El Compromiso COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL COMPROMISO

Los O’Connells

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de El Compromiso

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

A continuación en Los O’Connell

El Padre Desaparecido, Capítulo 1

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El héroe local

Justicia

El secreto de la familia

El O'Connell caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de El Compromiso

NOVELA DE LOS O’CONNELL

En lo que respecta a Marcus O’Connell, su situación es perfecta. Ahora vive con el amor de su vida, Charlotte, y son los tutores de Eva, una niña que él rescató y cuya madre está cumpliendo condena en la cárcel por un crimen que, en opinión de Marcus, fue injustamente condenada.

Pero Charlotte no está de acuerdo con la forma de pensar de Marcus. Como su divorcio es ya definitivo, no espera que Marcus quiera las mismas cosas que ella. Una de esas cosas es una relación comprometida, lo que para Charlotte significa matrimonio. Sin embargo, para Marcus el matrimonio es solo un trozo de papel y no tiene nada que ver con el compromiso.

En cambio, cuando las circunstancias cambian para Eva, a quien ambos aman profundamente, Marcus se ve obligado a tomar algunas decisiones difíciles para mantener tanto a Eva como a Charlotte y se cuestiona sus razones para no querer casarse. ¿Qué tendrá que hacer para quedarse con la hija que él y Charlotte ahora consideran suya?

Capítulo 1

—Ya sabes que mi divorcio es definitivo— dijo Charlotte mientras Marcus metía su revólver en la caja fuerte de armas, situada en el estante superior de su pequeño armario que estaba repleto de ropa. La de Charlotte ocupaba más de tres cuartas partes, por lo que sus escasas camisas estaban apiñadas en un extremo.

Giró el dial de la caja fuerte y colocó su cinturón de seguridad en el tocador, observando a Charlotte, que llevaba unos vaqueros azules desteñidos y una de sus viejas camisetas, asomada a la puerta con un repasador sobre el hombro. Su cabello colgaba largo y suelto y algo en la forma en que lo miraba le decía que había algo más.

—Está bien, ¿verdad?— dijo mientras se desabrochaba la camisa del uniforme y la sacaba de los pantalones antes de sentarse en la cama de matrimonio que llenaba el dormitorio principal de su pequeña y antigua casa de dos habitaciones en la que parecía que todo lo que tenían estaba apretujado. Mientras se quitaba la camisa, se dio cuenta de que ella no había respondido desde donde se apoyaba en la puerta.

Había algo en Charlotte. Juro que la mujer podría haber hecho que un saco de grano pareciera sexy y, sin embargo, mientras la asimilaba, pudo ver que tenía algo más en mente.

—Charlotte...— dijo finalmente.

Ella miró por encima de su hombro hacia el estrecho pasillo antes de tomar aire y darle todo. —Bueno, por supuesto, teniendo en cuenta que tardó los noventa días completos en salir de un tribunal, incluso cuando mi abogado dijo que no debería tardar tanto. —Ella tenía ahora las manos desnudas, jugueteando con los dedos, mientras él se inclinaba y se desataba las botas tácticas.

Se las quitó mientras miraba hacia arriba, esperando que ella terminara. —Bueno,— dijo —ya está hecho, así que el tiempo que haya tardado es algo discutible. ¿Por qué no me cuentas lo que pasa realmente?

Ella pareció ponerse rígida. La forma en que se tocaba la oreja era una de las pequeñas cosas que hacía y que le indicaban que tenía algo en mente, algo que estaba reteniendo. Él se levantó y se desabrochó el cinturón, y ahora ella entró en el dormitorio y cerró la puerta después de mirar por encima del hombro. Sabía que estaba escuchando a Eva, que probablemente estaría profundamente dormida, teniendo en cuenta lo tarde que era.

—¿Cuánto tiempo llevamos juntos, Marcus? ¿cuatro meses? — se cruzó de brazos y lo único que hizo fue acentuar su notorio busto.

