El Día Tranquilo COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL DÍA TRANQUILO

Los O’Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

A continuación en Los O’Connell

El compromiso, capítulo 1

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O’Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O’Connell caído

El regreso de los O’Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O’Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O’Connell

Los O’Connells Libros 1 - 3

Los O’Connells Libros 4 - 6

Los O’Connells Libros 7 - 9

Los O’Connells Libros 10 - 12

Acerca de este libro

Poner su confianza en el hombre equivocado podría tener consecuencias mortales.

“Una vez más Lorhainne Eckhart ha demostrado por qué se la conoce como la reina de los dramas familiares… intrigante, bien escrita y emocionante…”

Samanthagirl, Lectora

Sostuvo el teléfono frente a ella, sintiendo emoción o algo así. Cuando Marcus apoyó su mano sobre el teléfono, pensó que se lo iba a quitar. Cuando levantó la mirada hacia la de su hermano, su expresión era cualquier cosa menos amistosa.

“Por favor, no seas una de esas chicas”, le dijo.

Como mujer bombero en una pequeña ciudad, Suzanne O’Connell se encuentra atrapada en una situación peligrosa con dos hombres. Y cuando las apuestas se vuelven mortales, confiar en el hombre equivocado podría poner su vida en peligro.

Capítulo 1

—¿Vas a comerte toda el bote de helado, o nos toca a los demás?— dijo Marcus mientras entraba en la cocina, donde Suzanne estaba sentada sola después de rebuscar en su congelador el helado que había traído. Ella se quedó mirándolo mientras introducía una cucharada grande en la gran tarrina de remolino de fresa y sacaba un gran trozo.

—Sírvete tú misma— dijo alrededor del bocado, sintiendo que el cerebro se le congelaba en cuanto tragaba.

Marcus negó con la cabeza, quitándole la tarrina de helado y acercándola al fregadero, lejos de ella. Tomó tres recipientes de la alacena y Suzanne se apoyó en la mellada encimera azul y blanca. La casa de Marcus y Charlotte era pequeña y anticuada. La cocina estaba separada del resto de la casa y el viejo suelo de madera chirriaba en algunas partes, pero tenía un gran patio y estaba cerca de la casa de su madre, y Eva tenía su propio dormitorio.

Suzanne podía oír las voces de su familia procedentes del pequeño salón mientras daba otro mordisco al trozo de helado que aún tenía en la cuchara.

—¿Y por qué te escondes aquí?— dijo Marcus con sólo una mirada por encima del hombro. Llevaba una camiseta verde militar desteñida y unos vaqueros azules, con los pies en calcetines, y su cabello oscuro y ondulado parecía recién cortado. También parecía estar muy a gusto, el hombre de familia con una familia instantánea, un papel que ella no había esperado para él. Eva, de seis años, entró corriendo en la cocina con una camiseta de flores rojas y blancas y unos pantalones de pijama y le rodeó la pierna con los brazos, poniéndose de pie.

—¿Puedo tomar un helado, por favor…? —preguntó—. Era tan condenadamente dulce y pequeña.

Marcus le sonrió y le alborotó el cabello castaño hasta los hombros, también recién cortado. Suzanne recordó que su madre había reservado un «día de cabello para las nietas» para Eva y Alison sólo el día anterior en Delilah’s Hair, la peluquería de una amiga.

—Ahora mismo estoy preparando el tuyo, cariño— dijo Marcus mientras la levantaba y la sentaba en la encimera. A Suzanne le encantaba el apodo que le había puesto. —Toma, puedes ayudar— continuó y le dio a Eva la cucharada, con su mano sobre la de ella.

Suzanne terminó el helado en su cuchara, sosteniéndola. Su teléfono móvil estaba en silencio, con la pantalla aún en negro, y volvió a comprobar si el aparato estaba encendido.

—No me has contestado, Suzanne. ¿Qué ocurre?— preguntó Marcus mientras ayudaba a Eva a bajar y le entregaba un tazón. Ella caminó con él de vuelta a la sala de estar, todo sonrisas.

—Seguro que eres bueno con ella— dijo Suzanne, y luego señaló hacia él con su cuchara. —¿Has pensado en lo que sucederá cuando su madre salga de prisión?

Marcus seguía sirviendo helado en otros tres tazones y dejó escapar un suspiro antes de negar con la cabeza. —Estás cambiando de tema… y eso está muy lejos, no es algo que me preocupe ahora mismo o que ponga sobre la mesa para discutir. Entonces, ¿qué sucede contigo? Porque esta noche estás fuera. ¿Cómo es eso, problemas?— Señaló con el cucharón vacío a ella y al móvil que sostenía, y se obligó a dejarlo sobre la encimera.

Negó con la cabeza. —No, todo está bien— dijo, sin saber qué pensar de su cara y de la forma en que la miraba.

—Mentira, Suzanne. Normalmente eres mejor para ocultar tu malestar, así que ¿qué te tiene tan pegada a ese teléfono? Has estado enviando mensajes de texto a alguien, y todo lo que puedo imaginar es que quienquiera que sea te tiene un poco distraída. Apenas has dicho nada a nadie, sólo has mirado tu teléfono cada treinta segundos. Esto no es propio de ti. Luego te escabulliste solo a la cocina, comiendo tu estrés, como dice Charlotte.

Ella no se había dado cuenta de que él había estado mirando. Tuvo que luchar contra el impulso de tomar su teléfono, para volver a mirar los mensajes que habían quedado sin respuesta.

—¿El tratamiento de silencio? Marcus dejó escapar una risa sarcástica.

—No es nada, en realidad— dijo Suzanne. —Y no estaba comiendo por estrés— añadió para dar efecto.

Se dio la vuelta, tiró la cuchara al fregadero y se limpió las manos en un paño de cocina antes de señalar la tapa del helado, que seguía junto a ella en la encimera. —Lo que tú digas, Suzanne.

Ella lo tomó y cruzó la cocina para entregárselo, negando con la cabeza cuando él hizo un gesto como preguntando si quería más. Tenía una forma de hacerla parecer a la defensiva cuando era todo menos eso.

—Para que conste, Suzanne, puedes seguir diciéndome que no es nada, pero sé que no lo es, o no estarías tan distraída. Puedes ahorrarnos la molestia y decírmelo. Seguía apoyado en el mostrador y no parecía que fuera a marcharse pronto.

—Bien, ¿quieres saberlo? Es sólo alguien que no me ha contestado, es todo. Teníamos una especie de planes, y luego… — Se encogió de hombros.

Su expresión se ensombreció. —Por favor, dime que no estamos hablando de ese imbécil, Toby.

Ahí estaba, exactamente por qué no había querido decir nada.

—Dime cómo te sientes realmente, Marcus. Ella seguía sosteniendo la cuchara vacía y pensó en el bote de helado en el que había estado ahogando sus penas momentos antes. Sí, definitivamente le habría venido bien otra cucharada, pero no se trataba de comer por estrés, porque ella no hacía eso.

—Bueno, tomaré eso como mi respuesta— dijo en un tono que la molestó. —¿Qué demonios estás haciendo, Suzanne? Puedes hacerlo mucho mejor. No tiene nada a su favor. No tiene ni un hueso sincero en el cuerpo, y esa falsa sonrisa de plástico que le regala a todo el mundo… superficial, sin ninguna profundidad. Si realmente tengo que escarbar para encontrar algo redentor en el tipo, eso debería decirte algo. Quiero decir, ¿por qué él? No entiendo por qué se haría eso a sí mismo.

Ella tuvo que luchar contra el impulso de rodar los hombros mientras él continuaba. Al mismo tiempo, no estaba muy dispuesta a compartir nada sobre su razonamiento. La química que tenía con Toby no se daba con cualquier chico.

—Estás siendo demasiado dramático, Marcus. Toby es un buen tipo.

Marcus se limitó a negar con la cabeza, y la mirada que le lanzó decía que no estaba de acuerdo. Ella sabía que no había amor perdido allí, aunque la aversión era unilateral. Su hermano nunca había puesto excusas por lo que sentía por Toby, pero Toby nunca había dicho lo mismo de él.

—¿De verdad? ¿Qué te parece el hecho de que ahora también sea tu jefe, aunque lo hayas entrenado? ¿No te afecta ni siquiera un poco, Suzanne? Porque debería. Marcus levantó los botes de helado, ya pinchados con cucharas, y se acercó a ella.

Tuvo que recordarse a sí misma que Marcus sabía cuál de sus botones emocionales debía pulsar. Inspiró y se obligó a mirar hacia otro lado y luego hacia él. —Eso no fue por Toby. Deberías saberlo. ¿Puedo culparlo por querer el puesto de teniente? Se encogió de hombros, tratando de poner algo de ligereza en su tono.

No quería admitir que todavía se sentía como si le hubieran arrancado la alfombra, teniendo en cuenta que esperaba el ascenso y lo había merecido, pero cuando ocurrió, se dio cuenta de que ni siquiera la habían tenido en cuenta. Respiró de nuevo y se dio cuenta de que Marcus seguía mirándola como si esperara su reacción.

—Sí, puedes, Suzanne, y deberías. No se lo ha ganado y no te aprecia. ¿Sales con él?

Ahí estaba, la pregunta del millón sobre el grado de compromiso de Toby con ella. ¿Qué podía decir?

—No es tan grave, ¿sabes? Y, de todos modos, ¿en qué te incumbe esto?

Marcus dio otro paso hacia ella, pero antes de que pudiera responder, Charlotte entró en la cocina.

—Hola —saludó—. Me preguntaba por qué tardabas tanto. Alison está pidiendo su helado, ya que Eva ya ha terminado. ¿Me he metido en algo? Su largo cabello oscuro colgaba suelto. Suzanne juraba que podía hacer que cualquier cosa se viera impresionante, incluso los vaqueros desteñidos y la vieja camiseta de Marcus que llevaba ahora. Algunas mujeres tenían ese atractivo increíble, sexy y con curvas, pero Suzanne nunca lo había tenido.

Vio cómo Charlotte deslizaba su mano alrededor de la cintura de Marcus y éste le entregaba uno de los recipientes. Suzanne esperaba que no se le notara la envidia. Apretó un beso en los labios de Charlotte y, maldita sea, su cercanía era incómoda. Ella deseaba que no hicieran eso justo cuando estaban teniendo una conversación.

—No, nada, solo Suzanne mirando a Toby— dijo Marcus. —Déjame adivinar: ¿le has mandado un mensaje o le has llamado y no te ha devuelto la llamada? La forma en que estaba incluyendo a Charlotte en esta conversación privada sólo añadía sal a su herida.

Aquí estaba, sola un sábado por la noche cuando quería, no, esperaba salir con Toby. Supuso que tenían planes, pero tal vez no. Ahora se preguntaba qué habían acordado realmente. ¿Estaba interpretando mal las cosas? Odiaba tener la sensación de estar dando por sentado algo en lo que fuera que había entre ellos.

Charlotte parecía dudar mientras se lo daba todo a Suzanne, que ahora se sentía como si su vida personal hubiera ocupado el centro del escenario, a la vista de todos. Eso era algo que ella no quería.

—Le envié un mensaje. Debe estar ocupado —dijo—. Incluso mientras salía de sus labios, sabía que sonaba patético. No era propio de ella poner excusas a nadie. Su hermano se limitó a gruñir y Charlotte hizo una mueca.

—Te está ignorando— dijo Marcus. —Lo más probable es que esté con otra persona. ¿Has pensado en eso?

Entonces sonó su teléfono móvil y prácticamente se abalanzó sobre él, viendo un mensaje de Toby.

Lo siento, cariño. Me he retrasado. ¿Qué tal en mi casa en una hora?

Sostuvo el teléfono frente a ella, sintiendo emoción o algo así. Cuando Marcus apoyó su mano sobre el teléfono, ella pensó que iba a quitárselo. Cuando levantó la mirada hacia la de su hermano, su expresión era cualquier cosa menos amistosa.

—Por favor, no seas una de esas chicas —suplicó—. Luego se alejó, inclinando la cabeza y mirando hacia Charlotte y el bote de helado que sostenía antes de salir de la cocina. Le oyó llamar a Alison.

Charlotte lo dio todo a Suzanne. —No te preocupes por Marcus. Sólo te quiere, eso es todo, y no quiere que un tipo se meta contigo, teniendo en cuenta lo que siente por Toby.

Por supuesto, ella no quería escuchar eso, especialmente de Charlotte. Tal vez por eso se sentía tan al límite mientras respiraba de nuevo, dándose cuenta de que seguía agarrando su cuchara.

—Gracias, pero Marcus no hace más que meter las narices donde no debe, y está muy equivocado con Toby. De todas formas, como he dicho, no es nada serio. Es sólo una cosa. Se encogió de hombros, sintiendo la amargura en la forma en que las palabras salían de su lengua. No podía ponerle una etiqueta a esto que estaba pasando entre ella y Toby. Sí, le gustaba mucho, pero parecía que el esfuerzo estaba totalmente de su parte.

Charlotte debía saberlo, ya que se limitó a ofrecer una sonrisa y a levantar las manos en un gesto que Suzanne esperaba que significara que lo dejaría en paz y no ofrecería una opinión. —Sabes, no estoy muy seguro de que Marcus esté equivocado, Suzanne. Una cosa que sé de tu hermano es lo bien que lee a todo el mundo, mejor que la mayoría, y Toby es un jugador. Sólo cuídate, porque desde mi punto de vista, puedo ver que Toby posiblemente te está engañando. Cuando te envíe un mensaje y te diga que vengas corriendo, tal vez quieras preguntarle con quién estuvo antes que contigo.

Antes de que Suzanne pudiera enderezarla, Charlotte apoyó la mano en su brazo y salió de la cocina. Entonces sonó su teléfono.

Avísame si vienes, escribió Toby, y añadió dos emojis coquetos que habrían sido bonitos si no acabaran de insinuar Charlotte y Marcus que Toby no estaba siendo sincero con ella.

El problema era que no lo conocían.

Mientras tiraba la cuchara en el fregadero, todavía con el teléfono en la mano, vio los tres puntos que significaban que él estaba enviando otro mensaje, pero se acordó de las palabras de Charlotte. ¿Dónde había estado él y qué había pasado con su plan de tomar unas cervezas y salir juntos? Ahora llevaba dos horas de retraso.

Capítulo 2

El teléfono móvil de Suzanne sonó desde el lugar en el que estaba escondido en el asiento del copiloto con su bolso mientras trabajaba en el embrague de su MGB clásico de los años setenta, que probablemente siempre sería un trabajo en curso. De hecho, acababa de cambiar el embrague, una pieza que no estaba precisamente en el taller local, dada la edad de su coche. La capota de lona estaba levantada, y todavía le dolía que Charlotte y Marcus se hubieran dirigido a ella por Toby como si fuera una adolescente que no sabía lo que hacía. ¿Qué les importaba a ellos? ¿Por qué no podían ver que Toby era un gran tipo?

¿Y por qué no se había molestado en responder a su mensaje? La había hecho sentir como si fuera una idea tardía, pero eso era ridículo, porque ella era… ¿qué?

Iba a sorprenderle, se dijo a sí misma. Tal vez esa era la razón de la sensación de malestar en la boca del estómago. Las dudas eran algo que nunca había permitido que se le metieran en la cabeza, pero su hermano y su compañera de piso acababan de aludir a la posibilidad de que Toby no estuviera tan interesado en ella como ella en él, ¡y eso estaba tan fuera de lugar!

Arrastró la palanca y escuchó el chirrido al cambiar de marcha demasiado rápido. Su teléfono móvil empezó a sonar de nuevo, y cuando echó un vistazo a la pantalla iluminada y vio que era Toby, se lo pensó un segundo antes de pulsar el icono verde y acercarse el teléfono a la oreja.

—Estoy en camino— comenzó, equilibrando el teléfono entre el hombro y la oreja para poder cambiar de marcha de nuevo.

—Me preguntaba, ya que no tenía noticias tuyas. Estaba a punto de rendirme y salir.

¿En serio? De hecho, apartó el teléfono y lo miró durante un segundo mientras arrancaba y se detenía ante un semáforo que se había puesto en rojo. Volvió a ponerse el teléfono en la oreja, con la mano preparada para volver a cambiar de marcha.

—¿Vas a salir? —dijo—. Ahí estaba, esa sensación de la que no se había podido librar. —¿Qué sucede, Toby? Pensé que tú y yo íbamos a salir a tomar algo, pero luego no respondiste a ninguno de mis mensajes. Ahora, después de cuánto tiempo, de repente recibo uno tuyo diciéndome que me acerque. Pensé que ya era hora de que los dos saliéramos en público. Estamos saliendo, ¿verdad?—

Oyó un suspiro al otro lado y pudo intuir que se avecinaba una reprimenda.

—Estás leyendo demasiado en las cosas —comentó—. Siento no haber respondido, pero me he retrasado, es inevitable. Viene con el título, ya sabes. ¿Pero sabes qué más, Suzanne? Esto empieza a ser como si me dieras el tercer grado cuando lo único que quiero es quedarme en casa esta noche. No me di cuenta de que teníamos planes establecidos en piedra. No respondiste a mi mensaje, así que ¿qué debo pensar? Vamos, no presiones tanto…— Ahí se fue, sonando enojado cuando era ella la que debía estarlo.

—No es algo tan fijo— dijo ella, —pero íbamos a salir.

No estaba segura de qué sonido hacía al otro lado, teniendo en cuenta que el ronroneo del motor no era precisamente silencioso. El semáforo se puso en verde, ella apretó el acelerador y tuvo que volver a hacer malabares con el teléfono entre el hombro y la oreja.

—Mira, ¿qué tal si preparo la cena?— dijo Toby. —Tengo hambre. ¿Tal vez no has comido? Prepararé una tanda de linguini para nosotros. ¿Qué dices?

Cena, sólo ella y Toby… y, por supuesto, ¿qué seguiría sino el sexo? Sexo apasionado. Luego se iría a casa, porque aún estaban en esa etapa de no quedarse a dormir.

Ahí estaban de nuevo, esas dudas de su hermano y Charlotte. ¡Malditos sean, ya!

—Bueno, supongo que la cena estaría bien— dijo ella.

—Eso es genial— dijo él. —Oye, escucha, ya que estás de camino, ¿te importaría parar en la tienda y tomar un paquete de fideos linguini? Y también ajo, ya que no tengo. Ah, y parece que también me he quedado sin tomates para la salsa. ¿Por qué no tomas también uno de esos frascos de salsa preparada para linguini, y yo puedo preparar una ensalada para acompañar?

Estaba segura de que él estaba rebuscando en una alacena o en la nevera, y ella estaba atascada en el hecho de que ahora estaba recogiendo alimentos. —Así que en lugar de salir, me estás haciendo la cena… y sin embargo yo estoy recogiendo la cena. ¿En serio?— Ella ni siquiera trató de refrenar el sarcasmo en su tono.

—Bueno, pensé que como ya habías salido…

—Bien, no importa— dijo ella. —Sólo te estoy haciendo pasar un mal rato. Pasaré a recoger la cena para que me la prepares y me escondas en tu casa, sola, y que no me vean en público.

—Te lo compensaré, y además tengo una noticia que compartir. Te alegrarás por mí…— dijo con su voz sexy, la que podía hacer que ella hiciera cualquier cosa. Por lo menos, había aliviado su confusión de hace unos segundos. Maldito Marcus, de todos modos, por meterse en su cabeza. Ella era mejor que eso.

—Bien, pararé en la tienda de cajas y debería estar allí en unos quince minutos —afirmó—. No puedo esperar a verte.

Ella pudo ver la tienda justo al frente mientras bajaba la marcha, y luego se dio cuenta, tan pronto como colgó, justo cuando una sonrisa tocó sus labios, que él había dicho inicialmente que estaba a punto de salir, y luego que quería quedarse en casa, y nunca la había corregido acerca de no querer ser visto como un artículo en público.

Así que tenía noticias, ¿qué noticias? ¿Qué pasaba con Toby? A veces parecía tan escurridizo, tan disperso y tan solo sobre sí mismo.

Ahí estaba de nuevo, esa semilla de duda de su hermano que no se le quitaba de la cabeza.

Entró en el aparcamiento y se colocó al lado de una camioneta negra, luego salió del coche y empujó la pesada puerta para cerrarla con un chirrido. Introdujo la llave en la cerradura y entró.

*

Demasiadas opciones. Se encontró tomando dos botes de salsa marinara, pasta y ¿qué más necesitaba? Ajo, claro. Pero ya había un poco en la salsa, así que…

—Suzanne, casi no te reconozco.

Era su voz, tan profunda que la sacó bruscamente de su distracción. Se encontró mirando a Harold Waters, con un uniforme de ayudante del sheriff muy parecido al de su hermano, pero del condado de al lado. Llevaba el cabello rubio, corto y ordenado, algo que ella no recordaba, pero seguía teniendo esa expresión de perpetuo enfado que le recordaba lo imbécil que era. Arrastró su mirada sobre ella, y ella tuvo que luchar contra el impulso de abofetearlo.

—¿Te gusta lo que ves?— Ella inclinó la cabeza, sosteniendo la cesta de la compra y apoyando la mano en la cadera, todavía con su uniforme azul, sin haberse cambiado desde el trabajo. Su cesta estaba llena de filetes, patatas fritas, nachos y leche. Ella arrastró su propia mirada hacia arriba y sobre él de la misma manera. Fue entonces cuando creyó ver un borde, algo en el tirón de sus labios, no una sonrisa.

Lo único que hizo fue gruñir, tomándose su tiempo antes de responder. —Tienes buen aspecto —comentó—. Supongo que no tengo que preguntar qué has estado haciendo. Me pareció oír que te habías unido al cuerpo de bomberos.

Ella no estaba segura de qué hacer con la forma en que lo había dicho. Había algo en Harold que ella nunca había podido entender. Tenía una forma de darle todo cuando le hablaba.

—Discúlpeme— dijo una mujer, y Harold le hizo un gesto a Suzanne, apartándola como si estuvieran juntos, apenas echando un vistazo. A ella no le pasó desapercibido lo fornido que se había puesto. Medía menos de un metro ochenta, pero sus brazos… Parecía que se había dedicado a levantar pesas como nuevo pasatiempo, aunque ella no tenía ni idea de cuáles eran sus pasatiempos.

—Sí, ya van cinco años— dijo Suzanne. —¿Así que estás perdido o algo así, o simplemente estás en los barrios bajos de Livingston?

No sonrió. Ahí estaba, esa mirada pesada, esos ojos color avellana. Tenía una cara cuadrada, un aspecto duro y cincelado, y cicatrices en la cara por el acné de la infancia. Para algunos, era una distracción. Pero siempre hubo algo en Harold. No encajaba en la imagen de un típico chico guapo, no tenía el carisma natural, no era el paquete completo que era Toby, pero algo en su personalidad y en la forma en que se movía le daba un nivel de atractivo que la atraía.

—Pasé a visitar a mi hermana y su marido, que viven aquí, después de reunirme con tu hermano hoy. No es un tugurio, sino una compra de camino a casa— dijo él como si la pusiera en su sitio, otro recordatorio de su forma de ser.

Ella no sabía muy bien qué decir a un hombre al que había evitado ver durante años, aunque sabía exactamente dónde estaba y qué hacía. Se sintió desconcertada al saber que se había reunido con Marcus. ¿Por qué su hermano no había dicho nada? Pero, ¿por qué iba a hacerlo?

—Veo que sigues en la oficina del sheriff del condado de Gallatin— dijo ella. —¿Sigues viviendo en Bozeman?

Él no dijo nada pero siguió mirándola de esa manera suya, dándole todo, definitivamente no la mierda egocéntrica y superficial a la que se había acostumbrado. Tuvo que recordarse a sí misma que esto era sólo una treta. Él también era un jugador, y ella nunca había sido capaz de entender cómo le había arrancado la alfombra.

—Estoy de regreso en Gallatin, pero tal vez no por mucho tiempo.

—¿De regreso? ¿Has ido a algún sitio?

No había desviado la mirada. Era desconcertante, no era algo a lo que ella estaba acostumbrada, teniendo en cuenta que Toby siempre miraba hacia otro lado. —Sí, tomé un trabajo en Oklahoma City, con crímenes de odio. Sólo he vuelto un mes.

Así que por eso no se había topado con él. —Vaya, no tenía ni idea de que te habías ido. ¿Así que estás pensando en irte de nuevo?— dijo ella. ¿Qué era eso de escucharlo ahora? No podía quitarse esa sensación de inquietud, teniendo en cuenta cómo habían quedado las cosas entre ellos.

—Sopesando opciones, eso es todo— dijo él. Ahí estaba de nuevo, algo en esos ojos de color avellana: ¿tristeza o algo más? No lo sabía, teniendo en cuenta que realmente no lo conocía como había creído que lo conocía.

—Bueno, esto ha sido divertido— dijo ella, —pero tengo una cita para cenar. Debería irme. Me alegro de verte.

Ella fue a alejarse, pero él le puso la mano en el brazo desnudo, pasando por delante de ella y luego acercándose, mirándola realmente de una manera que la hizo sentir como si la estuviera escudriñando, y ella no tenía ni idea de por qué. Por un segundo, pensó que iba a decir algo, pero él dio un paso atrás y sacudió la cabeza como si decidiera no hacerlo. Odiaba que los hombres hicieran eso. ¿Por qué tenía la sensación de que se habían dejado tantas cosas sin decir entre ellos? Demasiados malentendidos, traiciones y aire sin aclarar.

