Entonces, ¿qué está pasando realmente? —Marcus finalmente dijo—. ¿Por qué estás realmente aquí?

—Estaba almorzando en la cafetería y ¿quién apareció sino Rita Mae? Sabes que nunca me metería en tus asuntos, pero hay algo en esa mujer que no está bien. Te digo que no me parece bien.

Su hermano frunció el ceño, arrugando la frente. Por un segundo, Owen no estaba seguro de si iba a reírse. —Creo que tienes que explicarte mucho más, Owen, porque estás hablando en círculos, y esto no es algo que hagas normalmente. ¿Estás diciendo que Rita Mae sigue hablando de mi investigación a pesar de que le dije que cerrara la maldita boca?

Se pasó la mano por la cara de nuevo y dio un paso más hacia la cocina. Esto era más difícil de lo que había esperado, encontrar las palabras para decir lo que necesitaba decir. —Mira, cuando Tessa dijo anoche que Rita Mae había llamado y sacado a relucir nuestra familia y el caso, me molestó. Pero cuando vino hoy a la cafetería y se sentó y empezó a hablar, me costó un minuto hacerme a la idea de que no estaba siendo simplemente descuidada. Se esforzó en señalar que había ido al armario a buscar algo para ayudar a limpiar el desorden, lo cual, claro, es plausible. Pero ¿por qué sacó entonces a relucir que sabe algo de nuestra familia, de mí, algo que hice? —Dejó de hablar, porque se quedó mirando algo que sólo había visto una o dos veces en la cara de su hermano.

Marcus se alejó de la isla y miró hacia el pasillo. Charlotte y Eva seguían hablando en el piso de arriba. Inclinó la cabeza hacia la puerta trasera, que daba a un pórtico cerrado todavía lleno de trastos con los que Marcus tenía que lidiar, cosas que habían llegado con la casa que había comprado. —Deberíamos hablar aquí fuera —fue todo lo que dijo Marcus.

Owen le siguió fuera y cerró la puerta antes de darle todo de nuevo. No debería haber importado, pero lo hizo, esta privacidad.

—¿Esto es algo reciente? —dijo Marcus.

¿Cómo podía explicar lo que había hecho hace tanto tiempo? Recordó la noche en que había bajado las escaleras tras oír algo, recordó lo que había visto, lo que había sabido que tenía que hacer para proteger a su familia. Sacudió la cabeza. —No —respondió finalmente, y pudo ver el momento en que Marcus casi levanta las manos porque no le salían las palabras—. Hay algunas cosas que no sabes sobre lo que pasó la noche que papá se fue.

Ahora tenía la atención de Marcus, toda ella. No dijo nada, pero los ojos azules de O’Connell brillaron con sorpresa, incredulidad y algo más. Marcus parecía dispuesto a sujetarlo y sacudirlo. —Owen, por el amor de Dios, sea lo que sea, escúpelo. Haces que todo sea doloroso con la forma en que no dices nada. ¿Has hecho algo? ¿Qué demonios ha pasado?

Sí, ahí estaba. Había tocado ese nervio que todavía estaba en carne viva en todos ellos porque el hombre que habían amado había estado allí un día y al siguiente se había ido.

—Mira, ¿recuerdas la oficina que papá tenía en el sótano? —preguntó Owen. —Bueno, me pareció oír algo. Era tarde, todo el mundo dormía, y me levanté y bajé las escaleras. Cuando abrí la puerta, la luz salía del despacho de papá y mamá acababa de salir. Había estado llorando, alterada, con las manos ensangrentadas, y estaba temblando. Nunca la había visto tan alterada.

—Ella tenía este trapo, y yo me quedé allí, congelado. No sabía qué demonios había pasado. Me lo dio. Había algo en él. Me dijo que no lo mirara, que lo pusiera en un lugar donde nadie lo encontrara, que me deshiciera de él. Pude ver que su oficina era un desastre. Las cosas estaban destrozadas: la lámpara tirada, los papeles en el suelo, los cuadros rotos. No sabía qué demonios había pasado.

—Me pidió de nuevo que la ayudara, así que lo hice. Volví a subir las escaleras, me puse los zapatos y salí a hurtadillas de la casa, tomando mi capucha y una linterna. Empecé a correr. Llegué a ese lugar al borde del bosque donde solíamos ir de niños, y no me lo pensé. El trapo estaba envuelto en un cuchillo, una navaja. Lo enterré, todo el tiempo preguntándome qué demonios había sucedido.

Creía que nunca se lo quitaría de la cabeza, por la forma en que su hermano lo miraba con asombro, con horror. Se limitó a señalar hacia él mientras caminaba de un lado a otro, zumbando con la energía que de repente se había liberado de un recuerdo al que se había aferrado durante tanto tiempo.

—¿Qué…? —fue todo lo que Marcus pudo sacar.

—Era un secreto —afirmó Owen. —Nunca se lo conté a nadie, pero entonces Rita Mae lo sacó a relucir en la cafetería mientras se deslizaba hacia mí. Dijo que todos tenemos secretos, y ella sabe todo lo que enterré aquella noche en el bosque. La única razón por la que te lo cuento es porque ella indicó que saber lo que hace podría perjudicar tus posibilidades de reelección, pero todo esto surgió en torno al cuerpo de Jackson Moore, la investigación. Así que te pregunto, de hermano a hermano, por esto, ¿hay algo en la investigación que pueda atascar a Rita Mae, algo que la haga usar esto para dañar a nuestra familia y protegerse?

Pensó en Tessa. ¿Estaba Rita Mae tratando de prevenirla de él también?

Por un momento no estuvo seguro de que Marcus fuera a decir nada. Luego pareció recomponerse y miró hacia la puerta de la cocina. Charlotte y Eva seguían arriba. —Enterraste un cuchillo en el bosque con sangre. ¿La sangre de papá?

Todo lo que Owen pudo hacer fue sacudir la cabeza. —No lo sé.

Marcus se limitó a mirarle fijamente antes de tomar aire como si tratara de averiguar cómo lidiar con la maldita bomba que acababa de soltarle. —Ahora al menos tiene sentido por qué estás tan en contra de buscar a papá. ¿Qué demonios, Owen? ¿Qué demonios ha ocurrido? ¿Por qué no dijiste nada? ¿Mantuviste esto en secreto todos estos años...? ¿Mamá lo mató?

Owen desvió la mirada por un segundo, y luego la devolvió a Marcus. —No sé qué pasó. Realmente no lo sé. Era un niño asustado y lo hice por nosotros, por mamá. ¿Lo mató ella? No sé qué pasó abajo. Todo lo que sé es que papá no estaba allí, y nunca he visto a mamá tan alterada. Cuando volví a casa después de enterrar ese cuchillo en un lugar que quedará grabado para siempre en mi mente, el despacho de papá estaba limpio, el desorden guardado. A la mañana siguiente, mamá nos sentó a todos, a todos nosotros, y nos dijo que papá se había ido. Cuando más tarde le pregunté a mamá qué había pasado, no quiso decírmelo. Dijo que se había ido y me dijo que olvidara lo que había visto. Dijo que papá no era quien creíamos que era. Dijo que necesitaba mi ayuda para mantenernos unidos, que no quería que supiéramos nada malo de él.

La había escuchado llorar durante muchas noches después, preguntándose qué había pasado abajo.

Marcus se llevó las manos a la cara y luego las apartó como si tratara de averiguar cómo aceptar esto, cómo afrontarlo. —Rita Mae, Rita Mae... —fue todo lo que dijo Marcus—. No me estaba centrando en ella, pero ahora sí. ¿Por qué demonios nos amenazaría así? —Se quedó pensando, luego se volvió hacia Owen y le dijo: “¿Puedes llevarme al lugar donde dijiste que habías enterrado el cuchillo?”

Owen se limitó a asimilar al hermano que había protegido durante tantos años. —Sí.

Marcus asintió y luego apoyó la mano en el picaporte de la vieja puerta. —Déjame decirle a Charlotte que vamos, y luego me llevas allí.

—¿Y luego qué?

—Primero, lo encontramos, porque si tienes razón y Rita Mae te vio esa noche, ¿lo desenterró y se lo llevó, o sigue ahí? En cualquier caso, parece que ahora tengo dos problemas que resolver, el asesinato de un niño y la cuestión de cómo proteger a nuestra familia.

Marcus volvió a entrar y llamó a Charlotte antes de volverse hacia él. —Sabes, has guardado este secreto durante mucho tiempo, Owen. Es hora de que todos lo sepan, Suzanne, Karen, Ryan y Luke. Tienes que contarles todo.

Sabía lo que decía su hermano, pero mientras oía los pasos en las escaleras y veía cómo Marcus se acercaba a Charlotte, temía volver a ese lugar. Había puesto en marcha todo lo que había hecho desde la noche que había cambiado todo para su familia.

Capítulo 10

El olor de las hojas podridas y la suciedad y el chasquido de las ramas les rodeaba mientras se adentraban en el bosque, en el lugar al que había corrido en plena noche. Aunque Owen lo conocía bien, no había vuelto desde aquella noche tan lejana.

Marcus aún no le había dicho más de dos palabras desde que besó a Charlotte y luego subió a su furgoneta para que Owen condujera. Sabía que este tipo de pruebas podía provocar un mundo de problemas para todos ellos.

—No entiendo por qué enterrarías un cuchillo —dijo Marcus. —¿Has oído hablar de lavarlo, blanquearlo para destruir las pruebas y luego quemar el trapo? Y sigo sin entender cómo no interrogaste a mamá sobre lo ocurrido. Dijiste que habías oído algo, una pelea... ¿qué más? —Marcus se había transformado en el policía que no dejaba pasar nada.

—Tenía dieciséis años, Marcus. En serio, vete al diablo, ¿quieres? Haz memoria. Era un niño, un adolescente. Acababa de empezar a salir, acababa de empezar a afeitarme. Estaba protegiendo a mamá, a todos nosotros. Si quieres fastidiarme porque no lo pensé bien y oculté mejor las pruebas, adelante, pero no puedo volver atrás y cambiarlo. No estaba planeando un crimen ni pensando en los detalles.

Observó la colina y los arbustos, que parecían más altos, y luego el lugar a la derecha, bajo un grueso abeto. —Es justo aquí —señaló, mirando al suelo, tratando de ver el lugar exacto. Recordó cómo había usado las manos entonces para cavar en el duro suelo, las uñas que se había roto y la sangre que había rezumado bajo ellas. Marcus había metido una pala en la parte trasera de su furgoneta y la llevaba consigo ahora.

Owen la sujetó. —Dámela —ordenó. —No deberías ensuciarte las manos. —Tomó la pala y comenzó a cavar.

—¿Estás seguro de dónde la pones? —dijo Marcus.

Owen no levantó la vista mientras seguía cavando. No debería tardar tanto en encontrarlo, y pensó en el color del trapo: azul oscuro, manchado de sangre. Cierto, habría sido más fácil limpiarla, esconderla y quemar el trapo, pero ¿cómo diablos iba a saberlo entonces?

—Estoy seguro —dijo, ensanchando el agujero y mirando a Marcus de pie, con su uniforme, su placa de sheriff y su pistola enfundada, observándole y mirando a su alrededor. El crimen perfecto, pensó para sí mismo, tener al sheriff vigilando su espalda mientras él desenterraba posibles pruebas. Se habría reído si la situación no fuera tan grave.

—Sabes, hoy he hablado con docenas de chicos de la escuela, y también Harold, y Lonnie también. Nadie quería hablar. Incluso algunos padres nos cerraron el paso, nos pidieron que nos fuéramos, en cuanto tuvieron la idea de que sus hijos podían estar implicados. Saqué a relucir el hecho de que uno de los chicos ya había soltado lo de la broma de los graduados, corriendo desnudo por el colegio después de haber tomado pastillas.

—Voy a hablar de nuevo con Alison, ya que todos los chicos se han quedado mudos de repente. Nunca creí que fuera tan difícil hacer hablar a uno de ellos, pero después de ver la conmoción en la cara de algunos de los padres cuando escucharon los detalles de la broma en la que sus hijos podrían haber participado, sospecho que querían que saliéramos de la casa para poder sentarse con sus hijos uno a uno y preguntarles en qué demonios estaban pensando. Luego añadimos las preguntas sobre Jackson y sobre quién traficaba con las pastillas. Todos querían saberlo.

Owen empezó a ampliar más su círculo, sintiendo pavor en la boca del estómago. —Así que lo que estás diciendo es que no has llegado a ninguna parte en la búsqueda de lo que pasó. —Metió la pala en otro lugar, aunque sabía que estaba demasiado lejos. No la había enterrado tan profundamente, sólo lo suficiente como para que un animal no la oliera y la desenterrara o para que las condiciones del invierno no erosionaran la tierra y la descubrieran. Al menos, eso era lo que sabía sobre cómo enterrar algo.

—No he dicho eso —dijo Marcus. —Harold ha hablado con tres amigos de Jackson (Petey, Belinda y Hunter). Los padres de Belinda y Hunter nos han cerrado el paso hasta esta noche. Hemos quedado en hablar a las siete, cuando estén todos los padres, y probablemente también sus abogados, pues ya ha circulado la noticia de que vamos a interrogar a los chicos. Petey habló con Harold, dijo que no sabía nada de las pastillas pero que Jackson había vuelto a salir con Hunter y Belinda. Dijo que los dos no eran realmente amigos suyos, sólo lo utilizaban cuando necesitaban algo, sea lo que sea que eso signifique. Supongo que esta noche averiguaremos lo que los otros dos tienen que decir al respecto.

Miró a Marcus, observando el agujero que había cavado y lo grande que era. Sabía que su hermano podía ver el problema.

—No está aquí, ¿verdad? —comentó Marcus.

Owen negó con la cabeza. —No.

—¿Estás seguro de que este es el lugar correcto? Piénsalo, Owen. Después de todo este tiempo, todos estos años, podrías estar confundido sobre dónde lo pusiste. Después de todo, fue hace mucho tiempo. Tú mismo dijiste que estabas asustado, con pánico.

Ahora tenía la sensación de que Rita Mae definitivamente tenía algo sobre él, y lo que es peor, lo había tenido todos estos años. ¿Por qué? No tenía ni idea de por qué lo había hecho.

Miró a su alrededor, observando el bosque. Para cualquiera, esta zona tendría el mismo aspecto que el resto, pero él la conocía bien. Respiró de nuevo y golpeó la pala en el suelo antes de dar un paso atrás y empezar a rellenar la tierra de nuevo. —Sé exactamente dónde estaba. Pero tienes razón. La he fastidiado. Así que supongo que ya lo sabemos, ¿no? Rita Mae lo desenterró, pero ¿por qué guardarlo todos estos años?

Marcus no dijo nada durante un minuto, sólo miró hacia otro lado, algo que hacía cuando estaba pensando. —Ella estaba aquí, observando —aseguró. —Ella dijo que te había estado observando, ¿verdad? —Negó con la cabeza.

Owen no quiso responder más. Ya había hablado de la única cosa que había jurado que nunca hablaría con nadie. —Ella dijo lo suficiente. Ella lo sabe. Evidentemente, tiene el cuchillo y piensa usarlo. ¿Por qué? Tal vez esa sea la pregunta que deberías hacerte —dijo mientras terminaba de rellenar el hueco. Su teléfono móvil empezó a sonar y lo sacó, viendo el nombre de Tessa en la pantalla de llamadas. —Es Tessa —afirmó y pulsó el botón verde de respuesta—. Hola, ¿qué ocurre?

Marcus le quitó la pala y alisó el resto de la tierra.

—Iba a preguntarte lo mismo —dijo Tessa.

—¿Sobre...?

Suspiró al otro lado. —Oí que Rita Mae tuvo unas palabras contigo en la cafetería, y me ha vuelto a llamar esta noche. Mira, ella siempre ha tenido esta cosa sobre ti, sobre tu familia. La conozco desde hace mucho tiempo y sé cómo puede ser con todo. Quizá quería que supieras que yo no siento lo mismo, por si te lo estabas preguntando.

Se habría reído si no hubiera estado de pie en la escena de un posible crimen, donde había ocultado pruebas hace dieciocho años cuando era un adolescente con las orejas mojadas. —Sólo estaba siendo entrometida, es todo, advirtiéndome. Tal vez piense que voy a meterme contigo de alguna manera —añadió, dejando de lado todo lo demás—. Entonces, ¿cómo sabías que había hablado conmigo en la cafetería?

Marcus escuchaba mientras sostenía la pala y les hacía un gesto para que se fueran.

—Acaba de volver a llamar por teléfono y me lo ha dicho, pero también me lo ha dicho un conocido que estaba allí, uno de los otros profesores. Supongo que habrán tenido sus propios problemas con ella y se habrán callado cuando la han visto llegar junto a ti. Ella puede ponerse bastante en tu cara, ya sabes. Salió y me preguntó si nos estábamos viendo, y mencionó a tu familia y que no te conozco. Pero le señalé que cenar juntos no significa que vayas a ponerme un anillo en el dedo o que vayas a registrar la vajilla, así que a quién veo no es asunto suyo—.