—Más o menos.

Ella asintió, pero parecía que él aún no se había dado cuenta de a dónde iba esto. —Bueno, ha pasado ese tiempo, añádele un día o dos desde que tenemos a Eva. Somos una familia, estamos asentados y supongo que esperaba que hubieras hecho las cosas más permanentes, teniendo en cuenta que ya no estoy casada con Jimmy Roy. Recuperé mi nombre de soltera. Tuve que hacerlo con la ley estatal y todo eso, lo que está trayendo todo tipo de complicaciones, considerando que todos mis documentos legales y licencias tienen mi nombre de casada.

Respiró de nuevo, deseando que ella dijera todo lo que estaba pensando. Se sentía como si estuviera caminando por la cuerda floja. —Yo diría que esto es permanente —comentó.—Estamos viviendo juntos, cuidando de Eva. Somos una familia...

Ella asentía y fue entonces cuando él se dio cuenta de lo que ella esperaba. —En todo lo que importa,— dijo ella —pero en cierto modo esperaba que me pidieras matrimonio, que lo hicieras oficial, tú y yo, señor y señora O’Connell. Creía que íbamos camino a eso era. Quiero decir, te he amado durante tanto tiempo que nunca pensé que no estaríamos ya casados.

Matrimonio... así que quería algo oficial, en papel, un anillo en su dedo. ¿Por qué dudaba?

—¿Es esto lo que quieres, Charlotte?

Ahí estaba, la forma en que podía girar de repente en una moneda de diez centavos: el fastidio, la pasión, las emociones que podían hacer que se volviera irracional. Cada parte de ella parecía endurecerse como si se estuviera preparando para defender su posición en un tema que él no estaba del todo seguro de cómo se sentía.

—¿En serio, Marcus? Quiero que lo quieras. Ahora empiezo a pensar que tal vez soy yo la que ha interpretado mal las cosas. Por supuesto que lo quiero todo, el matrimonio, la familia, una vida contigo, pero no si tú no lo quieres. Olvida que he dicho algo.

Él captó el filo de su temperamento cuando ella apoyó la mano en el picaporte de la puerta, dispuesta a girarla y salir. Presionó su mano sobre su cabeza hasta la puerta, manteniéndola cerrada.

—No te vayas toda enojada y molesta— le dijo. —He hecho una simple pregunta, Charlotte. No soy un lector de mentes. Ha sido un día largo.

Ella se giró y apoyó su espalda contra la puerta y estaba tan cerca que él la tocaba. Teniéndola allí, no podía imaginarse volver a como había vivido antes, soltero y solo.

—Tal vez no, Marcus, pero ahora mismo me estás haciendo sentir como si esto fuera todo, que no debería querer nada más, que vivir juntos es toda la permanencia que necesitas o quieres. Supongo que siento que...— Se encogió de hombros y miró hacia otro lado, apretando los dientes en el labio inferior.

—¿Sientes qué? Vamos, Charlotte. Esto sólo funciona si compartes todo. Ha sido un largo día, estoy cansada, y crees que te he estado ignorando. Por supuesto que todo está bien, y tal vez nunca pensé que casarse haría la diferencia. Te amo, lo sabes, así que ¿qué sería diferente si nos casáramos? Es sólo un trozo de papel...

—Uno que nos uniría, Marcus. Sería oficial. Sé que todo el mundo piensa y cree que porque vivimos juntos y tenemos a Eva, estamos casados, pero la cuestión es que eso importa. Me importa, y sé que te importa a ti, teniendo en cuenta que durante todos los años que estuve casada con Jimmy Roy porque ninguno de los dos estaba dispuesto a dejar la casa, no te permitiste involucrarte conmigo. Como has dicho, separados seguimos casados. No me mientas, Marcus, porque sé que el matrimonio sí significa algo para ti.