—¿Qué?— dijo ella. Incluso ella pudo escuchar lo bruscamente que había salido.

—Nada. Sólo que… estás muy bien, Suzanne. Espero que la vida te trate bien. Cuídate— dijo él. Luego la rodeó y se dirigió al final del pasillo.

Ella echó un último vistazo a su cesta, segura de que lo tenía todo, y se dirigió a la caja registradora. Lo vio en la siguiente caja, pagando. La cajera se rió de algo que él dijo, y él tomó su bolsa de plástico y se volvió hacia donde Suzanne estaba pagando su propia compra. Se limitó a saludarla con la cabeza mientras pasaba. Era puro instinto observarlo. Era misterioso, sexy, y en un momento dado, ella había pensado que era el elegido.

—¿Llevará algo más?— dijo la cajera.

Suzanne tuvo que apartar la mirada. —No, gracias— contestó, luego tocó su tarjeta de débito, tomó la compra y salió de la tienda, en la oscuridad.

Se encontró mirando a su alrededor en busca de un hombre al que no debería haber prestado atención. Porque allí estaba Toby, aunque no hubiera compromiso, ni profundidad. Lo que sí sabía era que esta noche, ella y Toby necesitaban tener una charla o algo así para establecer exactamente la dirección en la que se dirigían.

Capítulo 3

Dejó correr el agua en el fregadero, contemplando su imagen en el espejo. Los lavabos dobles, la ducha y la bañera separada, e incluso las toallas a juego, eran algo que no habría esperado de un hombre. Toby tenía una casa realmente bonita, con tres dormitorios, dos baños y una distribución abierta, con luz y ventanas.

¿Dónde estaba él ahora sino en su cocina, cocinando pasta en la estufa de gas? Otra característica que intentaba comprender, teniendo en cuenta que lo único que había hecho era entregarle la compra después de que él abriera la puerta de su espaciosa casa en las afueras de la ciudad.

Todavía estaba tratando de asentar sus pensamientos después de encontrarse con un hombre que no había visto en años.

—¡Suzanne, la cena está lista!— gritó Toby desde el otro lado de la casa.

Cerró el grifo, se secó las manos y contempló su imagen mientras se quitaba el lazo de su largo cabello oscuro, que normalmente llevaba recogido en una coleta, y lo dejaba caer por encima de los hombros. Pasó los dedos por él. No se había quitado la camisa oscura del uniforme y se abrochó los botones uno a uno, viendo el práctico sujetador deportivo que llevaba debajo.

Entró en el dormitorio principal de Toby, extremadamente limpio y ordenado, con su cama de matrimonio de madera clara y su juego de muebles, y tiró la camisa sobre el edredón beige de moda, que hacía juego con todo lo demás. Si no lo supiera, habría pensado que una mujer había diseñado cada parte de este lugar.

Abrió la cómoda, donde sabía que él guardaba sus camisetas, y sacó una marrón desteñida y extra grande para ponérsela por encima de la cabeza antes de levantarse el cabello y salir a grandes zancadas del dormitorio, por el pasillo hasta la cocina, donde Toby, que vestía de forma informal con unos vaqueros y una camiseta azul marino, estaba escurriendo la pasta en un gran fregadero de acero.

Él miró por encima del hombro cuando ella se puso en su línea de visión, y ella no estaba segura de la expresión de su rostro cuando su mirada se detuvo en sus pechos de tamaño medio. —¿Te has servido de mi camisa?— dijo él.

Por un segundo, ella se preguntó si él tenía algún problema con eso. —No me cambié después de mi turno. No pensé que te importara, ¿o es un problema?

Él se apartó e hizo una mueca. Lo que eso significaba, ella no lo sabía. —Está bien— dijo él, pero ella pudo oír la vacilación en su voz.

—¿En serio? Porque tengo la sensación de que tal vez no lo sea. Tengo que preguntarme qué te ocurre, Toby.

Volvió a poner la olla en el fuego, levantó el colador del fregadero y vertió toda la pasta en una gran sartén con salsa hirviendo a fuego lento. Apagó la lumbre antes de apoyar las dos manos en la encimera y dedicarle a ella una sola mirada, sin ninguna gracia. Había algo en el baile de lo que fuera esto. Ella no quería hacerlo más.

—¿Qué es esto, Suzanne? Has estado fuera desde que llegaste. Sólo estoy preparando la cena para nosotros, y luego quiero relajarme después de hoy. Tengo muchas cosas en la cabeza y también muchas responsabilidades.

Ella no podía evitar la sensación de que él la mantenía a distancia, y ahí era donde él necesitaba que se quedara. No era insistente, pero sabía lo que quería.

—¿Sabes qué, Toby? No estoy fuera, pero me pregunto qué es esto. No recuerdo haberme sentido como esta noche con mi familia. Estaba en casa de mi hermano, enviándote un mensaje de texto porque esperaba que dijeras dónde debíamos encontrarnos, y luego no supe nada de ti durante unas horas, así que pensé, de acuerdo, tal vez me estabas ignorando. Pensaba que teníamos planes. Entonces, ¿dónde estabas?

¿Siempre había sido así de directa? Sí, cuando tenía que serlo.

Ella no apartó su mirada de él mientras estaba allí. No fue nada de lo que dijo, pero algo en la forma en que la miraba le dio la sensación de que tal vez no debería haber preguntado.

Él apartó la mirada, y ahí estaba, la diferencia entre él y Harold. Tal vez por eso estaba tan inquieta. Toby miraba hacia otro lado con demasiada frecuencia, pensó, cuando debería estar dándole todo.

—Tengo responsabilidades, Suzanne. ¿Qué es esto?— Ahora sonaba a la defensiva.

—¿Así que estabas en la estación? Me fui después de ti. Ella estaba sentada en uno de los taburetes de la isla, sin apartar la mirada de él.

—Tenía una reunión con el jefe.

Ella asintió. —Entonces, ¿estuviste con el jefe? Sí. ¿Todo el tiempo?

—Suzanne, ¿por qué me interrogas así? Yo estoy soltero, tú estás soltero. Yo no respondo ante ti, tú no respondes ante mí. Él hizo un gesto entre ellos, y algo en la energía la dejó con la sensación de haber metido el pie en la boca. —Percibo que estás molesto por algo. ¿Has tenido un mal día? Aunque fue un día tranquilo, así que no…

¿En serio acababa de decir eso, «un día tranquilo»? Ella lo miró, preguntándose en qué estaría pensando, pero él no pareció darse cuenta de lo que había dicho. —Vaya, sabes que no debes decir eso— espetó ella. —Un día tranquilo… ¿en serio, Toby?

Él pareció sacudírsela de encima. —Un desliz de la lengua es todo, Suzanne. Lo que digo es que pareces inquieto.

Ella no había esperado esto. —¿Sabes qué, Toby? Supongo que nunca me había dado cuenta de tu falta de voluntad para responderme, de cómo tergiversas las cosas con tanta facilidad, devolviendo la situación a mí como si fuera yo quien tuviera el problema. Es algo que los políticos dominan, pero entonces, tal vez es hacia donde te diriges.

Al parecer, entendió la broma, ya que la risa que soltó fue áspera, irregular. —Vaya, sí que puedes ser una pieza de trabajo a veces.

Ella se encogió de hombros. —No, es que te he hecho una pregunta y te has desviado. En realidad no me has contestado. Tienes razón en que los dos estamos solteros, pero nos acostamos juntos, y yo tenía la impresión de que íbamos a algo más serio. No ayudó que mi hermano y Charlotte insinuaran que estabas jugando conmigo de alguna manera. ¿Estás jugando conmigo, Toby? ¿Estás siendo sincero conmigo? Vamos, pongamos las cartas sobre la mesa y dejemos de dar vueltas a esto.

—¿Así que ahora estás escuchando a tu hermano sobre mí? Nunca pensé que eso sería algo que harías, Suzanne. ¿Crees que me importa lo que Marcus piensa de mí? Sé muy bien que no le gusto y que no le sirvo para nada. Sólo que nunca esperé eso de ti. Luego está Charlotte. Todo el mundo sabe que ella siempre se alinea con la forma en que Marcus ve las cosas—.

Sólo la forma en que lo dijo la hizo sentarse más erguida.

—¿Estás tratando de insinuar algo sobre Charlotte?— Ella levantó la mano antes de que él pudiera responder. —No, no lo hagas, Toby, porque eso es bajo, incluso para ti. No hagas eso. No intentes manchar el carácter de Charlotte para quedar bien. Es una buena mujer, y tú no la conoces. Otra cosa está clara aquí, y tal vez me ha llevado mucho tiempo entenderlo, pero ahora lo entiendo. No quieres responderme. Tienes una forma de desviar la atención de la que nunca me había dado cuenta. Esta cosa de aquí, Toby, ¿qué es?— Ella señaló entre ellos y no pasó por alto lo incómodo que estaba él. —Realmente quiero una respuesta. Creo que me lo merezco.

—Me parece que me estás apuntando con una pistola a la cabeza, Suzanne. Un compromiso, ¿es eso lo que buscas? Porque no estamos ahí. Me agradas, y yo te agrado a ti… Se limitó a negar con la cabeza.

No era una tonta. Sintió esa sensación de hundimiento en la boca del estómago, presintiendo el despido que se avecinaba, justo cuando su teléfono móvil empezó a sonar. Un segundo después, también lo hizo el suyo.

Por supuesto, no dudó en contestar. —Incendio en la tienda de cajas— dijo. —Nos están llamando.

Buscó su teléfono, viendo el mismo mensaje, y se levantó, asimilando la cena que no habían comido. Toby ya estaba caminando hacia la puerta. Ella tomó su bolso antes de apresurarse a su dormitorio y tomar su camisa, luego a la puerta principal, donde él estaba esperando para cerrar.

Ya estaba a medio camino de su coche cuando él gritó: “¡Suzanne…!” y ella se detuvo, abriendo la puerta mientras él caminaba hacia ella.

—Mira, no pretendía atacarte tan duramente ni parecer tan imbécil— dijo, —pero al mismo tiempo, esto de aquí, entre nosotros, no sé cómo llamarlo. Me importas. Realmente me importas…—

La forma en que él la miraba, la forma en que se acercaba a ella, la química se agitó, y ella pudo sentir la atracción de nuevo, sentir que se dejaba arrastrar por lo que fuera.

—Presiento que viene un gran «pero».

Él apartó la mirada, apresurado, apartándola. Sacudió la cabeza. —Me gustan las cosas como son. Sólo tienes que calmarte un poco, no tener tanta prisa. Además, no olvides el pequeño hecho de que yo soy teniente y tú no, y si otros en el departamento se enteran de lo que pasa entre nosotros, las cosas podrían ponerse difíciles, concretamente para mí.

—Oh, ya veo. ¿Se trata de tu imagen, del protocolo?

Se limitó a negar con la cabeza y a dar un paso atrás. —No, es que no siempre todo es tan sencillo, Suzanne. Mira, este no es el momento. Tenemos que llegar a un incendio, y realmente quiero hablar contigo de esto cuando estemos más tranquilos, más razonables, y tengamos tiempo.

Él se dirigió a su camioneta, la nueva, y ella supo que era su manera de cerrar esto. Había tantas cosas de Toby que ella no era capaz de entender. Él tenía una forma de no responder, de evadir, de desviar la atención, y por primera vez desde que había comenzado este asunto entre ellos, ella se preguntó si esto era algo que él siempre había hecho o si finalmente estaba viendo esta relación como lo que realmente era.

¿Formalizarían la relación algún día? Porque ahora mismo, ella no quería admitirlo, pero podría haber algo en lo que su hermano estaba diciendo. Esto podría ir exactamente a ninguna parte.

Capítulo 4

Al volver a la misma tienda de cajas de la que había salido sólo una hora antes, se encontró con que el aparcamiento, afortunadamente, ya no estaba lleno. Había dos camiones de bomberos en el lugar, y Toby ya estaba preparado, dirigiéndose al camión escalera que acababa de llegar con cuatro voluntarios que esperaban recibir órdenes.

Suzanne llevaba todo su equipo, sus voluminosos pantalones y su chaqueta. Se la abrochó sobre la camisa de Toby, que aún llevaba puesta, mientras se dirigía hacia él, poniéndose el casco y los gruesos guantes. El humo que salía del gran edificio no era tan intenso como ella esperaba, pero ya estaba evaluando todo, elaborando un plan, aunque esperaba que Toby estuviera al tanto. Estaba dispuesta a apagar el fuego antes de que se convirtiera en un incendio que matara a alguien.

Vio a su hermano con algunos de sus ayudantes y personal de emergencia donde se concentraba el humo en la parte trasera de la tienda. Algunas personas se apresuraban a salir, mojadas por los aspersores, lo que era una buena noticia. Al menos algo estaba funcionando a su favor.

—¿Crees que será un incendio a gran escala y veremos algo de acción?— dijo Everett, uno de los bomberos voluntarios más veteranos, que aparecía en todos los incendios. Se apresuró a pasar por delante de ella para situarse ante Toby, esperando ansiosamente sus órdenes, superado sólo por el bombero voluntario más nuevo, Greg. Era un contable a tiempo completo, pensó ella, aburrido de la vida y buscando algo de emoción. Toby estaba enfrascado en una discusión con un hombre que ella suponía que estaba a cargo de la tienda.

—No estoy segura hasta que entremos allí— dijo Suzanne. —Ya sabes lo que pasa con un incendio: “El humo y las llamas pueden propagarse muy rápido. ¿Alguna idea de cómo empezó o dónde?”

Cerca de Toby, los bomberos voluntarios estaban compitiendo por una orden emocionante que los tendría en el centro de la escena. Ella sólo esperaba no estar atrapada haciendo de niñera de ellos. Everett no le había contestado.

El gerente de la tienda estaba hablando con Toby, probablemente teniendo uno de los peores días de su vida. —Esta noche no ha habido mucho trabajo —comentó—. No sé cuántos hay allí, pero en cuanto oí a alguien gritar sobre el humo, los dedos señalaron quién lo había empezado. Sabemos que fue ese chico. Tuvo que serlo. No tenía nada bueno cuando entró en la tienda…

Se encontró mirando a su alrededor, deseando que Toby se pusiera manos a la obra y se asegurara de que todo el mundo estaba fuera de la tienda, hiciera un barrido, apagara el fuego, cortara la electricidad y evitara el desastre. Ya habría tiempo después para averiguar cómo había empezado. Ahora mismo, él seguía conversando y no ordenando, y ellos estaban de pie haciendo absolutamente nada.

¡Vamos, Toby! Las únicas órdenes eran conseguir un equipo para evaluar la situación, otro para realizar la búsqueda y el rescate, y otro para subir la escalera al tejado, donde estaba el humo. Tenía que llevar a todo el mundo a donde tenía que estar.

—No estamos seguros de que todo el mundo esté fuera todavía, pero los ayudantes están dentro, cerciorándose— dijo Toby.

¿Qué demonios, Toby?

No podía creer que hubiera dicho eso. Los ayudantes no eran bomberos. ¿En qué estaba pensando? Estaba a punto de decir algo cuando él la miró.

—O’Connell, estás dentro con Sweeney. El fuego se inició en los vestuarios de la parte trasera de la tienda. Los aspersores entraron en acción, pero el agua podría hacer más daño a las existencias, así que tengamos en cuenta lo que esto podría costar a la empresa, y tengamos cuidado de no hacer más daño. Necesitamos que esto se cierre rápidamente por el bien del propietario. Toby era fuerte y dominante. Tenía esa presencia en él.

—¿Qué hay de hacer un barrido de la tienda para cualquier otro civil?— Suzanne dijo. —¿Por qué tienes ayudantes ahí dentro? ¿Sabemos cuántos siguen dentro, si todavía hay fuego o alguien atrapado?

Sabía que le estaba interrogando abiertamente, pero al mismo tiempo era ella la que le había guiado por esos pasos una vez, advirtiéndole de las condiciones cambiantes que debería haber evaluado desde el momento en que entró en la escena. Ella había estado allí para recordárselo antes mientras le enseñaba en el campo el comportamiento del fuego, la supresión del fuego y la seguridad contra incendios. Sin embargo, él no seguía nada de eso. Sacar a todo el mundo debería haber sido su primera prioridad, no evitar pérdidas para el negocio.

Por un segundo, se preguntó dónde tenía la cabeza. Había dicho que los ayudantes estaban dentro, pero eran los últimos que deberían hacer ese trabajo. Y proteger todo lo que había dentro de los daños… ¿había dicho eso en serio? Sí, lo había dicho. Ella ya estaba planeando la charla que tendría con él después de que esto terminara.

—Mira, este lugar proporciona muchos puestos de trabajo, y tenemos que asegurarnos de mantenerlo así— dijo Toby. —El jefe ya nos ha avisado, así que acabemos con esto rápidamente—. No le había contestado, y sólo le dirigió una mirada distraída. Todo entre ellos era un asunto de negocios.

Justo cuando su hermano Marcus se acercó, se encogió en su tanque de aire.

—Creemos que casi todo el mundo está fuera— dijo Marcus, —pero todavía tengo un ayudante dentro, Harold Waters. Volvió a entrar después de que una mujer dijera que su hermana había desaparecido en los vestuarios. Aunque no tenemos ni idea de cuántos había en la tienda—.

—¿Harold? —Dijo Suzanne. —¿Qué está haciendo allí, y de quién fue la brillante idea de enviar a los ayudantes del sheriff para sacar a los civiles durante un incendio?

Marcus seguía caminando a su lado, señalando la tienda. Apenas le dirigió una mirada. —Harold fue el primero en llegar a la escena, y yo el segundo. ¿Realmente estamos teniendo un debate absurdo sobre quién hace qué?— La forma en que lo dijo la hizo sacudir la cabeza. Tal vez él tenía una idea de sus preocupaciones, ya que continuó: “Harold ya estuvo por aquí. Viene a trabajar para mí, pero empieza antes de lo previsto. Así es, ustedes dos se conocen”.

Sabía que Marcus no recordaría lo unidos que habían estado Harold y ella. Así que eso era lo que Harold había querido decir con lo de reunirse con su hermano. Él estaba trabajando allí ahora.

—Bien, lo entiendo— dijo ella. —Ahora saca a tus hombres de ahí. Estamos aquí, estoy aquí. Limítense a lo que hacen, a detener y mantener el orden. Mantengan el orden aquí para que yo pueda apagar el fuego allí. Y hazme un favor: Mantén al resto de tus ayudantes fuera. No necesito a nadie más ahí dentro para rescatar.

Las puertas delanteras estaban abiertas de par en par, y con el humo que llegaba, no tenía ni idea de cuántos había todavía en la tienda. Esto no le gustaba nada.

—Lo entiendo, Suzanne— dijo Marcus. —Cuando entres, manda a Harold fuera. No enviaré a nadie más, pero al mismo tiempo, ¿por qué Toby no se ha ocupado de todo esto? Su primera prioridad debería ser sacar a todo el mundo, encontrar el fuego y apagarlo. Todos ustedes están parados aquí afuera en lugar de entrar y hacer lo que dijo, sacar a la gente.

¿Qué demonios se suponía que tenía que decir a eso? Él tenía razón. Todavía no podía creer que Toby no estuviera arrastrando las mangueras hacia dentro, para asegurarse de que el maldito fuego estaba apagado. Tenía que llevar el camión de la escalera hasta el tejado, donde el humo se agitaba, y cortarlo con un hacha. Eso era lo que ella habría hecho, pero entonces, ella no estaba a cargo.

Respiró y se tocó la parte superior del casco. —¿Qué sabemos sobre el fuego, dónde empezó? ¿Algo de lo que tenga que preocuparme dentro?— Era algo que debería haber oído de Toby, pero probablemente seguía allí de pie, dejando que el director divagara.

—¡Suzanne, entra ahí!— Toby llamó detrás de ella.

Marcus le miró al mismo tiempo que ella mientras la acercaba al edificio. La visibilidad era escasa y, por un segundo, quiso enderezar a Toby. ¿Qué demonios fue eso?

—Sólo un montón de combustible para el fuego, ya sabes— dijo Marcus. —La mayoría de las cosas ahí dentro, una vez que el fuego se apodera… No es sólo comida, sino ropa, utensilios de la casa, muebles. Todo arderá muy bien si se prende. Tengan cuidado.

Al menos Marcus se detuvo en la puerta. Se fijó en la gente que había por todas partes cerca y en un ayudante que estaba justo dentro sin el equipo necesario. La inhalación de humo podía surgir de la nada. Eran un departamento pequeño con personal limitado, y algo así podía convertirse de repente en un incendio de cinco alarmas, con múltiples vidas en juego, y a diferencia de las acciones, las vidas no podían ser reemplazadas.

Esa era la llamada que ella esperaba, pero Toby parecía todo un héroe para la empresa. Llevando un hacha en una mano, miró hacia atrás para ver a Marcus alejando a la gente justo cuando Toby se acercó y le tocó el hombro.

—Oye, Suzanne, vamos a hacer un barrido rápido y asegurarnos de que todo el mundo está fuera. Luego apaga los aspersores en cuanto el fuego esté apagado. Seamos cuidadosos para que no me pongan el culo en bandeja. No tengas tantas ganas de atravesar una pared o una puerta si no es necesario— dijo, señalando su hacha.

Al pensar en lo alto, moreno y guapo que era, por un momento sintió que le cubría las espaldas. Pero, al mismo tiempo, quiso recordarle que la vida es lo primero, la propiedad lo segundo. ¿No se lo había enseñado ella?

Él se encogió de hombros, con la máscara alrededor del cuello como la de ella, con el casco puesto, mientras entraban en la tienda. Sweeney, se dio cuenta, estaba justo delante de ellos con un extintor. El departamento de comestibles de la derecha no parecía tan afectado.

—¿Cuánto tiempo lleva esto? —dijo—. El reloj está corriendo.

Toby podría ser su jefe, pero parecía que necesitaba recordarle que el humo y el gas tóxico podían extenderse en segundos. Oyó que alguien gritaba, más allá de una estantería, a través de la bruma de humo que continuaba por la tienda. Los aspersores estaban encendidos. Un hombre estaba en el suelo, mayor, con un corte en la cabeza. Probablemente había resbalado y se había caído en el resbaladizo suelo.

—Tú lo sacas y yo hago un barrido por detrás— le dijo a Toby, que ya estaba ayudando al hombre a levantarse. No pudo ver a nadie más.

—Suzanne, ten cuidado, y recuerda lo que dije: Sólo hagan el barrido, tú y Sweeney. Contengan ese fuego en la parte de atrás y sáquenlo si no lo está ya.

Bien, ¿y qué hay del resto de la tienda? Debería haber ordenado una búsqueda coordinada, hecha en cuadrículas, cada una de ellas tomando una sección, para asegurarse de que todos estaban fuera. Esto iba más allá de un incendio en una casa, un granero o cualquier cosa de la que hubiera estado a cargo. ¿Cómo es que no lo entendía?

Oyó algo, un grito, mientras se abría paso a través de la bruma, poniéndose la máscara, ya que el humo era cada vez más espeso. Vio a Sweeney con el extintor. Parecía que las llamas se habían apagado en un despliegue de suéteres, y ella le tocó el hombro.

—Trae una manguera y empapa esta zona —pidió. —¿Es aquí donde empezó?

Sweeney negó con la cabeza. —Todo lo que veo son llamas. No estoy seguro. Los vestuarios están por allí. Compruébalo mientras termino aquí. Hay demasiados puntos para que algo despegue.

Ella asintió y se dirigió a los vestuarios, escuchando una voz de nuevo. Entonces lo vio, Harold, viniendo hacia ella con un paño húmedo presionado sobre su boca y nariz. Debería haberse enfadado, pero su entrenamiento se puso en marcha y dijo: “¿Hay alguien aquí atrás?”

Tardó otro segundo en darse cuenta de que él no sabía que era ella, aunque sí lo sabía cuando hizo un gesto, se quitó el paño de la cara y dijo: “En la oficina de atrás. He oído a alguien, pero no consigo abrir la puerta”. Él tomó su hacha.

No necesitó decir otra palabra. Si la puerta no se abría y había alguien dentro, usaría su hacha sin dudarlo. ¿Y Toby? Bueno, él iba a tener que lidiar con eso.

—De acuerdo, lo revisaré— dijo ella. —Tienes que salir de aquí.

Todo lo que hizo fue sacudir la cabeza y empezar a moverse hacia la parte trasera de la tienda. —¡¿Va a entrar alguien más?! —gritó—.

Ahí estaba, la pregunta que ella no quería responder. Si hubiera estado a cargo, habría organizado una búsqueda en cuadrícula para dar cuenta de todos, pero hasta donde ella sabía, eran sólo ella y Sweeney, con Toby presumiblemente todavía ayudando a ese viejo a salir de la tienda.

—Sólo nosotros— dijo ella.

Los ojos de él fueron interrogativos en respuesta, pero se dio la vuelta y la arrastró con él, y aunque ella era la bombera, la movió detrás de él.

Capítulo 5

—¡Otra vez!— dijo Harold, y luego se movió para tomar el hacha de ella, todavía sosteniendo el paño húmedo sobre su nariz. El humo era más espeso, y ella no podía oír nada más.