—Entonces, ¿qué vas a hacer esta noche? —No podía creer que lo hubiera preguntado. Por un segundo, hubo silencio al otro lado.

—Levantando los canalones del lado de la casa. No me estás invitando a salir, ¿verdad? —Si alguien podía aligerar una situación grave, nunca habría pensado que sería Tessa.

—Bueno, ¿qué tal si me paso por allí, te echo una mano con los canalones y luego te llevo a comer algo?

Marcus ahora le estaba dando todo.

—Aunque esto no significa que estemos saliendo —señaló.

No pudo luchar contra la sonrisa que tiraba de sus labios. —En absoluto. Es sólo un poco de mantenimiento de la casa y luego dos personas tomando un bocado. Estaré allí en una hora. Luego colgó, viendo que Marcus tenía otra cosa en mente.

—¿De verdad crees que es una gran idea? —preguntó Marcus.

—Es sólo una cena. No voy a dejar que nadie me diga a quién puedo o no puedo ver.

Marcus inclinó la cabeza hacia el suelo. —Sabes, Owen, siempre fuiste el más terco, pero si Rita Mae tiene algo, ¿realmente quieres arriesgarte a provocarla ahora mismo? Soy el último que dejaría que alguien nos amenazara, a cualquiera de nosotros, pero hasta que no sepamos a qué nos enfrentamos, ¿qué tal si pasamos desapercibidos hasta que pueda resolver lo de Jackson y arreglar este asunto con Rita Mae?

Observó a su hermano, luego miró hacia el camino antes de volver a girarse. —¿Sabes qué, Marcus? En cualquier otro momento, probablemente estaría de acuerdo contigo, pero el caso es que Tessa me gusta mucho. Durante años, he guardado un secreto y os he vigilado a todos porque no sabía qué otra cosa hacer. No, no voy a dejar que Rita Mae me diga a quién puedo o no puedo ver. ¿Tiene algún problema con que vea a Tessa? —Sacudió la cabeza—. No estoy dispuesto a que me asusten o amenacen. Así que vete a hacer tu trabajo, y yo voy a llevar a Tessa a cenar, y luego, cuando tengas esa sentada con Rita Mae, quiero estar allí.

Marcus no dijo nada durante un segundo. —Bien, ve a divertirte, pero en el momento en que Luke esté de vuelta, le contarás a todo el mundo lo que ha pasado, lo que has hecho, y luego los seis vamos a resolverlo juntos. No vas a llevar esto solo, Owen. Ya no somos niños.

Él sabía lo que su hermano estaba diciendo. —Bien, tan pronto como Luke esté en casa —comentó, y luego comenzó a caminar hasta que Marcus lo detuvo.

—Pero no antes de que tú y yo hablemos con mamá —aseveró—.

Capítulo 11

La forma en que Tessa sonreía no era el tipo de sonrisa coqueta que las mujeres solían dedicarle. Era sutil, mezclada con un montón de actitud, y él empezaba a ver que ella estaba haciendo todo lo posible por no revelarla mientras se acercaba a él, llevando dos platos de papel con mazorcas de maíz, costillas y ensalada de patatas, la comida para llevar que ella había insistido en recoger.

—¿Quieres hacer un descanso y bajar a comer? —le dijo, llamando hacia él, que estaba de pie en la escalera extensible, atornillando el último tornillo de la canaleta -que había visto días mejores, se dio cuenta- con su taladro eléctrico inalámbrico. Llevaba unos vaqueros azules descoloridos y una camisa de manga larga verde claro con manchas de pintura.

—Todo listo —afirmó. —No puedo creer que hayas desmontado esto tú misma, pero, Tessa, va a tener que ser reemplazado pronto.

Ella estaba de pie en la parte inferior de la escalera, sosteniendo los platos de papel, y él no estaba seguro de la expresión de su rostro. —Sabes, no esperaba que hicieras todo el trabajo y pusieras mis canaletas por mí —dijo ella. —Lo que estás poniendo es mucho mejor que lo que yo quité. Mi presupuesto es limitado, así que reparé lo que pude.

Él volvió a percibir ese algo, como si ella sintiera que tenía que defender su trabajo. Guardó su taladro inalámbrico en la caja de herramientas que descansaba a un lado de la casa y alcanzó uno de los platos que ella sostenía.

—No estaba criticando, así que no te lo tomes así —dijo. —Sé mejor que nadie que uno trabaja con lo que tiene. Sólo digo que has parcheado lo que has podido, pero vas a tener que reemplazarlo en un futuro próximo. No se puede parchear mucho antes de que no se pueda arreglar, y a veces no queda nada. —Tampoco quiso comentar el hecho de que básicamente se había hecho cargo de la instalación del canalón y la había mandado a recoger la cena—. Por cierto, por si no lo he dicho, ya que me han señalado mi falta de palabras, gracias por recoger la cena, teniendo en cuenta que quería invitarte a salir.

Ahí estaba de nuevo, el ligero tirón de sus labios, la sonrisa que él podía ver que ella luchaba por no dejar que se apoderara de ese bonito rostro. —Bueno, no esperaba que hicieras todo el trabajo —dijo ella. —No quiero que sientas que la única razón por la que te he llamado es para que me ayudes, porque soy capaz de hacerlo yo misma. De nada en cuanto a la cena, aunque, cosa curiosa, cuando fui a pagarla, descubrí que habías pagado por teléfono. —Le señaló con su tenedor de plástico antes de clavarlo en la ensalada de patatas—. Vamos a sentarnos atrás. Por cierto, perdón por mi falta de mobiliario. El presupuesto, ya sabes. Pero aquí hay una cubierta perfectamente torcida que podemos compartir.

La siguió por la parte de atrás, observando la vieja terraza, sin barandilla. Ella se sentó en el borde, y él se sentó a su lado, mirando el patio, de un tamaño decente, cubierto de maleza en algunas partes. Seguramente estaba en su lista de cosas que haría en cuanto tuviera tiempo. Había tantas cosas sobre Tessa que estaba aprendiendo ahora, ya que nunca había tenido la oportunidad de acercarse tanto a ella.

—Esto está bien, Tessa, más que bien. Estás construyendo algo aquí que es tuyo. Así que dime, ¿cómo es que todavía estás soltera?

Ella acababa de dar un mordisco a sus costillas, y había salsa en el borde de su boca. No pudo evitarlo y se acercó a ella para limpiarla con el dedo. Ella levantó la mirada hacia él y a él no le pasó desapercibida la sensación de incomodidad. Luego se encogió de hombros.

—No lo sé, Owen. No he encontrado a la persona adecuada. Tal vez sea la falta de tiempo, o que nadie me ha interesado lo suficiente, o que mi nivel de exigencia es demasiado alto. Elige lo que quieras. Tengo otras cosas, como esta casa, que me ocupan una buena cantidad de tiempo... —Volvió a hacer un gesto mientras apoyaba el plato de papel en su regazo y se limpiaba las manos en la servilleta—. Podría preguntarte lo mismo, Owen.

—Supongo que podría decir lo mismo —respondió él.

Ella levantó una ceja mientras tomaba una costilla y daba otro bocado, y él hurgaba en la suya. —Ahí tienes, sin elaborar. Realmente no te gusta hablar de ti mismo.

No estaba seguro de si había una pregunta allí, así que no dijo nada.

—Sabes, no puedo entender qué es lo que hace que Rita Mae me llame por ti —confesó. —Antes de ayer, nunca había sacado tu nombre a relucir más que aquí y allá, y ahora, de repente, después de que salimos a tomar una copa y de que estuvieras aquí para cenar, tengo la clara sensación de que está tratando de advertirme sobre ti de una u otra manera, y no acabo de entender por qué.

Hizo un gesto con su costilla mientras lo miraba. Por su expresión, él pudo ver que estaba buscando resolver un misterio, y tuvo que obligarse a mirar hacia el patio para que ella no pudiera leer nada de él. ¡Maldita Rita Mae! ¿Qué tenía ella para sentir esa necesidad de derribarlo después de todos estos años? Ahora parecía como si hubiera estado esperándolo todo el tiempo.

Se preguntó qué demonios había averiguado Marcus sobre Jackson y por qué tenía la sensación de que había algo más entre bastidores que ninguno de los dos conocía.

—No estoy seguro de poder ayudarte en eso, Tessa —dudó. —¿Cómo se explica el funcionamiento interno de alguien como ella?

Sabía que estaba golpeando por debajo del cinturón, pero no podía evitar la sensación de que Rita Mae estaba básicamente sujetando sus pelotas en una prensa y haciendo todo lo posible para averiguar cómo controlarlo y derribarlo. Era humillante. No recordaba haber estado nunca tan enfadado con alguien. Cuando volvió a mirar a Tessa, ésta le dirigió una mirada extraña.

—¿Te importa si te pregunto algo personal? —Ella apoyó su plato de papel en la cubierta detrás de ella y se limpió las manos, y él no pudo evitar asimilarla. Se dio cuenta de que todas las mujeres con las que había salido, las había comparado con ella. No es de extrañar que ninguna pudiera estar a la altura.

—Puedes, pero no te prometo responder.

Ella no sonrió, y pasó otro segundo antes de que asintiera como si estuviera considerando cuidadosamente qué preguntar en lugar de decir lo primero que pudiera salir de su boca. —Es justo, supongo. ¿Qué pasó realmente con tu familia? Quiero decir, Rita Mae sigue insinuando algo, y te dije por teléfono que siempre ha hecho comentarios aquí y allá, pero nunca le di mucha importancia. Sólo me di cuenta de que tenía problemas contigo, pero tiene problemas con mucha gente. Cuando me enteré de que te acorraló en la cafetería hoy y te fuiste poco después...

Ahí estaba, más chismes de pueblo. Dejó escapar un suspiro y se terminó la costilla, luego tomó un bocado de ensalada de papas, dándose un tiempo para pensar qué decir. Tomó una de las servilletas de papel y se limpió las manos y la cara mientras tragaba.

Tessa se sentó allí con mucha paciencia y esperó. Tal vez por eso, ese límite que siempre había sentido con Lori no existía con Tessa. Había algo en ella; podía simplemente sentarse en un silencio de compañía, algo que él deseaba más que nada.

—Es más que nada un chisme, ya sabes —dijo. —Lo que ocurre en los pueblos pequeños es que la gente ve las cosas y les da su propio giro. Sí, ella es un fastidio, pero me fui porque mi almuerzo estaba listo para ir. Me cabreó, eso es todo, teniendo en cuenta que Marcus se sentó de nuevo con ella para decirle que cerrara la boca sobre la muerte de Jackson. Ella no entiende la discreción. Eso debería decir algo, sabes. En cuanto a mi familia... —Dejó de hablar y negó con la cabeza, y lo único que hizo ella fue acercarse y apretarle la mano, deslizándola por el antebrazo. Su contacto fue bienvenido, y no le extrañó que su mirada se suavizara.

—¿Sabes qué? —dijo ella. —Olvida que he preguntado. No tienes que decir nada. Rumores, chismes... Eres un buen hombre, Owen, aunque haya hecho falta una tragedia para que me des la hora.

Tardó otro segundo en entender lo que ella estaba diciendo al mirarlo realmente.

—Creo que lo has entendido al revés, Tessa —comentó él. —Fuiste mi primer enamoramiento, hasta que llegó Steve Schwarkosky.

Ahí estaba, la confusión. —¿De qué demonios estás hablando?

¿De verdad? ¿Quería hablar del hecho de que su buen amigo había ido y pedido salir a la única chica por la que había suspirado en secreto después de que Owen compartiera su interés?

—Steve sabía que eras tú la que me gustaba. Después de invitarte a salir, me dijo que había compartido cómo me gustabas, y tú te reíste y le dijiste que no gracias, y luego añadiste que yo sería la última persona con la que considerarías salir. Después de oír eso, mi enamoramiento por ti se desvaneció.

Por un momento, pensó que ella iba a reírse. Ella retiró la mano. —Steve Schwarkosky era un imbécil arrogante. Salí con él dos veces de más. Sí, se apresuró a señalar tus deficiencias y me dijo que habías dicho que podías hacer cualquier cosa diez veces mejor que yo. ¿Estaba furioso? Absolutamente, y puede que dijera algo sobre cómo un imbécil como ese nunca estaría en mi radar.

Miró fijamente a Tessa y luego volvió a mirar hacia el patio cubierto de vegetación antes de prestarle toda su atención. Tuvo que sacudir la cabeza, porque Steve era conocido por embellecer las historias, y ahora se preguntaba si era por eso que todo entre él y Tessa se había sentido como una competencia. Había algo en este momento, como si pudieran volver rápidamente a la distancia entre ellos, a ese lugar en el que ninguno de los dos actuaría según sus sentimientos.

—Steve, Steve, Steve... —Sacudió la cabeza—. Bueno, supongo que siempre me pregunté por qué parecía que estabas tratando de demostrarme algo, peleando conmigo, dándome el filo de tu temperamento. Ahora lo sé.

Por la forma en que ella respiró, él supo que había tocado un nervio. Ella miró hacia el patio y pareció pensar en silencio antes de volver a darle todo. —Podría decir lo mismo de ti, Owen, siempre entrando en una situación como si pudieras hacerlo mejor. Cada vez que te veía, era como si pudiera ver de qué hablaba Steve. ¿Realmente te gustaba? —La diversión parecía llenar esos ojos azules.

Se apoyó en sus manos sobre la cubierta. —Oh, sí. Hay algo en ti, Tessa. Nadie puede compararse contigo. ¡Maldito Steve Schwarkosky! Parece que sabía cómo jugar.

Entonces se inclinó muy cerca de ella, y su mirada se fijó en sus labios. Los apretó contra los suyos y la besó suavemente, dejando que se prolongara hasta que oyó sonar su teléfono, y fue Tessa quien se apartó.

Maldijo suavemente en voz baja. El momento podría haber sido incómodo, pero al sacar su teléfono, vio el nombre de Marcus en la pantalla. —Es mi hermano —dijo, y luego pulsó el botón de respuesta y se levantó para dar un paso atrás. —Sí, ¿qué sucede?

—Estoy terminando y quería hablar con él —dijo Marcus. —¿Sigues en casa de Tessa?

Miró detrás de él para ver a Tessa sentada en el borde de la cubierta, observándolo. —Sí, así es.

—Bueno, reúnete conmigo en casa de Ryan, porque tenemos que hablar —respondió Marcus, y luego colgó antes de que pudiera añadir algo más.

Owen se tomó un segundo con su teléfono y luego lo metió de nuevo en su bolsillo, sabiendo que el tiempo de juego había terminado. Se encontró tomando aire y soltándolo, deseando... ¿qué? ¿Qué Marcus no hubiera llamado? ¿Que pudiera tener más tiempo con Tessa?

—Tienes que irte, ¿no? —dijo Tessa, aunque en realidad no era una pregunta sino más bien una afirmación de hecho.

Se acercó a ella, se puso delante de ella y le tendió las manos, y ella deslizó las suyas hacia ellas para que él la levantara hasta que estuviera de pie. —Sí, quiero —afirmó él. —Pero el tiempo es una mierda.

Él inclinó la cabeza, tomándola mientras ella deslizaba su mano sobre su pecho. Apoyó su mano sobre la de ella y luego se inclinó y presionó un beso en esos labios de nuevo, que se sintió mejor de lo que había imaginado. Luego se apartó, tomándose un segundo para estar junto a ella, sintiendo su calor, su cercanía. Algo en ella parecía tranquilizarle de un modo que no creía poder explicar a nadie.

—Te llamaré —dijo, luego se alejó y comenzó a recorrer la casa.

Ella le llamó burlonamente: “Asegúrate de hacerlo, Owen”.

Capítulo 12

La oscuridad empezaba a asentarse cuando se detuvo frente a la casa de Ryan, viendo que el patrullero del sheriff estaba estacionado frente a la casa de Marcus, al otro lado de la calle. Salió de su furgoneta y vio la camioneta de Ryan en el camino de entrada, detrás de la pequeña Cherokee de Jenny. Ambos hermanos le esperaban en el pórtico delantero.

Miró a derecha e izquierda mientras subía por la acera. La puerta de la casa estaba abierta, pero Karen, Suzanne y su madre no parecían estar allí.

—Mamá tenía a Suzanne y Karen en su casa esta noche, teniendo en cuenta que Marcus está trabajando en el caso —dijo Ryan. —Sin embargo, ha insistido en que nos presentemos todos en casa de Marcus mañana.

Marcus, que seguía de uniforme, no dijo nada mientras se detenía al pie de la escalera.

—Entonces, ¿qué está sucediendo? —dijo finalmente Owen.

Marcus miró a Ryan y, por un momento, ninguno de los dos dijo nada. Se preguntó si Marcus había dicho algo sobre su madre. Quizá su hermano lo supiera ahora.

—Ryan tuvo un encuentro con PJ Moore antes —señaló Marcus. —Ya sabes, el padre de Jackson.