Se apartó de la puerta. —Por supuesto que significa algo. Mientras estabas casada con él, tú y yo no podíamos estar juntos, porque estar casada es estar casada. Ahora no lo estás, así que supongo que tienes razón en eso. Sí importa...

El hecho era que Karen era la única de sus hermanos que estaba casada. ¿Qué tenían sus hermanos que eran diferentes entre sí que con los demás? Algo había unido a su familia, pero cuando su padre los había abandonado a todos, había destruido la idea que tenía Marcus de la familia y el compromiso.

Dio un paso atrás, rozando la cama, con ganas de quitarse los pantalones y meterse en una ducha caliente e intentar olvidar la pila de papeleo que le esperaba en la oficina del sheriff. Charlotte esperaba en silencio que él hiciera un movimiento, que dijera algo, cuando lo único que quería era que ella no hubiera sacado el tema.

—No sé qué quieres que te diga, Charlotte. Te quiero y quiero a Eva, y lo que tenemos, pero al mismo tiempo, no estoy seguro de que un trozo de papel vaya a cambiar las cosas para mí. Tal vez me sienta diferente más adelante, pero ahora mismo...

Ella presionó su mano sobre el plano de su pecho y él pudo verlo en la forma en que lo miró y forzó una sonrisa en sus labios. Ella sacudió la cabeza. No había ninguna posibilidad de que ella pudiera ocultar el dolor que él nunca había querido poner ahí.

—Está bien, Marcus. Olvida lo que he dicho —dijo—. Luego dio un paso atrás y abrió la puerta.

—Esa es la cuestión, Charlotte. Tú y yo sabemos que no puedes deshacer algo y tú y yo no podemos olvidarlo.

Apoyó la mano en el marco de la puerta mientras salía y miró hacia él. —Tienes razón, pero creo que tengo mi respuesta. Calentaré las sobras de la cena para ti. Tienes que tener hambre.

En lugar de esperar a que él dijera algo, se alejó con sus pasos chirriando sobre las tablas del suelo de la vieja casa. Lo único que Marcus pudo hacer mientras respiraba de nuevo, con ganas de darse una patada en el culo, fue darse cuenta de que, en lugar de resolver algo, su discusión había revelado una cosa sobre su relación con Charlotte, él había creído perfecta. Ahora, se cocinaba a fuego lento con una tensión subyacente, todo porque ella quería casarse y él no.

Capítulo 2

—¿Qué sucede entre tú y Charlotte?— dijo Ryan, mientras apoyaba dos cajas de cerveza, una negra y otra ámbar, en la isla ya llena de la cocina de su madre, luego abrió la nevera y las metió todas.

—¿De qué estás hablando?— dijo Marcus. Levantó la mirada hacia la ventana situada sobre el fregadero que daba al patio trasero donde Charlotte estaba sentada en la mesa. Eva estaba apoyada en sus rodillas y su madre, Suzanne, y Karen estaban sentadas hablando con ella.

—Oh, vamos. Mientras tú estás aquí, haciendo hamburguesas para todos, sola. ¿Dónde está Owen, por cierto? Normalmente tiene la parrilla encendida y lista, pero su furgoneta no está fuera.

—Ni idea. Esperaba que ya estuviera aquí. Mamá dijo que tenía una llamada, una emergencia de fontanería, pero debería llegar pronto...— Se interrumpió cuando la puerta se abrió y tanto Harold como Jack entraron en la cocina desde donde también habían estado atrás.

—He oído que la cerveza está aquí— dijo Harold. “Suzanne ha hecho su pedido”. Seguía con su uniforme de ayudante, mientras que Jack llevaba un pantalón de vestir oscuro y una camisa de vestir azul claro con las mangas enrolladas, con el cabello oscuro corto y arreglado. Todo en él hacía que Marcus lo observara atentamente desde lejos. Aunque Karen parecía feliz, tenía sus dudas sobre su supuesto matrimonio y sobre cómo podría haber un «felices para siempre» teniendo en cuenta todo lo que había pasado entre ellos.