—¡No puede ser! ¿En serio, Harold?— gritó ella, haciéndole un gesto para que retrocediera.

En ese momento, desde su lado, otro bombero dio una patada a la pesada puerta de acero, casi partiendo el marco que ella había estado intentando abrir con el hacha y haciéndola a un lado. De repente, él estaba allí. Ella había pensado que era Sweeney, pero no podía creer que fuera, de hecho, Toby.

—¡Oye, ¿qué estás haciendo…?! —gritó—.

La puerta se abrió de golpe. Dentro de la habitación de hormigón, un ventilador estaba funcionando. Todos entraron, Harold ya se había adelantado. El hombre estaba en una misión, y ella le oyó gritar, mirando alrededor de la habitación. El aire parecía claro, no había mucho humo. Parecía un almacén, con un escritorio y estanterías metálicas. Había una televisión encendida, y Harold la desenchufó cuando oyó que la puerta se cerraba tras ella. El único humo que había allí se había filtrado a través de la puerta abierta. La habían sellado bien, lo que era bueno y malo a la vez.

—¿Hay alguien aquí?— Harold volvió a gritar.

Suzanne se quitó la máscara y miró hacia el bajo techo blanco. Era una caja, contenida. Miró la puerta cerrada detrás de ellos. Era hora de irse.

—He venido a buscarte, eso es todo— dijo Toby, quitándose su propia máscara. —Tengo a ese hombre fuera, con los paramédicos revisándolo. Estoy seguro de que no hay nadie más aquí.

La sala de seguridad en la parte trasera de la tienda estaba aislada. Por un segundo, no supo qué decir. Toby levantó la mirada hacia Harold, que estaba en el extremo de la sala, junto a las estanterías. Todo estaba seco, sin aspersores, sin nada encendido.

—No hay nadie aquí— dijo Harold. Su camisa de agente estaba cubierta de hollín, y el paño húmedo que sostenía era probablemente una camisa que había recogido y empapado de los aspersores. Inteligente, bien pensado. —Debe haber sido la televisión que escuché.

Toby estaba ahora con su radio.

Suzanne se acercó a Harold y apoyó el hacha en el escritorio. —Bueno, entonces salgamos de aquí antes de que el humo sea demasiado espeso. No estás vestido para esto y no tienes máscara. Tienes que ir a que te revisen los servicios de emergencias, para que te den oxígeno. Ya sabes lo que hay que hacer. ¿En qué estabas pensando al venir aquí?

Se acercó a ella, más cerca. —Estaba haciendo mi trabajo, sacando a la gente. Todavía no estabas aquí, pero estaba cerca. No sé por qué estás molesta, Suzanne. Si no hubiera sido por nosotros, habrías encontrado un desastre aquí. Ya sabes, con el humo, la gente se desorienta rápidamente, y así fue. En una tienda tan grande como esta, no todos habían logrado salir. Ahora que estás aquí, puedes terminar el trabajo que empezamos. No hay forma de saber quién sigue aquí dentro a menos que tengas los números para buscar y asegurarte de que todos están fuera. Esta es la peor situación. Todo esto va en tu contra.

Notó la arrogancia mientras hablaba. Esas órdenes deberían haber venido de Toby. Quedarse sin palabras no era algo por lo que Suzanne fuera conocida. Harold se llevó la camisa a la cara y miró más allá de ella, hacia Toby.

—No hay nadie aquí —afirmó—. Está despejado en la parte de atrás.

Le pareció oír a Harris, otro bombero, responder con algo sobre que el fuego no estaba contenido en el edificio. Venía de otro lugar.

—¿Qué?— Toby se quejó. —¿Cómo que no está contenido? Otro incendio, ¿dónde?

Ella no sabía dónde mirar. Volvió a mirar a Toby justo cuando Harold se acercó a ella.

—Bien, vamos a salir. Que Sweeney traiga las mangueras, maldita sea. Quería evitarlo. Que Greg y Everett se encarguen de la parte delantera de la tienda hasta que lleguen otros equipos. No sé si hay alguien más aquí.

Se quedó mirando a Toby, preguntándose qué demonios estaba haciendo. —¿Qué está sucediendo? —preguntó—.

Toby se dirigió a la puerta, con la máscara puesta. —Viene más humo del lado del edificio. Uno de los chicos dijo que había una llamarada en artículos deportivos. Tienen tanques de propano allí, aceite. Tenemos que ir…

Podía sentir que la situación se estaba convirtiendo en algo que nunca debería haberse permitido. Esto podría haberse gestionado mejor, de forma ordenada y controlada. Como, ¿qué demonios estaba haciendo Toby? Estaba arruinando todo esto. Las dotaciones y las tareas eran lo primero que debería haber gestionado.

—Tienes que asegurarte de que no hay nadie aquí— dijo Suzanne. —Tienes que hacer un barrido de la tienda, seccionarla, enviar equipos y traer las mangueras para apagar esto. Ya deberías haberlo hecho, Toby. Por un momento se sintió como si fuera un novato al que tuviera que dar indicaciones.

Él sacudió la cabeza como si la rechazara. —Tú no estás a cargo aquí, Suzanne. Yo lo estoy. Ahora, vámonos para que pueda arreglar esto antes de que se estropee más.

Ella se quedó atónita ante el movimiento de aficionado. En realidad parecía estar culpando de su cagada a todos los demás. Tiró de la puerta, que parecía atascada. Mientras Suzanne se colocaba la máscara, él seguía teniendo problemas con ella.

—Mierda… está atascada —comentó—. Estaba tirando de la manilla, con el pie apoyado en el marco.

Harold pasó por delante de ella. Parecía que se estaba recomponiendo, y ella estaba segura de que él ya había captado el hecho de que Toby había tomado algunas malas decisiones.

—¿Qué demonios le has hecho a la puerta?— gritó Harold, ahora a su lado. Ambos intentaban abrirla.

Suzanne tomó su radio y se apartó de los dos. —Aquí O’Connell. Estamos atrapados en una oficina en la parte trasera izquierda de la tienda, no muy lejos de donde Sweeney estuvo por última vez apagando una llamarada de ropa. El teniente está conmigo y el ayudante Waters. Necesito que envíe a alguien para abrirlo…

Oyó el estruendo. Se sintió como si algo hubiera explotado. La habitación se estremeció, y ella cayó contra el escritorio y miró a Harold, que estaba mirando la puerta. Ella ya sabía lo que había pasado. El propano había explotado, y lo que debería haber sido una simple llamada, barriendo y encontrando gente y arrastrando las mangueras para contener el fuego, se había convertido en algo completamente funesto.

Lo único que podía pensar mientras tomaba el hacha era que de ninguna manera iba a quedar atrapada en un edificio en llamas con Harold y Toby, todo por la estúpida llamada de Toby.

—¡Quítate de en medio!— dijo mientras levantaba el hacha, pero Harold agarró el mango antes de que pudiera dar un paso más.

—Dame ese hacha— dijo Toby.

Suzanne se limitó a mirar la puerta de acero, comprendiendo rápidamente que el humo no entraba. Bajó el hacha y negó con la cabeza.

—No— dijo Harold, y luego se volvió hacia Suzanne, aunque tenía que saber que ella no era la que mandaba. —Ahora mismo, nos quedamos quietos hasta que una manguera esté en esa puerta. Sus equipos tienen que volver aquí y sacarnos de la tienda. Sea lo que sea lo que hay al otro lado ahora mismo, necesitamos a alguien que lo evalúe.

—Estamos en peligro aquí— comenzó Toby, y esta vez Harold se volvió hacia él, dándole todo.

—Tienes razón, lo somos, pero esta habitación está sellada del resto de la tienda. De alguna manera, estamos encerrados aquí. Con esa explosión, ¿quién sabe qué sucederá cuando se abra la puerta? Si te da igual, trae a tu gente aquí con una manguera para que puedan despejar el camino, abrir la puerta y sacarnos de aquí. Si hay algo que sé sobre incendios, es que esta explosión ha convertido algo manejable en una tormenta de mierda. Tú estás al mando, pero desde mi punto de vista, la estás fastidiando, a lo grande.

Por un segundo, quiso respaldar a Toby, pero, aunque no quería admitirlo, Harold tenía toda la razón.

Capítulo 6

Toby volvía a empujar la puerta y Harold discutía con él. Entre los dos, la situación era ridícula, así que dio un paso atrás y luego otro para ver realmente la habitación, dejándoles a su macho de ida y vuelta.

Lo que hizo que esto fuera realmente malo fue ver la realidad de todas las llamadas que Toby estaba haciendo. Nunca había querido admitir que Marcus pudiera tener razón sobre Toby en ningún sentido. ¿Siempre había hecho esto? Era difícil de decir, teniendo en cuenta que, desde que lo habían ascendido por encima de ella, las únicas escenas que había tenido que supervisar eran una quema en el patio trasero, un cobertizo abandonado que había ardido en llamas y un incendio en una casa, en el que lo único que había hecho era decidir quién entraba a apagar el fuego en el dormitorio donde se había iniciado, quién tenía que salvar al gato y quién tenía que entrar a buscar los zapatos de los niños, porque estaban descalzos fuera en mitad de la noche. Buenas decisiones, pero que cualquiera podría haber tomado.

Esta situación era evidentemente una que no era capaz de navegar con la facilidad que debería tener.

—O’Connell, nos dirigimos hacia ti— dijo Kyle, otro de los bomberos a tiempo completo, que ella estaba segura de que realmente sabía qué demonios estaba haciendo. —Tenemos todas las manos en la cubierta, sin embargo. El departamento de deportes está engullido. Por lo que sabemos, tenían un nuevo cargamento de botellas de propano desechables y gas. Se encendieron, estallando como fuegos artificiales. Acabamos de enterarnos de un suministro de pintura, y luego está la munición…

Cerró los ojos. Este era el peor de los casos, y aquí estaba ella, atrapada en la parte de atrás, encerrada, en lugar de ayudar. Ella sabía que sus colegas eran ahora parte del equipo de rescate.

—De acuerdo, lo tengo. Gracias por la actualización. Escucha, en caso de que no lo haya dicho, esta habitación parece estar sellada del resto del lugar, pero si estoy escuchando bien y esas balas comienzan a dispararse…

—No te muevas— dijo Kyle. —Deja que saquemos esto, y luego te sacaremos. Hemos llamado a Hazmat y a otro equipo, porque esto se está acelerando más rápido de lo esperado. ¿Cuánto oxígeno tienes?

Su tanque todavía tenía unos treinta minutos, pero Harold no tenía ninguno. Mientras él tosía, ella pudo ver que el humo entraba ahora por la puerta debilitada, y supo que debían darse prisa.

—¿Sabes qué? Entendido, pero ahora sale humo por la puerta. A mi tanque le quedan unos treinta minutos, y el oficial Waters no tiene tanque de aire, así que, sea lo que sea lo que hagan, tienen que hacerlo rápido. Toby, ¿cómo está tu aire?— dijo ella, sabiendo que Kyle al menos tendría todas las mangueras apuntando hacia ellos para sacarlos.

Se detuvo y miró el manómetro. —Veintiocho minutos.

—Harold, aléjate de la puerta— dijo Suzanne. —Toma, ponme la mascarilla.

Volvió a ponerse el paño en la cara y se acercó a ella, sacudiendo la cabeza cuando ella fue a quitarse la suya. —No, lo necesitas —contestó—.

Toby dio una patada a la puerta. Ella podía sentir su frustración y el hecho de que probablemente también quería patear su propio trasero. Había hecho un montón de llamadas que podían acabar mal para todos ellos.

—Veamos si podemos bloquear el humo que entra— dijo Suzanne, señalando a su alrededor. —Esto es un almacén. Mira si hay algo que podamos usar, mantas, cualquier cosa.

Harold ya estaba rebuscando en el almacén, en las estanterías, bajando cosas. No le dio a Toby una mirada de pasada mientras lo seguía, viendo cajas llenas de lo que parecían cojines de patio envueltos en plástico, y una caja de camisas. Genial, más existencias que se dañarían.

—Toma, dale eso aquí— le dijo Toby. Cuando ella se lo lanzó, rompió el plástico y metió los cojines alrededor de la puerta por donde entraba el humo. Empezó a enrollar algunas de las camisetas y se las entregó. El humo seguía allí, pero ya no entraba como antes.

Toby apoyó la mano en la puerta, se levantó la máscara y se acercó a donde estaban ella y Harold. Harold estaba apoyado en los estantes y ella no sabía qué pensar de la forma en que los observaba a ella y a Toby. ¿Tenía algo que decir?

—A ver si lo entiendo— dijo, y luego señaló a Toby. —¿Trabajas para él?

Ella sabía que él no se andaba con rodeos. Sonaba acusador.

—Sí, así es— dijo Toby. —Soy el teniente aquí, y Suzanne es una de mis bomberos. ¿Quién es usted exactamente, oficial? No deberías haber estado aquí. ¿Por qué demonios estabas tratando de entrar aquí, de todos modos? ¿Oíste un televisor?— Hizo un ruido grosero, devolviéndole la actitud. —No eres un bombero, y por tu culpa, ahora estamos atrapados.

Suzanne no podía creerle. Se giró, mirando realmente a Toby. Como, ¿qué demonios? Era la segunda vez esta noche que hacía eso, culpar a los demás.

Él gimió y suspiró, luego levantó la mano. Tal vez fue la expresión de su cara lo que le hizo retroceder y decir: “Lo siento, eso fue innecesario”.

—No vamos a entrar en una competición de señalar con el dedo —negó—. No importa quién hizo qué y quién tiene la culpa. Harold pensó que había oído a alguien aquí. Tú habrías hecho lo mismo, y yo también. No hay forma de que ninguno de nosotros pudiera saber que no era una persona real la que estaba aquí, así que déjalo. Lo único que importa es salir. Así que tú y tú, dejadlo ya. Si realmente queremos arreglar las cosas, Toby, deberías haber tenido a todo el mundo aquí, asegurándote de que este lugar fuera registrado por los compradores, haciendo que las mangueras fueran arrastradas y todo fuera. Ya que estamos en ello, ¿qué tal si me dices de qué se trataba eso de preocuparse por mantener los daños lo menos posible? Me parece que estabas más interesado en proteger esta propiedad que en salvar vidas. Fue una mala decisión, Toby, y lo sabes.

Ella siempre sabía cuándo Toby había sido empujado demasiado lejos. Había algo en él, un punto en el que dejaba de escuchar.

—Parece que estás cuestionando mi autoridad, Suzanne —comentó—. ¿Seguro que esto no es por lo de esta noche y que estás enfadada conmigo?

Ella podía sentir a Harold observando y sabía que estaba asimilando todo esto y más. Él no era estúpido, pero ella tenía que recordarse a sí misma que era deshonesto.

—No te hagas ilusiones, Toby— dijo ella. —¿Crees que no puedo separar nuestra vida personal del parque de bomberos? Sí que puedo. Nuestra relación fuera de aquí no tiene nada que ver con que yo te llame la atención por tus malas decisiones. Te has pasado de la raya, Toby, y el que estemos aquí es cosa tuya. Te entrené y te enseñé mejor que esto. Necesitas evaluar la situación y proteger vidas primero. Deberías estar ahí fuera, liderando, y sin embargo estás aquí dentro. No estás a la altura de esta tarea, y te estás ahogando.

Ella sabía que estaba cruzando una línea, pero en este punto, él estaba realmente metiendo la pata a lo grande. Cualquier buen líder sabía cuándo pedir ayuda y admitir el error, pero entonces, ahora que lo pensaba, no podía recordar un momento en el que Toby hubiera aceptado que era falible.

—¡Bueno, quizás estoy aquí para vigilar tu trasero, Suzanne! ¿Alguna vez pensaste en eso? Mira, sabes que me importa…— Se detuvo e hizo un ruido grosero.

Podía sentir a Harold dándolo todo por ellos.

—¿Así que ustedes dos están, qué, saliendo, casados, en pareja…?— Harold señaló entre ellos.

Ella permaneció en silencio al principio, considerando que esa pregunta era una fuente de disputa entre ellos. —No somos nada— dijo ella, mirando directamente a Toby. —¿Verdad? Como has dicho, no pongamos una etiqueta ni nos pongamos demasiado serios.

Por un segundo, ella pensó que él iba a gruñir. —Mira, este no es el momento para esta discusión— dijo él, y luego se dirigió a la puerta y la pateó de nuevo.

Ella quiso gritarle que patear puertas no iba a solucionar nada, pero no lo hizo.

Harold la miraba de una forma realmente incómoda. —¿Siempre es así? —preguntó—.

Ella le respondió con toda naturalidad. —Hace lo que puede, Harold. No ayuda, tener a todo el mundo viniendo hacia él.

—¿Es eso lo que crees que es?

Se apoyó en las estanterías, preguntándose cuánto tiempo tardaría en sacarlos de allí. Esto se estaba convirtiendo en algo personal e incómodo, y ninguno de los hombres tenía cabida en esta situación. —No lo sé, Harold. ¿Qué es esto? No te he visto en años, y luego aquí estás. ¿Por qué aceptaste el trabajo para mi hermano?— Ella no estaba segura de qué hacer con su expresión, la forma en que la estaba mirando.

—¿Por qué te importa para quién trabajo? No es que estemos juntos, Suzanne. Si no recuerdo mal, rompiste conmigo, pero noto que te molesta, y supongo que no entiendo por qué.

¿Cómo es posible que no lo entienda?

—¿Hay una historia entre ustedes dos? —Dijo Toby. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que él estaba allí de pie, escuchando.

—Bueno, parece que estoy atrapada en un almacén con dos hombres con los que me he acostado. Sí, Toby, Harold y yo estuvimos involucrados una vez. Salimos cuando estábamos en el último año del instituto. Fue mi novio del instituto, mi primer amor, y luego me rompió el corazón.

Harold entrecerró los ojos, frunció el ceño. Ella pudo ver algo, confusión, incredulidad, y se obligó a apartar la mirada y a entregársela toda a Toby. Él no dijo nada, pero a ella no le pasó desapercibido lo curioso que parecía. Si la situación no fuera tan grave, pensó que este momento podría haber sido cómico. Tal vez lo recordaría dentro de unas décadas y podría reírse.

—Bueno, supongo que estoy perdido— dijo Harold. —Dices que te rompí el corazón, pero no es así como lo recuerdo.

Ella no podía creer que él pudiera ser tan arrogante. —Vaya, increíble. ¿Te acuestas con mi mejor amigo y crees que no me sentiría herido? Eres una pieza de trabajo, Harold.

Por un segundo, por la expresión de su cara, parecía que no recordaba lo que había hecho.

—¿Dormir con tu mejor amigo? —preguntó—. Su voz era profunda y sus ojos estaban llenos de pasión, un tipo de ira que ella no recordaba. Se acercó un paso más a ella. —Eso es una absoluta mierda, Suzanne. Vamos a dejar las cosas claras. Un minuto estábamos juntos y al siguiente me decías que habíamos terminado y que de repente habías hecho planes para ir al baile con Wes Parker. Eso es lo que recuerdo. ¿Quieres hablar de quién arruinó a quién? No, mejor aún, no lo hagamos.

Capítulo 7

¿Hablaba en serio? Evidentemente sí.

Ella observó la habitación. Entraba más humo, y después de que Harold empezara a toser de nuevo, se quitó la mascarilla y se la apretó, haciéndole respirar el aire.

Toby tenía ahora su mascarilla puesta. —Suzanne, ponte tu propia máscara y deja de jugar al héroe— le gritó.

Ella se limitó a negar con la cabeza, pero Harold la apartó. La apretó contra su cara y aspiró el aire, manteniendo a Harold allí para poder pasársela.

Parecía furioso, y ella seguía atascada en el hecho de que él no recordaba aquella noche de sábado con Jessa Armstrong. Fue hace tanto tiempo, pero parecía que fue ayer. Toby los observaba a ella y a Harold, y ella no estaba segura de lo que había en su expresión. Combatir este incendio era lo único en lo que debían centrarse, no en una aventura amorosa escolar que se había estropeado.

—Así que cuéntame sobre esa mejor amiga con la que supuestamente te engañé— dijo Harold. —Me muero por escuchar esto, Suzanne. Siempre me pregunté por qué hiciste lo que hiciste, nunca lo vi venir.

Él estaba de pie tan cerca, pero ella era muy consciente de que Toby estaba a sólo unos metros de distancia. Hablando de un triángulo amoroso que salió mal. Esto no era algo que ella quería discutir, y mucho menos que Toby lo escuchara.

—¿Quieres hablar de Jessa, de verdad? Porque yo no. ¿Puede que haya sido hace mucho tiempo, pero tener un recuerdo del hecho de que te acostaste con mi mejor amiga y ni siquiera pudiste ser honesto con lo que pasó? Nunca esperé eso de ti, Harold. Eso sólo demuestra lo poco que te conocía. Te maldije y esperé que te pasara todo lo malo por lo que me hiciste—.

Su mandíbula se aflojó como si tuviera algo que decir, y ella pudo ver la frustración. Esperaba que le diera vergüenza o se avergonzara al recordarle que había sido un perro sucio, pero todo lo que vio fue lo contrario.

—¡Eso es pura mierda! No importa cómo se te haya ocurrido esa historia, nunca ocurrió. ¿De verdad crees que te haría algo así?— Hizo un ruido grosero y volvió a toser.

Ella se quitó la máscara y se la puso en la cara, haciéndole tomar el aire, respirándolo. —Dices que eso es una mierda, así que incluso todos estos años después, ¿no quieres confesar?

Apartó la máscara y de hecho la forzó de nuevo sobre su cara, haciéndola respirar. —¿Quién te dijo que me acosté con Jessa? Déjame adivinar… ¿fue la propia Jessa?

Por un segundo, ella no supo qué decir. Había creído algo durante mucho tiempo, pero ahora, mientras estaba allí, no sabía qué pensar.

Él estaba sacudiendo la cabeza y estaba tan cerca de ella, sosteniendo la máscara en su cara. —Y tú la creaste. ¿Crees que te haría eso, a nosotros?— Sacudió la cabeza, sonando tan acusador. —¿Quién es el imbécil ahora, Suzanne? No, nunca me acosté con ella…

—Pero la llevaste al baile de graduación— dijo ella, interrumpiéndolo.

Él volvió a toser. Todo en esta situación era terrible. —La llevé al baile de graduación porque tú terminaste con lo nuestro así como así, y estabas con otro tipo. Lo hice para herirte, pero ¿cómo crees que me sentí al verte reír y divertirte y festejar con otro tipo, con sus manos sobre ti? Y tú le dejaste, después de todo lo que habíamos pasado juntos. Hiciste que todo lo nuestro pareciera una mentira. Así que cuando me lo pidió, por supuesto que dije que sí. Pero sabes que lo que realmente me molesta, Suzanne, es el hecho de que lo hayas creído tan fácilmente. ¿Qué dice eso de nosotros?

Empezó a toser de nuevo, y ella consiguió quitarse la máscara de la cara y ponérsela. Ella no podía saber cómo manejar lo que él estaba diciendo. Esto era una locura. ¿Por qué no admitía lo que había hecho? No importaba ahora. Ella lo había superado. ¿No es así?

—¿Me estás diciendo que mi mejor amiga me mintió? ¿Por qué haría eso? Es una locura. Era mi mejor amiga…

Él estaba respirando el aire, y ella levantó su chaqueta sobre su boca, su nariz, mientras se apoyaba allí contra él. Debió saber que ella estaba luchando al toser, mientras él le quitaba la máscara.

—Ponte esta maldita máscara y no te la quites —ordenó—. Sabes, lo que no entiendo, Suzanne, es cómo pudiste creer una mentira tan fácilmente. ¿Te dijo que nos acostamos, y en lugar de acudir a mí, automáticamente le creíste?— Él estaba sosteniendo la máscara en su cara con fuerza. Estaba tan cerca. —Sabes que Jessa siempre me quiso. Se me insinuó más de una vez mientras estábamos juntos, pero le dije que no. Sin embargo, en el momento en que corrió hacia ti y te dijo que me había acostado con ella, la creíste, nos separaste a ambos y fue así de fácil para ti. No, déjame adivinar, ¿todavía eras amiga de ella…?— Sacudió la cabeza.

Ella todavía no tenía palabras, porque eso era exactamente lo que había hecho. Había creído a su mejor amiga por encima de un tipo del que estaba total y perdidamente enamorada. No podía ser tan estúpida. —Te equivocas al decir que fue fácil para mí. No fue fácil. Me destruyó que pudieras desecharme tan fácilmente, como si no fuera nada. Sólo dime la verdad. No importa ahora, ya no. Cuando te vi llevarla al baile…

—¿Tú, qué, asumiste que era verdad?— Volvió a toser, y ella se dio cuenta de que Toby estaba allí de pie, oyéndolo todo. —Te equivocas, Suzanne. Sí importa. Me importa, porque lo dice todo de lo que soy, de lo que eres, de lo que somos. Pero tienes razón. No fue fácil…

—¿No estamos hablando de Jessa Armstrong, la concejal de la ciudad, que se postula a la alcaldía?— dijo Toby, interrumpiendo.

Suzanne apoyó la mano en el brazo de Harold, asimilando a Toby, un hombre con el que se había acostado y al que estaba bastante segura de amar. Allí estaba él, escuchándola hablar con otro tipo sobre su relación, sus errores.

— La misma— dijo ella.