Owen esperó un segundo más mientras Marcus arrastraba su mirada hacia Ryan, que estaba vestido de manera informal con unos vaqueros y una camisa desteñida, con los pies descalzos, sosteniendo una cerveza. Volvió a mirar hacia la puerta de la pantalla abierta, y a Owen le pareció oír una televisión encendida en el interior.

—Está molesto, con razón —dijo Ryan. —Tenía acorralado a uno de los chicos de la escuela, Petey Krantz. Le había seguido la pista en su quad. No estoy seguro de todo lo que se dijo, pero PJ asustó mucho a ese chico. Lo tenía en el suelo, inmovilizado en uno de los senderos. Parecía que lo había seguido o algo así. No lo sé. Dijo que haría su propia investigación y que no iba a depender de la oficina del sheriff aquí.

Owen miró de Ryan a Marcus y viceversa. —Bueno, los Moore, como me han recordado, tienen una forma de encontrar sus propias respuestas y de arreglar sus propios problemas. ¿Se ha hecho daño el chico?

Marcus se lo dio todo, y se preguntó si era por eso por lo que le había llamado. —Asustado, más que nada. Tengo que pasarme por la mañana y hablar con PJ. Cuando fui a casa de Hunter esta noche, los padres y el abogado estaban allí. Al parecer, PJ también tuvo una charla con Hunter, ya sabes, el tipo de charla en la que exigió respuestas y dijo que el chico se encontraría a dos metros bajo tierra.

—¿Y? —Owen hizo un gesto entre sus hermanos, deseando que Marcus lo escupiera.

—Sabemos que el padre de Hunter Rowse toma pastillas para el dolor con receta, ya sabes, opioides —dijo Marcus. —Al mismo tiempo, negaron rotundamente que el opioide que tomó Jackson pudiera ser de esas pastillas. Los Rowse y su abogado básicamente han subido el puente levadizo para proteger a su hijo. Pregunté por las pastillas y el padre dijo que estaban todas contabilizadas.

—Pero tú no le crees —dijo Owen.

Marcus negó con la cabeza. —Es algo relacionado con la gente. ¿Sabes esa sensación que tienes cuando sabes que alguien está mintiendo? Pero parece que la familia y el abogado estaban interesados en que cambiara el foco de atención hacia otro lado. Ya sabes, sobre la idea de correr desnudo por la escuela, los dedos están apuntando hacia Alison. Hunter está diciendo que todo fue por ella.

—Oh, se pone mejor —expresó Ryan. Ahora Owen podía decir lo que había estado captando de Ryan: la tensión de un padre cabreado que no iba a aceptar esto.

—¿Fue su idea? —dijo Owen, mirando a Marcus y a Ryan, y entonces la puerta de la casa se abrió de nuevo, y Jenny salió.

—No quiere bajar —dijo. —Sigue encerrada en el baño. Ryan, ha hecho muchas cosas, pero yo sé cuándo mi hija miente y cuándo no. Está furiosa porque alguien diga que fue su idea correr desnuda por la escuela, como si pudiera reclutar a un grupo de chicos para hacer cualquier cosa. Es la inadaptada, siempre intentando no encajar.

Ryan puso su mano en el hombro de Jenny y dejó que recorriera su espalda. Sin decir nada más a sus hermanos, abrió la puerta de la mosquitera y entró, gritando: “¡Alison, ven aquí!”

Owen se fijó en la expresión de la cara de Marcus. Estaba cansado, cabreado, y tal vez harto de que lo mandaran a dar vueltas.

—No estoy bromeando, Marcus —dijo Jenny. —Si ha dicho que no lo ha hecho, la creo.

—Lo sé, Jenny, pero aún necesito hablar con ella. Estos chicos, todos ellos, están empezando a cabrearme de verdad, enviándome en círculos, señalando con el dedo a otra persona. Todo lo que necesitamos ahora es que PJ aparezca aquí porque alguien está arrojando el nombre de Alison. Tal y como va esto, alguien más va a ser asesinado, y no quiero que eso ocurra bajo mi mirada. Un niño murió por una broma estúpida, ¿o fue algo más? No lo sé, pero la mierda de mentiras y evasiones que están ocurriendo con estos chicos me hace pensar que más de uno sabe lo que está pasando. Debes saber que Belinda también señaló a Alison durante la visita de Harold allí esta noche. Sus padres también estaban esperando con su abogado, y ella dio el mismo relato, palabra por palabra. Parece que los chicos y las familias se reunieron para aclarar sus historias.

Oyó pasos en las escaleras del interior, y entonces la puerta se abrió con un chirrido y Alison salió primero, con la cara manchada por el llanto y la boca apretada por la actitud adolescente. Iba descalza con unos pantalones cortos y una camiseta abultada, con los brazos cruzados. Sí, no iba a ceder fácilmente.

—Oye, niña —comentó Marcus. —Sólo quería hablar, ya sabes, sobre la broma de la escuela. ¿Por qué los niños dicen que fue tu idea?

A Owen no le pasó desapercibida la forma en que Ryan había posado su mano en el hombro de Alison, y ella no se encogió de hombros, aunque se preguntó si su terquedad la haría enmudecer de repente.

—Si alguien te está tirando debajo del autobús, chico, nos lo dices —dijo Owen.

Alison dio un profundo suspiro mientras posaba sus profundos ojos marrones en él. —No lo sé. Supongo que alguien pensó que yo sería un blanco fácil. Mi tío es el sheriff y mi familia es la de los O’Connell, así que elige. Ya te dije que me enteré de lo que planeaban los chicos y no quise participar. Les dije que era una tontería.

Ryan apoyó ambas manos en sus hombros ahora, y Jenny llevó su mirada desde Alison hasta Ryan como si estuviera deseando que él hiciera algo.

—Entonces, ¿quién te dijo sobre el plan de correr desnudo por la escuela, y las píldoras? —dijo Marcus. Tenía una forma de hablarle que era tranquila y tranquilizadora, pero también decía que esperaba una respuesta.

—Ya te he dicho que me lo contaron algunos de los chicos, que dijeron que lo habían oído de Belinda Lee y Amanda Strickland. Hunter también estaba impulsando la idea. Oí que había un punto de encuentro justo después de la escuela, detrás del taller de automóviles. También había un montón de pastillas que se repartirían, ya sabes, unas cuantas, en un plato de caramelos—. Ella dejó de hablar.

—Vamos, Alison. Cuéntalo todo —dijo Ryan. —¿Qué pastillas, y quién las suministraba?

Jenny seguía de pie, con los brazos cruzados. La expresión de su rostro era de asombro, de horror, o de querer arrancarse el cabello, pensó Owen. Tal vez esperaba que algo más saliera a la luz.

—No sé... todos. Deberías hablar con Hunter y Belinda, porque me enteré por Amanda de que un grupo de chicos se había hecho con pastillas de los armarios de sus padres, y que Belinda había llevado la cuenta de quién suministraba qué. Hunter y Belinda lo hacen todo juntos. Iban a ponerlas en un tazón y mezclarlas, y todos debían tomar una. Nadie sabría quién recibió qué. Luego, después de tomar las píldoras, planeaban desnudarse y correr desnudos por la escuela. Se reían de ello. Dije que no gracias y volví a casa. No hay nada más. ¿Crees que se me podría ocurrir una idea así? Para organizar eso se necesitan los chicos que dirigen la escuela, los que pueden convencer a cualquiera de cualquier cosa, y yo no soy así. Yo encajo tan bien como Jackson Moore. —Dirigió esa mirada de enfado a su madre y luego a Marcus.

—¿Así que Hunter está tratando de evitar que los focos brillen en su dirección y en la de Belinda? —dijo Owen. —Dinos por qué te nombró, Alison.

Alison se volvió hacia él y entrecerró los ojos. Él pudo ver que estaba enojada. —¿Hunter me señaló con el dedo? —dijo ella.

Vale, así que no le habían dicho quién era.

Ella levantó las manos, y él pudo ver que tenía esa lucha de O’Connell en lo más profundo de su ser mientras negaba con la cabeza. —Está mintiendo.

—No fue sólo Hunter. También fue Belinda —añadió Jenny.

La mandíbula de Alison se aflojó, y luchaba contra las lágrimas que amenazaban con salir de sus ojos. Se obligó a sacudir de nuevo la cabeza. —¡Son unas malditas mentirosas! ¿Ahora qué se supone que debo hacer? ¿Cómo pueden salirse con la suya?

Tenía todo el derecho a estar enfadada.

—No se saldrán con la suya —aseveró Owen, entrando en escena, dándole todo a Alison. —Pero parece que señalar con el dedo a un O’Connell es la forma en que pensaron que podrían salvar sus traseros.

Arrastró los dedos con brusquedad sobre sus ojos para secar las lágrimas que luchaba por contener en su furia. Olfateó con fuerza.

Marcus miró a su sobrina. —¿Qué tal si nos ayudas diciéndonos con quién podemos hablar? ¿Qué chicos habrían estado allí y quiénes sabrían lo de las pastillas? Si Belinda tenía un recuento, ¿quién lo sabría? ¿Dónde podemos encontrarla?

Por un segundo, Alison pareció considerar algo, y luego dijo: “Amanda Strickland. Habla con ella. Sé que ella no suministraba pastillas, pero siempre sabía quién lo hacía. Sabes que los medicamentos recetados se pasan en la escuela, ¿verdad? Son fáciles de conseguir. Todo el mundo lo sabe. Amanda siempre decía que, si su padre descubría lo de los tazones de caramelo, la enviaría a Kansas. Apuesto a que si la llevas a un lado sin su padre y le haces creer que hablarás con él si no se sincera, te dirá quién y por qué. Y si no lo sabe, al menos podrá decirte dónde encontrar el recuento que indica quién suministró las pastillas”.

Ryan le apretó los hombros y luego le dio un beso en la cabeza. —Para que sepas, Alison, no se te ocurra unirte a esa pandilla en la escuela, tomar pastillas o hacer algo tan descabellado como lo que sugirieron, porque si lo haces, no te enviaré a Kansas, sino que tu vida despreocupada, tal como la conoces, tendrá de repente un fuerte giro, como no tener nunca un momento a solas, con todos nosotros metiendo las narices en tus asuntos a cada momento del día.

Puso los ojos en blanco como si ya lo hubiera oído todo antes y entró en la casa sin decir nada. La puerta se cerró con un golpe detrás de ella.

—¿Y ahora qué? —dijo Jenny, señalando a los hermanos.

Marcus dirigió su mirada a Owen. —Voy a pasar a ver a Amanda ahora mismo, a hablar con ella. Si Alison tiene razón, luego visitaré a Belinda y luego a PJ. Voy a averiguar exactamente qué le pasó a Jackson Moore y cómo acabó en ese armario.

Capítulo 13

El reloj avanzaba mientras Owen conducía de vuelta a casa. Se había marchado de Ryan’s, rechazando una cerveza y dirigiéndose en su lugar justo después de Marcus, que se había puesto al volante de su patrulla para ir en busca de respuestas y cerrar este caso, que sabía bien que probablemente sacudiría esta comunidad durante años.

Todavía tenía que contarle a su familia lo de la noche en que su padre desapareció, y sólo podía aplazarlo hasta que Luke volviera a casa. Era un secreto que había empujado al fondo de su mente y que había llevado consigo durante tantos años: su madre, su expresión. ¡Maldita sea! Marcus insistía en sentarse primero con su madre y hacer que sacara a relucir todo lo relacionado con su padre y lo que había sucedido.

Inspiró profundamente mientras encendía los faros, sin saber por qué había girado a la izquierda por la calle de Tessa en lugar de conducir directamente a casa. Disminuyó la velocidad al pasar, al ver las luces encendidas dentro de la casa, y recordó que sus herramientas aún estaban allí. Entró en el camino de entrada de la casa, detrás de su vehículo, y salió de él. Donde debía estar la luz exterior sólo había cables colgando. Tal vez le echaría una mano ahí también.

La puerta se abrió. Tenía el cabello húmedo por la ducha y llevaba un pijama de punto ligero. —Hola... no sabía que ibas a volver —confesó—.

Entró y se volvió hacia ella mientras cerraba la puerta. Algo en ella era diferente ahora; ya no era la misma chica que le había dado las marchas y le había desafiado durante tanto tiempo.

—Me di cuenta de que me había dejado las herramientas y no me apetecía volver a una casa vacía. ¿Te he pillado en mal momento?

Vaya, eso sonó patético.

Ella hizo un gesto hacia la sala de estar, y él la siguió hasta allí, donde había un libro abierto en el sillón verde con una manta tirada sobre el respaldo. —No, sólo iba a leer un poco —dijo ella. —No recuerdo la última vez que me metí en un libro. Después de lijar media pared en la cocina y aspirar el polvo, decidí que había terminado por esta noche. —Ella se deslizó en el sillón y se puso de cara a él, donde se sentó en el extremo, con el brazo sobre el respaldo. Era cómodo—. Entonces, ¿qué sucedió con Marcus? ¿O es el tipo de cosas de las que no se puede hablar?

Ahí estaba de nuevo, la diferencia entre ella y Lori. ¿Por qué había seguido tratando de establecerse en alguien que no era Tessa? —Está tratando de reconstruir el caso y está recibiendo las evasivas de algunos de los padres de los niños, ya sabes. Aparecen con abogados y luego señalan a otros porque pueden.

Hizo un ruido grosero y sacudió la cabeza sin tratar de llenar el silencio. Era la perfección absoluta. —Lo sé muy bien. Con algunos chicos problemáticos, sabes que no llegarás a ningún lado, ya que la administración no va a agitar el barco debido a quiénes son sus padres. Bueno, al menos ahora tengo tiempo en casa para terminar todo esto. —Hizo un gesto a su alrededor, sin insistirle en más detalles. No se volvió repentinamente tímida ni retiró su mirada, sólo dejó que sus ojos azules se detuvieran en los de él—. Realmente no te gusta hablar, ¿verdad, Owen? Supongo que debería estar enfadada con Steve.

Él percibió el modo en que los ojos de ella parpadeaban divertidos, y tal vez un poco enfadados.

—Ah, Steve... ¿Qué ocurrió con él? —No podía recordar nada más que que había recibido una beca en alguna universidad comunitaria. Lo último que había oído era que había hecho su primer año en Minnesota. Después de eso, Owen le había perdido la pista.

—Ni idea. He oído que cambió de especialidad para ser veterinario y que conoció a una chica en Idaho.

—¡Idaho, vaya! ¿En serio, un veterinario?

Ella esbozó una sonrisa y una suave carcajada. —¿Así que realmente has venido hasta aquí para hablar de Steve Schwarkosky?

Él negó con la cabeza mientras extendía la mano hacia Tessa y la acercaba a él. —¿Steve qué?

Tessa se arrodilló y se puso a horcajadas sobre él, sentándose en su regazo. Le pasó la mano por la espalda, palpando su perfección, y luego tomó sus labios, su cara. No dijo ni una palabra más mientras la acercaba y le daba un beso en los labios, profundizándolo mientras ella deslizaba las manos por sus hombros.

Él le pasó la mano por el culo y ella rompió el beso, apartándose lentamente. Atrapó el labio inferior de él entre los dientes y tiró suavemente, burlándose, tan caliente, y luego rozó su nariz con la de él.

—Has vuelto para esto —comentó con una voz suave, baja y sexy.

Le apartó el cabello claro, todavía húmedo en algunas partes, y se tomó un minuto para grabar cada parte de su imagen en él. Su nariz era perfecta, sus pómulos altos y sus cejas naturales, como si no tuviera que esforzarse en arreglarse. Le pasó el pulgar por los labios y la mejilla.

—No pensaba volver, pero algo me hizo girar por tu calle —dijo. —Quería volver a verte. —Por la forma en que ella lo tocaba, acomodándose a su alrededor, él sabía que no quería irse, pero si ella se lo pedía, lo haría—. Maldita sea, Tessa, eres tan hermosa.

Una sonrisa tocó sus labios de nuevo mientras ella presionaba esos increíbles pechos contra él. —Bueno, si dijera que me alegro de que hayas vuelto, ¿qué harías?

Él sabía lo que estaba preguntando, ya que de alguna manera se deslizó hasta el borde del sofá y la tuvo de pie ante él. Cuando se puso de pie, sobresaliendo por encima de ella, se quitó la sudadera con capucha y la tiró en el sofá detrás de él. La levantó en sus brazos. Ella era tan ligera mientras deslizaba sus brazos alrededor de su cuello.

—Te pregunto por dónde se va a tu habitación —señaló.

Al darle una pequeña sacudida, ella señaló el pasillo. Lo recorrió, observando los dos dormitorios que pasaron y el que estaba al final, del que salía una suave luz hacia el pasillo. La pequeña habitación estaba limpia y ordenada, y él observó el sencillo mobiliario, la cómoda y el espejo.

La acomodó en la cama sobre el edredón blanco, y ella se quedó tumbada de espaldas mientras él se quitaba la camisa por encima de la cabeza y bebía su imagen. Luego se colocó en la cama, sosteniéndose sobre ella. Volvió a bajar la cabeza y la besó.