Ryan le entregó una cerveza negra a Harold y le tendió una a Jack que se limitó a negar con la cabeza. Sí, es cierto. Otra cosa del hombre era que parecía sentarse al margen con agua en lugar de alcohol.

Marcus se dio cuenta de que Ryan seguía esperando a que dijera algo mientras ponía una de las cervezas ámbar en el mostrador frente a él. Marcus tiró la última hamburguesa en una bandeja de horno con la otra docena que ya había hecho y luego puso el recipiente en el fregadero y se lavó las manos, observando cómo Ryan miraba por la ventana hacia donde Charlotte estaba sentada de espaldas a él.

—Está bien— dijo finalmente Marcus. —Todo está bien entre nosotros. No sé a qué quieres llegar—. Se limpió las manos, levantó la cerveza y bebió un trago, observando cómo Harold y Jack se daban cuenta de que, obviamente, se habían metido en algo.

—Eso no es lo que dijo Jenny— respondió Ryan.

Marcus arrastró su mirada hacia él. Su hermano seguía con el uniforme del parque. Parecía que Marcus era el único que había ido a casa después del trabajo y se había puesto unos vaqueros y una camisa desteñida.

—¿Qué dijo Jenny exactamente? —preguntó—. ¿Y dónde exactamente están Jenny y Alison esta noche de todos modos?

Ahí estaba, un intercambio entre Jack y Ryan. Evidentemente, el marido de Karen también sabía algo. Harold era el único que no había retirado su mirada de Marcus y no estaba seguro de lo que estaba pensando o de lo que sabía, teniendo en cuenta que era difícil de leer.

—Jenny y Alison se detuvieron en la tienda para comprar panecillos de hamburguesa y también están recogiendo el postre. Deberían llegar pronto— dijo Ryan. —Te das cuenta de que todas las chicas hablan -Karen, Suzanne, Jenny, Charlotte-. Y mamá lo sabe todo, ya que parece estar siempre allí, oyendo hablar de nosotros.

Marcus arrastró su mirada hacia Ryan y luego se fijó en Harold y Jack.

—Parece que lo comparten todo— dijo Jack, interviniendo. —Eso lo aprendí de Karen.

Había algo en esto que no le gustaba a Marcus. Al mismo tiempo, sabía lo gélida que se había vuelto su relación desde que Charlotte había sacado a relucir el hecho de que estaba esperando que él le pusiera un anillo en el dedo.

—Mira, su divorcio acaba de ser definitivo— dijo Marcus. —No entiendo de qué se trata esta necesidad de tenerlo todo tan formal y tan rápido. ¿Cuál es la diferencia realmente entre un trozo de papel y cómo son las cosas ahora? Estoy comprometido, somos una familia, vivimos juntos...

Ryan pareció dudar, y por la expresión de la cara de Harold y la forma en que Jack no apartó su mirada de él, Marcus se dio cuenta de que tal vez no estaban en la misma página.

—Perdona, ¿estamos hablando...?— Ryan señaló con su cerveza mientras levantaba una ceja.

—Matrimonio— dijo Marcus. —Charlotte quiere casarse, y supongo que eso no es lo que has oído, así que tengo que preguntarme de qué es lo que estás hablando.

Lo único que hizo su hermano fue sacudir la cabeza, y Marcus se preguntó qué era lo que no se decía.

—Ah, bueno, eso tiene sentido, entonces— dijo Ryan, y luego miró a Jack, que solo negó con la cabeza. Una vez más, Marcus no estaba seguro de qué hacer con sus expresiones. Mientras tanto, Harold los asimilaba a todos como si esperara a haberlo oído todo para añadir lo que sabía o no.

—¿Quieres explicarte mejor, entonces?— dijo Marcus. —Porque todavía no estoy seguro de porqué insiste tanto en la formalidad, teniendo en cuenta que las cosas no le salieron muy bien en su primer matrimonio. No sabía que estaba compartiendo todo sobre nosotros. No estoy seguro de cómo me siento al respecto.