Harold había empezado a toser de nuevo, pero seguía sujetando la máscara contra su cara. Todo en él le mostraba el hombre que era, y borraba todo lo que ella había creído durante tanto tiempo. Debería odiarla, pero estaba haciendo todo lo posible para protegerla.

Cuando él se deslizó al suelo, ella oyó el golpe de la puerta y supo que había llegado la ayuda.

Capítulo 8

Las luces parpadeaban, los motores estaban en marcha y las mangueras se arrastraban hasta el aparcamiento para que Greg, uno de los voluntarios, pudiera enrollarlas. El aparcamiento estaba inundado, pero el fuego ya estaba apagado en su mayor parte, gracias a Kyle, que había encendido la fuerza de las mangueras y lo había empapado todo. Los departamentos de deportes, ropa y exteriores estaban completamente destruidos, y el humo y los daños causados por el agua probablemente habían arruinado el resto de la tienda. Suzanne oyó a lo lejos los gritos de los bomberos y de la policía que controlaban la escena y mantenían a todo el mundo alejado.

Harold estaba sentado en el parachoques trasero de una ambulancia con una máscara de oxígeno puesta. Roxy, la paramédico de esa noche, tenía el cabello oscuro, los ojos grandes y las caderas anchas, y Suzanne pudo ver que Harold le estaba haciendo pasar un mal rato. Suzanne se acercó a la parte trasera de la ambulancia. Era el momento de la limpieza y necesitaba un minuto para asimilar lo que casi había sucedido. Marcus también estaba allí, apoyado en el lateral de la ambulancia, con el pie apoyado en el parachoques, diciéndole algo a Harold.

—Mira, estoy bien— dijo Harold. —No voy a ir al hospital. Hay otras personas aquí que necesitan tu ayuda…

—Y tú eres uno de ellos— dijo Marcus, interviniendo, y luego se volvió hacia Roxy. —¿Cómo se encuentra? Harold, lo único que va a salir de tu boca a continuación es que sí, que vas a ir al hospital, aunque tenga que atarte a la camilla. Vi cómo te sacaban de allí. Te desmayaste y respiraste demasiado humo.

Suzanne era consciente de lo testarudo que podía ser Harold.

Roxy le estaba controlando la presión. —Sus niveles de oxígeno son bajos —afirmó—. Sería mejor que fuera al hospital, pero sigue insistiendo en que no va a ir.

Harold volvió a apartar la máscara de su cara. Estaba pálido, pero ella podía ver que se estaba preparando para discutir.

—Vuelve a colocártela— ordenó Roxy y agarró la máscara, apretándola contra su cara, manteniéndola allí.

Cuando Suzanne se acercó a la ambulancia, los ojos de todos estaban puestos en ella. La mirada de Marcus era pesada, interrogante. Probablemente quería hablar con ella.

Tiró del velcro de su chaqueta y la abrió. —Harold, te has desmayado. Has respirado mucho humo. Ve al hospital y que te examinen. Hicieron falta dos bomberos para sacarte de allí.

—Si no recuerdo mal, respiraste tanto humo como yo— dijo Harold, apartando de nuevo la máscara. —¿Ya has revisado a Suzanne?— Arrastró su mirada desde ella hasta Roxy e hizo un punto para incluir a su hermano, que no había retirado su mirada de ella desde el momento en que se había acercado.

La correa de su casco colgaba libremente, y ella estaba sucia y deseaba una larga y caliente ducha de vapor. Se dio cuenta de que no había dicho dos palabras a Toby desde que los sacaron de la habitación trasera. ¿Dónde estaba él ahora? De nuevo al mando, como si fuera el responsable de salvar los traseros de todos y de apagar el fuego. Todo lo relacionado con esta situación la dejaba sintiéndose inquieta.

—Tiene razón, Suzanne— dijo Roxy. —Sígueme la corriente y siéntate. Tú lo sabes mejor—. Señaló un lugar junto a Harold, y Marcus se acercó y le quitó el casco de la cabeza.

—Sí, vamos, Suzanne, siéntate —dijo—. Deja que Roxy te revise, que te coloque otra máscara de oxígeno…

—Si necesitara oxígeno, sería la primera en venir a pedirlo. Ya lo sabes, Roxy… consiguió salir, pero en cuanto se sentó, sus piernas quisieron ceder. El cansancio, probablemente. Estaba sacudida de una manera que nunca había experimentado antes, pero entonces, nunca había estado atrapada de esa manera. Ahora le molestaba de un modo que sabía que no era racional. No tuvo que mirar a Harold para saber que la estaba observando. Podía sentir su calor. Su adrenalina seguía subiendo.

—Entonces no te importará sentarte un momento— dijo Roxy. —Vamos, Suzanne, quítate la chaqueta. Ya sabes lo que hay que hacer.

Había algo extraño en sentarse al lado de Harold, que llevaba una máscara de oxígeno a la cara. Marcus estaba de pie, asimilando todo.

—¿Qué ha pasado ahí dentro, Suzanne?— preguntó finalmente mientras Roxy le subía el brazalete de la presión sanguínea, que le apretaba.

—Eh, cuidado— espetó Suzanne.

Roxy se limitó a negar con la cabeza, como si estuviera exagerando, mientras buscaba junto a ella una máscara de oxígeno y se la colocaba sobre la nariz y estiraba el elástico alrededor de la cabeza para sujetarla. Se resistía a decirlo, pero podía sentir lo mucho que le ayudaba incluso el primer golpe de oxígeno, lo mucho que lo necesitaba.

—Fue como te dije, Marcus— dijo Harold. —Me pareció oír a alguien, pero sólo era un televisor. Nos quedamos atrapados. La puerta no se abría y, bueno, ya sabes el resto. Estamos fuera. No encontraron a nadie más ahí dentro, ¿verdad?

Por la forma en que Harold había entrado, dejando de lado todos los movimientos tontos de Toby, ella se preguntó por qué haría eso. Al mismo tiempo, seguía dándole vueltas a lo que había dicho antes. ¿Realmente Jessa había mentido y ella la había creído tan fácilmente? Era algo que necesitaba un momento o incluso una buena noche de sueño para considerar y pensar en ello.

Se quitó la máscara de la cara. —Fue un poco más que eso, Harold —afirmó—. Sé que Kyle se aseguró de que revisaran el lugar después de que se apagara el fuego. Todos salieron.

No gracias a Toby, pensó ella, pero estaba segura de que él había aprendido una lección de esto. Ella sabía que él estaba molesto, pero podría haber sido mucho peor. Todavía no le había dicho nada. Era incómodo, inquietante.

—Estamos bien, Marcus— terminó. —Todos lo están.

Roxy le arrancó el manguito de presión arterial. —Bien, quédate ahí con la máscara puesta hasta que te diga que te levantes.

—¿Está bien? —Preguntó Marcus. Suzanne se preguntó si él iba a insistir en que ella también fuera al hospital.

—Sí, se pondrá bien. Sin embargo, debería hacerse un chequeo en el hospital. Ya conoces los peligros de la inhalación de humo, Suzanne, los peligros para el corazón y el sistema respiratorio. No te hagas el héroe.

Ella estaba a punto de discutir cuando Marcus dijo: “No lo hará, porque va a ir al hospital junto con mi ayudante. Voy a terminar las cosas aquí. Harold, no discutas más, y no saldrás del hospital hasta que el médico te revise y dé el visto bueno”. Puso el pie de la bota en el suelo.

Suzanne vio que Toby se acercaba.

—¿Está bien ahí, Roxy?— gritó desde unos metros de distancia. Sólo la había mirado de pasada. No sabía de qué se trataba.

—Va a ir al hospital con el ayudante del sheriff para que la revisen— respondió Roxy.

Marcus no le había quitado la mirada de encima y empezaba a caminar en su dirección. Fue a quitarse la máscara cuando sintió una mano en su brazo. Harold, que le hizo un gesto con la barbilla para que se quedara. Tal vez él sabía lo que ella estaba pensando, lo que iba a hacer. Estaba a punto de levantarse.

—No, no te metas. Fue muy directo.

—¿Mantenerse al margen de qué?— Ella sabía que sonaba a la defensiva.

Su cara estaba tan cerca. Sus ojos color avellana tenían una confianza que ella no había visto antes. —Tu hermano tiene derecho a hablar con él. Tiene algunas cosas que decir, así que déjalo.

—Está metiendo las narices en mis asuntos— espetó ella. Se fijó en Toby, que ahora estaba a un paso de la ambulancia, con el casco aún puesto, la correa suelta y colgando. Marcus estaba delante de él. Sea lo que sea lo que estaba diciendo, ella no podía entenderlo.

—Sí, bueno, tiene derecho a estar molesto— dijo Harold. —¿Así que estás realmente involucrada con él?

Roxy estaba escuchando, lo sabía. Se preguntó si Harold se había dado cuenta de que ella y Toby no habían compartido oficialmente su condición de novios con nadie en la comisaría.

No dijo nada, sólo observó la cara de Toby. La expresión no era feliz. Él rodeó a su hermano y se acercó a ella. Dejó que su mirada se posara en ella cuando se detuvo frente a ella.

—¿Estás bien?— fue todo lo que preguntó.

Ella asintió con la cabeza y fue a apartar la máscara de oxígeno, pero él se quitó los guantes, se acercó a ella y le devolvió la máscara.

—No, déjala puesta— dijo él. —Escucha, sé que tenemos que hablar, y lo haremos. Usted y el ayudante del sheriff irán al hospital. Yo tengo que terminar aquí.

Por un segundo, ella pensó que iba a decir algo más.

Deslizó su mirada hacia Harold, luego dio un paso atrás y le dijo a Suzanne: “Cuando termine todo aquí, pasaré a buscarte. Se dio la vuelta”. —Roxy, asegúrate de que vaya al hospital y se haga un chequeo, y el ayudante también.

Era exactamente la conversación que ella no había esperado.

Harold se levantó, se quitó la máscara de oxígeno y le tendió la mano. —Vamos, Suzanne —comentó—. Sube.

Capítulo 9

El timbre de su puerta estaba sonando.

La cabeza le palpitaba cuando abrió los ojos, parpadeando bajo la luz que entraba en su habitación. Se pasó la mano por la cara. Su largo cabello estaba enmarañado y se lo apartó de la cara y de los ojos mientras ponía los pies en el suelo y salía de la cama de matrimonio. Su pequeña habitación tenía una cómoda, una mesita de noche y un pequeño armario, pero en lugar de buscar ropa para ponerse, se quedó con los pantalones cortos del pijama y la camiseta.

El suelo crujía. No se molestó en mirar por la mirilla antes de abrir la puerta. Allí estaba Toby, con dos cafés en la mano, apareciendo recién duchado y con una sonrisa en la cara.

No se lo esperaba. Al mismo tiempo, sintió que le vendrían bien una o dos horas más de sueño y un par de Tylenol para despejar las dolorosas telarañas de su cabeza.

—Llegas muy temprano —dijo—. Me has traído café… ¿Qué hora es?

Toby entró, y Suzanne retrocedió después de tomar el café de él. —De nada, por cierto, y no es tan temprano. Son más de las diez— añadió burlonamente.

Ella levantó la tapa del café para llevar y bebió un trago, sin saber qué hacer con esto.

—¿Cómo has dormido?— dijo él. Por un momento, sonó a preocupación.

Se dio la vuelta y recorrió los pocos pasos hasta la pequeña cocina de su casa de una sola habitación. Apoyó el café en la encimera y abrió el armario junto al fregadero para tomar una botella de Tylenol y un vaso.

—Oh, ya sabes, bastante bien, supongo —contestó—.

En realidad, había dormido fatal, teniendo en cuenta que eran casi las tres de la mañana cuando llegó a casa después de que Toby la recogiera del hospital, algo que no había esperado. Abrió el frasco y se puso dos pastillas en la mano, luego llenó un vaso de agua y se tragó las dos, sintiendo la crudeza en el pecho por el humo.

—Mentiroso —dijo—. En serio, Suzanne, debería haberme quedado anoche. Estaba preocupado. No debería haberte dejado sola. No tienes ni idea de lo preocupado que estaba—.

¿Qué había en la forma en que él la miraba que la hacía querer rodearse con sus brazos? Era una sensación de incomodidad que no había sentido en mucho tiempo. Se bebió el resto del agua y llenó otro vaso del grifo, luego tragó un poco más.

—Te fuiste porque te dije que te fueras— añadió. —¿Crees que te habría dejado quedarte porque insististe? Como me dijiste anoche antes del incendio, y permíteme que te lo recuerde, quieres que sea sencillo, no demasiado serio. Sabes que no nos quedamos en casa del otro. Todavía no estamos ahí, o mejor dicho, todavía no quieres estar ahí. Diablos, no soportas que te vean conmigo en público.

De acuerdo, todavía estaba cabreada por todo, no sólo por lo de Toby sino también por lo de Harold, por enterarse de que algo que había creído con todo su corazón no era cierto.

No dijo nada, pero seguía allí de pie. Dios mío… era tan guapo. Sus ojos azules se lo dieron todo antes de apartar la mirada, algo que él hacía.

—Tal vez he cambiado de opinión —confesó—. Anoche estuvo demasiado cerca, Suzanne, y tal vez eso fue una llamada de atención para mí. Te dije que me importaba, pero tal vez me importa más de lo que quiero admitir.

Ahí estaba, algo que ella habría dado cualquier cosa por escuchar. Pero ahora mismo no estaba segura de lo que sentía por nada, teniendo en cuenta que él ni siquiera podía sostenerle la mirada mientras lo decía. Profundo y personal era algo que Toby no era.

Luego estaba Harold. ¡Maldito sea! Hacía tiempo que no pensaba en él y ahora no podía quitárselo de la cabeza.

—Sabes, cuando la llamada entró anoche, estábamos en medio de arreglar algunas cosas— dijo ella. —Nunca me respondiste sobre dónde estabas, y no presioné, pero estoy presionando ahora. Llegaste más de dos horas tarde, y cuando no supiste nada de mí después de haber enviado un mensaje de texto, dijiste que estabas a punto de salir. Luego, en el siguiente suspiro, dijiste que querías quedarte en casa. Sí, Marcus y Charlotte se metieron en mi cabeza con respecto a ti y dijeron algunas cosas que me molestaron, pero al mismo tiempo, Toby, nunca me respondiste realmente sobre dónde estabas y con quién estabas.

Él gimió y levantó la mirada hacia el techo como si ella estuviera creando un problema, algo más que él hacía y que a ella no le gustaba. —En serio, Suzanne, ¿volvemos a eso? Bien, tenía una reunión, de la que ya te hablé. Además, tenía noticias que compartir, aunque no me diste la oportunidad. —Parece que estoy en línea para otra promoción a capitán. Debería llegar cualquier día. Quería que fueras el primero en saberlo. Al mismo tiempo, nos complica un poco las cosas.

Ella se quedó mirándolo, dándose cuenta de que hablaba en serio. —¿Te han ascendido a capitán?— Estaba segura de que su voz chirriaba. La cabeza le latía con fuerza y le costaba entender lo que había dicho. Él le estaba sonriendo por una noticia que ella no debería haber escuchado. —No entiendo— dijo finalmente, y luego tomó el café y bebió un trago, esperando que la cafeína aclarara la situación.

Había metido tanto la pata la noche anterior que cualquier otro habría estado mejor calificado para ese ascenso. Esto sí que era un auténtico show de inexpertos.

Dejó escapar una carcajada áspera. Ella se dio cuenta de que estaba pisando su ego de macho alfa, y se dio cuenta de que él esperaba que ella se pusiera contenta y armara un escándalo por él. Eso era exactamente lo que había hecho cuando la había nombrado teniente, pero no esta vez.

—Bueno, hemos mantenido esto entre nosotros, en secreto, pero vamos a tener que hacerlo más formal y revelarlo a todo el mundo con mi próximo ascenso, ya que estaría mal visto. Habría acusaciones de favoritismo, ya sabes, de los otros bomberos, pensando que estás recibiendo atención especial, mejores asignaciones en los incendios y todo, porque estamos involucrados, así que tendríamos que…

—Sólo retrocede un segundo. ¿Esperas que pase a un segundo plano en las llamadas de incendios porque estamos involucrados? Aclaremos exactamente lo que estás diciendo—. Sabía que sonaba enfadada, pero al menos su cabeza no palpitaba como hacía unos segundos. Probablemente el agua y el Tylenol habían aliviado el dolor.

—Bueno, no quiero que parezca que te estoy favoreciendo, así que tendré que asegurarme de dar tareas a todos, no sólo a ti. Sé que eres buena, pero al mismo tiempo, Suzanne, podría ser complicado… Él era tan práctico, y eso no era ni siquiera la parte más absurda de esto, ya que ella se dio cuenta de que él hablaba en serio.

—Espera, deja de hablar. A ver si lo entiendo. ¿Quién te va a ascender?— Sostuvo el café frente a ella, sintiéndose tan sucia y deseando una ducha, furiosa por lo que estaba escuchando.

Su sonrisa vaciló. —Bueno, el jefe Burns, por supuesto— dijo él.

Ella supo que su mandíbula se aflojó. Se imaginó al jefe, que nunca la había mirado de pasada. Era un hombre arraigado en la comunidad, con profundas raíces, y se preguntó hasta qué punto era como había dicho Marcus.

—¿No es tu abuelo?— dijo ella.

Dio un paso atrás como si ella le hubiera abofeteado. La sonrisa que había tenido antes desapareció de repente. —¿Qué tiene que ver mi abuelo con esto, con mi ascenso?

Si hubiera sido en cualquier otro momento, probablemente no habría insistido, no con Toby, no con lo que sentía por él, pero al mismo tiempo, después de la noche anterior, y teniendo en cuenta su experiencia y sus cualificaciones, se estaba dando cuenta de que la única cualificación que tenía Toby era el hecho de que su abuelo había elegido al jefe Burns para el puesto, y que todavía tenía mucha mano en la dirección de las cosas desde su jubilación, que pasó pescando y procurando que su nieto fuera pronto el próximo jefe. ¿Por qué no lo había visto antes?

Sacudió la cabeza y volvió a apoyar el café en la encimera. —Él tiene todo que ver con esto, Toby. ¿Te has preguntado alguna vez por qué te ascendieron a teniente cuando no llevabas tanto tiempo en el departamento? Yo te entrené, pero ni siquiera me consideraron. Tengo más experiencia, y Kyle también. Si no fuera por él, las cosas de anoche podrían haber ido mucho peor. No manejaste bien esa llamada, y no estoy seguro de por qué no enviaste a todos desde el principio para hacer un barrido de la tienda y arrastrar las mangueras. Estabas más preocupado por mantener los daños al mínimo cuando había un incendio que podría haber matado a la gente. Y luego que nos quedáramos atrapados allí después de cerrar la puerta, cuando terminamos encerrados…

—¡No habríamos estado ahí atrás si no fuera por ese antiguo novio tuyo!— espetó. —¿Un televisor, en serio? Me parece que estás tratando de decir que esto es sexista de alguna manera. ¿Crees que eras más merecedora del ascenso a teniente?—. Él realmente dio un paso más cerca de ella, y por un segundo, ella tuvo que recordarse a sí misma que se trataba de Toby, y que realmente le gustaba, pero ahora mismo, ella estaba segura de que él no podía verlo, o tal vez no quería verlo.

—Te entrené para entrar en un incendio y mirarlo todo, para rescatar a la gente y contener el fuego y apagarlo, pero anoche te comportaste como un novato, Toby -y no lo digo para herirte, sino para ascender a capitán-… Ella negó con la cabeza y observó el parpadeo de sus ojos azules. Era el tipo de rabia que se cocinaba a fuego lento. Nunca lo había visto así.

Se inclinó hacia él. ¿«Novato»? No soy un novato, pero hablemos de quién hizo qué. ¿En qué demonios estabas pensando al quitarte la máscara? Te pusiste en peligro, y eso no se hace. El ayudante del sheriff no debería haber estado allí. Vine a buscarte. El hecho de que insinúes de alguna manera que no estoy cualificado…— Él negó con la cabeza y dio un paso atrás, y ella tuvo la sensación de que acababa de empeorar las cosas. El enfadado Toby era quien estaba allí con ella. —No, en todo caso, tu tontería podría haberte costado la vida. Debería denunciarte, y si fueras cualquier otra persona, me vería obligado a hacerlo, pero ahora mismo, estoy jugando a los favoritos.

Ella estaba aturdida por lo que había dicho. Era ridículo, pero al mismo tiempo, se dio cuenta de que ahora podía denunciarla por cualquier cosa, y ¿qué podía hacer ella al respecto?

Levantó las manos y comenzó a alejarse. —Tómate el resto de la semana libre, Suzanne. No vuelvas al trabajo hasta que el médico te dé el visto bueno. Luego estaba en la puerta, con la mano en el picaporte, aun sosteniendo el otro café. Pareció dudar un segundo. —Siento que te sientas así y que no puedas alegrarte por mí, pero hay que tener en cuenta más cosas cuando estás al mando. El incendio de anoche le costó a la comunidad cientos de puestos de trabajo. Estar a cargo no es sólo acerca de las opciones fáciles. Tienes que tomar las decisiones difíciles, también. Siento que no lo veas. Abrió la puerta y miró hacia ella. —Y para que conste, sí, he salido con alguien, pero no es lo que tú crees.

Luego salió de su casa y cerró la puerta, y ella se quedó mirando, sintiendo el mordisco de sus palabras, preguntándose en qué punto estaba exactamente su relación.

Capítulo 10

Había algo en la forma en que se habían dejado las cosas con Toby. Suzanne no podía evitar la sensación de que había metido la pata de una manera que no sabía cómo arreglar. Al mismo tiempo, no creía haber dejado claro su punto de vista. Si hubiera sido cualquier otra persona la que hubiera ascendido por encima de ella, no creía que le hubiera molestado tanto, pero Toby le importaba de verdad, y no sabía cómo iba a seguir en esta línea, en la que cada vez estaba más claro que tendría que restar importancia a su habilidad y ponerse en segundo lugar.

Era algo que Marcus le había dicho: “No seas esa chica”. Y ella nunca había sido ese tipo de chica, hasta que conoció a Toby.

Se pasó la mano por la frente mientras se sentaba al volante de su coche, sintiendo como si el mundo le mostrara una faceta de sí mismo que nunca había visto.

Luego estaba Harold, que seguía siendo alguien totalmente distinto. Después de odiarle y estar enfadada con él durante tanto tiempo, no sabía qué hacer, sintiendo muchas cosas, entre ellas confusión. Se dirigió a la alcaldía y salió. Su teléfono estaba sonando, y vio que era su madre.

—Hola, mamá— dijo mientras cerraba la puerta de su coche, levantando el bolso que rara vez llevaba sobre el hombro. Iba vestida de forma informal con una camiseta azul claro y unos vaqueros, con el cabello suelto, y observó a la gente que pasaba. No miró a nadie, sino que prestó toda su atención al teléfono.

—¿Te encuentras bien? Me enteré del incendio y Marcus me dijo que estabas en el hospital anoche. Deberías haber llamado. Las noticias decían que era grave, que dos bomberos estaban atrapados y no sabían si los sacarían. Llamé a Marcus cuando no tuve noticias tuyas, Suzanne. Me dijo que eras tú.

Esa era una cosa de Marcus: compartía casi todo con su madre cuando se trataba de que uno de ellos estuviera en problemas. Al mismo tiempo, evitaba de alguna manera compartir cualquier cosa sobre lo que hacía, ya que no cruzaba esa línea cuando se trataba de sus propios deberes como policía.

—No fue nada —comentó—. Un incendio en el centro comercial. Ya sabes que las noticias lo exageran todo. Respiré un poco de humo, no es gran cosa. Estoy bien y me he tomado unos días de descanso.

—Bueno, eso está bien, entonces, pero siempre me has hecho saber que estás bien con un texto o una llamada telefónica después de una gran noche, especialmente algo serio. Esta vez no lo hiciste.

Cerró los ojos y quiso darse una patada, porque se había olvidado por completo, con todo lo que había pasado. Teniendo en cuenta todo lo que había pasado la noche anterior, llamar a su madre había sido lo más alejado de su mente.

—Lo siento, mamá, fue una de esas cosas. Pero te aseguro que estoy bien. El fuego está apagado, y sólo fue una habitación trasera en la que nos quedamos atrapados, ni siquiera por tanto tiempo. Salimos enseguida. Ni siquiera fue para tanto. El hospital fue sólo una precaución, una reacción exagerada, en realidad. Nada del otro mundo…— Se preguntó si le había crecido la nariz, porque su madre no dijo nada al otro lado durante otro segundo. ¿Cuántos detalles le había dado Marcus?

—Puedes venir más tarde hoy, entonces —comentó—. Tengo a Eva, y Alison está en camino. Estamos horneando. Luke ha sido enviado de vuelta a Dios sabe dónde, Owen está fuera de la ciudad, Karen y Jack están trabajando en algún caso importante, y Ryan y Jenny se toman unas noches libres. Ya que tienes tiempo libre, ¿por qué no vienes también? A las chicas les encantaría, y puedes mostrarme que estás bien. He oído de Marcus que ha contratado a Harold Waters como uno de sus ayudantes principales, también. Te acuerdas de Harold, ¿verdad? Creo que salieron juntos en el instituto…

Su madre seguía sin parar, y quería darle una patada a Marcus. Justo entonces, vio a Jessa saliendo de la alcaldía, con su cabello corto y oscuro perfectamente arreglado, luciendo curvas en un traje de pantalón claro y tacones, exactamente con quien quería tener un minuto.