* * *

No sabía lo que le había despertado mientras parpadeaba a la luz de la mañana, con Tessa tumbada sobre él. Sus piernas estaban entrelazadas con las de él, y su cabeza estaba sobre su hombro como si fuera su almohada. El brazo de ella estaba encima de él.

Sintió que se agitaba de nuevo al pensar en el sexo, que había ido más allá de lo que esperaba. La forma en que la había tocado, la forma en que ella le había respondido, la forma en que no había podido saciarse de ella...

Oyó el zumbido de su teléfono y se levantó un poco, Tessa se removió.

—No quería despertarte —fue todo lo que dijo mientras se liberaba suavemente de la sexy mujer que tenía encima. Buscó sus vaqueros en el suelo, tirados junto a la ropa de Tessa, y sacó su teléfono móvil para ver el número de Marcus en la pantalla.

—Llamas bastante temprano —dijo Owen mientras se levantaba.

—¿Dónde estás? —dijo Marcus. —Porque estoy en tu casa, y tú no estás aquí.

Se sentó de nuevo en la cama, y Tessa apretó su mano en la parte baja de su espalda y se frotó. Él le devolvió la mirada. —No estoy allí. Estoy con Tessa —indicó. Ante la pregunta en los ojos de ella, dejó que el teléfono se deslizara de su boca. —Es Marcus —dijo, y ella se sentó. Él contempló esos pechos perfectos mientras la sábana se deslizaba.

—Bueno, tenemos un problema —afirmó Marcus. —Anoche tuve una charla con Amanda y, para abreviar, ella dijo basta antes de que su padre saliera y empezara a preguntar qué estaba haciendo allí, tal como nuestra precoz sobrina dijo que sucedería. Le di a Amanda la salida, y ella dijo que Belinda mantiene un recuento de qué niños suministran qué pastillas en su teléfono, en alguna aplicación que utiliza. Aparentemente, sin embargo, Amanda estaba allí. Dijo que había un montón de píldoras, como diez tipos diferentes, de distintos colores y formas, en frascos de píldoras, y que las echaron en un bol de caramelos. Jackson también estaba allí.

—Había veinticinco niños, aparentemente. Tengo todos sus nombres. Dijo que había tomado una de las píldoras rojas, y vio a Jackson tomar una diferente. El tazón no había recorrido todo el camino alrededor del grupo antes de que algo sucediera. Dijo que Jackson debió tener alguna reacción, ya que empezó a echar espuma por la boca y se puso de rodillas. No podía respirar. Dijo que corrió, y Hunter dijo que conseguiría ayuda, y todos se asustaron. Se desmayó y se despertó en su cama, oyendo a su padre abajo, y no recordaba cómo había llegado a casa. Ahora estoy de camino a casa de Hunter.

Owen se llevó los dedos al puente de la nariz y sacudió la cabeza. —Entonces, ¿sabes cómo entró Jackson en el armario del conserje? —preguntó. Pudo ver que Tessa se había dado cuenta de lo que estaba hablando.

—No lo sé —negó Marcus. —Ya llamé al abogado y le dije que iría esta mañana. Pienso llevar a Hunter. Quería avisarte, porque en cuanto termine aquí, hablaremos con mamá.

Así que el caso estaba casi cerrado, y aquí estaba él, mirando a los ojos de una mujer que no tenía ni idea de lo que había hecho.

—De acuerdo, gracias por el aviso —dijo Owen. Luego colgó y buscó sus vaqueros mientras se sentaba en el borde de la cama.

Tessa se inclinó y le dio un beso en el hombro. —¿Así que tienes que irte? —añadió.

Lo último que quería era irse, pero al mismo tiempo, pensar en la conversación que tenía que tener con su madre le quitaba el ánimo. —Sí —respondió él.

Se giró y le dio un beso en los labios, atascado por el hecho de que ella no le había hecho un millón de preguntas sobre la llamada. —Entonces, ¿por qué no me acosas con lo que quería Marcus? —dijo mientras se levantaba y buscaba su ropa interior en el suelo. Cuando fue a meterse en ellos, ella se dio cuenta de todo.

Se encogió de hombros mientras se recogía el cabello y no apartó su mirada de la de él. —Me imaginé que me lo dirías si querías que lo supiera, pero como bien sé, es una investigación en curso. No debo hablar de ello. Te he oído preguntar sobre cómo entró Jackson en el armario, pero estoy seguro de que lo averiguaremos, ¿no? Hablando de eso, Rita Mae me llamó de nuevo anoche. No contesté, y dejó un mensaje, algo sobre Hunter. Siempre está preocupada por Hunter. Supongo que será mejor que la llame y averigüe de qué se trata.

Mientras tomaba de nuevo sus vaqueros, se los ponía y se los subía, dijo: “¿Por qué iba a llamar por uno de los alumnos de la escuela? ¿Por qué está tan preocupada por Hunter?”

Tessa frunció el ceño y lo miró. —Creí que lo sabías... —señaló.

Él se aquietó y le prestó su atención. —¿Saber qué?

La confusión cruzó su rostro mientras se sentaba en la nada, luego se encogió de hombros. —Pues que Hunter es el sobrino de Rita Mae. Su hermana es Angela Rowse, la madre de Hunter. Creía que todo el mundo lo sabía.

Al oírlo, se dio cuenta de que todo tenía sentido. Sabía por qué Rita Mae había dicho lo que había dicho, y también se dio cuenta, mientras estaba allí, de que Tessa lo observaba con una expresión confusa e interrogante.

—¿Quieres decirme qué está sucediendo? —preguntó ella.

Él buscó su camisa en el suelo, se la puso y guardó su teléfono en el bolsillo, y luego se tomó otro segundo para recomponerse. —Ahora mismo no puedo, pero lo haré. ¿Puedes hacerme un favor?

Ella no dijo nada, pareció considerarlo y luego se encogió de hombros. —De acuerdo.

—No vuelvas a llamar a Rita Mae, no todavía. Dame tiempo para hablar con Marcus. Parece que mi hermano va a querer hablar de nuevo con ella.

Capítulo 14

No supo cuándo fue que sus sentimientos por Tessa habían cambiado. Todavía no podía quitarse de la cabeza lo que ella le había pedido, lo que había pasado entre ellos, entre su terquedad y la de ella y su falta de voluntad para ser feliz.

Siempre se había ocupado de que su familia estuviera cuidada, de que todos estuvieran a salvo. La felicidad para él parecía no haber estado nunca en la ecuación, o más bien, nunca había permitido que lo estuviera.

Salió de la casa de Tessa y volvió a llamar a su hermano, aunque le saltaba el buzón de voz. Su mente daba vueltas al hecho de que Rita Mae era la tía de Hunter. ¿Cómo diablos no lo había sabido? Ella sabía algo de lo que había hecho Owen, pero ¿por qué surgía ahora? No existían las coincidencias, así que ¿qué vinculaba exactamente a Rita Mae con que Jackson Moore fuera encontrado muerto en el armario?

—Oye, no estás contestando tu teléfono, y esto es realmente importante —dijo Owen. —Necesito que contestes... —Dejó que sus palabras colgaran, frustrado, esperando, sabiendo que Marcus probablemente estaba en medio de algo con alguien: ¿Hunter, sus padres, el abogado? No lo sabía. Oyó el pitido que indicaba el final del mensaje y maldijo en voz baja.

Necesitaba ducharse y cambiarse, y tenía que avisar a su hermano, así que, en lugar de ir a casa, dio la vuelta y se dirigió a la oficina del sheriff. Cierto, ¿no había dicho Marcus que era allí donde estaría?

Luego estaba Rita Mae. En cierto modo, ella podía muy bien ser el catalizador de un escándalo que causaría problemas a su familia, a su madre y a Marcus, el tipo de problemas que podría arruinarles todo. Se sentía como si hubiera sido él el que había mantenido todo unido durante tanto tiempo.

Su teléfono sonó mientras conducía, y estuvo a punto de caer sobre él, pulsando el botón verde y viendo el número privado, sabiendo que tenía que ser su hermano. Puso el altavoz.

—¿Qué está sucediendo? —dijo Marcus. Owen podía oír voces en el fondo y lo que sonaba como automóviles, también, como si estuviera fuera o conduciendo.

—Acabo de descubrir algo relacionado con Hunter —afirmó Owen. —¿Sabías que Rita Mae es su tía?

Se hizo el silencio al otro lado, y le pareció oír también el escáner de la policía de fondo.

—No, no lo hice —dijo Marcus. —¿Estás seguro de esto? ¿Quién te lo ha dicho?

¿Qué tenía que decir a eso? —Sí, me lo dijo Tessa. Supongo que pensó que todo el mundo lo sabía. Sólo te lo adelantaba porque dijiste que ibas a ver a Hunter...

—Tengo a Hunter esposado en la parte trasera de mi coche —dijo Marcus. —Sus padres y su abogado se reunirán conmigo en la comisaría. Le he mandado a hacer una petición, pero básicamente me ha mandado a la mierda, el muy cabrón, y a sus padres también. No tenía otra opción. Lo que tengo es débil, y el abogado ya está exigiendo saber los cargos, ya que sólo tengo la declaración de Amanda, que fue extraoficial, ya que su padre no lo sabe. Harold ya está en casa de Belinda. No he oído cómo ha ido, pero espero que descubra la aplicación en su teléfono, la lista de pastillas, o tal vez ella nos dé algo sobre Hunter. Sólo puedo esperar que ella esté dispuesta a tirarlo debajo del autobús para salvar su propio pellejo. Pero eso sería una ilusión, teniendo en cuenta que los abogados se están metiendo en esto y lo están cerrando.

Pudo oír la frustración de su hermano. —¿Qué piensas hacer con Rita Mae? —añadió mientras conducía. Al mismo tiempo, su teléfono móvil emitió un pitido con otra llamada entrante.

—Todavía no lo sé, pero tendré una charla con ella. Deja que me ocupe del asunto de Hunter y luego me ocuparé de Rita Mae.

—Para que sepas, Marcus, con las amenazas que hizo y cómo alguien desenterró lo que yo enterré, si fue ella, podría significar un mundo de problemas para mamá, para ti...

Marcus interrumpió. —Y para ti, Owen. Mira, me ocuparé de ello, pero hoy tenemos que hablar con mamá, así que en cuanto termine te llamo. Me tengo que ir.

El teléfono de Owen volvió a zumbar, así que colgó y pulsó el botón de respuesta. —¿Sí? Aquí Owen —dijo antes de mirar el identificador de llamadas.

—Es Tessa, Owen —señaló. —Rita Mae acaba de llamar de nuevo. Sé que dijiste que no querías que hablara con ella, y no lo he hecho, pero va a seguir llamando. Algo va mal. Nunca la había oído tan alterada...

Se limitó a negar con la cabeza, con esa sensación de malestar tirando como un nudo en la boca del estómago. —Sí, algo va mal —dijo. —Al menos ahora sé por qué. ¿Sabes qué? Dime dónde vive. Iré a verla.

Hubo silencio al otro lado.

—Tessa... —llamó—.

—Sí, todavía estoy aquí. ¿Por qué quieres ir a verla?

Realmente no quería responder. —Ella está metida hasta el cuello en algo aquí, y de alguna manera, en todo esto, parece que se ha metido conmigo. Es completamente irrelevante, y creo que es hora de que ella y yo resolvamos algunas cosas. Es mejor que te mantengas al margen. Sea lo que sea que haya ocurrido, Tessa, no quiero que te involucres.

—Bueno, esa es la cuestión: estoy involucrada. Mira, no estoy seguro de cuáles son sus problemas contigo y por qué está atascada en un viejo escándalo o de qué se trata esto, pero si estás planeando ir a verla, yo también voy —dijo. —Luego le dijo la dirección, una zona que él conocía bien, a pocas cuadras de donde él estaba.

—Gracias, Tessa, pero hazme un favor.

Él pudo oírla de fondo mientras ella respiraba como si estuviera considerando. —De acuerdo, siempre y cuando no estés a punto de decirme que no venga, porque estoy en camino.

Habría sonreído o reído si la situación no fuera tan grave. —No, no haría eso. Lo entiendo, pero por favor, dame unos minutos con ella uno a uno. No te apresures. Dame algo de tiempo para hablar con Rita Mae, sólo ella y yo. Porque sea lo que sea lo que tiene contra mí, quiero resolverlo sin que ella añada una puñalada más sobre mi carácter y el de mi familia. Hace mucho tiempo, mi padre se fue, y mucha gente se preguntaba qué había pasado. Las habladurías eran atroces, el escándalo, las acusaciones. Yo era una niña, pero ella no.

Esperaba que ella lo entendiera, porque lo último que quería era que Tessa se enterara de que había enterrado algo hace dieciocho años y que nunca se había vuelto a saber de su padre. El cuchillo, la sangre, era algo que no podía explicar, y arrojaría una sombra y abriría una investigación sobre algo que quería cerrar.

La obligó a decir que sí. Había tanto en lo que había sucedido que Marcus tenía razón. Tenían que sentar a su madre y hablar, pero fuera lo que fuera lo que había hecho, él haría todo lo posible para asegurarse de que no la tocaran.

—Siempre y cuando me prometas que, sea lo que sea, Owen, no se interpondrá entre nosotros.

Tomó aire mientras giraba por la calle, viendo casas más nuevas, patios más grandes. Contó los números de las casas. —Te veré más tarde —fue todo lo que pudo decir.

Se detuvo frente a la casa, de nueva construcción, con un monovolumen rojo en la entrada. Owen aparcó su furgoneta de fontanería delante. Se dio cuenta de que esto podía hacer o deshacer cualquier esperanza de futuro que tuviera con Tessa. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, odiaba a alguien, Rita Mae, que parecía ser la única persona que se interponía en su camino hacia la felicidad.

Capítulo 15

Escuchó el timbre de la puerta y oyó pasos en las escaleras antes de que se abriera la puerta, y contempló el corto cabello rojo y la cara redonda de Rita Mae. Sus ojos eran de un extraño tono azul gélido. Llevaba una bata blanca y su mano se dirigió al cuello, tirando de la bata para cerrarla, sujetándola. Owen tardó sólo un segundo en darse cuenta de lo nerviosa que estaba.

—Owen... ah, ¿qué estás haciendo aquí? —Ella miró a su alrededor, y él percibió molestia, nerviosismo. Él sabía que era la última persona que ella esperaba ver en su puerta.

—He venido a hablar contigo. ¿Te importa si entro?

Por un momento, tuvo la sensación de que ella diría que no.

—Bueno, como puedes ver, no es un buen momento. Estaba a punto de vestirme, y luego tengo que salir...

No apartó su mirada de ella. —Esto no llevará mucho tiempo. Supongo que puedo quedarme aquí en la puerta de tu casa, entonces, y preguntarte por qué sigues llamando a Tessa, tratando de advertirle que se aleje de mí. Es curioso lo de esa pequeña advertencia en la cafetería: No podía entender qué demonios estaba pasando con esa amenaza que hiciste contra mi familia. Luego me enteré esta mañana de que Hunter es tu sobrino, y es uno de los chicos que están siendo interrogados por lo que le pasó a Jackson Moore. ¿Deberíamos hablar de esto aquí fuera?

Él se quedó parado, y luego vio cómo ella retrocedía, con la puerta abierta de par en par. Ella le hizo un gesto para que entrara, y cerró la puerta tras él, luego se tomó un segundo con la mano en el picaporte de la puerta antes de hacer un gesto hacia las escaleras, que conducían a una sala de estar y una cocina abiertas. Se adelantó a ella y observó la chimenea, las fotos en la repisa, los muebles en tonos azules y verdes.

Rita Mae aún mantenía la bata cerrada con una mano, y él pudo ver que probablemente se estaba tomando un minuto para pensar qué decirle. Estaba ese pequeño asunto de la amenaza contra él y el cuchillo desaparecido y la tela ensangrentada. ¿Lo tenía ella?

—Sabes, cuando recibí la llamada por la emergencia de fontanería en el colegio, recuerdo que no dejabas de hablar de los niños, de las bromas y de cómo habías estado esperando algo. Tengo que preguntarme sobre eso ahora, considerando lo que me dijiste en el comedor. Yo era un niño entonces, pero parece como si estuvieras tratando de retener algo sobre mí y mi familia.

Ella se encogió de hombros. —Seguramente harías todo lo posible para proteger a tu familia, ¿no es así, Owen?

¿Qué demonios se suponía que tenía que decir a eso? Por supuesto que lo haría, y lo había hecho.

—No respondas a eso —dijo ella. —Lo sé por tu cara, por tu expresión. Bueno, deberías saber que yo también lo haré. Los niños hacen cosas estúpidas a veces, todo el tiempo. Deberías saberlo mejor que nadie.

—Así que se trata de proteger a Hunter —comentó, realmente contento de que Tessa no estuviera allí todavía.

Rita Mae se lo dio todo y luego soltó un suspiro mientras desviaba la mirada y caminaba a su alrededor, hacia la cocina, interponiendo la isla entre ellos. Apoyó la mano en la encimera y pareció estudiar el laminado.