—Todos hablan de nosotros— dijo Ryan. —Pensé que lo sabías. Jenny dijo algo sobre que tenías problemas de compromiso.

No estaba seguro de si sus ojos se desorbitaban. —¿Perdón? —preguntó. Se encontró volteando y observando la vista a través de la ventana, preguntándose qué estaría diciendo Charlotte a su mamá. Si añadimos a Suzanne y a Karen, todos parecían estar muy metidos en la conversación. —No tengo problemas de compromiso. Si los tuviera, seguiría viviendo la vida de soltero en mi apartamento sin Charlotte ni Eva. Ahora tengo una familia instantánea. Solo porque no hayamos atado oficialmente el nudo, con ella tomando mi nombre para poder decirle a todo el mundo que es mi esposa, y viceversa, no significa que no esté comprometido.

—Entonces, ¿qué te detiene?— dijo Jack, cruzando los brazos sobre el pecho.

Marcus no estaba seguro de cómo se sentía al ver que su cuñado le cuestionaba de esta manera, añadiendo sus opiniones sobre cualquier cosa que hiciera con su vida. —Nada me retiene. Solo que no entiendo porqué le da tanta importancia a esto. De hecho, solo hablar del matrimonio le hacía sentir cosas con las que no se sentía del todo cómodo.

—Bueno, es un gran problema para Charlotte aparentemente— dijo Ryan. —Algunas mujeres quieren casarse, y evidentemente, Charlotte piensa que no estás del todo bien, es lo que dijo Jenny.

Marcus arrastró su mirada desde Ryan hacia Jack y Harold, que aún no habían dicho nada, lo que hizo que Marcus se preguntara exactamente cuál era su posición en la ecuación con Suzanne. ¿Estaban viviendo en su casa, en la de ella? Todo lo que sabía era que parecían estar juntos, pero al mismo tiempo, no se había mencionado hacia dónde se dirigía su futuro.

—Eso es ridículo— comentó Marcus. —Entonces, ¿Jenny está de acuerdo con ella? Quiero decir, ustedes dos no están casados, pero viven juntos y luego está Alison. Tú eres su padre. Son una familia. Entonces, ¿Jenny y tú se van a casar pronto? Si estamos hablando de problemas de compromiso...

Por la forma en que Ryan sacudió la cabeza y la cara que puso, Marcus pudo ver que había tocado un nervio. —Le he preguntado a Jenny y ha dicho que no por ahora. Está contenta con las cosas como están. No trates de hacerla girar a mi manera, Marcus. Al mismo tiempo, teniendo en cuenta cómo fueron las cosas con Wren, ¿puedes culparla? Me ha pedido que le dé tiempo. A lo mejor le gusta la idea más adelante, pero ahora mismo, todo lo que quiere es mantener el status quo. He presionado todo lo que he podido. He vendido mi casa y vivo en la suya, pero puedo ver el momento en que se siente acorralada y entra en pánico. Se lo concedo. No estoy presionando. Charlotte quiere algo diferente, evidentemente. Aparentemente, quiere estar para siempre contigo, un anillo permanente, papeles firmados, todo el asunto. Así que si están de acuerdo, ¿por qué no se casan? ¿O está sucediendo algo, y tal vez Charlotte tiene razón en que no estás sintiendo la necesidad de casarte y avanzar en esa dirección?

¿Cómo habían llegado a este tema? Correcto, así que todas las mujeres hablaron. Genial. Se preguntó qué más sabían de las cosas personales que ocurrían entre él y Charlotte. Probablemente, necesitaba tener unas palabras con ella sobre lo mucho que estaba compartiendo.

—Ahora estás poniendo palabras en mi boca— dijo Marcus, —¿y sabes qué? Esto es algo que debería quedar entre Charlotte y yo, algo que deberíamos resolver, discutir y decidir.