—¿Sabes qué, mamá? Tengo que ir. He quedado con alguien. Escucha, me pasaré más tarde. Luego colgó, metió el teléfono en el bolso y empezó a caminar hacia Jessa, que vio que saludaba a alguien.

Miró y vio a Harold, con su uniforme de ayudante del sheriff, sombrero y anteojos de sol. Él también caminaba hacia Jessa, y ¿qué hizo ella sino quedarse allí como una tonta, mirando como si fuera un tren que se desvía de las vías? Se apretó las manos y dio un paso más.

Jessa saludó con esa sonrisa exagerada que todo el mundo adoraba, con su maquillaje perfecto y sus grandes anteojos de sol. —¡Harold Waters, por qué, no podía creerlo cuando escuché que te unes al departamento del sheriff aquí! —gritó—.

Suzanne no estaba segura de si él había sonreído, pero se sintió como una absoluta tonta, allí de pie, sintiendo el mismo dolor que había sentido hace tantos años por las acciones de un hombre al que había amado como una tonta y un mejor amigo con el que había compartido todos sus secretos. Se obligó a dar un paso más, sin escuchar lo que dijo Harold. Jessa lo abrazó, y notó su reticencia cuando dio un paso atrás. La opresión en el estómago la hizo acercarse más, caminando hacia ellos, clavando cada paso. Entonces los dos miraron hacia ella.

—Oh, Suzanne… ¡Hola, muchacha! Qué sorpresa es esto, tanto tú como Harold. ¿Te acuerdas de Harold Waters?

No podía creer que Jessa le hubiera dicho eso, y tal vez fue la mirada que le lanzó lo que hizo que Jessa continuara rápidamente.

—Me enteré del incendio de anoche —dijo—. ¿Estás bien? Estaba contando a todos los guapos lo contentos que estamos todos de que se haya unido al departamento. Sé que dormiré mucho mejor sabiendo que está aquí, cuidando de todos nosotros. ¡Oh, es cierto!— Ella realmente jadeó. —Ustedes dos estuvieron en el incendio de anoche, atrapados. ¿No estaba ese teniente tan guapo con ustedes, también?

Claro, así que ya se había hablado, por supuesto. Jessa siempre había sido coqueta con Toby, también, aunque estaba casada con un hombre que Suzanne había conocido una o dos veces, Robert Blyth, un técnico informático que compartía su misma gran personalidad.

—¿Están bien los dos? Oh, Dios mío, ha estado en todo el consejo. Qué cosa tan horrible fue lo que sucedió. He oído que ya tienen un sospechoso por el incendio, que fue provocado. Es horrible que algo así pueda suceder aquí en nuestra comunidad. Espero que le echen el guante. Toda esa gente que ha perdido su trabajo, nos duele, realmente nos duele…

Jessa podría seguir y seguir, pero Suzanne se quedó con la mención de un sospechoso, teniendo en cuenta que estaba muy alejada de la realidad.

Harold había permanecido en silencio hasta ahora. —Sabes que no podemos hacer comentarios sobre la investigación— dijo finalmente.

Suzanne se cruzó de brazos y observó a Jessa, que seguía luchando con lo que había aprendido de Harold. Se preguntó cuántas personas más de Livingston la detendrían y comentarían el incendio y el hecho de que había quedado atrapada. Quería saber de quién sospechaban.

—¿Te encuentras bien?— Preguntó Harold, dándolo todo, sólo que ella no podía ver sus ojos avellana tras los anteojos de sol.

No tenía ganas de discutir nada de lo que había pasado en ese incendio con Jessa allí de pie, y no estaba segura de qué hacer con la forma en que los observaba a los dos. —Sí, bien —comentó—. No te vi en el hospital antes de irme. ¿Vuelves a trabajar hoy?

Jessa, que era por lo menos tres pulgadas más corto que ella, estaba mirando para arriba de ella a Harold. Lo que ella estaba pensando, Suzanne no tenía una pista. Todavía estaba trabajando en las palabras para preguntarle por qué había mentido.

—Lo estoy —dijo—. ¿Supongo que hoy estás libre?— Él se fijó en su vestimenta informal.

¿Qué debía decir, que su jefe le había ordenado que se fuera porque estaba enfadado, no, furioso con ella? —Sí, lo estoy. Iba de camino a verte, Jessa. Quería hablar contigo.

Harold se bajó los anteojos y miró por encima de ellas. Por supuesto, él sabía lo que estaba haciendo, incluso si Jessa no lo sabía.

—¿Venías a verme?— Jessa se llevó la mano al pecho, sonando realmente sorprendida. Su amistad se había desvanecido hasta convertirse en un conocido. En las funciones sociales, todavía hablaban, pero compartir secretos profundos era algo que ya no hacían.

—Sí, así es. Quería hablar contigo de algunas cosas.

Harold no apartó su mirada de ella, todavía dándole todo, y ella no estaba segura de qué hacer con eso.

—Bueno, estoy de camino a una reunión del consejo, y luego tengo que recoger a Leanne en el preescolar, mi hija— añadió a Harold, incluyéndolo en la conversación. —Ahora estoy casada, tengo dos hijos. Cantó la última parte y levantó la mano, mostrando la gran roca. Luego pasó la mano por el brazo de Harold. —¿Por qué no vienes mañana y hablamos entonces, Suzanne? Tal vez deberíamos almorzar. Podríamos ponernos al día, o tal vez una noche de chicas. Ha pasado mucho tiempo. Harold, tú también. Te invitaré a cenar algún día, y podrás conocer a mi familia.

Eso era algo de Jessa: Podía seguir y seguir.

—¿Sabes qué, Jessa?— Harold dijo. —Quiero hablar con Suzanne. Fue bueno verte—.

—Oh, a ti también, Harold— dijo Jessa. —Suzanne, escucha. Llama a mi oficina y habla con Barbie, y pídele que te ponga en la agenda de mañana. Nos pondremos al día. Entonces levantó la mano y su teléfono móvil empezó a sonar desde el interior del bolso que colgaba de su brazo. Contestó y se alejó, dejando a Suzanne de pie con Harold.

Estaban solos ella y él, y la rabia que había sentido durante tanto tiempo se había transformado en algo que la confundía.

Capítulo 11

—¿Qué estás haciendo?— dijo Harold. Estaba de pie frente a ella, y ella se fijó en su rostro, en las cicatrices que realmente tenía que mirar para ver. Había algo en la forma en que estaba de pie, en la forma en que le daba todo a ella; se encontró comparando a él y a Toby, dos hombres muy diferentes con dos personalidades muy distintas.

Ahora se había metido los anteojos en la camisa. Sus ojos de color avellana eran tan distintos, y sus brazos y su pecho eran tan condenadamente impresionantes. Tuvo que luchar contra el impulso de no mirar mientras él daba otro paso hacia ella. Un paso más y sería capaz de alcanzarlo y tocarlo. Por un segundo, pensó en apartar la mirada.

—¿Qué? —preguntó—. Incluso para sus propios oídos, sonó a la defensiva.

Él se limitó a negar con la cabeza y a hacer una mueca de dolor, y ella no supo qué pensar de su expresión. —Así que estamos haciendo eso, ¿verdad?— Miró hacia atrás, hacia donde había estado Jessa, ahora muy lejos. —¿Vamos a hacer eso de decir que no sabes de qué estoy hablando? Porque ambos sabemos que eso es una mierda. ¿Estás aquí para, qué, confrontarla por una mentira de hace años? ¿Qué más da, Suzanne?

Por la forma en que lo dijo, no creía que pudiera explicarle a nadie lo mucho que le molestaba.

—¿Cómo puedes decir eso?— dijo ella. —Por supuesto que voy a preguntarle, a confrontarla. Si mintió, quiero que lo admita en mi cara. Me lo debe.

—¿Si mintió?— Él se inclinó, y ella pudo sentir lo mal que debió sonar. Parecía dispuesto a terminar con ella y marcharse.

—Okay, mala elección de palabras. No quise decir eso. Quiero estar frente a ella y ver su cara cuando le diga que sé lo que hizo. Quiero saber de ella por qué mintió así. Ella era mi mejor amiga, y lo destruyó. Viniendo a mí de la forma en que lo hizo, diciéndome que te habías acostado con ella, lloró de verdad, suplicando mi perdón. Estaba destrozado, y no puedo entender por qué lo hizo. Todavía no lo entiendo—. Pudo sentir el jadeo en su pecho al exhalar.

Se cruzó de brazos y sus bíceps rezumaban fuerza. Ella no podía apartar su mirada de él. ¿Qué tenía este Harold que era tan diferente del joven del que estaba enamorada?

—Entonces, ¿se trata de poner las cosas en claro, o es que realmente te preguntas quién dice la verdad? ¿Seguimos haciendo eso, Suzanne? ¿Sabes qué? No respondas a eso. Puedo decir por tu cara que eso es exactamente lo que es. ¿Entonces qué? En serio, Suzanne, ¿de qué se trata realmente? Cuando sepas la verdad, ¿querrás una disculpa? Porque todavía puedo ver la duda allí. No lo niegues. Simplemente no puedes creer que alguien pueda decir tan fácilmente una mentira. Hizo un gesto hacia ella y luego apoyó las manos en su cinturón de servicio.

Ella deseó que no hiciera eso. Había algo en su forma de moverse, en su aspecto, que le hacía sentir cosas que no esperaba.

No podía mover la lengua, y cuando él se apartó, ¿qué hizo ella sino acercarse y tocarle el brazo? Los ojos de él se dirigieron directamente a su mano, y ella la apartó lentamente, consciente de su error. Sí, tocarlo también la confundía mucho.

—Era mi mejor amiga, Harold —dijo—. Tienes razón en que quiero dejar las cosas claras. Al mismo tiempo, estoy enfadado por muchas cosas sobre esto. Le creí y me machacó. Nunca volvimos a estar cerca después de eso, teniendo en cuenta que luego la vi de tu brazo. Dices que te invitó al baile de graduación, pero tú la llevaste. Sí, debería haber dicho algo, pero ¿sabes qué? En ese momento, estaba destrozado, porque no podía creer que me dejaras tirado de esa manera. Nunca quise volver a hablar contigo después.

—Quizá me cuesta asimilar el hecho de haber creído una mentira durante tanto tiempo y, de repente, descubrir lo que podría ser la verdad. ¿Quieres señalarme cómo debería haberte dicho algo cuando sucedió? Bien, adelante, tienes razón. ¿No sería la vida mucho más fácil si todos pudiéramos tener una segunda oportunidad? Pero no podemos. Todo lo que tenemos es ahora, aquí, y quiero respuestas. Quiero que me mire a los ojos y me explique cómo pudo hacer eso, por qué hizo lo que hizo, e incluso después de todos estos años, por qué nunca ha confesado. ¿No tiene conciencia, sabiendo que nos destruyó…?

Harold hizo un ruido grosero y sacudió la cabeza, mirando a un lado y de nuevo a ella. Pudo ver que no lo entendía, o tal vez sí. —Suzanne, ella no nos destruyó. Tú lo hiciste al creer algo que no era cierto. Podríamos seguir y repetir esto una y otra vez, pero no va a ninguna parte. De nuevo, te he preguntado por qué importa ahora. Los años han pasado. Ya hemos terminado y superado esto, o tú deberías hacerlo, al menos, porque yo lo hago. De todos modos, ¿no estás involucrada con el teniente Chandler?

Inhaló, tratando de averiguar qué decir, y luego se encogió de hombros. —Sinceramente, no sé a qué atenernos Toby y yo. Esa es la verdad, Harold, pero no tiene nada que ver con esto. Estoy enfadada.

Él no asintió, y ella no estaba segura de qué hacer con la forma en que la miraba ahora, pero le dio todo. Ella quería que él dijera algo, pero no lo hizo.

—¿Así que Jessa dijo que tienes un sospechoso para el incendio?— dijo finalmente, presionando su mano en el pecho. Este ir y venir sobre ella y Harold y lo que podría haber sido la estaba poniendo muy incómoda, teniendo en cuenta la forma en que había imaginado sus vidas juntos en ese momento. Se casarían, tendrían hijos, tendrían una vida, pero se habían convertido en dos personas muy diferentes.

—Estamos investigando. Se sospecha que el incendio fue provocado, pero eso ya lo deberías saber. Los investigadores del departamento de bomberos estuvieron allí y emitieron un informe preliminar. Tu jefe lo sabría, pero tú no, ¿verdad?

Se encogió de hombros, preguntándose de qué jefe hablaba, del jefe o de Toby. Probablemente de ambos. En circunstancias normales, ella no lo sabría necesariamente. —Toby y yo no estamos en buenos términos ahora. Me ha dejado en el banquillo hasta que el médico me dé el visto bueno para volver al trabajo, y él se presenta a otro ascenso a capitán. Ella no podía creer la forma en que lo había dicho, y no se perdió su gesto de dolor.

—Ouch— fue todo lo que dijo.

Se preguntó por qué había compartido esto con él. —Sí, bueno, dejé claros mis sentimientos y le dije que era una mierda, que la había cagado anoche, que no debería ser ascendido. Aparentemente, no quiso escuchar la verdad, así que sí, aquí estoy, marginada… Se señaló a sí misma y trató de quitarle importancia, pero en cambio se sintió como una mierda. —Lo siento. No debería estar criticándolo.

Harold asintió y miró hacia otro lado. Ella no estaba segura de lo que había en su expresión. Era una persona diferente ahora, y ella no tenía idea de cómo leerlo.

—No, no deberías. Estás involucrada con él, así que resuélvelo con él. Capitán, ¿en serio? Asusta. Al mismo tiempo, te entiendo por qué estás en desacuerdo con cómo se desarrolló todo. Ese ascenso no debería ocurrir, pero ten cuidado, Suzanne, porque parece que estás mezclando negocios, placer y política, y la que podría acabar quemada eres tú. ¿Te han dejado en el banquillo…? Él negó con la cabeza.

No estaba segura de sí estaba de acuerdo con lo que había pasado o no, y se sentía como si estuviera a punto de ser regañada por algo.

—Bueno, eso es una mierda— dijo finalmente, —pero estás tratando con personalidades diferentes, y por eso no ven con buenos ojos el romance en el lugar de trabajo. Podrías presentar una queja, pero ya he visto este tipo de cosas antes, y aunque las cosas salgan como tú quieres, al final no lo harán. Sin embargo, sólo son mis dos centavos. Puedes sacar lo que quieras de ello. Al mismo tiempo, si yo fuera tú, me aclararía muy bien con tu relación con el teniente, porque si eso es lo que quieres que funcione, tal vez tengas que retraer tus críticas. El tipo que conocí anoche me dio la impresión de que no manejaría muy bien ese tipo de cosas, en mi opinión.

Se acercó a ella, le puso la mano en el brazo y la frotó, luego se apartó y volvió a ponerse los anteojos. «Disfruta de tu tiempo libre» fue todo lo que dijo antes de inclinar la cabeza y empezar a caminar hacia la alcaldía, subiendo las escaleras, hacia donde ella se había dirigido hacía unos momentos. No miró hacia atrás.

Mientras aquel gigantesco agujero vacío le llenaba el estómago y el pecho, se dio cuenta de que sus sentimientos tenían todo que ver con Harold, un hombre que ella había creído que la había engañado. Él tenía razón en una cosa que ella tenía que averiguar: ¿Dónde situaba exactamente todo esto su relación con Toby?

Capítulo 12

No sólo había un correo electrónico en su bandeja de entrada, una carta oficial del teniente Toby Chandler, en la que se describía su tiempo libre para el resto de la semana, sino que no podía creer que hubiera añadido la instrucción de que fuera autorizada por un médico.

Se quedó mirando el correo electrónico, que había sonado en su teléfono al pasar por la oficina del sheriff, después de haber decidido caminar las pocas manzanas que separaban la alcaldía del parque de bomberos. Evidentemente, había sido una mala idea, teniendo en cuenta que Toby seguía resentido por haberle señalado que no estaba cualificado para ser su jefe. Lo que más le molestaba era el hecho de que se estuviera metiendo con su trabajo, su carrera, algo que le gustaba y en lo que era realmente buena, ¿por qué? Se lo estaba tomando como algo muy personal.

Sacudió la cabeza, buscó el nombre de Toby en su móvil y marcó su número. Sonó dos, tres veces, y luego saltó el buzón de voz: “Hola, soy el teniente Toby Chandler. Es probable que esté trabajando ahora mismo, así que deja un mensaje y te llamaré enseguida. Que tenga un buen día”. Lo más probable es que hubiera visto su nombre en la pantalla y fuera demasiado cobarde para hablar con ella.

—¡Imbécil!— murmuró ella, y luego esperó a que el pitido iniciara su mensaje. —Estoy bastante seguro de que sabes muy bien quién es, teniendo en cuenta que acabas de lanzar una solicitud oficial que es una absoluta mierda. Sabes que estoy bien. Sólo estás enojado porque hablé y dije lo que nadie más tiene el valor de decir…

Dejó de hablar cuando escuchó el pitido, dándose cuenta de que la habían cortado. Apartó el teléfono y lo miró fijamente antes de pulsar el botón de finalización. No recordaba haberse sentido nunca tan indefensa como ahora. Esto era cruel y solapado. Quería enfrentarse a él, y dio un paso y otro antes de detenerse, contemplando los escalones de la oficina del sheriff.

Subió los escalones y abrió la puerta de cristal, y antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, ya estaba entrando. Oyó los teléfonos, vio que Charlotte estaba sentada con su larga melena oscura recogida, con el uniforme de ayudante del sheriff, y que Colby estaba sentado en otro escritorio, al teléfono. ¿Y su hermano? No sabía dónde estaba.

—Suzanne, ¿qué te trae por aquí?— dijo Charlotte, metiendo un expediente en el viejo archivador.

Suzanne observó los otros dos escritorios vacíos y se preguntó cuál de ellos pertenecería a Harold.

—Me enteré de lo de anoche por Marcus— continuó Charlotte. — Él estaba muy preocupado por ti.

Realmente tenía una forma de tranquilizar. Con ella y Marcus juntos, viéndolos ahora, Suzanne no podía evitar la sensación de que parecían estar bien, como si siempre hubieran estado juntos.

—¿Está Marcus?— dijo. No podía deshacerse de la sensación de incomodidad, que era una tontería.

Charlotte miró hacia la puerta cerrada de su despacho. —Está con Lonnie. No estoy segura de cuánto tiempo estará— dijo, y luego señaló su escritorio antes de mirar por encima del hombro a Colby, que seguía al teléfono. —¿Sabes qué? Estoy segura de que no tardará mucho. Podría asomar la cabeza y hacerle saber que estás aquí.

Suzanne podía ver que lo estaba intentando, pero no podía deshacerse de la sensación de sentirse tan fuera de lugar. Se preguntó si Harold entraría. Tal vez no era una buena idea. Charlotte se acercó y le puso la mano en el brazo al ver que no respondía.

—No, no le molestes— dijo Suzanne. —Puedo esperar un minuto. No es nada urgente. Sólo tenía el día libre y estaba en el barrio…

Charlotte levantó una ceja. Desde luego, sonaba a excusa, teniendo en cuenta que nunca se había pasado por la oficina del sheriff porque estuviera en el barrio, no realmente.

— De acuerdo, eso ha sonado muy patético, ¿no? —comentó—.

Charlotte pareció considerar algo, y luego una extraña sonrisa tocó sus labios. —Sabes que si necesitas algo o simplemente quieres doblar la oreja de Marcus, no tienes que darme explicaciones. Sé que se alegrará de verte, y no pasa nada si te pasas por allí. No necesitas una razón. Estoy seguro de que Marcus se alegraría de ver que estás bien. Sé que estaba preocupado porque tú y Harold estuvieran atrapados allá en el incendio. También estaba bastante enfadado con Toby. Al parecer, anoche se pelearon un poco…— Se mordió el labio como si hubiera dicho algo que no debía.

—Estoy bien— dijo Suzanne. —Apenas respiré humo, sólo un poco. Harold estaba más afectado. Mi viaje al hospital fue rutinario. Me revisaron y estuve en casa unas horas después. Entonces, ¿qué pasó entre mi hermano y Toby?

Charlotte miró hacia la puerta cerrada de la oficina del sheriff. —Oh, tuvieron una conversación, algo sobre que él metió la pata anoche y el hecho de que las cosas podrían haber acabado mucho peor de lo que lo hicieron, y que su incompetencia podría haberte costado la vida, ese tipo de cosas. Lo siento. Sé que tú y Toby tienen algo y están juntos, pero estoy con Marcus en esto. Cuando me contó las llamadas que hizo Toby, cómo estabas atrapado en esa habitación trasera, nos dimos cuenta de que si no hubiera sido porque Kyle tiró de todos y utilizó todos los recursos para apagar el fuego y sacarte…

La puerta se abrió, y ella escuchó a su hermano y a Lonnie cuando salieron de la oficina, todavía hablando. No le pasó desapercibida la sorpresa en la cara de él cuando la vio.

—Suzanne, no sabía que ibas a venir— dijo Marcus. Se acercó a ellos y le entregó a Charlotte una carpeta, y ella vio la química entre ellos, el cariño en su relación, que sí parecía funcionar, incluso aquí en la oficina.

—Sí, yo… estaba en el barrio…

Marcus miró a Charlotte, que se lo estaba dando todo, y Suzanne vio algo no dicho entre ellos. —Adelante— dijo él. —Quería ver cómo estabas, de todos modos. Me has ahorrado una llamada. Inclinó la cabeza hacia el despacho. —Iba a comprobarlo…

Le siguió hasta su despacho y cerró la puerta, observando el antiguo escritorio de Bert, que ahora Marcus había ocupado. No parecía haber cambiado nada: el mismo perchero anticuado, los mismos mapas antiguos en la pared.

Marcus dejó de hablar y se apoyó en el escritorio, cruzando los brazos. No se había afeitado, y ella se preguntó, después de la noche anterior, cuánto había dormido.

—He oído que te has metido con Toby —dijo—. ¿Era realmente eso lo que quería saber? No. Seguía sintiéndose afectada por haber sido marginada por algo que escapaba a su control, por motivos completamente inválidos. Se paseaba, y no se le escapaba que los ojos de Marcus la seguían.

—Así que estás aquí por Toby— insinuó.

Ella sacudió los brazos, sintiéndose muy inquieta. —No, en serio, estaba fuera, a punto de bajar al parque de bomberos, cuando Toby me envió un correo electrónico para dejarme en el banquillo oficialmente después de que nos peleáramos esta mañana. Pensé que debía tomarme un minuto y calmarme antes de empeorar las cosas.

Marcus se limitó a levantar las cejas, quizá sorprendido. —¿Puesto en el banquillo por qué? —preguntó—. Ahí estaba, el tono que usaba cuando salía el nombre de Toby.

—¿Sabías que a Toby le han ofrecido o están a punto de darle un ascenso a capitán?— dijo ella. Por la cara de Marcus se dio cuenta de que no se había enterado.

Hizo un ruido grosero y luego se apretó el pulgar y el dedo en el puente de la nariz. —Déjame adivinar: el jefe estaba detrás de esto. Vaya. No sé ni qué decir a eso. ¿Primer teniente y ahora capitán? Espero de verdad que ahora lo veas.

No le pasó desapercibida la acusación, la rabia que siempre parecía hervir a fuego lento justo debajo de la superficie, mostrando lo mucho que despreciaba a Toby. Si había alguien a quien su hermano nunca iba a dar un pase, Toby era definitivamente esa persona.

—Cuando apareció esta mañana, pensando que me alegraría por él por las noticias, puede que haya esbozado cómo la fastidió anoche en el incendio. Pero eso ya lo sabe. Lo peor es que no puede verlo, y no le ha gustado que le comentara la verdadera razón por la que ha conseguido el ascenso, que es por su abuelo, no porque se lo haya ganado. Ahora estoy de vacaciones una semana, y quiere una nota del médico antes de que pueda volver al trabajo. Para colmo de males, acaba de enviarme un correo electrónico oficial. Fue a sacar su teléfono del bolso y luego soltó la mano. —Estoy despotricando, pero pensé que era mejor venir aquí y desahogarme contigo en lugar de hacer el ridículo en el parque de bomberos, donde podría ser utilizado en mi contra y probablemente me dejaría en el banquillo de forma permanente.

Marcus no parecía impresionado y negaba con la cabeza. —Por favor, que esto signifique que has terminado con él y que ves que no vale la pena tu tiempo. Es todo lo que pido. Y tienes razón: Puedes pasar a desahogarte cuando quieras.

¿Qué podía decir? Estaba furiosa con Toby, pero al mismo tiempo, después de la noche anterior, todo lo relacionado con ella y Toby se había complicado de repente.

No respondió a la pregunta. En su lugar, dijo: “Me encontré con Harold hace un rato fuera de la alcaldía. Veo que hoy está trabajando. ¿Cómo le va?”

Por la forma en que Marcus entrecerró los ojos, ella pudo ver su interés. —Harold está bien. Le han dicho que se lo tome con calma, pero ha dicho que está bien, y eso es suficiente para mí. Entonces, ¿qué ocurre con ustedes dos? Y no digas que no es nada, Suzanne. Los observé a ambos anoche. ¿Sucedió algo que debería saber?