—Te vi aquella noche, Owen, en el bosque. No pude entender por qué estabas allí. Era tarde y eras joven. Estaba con alguien... —Ella dejó de hablar, y él pudo sentir que el suelo se ablandaba, atrapado en ese momento del «día D».

—¿Quién, Rita Mae? ¿Con quién estabas?

Ella levantó la mano. —No importa. Digamos que estaba por ahí y vi lo alterado que estabas. Te vi enterrando algo...

—¿Y tú, qué, lo desenterraste?

Ella no sonrió, pero pareció quedarse quieta mientras respiraba de nuevo. —Enterraste un cuchillo y un paño con sangre. No habría hecho falta un detective para darse cuenta de que habías hecho algo, pero no tenía ni idea de lo que significaba. Luego, lo siguiente que supe fue que tu padre había desaparecido, se había ido de la ciudad y nadie sabía nada. Yo trabajaba entonces como aprendiz en la peluquería del pueblo y escuché los chismes y las historias. Señor, no tiene ni idea. Todo el mundo tenía una teoría: que se había escapado con una amante, que había hecho algo y que la ley le perseguía. Cuando nadie supo de él, la gente dijo que tal vez estaba muerto. Por supuesto, para entonces debería haber llevado el cuchillo al sheriff, pero me di cuenta de que podía estar implicado, así que lo dejé pasar. Entonces, ¿asesinaste a tu padre, Owen?

Ahí estaba, la única cosa que nunca había esperado que alguien preguntara.

—Por supuesto que no —dijo él, pero por la forma en que ella lo miraba, sabía que no le creía. Si hubiera sido él, probablemente tampoco le habría creído. —Entonces, ¿qué tiene que ver esto con Hunter? ¿Quieres causarme problemas a mí, a mi familia, a Marcus? ¿Cuál es exactamente su implicación en lo que le pasó a Jackson? Hunter tuvo algo que ver con su muerte, y los otros chicos, con las pastillas.

Ella lo miró, dándole todo, y él pudo ver que sabía exactamente de qué estaba hablando.

—Sabes, Rita Mae, si fue un accidente, ¿por qué estaba su cuerpo en un armario?

Ella cerró los ojos y empezó a pasearse detrás de la isla. Si Marcus sabía lo que estaba haciendo, tendría algunas cosas que decir, teniendo en cuenta que se estaba metiendo en medio de la investigación. Pero Owen no iba a dejar que esa mujer tergiversara los hechos para herir a su familia y poner en evidencia algo que había sucedido hace mucho tiempo y que debería haberse dejado donde estaba, muerto y enterrado.

—Los niños tienen pánico, ya sabes —dijo finalmente.

Lo sabía bien. —¿Es eso lo que pasó?

—Sabes mucho sobre la investigación, pero entonces, tu hermano es el sheriff. PJ Moore no es un hombre que quiera como enemigo, y Hunter es sólo un niño, que acaba de empezar en la vida. No debería tener su vida arruinada por una elección idiota. No era el único niño allí. Estaba asustado, todos los niños estaban asustados, tomando drogas que los doctores prescriben como si fueran caramelos. Tenía pánico cuando llegó y me encontró, llorando, histérico. Me arrastró por la parte trasera de la escuela. Jackson estaba muerto. Todos los niños se habían ido. Habían dejado a Hunter para limpiar el desastre. Tiene una beca completa para Berkeley. Tiene un buen futuro, Owen. No debería pagar por algo que no fue realmente su culpa. Todos tuvieron la culpa, incluyendo a Jackson. Él tomó la droga. Hunter me dijo que empezó a echar espuma por la boca, a ahogarse, no podía respirar. Sucedió tan rápido...

—Entonces, si murió fuera, ¿cómo llegó su cuerpo al armario del conserje en el segundo piso?

Rita Mae se llevó las manos a la cara y luego se las limpió. —Le ayudé a subir el cuerpo —indicó. —La escuela estaba desierta. La única profesora que había era Tessa, y estaba en su aula, terminando un plan de clases. Entré y la distraje mientras Hunter arrastraba el cuerpo de Jackson al armario. Planeaba irse. Ambos lo hicimos. Yo estaba abajo, en la oficina, tomando mi bolso, y Hunter estaba esperando allí, llorando, asustado todavía, cuando Tessa llamó para decir que había una fuga de fontanería, de todas las cosas...

—Entré en pánico. Envié a Hunter a casa y le prometí que me ocuparía de ello. Nunca esperé que esto evolucionara tan rápido. Esperaba que el fin de semana llegara y se fuera y que el cuerpo se descubriera sólo cuando el conserje se presentara el domingo por la noche. Para entonces, ya habría resuelto algo. Pero me di cuenta de que eso era poco realista.

Cruzó los brazos sobre el pecho, oyendo un coche fuera y sabiendo que probablemente era Tessa, pero no apartó la mirada de Rita Mae. —Entonces, ¿por qué entraste realmente en el armario? Podría haber arreglado la tubería y seguir mi camino.

Ella tiró de su labio entre los dientes, y la pena pareció instalarse allí. —No lo sé, Owen. Tenía pánico, estaba asustada. Sabía que no había pensado en nada, porque PJ estaría buscando a Jackson cuando no volviera a casa. Así que simplemente lo hice, arranqué la venda y esperé que nadie viniera a buscar a Hunter.

Abrió un cajón detrás de ella y sacó algo, una pequeña caja. La apoyó en la isla, mirándola, y luego la deslizó hacia él con los dedos apretados en la parte superior. —Este es el cuchillo y el paño que desenterré.

Por un momento, no supo qué decir. ¿Qué estaba haciendo ella? Se acercó a ella, a la isla, y apoyó la mano sobre la caja. —Entonces, ¿por qué me la das, teniendo en cuenta que básicamente has amenazado con hacer daño a mi familia con esto? Luego está Tessa. Has dejado claro que no me quieres cerca de ella, pero no me voy a alejar. Siempre he sentido algo por ella.

Oyó el timbre de la puerta y vio cómo Rita Mae se ponía en marcha. Por supuesto que no esperaba a nadie.

—Sería Tessa —dijo. —Ella sabía que iba a venir. Le dije que me dejara un momento a solas contigo primero. Parece que piensa que me tienes manía. Tessa me importa mucho, mucho. —Levantó la mano y la posó de nuevo sobre la caja, como si quisiera dejar claro su punto de vista.

—Me gusta Tessa y siempre me ha gustado, Owen —dijo. —No le hagas daño, pero no se lo diré. —Señaló hacia la caja.

Él no pudo evitar la sensación de que acababa de recibir un indulto, pero se limitó a asentir mientras ella se dirigía al rellano para responder a la puerta. —¿Quién más estaba contigo esa noche, Rita Mae?

Ella se quedó mirándolo fijamente y, por un momento, no dijo nada. —Alguien que ya no está en la foto.

Él sabía que eso era todo lo que iba a conseguir. —Tienes que contarle a Marcus lo que pasó. Luego están las píldoras. Sabes que Hunter no las suministró.

Ella se detuvo en la puerta y lo miró, con la mano en el picaporte. —No, no lo hizo, Owen. Los que suministraron las pastillas fueron los padres a los que esos niños se las robaron. Ésos son los que deberían ser responsables, pero tú y yo sabemos que eso nunca ocurrirá. Fue un accidente, un estúpido accidente. ¿Quién iba a saber que un opioide podía matarte?

Pareció considerar algo. —Llamaré a Marcus después de vestirme —indicó, y luego abrió la puerta.

Recibió a Tessa, vestida de manera informal, preciosa. No tenía ni idea de nada. ¿Qué le diría él?

Ahora mismo no estaba seguro, pero mientras escuchaba la conversación de fondo y echaba un vistazo a la caja que tenía en las manos, se dio cuenta de que la charla con su madre tardaba en llegar.

Capítulo 16

Tomó la estufa de leña en la esquina de su sala de estar, que había encendido después de llegar a casa, y sentó la pequeña caja en la mesa antes de meterse en la ducha.

Tessa seguía en casa de Rita Mae. La había besado y le había dicho que la llamaría más tarde, y luego la había dejado allí con su amiga para hablar de... ¿qué? Sospechaba que Rita Mae no le diría lo que había pasado.

Desde entonces, había recibido un mensaje de Marcus diciendo que estaría en casa de su madre en una hora.

Entró descalzo en el salón, con el cabello húmedo, vistiendo unos vaqueros holgados y una camisa blanca y negra de manga larga. Allí, abrió la pequeña caja y tomó el paño seco.

Desenvolvió la vieja navaja y la llevó a la cocina. En el fregadero había un recipiente que había llenado con lejía, y dejó caer el cuchillo, luego volvió a la sala de estar, donde arrojó la caja y el trapo a la estufa de leña.

Cuando las llamas se apoderaron de él, su teléfono volvió a sonar. Cerró la estufa y lo tomó, viendo otro mensaje de Marcus: Voy de camino a casa de mamá. He recibido una llamada de Rita Mae y acabo de hablar con ella, pero eso ya lo sabes. ¿Dónde estás?

Sabía lo que quería su hermano, así que tomó el teléfono y respondió el mensaje: Estoy ocupado. Llegaré pronto.

Se levantó, observando el fuego rugiente de la estufa de leña, viendo la pequeña caja quemada junto con el trapo. En la cocina, levantó el cuchillo y lo fregó, viendo que toda la sangre se desprendía en la lejía. Lo lavó por el desagüe, enjuagó el cuchillo, lo secó y lo metió en el fondo del cajón de los utensilios, con algunos cuchillos viejos que nunca usaba. Luego se lavó las manos y enjuagó el fregadero.

Se dirigió a su dormitorio y se puso un par de calcetines, luego metió los pies en las zapatillas. En el salón, cerró la compuerta de la estufa de leña y vio que las llamas se reducían a brasas. Tomó una sudadera con capucha y sus llaves en la puerta principal y se dirigió a su furgoneta, luego se puso al volante, con la sensación de haber resuelto un cabo suelto que podría haber sido un desastre.

Llegó a casa de su madre en menos de diez minutos y se detuvo al mismo tiempo que Marcus. También se dio cuenta de que la camioneta de Luke estaba en la entrada. Al salir de su camioneta y ver a su hermano, que le estaba dando todo, supo por su cara que ahora era él quien dirigía el espectáculo.

—No deberías haber ido a casa de Rita Mae —fue todo lo que le dijo Marcus. Luego levantó la barbilla hacia la casa—. Luke está en casa.

—Sí. Rita Mae me dio todo —dijo. —Sabía que no tenía que deletrearlo, así que no dijo nada más mientras Marcus se quitaba los anteojos de sol y las metía en el frente de la camisa.

—¿Así que ella lo desenterró y lo tuvo, entonces? —dijo Marcus. —¿Qué hizo con ella? ¿Y estamos hablando de...?

Asintió con la cabeza. —Sí, el cuchillo, la tela ensangrentada. Está limpio, quemado, no queda nada. Supongo que Rita Mae te contó todo sobre su papel, cómo le ayudó a meter el cuerpo en el armario. ¿Qué va a suceder?

Marcus no dijo nada durante un segundo. —Tengo que llamar a PJ y decírselo. Luego pensaré en los cargos que se les pueden imputar a esos chicos. Cada uno de ellos jugó un papel, pero podría haber sido mucho peor. Harold tiene a Belinda por un delito menor con las píldoras recetadas. Parece que varios chicos estaban robando medicamentos recetados a sus padres. Jackson tomó una pastilla de un plato de caramelos que se estaba pasando. Ninguno de ellos sabía lo que estaba consumiendo, desde anfetaminas hasta opioides. Es increíble la cantidad de pastillas que llenan los botiquines de la gente. La reacción de Jackson fue rápida. Luego los chicos corrieron cuando murió...

Marcus sólo sacudió la cabeza. —Realmente se lo dejaron a Hunter para que lo limpiara. Va a ser un espectáculo de mierda, con los cargos. Me imagino que muchos se declararán culpables con servicios comunitarios. En cuanto a Hunter y Rita Mae, hay manipulación de un cadáver. Rita Mae es una adulta, así que para ella es un delito de clase tres. Sin embargo, ella se presentó. Hablaré con el fiscal.

Marcus no dijo nada más y Owen se preguntó qué pensaba hacer. Todavía le costaba hacerse a la idea de que acababa de recibir algo que podría haber hecho volar su mundo, pero esta vez se había asegurado de que no cayera en manos de nadie más.

—Harold me dijo que la idea de señalar a Alison, según Belinda, vino de Amanda.

Owen se limitó a asimilar a su hermano. Por un segundo, lo único que pudo pensar fue lo contento que estaba de que su sobrina fuera una inadaptada en lugar de andar con esos chicos.

—Vamos a terminar con esto —afirmó Marcus y comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Vas a llamar a todos ahora que Luke está en casa? —dijo Owen.

Marcus apoyó la mano en la puerta principal y miró hacia él. —Después de que hablemos con mamá y resolvamos esto —dijo. —Luego abrió la puerta y entró.

Owen pudo oír voces en la cocina: Luke y su madre, y luego la risa de ella. Maldita sea. Deseó no tener que matar ese humor.

Siguió a Marcus y observó la sorpresa en la cara de su madre, su alegría al verlos. Luke se había afeitado, y su cabello largo, que había mantenido en una cola de caballo, había desaparecido. Owen casi no reconoció a su hermano. Elegante y guapo. ¡Maldita sea!

—¿Así que estás en casa por cuánto tiempo? —dijo—.

Luke se limitó a rodar los hombros y a tomar la cerveza que tenía delante, y Owen se preguntó a qué venía eso. —Un poco —señaló. —¿Y qué pasa con ustedes dos? —Hizo un gesto de mirar su reloj—. No es ni siquiera la mitad del día. ¿No tienes trabajo?

La madre de Owen le daba todo como si se hubiera dado cuenta de que algo pasaba. Justo entonces, la puerta trasera se abrió y Suzanne entró a grandes zancadas.

—¡Hola a todos! ¿Qué está pasando aquí? He visto vuestros dos vehículos ahí fuera en mitad del día. Mamá, acabo de hablar con Karen y me ha sugerido que recojamos también a Jenny y a Alison antes de salir... —Suzanne estaba en la nevera, sacando un refresco italiano. Quitó el tapón, se dio la vuelta y bebió un trago antes de decir: “¿Qué está pasando aquí?”

Todo lo que Owen podía pensar era que esto ya no era una simple charla con su madre. Esto podría ser lo peor que se puede imaginar.

—Vinimos a hablar con mamá sobre algo que Owen me contó —dijo Marcus. —Sucedió hace años. Queríamos hablar sólo con mamá, pero estábamos esperando a que Luke volviera primero. —Dudó, pasándose la mano por la nuca, un movimiento que hacía cuando no estaba cómodo.

Su madre lo observaba, y él podía ver la confusión, como si no entendiera de qué se trataba. Por la expresión de la cara de Suzanne, pudo ver que su hermana acababa de darse cuenta de que su inminente discusión podría suponer un problema.

—¿Debo llamar a Ryan y a Karen? —dijo ella, sosteniendo su teléfono. Owen pudo ver la alarma cuando su madre apoyó su mano sobre la de Suzanne.

—No, no llames. Me doy cuenta, sólo con mirar tu cara, que no se trata sólo de pasar por aquí para ver cómo estoy. Marcus, lo sabes, ¿no? —comentó, y luego volvió a mirar a Owen.

Luke lo observaba con intensidad, y Suzanne miraba de él a Marcus, confundida, como si esperara que alguien dijera algo.

—Le conté a Marcus lo de la noche en que papá desapareció —dijo Owen. —Queríamos hablar sólo contigo, mamá, pero como Luke y Suzanne están aquí... —Hizo un gesto de impotencia, porque por un momento no pudo quitarse de encima la sensación de que la estaba traicionando.

Su madre cerró los ojos, y Luke apartó su cerveza y entrecerró la mirada. —¿Qué demonios está sucediendo? ¿Sabes algo? —dijo, sonando acusador.

—Luke... —Su madre se acercó y le tocó el brazo, en señal de advertencia.

—Mamá, nunca pregunté qué pasó abajo en la oficina de papá —continuó Owen. —Por el desorden, parecía que había ocurrido una pelea. El cuchillo que me diste tenía sangre, lo envolviste en un paño y me dijiste que me deshiciera de él. Recuerdo tu cara y lo alterado que estabas, así que lo hice. Lo enterré en el bosque. Pero entonces alguien lo encontró...

—¡Santo cielo! —gritó Suzanne, con las manos en la cara. No creía haberla visto nunca tan conmocionada. —¿Qué demonios, mamá?

Luke no dijo nada, sin apartar la mirada de su madre, que parecía inusualmente tranquila mientras se miraba los dedos. —¿Quién lo encontró? —fue todo lo que dijo Luke. Por supuesto, estaba dispuesto a ocuparse de lo que fuera necesario limpiar. Eso era justo lo que él hacía.

—Rita Mae —dijo Marcus, —pero Owen se las arregló para recuperarla y se encargó de ella. Esta vez lo ha limpiado, así que no es que ahora vaya a salir algo al respecto. Nos hemos encargado de ello. Pero la cosa es, mamá, que esto ha sido un secreto de dieciocho años. Owen sabía que había pasado algo, y no nos dijo nada a ninguno de nosotros. ¿Mataste a papá?