Sí, sentaría a Charlotte y averiguaría qué más había decidido compartir con su familia. Él no era el malo de la película.

Entonces escuchó la puerta principal abrirse, trayendo las voces de Jenny, Alison y Owen.

—Tienes razón— dijo Jack. —Es entre ustedes dos, pero deben saber que Karen está de su lado en el asunto.

Justo en ese momento, Jenny entró, llevando una bolsa de papel marrón con bollos, seguida por Alison, que apoyaba un pastel en el mostrador. Owen la rodeó y abrió la puerta de la nevera para sacar una cerveza.

—¿Alguien ha puesto en marcha la parrilla?— fue lo único que dijo Owen mientras le quitaba el tapón a una de las cervezas ámbar, con un aspecto sucio, con una camisa descolorida y unos vaqueros con desgarros en las rodillas. Se dirigió a la puerta trasera, llevándolos a todos y Marcus se dio cuenta de que había algo raro en su hermano.

—Solo te estoy esperando —dijo—. Las hamburguesas están listas para salir en cuanto tú lo estés...

Eso fue todo lo que consiguió sacar, mientras Owen seguía saliendo por la puerta. Dijo algo a las mujeres, y luego se dirigió a la barbacoa.

Marcus hizo un gesto fuera hacia él. —¿Qué fue eso?

Todo lo que Ryan hizo fue sacudir la cabeza antes de inclinarse y besar a Jenny.

—Tiene problemas con las chicas— dijo Alison, entrando en escena. Marcus se fijó en su precoz sobrina adolescente que todavía tenía un chip en el hombro.

Ryan dio un paso alrededor de ella, apoyó la mano en su cabello hasta los hombros y lo alborotó. —¿Sabes algo que nosotros no sabemos?

Incluso Jenny lo estaba dando todo a Alison que se encogió de hombros. Por un momento, pensó que ella no añadiría nada más. Su actitud de adolescente quisquillosa podía volverlos a todos locos.

—Si sabes algo, dilo— dijo finalmente Ryan, y ¿qué hizo ella sino poner los ojos en blanco?

—Quizá haya visto algo. Ella los asimiló y dejó que se mantuviera para añadir un efecto dramático antes de volver a poner los ojos en blanco. —La cafetería en la que se detiene todos los días para almorzar. Lo vi con una camarera que trabaja allí.

Marcus se encontró inclinándose. —¿Y...?— dijo finalmente.

—Bueno, parece que tienen una relación intermitente. Hoy han empezado a discutir. La escuché decir que había terminado, diciéndole a él que recogiera sus cosas ya que no puede levantarse de la valla y comprometerse de una manera u otra. Estaban peleando detrás de la cafetería en el callejón. Ella se alejó y luego él se alejó. Ahí lo tienes: problemas de chicas. Se encogió de hombros como si eso lo respondiera todo.

Al menos ya no hablaban de él y Charlotte. Alison salió entonces hacia atrás y todos parecieron mirar hacia Owen que ahora estaba limpiando la parrilla solo. Si Marcus lo consideraba, parecía que estaba melancólico.

—¿Lo sabías?— dijo Ryan a Jenny que negaba con la cabeza.

—No. Hay una cosa en Owen que lo diferencia de todos los O’Connell. Es un libro cerrado. Por mucho que todos tengan sus pequeños secretos, con Owen, si no quiere que lo sepas, puede guardar algo mucho mejor que cualquiera de ustedes, tanto que ni siquiera sabrías que está ocultando algo en primer lugar. Y eso es mucho decir, teniendo en cuenta que los O’Connell son el grupo más difícil y reservado que he conocido.

Por la forma en que Jenny lo dijo, no le pasó desapercibido el matiz de diversión que se dibujó en los labios de Harold. Incluso Jack parecía estar de acuerdo. Tomó a Ryan, que deslizó sus brazos alrededor de Jenny, tirando de ella contra él.