Ahí estaba, el escenario entre ella y Harold, que también se había complicado.

Justo en ese momento, llamaron a la puerta y se abrió de golpe.

—Sheriff, me acaban de decir que han encontrado el vídeo de vigilancia…— Harold asomó la cabeza y dejó de hablar al verla. Asintió y abrió la puerta, entrando de lleno. —Lo siento. No quería interrumpir.

—No, está bien— dijo Marcus mientras se ponía de pie, alejándose del escritorio y dándole todo a Harold, que ahora estaba tan cerca de ella. Ella no sabía qué expresión tenía en la cara, y no podía apartar su mirada de él. —¿Qué era eso del vídeo de vigilancia?

Harold la miró sólo un segundo. —En la tienda, de las cámaras anteriores al incendio. La seguridad de la tienda indicó que tenían un sospechoso, al que estaban vigilando. Parecía nervioso, y sospechaban que no tramaba nada bueno, como dijo el gerente. Están enviando el video de vigilancia para que lo veamos. El investigador de incendios provocados ha indicado en un informe preliminar al alcalde que probablemente empezó en un par de puntos, ropa y artículos deportivos. Dije que querrían verlo.

Se preguntó cuánto de esto sabía ya Toby. Todo, probablemente. Ella estaba fuera de onda, y cruzó los brazos sobre el pecho, sintiéndose tan fuera de lugar. —Así que fue un incendio provocado— dijo, más para sí misma que para otra cosa.

Marcus señaló a Harold y no la miró. —Avísame en cuanto aparezca el vídeo para que podamos averiguar quién es el sospechoso. Me encantaría que esto se cerrara en lugar de iniciar una larga investigación.

Harold asintió con la cabeza y luego se dio la vuelta y empezó a salir del despacho, pero se detuvo en el umbral un segundo. «Suzanne» fue todo lo que dijo.

Ella se quedó mirando la puerta abierta cuando él se marchó. Oyó que su hermano se aclaraba la garganta, se volvió hacia él y captó la pregunta abierta en su rostro, que era inconfundible.

—¿Te importaría decirme de qué iba eso? —dijo—. Por su expresión, durante un segundo, ella no supo de qué estaba hablando. Cuando ella no dijo nada, él se acercó a ella y la miró, y luego a la puerta abierta donde había estado Harold. —Quizá haya esperanza para ti, después de todo— añadió, como si estuviera considerando algo. Luego tomó aire. —Cierto, Harold y tú fueron pareja en la escuela secundaria, eh… Sólo recuerda, Suzanne, que él es un buen tipo.

—No sé de qué estás hablando— dijo Suzanne, no gustándole la dirección que estaba tomando con esto. —Fue hace mucho tiempo. Ya no hay nada entre nosotros.

Marcus negó con la cabeza. —¿De verdad? Tal vez quieras decirte eso, porque la forma en que lo observas no dice que no haya nada. Tómalo de alguien que te conoce, Suzanne.

Por un segundo, ella estuvo a punto de negarlo, pero Marcus la interrumpió.

—Harold es un buen tipo —afirmó—. Si lo quieres, bien, pero no te metas con mi ayudante. Es bueno en lo que hace. Con lo enfadada que estás con Toby y con lo estúpido que es, tal vez debería agradecérselo, porque lo único que quiero para ti, Suzanne, es que dejes de poner excusas a Toby Chandler y lo veas tal y como es.

La mirada de su hermano se detuvo otro segundo en esa forma que decía que creía saber algo, y ella supo que ya era hora de marcharse.

Capítulo 13

La mujer observó el camión de bomberos rojo y brillante, que Kyle estaba lavando a mano con un cubo de jabón. Las puertas del parque de bomberos estaban abiertas y oyó voces en el interior. Llevaba el cabello largo y suelto, y había optado por unos vaqueros azules y una camiseta blanca. Le sudaban las manos y se sentía incómoda de una manera absurda. Mientras miraba el parque de bomberos, el ladrillo rojo, las ventanas, Kyle levantó la mano y la llamó. No podía quitarse de encima la sensación de que las cosas nunca volverían a ser iguales. Le encantaba este lugar, ser bombera. Era una de esas cosas para las que sabía que había nacido.

—¿Está Toby?— preguntó mientras se acercaba a las puertas.

Kyle se limitó a señalar la ventana de arriba mientras disparaba la manguera para limpiar el camión de bomberos. Siguió entrando en el parque de bomberos y oyó voces procedentes de la cocina trasera, pero no se molestó en entrar a saludar a nadie. No era por eso por lo que estaba allí. No se permitió distraerse mientras subía las escaleras.

Habían pasado dos días desde que Toby había enviado aquel correo electrónico y tres días desde que ella había estado comiendo su corazón porque él la estaba engañando. Lo vio detrás de su escritorio, haciendo papeleo, supuso. Al tocar la puerta, se sorprendió cuando él levantó la vista y se dirigió a ella. Se inclinó hacia atrás en su silla y ésta chirrió.

—Suzanne, ¿qué haces aquí?— Señaló hacia ella antes de arrojar el bolígrafo que sostenía. —Te dije que te tomaras la semana libre.

No le pasó desapercibida la frialdad con la que la observaba. No apartó su mirada de ella, y no había nada divertido ni coqueto en ella. Metió la mano en su bolso y sacó un sobre para tirarlo en su escritorio.

Su mano se posó en él. —¿Qué es esto?— Lo levantó.

Entró en el despacho, dejando la puerta abierta. —Lo que pediste, una nota del médico, ¿recuerdas? Si la quieres oficial, ahí está. Tengo permiso para volver al trabajo.

Le dio una vuelta al sobre sin molestarse en mirarlo, teniendo en cuenta las molestias que le había hecho pasar. Había visitado a su médico de cabecera para un examen rápido, y luego tuvo que pagar doscientos dólares sólo por la carta firmada.

—Sigues teniendo la semana libre— dijo, cerrando el expediente que estaba mirando.

—¿Es este mi castigo por haberte hablado como lo hice?— dijo ella. —¿O quieres que me disculpe? Porque no te pediré disculpas.

Esta vez, él se deslizó hacia atrás en su silla y pasó junto a ella para cerrar la puerta de un empujón, y luego se dirigió a la ventana. Ella pudo ver cómo se retorcía las manos. Evidentemente, ese sentimiento de amor feliz por ella había desaparecido. Así de fácil era. Se cruzó de brazos y se apoyó en la ventana. Había algo en Toby: cuando alguien lo hacía enojar, no hacía ningún intento por ocultarlo.

—No te estoy castigando —dijo—. ¿Es eso lo que crees que es?

¿Hablaba en serio?

Se apartó de la ventana y se pasó las manos por su espeso cabello oscuro. —Me asustaste mucho, Suzanne, lo que hiciste en el incendio. Siempre pensé que me cubrías las espaldas. ¿Qué está pasando realmente entre tú y ese Harold Waters?

Ella se quedó mirándolo, preguntándose de dónde venía esto. —No hay nada entre Harold y yo. Y sobre lo que pasó en el incendio, ya lo hemos hablado, así que no lo repitamos. Harold y yo salimos en el instituto, hace años, igual que estoy segura de que tú has salido con muchas mujeres antes que yo. Todo esto tiene que ver con la forma en que tomaste tus sentimientos personales y los trajiste a este parque de bomberos. Se acercó a su escritorio y recogió el sobre que él había tirado a un lado, poniéndolo en el centro de su escritorio y pinchándolo con el dedo corazón. —Puede que esto sea una broma para ti, pero a mí me ha costado doscientos dólares y tiempo fuera de un trabajo que me encanta, todo porque he, ¿qué, pisado tu ego? No voy a disculparme por eso. Toby, este tratamiento de silencio es ridículo y juvenil. Hace dos días, te llamé, y sí, te dejé un mensaje cabreado, pero tenía derecho a estar furioso. Ni siquiera tuviste la decencia de devolverme la llamada. Ella se encogió de hombros y no sabía qué hacer con la forma en que él la miraba.

—Tal vez exageré— dijo él, comenzando a acercarse a ella. Había algo en la forma en que la miraba, la forma en que su voz se había suavizado. La hizo sentir incómoda. Era tan guapo, tan magnífico, y eso nublaba su sentido común.

—¿Quizás? Te has pasado. Te excediste, Toby. Abusaste de tu autoridad y me menospreciaste. Eso no es algo que se hace con alguien que supuestamente te importa.

Él miró hacia otro lado. Ella podía ver que lo estaba incomodando. ¡Bien!

—Me preguntaste por nosotros la otra noche antes del incendio —comentó—. Querías que le pusiera una etiqueta a esto que tenemos, y sé que lo evité, pero tienes que saber por qué.

Esta vez, él se entregó por completo a ella. Sus ojos azules no estaban llenos de la habitual picardía que la tenía deseando hacer cualquier cosa por él. De repente estaban serios, demasiado serios. Podía sentir el escritorio detrás de ella. El malestar en su pecho se estaba convirtiendo en algo muy incómodo. No estaba segura de querer escuchar lo que él tenía que decir.

—Sabes, Toby, no tienes que dar explicaciones. Sé que a veces presiono, y tienes razón; dejaste claro que no querías nada serio. Lo entiendo.

Sacudía la cabeza. —Sólo escúchame. No es eso. Nunca he conocido a nadie como tú, Suzanne. Nada te asusta, eres segura de ti misma… Mírate. Tomas las cosas de frente y no te importa lo que piensen los demás. Eres muy inteligente, pero al mismo tiempo, cada vez que estamos juntos, me excita y me aterra.

Ella no sabía qué decir a eso.

Él dio otro paso más hacia ella. —Cuando me preguntaste dónde estuve esas dos horas, supe que sabías que te estaba ignorando, pero no es cómo crees. Sí, estuve con alguien…

—No quiero escuchar esto. Ella lo interrumpió y levantó la mano, luego comenzó a pasar junto a él, pero él extendió la mano y la agarró del brazo y la detuvo.

—Bueno, vas a escucharlo. Estaba en el Faro con algunos de los chicos de aquí, y conocí a una mujer. Le invité a una copa y coqueteé, y por supuesto ella estaba dispuesta a volver a mi casa o a la suya, pero cuando fue a besarme, había algo en ella…— Sacudió la cabeza. —No eras tú, y me puse furioso conmigo mismo y contigo, porque sabía, aunque no lo admitiera, que estaba enamorado de ti, y la última vez que me permití enamorarme de una chica, entregarle mi corazón, ella lo destrozó, y juré que nunca más—. Le soltó el brazo y se alejó, sacudiendo la cabeza, mirando al techo. Volvió a pasearse en círculo hasta la ventana, y ella estaba demasiado aturdida para decir nada. Al mismo tiempo, no estaba segura de lo que él esperaba de ella.

—¿Qué es esto?— dijo ella, volviendo a mirar hacia la puerta cerrada.

Toby miró hacia abajo y luego hacia ella. —No quiero perderte, Suzanne. Lo diré sin rodeos. Te quiero. Querías una respuesta, ya la tienes. Me das mucho miedo, pero lo peor es que cuando te metiste en ese incendio y yo estaba fuera de esa tienda, sabiendo que estabas dentro de ese edificio, lo único en lo que podía pensar era en sacarte. ¿Criticaste cómo manejé las cosas? Ponte en la fila. Ya lo escuché de Kyle también, y de mi abuelo. Así que evidentemente no eres el único que piensa que la cagué. Pero la cosa es, Suzanne, que no puedo ser un buen líder contigo aquí. Después de darte la semana libre y no tenerte aquí, me di cuenta de que si pasaba algo, algo grave, y recibíamos una llamada, podía manejar la situación con la cabeza despejada porque no estabas allí.

Miró fijamente a Toby y se dio cuenta de lo que estaba diciendo. —Me estás despidiendo, ¿verdad?

Desvió la mirada. Ahí iba, ocultando sus sentimientos, aunque había tirado completamente de la alfombra y la había destripado.

—Supongo que no me has oído —contestó—. Te quiero, pero no quiero trabajar contigo.

Capítulo 14

Suzanne estaba tumbada de espaldas sobre el cemento debajo de su MGB, dando todo lo que tenía para aflojar el tapón atascado y poder cambiar el aceite, a pesar de que lo había cambiado hacía menos de tres meses. Era lo único que se le ocurría hacer aparte de desmontar el motor y volver a montarlo, tratando de asimilar que básicamente la habían dejado tirada.

Finalmente tomó el mazo y golpeó el extremo de la llave hasta que cedió y pudo aflojar el tornillo. Deslizó la bandeja por debajo antes de sacar el tapón, dejando que el aceite negro saliera.

Oyó que llamaban a la puerta abierta de su cochera, y sujetó la llave inglesa, asomándose y viendo pies, pies de hombre, con botas negras.

Cuando se impulsó y levantó la vista, allí estaba Harold mirándola, divertido, pensó. Levantó la mirada y contempló su cochera de un solo coche, que era lo único que le gustaba de su pequeña y antigua casa.

—Así que aquí es donde pasas el rato —afirmó—. Marcus dijo que has creado la cueva de hombre ideal, o más bien de mujer, y que pasas más tiempo bajo el capó de tu coche de lo que es normal para una mujer.

Entró en la cochera. A lo largo de una pared había un banco que había construido con una estantería de metal y todas las herramientas que un mecánico casero utilizaría. Ella no estaba segura de qué hacer con la forma en que él la miraba.

—Tienes grasa en la cara— dijo y señaló.

Ella se sentó en el hormigón, observando sus viejos vaqueros rotos por la rodilla, manchados de grasa, y su camisa azul y roja desteñida, que también estaba manchada. Tenía las manos sucias, pero estar limpia en una cochera era algo que no sucedía.

—¿Qué haces aquí?— dijo ella, todavía sentada, sosteniendo su llave inglesa. La dejó a su lado en el cemento cuando él le tendió una mano para ayudarla a levantarse. —¿Seguro que quieres hacer eso? Te voy a ensuciar. Ella levantó las manos, mostrándole la grasa. No tenía ningún problema en admitir ante cualquiera que éste era su lugar feliz.

Él no dijo nada durante un segundo. —Es sólo suciedad. Se quita con el agua. Vamos. Él se agachó, tomó su mano y la levantó con poco esfuerzo.

Se fijó en su aspecto informal, unos vaqueros azules y una camiseta gris descolorida. Se fijó en su placa metida en la cintura de los vaqueros y en su pistola enfundada. —¿Así que este es un día casual en el trabajo, o estás fuera de servicio?

Esto era algo que no estaba acostumbrada a ver en los diputados del pueblo. Se apartó un mechón de cabello que se le había caído de la coleta.

Sus ojos ambarinos insinuaban su diversión. —Siempre estoy trabajando. No sabía que te gustara tanto la mecánica. Marcus dice que básicamente has reconstruido este coche desde cero.

¿Qué podía decir ella? Era algo en lo que había caído. Algunas personas se dedican a la jardinería o a las renovaciones; ella se había dedicado a la reparación de automóviles. Había algo en su coche, trabajando con herramientas, que le daba una sensación de paz. Sabía que muchos no lo entenderían.

Tomó un trapo de la parte superior del coche y se limpió las manos. No sabía por qué se sentía tan incómoda en ese silencio con Harold, que tenía que recordar que nunca había sido un tipo hablador. Ella siempre había hablado y él había escuchado.

Tal vez estaba esperando que ella dijera algo mientras recorría su cochera, observando su coche.

—Sí, este es mi bebé— dijo finalmente. —Así que no me respondiste cuando te pregunté por qué estabas aquí. ¿Y cómo sabes dónde vivo, de todos modos?

Levantó una llave de tubo y luego su viejo embrague del banco de trabajo y los tomó, luego dejó ambos en el suelo antes de caminar alrededor del coche hacia ella. —Encontrar gente es lo que hago. Soy policía. Pero Marcus me dijo dónde estabas.

Se detuvo frente a ella, y ella observó sus brazos, su pecho y su forma de caminar. Había algo en él, lo musculoso que era y la forma en que se comportaba. No pudo evitar observarlo. Él dejó caer su mirada, absorbiéndola, y ella luchó contra el impulso de cruzar los brazos mientras se encontraba ante él. Él tenía una manera de profundizar, la distancia, no mantenerla a distancia.

—Quería saber cómo estabas, ver cómo estabas— dijo, sin apartar la mirada, dándoselo todo a ella. Se preguntó cuánto sabía él. Todo, probablemente.

—Así que te has enterado de que mi trabajo en el departamento básicamente ha desaparecido. Es probable que mi semana libre sea permanente, y estoy sentado en casa, esperando mi destino. Básicamente estoy luchando una batalla cuesta arriba para recuperar mi trabajo después de que alguien que me importaba mucho decidió que podía quitármelo.

No asintió, pero finalmente apartó la mirada, tomando aire antes de darlo todo. —Sí, he oído que están buscando un chivo expiatorio para el incendio. Se ha corrido la voz de que estás fuera. Debes saber que Marcus está luchando desde su lado. No lo tolerará, pero tampoco tiene mucho margen de maniobra en la jurisdicción de los bomberos. Ha acudido al alcalde para luchar por ti, pero al mismo tiempo…— Él negó con la cabeza, y ella tuvo la sensación de que no iba a querer escuchar esto.

—Sabes que es Toby quien está detrás de esto— dijo ella. —¿Cómo puede un hombre que dice amarme destruir básicamente mi carrera para protegerse? Ella sabía que él no lo entendía por la forma en que su expresión se volvió dura y confusa. —Sí, eso fue exactamente lo que me dijo. Le llevé la nota del médico requerida, y dijo que tenerme con el departamento es una distracción demasiado grande para él, que no puede pensar con claridad conmigo cerca, y que por mi culpa, no podía hacer las llamadas correctas en el incendio. Dijo que los pocos días que no estuve allí fueron básicamente el factor decisivo para que me desechara como si fuera basura. ¿Qué dice eso de su papel de líder si no puede separar sus sentimientos del trabajo…?

Harold se acomodó las manos sobre la cintura de sus jeans y pareció estar considerando algo. Se preguntó si estaba de acuerdo. —El incendio fue un gran problema, pero eso ya lo sabes —respondió—. Se trata de los dólares, de los impuestos municipales que aún hay que recaudar, y del hecho de que alguien tiene que asumir la culpa. Quieren un chivo expiatorio. La tienda lleva meses cerrada y la gente está sin trabajo, así que necesitan a alguien que rinda cuentas sobre el papel. No importa quién sea. Yo estaba en la escena, y también otros bomberos, pero son Toby Chandler y el jefe quienes se reúnen con la alcaldía. Ahora es cuando ves que nadie quiere dar un paso adelante y decir lo que realmente pasó. Sí, tienes razón en que Toby metió la pata y tomó algunas malas decisiones, pero nadie está dispuesto a decirlo. Quieren sus trabajos. No quieren que les corten la cabeza.

Se preguntó si la presencia de Harold era una advertencia oficial, tal vez un aviso.

—Entonces, ¿en qué punto queda esto para ti y Toby?— dijo él.

No estaba segura de qué pensar, teniendo en cuenta que el día anterior había salido de la oficina de Toby y no había hablado con él desde que le dijo que la quería y luego la despidió. ¿Quién lo hizo? Toby, evidentemente. Le había permitido ver de cerca quién era realmente. Había ignorado sus seis llamadas telefónicas y borrado sus mensajes de voz sin escucharlos.

—Supongo que las noticias viajan rápido, ¿no? ¿Así que todo el mundo sabe que estuvimos involucrados? Permítanme enfatizar «estuvimos», en tiempo pasado. Preguntas dónde nos deja esto a Toby y a mí…— Se encogió de hombros. —¿Dónde crees? En ningún sitio. ¿Realmente esperas que yo pueda estar con alguien que puede desecharme tan fácilmente y arrancarme algo que amo, para luego, en el siguiente aliento, decir que me ama? Es una mierda y está mal. Sabes que lo entrené, pero evidentemente no bien. Así que en caso de que no te haya respondido, no hay Toby y yo. Si soy sincera conmigo misma, en realidad nunca lo hubo.

Tomó aire, sintiendo tantas cosas mientras estaba allí con Harold, esperando que él dijera algo que pudiera mejorar esto. Sentía como si el mundo y todo lo que conocía no fuera como ella había pensado que era apenas una semana antes.

—Bueno, es un tonto, y él se lo pierde. Al mismo tiempo, no puedes esconderte aquí y esperar a que alguien decida algo. Es tu vida con la que alguien está jugando, Suzanne—.

—Me doy cuenta de eso, pero ¿qué se supone que debo hacer cuando la baraja está en mi contra?— Se señaló a sí misma, sin saber qué hacer.

—Presentar una queja ante la junta. Pedir una investigación. Luchar contra esto. No te acuestes y lo aceptes. Tienes razón en una cosa: cuando un hombre ama a una mujer, no se mete con su carrera sólo porque no puede mantener la cabeza atornillada y separar lo personal de lo profesional. Tenía un trabajo que hacer y no lo hizo. Luego está su ascenso a capitán. No hay que desear que eso ocurra. Por mucho que me gustaría luchar por ti, esta es tu lucha—.

Por la forma en que lo dijo, por la forma en que la miraba, ella deseó que muchas cosas no hubieran sucedido. Sintió que los «y si» la perseguían.

—He cometido muchos errores— dijo ella, —pero ¿sabes cuál es el mayor arrepentimiento, lo que desearía poder volver atrás y deshacer?

No dijo nada. Sacudió suavemente la cabeza, y ella se preguntó si lo sabía.

—Desearía no haber escuchado a Jessa— dijo ella. —Desearía haberla llamado. Ojalá hubiera acudido a ti por su mentira. De todo lo que ha pasado, eso es lo único de lo que me arrepiento. ¿Te has preguntado alguna vez dónde estaríamos ahora…?

Él se acercó y levantó la mano, presionando sus dedos sobre su mejilla y apartando su cabello. Estaba tan cerca que ella podía sentir todo lo que había en él, y eso la tranquilizaba. —Puedes pasarte toda la vida lamentándote y haciendo lo que sea, pero el hecho es, Suzanne, que la creaste. Ninguno de los dos podía saber dónde estaríamos tú y yo ahora, ni siquiera si estaríamos juntos. Podría haber sido otra cosa o alguien más para cualquiera de nosotros. Yo no lo sé, y tú no lo sabes. Lo que sí sé es que el consejo se reúne esta tarde. Marcus va a estar allí, y también el jefe y Toby. Tienes que estar allí, Suzanne. Sólo tú puedes luchar por tu trabajo.

Se inclinó y le dio un beso en los labios. Fue muy tierno, y él dio un paso atrás y echó otro vistazo a su cochera, presionando su mano a un lado de su cabeza antes de mirarla de nuevo.

—«Piénsalo»— fue todo lo que dijo antes de rodearla y salir de la cochera.

—Harold…— gritó ella.

Él se giró y la miró. —¿Sí?

—Gracias por todo.

Capítulo 15

Entrando en la alcaldía, llevaba su uniforme azul de trabajo, con el cabello recogido. Se había restregado la grasa de las manos lo mejor que pudo.

Vio a Jessa Armstrong, que bajaba las escaleras con tacones y un traje de pantalón color crema con una blusa roja de seda. Dudó cuando vio a Suzanne y, por un segundo, Suzanne pensó que estaba a punto de darse la vuelta y volver a subir las escaleras. Era ridículo, así que ¿qué hizo sino quedarse allí al pie de las escaleras y darle todo?

—Jessa, ¿tienes un minuto? —llamó—. Ella tomó en la mujer que era ahora, la mujer que había amado tan profundamente en un momento, su mejor amigo de hace tanto tiempo, hasta que, un momento, ya no era.

—Bueno, tengo que ir al despacho para esa reunión, así que no tengo un minuto, en realidad, pero deberíamos ponernos al día. ¿Por qué no llamas a mi asistente para que te ponga al día?— La forma en que lo dijo era una señal inequívoca de lo nerviosa que estaba.

—No, en realidad, esto no tomará mucho tiempo, Jessa. Se puso delante de ella. Sólo un tonto podría haber pasado por alto lo nerviosa que estaba.

Jessa levantó su muñeca, mirando su reloj. —Sólo un minuto, Suzanne. Tengo responsabilidades. ¿De qué se trata?

—Quería preguntarte algo sobre Harold. ¿Recuerdas cuando viniste a decirme que te acostaste con mi novio y luego me rogaste que te perdonara? Incluso lloraste. Tengo que saber por qué lo hiciste.

Hizo una mueca y señaló vagamente. Sus ojos azules miraron hacia otro lado, y luego volvieron a ella. —Mira, eso fue hace mucho tiempo, Suzanne, y ¿quién puede decir lo que realmente pasó? Tal vez no lo recuerde así.

Dio un paso hacia su espacio. No podía creer que hubiera dicho eso. Tal vez su expresión lo decía, ya que Jessa dudaba. Esta era una de las dos personas que se había metido en su vida, y ese pensamiento la estaba afectando.

—No me mientas, a mí no —dijo—.