Owen se preguntó si alguna vez se quitaría de la cabeza la imagen de la cara de sorpresa de su hermana.

—¡No! —dijo su madre. —¿Es eso lo que pensabas? —Sus ojos azules brillaron, y el dolor se reflejó en su voz mientras se llevaba las manos a la cara.

—Bueno, ¿qué iba a pensar? —indicó Owen. —La oficina de papá estaba destrozada. Me diste un cuchillo ensangrentado y lo escondí...

—¿Y viste un cuerpo? —dijo ella, cortándolo, inclinándose hacia él. Hacía muchos años que él no veía esa clase de furia en sus ojos.

No lo había hecho, por supuesto. Nadie dijo nada mientras se tomaban el uno al otro, en silencio en la lluvia de la bomba que acababa de caer.

—¿Qué ha pasado, mamá? Tienes que decírnoslo —pidió Marcus, con voz tranquila, razonable.

Su madre suspiró y se miró las manos. —Esto queda entre nosotros —dijo antes de desviar la mirada hacia Owen. —Lo siento, Owen. No sé qué le pasó a tu padre, y esa es la pura verdad. —Levantó la palma de la mano en el aire y sacudió la cabeza—. Tu padre llevaba un tiempo actuando de forma extraña, y sospeché que estaba involucrado en algo que probablemente no quería saber. Los hombres que nunca había visto antes habían empezado a aparecer tarde, pero esa noche había algo diferente.

—Sabía que estaba abajo, y sabía que alguien había estado allí con él. Me pareció oír algo, no nada fuerte, sólo un ruido que no sonaba bien o que no pertenecía a nuestra casa. Estaba a punto de irme a la cama, bajé a su despacho y vi el desorden: la lámpara rota, los libros y las cosas volcadas, los papeles por todas partes. Parecía que se había producido una pelea.

—Luego vi el cuchillo en el viejo suelo de madera, y había sangre, mucha sangre. Te oí bajar, Owen. Oí tu voz, y me asusté porque no quería que lo vieras, pero lo hiciste. Viste el desorden en la oficina. Tomé un viejo pañuelo de tu padre que estaba allí y envolví el cuchillo en él, y lo único que podía pensar era en sacarte de allí, así que te dije que escondieras el cuchillo. Sinceramente, no sé qué pasó ni de quién era la sangre, porque no había nadie cuando bajé.

—Hiciste lo que te pedí y eso me dio un minuto para recomponerme. Después de que te fuiste, encontré una carta en su escritorio. Estaba con la letra de tu padre. La recogí y la leí, y sólo decía: “Adiós. No me busques. Lo siento. Eso era todo. Sabía que se había ido. La sangre...” —Sacudió la cabeza—. No sé de quién era, y no quiero saberlo. Entonces me di cuenta de que nunca había conocido realmente a tu padre. Me había dejado, nos había dejado. Así que limpié la sangre y su oficina. Owen, nunca dijo nada, y yo estaba agradecida por eso, pero se fue, y sí, no fue fácil. Quizá pensé que me llamaría o que tendría noticias suyas, pero nunca lo hice. —Apoyó las manos en el mostrador.

Owen no estaba seguro de si la conmoción que veía en la cara de Suzanne reflejaba la suya. Luke no dijo nada, pero pudo ver que le estaba costando asimilarlo, y luego estaba Marcus.

—Así que nunca intentaste encontrarlo —dijo Marcus.

—¿Y por dónde iba a empezar? Tuve seis hijos. Como te dije hace años, ahora sólo estamos nosotros. Nos dejó. —Volvió a dar una palmada en el mostrador—. Deberíamos irnos para conocer a tu hermana, a Jenny y a mi nieta.

Pudo ver que su madre todavía estaba agitada, pero también pudo ver su determinación de sacudirse esto cuando se volvió hacia él y tomó a Luke y Marcus, también. Owen podía ver la forma en que su madre había mantenido la calma para todos ellos.

—Veo que todavía tienes preguntas —comentó. —¿Sabes qué? Puede que me lo haya preguntado durante años, pero ya no, así que, si te da igual, quiero tu palabra de que Ryan y Karen no lo sabrán.

—¡Mamá! —Suzanne exclamó. —No puedes hablar en serio. Tienen derecho a saberlo.

Su madre se apartó del mostrador y observó a su hija. —¿Lo tienen? Ahora que te he contado lo que pasó, ¿puedes dejarlo estar? —Buscó su bolso en la puerta trasera—. Luke, hay carne de hamburguesa en la nevera, si puedes preparar unas hamburguesas para esta noche. Owen, si puedes, trae cerveza y vino para Karen. Marcus, Charlotte ha estado muy cansada últimamente, así que le dije que recogería a Eva de camino a casa y la traería, y así podrá echarse una siesta antes de venir esta noche.

Su madre se las arregló para sacar a Suzanne, que todavía estaba tratando de entender lo que había oído, por la puerta. El hecho era que su madre básicamente les había cerrado el paso.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —dijo Luke.

Owen se limitó a contemplar la puerta de la cocina, ahora cerrada, de la casa en la que había crecido. Sacudió la cabeza mientras daba un paso atrás. Cuando su teléfono sonó, lo sacó y vio que era un mensaje de Tessa: “¿Vas a venir esta noche?”

No pudo evitar la sonrisa que se le dibujó en los labios. Se sintió como si se hubiera quitado un peso de encima cuando respondió: “No, pensé que podrías venir a conocer a mi familia”. —Luego se guardó el teléfono y tomó nota de Marcus y Luke.

—Nada, Luke —replicó. —No vamos a hacer absolutamente nada.

Capítulo 17

—Así que aquí es donde creciste —dijo Tessa.

Owen cerró la puerta del pasajero de su compacto. Todavía no podía creer que ella lo hubiera convencido de que la dejara conducir porque su furgoneta de fontanería, como ella decía, era un vehículo de trabajo. Sabía que ella todavía estaba tratando de entender la implicación de Rita Mae, lo que los niños habían hecho y lo absurda que había sido la muerte de Jackson Moore.

—Esto es todo. Pensé que ya habías estado aquí —añadió.

Se acercó a la parte delantera de su polvera, con una chaqueta vaquera azul, su largo cabello rubio colgando suelto, su rostro natural. Sus ojos azules eran llamativos. La rodeó con su brazo y se detuvo un momento antes de inclinarse y apretar un beso en sus labios.

—No, nunca quisiste llevarme a casa, ¿recuerdas? —comentó burlonamente. Sea lo que sea lo que había habido entre ellos desde hace tiempo, estaban condenados y nunca sucedió. Maldita sea. Se alegró de tener una segunda oportunidad.

—Mmm, bueno, sólo una advertencia sobre mi familia: Pueden ser un puñado a veces, pero somos un buen grupo. —Abrió la puerta principal, viendo las caras de sorpresa de la sala de estar. Toda su familia estaba allí, y no le había dicho a nadie que iba a traer a Tessa—. Hola a todos, esta es Tessa. Ella es...

Tessa enarcó una ceja al recibirlo, y nadie dijo nada. Dejó que una sonrisa burlona tocara sus labios y pudo ver que ella estaba divertida, esperando que terminara.

—Es mi novia —terminó, sin apartar su mirada de ella, por primera vez sintiendo que no todo era sobre sus hermanos y hermanas—. ¿Verdad?

Ella tomó aire y puso los ojos en blanco burlonamente, luego dijo en voz baja: “Supongo, Owen O’Connell. ¿Sólo te ha costado cuántos años?”

Creyó escuchar una risa en su boca inteligente, la insinuación de burla que ella le devolvió. Él se limitó a negar con la cabeza mientras ella se encogía de hombros, y no la dejó marchar.

Él la besó de nuevo y enlazó sus dedos con los de ella, y luego la llevó al salón, donde estaba su familia, sabiendo que probablemente oiría hablar de ella toda la noche, teniendo en cuenta que Tessa era la primera mujer a la que había llevado a conocer.

Secretos y mentiras

“Es mejor mantener la boca cerrada y dejar que la gente piense que eres un tonto que abrirla y despejar toda duda”.

Mark Twain

Capítulo 18

—Tu teléfono ha estado sonando sin parar desde el interior —llamó Tessa a Owen mientras salía por debajo de donde él se encontraba en su tejado, parcheando una gotera que había descubierto esa mañana tras la lluvia nocturna.

Estaba martillando nuevas tejas para reemplazar las que faltaban, y sacó los dos clavos que tenía entre los labios mientras observaba a Tessa. Tenía el cabello recogido detrás de las orejas y miraba fijamente su teléfono móvil. Podía oír el tono de llamada desde donde estaba.

—Es Karen —dijo ella, y luego pulsó el botón de respuesta antes de que él pudiera decir nada—. Hola, Karen. Sí, soy Tessa. Owen está en mi tejado ahora mismo, parcheando una gotera para mí... —Ella levantó la mirada hacia él. Mucho de su relación con Tessa se estaba asentando en algo que él no había esperado—. Claro, por supuesto. —Le tendió el teléfono—. Dice que es importante y que no puede esperar.

Por supuesto que lo era, pensó mientras volvía a guardar los clavos en su bolsa y bajaba de nuevo la escalera hasta donde estaba Tessa, con una mano apoyada en el traqueteo de la escalera extensible mientras se apresuraba a bajar. Le arrebató el teléfono, viendo su expresión de curiosidad. El mero hecho de estar aquí con ella le llenaba de una sensación de plenitud que ni siquiera sabía que le faltaba. Ella no dijo nada.

—¿Qué es tan urgente? —dijo él al teléfono antes de inclinarse y besar a Tessa. Ella se alejó con una sonrisa.

—Owen, ¿sucede algo? —dijo Karen. —Y no me mientas, ni me eches a perder, ni me digas que es mi imaginación, porque he captado algo, y creía que se trataba del chico que murió, Jackson, pero acabo de acorralar a Suzanne hace no menos de diez minutos en el centro, y ¿quieres saber lo que ha dicho?

Apartó el teléfono, queriendo golpear su cabeza contra la pared. —Tengo el presentimiento de que me lo va a decir —respondió—.

Observó a Tessa volver a su casa en obras, sabiendo que todavía estaba tomando medidas para los armarios después de haber pintado todas las paredes de la cocina. Él la había animado con su tono mandón, como ella había dicho, a pedir los malditos armarios para poder ayudarla a terminar la reforma. Ella nunca se interesó por lo que él pensaba o sentía o por lo que le ocurría a su familia y a él.

—¡Claro que sí! Ella no dijo nada —respondió Karen. —Pero no creas que no sé cuando pasa algo. Lo sé, aunque tú lo ocultas todo. He llamado a Ryan y me ha dicho que, si hay algo, él está al margen. Luke, bueno, lo conoces. No habla. Luego está Marcus, que solía soltar todo, dado el tiempo, pero no desde que asumió el cargo de sheriff. Me imagino que tiene algo que ver con toda la responsabilidad que recae sobre sus hombros, dirigiendo este pueblo, protegiendo a todo el mundo y lidiando con los idiotas que causan problemas. Pero, ¿sabes qué?

Quiso suspirar de nuevo. —¿Qué, Karen? —Se preguntó por qué esperaba que Tessa volviera a salir de la casa. Se dio cuenta de que eso era algo que Lori habría hecho, acosarlo en su cara, hacer un millón de preguntas sobre lo que Karen quería, pero no Tessa. Había tantas cosas que ella aún no sabía sobre él.

—Aunque Suzanne puede ocultar cosas a veces, hay una cosa de ella que sí sé. Cuando se comporta de forma extraña, y lo hace, sé que pasa algo. La vi en casa de mamá contigo, Marcus y Luke, susurrando. La acorralé y no obtuve nada, pero por un momento, sé que ella quería hablar. Así es como va a funcionar: Nos vamos todos a casa de Marcus esta noche porque mamá quiere asegurarse de que Charlotte tenga algo de tiempo libre, así que vamos a ayudar a planificar la guardería para el bebé y a hacer cualquier otra cosa que Charlotte necesite. Al fin y al cabo, lleva en su seno al nieto que mamá ha esperado desde siempre. Vamos a encontrarnos al otro lado de la calle en casa de Ryan y Jenny primero, y vas a soltar lo que sea que es esta cosa secreta que tiene a Suzanne tan extrañada. Digamos que en una hora.

Él sabía que ella no estaba preguntando. El tono mandón de ella le decía que haría de su vida y de la de todos un infierno hasta que le dijeran la única cosa que él sabía que su madre no quería que nadie hablara. —Sabes, Tessa y yo no íbamos a venir hasta más tarde, ya que tenemos algunas cosas que hacer por aquí...

—Así será —aseguró Karen. —Nos vemos en una hora. —Luego su hermana colgó.

Owen envió un rápido mensaje a Marcus: Acabo de recibir una llamada de Karen. Me ha ordenado que nos veamos en una hora en casa de Ryan. Esperó unos segundos y luego vio tres puntos.

Sí, lo mismo. Parece que Suzanne es el eslabón débil. Te veo allí y recoge la cerveza. Tengo que ir a la tienda y comprar más naranjas para Charlotte.

No sabía por qué se sentía aliviado, tal vez porque era la primera vez en lo que parecía una eternidad que no se sentía como si llevara el peso de la familia.

Mientras desbloqueaba la extensión de la escalera, la dejaba deslizar hacia abajo y la colocaba de nuevo al lado de la casa, respiró profundamente. Entró en la casa, observando la casa en ruinas en la que pasaba más tiempo que en su propia casa, todo porque Tessa Brooks le había robado el corazón.

—Tessa, tenemos que irnos antes —señaló. —Tengo algo que hablar con mis hermanos y hermanas.

Tessa estaba midiendo una pared y giró la cabeza, con un lápiz entre los dientes. Soltó la cinta métrica y ésta se deslizó hacia atrás. Apartó el lápiz. —Bueno, ¿por qué no te vas, entonces, y yo termino aquí y nos encontramos allí? —comentó, otra razón por la que era perfecta. Era la mujer menos necesitada que él había conocido.

—De acuerdo —dijo él. —Oh, ¿te importaría pasar por mi casa de camino y recoger esos libros que tengo para Eva? Al parecer, tengo que tomar la cerveza ahora porque Marcus tiene que parar a buscar algo para Charlotte.

Por la forma en que ella sacudió la cabeza, él pudo ver su diversión. —Libros para Eva, realmente eres un blando para esa niña. —Se acercó a él y le pasó los brazos por encima de los hombros. Encajaba perfectamente, y él la acercó a él—. Por supuesto que los recogeré. ¿Dónde están? —Ella inclinó la cabeza, y él se inclinó y la besó, pasando la mano por su trasero antes de retroceder y deslizar la mano en el bolsillo para sacar las llaves.

—Salón, sobre la mesa. Hay dos, acaban de salir. Charlotte dijo que le encantaban estos primeros libros de lectura sobre mariquitas, y yo por casualidad...

Ella lo miró realmente mientras él desprendía las llaves de la casa y las ponía en su palma extendida. —¿Por casualidad te detuviste en una librería infantil para comprar libros para tu sobrinita? No hace falta que me lo expliques. Te he visto con ella, a todos ustedes. Tienes una gran familia, Owen, y si no estuviera ya completamente enamorada de ti, me habrías hundido por completo con la forma en que te fijas en las pequeñas cosas como esa. Sé que todos ustedes están tratando de asegurarse de que Eva sepa que no está siendo olvidada. Y, como has dicho, este es un pueblo pequeño. El dependiente de la librería me mencionó cómo te empeñaste en que buscara cualquier libro nuevo sobre mariquitas, así que tu secreto está a la vista, Owen. Eres un héroe para esa niña.

Apoyó las manos en las caderas, preguntándose por un momento si le estaba tomando el cabello. Lo único que pudo hacer fue gruñir, y ella se acercó y lo rodeó con sus brazos. Lo abrazó y dejó escapar una suave carcajada, y él le estampó un beso en la frente.

—Héroe, ¿de verdad? —Él la miró con extrañeza mientras daba un paso atrás, negando con la cabeza.

—Puedes negarlo todo lo que quieras, Owen, pero veo quién eres en realidad. —Ella dio un paso atrás y le señaló con el dedo.

Aunque él sabía que estaba bromeando, ella no tenía ni idea del secreto de su madre, y se preguntó, si realmente lo supiera, ¿seguiría viéndolo a través de esos anteojos de color rosa?

Capítulo 19

Dejó la cerveza en su furgoneta tras aparcar frente a la de Ryan, viendo el práctico Honda de cuatro puertas de Karen también aparcado allí. Luego estaba el coche de proyecto de Suzanne y la camioneta de Luke al otro lado de la calle, detrás del coche del sheriff. Evidentemente, era el último en llegar.

Empezó a subir por la pasarela justo cuando se abrió la puerta y Alison, vestida con un pantalón de chándal y una camiseta holgada, salió en chanclas. Llevaba el cabello castaño recogido en una coleta y estaba trabajando un chicle.