—Eso es ridículo— dijo Ryan.

Jenny dejó que su mirada se posara en Marcus antes de arrastrarla hacia Harold y Jack. —No, no lo es. Seguro que ustedes dos pueden respaldarme.

Harold levantó la cerveza que Marcus sabía que era para su hermana. —Sabes, esa es mi señal para irme y llevarle esta cerveza a Suzanne.

Por un momento, pensó que Jack iba a decir algo, pero cambió de opinión. —Creo que te acompañaré— dijo, y luego siguió a Harold a la salida.

Eso solo dejaba a Ryan, Jenny y Marcus.

—Cobardes— murmuró en voz baja, todavía apoyada en Ryan que parecía contentarse con mantenerla allí mientras le besaba la mejilla. Dejó que su mirada se detuviera antes de arrastrarla de nuevo hacia Marcus. —Demasiado para que las otras mitades se mantengan unidas.

Le dio una palmadita en el brazo a Ryan mientras se zafaba de su abrazo. Luego, ella también salió a la parte de atrás. Podía oír a la familia hablando, riendo, pero no sabía lo que estaban diciendo.

Ryan tomó su cerveza y luego hizo un gesto con la barbilla. —Parece que Owen está listo para las hamburguesas. Si yo fuera tú, resolvería lo del matrimonio con Charlotte. Si no lo quieres, asegúrate de que ella lo entienda, pero sobre todo, averigua en tu propia mente lo que sí quieres. Porque si Jenny se lo está preguntando, eso significa que Suzanne y Karen también y luego está mamá.

Gran punto. Cuando giró la cabeza y miró por la ventana trasera, se dio cuenta de que su madre las estaba mirando. Así que, ¿qué hizo sino recoger la bandeja de hamburguesas crudas y dirigirse a la puerta trasera?

Apretó la mano sobre ella, a punto de salir, cuando Ryan dijo —Sabes, desde que te conozco, Marcus, nunca te he visto tan interesado en otra mujer como lo estás en Charlotte. Incluso yo sabía que, para ti, ella era siempre la indicada. ¿Se trata realmente de no querer casarse o hay algo más que te hace pensar que tal vez ella no lo sea?

En lugar de responder a una pregunta para la que no tenía respuesta, empujó la puerta de la mosquitera. Antes de salir, se volvió hacia su hermano y le dijo —Tráeme otra cerveza cuando vengas.

Luego salió al patio. Todo el mundo había estado hablando, pero igual de rápido todos miraron hacia él y permanecieron en silencio.

Capítulo 3

—¿Todavía me llevas a ver a mi madre mañana, Marcus?— dijo Eva. Estaba en la cama de abajo y levantó la colcha de mariquitas, un regalo de su madre. Las sábanas a juego eran de Karen y los dos osos de peluche con los que dormía eran de Jenny y Alison. Suzanne, lo sabía, era la responsable de las paredes de color rosa claro. Había algo en esta habitación, completamente impregnada de la personalidad de esta niña que le había robado el corazón.

—Te dije que lo haría. Nos iremos a primera hora de la mañana. ¿Quieres hablar de ver a tu madre y de dónde está en la cárcel?

El hecho era que cada vez que había llevado a Eva a ver a su madre en la cárcel, había tenido que sacarla en brazos al salir, con ella llorando en su hombro. Era un lugar lleno de desesperación, ira y nada que la hiciera dormir tranquila por la noche. Odiaba cómo la afectaba, pero al mismo tiempo, no ver a su madre habría sido mucho peor.

Sabía que Charlotte deseaba que considerara no llevársela, pero ver a su hija le daba a Reine la esperanza de que había alguien en el exterior que la quería y la esperaba. Sin embargo, mientras observaba a la niña que él y Charlotte habían acogido, Marcus no podía imaginar un momento en el que no estuviera con ellos.