Jessa suspiró. —Mira, Harold ya se me echó encima por eso. Lo siento. Te diré lo mismo que le dije a él. Fue una jugada estúpida, y tal vez torcí un poco la verdad, pero fue en el instituto y hace mucho tiempo. Ahora somos adultos. Estoy casado. ¿No hemos pasado todos a la acción? Se acercó y frotó su mano en el brazo de Suzanne como si fueran amigas, como si le importara. —Lo siento, Suzanne— dijo, enfatizando realmente el punto. —Pero realmente, ¿qué importa ahora? Tú también hiciste cosas, si realmente quieres entrar en ello. No fuiste la mejor de las amigas—. Ella levantó su muñeca de nuevo. —Mira, realmente tengo que entrar ahí.

—Dijiste que Harold ya había hablado contigo—. Se preguntó si la había escuchado bien.

Jessa sólo puso los ojos en blanco. —Sí, se presentó en mi oficina y me llamó la atención por mi pequeña mentira. Lo siento. Estaba un poco enfadado, pero como le dije, fue hace años. Todos hacemos cosas de niños que son muy tontas, y esa fue la mía. Me han pillado, está fuera. No, no nos acostamos. Dejó de hablar y dejó escapar un suspiro antes de mirar hacia ella y luego pasar de largo. —Mira, Suzanne, me siento mal, ¿de acuerdo? Pero al mismo tiempo, debes saber que él realmente se preocupa por ti. La forma en que vino a mi oficina, la forma en que ha luchado por tu trabajo…

—Espera, ¿qué?— interrumpió ella, levantando las manos. —¿Qué quieres decir con que ha luchado por mí? ¿De qué estás hablando?

Jessa sonrió y sacudió la cabeza dramáticamente. —Puedo ver cuando un hombre ama a una mujer. Harold siente algo por ti. Ha luchado por tu trabajo en el departamento de bomberos, diciendo que te habían engañado, que eras el chivo expiatorio, y alzará la voz por ti. Nunca he visto eso antes. Cuando un hombre está dispuesto a luchar como Harold por ti, a pesar del hecho de que los dedos estaban apuntando hacia ti, la gente diciendo que no seguías las órdenes y que estabas a punto de ser oficialmente despedido… Él no lo tolerará. Me pidió, no, me exigió que te apoyara. Dijo que te lo debía.

Suzanne se quedó mirándola, sin saber qué decir.

Una lenta sonrisa tocó los labios de Jessa. —Tiene razón; te lo debo. Y otra cosa, Suzanne. Nadie cree realmente que debas ser el chivo expiatorio, pero al mismo tiempo, se están haciendo muchas preguntas sobre por qué no se apagó el fuego rápidamente, por qué no se pudo hacer más para salvar la tienda y que la gente pudiera volver al trabajo en semanas y no en meses. Quieren que se culpe a alguien. Aunque tengo entendido que tienen un sospechoso y que el informe oficial es que el incendio fue provocado, echarte a ti debajo del autobús parece haber satisfecho al alcalde y a algunos de los otros concejales.

—Entonces, ¿cuál es tu posición, Jessa? ¿Vas a sentarte y ver que pierdo mi trabajo y que esto se me imputa a mí?

Ella entrecerró los ojos, se inclinó y bajó la voz. —Suzanne, puede que haya mentido una vez, y que nos haya costado nuestra amistad, pero no voy a sentarme a ver cómo te acusan. Y una cosa más… Jessa pasó por delante de ella y le dio un golpecito en el brazo, así que se giró para mirar, viendo que Marcus y Harold estaban de pie justo fuera de los aposentos, hablando y mirando hacia ella. —Ese hombre siente algo por ti. Jessa volvió a mirar su reloj. —Tengo que irme.

Empezó a caminar, sus tacones resonaban en el suelo. Llamó y levantó la mano para saludar a Marcus y a Harold. En ese momento, Suzanne vio a Toby entrando con el jefe y un hombre que reconoció como su abuelo.

Empezó a caminar y Toby debió de verla, ya que les dijo algo y luego emprendió su camino. Maldita sea, seguía siendo guapo, pero había algo en él, mientras miraba a Harold, que no le gustaba. Se detuvo dónde estaba y observó la forma en que él miraba a la derecha y luego a la izquierda antes de que se acercara a ella, un movimiento que conocía bien.

—He oído que has presentado una queja oficial— dijo él. ¿Había ira en su voz?

—Me arrebataste el trabajo y estás tratando de convertirme en el chivo expiatorio— dijo ella. —Por supuesto que lo hice.

Dejó escapar una respiración áspera y frustrada y sacudió la cabeza, dejando que su mirada se dirigiera a ella. —Sabes que esto será nuestro fin, entonces.

¿Por qué nunca había visto este lado de él?

—Creo que estás confundido, Toby— dijo ella. —No hay un nosotros.

Él negó con la cabeza, y la sonrisa que se dibujó en sus labios era cualquier cosa menos amistosa. Sus ojos azules volvieron a posarse en ella. —¿Así es como quieres jugar? Te expongo mi corazón y tú no puedes dar ni siquiera un poco. Tengo una gran oportunidad que tú nunca tendrás, Suzanne. Bien, ¿quieres hacer de esto una pelea? Él negó con la cabeza, y ella se quedó mirándolo.

Harold estaba caminando hacia ella, y Marcus estaba ahora hablando con el jefe. Ella no estaba segura de dónde había ido el abuelo de Toby.

—No, Toby, no quiero pelear contigo, pero lo haré, porque no voy a renunciar a algo que amo, a mi sueño de ser bombero, sólo porque se necesita un chivo expiatorio. Me lanzas palabras diciendo que me quieres, pero sinceramente, no creo que sepas lo que es el amor. Creo que te quieres más a ti mismo.

—¿Todo bien aquí? —Dijo Harold mientras rodeaba a Toby y se ponía a su lado. Había algo en el movimiento, en él, que le decía todo.

Toby levantó las manos como si hubiera terminado, y luego dio un paso atrás. La expresión de su rostro era una que ella no había visto a menudo. —No, he terminado aquí— dijo, y luego se alejó sin volver a mirarla.

Ella no podía creer que él pudiera ser tan cruel. Le dolió. No se había dado cuenta de que estaba temblando, pero Harold debía saberlo, ya que le tomó la mano. Ella le dirigió la mirada. Algo en el movimiento la había tranquilizado.

—Así que realmente vas a luchar contra esto— dijo, y luego retiró la mano. Todo en él era tan sensato. ¿Cómo se había perdido eso?

—Bueno, alguien que realmente me importa me dio un buen consejo, y tendría que ser un tonto para no escucharlo.

Él no sonrió, pero la luz tocó sus ojos color ámbar, y alivió el nerviosismo que había surgido dentro de ella. Dentro de unos momentos, ella entraría en una habitación donde se decidiría su destino. Él tenía que saber cómo se sentía.

—¿Es alguien que conozco? —preguntó—.

Ella deslizó su mano sobre su brazo, sintiendo su fuerza. —Creo que sabes que lo es.

Él no dijo nada, aunque ella sintió que quería hacerlo. Las puertas de la sala del consejo se abrieron, pero ella sólo quería permanecer allí con él un momento más.

Él le pasó ambas manos por los brazos, por los hombros. —Respira. Respira, ¿de acuerdo? Te cubro las espaldas. Por la forma en que lo dijo, ella tuvo que luchar contra la opresión en su pecho, la emoción que brotó.

—Fui una tonta al dejar que una mentira se interpusiera entre nosotros— dijo ella. —Sea lo que sea lo que dijo Jessa, fue mi culpa. Nunca debí haberla creído. Siento no haber acudido a ti, no haber hablado contigo. No te cubrí las espaldas, pero aquí estás. Ella cerró los ojos por un segundo y sintió las manos de él todavía sobre sus hombros. Él le dio un beso en la frente y luego, de alguna manera, la hizo girar, caminando hacia la cámara. —Así que, pase lo que pase ahí dentro— dijo ella, —quiero que sepas que no querría a nadie más aquí conmigo.

Él se limitó a gruñir, y cuando ella lo miró, se dio cuenta de que, tal vez, tendría esa segunda oportunidad.

Capítulo 16

La puerta de su MGB chirrió cuando salió, y las voces de su familia salieron de la casa de su hermano Ryan. Vio a Harold salir del otro lado, vestido con unos vaqueros azules y una camisa de vestir desteñida. Su cabello claro tenía una suave onda. Todo en él la tranquilizaba de una manera que no podía explicar a nadie.

—¿Seguro que quieres conocer a todos?— dijo ella. —Pueden ser un puñado, y asumirán que estamos juntos, ya sabes.

Se acercó a ella, apoyó las manos en sus brazos y luego tomó su mano entre las suyas. — Déjalos. Además, todavía no le has contado a tu familia la decisión de la junta, ¿verdad?—

Él sabía que no lo había hecho. ¿Qué iba a decir ella? El departamento de bomberos había recibido la orden de devolverle el trabajo, pero, como era de esperar, el puesto que ocupaba había sido contratado el día antes de que se dictara la sentencia. Estaba enfadada, y Harold estaba furioso, pero esa era la realidad de cómo funcionaban las cosas.

Sacudió la cabeza. —No. ¿Cómo le digo a todo el mundo que el trabajo que me gustaba ha desaparecido? Sí, puedo trabajar para el condado de al lado cuando tengan una vacante, pero por desgracia, me han arruinado.

La rodeó con el brazo y la acercó, dándole un beso en la frente y luego en los labios cuando se apoyó en él y levantó la vista. —Bueno, diles exactamente eso, y luego déjalo estar. Deja que se enfaden contigo. Como te dije, perdiste la batalla, no la guerra. A veces, hay que dar un paso atrás y verlo todo. Él meterá la pata. Hará algo que le costará. Al mismo tiempo, ¿podría haber vuelto a trabajar bajo su mando?

Ella sabía que el «su mando» al que se refería era de Toby, un hombre por el que había estado enamorada, aunque todo lo que había sentido por él había desaparecido. —No, tienes razón, no podría haberlo hecho. ¿Cómo podía respetar a alguien que podía desecharla como lo había hecho Toby? —Pero esto de aquí… Sus dedos se unieron a los de él. El simple hecho de tocarlo, de estar cerca de él, le parecía natural y fácil. Por primera vez en su vida, se sintió como si le hubieran dado una segunda oportunidad para corregir un error. —Esto es lo único importante. Que despotriquen y se enfaden por un momento, pero esto aquí, con nosotros, tú cubriendo mi espalda, lo que siento por ti… Supongo que sólo quiero que sepas, para que no haya malentendidos, Harold, que una vez te amé profundamente. Supongo que lo que quiero decir es que esos sentimientos nunca desaparecieron.

Ella levantó la vista hacia él, y él miró hacia la casa cuando la puerta de la mosquitera se abrió y Marcus salió.

La mano de Harold se posó en la parte baja de su espalda y la acercó. —Bueno, eso es bueno, entonces. Supongo que eso nos da algo de lo que hablar —dijo—. Luego se rió suavemente, se inclinó y la besó.

Capítulo 17

Suzanne observó la camiseta marrón descolorida de Toby encima de su cesto y consideró, sólo por un segundo, llamarlo. Entonces, ¿qué haría? ¿Ir hasta allí y devolvérsela?

—Creo que no— dijo en voz baja mientras la metía en la lavadora con el resto de la ropa. La lavaría y la añadiría a la pila que pensaba regalar a la beneficencia.

Oyó que llamaban a la puerta principal.

—¿Hola?— Karen llamó. —Nunca había visto tu jardín delantero tan limpio. No pensé que te gustaran las flores.

Suzanne sabía que se refería al pequeño jardín delantero que había dejado de lado. Ahora, con todo su tiempo libre, había decidido que le vendría bien un poco de jardinería y había añadido un parterre en la parte delantera de la casa, junto con dos jardineras debajo de la ventana delantera, con caléndulas, ásteres y un pequeño rosal blanco que, con suerte, treparía por el lateral de la casa. Tal vez la semana que viene pensaría en pintar las molduras de color marrón feo a algo con atractivo para la acera, verde azulado o tal vez rojo.

Karen asomó la cabeza en la pequeña zona de lavandería junto a la puerta trasera de la pequeña cocina. Llevaba un vestido de algodón de color fucsia brillante con un jersey de color crema por encima, con las piernas desnudas y sandalias con cuña, y su cabello era ahora de color caoba intenso, colgando largo y suelto.

—Ahí estás. ¿Me has oído?— dijo ella, tomando la ropa. Cuando Suzanne salió, el fuerte zumbido de la lavadora comenzó.

—Sí, lo siento. Haciendo la colada, eso es todo. Y sí, me imaginé que con todo este tiempo que tengo, podría al menos arreglar este lugar, teniendo en cuenta que estar sin trabajo significa no tener sueldo, así que puede que tenga que ponerlo en el mercado y venderlo antes de que el banco decida quitármelo porque no puedo pagar la hipoteca. Sonaba malhumorada incluso para sí misma, pero entonces, estaba sin un trabajo que le gustaba.

—Bueno, de eso es de lo que quiero hablar contigo. Sé que dijiste que querías pasar desapercibida por un tiempo, pero realmente creo que deberías reconsiderar y dejarme presentar una demanda contra el departamento.

Suzanne siguió caminando junto a su hermana hacia la pequeña cocina, donde abrió la nevera antes de cerrarla, optando por ir directamente al congelador. Alcanzó la tarrina de helado de chocolate y frambuesa y levantó la tapa sólo para ver que estaba básicamente vacía, aparte de un poco que tendría que raspar para hacer siquiera una cucharadita. Lo tiró en el fregadero y volvió a mirar a su hermana, que no apartó de ella esos ojos azules de O’Connell.

—No, no quiero presentar una demanda contra los bomberos — dijo—. Ya se lo he dicho, por si lo ha olvidado. Me gustaría volver a ser bombero, pero decidir demandar por cualquier motivo es lo mismo que asegurar que nunca trabajaré en ningún departamento en ningún lugar. Como ya me has señalado, el jefe, el abuelo de Toby o el propio Toby fueron avisados por alguien del consejo de que fallarían a mi favor en la demanda y ordenarían al departamento que me devolviera mi trabajo, así que cubrieron mi puesto contratando a Everett a tiempo completo, con beneficios, el día antes del fallo oficial. Era uno de los voluntarios, y carece de experiencia real en la lucha contra el fuego. Entonces, todos mis llamados «hermanos de azul»— dijo, entre comillas, —se negaron a apoyarme, porque todos quieren permanecer en el lado correcto de esto para salvar su propio pellejo. Ahora Everett tiene mi trabajo, y no pueden despedirlo ni quitarle el puesto, así que no, es una mierda, y sigo furiosa y molesta, pero no voy a demandar. Aunque gané la querella, en realidad no lo hice, porque los hilos los tiene alguien a quien he conseguido cabrear.

—Ah, veo que sigues en ese lugar, ¿verdad?— dijo Karen, habiéndose quitado los anteojos de sol y apoyándolos sobre su cabeza.

—Mira, Karen, sé que intentas ayudar, pero ¿no has oído lo que han dicho tanto Marcus como Harold sobre esto? Aunque nada me gustaría más que atascar al jefe, a Toby y a su abuelo, esto no es algo que vaya a ganar. Porque incluso si por algún milagro un tribunal fallara y aprobara una buena indemnización para mí, y les ordenara darme un trabajo, sabes que el sistema no va a funcionar conmigo. Si acabara volviendo al trabajo, no sería por mucho tiempo, porque encontrarían la manera de culparme de algo más grave, de que aparecieran de repente denuncias anónimas sobre cosas que no he hecho, y entonces las cosas empezarían a pegar, y podrían decir: «¿Ves? Teníamos razón». No lo vería venir. Tendría que vigilar mi propia espalda porque nadie tendría la mía en un incendio. Si de repente me encuentro atrapado de nuevo, nadie vendría a salvarme el culo. Así que no, Karen, por mucho que me gustaría, porque lo que hicieron está muy mal y es injusto y básicamente viola todos mis derechos como mujer, como persona, no puedo, porque el sistema está en mi contra—. Señaló hacia sí misma, sintiéndose aún peor de lo que se había sentido momentos antes.

—¿Así que vas a rendirte sin más? Eso no parece propio de ti, Suzanne. No recuerdo que hayas renunciado a nada. Te han jodido a lo grande. Este tipo de cosas suceden más de lo que la gente cree, y siguen saliéndose con la suya por todas las razones que acabas de decir. Tienes que entender, Suzanne, que todos los cambios que se han producido en los derechos civiles, raciales y de género se han producido sólo porque alguien tuvo las agallas de luchar y levantarse y decir que no, que no les van a joder. No dejes que te pisoteen.

Se limitó a acoger a su hermana, sabiendo que se moría por luchar contra esto. —Sí, pero ¿a qué costo de sus vidas personales? Ella negó con la cabeza y levantó las manos, porque todavía le dolía, pensando en cómo Toby podría haberle hecho esto. —Por favor, Karen, déjalo. Tal vez me sienta diferente más adelante, pero ahora mismo… Bajó las manos, apoyándolas en el mostrador detrás de ella, contra el que se apoyaba.

—De acuerdo, no presionaré, pero volveré a comprobarlo. Quiero que lo pienses seriamente— dijo Karen. —Bueno, si no quieres hablar de dejarme patear algunos traseros serios y obtener una retribución bien merecida, dime, ¿cómo están las cosas para ti y Harold?

Asumió el interés de su hermana. El hecho era que todavía estaba tratando de averiguar dónde estaban ella y Harold, por completo. No era como si pudieran continuar donde lo dejaron, porque habían sido niños, y ahora no lo eran.

—Estamos bien— dijo finalmente.

Karen levantó una ceja. —Explícate, por favor, Suzanne, porque te recuerdo a ti y a Harold juntos en el instituto, lo inseparables que erais. Me acuerdo de cuando las cosas se estropearon para ti y de lo devastada que estabas. Esto no es casual y no es realmente serio, como lo fue con Toby.

Sabía que su hermana, al igual que el resto de su familia, se preguntaba qué tan serio era lo de ella y Harold… pero entonces, ella también.

—Mira, no compares a Harold y a Toby, porque lo de Toby nunca fue a ninguna parte. Ya lo veo. En cuanto a Harold, bueno, está aquí todo el tiempo. Ha alquilado un bonito apartamento en la ciudad. Tiene su casa, y no le preocupa ser visto conmigo. ¿Me gustaría pasar a algo más serio? Por supuesto, pero al mismo tiempo, él no está allí todavía, creo. No lo sé.

Lo que sí sabía era que él tenía una llave de su casa y que había pasado la noche anterior allí, y la anterior, pero el tema de lo que les esperaba no era algo que quisiera discutir con su familia, teniendo en cuenta que no sabía dónde los había visto Harold. Tal vez con la cena de esta noche, ella podría averiguar lo que él estaba pensando.

Justo en ese momento, oyó un coche en el frente, y luego la puerta se abrió.

—¡Eh, soy yo! ¿De quién es el elegante Mercedes que está aparcado delante?— gritó Harold antes de detenerse en la puerta de la cocina, con su uniforme de ayudante del sheriff, y ver a ella y a su hermana. Ella pudo ver la pregunta abierta en sus ojos ámbar. —Karen, hola— dijo mientras entraba y apoyaba la mano en la nevera justo encima de la cabeza de Suzanne, arrastrando su mirada desde Karen hasta ella. —¿Me he metido en algo?

—Sólo mi hermana tratando de convencerme de que le saque una tajada al jefe, a Toby y a su abuelo demandándolos.

Harold levantó las cejas.

—No te preocupes— dijo ella. —Le dije a Karen que no, porque ese tipo de cosas están mal vistas, y sí quiero volver a ser bombero, aunque…

—Odio decir esto, Suzanne, pero creo que voy a estar del lado de Karen en esto— dijo Harold.

Por un segundo, ella no estuvo segura de haberle escuchado bien, y se preguntó si su expresión mostraba lo lanzada que estaba. —¿Perdón?

Harold se acercó a ella, apoyando su mano en el mostrador detrás de ella. Estaba tan cerca que podía sentir su calor. Se sentía muy cómoda con él, pero aún le costaba entender de dónde venía.

—Mira, cariño, sé que dije que básicamente te estarías perjudicando a ti misma, y es cierto, debido al sistema contra el que luchas, pero el problema es que de todas formas no vas a recuperar tu trabajo aquí, porque el jefe, Toby, y su abuelo parecen tener todo el poder. El departamento de bomberos no debería estar controlado por individuos, pero lo está, así que incluso si por algún milagro Toby ya no dirigiera el departamento, o el jefe Burns se retirara, quienquiera que fuera elegido a dedo ya sabría que tú causaste un problema. Ya te han pintado con la letra escarlata, y esas mentiras e insinuaciones cuidadosamente colocadas nunca desaparecerán. Así que sí, demándalos y haz que te duela mucho, porque mientras vivas en Livingston, nunca volverás a ser bombero.

Lo que estaba diciendo era algo que ella no quería oír. —Bien, entonces trabajaré en el siguiente condado— dijo ella. —Ya he puesto mi nombre en…

Él negaba con la cabeza, y su expresión la hizo detenerse y mirar a Karen, que aparentemente también se había dado cuenta de lo que era esto.

—De acuerdo, ¿qué demonios, ustedes dos?— dijo Suzanne. —¿Qué está sucediendo?

—Así que se ha corrido la voz, ¿no?— Dijo Karen, cruzando los brazos sobre su pecho, bajo sus voluminosos pechos.

Harold tomó aire y pareció considerar algo. —Cuando empiezan los chismes, se convierten en un tren de mercancías desbocado. Te tachan de problemático, de difícil de trabajar. Dicen que no respaldas a tu equipo, que no eres capaz de llevar la carga. Parece ser que se ha contratado a un investigador independiente que ya se ha puesto, extraoficialmente, del lado del departamento. Varios miembros de tu equipo ya se han presentado para decir que el estrés en el lugar de trabajo ha desaparecido ahora que no estás allí, que no confían en que puedas hacer tu trabajo en un incendio, y se han puesto del lado de la recomendación de Toby para que te despidan. Se rumorea que Kyle dijo que te habías excedido al desafiar a Toby y que deberías haberte echado atrás, y unos cuantos dijeron que si hubieran sabido que tú y el teniente estabais involucrados íntimamente, habrían presentado una queja antes.

Ella no podía creerlo. Él no había tirado de la mirada, y ella sabía que tampoco estaba tirando de la lengua. Eso era algo que le gustaba de él, pero al mismo tiempo, ahora mismo, deseaba que no fuera tan comunicativo.

Le dolía el pecho y, por un momento, pensó en salir para poder encerrarse en su pequeño cuarto de baño y llorar. Entonces sintió la mano de él rozando su brazo, y estaba justo delante de ella, con las dos manos sobre ella.

Oyó pasos, luego la puerta de entrada, y después un coche fuera cuando Karen se marchó.

Harold estaba muy cerca, y ella sabía que no iba a dejar que se escondiera. Sintió que las lágrimas ardían, y cuando se le escapó una, ¿qué hizo él sino besarla? Sus mejillas, ambas, y luego sus labios. Sus manos estaban ahora en su cara, sosteniéndola con compasión.

—Lo siento… Su voz sonaba rasposa.

Sacudía la cabeza. —No, no te disculpes. Esto no es culpa tuya. Que se jodan.

Ella sabía lo que estaba diciendo. —¿Así que quieres que demande al departamento por haber matado mi sueño y por el hecho de que nunca volveré a ser bombero?

—Quiero que recibas tu libra de carne— dijo él. —Lo siento, Suzanne. Has perdido la batalla, pero no has perdido la guerra. Sólo tienes que dar un paso atrás y venir a él desde una dirección diferente. ¿Sabes qué? Estoy aquí, y te cubro la espalda. Al mismo tiempo, creo que necesitas una distracción, así que ¿qué tal si me das una mano?

No le dio espacio, y algo en la forma en que la tocó, incluso en todas estas pequeñas formas, la hizo sentir algo mejor.

—¿Una mano en qué?— dijo ella. —¿No se trata de un proyecto de compasión que me estás lanzando?—

Su expresión era cómica, la forma en que sus labios insinuaban una sonrisa mientras negaba con la cabeza y levantaba la mano. —El honor del explorador, no haría eso. Además, has oído que hay un sospechoso en el incendio.

Ella fue a limpiar una lágrima que había caído, pero Harold lo hizo por ella con su pulgar, cepillándola. —Sí, pensé que habían arrestado a alguien por ello.

—Nos ordenaron detener a alguien, pero creo que hay algo más. Tenemos un video de vigilancia de una cámara que sigue a un tipo. Pero el caso es que, como le señalé a Marcus, nos falta la vigilancia de las otras cámaras de la tienda. Tengo la sensación de que algo de esto está mal. No creo que nuestro sospechoso lo haya hecho, y si hay algo que he aprendido, es que si tengo la sensación de que algo no está bien, normalmente no lo está. Así que, ¿qué tal si me acompañas y eres un segundo par de ojos para mí?

—¿Te refieres al trabajo de detective?

Se rió suavemente. —En cierto modo. Tengo horas de video para ver, teniendo en cuenta que he solicitado todos los videos de todas las cámaras. Me vendría bien tu ayuda, porque aunque el informe del investigador de incendios provocados da los detalles de dónde se inició el fuego, estoy pensando que podrías ver algo que yo no veré.

Ella no estaba segura de que hablara en serio. Ella seguía pensando que le estaba tirando las migajas.

Volvió a pasarle las manos por los brazos. —Vamos, di que sí.

Ella se lo pensó un segundo más. —Sigo pensando que es un trabajo de pena.