—Hola, chico. ¿Vas a casa de Marcus? —dijo Owen. Estuvo a punto de revolverle el cabello, pero decidió no hacerlo, teniendo en cuenta la mirada que ella le dirigió.

—Mamá ya está allí con la abuela y Charlotte —dijo ella. —Papá me ha echado y ha dicho que tengo que ir ahora por la charla de adultos que no debo escuchar, así que ¿qué pasa? ¿Crees que no sé qué pasa algo cuando están todos reunidos aquí? Entonces, ¿qué es, una sorpresa o algo así, o alguien está en problemas? —Ahí se fue, averiguando más de lo que debía.

—Sólo es algo que tenemos que discutir, es todo, y nada por lo que debas preocuparte. Escucha, dejé una caja de cerveza en la camioneta. ¿Podrías llevártela y meterla en la nevera? Ah, y casi me olvido: he tomado algo para ti. —Sacó su cartera y sacó una tarjeta regalo de veinte dólares para la pequeña tienda de la ciudad que tenía todas las joyas y accesorios de moda que le gustaban a Alison.

Sus ojos se iluminaron y prácticamente se posó sobre la tarjeta. —¡Gracias, tío Owen! ¿Así que estás intentando comprar mi silencio sobre algo?

Él tenía que darle crédito: ella siempre pensaba que se estaba trabajando en algún pagaré. —Esta vez no, pero considéralo un pagaré por uno —bromeó. —También tengo algo para Eva. Lo trae Tessa. No te olvides de llevar la cerveza.

Subió los escalones, viendo cómo su sobrina se metía la tarjeta en el bolsillo y luego abría la puerta de su furgoneta. Se alegró de haber pensado en llevarle algo a Alison, teniendo en cuenta los libros que había tomado para Eva. Abrió la puerta de la furgoneta y escuchó voces en el interior.

Marcus se giró desde donde estaba en la cocina. —Ya era hora de que llegaras —comentó—.

—Eres el último en llegar —replicó Karen.

Owen observó a Suzanne, que estaba apoyada en la nevera, mirando su teléfono como si tuviera todas las respuestas. Ryan estaba apoyado en el fregadero, todavía con su uniforme de guardabosques, mientras que Luke llevaba una camiseta blanca y unos vaqueros azules, Marcus llevaba su uniforme y Karen, que había convocado la reunión, llevaba una falda azul marino y una blusa blanca sin mangas. Todos sobresalían de ella, como siempre, pero se dio cuenta de que había algo diferente. Sí, su cabello pelirrojo, que estaba en un moño desordenado, ahora tenía un montón de reflejos rubios.

—Tuve que parar a buscar la cerveza porque el tipo al que le tocaba de repente no podía —dijo—.

Marcus se encogió de hombros, pero no sonrió. —Antojos —señaló. —Charlotte no tiene suficientes naranjas ahora mismo. Se le acabaron, así que eso tuvo prioridad sobre la cerveza.

—Entonces, ¿para qué es esta reunión, otra vez? Estoy confundido —señaló Ryan.

Suzanne no levantó su mirada hacia él, todavía mirando su teléfono. Ella no miraba a Karen, tampoco. Se dio cuenta de que Suzanne no sería capaz de mantener su pequeña bomba en secreto mucho más tiempo.

—Bueno, estoy pensando que deberíamos poner a Suzanne en el asiento caliente —afirmó Karen. —¿O alguno de ustedes quiere ayudarla y soltar lo que sea que esté sucediendo?

Karen tenía una forma de ser. Él sabía bien que no iba a dejar que ninguno de ellos la dejara plantada o se fuera sin darle algo. Era demasiado buena en lo que hacía. Pero Suzanne... Nunca se la imaginó como el eslabón débil.

—Creo que deberías decírselo —indicó Suzanne. —Les dije a todos que no debíamos ocultarles esto a Ryan y Karen, y sé lo que dijo mamá, pero me está matando no decirle algo a Harold, tampoco. Créanme, él me conoce lo suficiente como para saber que definitivamente está pasando algo. Ya me preguntó una vez y le ignoré, diciendo que no era nada. —Hizo un gesto bastante dramático hacia ellos, con un filo en su voz—. ¿Pero sabes qué? Eso no funcionó. No puedo tener secretos en mi relación con Harold. No sé cómo lo hacen todos...

Él podía ver que esto sólo iría de mal en peor hasta que ella dijera algo. Él nunca habría esperado que Suzanne, de todos ellos, estuviera tan nerviosa.

—Ella tiene razón —afirmó Marcus. —Ellos deberían saber.

Luke no había dicho nada todavía. Sólo se quedó allí, el observador silencioso. Ryan, aparentemente, acababa de darse cuenta de que algo bastante malo estaba sucediendo, y ahora estaba mirando fijamente a Owen.

—Que alguien diga algo —expresó Karen. —¿Quién va a ser? —Podía ser realmente mandona y exigente, y cuando dejó que su mirada se posara en Marcus, Luke y luego en Owen, todo lo que pudo hacer fue tirar de sus brazos sobre el pecho—. ¿Owen? —dijo ella.

Owen señaló a Marcus.

—Realmente es la historia de Owen la que hay que contar —dijo Marcus, —pero como lo ha mantenido en secreto durante tanto tiempo...

—¡Durante dieciocho años supiste que a papá le había pasado algo! —Suzanne intervino, cortando a Marcus. Owen podía ver lo herida que estaba. Karen y Ryan le estaban dando todo, y la conmoción en sus rostros lo decía todo.

—Guardé un secreto, es todo, Suzanne-para proteger a mamá, para protegernos a todos —aseguró. —Pensé que mamá había hecho algo, pero no fue así. Que quede claro.

Karen levantó las manos y Ryan inclinó la cabeza. Owen pudo percibir el fastidio que empezaba a crecer entre todos ellos.

—La noche que papá desapareció —comenzó Marcus, —Owen bajó las escaleras y encontró la oficina de papá hecha un desastre. Mamá tenía un cuchillo con sangre, lo envolvió en un paño y se lo dio a Owen, diciéndole que se deshiciera de él. Él lo hizo, enterrándolo en el bosque, sólo que no se dio cuenta de que alguien lo vio. Rita Mae estaba mirando, y lo desenterró y lo guardó. Sé que todavía no lo saben todo acerca de la muerte de ese chico, Jackson Moore, porque la investigación está en curso, pero ella trató de hacernos daño a Owen y a mí, y a nuestra familia. Puedo ver por sus caras que están teniendo algunos problemas con los detalles. Después de que Owen y yo fuéramos al lugar en el bosque y descubriéramos que Rita Mae debía haber desenterrado el cuchillo, insistí en que habláramos con mamá, porque...

—Pensé que mamá había hecho algo —dijo Owen, interviniendo, porque necesitaba cerrar esto—. Pero no lo hizo. Ella nos dijo. Quiero decir, Luke, tú estabas allí cuando Marcus y yo llegamos, y Suzanne apareció poco después. Esa es la única razón por la que Suzanne y Luke saben. Mamá contó lo que realmente pasó. Estaba alterada, horrorizada de que yo pensara que ella había hecho algo. Ella había encontrado una escena en la oficina del sótano, pero no a papá. Había sangre en el suelo y un cuchillo, y parecía que había habido una pelea. Dijo que papá se había ido y que había encontrado una nota de su puño y letra en la que le decía que no iba a volver.

Karen estaba apoyada en el mostrador. En su conmoción, él sabía que ella estaba teniendo algún problema. —¿Eso es todo? —dijo ella.

Luke, que no había dicho nada durante mucho tiempo, finalmente intervino: “Bueno... no estoy seguro de que eso sea todo, teniendo en cuenta que una de las cosas que dijo mamá fue que a papá se le acercó gente por la noche, cuando estábamos en la cama. Dijo que pasaba algo, pero que no sabía qué. No quiso decírselo. Estaba bastante segura de que papá se había metido en algo malo”.

—Ella no dijo «malo», exactamente —señaló Suzanne. —Pero dijo que esperaba tener noticias de papá, y cuando no las tuvo... —Señaló hacia Karen y dejó de hablar por un segundo—. No quería que nadie lo supiera. Nos pidió específicamente que no se lo dijéramos a ti ni a Ryan, incluso cuando yo insistí. Todavía me cuesta entender cómo pudo no buscar a papá...

—¿De verdad? —contestó Owen. —Porque recuerdo que mamá lo explicó claramente. Tenía seis hijos que cuidar, y estaba básicamente destripada. —Owen miró a Suzanne, y luego arrastró su mirada hacia Karen—. Escuché a mamá llorar durante no sé cuántas noches. Sé lo que le hizo. Al mismo tiempo, durante dieciocho años, pensé que ella había hecho algo. Me hice cargo porque ella hacía lo que podía por nosotros solos, y ninguno de ustedes lo hizo fácil. Ahora, si eso es todo, me voy a tu casa, Marcus. Tenemos que ir todos antes de que mamá y los demás se pregunten y se preocupen por lo que estamos haciendo. Ella va a preguntar, así que piensa en algo. En cuanto a decírselo a todo el mundo... —Sacudió la cabeza—. No se puede. Creo que todos lo saben. Lo de Rita Mae estuvo cerca.

Ryan se llevó las manos a la cara y maldijo en voz baja. —Así que dijiste que Rita Mae lo tenía y te encargaste de ello. ¿Qué significa eso, exactamente? Parece que hay agujeros aquí. El despacho de papá habría sido la escena de un crimen, con sangre en el suelo y un cuchillo y sólo una nota. ¿Nadie aquí encuentra eso extraño? ¿Dónde está ahora el cuchillo, la prueba que tenía Rita Mae, y cómo lo recuperó? ¿Es algo más de lo que tenemos que ocuparnos?

Eran los O’Connell, y había algo en estar en esta cocina, sólo ellos seis, que hacía que Owen sintiera como si el peso de sus hombros se hubiera levantado. Sin embargo, podía ver las preguntas que probablemente siempre estarían ahí para cada uno de ellos.

—Quemé el trapo y limpié el cuchillo, luego lo escondí básicamente a la vista —declaró. —No queda ninguna evidencia. Sí, Rita Mae me lo dio en un intento de hacer lo correcto después de lo que sólo puedo imaginar que fue un ataque de conciencia. Así que acordemos aquí, antes de irnos, que, por el bien de mamá, por el de todos nosotros, esta es la última vez que hablaremos de esto.

Por la forma en que Marcus lo miraba, se preguntó si estaba de acuerdo. —Si algo de esto sale a la luz, todos saben que mis posibilidades de mantener mi placa se esfuman. Olvídense de mi reelección como sheriff. Suzanne, no puedes decirle a Harold.

—Pero... —Suzanne empezó, pero Karen se acercó sin mirar y le tocó el brazo, sujetándolo.

—Marcus tiene razón, y Owen también —afirmó Karen. Pudo ver que se estaba tomando un minuto para entenderlo. —No puedes decírselo a Harold, al igual que Ryan no puede decírselo a Jenny, y Marcus no puede decírselo a Charlotte, y Owen no puede decírselo a Tessa. Porque no es sólo Marcus a quien esto podría perjudicar. Es a Owen, y a mamá también. —Karen dejó que su mirada se detuviera en Owen—. Esto queda entre nosotros. Tiene que ser así, pero al mismo tiempo, ¿no hay nadie que sienta curiosidad por lo que ha pasado? Quiero decir, es papá.

¿Qué debía decir Owen? Tomó aire. —¿Sabes qué? Por primera vez desde aquella noche, siento que no tengo que vigilar a todo el mundo ni sacaros de los problemas, así que ¿qué tal si haces esto por mí? Déjalo. Vi la cara de mamá, y sé lo que esto le hizo. Eso es algo que siempre llevaré. Si papá estuvo involucrado en algo, lo encubrimos. Creo que fue bastante malo, y yo, por mi parte, no quiero saberlo.

Él podía ver a Suzanne considerando, la forma en que estaba mordiendo su labio. Karen, sin embargo, no apartó su mirada de él, ni tampoco Ryan.

Luke se encogió de hombros. —Miren, todos ustedes saben que he buscado, y no voy a hacer pasar a mamá por nada más. Tenemos que dejarlo.

—Suzanne, ¿estás bien? —dijo Marcus, y Karen le volvió a dar un golpecito en el brazo cuando no contestó.

—Bien, de acuerdo —dijo ella, y entonces Marcus y Ryan empezaron a ir hacia la puerta, y Karen arrastró a Suzanne detrás de ella.

Owen se quedó un segundo con Luke. —Has estado muy callado —comentó—.

Luke volvió a encogerse de hombros mientras pinchaba juguetonamente el hombro de Owen. —He dicho todo lo necesario, pero al mismo tiempo, entre tú y yo, hay algo en la historia de mamá que no encaja. Sé que hay más, pero supongo que dejar dormir a los perros es lo que hacemos.

Owen se limitó a asimilar a su hermano, viendo que Luke pensaba profundamente en muchas cosas y que probablemente veía fantasmas donde no los había, teniendo en cuenta lo que hacía en el ejército.

—Así que cuéntame sobre ti y esta cosa con Tessa —dijo Luke. —¿Es grave o no?

Se dirigió a la puerta, imaginando la dulce cara de Tessa. —¿Crees que la traería si no lo fuera?

Luke inclinó ligeramente la cabeza, y una extraña sonrisa tocó sus labios antes de soltar una suave risa. —No, supongo que no lo harías. Sólo para que sepas, me gusta para ti.

Salió de la casa de Ryan, viendo a sus hermanos delante de ellos, dirigiéndose a la de Marcus. Owen miró a su hermano, que apoyó la mano en su hombro, y dijo: “¿Sabes qué? A mí también me gusta para mí”.

Capítulo 20

—Escuché a Marcus hablando esta mañana con Charlotte —comentó Eva. —Dijo que adoptarme no es tan fácil como se suponía, y que hay muchos problemas. ¿Soy yo el problema, Alison? No quiero ser un problema. ¿Aún me querrán?

Alison empujó a Eva en el columpio del parque infantil que había al final de la calle de sus casas. Había unos cuantos niños allí, la mayoría mayores debido a la hora del día, que se acercaba a la hora de la cena.

El chico nuevo de su colegio, un chico de cabello oscuro llamado Brady, estaba al otro lado del patio, pasando el rato junto a las barras de los monos. Estaba en una de sus clases, y nunca la había echado a los pies como otros chicos, señalándola con el dedo por la muerte de Jackson.

Sí, todavía le dolía el hecho de que una broma de graduación pudiera volverse contra ella, y seguía enfadada con los que habían intentado acusarla, principalmente Belinda, Hunter y Amanda. Evidentemente, habían pensado que era un blanco fácil, siendo ella consciente de todas las mentiras que habían dicho, y la habían ridiculizado demasiadas veces a sus espaldas.

Aunque ahora Belinda tenía que dar la cara, siendo acusada por su participación en el crimen que había provocado la muerte de Jackson, Alison se preguntaba si ella misma se libraría alguna vez de esa necesidad de retribución. La ira era la ira, y seguía sin saber por qué había sido un blanco tan fácil para ellos.

Luego estaba Brady, guapo y carismático. Algo en él la hacía mirarlo una y otra vez, observándolo donde estaba con Craig Lister, uno de los deportistas de la escuela que nunca le había dado la hora.

Volvió a empujar a Eva. —Por supuesto que te quieren —afirmó. —No seas ridícula. No eres un problema. El único problema son todos los obstáculos que Marcus y Charlotte están teniendo que saltar, eso es todo. Eso es lo que dijo mi padre, de todos modos. Marcus y Charlotte lo harán realidad. No te preocupes, Eva.

Sin embargo, ella sabía, por haber escuchado a su madre y a su padre, que los problemas con la adopción probablemente tenían algo que ver con el tiroteo en la casa de Marcus, cuando Eva casi había resultado herida.

—Eva, si hay algo que sé de Marcus es que sabe cómo arreglar las cosas para todos nosotros, y no hay manera de que te dejen ir. Eres nuestra familia. No eres tú el problema; es otra persona la que está complicando las cosas.

A quién, no lo sabía con certeza. Había escuchado en voz baja más de un par de veces cuando nadie pensaba que podía oírlos, y le pareció oír una mención al Estado, a las autoridades, o tal vez a algún burócrata.

—Charlotte y Marcus te quieren —continuó, —y harían cualquier cosa por ti. No te dejarán ir. Todo irá bien.

Miró a la niña con la que pasaba tanto tiempo. Eva era la hermana pequeña que siempre había querido. Al mismo tiempo, seguía mirando alrededor del patio de recreo. Recordó cómo PJ Moore la había mirado mientras creía que ella tenía algún papel en la muerte de su hijo. Sabía que había interrogado a la mayoría de los niños y los había amenazado a todos, y se preguntaba cuándo le tocaría a ella.

Esa sensación la hacía mirar constantemente por encima del hombro estos días, todo porque Hunter la había señalado con el dedo y había dicho que correr desnuda por la escuela después de tomar pastillas había sido idea suya. No había sido así, pero un padre vengativo no podía escuchar la verdad.

—Alison, ¿me hace una mala persona querer quedarme con Marcus y Charlotte? Quiero a mi madre, pero está en la cárcel y no saldrá en mucho tiempo. Sigo queriendo verla, pero Marcus dijo que ahora no puedo, y Charlotte dijo que le diera un poco de tiempo, y que ellos seguirían hablando con mi madre y encontrarían la manera de convencerla de que me viera. ¿Me odia? ¿Por eso no quiere verme?

Alison sostuvo la cadena, mirando a los niños pequeños en el tobogán cercano. Eva saltó del columpio y se fijó en su carita y en su cabello castaño hasta los hombros. Extendió la mano hacia ella. —Tu madre no te odia —afirmó. —No debería decirte esto, pero he oído a mi madre y a mi padre que Marcus intenta todas las semanas convencer a tu madre de que les deje llevarte a verla, pero tu madre te quiere y no quiere que la veas en ese lugar. Ella no te odia. Vamos, chiquillo. Vamos antes de que todos se pregunten dónde estamos. Le dije a la abuela que volveríamos en una hora.

Eva puso su mano en la de Alison. Iba vestida con unos vaqueros azules y una camisa floreada de manga larga. Empezaron a caminar, pero ella se dio cuenta de que Brady había empezado a acercarse a ellas. Lo que fuera que le había dicho a Craig Lister, ella no lo sabía, porque Craig caminaba en dirección contraria.

—Hola, Alison —le saludó.

—Hola, Brady. ¿Vives por aquí?

Tenía una sonrisa tan bonita, coqueta. Era alto, larguirucho, y algo en él le hacía revolotear mariposas en el estómago. —Sí, no muy lejos. ¿Y tú? —Dejó caer su mirada hacia Eva—. Hola. Soy Brady. Voy a la escuela con Alison. ¿Eres su hermana?

—Vivimos justo al final de la calle. —Alison señaló hacia sus casas y luego levantó la mano que sostenía la de Eva. —Eva es mi prima pequeña. ¿Así que te acabas de mudar aquí? —dijo, bajando la vista para ver que Eva sonreía, de pie tan cerca, aunque no dijo una palabra.

—Sí, hace unas semanas, sólo yo y mi padre —explicó Brady. —Mi madre murió hace mucho tiempo, así que sólo somos nosotros dos. No conozco a muchos chicos aquí, pero como vivimos tan cerca, tal vez podríamos salir alguna vez.

¡Eso sería genial! —Claro, cuando quieras —comentó ella.

—¡Brady! —llamó un hombre alto y mayor que caminaba en su dirección. Tenía hilos de canas en su espeso cabello corto.

Brady se volvió y levantó la mano. —Ese es mi padre. Mira, tengo que irme.

Alison observó al padre de Brady, que la miró a ella y a Eva antes de arrastrar su mirada hacia Brady. Ella no lo había visto antes.

—Te he buscado por todas partes, hijo —dijo. —Te dije que no te alejaras. —Volvió a mirar a su alrededor y luego le sonrió cuando se detuvo frente a ellos—. Hola, niños —añadió.

Se encogió de hombros, tomando la mano de Eva. —Hola —saludó ella.

—Papá, esta es Alison, del colegio —dijo Brady. —Alison, éste es mi padre, Raymond.

Había algo en la forma en que la acogió. Su sonrisa no llegaba a sus ojos azules. Por un momento, ella se preguntó si él diría algo más.

Finalmente asintió. —Sólo Ray está bien, Alison —fue todo lo que dijo.

—Papá, Alison vive en la calle, no muy lejos de nosotros —dijo Brady. —Pensé que podría invitarla a venir.

Ray apoyó la mano en el hombro de Brady y se quedó mirándolo un segundo como si estuviera considerando algo. —Ya veremos —señaló. —Mira, tenemos que irnos. Hablaremos de ello más tarde. Alison, encantado de conocerte. —Dejó caer su mirada hacia Eva—. ¿Y tú quién eres? —le preguntó, tomándola realmente en cuenta.

En lugar de responder, Eva apretó los labios con fuerza, mirando tímidamente hacia él, abrazada a Alison.

—Esta es Eva —dijo Alison. —Está a punto de ser la hija adoptiva de mi tío Marcus. —Ella no sabía por qué, pero el hombre parecía realmente tomar en Eva, entonces asintió.

—¿Así que eres la hija de Ryan O’Connell? —dijo, arrastrando su mirada hacia ella. ¿Quién era este hombre? La forma en que la miraba era muy intensa.

—Sí, ¿conoces a mi padre? —preguntó ella.

El hombre ya no sonrió y dejó que sus ojos azules se detuvieran un segundo más antes de dejar que su mirada se posara de nuevo en Eva. —Es un pueblo pequeño, Alison. De nuevo, encantado de conocerte. Tenemos que irnos, Brady—. Empezó a alejarse, con las manos metidas en los bolsillos. Había algo en él...

—Oye, lo siento —dijo Brady en voz baja—. Así puede ser mi padre. —Se preguntó si Ray podría escuchar—. ¡Nos vemos mañana en la escuela! —gritó mientras corría detrás de su padre.

Vio cómo el hombre pasaba la mano por el hombro de Brady y luego le revolvía el cabello, tirando de él en uno de esos abrazos de padre a hijo mientras caminaban.

—¿Cómo crees que conoce al tío Ryan? —preguntó Eva cuando empezaron a caminar de nuevo, y Alison miró por encima de su hombro, viendo a Brady y a su padre, Ray, caminando en la otra dirección.

—No lo sé. Parece que mi padre conoce a mucha gente. Así que recuerda, cuando lleguemos a casa, deja de preocuparte por la adopción. Sucederá. Eres parte de nuestra familia, Eva, y no vas a ir a ninguna parte.

Alison no sabía por qué, pero estaba teniendo esa sensación de extrañeza que no podía quitarse de encima. La hizo mirar por encima del hombro, pero esta vez no pudo ver a Brady ni a su padre. Dondequiera que hubieran ido, evidentemente, vivían en algún lugar cercano.

* * *

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A continuación, en Los O’Connell

¿Qué ocurrirá cuando el secreto que Marcus ha estado guardando empiece a desvelarse y alguien lo utilice como palanca?

Una mañana, Marcus O’Connell se enfrenta a su ayudante, Harold Waters, por una acusación de que ha ocultado pruebas de un crimen. Harold sabe que algo está pasando en la familia O’Connell. Incluso su compañera, Suzanne, está actuando de forma extraña. Harold ha dejado claro que no le gustan los secretos, pero Marcus no está muy dispuesto a compartir los detalles del secreto de los O’Connell, incluso con la insistencia de Suzanne.

Al mismo tiempo, se entera de que la sentencia de los implicados en el reciente crimen del instituto ha sido asignada a un juez abiertamente conservador que no se disculpa por su parcialidad, dejando libres a los chicos privilegiados mientras rechaza a otros, todo ello por ser sus familias. Marcus pronto se da cuenta de que hay mucho más entre bastidores con el juez de lo que él se siente cómodo.

Además, la adopción de Eva ha dado un giro inesperado. Su abuelo quiere formar parte de su vida y cuestiona la idoneidad de Marcus y Charlotte como padres. Con todo lo que pesa sobre Marcus, tiene que tomar algunas decisiones difíciles acerca de confesar el secreto de su familia y tomar una posición contra la injusticia que ha surgido en un caso criminal que debería haber sido abierto y cerrado.

Para encontrar una manera de mantener a Eva en su familia y cerrar la adopción, Marcus puede tener que darse cuenta de que llevar el peso del mundo sobre sus hombros solo no es la respuesta, y que tender la mano, pedir ayuda y confiar en alguien podría ser la única manera de resolver todo.

Justicia, capítulo 1

Cuando llamaron a la puerta abierta de su despacho, Marcus levantó la vista y vio a Harold con su uniforme de ayudante del sheriff, con el cabello claro corto, evidentemente recién cortado.

—Pensé que querrías saberlo, —dijo Harold. —Acabo de estar en el juzgado y me he enterado de que Rita Mae y Hunter se han librado. De los veinticinco chicos que estaban allí, ocho recibieron horas de servicio comunitario. Para Belinda, el juez añadió un cargo de posesión criminal de una droga peligrosa, y tiene una audiencia de sentencia próximamente. Lo mismo ocurrió con algunos de los otros chicos, incluida Amanda. Las sentencias fueron muy variadas, como nada que haya visto antes. ¿Tenías idea de que eso iba a ocurrir?

Marcus tomó el expediente que sostenía su ayudante y Harold lo levantó en el aire como si contuviera todas las respuestas. Tiró el bolígrafo que había estado empuñando sobre unas notas de un caso de robo abierto que había quedado sin resolver, luego extendió la mano para tomar el expediente y se recostó en su silla. —¿De qué estás hablando? ¿Y qué hay en el expediente?

Harold se lo entregó. —Todas las notas relativas a la investigación de la muerte de Jackson Moore: los detalles de lo sucedido, las declaraciones de todos los chicos con los que hablamos, la lista final de los alumnos de último curso que participaron en la travesura y sus papeles, y la lista de medicamentos recetados, incluyendo qué pastillas fueron suministradas por qué chicos. Ya sabes, toda la mierda está ahí, con las mentiras y el doble discurso y el señalamiento, los abogados que querían un acuerdo, diciendo que los niños no sabían nada mejor y sólo estaban siendo niños. También he notado cómo muchos trataban de implicar a tu sobrina, Alison, y el hecho de que casi todos trataron de mentir para salir del paso. Pensé que querrías que te refrescara la memoria antes de que te dijera qué chicos se han ido de rositas después de hacer un trato con el fiscal y cuáles han sido condenados a penas de cárcel.

Por un momento, pensó que Harold no hablaba en serio. Tuvo que recordarse a sí mismo que bromear no era algo que Harold hiciera. El hombre era tranquilo y muy bueno como policía.

—Hay otra cosa que deberías tener en cuenta, —añadió Harold. —El abogado de Rita Mae está diciendo algo sobre ti.

Eso hizo que Marcus se inclinara hacia atrás en su silla, dándole todo a Harold una vez más. Se le hizo un nudo en el estómago. —¿Disculpa...?

Harold no dijo nada durante un segundo, lanzándole una mirada que habría hecho sudar a los sospechosos.

—¿Qué demonios está diciendo?

—Algo sobre que estáis encubriendo algo, tú y tu hermano. Dijo que había pruebas de un crimen, y que se las dio a Owen, y que tú lo sabías.

Podía sentir que su mundo se deshacía.

—El fiscal no está escuchando, sin embargo, —dijo Harold. —Lo ve como un intento desesperado de conseguir un trato o algo así. Fue Eileen, la ayudante del fiscal del distrito, la que me apartó en el juzgado y me preguntó si había algo que debiera saber sobre ti o si había alguna validez en las afirmaciones de Rita Mae. La mandé a la mierda. Ella te conoce. Pero entonces... Harold se acercó a la puerta abierta. En el frente, sabía que Charlotte estaba atendiendo los teléfonos. La cerró y luego acercó la vieja silla de madera frente al escritorio de Marcus y se sentó. ¿Qué diablos acababa de suceder?

Harold se tomó otro segundo y luego arrastró su mirada hacia Marcus. —Sabes que te apoyo al cien por cien y que tienes mi voto para sheriff. He trabajado en un montón de jurisdicciones diferentes para algunos verdaderos imbéciles que no tenían ni idea de cómo funciona la ley. He visto a oficiales al mando manipular todo tipo de leyes para beneficiarse a sí mismos y a sus amigos, dejando libre a una persona porque conocen a la familia y acusando a otra por el mismo delito. Pero tú no. He visto cómo te esfuerzas por ser justo, incluso en este espectáculo de mierda con los niños.

—Al mismo tiempo, sé que hay algo entre tú y tus hermanos, todos ellos. Suzanne tiene la peor cara de póker, y le dije que no me gustan los secretos, pero le he preguntado dos veces y sigue sin decir nada. Cuando me enteré de lo de las pruebas, lo primero que pensé fue en negarlo, pero como policía, sé cuándo alguien sirve para algo y cuándo me están mintiendo, y ahora mismo, tengo la sensación de que me están mintiendo. ¿Sobre qué? —Señaló hacia Marcus. Había algo en sus ojos azules, en la forma en que miraba a través del escritorio. Marcus sintió que era el momento de la verdad.

No se podía dejar de lado a Harold, que era una de las razones por las que Marcus había presionado para que le dieran el puesto de ayudante de alcalde, por el que había tenido que luchar contra el ayuntamiento.

—¿Qué te parece esto? —preguntó Harold. —Me dices a la cara que no hay nada de esto y lo dejo.

Eso era lo único que nunca había esperado. Respiró y no interrumpió la mirada acerada que le dirigían desde el otro lado del escritorio. Se llevó la mano a la barbilla. Sería tan fácil mentir. Era tan consciente de lo feliz que Harold hacía a su hermana.

—Veo que te cuesta explicarte, y eso sólo me hace estar más seguro de que hay algo aquí, —dijo Harold. —Se inclinó hacia atrás, y Marcus supo que se estaba dando cuenta rápidamente.

—No todo es tan blanco y negro como crees, —comenzó, pero hubo otro golpe en la puerta. La interrupción fue muy bien recibida, ya que se esforzaba por encontrar la manera de hacer callar a Harold y satisfacerlo al mismo tiempo, y tal vez añadir que esto no era de su incumbencia.

—Adelante, —soltó justo cuando se abrió la puerta. Charlotte estaba allí, y él la acogió. Era su mujer, el amor de su vida, llevaba a su bebé, y tampoco tenía idea del secreto que él guardaba.

Respiró con fuerza. Evidentemente, se había dado cuenta de que se estaba metiendo en algo. —Disculpa, Marcus. Acabo de recibir una llamada de los Lees diciendo que PJ Moore está allí. Todo el infierno se está desatando o algo así. Tiene una pistola y está amenazando a Belinda, quiere la lista de drogas para saber quién le suministró el opioide que tomó Jackson, y no se va a ir hasta que lo consiga.

Marcus ya se había levantado de la silla, al igual que Harold. —¿Algún herido? —Estaba en la puerta y sabía que su ayudante estaba detrás de él.

—Todavía no, —contestó Charlotte, —pero está enfadado, como bien sabes, teniendo en cuenta que el fiscal no quiso revelar los detalles sobre las pastillas, probablemente para evitar esta misma situación. —Por la forma en que hablaba, él podía ver que daba todo de sí misma al trabajo, a él. Se tomó un segundo y dejó que su mirada la recorriera, un momento entre ellos.

—Sí, —contestó él, sabiendo que ella entendía que él no tenía las palabras en ese momento.

Sentía como si todo su mundo empezara a desmoronarse a su alrededor, dejando al descubierto los secretos y las mentiras y todo lo que había mantenido unida la vida de su familia. Levantó la mano y le tocó la mejilla, luego lanzó a Harold una mirada detrás de él. Sabía que seguiría preguntando hasta que obtuviera una respuesta, pero al menos ahora había una emergencia que atender primero, concretamente PJ.

—¿Quieres recordarme de quién eran los opioides? —dijo Marcus.

Harold no dijo nada durante un segundo mientras Marcus dejaba que su mano se posara en el brazo de Charlotte, para luego darla vuelta y salir de su oficina. Observó el escritorio vacío en el que solía sentarse Lonnie, y luego al chico, Colby, que estaba metido hasta el cuello en un expediente. Colby le dirigió una mirada esperanzada, y Marcus supo que tenía que acabar con la idea de que se uniera a la acción.

—Quédate aquí, —señaló. —Harold y yo nos encargaremos de PJ. Cuando llegue Lonnie, hazle saber que quiero hablar con él.

Luego salió por la puerta, con Harold pisándole los talones. Harold no había dicho nada más, pero Marcus era muy consciente de que no iba a dejarlo pasar.

—Nos vemos allí, —señaló Marcus mientras se dirigía a su patrullero de sheriff. El crucero de Harold estaba aparcado justo al lado. Tenía la puerta abierta, a punto de entrar.

—Lo digo en serio, Marcus, —dijo Harold. —Puede que seas mi jefe y el sheriff, pero hablo muy en serio. No me vas a dejar plantado. Quiero saber, y ahora estoy más convencido que nunca de que hay algo en lo que dice Rita Mae. Mantenerme en la oscuridad no va a funcionar.

Harold se subió a su patrulla, encendió la sirena y dio marcha atrás, y Marcus hizo lo mismo justo detrás de él, enfilando el motor hacia la casa de los Lee, donde evidentemente PJ Moore estaba cumpliendo su palabra. El hombre era un vigilante. No iba a retroceder hasta que tuviera las respuestas que quería y su propio tipo de justicia.

Parecía que todo el mundo se tomaba la justicia por su mano. Luego estaban Harold y Rita Mae y todos los malditos abogados, y parecía que su trasero iba a ser colgado. Una cosa más que necesitaba, teniendo en cuenta todas las demás responsabilidades que tenía.

Tal vez era el momento de tener otra charla con Suzanne.

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Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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