—¿Entonces eso es un sí?— dijo él. Había algo en Harold, lo divertido, alentador y burlón que era, que parecía aliviar el dolor que ella había estado respirando.

—Claro— dijo ella. —¿Por qué no?

Capítulo 18

Se llamaba Joseph Rondin, tenía diecisiete años y pertenecía a la tribu de los Pies Negros. El muchacho era alto, de 1,80 metros, y espigado, y llevaba unos pantalones vaqueros holgados y una gorra de béisbol negra. Eso era lo que Suzanne había visto de él cuando fue esposado y paseado por Lonnie justo después de que ella se hubiera presentado en la oficina del sheriff con Harold.

Ahora, Joseph estaba esposado en el escritorio de Lonnie al otro lado de la habitación, y ella podía oír a Lonnie y a Marcus hablando detrás de la puerta cerrada de su oficina. Por supuesto, no parecía feliz.

Harold no dijo nada cuando mencionó el video de vigilancia de Joseph. Desde la perspectiva de Suzanne, parecía que las cámaras de la tienda lo habían enfocado desde el momento en que entró por la puerta. Ese era el primer video, el que se había enviado originalmente a la oficina del sheriff, el que los guardias de seguridad y el gerente habían declarado que mostraba quién había iniciado el fuego.

—¿Así que estás convencido de que no es él basándote en qué?— preguntó Suzanne a Harold en voz baja mientras se estiraba a su lado, donde estaba sentada, estudiando la pantalla del computadora.

—Una corazonada. Si miras el video que suministraron, el único, es como si le entregaran a este chico en bandeja. En algunos sitios dirían, está bien, bastante bien, pero no veo nada ahí que me diga que él empezó el fuego.

No creía que el chico pudiera oírle. Había algo en Joseph, un nerviosismo, y se dio cuenta de que ella también lo habría mirado una segunda o tercera vez. La puerta de Marcus se abrió, y salió, Lonnie detrás de él, todavía hablando.

—Harold, ¿ya has superado toda esa vigilancia? —Preguntó Marcus. Todavía no había dicho una palabra sobre su presencia allí, ayudando.

—Me estoy abriendo camino, pero sólo he conseguido la vigilancia de las otras cámaras que omitieron. Voy a necesitar más tiempo.

Marcus se detuvo frente a Joseph, mirándolo, con las manos apoyadas en su cinturón de servicio. Lonnie se acercó a su escritorio, también mirando hacia abajo.

—De nuevo, Joseph— dijo Marcus, —¿qué estabas haciendo en la tienda? Los de seguridad dicen que te han parado varias veces y que han tenido problemas contigo en la tienda: hurtos, travesuras, molestias, cosas sin importancia…

—Están mintiendo— dijo Joseph. Se puso en voz alta y sonó a la defensiva. —¡Nunca he robado nada! Los de seguridad siempre me molestan cada vez que entro ahí. Nunca inicié ese fuego…

—¿Entonces cómo explicas el video de vigilancia?— dijo Lonnie, interviniendo. —Parecías nervioso cuando entrabas en la tienda, e incluso dentro, no dejabas de mirar a tu alrededor como si comprobaras si alguien te estaba mirando. ¿Cómo se explica eso?

Ella sabía que Marcus tenía problemas con Lonnie a veces, y ahora era una de esas veces, ya que Lonnie aparentemente había arrestado a Joseph por incendio provocado después de recibir una llamada personal del alcalde. Sabía que había pasado por encima de Marcus, teniendo en cuenta que éste había estado dando largas para que Harold tuviera tiempo de revisar todo el video de vigilancia. Eso fue lo que aprendió en los cuarenta minutos que estuvo sentada allí con Harold, mirando la pantalla de la computadora y viendo exactamente lo que ocurría en la comisaría de su hermano.

—¡Nervioso!— dijo Joseph. —Estás bromeando, ¿verdad? ¿Cómo demonios se supone que voy a actuar con todo el mundo mirándome siempre, pensando que he robado? Claro que estoy nervioso. ¿Crees que no sé qué me vigilan? Y de repente hay un tipo de seguridad siguiéndome por la tienda o parado detrás de mí, diciéndome que tengo que irme.

Suzanne no podía apartar su mirada del chico. Marcus le miraba con esa expresión dura de policía. Ella pensó que probablemente iba a decirle algo más, pero él se limitó a negar con la cabeza y a mirar a Harold antes de volverse hacia el sospechoso. Ya había demasiada gente que pensaba que había sido él.

—Le tenemos bajo sospecha, eso es todo— dijo Marcus, y luego se volvió hacia Lonnie. —No se le acusa, porque aún no hay pruebas. Sólo porque el alcalde y los concejales quieren que esto se cierre, no voy a dejarme mangonear, ¿entendido? Tranquilízate.

Pudo ver que Lonnie estaba listo para discutir, pero Marcus simplemente arrastró su mirada, de vuelta al chico. Era alto, no era alguien con quien hubiera querido encontrarse a solas en un callejón.

Harold no dijo nada, sólo observó cómo José era liberado de la silla y llevado al despacho de Marcus.

—Ustedes dos, miren más rápido— dijo Marcus. —El alcalde está llamando cada cinco minutos, queriendo saber por qué el sospechoso no ha sido acusado todavía. ¿Tienes algo que pueda darle?— Su hermano no era alguien a quien se pudiera presionar, pero había oído el teléfono y esperaba que alguien entrara pronto por la puerta, exigiendo que hiciera algo.

—Tendré algo cuando lo tenga, no antes— dijo Harold. —Díselo.

No estaba segura, pero estaba segura de que una sonrisa se dibujó en los labios de Marcus. No dijo nada más mientras volvía a su despacho, sólo para asomar la cabeza un segundo después y gritar: “¡Charlotte, pide una hamburguesa y un refresco en la calle para Joseph!”

—Por supuesto, Marcus— dijo Charlotte desde su mesa de despacho. Era tranquila, no era el tipo de persona que Suzanne habría elegido para Marcus, pero al mismo tiempo lo era.

Marcus volvió a entrar en su despacho y Charlotte estaba ahora al teléfono. Lonnie, que parecía enfadado, rebuscó en un archivo y luego tomó también el teléfono.

—¿Así que este es un día normal de ser policía?— dijo Suzanne.

Harold estaba en su computadora, sacando más videos. Sacudió la cabeza. Había algo en su capacidad de concentración, como si no fuera a ser arrastrado a este concurso de meadas entre Marcus y Lonnie.

—No, no existe un día normal —dijo—. Ahora mismo, se trata de averiguar quién provocó el incendio, quién lo provocó de verdad, no quién quiere la tienda y la ciudad que sea el chivo expiatorio. Así que ponte cómodo, porque podríamos estar en esto un tiempo—.

*

—Entonces, ¿tenemos palomitas, o esto es parte del trabajo de un policía?— Suzanne dijo. Pensó que se le iban a poner los ojos como platos por las horas de video de vigilancia que habían estado viendo en su computadora y por la cantidad de gente que habían visto pasar por la tienda y los departamentos. A algunos los conocía, pero a muchos no.

Se levantó de la silla que él había apartado y estiró el pliegue de su espalda, nunca antes se había sentado tanto tiempo. Lonnie ya se había ido. Joseph había sido alimentado y el estómago de Suzanne había retumbado al oler el reparto de comida rápida.

Harold aceleraba el video clip y luego lo ralentizaba, y apartó la mirada y la dirigió a ella sólo un segundo cuando ella se puso detrás de él y apoyó las manos en sus hombros, que eran impresionantes y duros. Intentó clavarlas y masajearlas.

—Sí, eso es perfecto— dijo él. —Sigue haciendo eso durante la próxima hora. Volvió a golpear el teclado. —No todo es acción y glamour, ser policía. Hay mucho trabajo de oficina y de investigación que es aburrido y tedioso. Luego hay que añadir las vigilancias, en las que nada es emocionante. La mayoría de las veces, buscar esa aguja en el pajar para hacer bien el trabajo requiere atención a los detalles, y eso significa una tonelada de cafeína y hacer todo lo posible para no quedarse dormido en el trabajo… y ahí está. Tocó el teclado y el video se congeló. Señaló la pantalla. —Justo ahí.

Ella se inclinó, con las manos aún sobre los hombros de él, y captó la imagen fija de la vigilancia, viendo las tres pantallas del departamento de juguetes, ropa y artículos deportivos.

—Está en todas ellas. Pensé que era extraño, pero mírala. Ella abre su bolso. No pude saber lo que estaba haciendo, pero creo que enciende una vela y luego la desliza bajo una pila de camisas. Hay humo unos minutos después sin que haya nadie. Lo mismo en artículos deportivos. Estaba junto al combustible de camping y las cerillas, y luego aquí, donde están los juegos de mesa. El investigador de incendios dijo que empezó en estos tres puntos.

Ella asimiló lo que decía mientras ralentizaba el video. Realmente tuvo que mirar para verlo. —¿Te refieres a la mujer que parece una madre de fútbol…?

Él se giró y la miró, recostándose en su silla, con la mano sobre ella. Estaba tan cerca, y a ella le encantaba estar aquí con él mientras asimilaba lo que decía. Había algo admirable en la forma en que había exigido la vigilancia de todas las cámaras.

La mujer parecía atractiva, de cabello claro, de unos treinta años, vestida con lo que ella creía que eran unos vaqueros azules y una bonita camisa, llevando una cesta con lo que parecía material escolar. Suzanne nunca la habría elegido, y se quedó mirando de nuevo.

—Ah, de acuerdo, lo veo, pero no puedo creerlo.

La miró y no dijo nada, luego se dirigió al despacho de Marcus. La puerta estaba abierta, y la golpeó, llamando a su hermano.

—¿Qué tienes?— dijo Marcus.

Cuando Suzanne dio un paso atrás, se dio cuenta de que Charlotte ya no estaba, por supuesto, siendo madre de Eva. Harold y su hermano estaban mirando la vigilancia, la mujer. Ella no sabía qué decir.

—¿Alguna idea de quién es? —Dijo Harold. —Ella empezó cada uno.

Por la forma en que Marcus miraba fijamente, ella sabía que estaba incómodo. No reconoció a la señora y se preguntó qué tan difícil sería averiguar quién era.

—Sí, por desgracia. No son buenas noticias— dijo Marcus, luego hizo una mueca de dolor y tomó aire como si estuviera considerando qué hacer. —Es Cecilia Harding.

Ella no estaba segura de haberle oído bien. —No estarás hablando de los Harding que son los dueños de la cervecería…

Harold miró entre ellos, tan imparcial.

Marcus tenía el pulgar y el índice en la barbilla, frotándose. —Cecilia está casada con Russell Harding, el dueño de la cervecería, pero la propia Cecilia es sobrina de Forest Chandler, el antiguo jefe de bomberos. Sí, ése sería el abuelo de Toby. La madre de Cecilia, creo que se llamaba Jean, murió cuando Cecilia tenía como diez años, ¿recuerdas?

Suzanne estaba tratando de atar cabos. Sabía que Toby venía de una familia grande, con tíos, tías, primos. ¿Cuántos eran? Algo de ver esto era tan surrealista, y estaba golpeando en casa de una manera que iba a agitar alguna mierda importante.

—Entonces, ¿cómo quieres manejar esto?— Harold dijo. —Puedo recogerla.

Marcus estaba negando con la cabeza, y ella podía ver por su cara que el lado político de él ya estaba pensando en cómo salir adelante. —No, yo lo haré. Lo que quiero es que guardes ese video y llames al fiscal mientras yo recojo a Cecilia. Dejó que su mirada se arrastrara hasta ella, y luego se llevó la mano a la cara. —¡Hijo de perra!— murmuró, y luego volvió a entrar en su despacho, donde ella pudo oírle decir: “Bien, Joseph, es tu día de suerte. Estás oficialmente autorizado…”

No pudo entender el resto.

Harold ya estaba guardando los videos, todavía mirando la pantalla.

—Entonces, ¿cómo sabías que tenías que seguir mirando?— dijo Suzanne. —Sabes que cualquier otra persona probablemente habría cedido ante la alcaldía y habría cargado a ese chico ahí dentro. No es que tenga un historial limpio. Se ha metido en problemas, ¿verdad?

Harold se volvió hacia ella, dándole todo. —Una de las cosas que aprendí en mi época en Oklahoma City, en los crímenes de odio, es que cuando una persona blanca entra directamente y se lleva algo o hace algo, nadie se da cuenta, porque están demasiado ocupados mirando a gente como Joseph, gente que suponen que no trama nada bueno. De nuevo, he aprendido que cuando tengo la sensación de que algo no está bien, generalmente no lo está—.

Observó a su hermano, que acompañaba a Joseph a la salida mientras el chico discutía por la violación de sus derechos, y luego miró a Harold, que buscaba sus llaves. Ahora comprendía por qué su hermano lo había contratado.

—Mi hermano tiene suerte de tenerte— dijo ella.

Harold sacó sus llaves del cajón y le dio todo. —¿Y tú no?— dijo él, acercándose, deslizando sus manos. La acercó más, y ella supo que no quedaba nadie más en la oficina. Se inclinó hacia ella y le dio un beso en los labios, dejando que se prolongara.

—Oh, sé que lo soy— bromeó ella. —Entonces, ¿esto significa que vas a volver a mi casa?

De alguna manera, él la había girado y le había pasado la mano por la cintura, y ahora la acompañaba hasta la puerta. —Bueno, sí. Pensé que me harías la cena y yo te ayudaría a resolver algunos problemas.

Ella lo miró, viendo algo burlón en esos ojos color ámbar. —¿Qué cosas?

Él le dio un golpecito en el trasero mientras la sacaba por la puerta. —Sí, ya sabes, basta de dar vueltas. ¿Qué tal si lo resolvemos, en mi casa o en la tuya?

Ella se detuvo fuera, percibiendo algo en su expresión que no había esperado.

Luego dijo: “A vivir, por supuesto. ¿Crees que quiero seguir cambiando las llaves cada noche? Vamos a resolverlo. Ya es hora, ¿no?”

Por un segundo, ella no supo qué decir. Luego tomó aire. —Sí, ya es hora.

FIN

A continuación en Los O’Connell

No te pierdas esta novela corta de los O’Connell

En lo que respecta a Marcus O’Connell, su situación es perfecta. Ahora vive con el amor de su vida, Charlotte, y son los tutores de Eva, una niña que él rescató y cuya madre está cumpliendo condena en la cárcel por un crimen por el que, en opinión de Marcus, fue injustamente condenada.

Pero Charlotte no está de acuerdo con la forma de pensar de Marcus. Como su divorcio es ya definitivo, quiere, no, espera que Marcus quiera las mismas cosas que ella. Una de esas cosas es una relación comprometida, lo que, para Charlotte, significa matrimonio. Para Marcus, sin embargo, el matrimonio es sólo un trozo de papel, y no tiene nada que ver con el compromiso.

Sin embargo, cuando las circunstancias cambian para Eva, a quien ambos aman profundamente, Marcus se ve obligado a tomar algunas decisiones difíciles para mantener tanto a Eva como a Charlotte, y se cuestiona sus razones para no querer casarse. ¿Qué tendrá que hacer para quedarse con el hijo que él y Charlotte ahora consideran suyo?

El compromiso, capítulo 1

—Ya sabes que mi divorcio es definitivo— afirmó Charlotte mientras Marcus metía su revólver en la caja fuerte de armas situada en el estante superior de su pequeño armario, que estaba repleto de ropa. La de Charlotte ocupaba más de tres cuartas partes, por lo que sus escasas camisas estaban apiñadas en un extremo.

Giró el dial de la caja fuerte y colocó su cinturón de seguridad en el tocador, observando a Charlotte, que llevaba unos vaqueros azules desteñidos y una de sus viejas camisetas, asomada a la puerta con una toalla de cocina sobre el hombro. Su cabello colgaba largo y suelto, y algo en la forma en que lo miraba le decía que había algo más.

—Está bien, ¿verdad?— dijo mientras se desabrochaba la camisa del uniforme y la sacaba de los pantalones antes de sentarse en la cama de matrimonio que llenaba el dormitorio principal de su pequeña y antigua casa de dos habitaciones, en la que parecía que todo lo que tenían estaba apretujado. Mientras se quitaba la camisa, se dio cuenta de que ella no había respondido desde donde se apoyaba en la puerta.

Había algo en Charlotte. Juró que la mujer podría haber hecho que un saco de grano pareciera sexy y, sin embargo, mientras la asimilaba, pudo ver que tenía algo más en mente.

—Charlotte…— dijo finalmente.

Ella miró por encima de su hombro hacia el estrecho pasillo antes de tomar aire y darle todo. —Bueno, por supuesto, teniendo en cuenta que tardó los noventa días completos en salir de un tribunal, incluso cuando mi abogado dijo que no debería tardar tanto—. Ella tenía ahora las manos desnudas, jugueteando con los dedos, mientras él se inclinaba y se desataba las botas tácticas.

Se las quitó mientras miraba hacia arriba, esperando que ella terminara. —Bueno— dijo, —ya está hecho, así que el tiempo que haya tardado es algo discutible. ¿Por qué no me cuentas lo que pasa realmente?

Ella pareció ponerse rígida. La forma en que se tocaba la oreja era una de las pequeñas cosas que hacía y que le indicaban que tenía algo en mente, algo a lo que se aferraba. Él se levantó y se desabrochó el cinturón, y ahora ella entró en el dormitorio y cerró la puerta después de mirar por encima del hombro. Sabía que estaba escuchando a Eva, que probablemente estaría profundamente dormida, teniendo en cuenta lo tarde que era.

—¿Cuánto tiempo llevamos juntos, Marcus, cuatro meses? Ella se cruzó de brazos, y lo único que hizo fue acentuar su notable escote.

—Más o menos.

Ella asintió, pero parecía que él todavía no había entendido a dónde iba esto. —Bueno, ha pasado ese tiempo, añádele un día o dos, desde que tenemos a Eva. Somos una familia, estamos asentados, y supongo que esperaba que hubieras hecho las cosas más permanentes, considerando que ya no estoy casada con Jimmy Roy. Recuperé mi nombre de soltera. Tuve que hacerlo, con la ley estatal y todo eso, lo que está trayendo todo tipo de complicaciones, considerando que todos mis documentos legales y licencias tienen mi nombre de casada—.

Respiró de nuevo, deseando que ella dijera todo lo que estaba pensando. Se sentía como si estuviera caminando en la cuerda floja. —Yo diría que esto es permanente —dijo—. Estamos viviendo juntos, cuidando de Eva. Somos una familia…

Ella asentía, y fue entonces cuando él se dio cuenta de lo que ella esperaba. —En todo lo que importa— dijo ella, —pero en cierto modo esperaba que me pidieras matrimonio, que lo hicieras oficial, tú y yo, señor y señora O’Connell. Creía que era ahí donde íbamos a ir. Quiero decir, te he amado durante tanto tiempo, que nunca pensé que no estaríamos ya casados.

Matrimonio… así que quería algo oficial, en papel, un anillo en su dedo. ¿Por qué dudaba?

—¿Es esto lo que quieres, Charlotte?

Ahí estaba, la forma en que podía cambiar repentinamente en una moneda de diez centavos: el fastidio, la pasión, las emociones que podían hacer que se volviera irracional. Cada parte de ella parecía endurecerse como si se estuviera preparando para defender su posición en un tema que él no estaba del todo seguro de cómo se sentía.

—¿En serio, Marcus? Quiero que lo quieras. Ahora empiezo a pensar que tal vez soy yo la que ha interpretado mal las cosas. Por supuesto que lo quiero todo, el matrimonio, la familia, una vida contigo, pero no si tú no lo quieres. Olvida que he dicho algo.

Él captó el filo de su temperamento cuando ella apoyó la mano en el pomo de la puerta, dispuesta a girarla y salir. Él presionó su mano sobre la cabeza de ella hacia la puerta, manteniéndola cerrada.

—No te vayas toda molesta y enfadada— le dijo. —He hecho una simple pregunta, Charlotte. No soy un lector de mentes. Ha sido un día largo.

Ella se giró y apoyó su espalda contra la puerta, y estaba tan cerca que él la tocaba. Teniéndola allí, no podía imaginarse volver a como había vivido antes, soltero y solo.

—Tal vez no, Marcus, pero ahora mismo me estás haciendo sentir como si esto fuera todo, que no debería querer nada más, que vivir juntos es toda la permanencia que necesitas o quieres. Supongo que siento que… Se encogió de hombros y miró hacia otro lado, apretando los dientes en el labio inferior.

—¿Sientes qué? Vamos, Charlotte. Esto sólo funciona si compartes todo. Ha sido un largo día, estoy cansado, y crees que te he estado ignorando. Por supuesto que todo está bien, y tal vez nunca pensé que casarse haría la diferencia. Te amo, lo sabes, así que ¿qué sería diferente si nos casáramos? Es sólo un trozo de papel…

—Uno que nos uniría, Marcus. Sería oficial. Sé que todo el mundo piensa y cree que porque vivimos juntos y tenemos a Eva, estamos casados, pero la cuestión es que eso importa. Me importa, y sé que te importa a ti, teniendo en cuenta que durante todos los años que estuve casada con Jimmy Roy porque ninguno de los dos estaba dispuesto a dejar la casa, no te permitiste involucrarte conmigo. Como has dicho, separados seguimos casados. No me mientas, Marcus, porque sé que el matrimonio sí significa algo para ti.

Se apartó de la puerta. —Por supuesto que significa algo. Mientras estabas casada con él, tú y yo no podíamos estar juntos, porque casada es casada. Ahora no lo estás, así que supongo que tienes razón en eso. Sí importa…

El hecho era que Karen era la única de sus hermanos que estaba casada. ¿Qué tenían sus hermanos, que eran diferentes entre sí que con los demás? Algo había unido a su familia, pero cuando su padre los había abandonado a todos, había destruido la idea que Marcus tenía de la familia y del compromiso.

Dio un paso atrás, rozando la cama, con ganas de quitarse los pantalones y meterse en una ducha caliente e intentar olvidar la pila de papeleo que le esperaba en la oficina del sheriff. Charlotte esperaba en silencio que él hiciera un movimiento, que dijera algo, cuando lo único que quería era que ella no hubiera sacado el tema.

—No sé qué quieres que te diga, Charlotte. Te quiero, y quiero a Eva y lo que tenemos, pero al mismo tiempo, no estoy seguro de que un trozo de papel vaya a cambiar las cosas para mí. Tal vez me sienta diferente más adelante, pero ahora mismo…

Ella presionó su mano sobre el plano de su pecho, y él pudo verlo en la forma en que lo miró y forzó una sonrisa en sus labios. Ella sacudió la cabeza. No había ninguna posibilidad de que ella pudiera ocultar el dolor que él nunca había querido poner ahí.

—Está bien, Marcus. Olvida lo que he dicho —comentó—. Luego dio un paso atrás y abrió la puerta.

—Esa es la cuestión, Charlotte. Tú y yo sabemos que no puedes deshacer algo, y tú y yo no podemos olvidarlo.

Apoyó la mano en el marco de la puerta al salir y miró hacia él. —Tienes razón, pero creo que tengo mi respuesta. Calentaré las sobras de la cena para ti. Tienes que tener hambre.

En lugar de esperar a que él dijera algo, se alejó, con sus pasos chirriando sobre las tablas del suelo de la vieja casa. Lo único que pudo hacer Marcus mientras respiraba de nuevo, con ganas de darse una patada en el culo, fue darse cuenta de que, en lugar de resolver nada, su discusión había revelado algo sobre su relación con Charlotte, que él había creído perfecta. Ahora, se cocinaba a fuego lento con una tensión subyacente, todo porque ella quería casarse y él no.

Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar… “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta…” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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En el Silencio

En el Encanto

Consecuencias Inesperadas

Siempre Fuiste Tú

La Primera Vez Que Te Vi

Bienvenido a Mis Brazos

Siempre Te Amaré

Una Razón para Respirar

Tú Eres Mi Todo

Los Hermanos McCabe

No Me Detengas (Vic)

No Me Agarres (Chase)

No Huyas De Mí (Aaron)

No Te Ocultes De Mí (Luc)

No Me Dejes (Claudia)

Los Hermanos Wilde

El Elegido (Joe y Margaret)

La Luna de Miel, un Corto de los Hermanos Wilde

Fuego Amigo (Logan y Julia)

No Muy Casado, Un Wilde Brothers Short

Una Cuestión de Confianza (Ben y Carrie)

El Reconocimiento, una Navidad de los Hermanos Wilde

Negociado (Jake)

Imperdonable (Samuel)

Casado en Montana

Su Promesa

Promesa de Amor

Una Promesa de Siempre

Las Hermanas Parker

La Época de la Persecución

El Juego de las Citas

Hazte el Difícil de Conseguir

Lo Que No Podemos Tener

Siga Su Propio Camino

Una Boda de Junio

Kate & Walker

Una Noche

Borde de la Noche

Anoche

Serie Camina el Camino Correcto

La Elección

Perdido y Encontrado

Merkaba

Bounty

Estallido

La Serie Salvada

Salvado

Desapareció

Capturado

Títulos Individuales

Él Regresó

Amando a Christine

Para mis Lectores Alemanes

Die Außenseiter-Reihe

Der Vergessene Junge

Der Gefallene Held

For my French Readers

L’ENFANT OUBLIÉ