—¿Está bien?— dijo Eva. —Mamá parece tan triste cada vez que la vemos. No me gusta que tenga que quedarse allí en la cárcel. ¿Cómo es que no puedo abrazarla? Y los policías que dan miedo allí, le gritan a mamá. Me dan miedo...

Podía ver su miedo. ¿Cómo podía explicar la crueldad de un sistema que despojaba a una persona de todos sus derechos? —Bueno, Eva, ya hablamos de esto. En la cárcel hay reglas. Tu madre solo puede abrazarte una vez antes de la visita y otra después. Ella tiene que sentarse al otro lado de la mesa y esos policías son guardias. Están ahí para asegurarse de que todo el mundo sigue las reglas. Claro que está triste porque no puede vivir contigo, pero sé que tu madre está feliz de que estés aquí conmigo y con Charlotte y de que te cuidemos. Llora porque está muy contenta de verte.

Todos los sábados por la mañana llevaban a Eva a ver a Reine. Algo de llevarla a ese lugar le hacía desear que no tuviera que volver a experimentarlo, pero al mismo tiempo, eso era lo que hacía como sheriff, encerrar a la gente. Excepto que Reine era alguien a quien nunca habría arrestado si hubiera tenido el poder de no hacerlo. Todo lo relacionado con su situación había estado fuera de sus manos.

Él se sentó en el borde de la cama, arropando a esta dulce niña que había visto demasiado miedo y angustia, demasiado, más de lo que una niña de seis años debería haber experimentado.

—Pero no vimos a mamá la semana pasada —confesó—. No nos dejaron verla. ¿Por qué, Marcus? Quiero verla.

¿Qué debía decir? A Reine la habían puesto en confinamiento solitario por razones que él aún desconocía y enterarse una vez que habían llegado allí había sido lo peor para Eva. No podía explicárselo y el director aún no le había devuelto la llamada después de los tres mensajes que le había dejado. Era un lado del sistema al que nunca había tenido que enfrentarse, cruel y desinformado, que le dejaba sin saber lo que le pasaba por dentro a una mujer que solo había experimentado el peor lado de la vida.

—Ojalá pudiera decírtelo, Eva. Ojalá no tuvieras que ver a tu mamá en ese lugar. Pero sabes que estaré allí contigo y también Charlotte. No dejaremos que te pase nada. Sé que es ruidoso y aterrador y que tu mami tiene que dormir allí, pero no será para siempre. Solo necesito que seas fuerte, y sabes que puedes hablar conmigo y con Charlotte sobre ello, y si alguna vez no quieres ir, solo tienes que decirlo.

Ella se limitó a asentir. Deseó no tener que llevarla, pero al mismo tiempo, no podía no hacerlo. Reine era su madre y por muy mal que estuviera el lugar, seguía necesitando verla.

—¿Me prometes que la veré mañana?— dijo Eva.

Se quedó con la inocencia y lo dulce que era. —Te prometo que haré todo lo posible para que la veas —afirmó—. Sabía que eso era todo lo que podía hacer. Ni siquiera el hecho de ser sheriff le permitía opinar sobre la prisión. Era un sistema totalmente distinto, con reglas diferentes, el tipo de lugar que generaba una forma de vida diferente. No sabía cómo alguien podía salir de allí rehabilitado y no permanentemente marcado y dañado.

— De acuerdo, vete a dormir— dijo Marcus. —¿Quieres que ponga la luz nocturna?— Se levantó, tocando la lámpara de Campanilla que Luke le había regalado a Eva, que estaba sobre la cómoda blanca que Owen había comprado y armado para ella. Todo lo que había en esta habitación era para Eva, de su familia, su familia.

—Sí, ¿y puedes dejar la puerta abierta?— dijo ella.

—Por supuesto que sí.— Tomó la luz nocturna y la conectó al tomacorriente antes de apagar la lámpara.

—¿Cómo es eso?

—¿Cerraste la ventana?— dijo ella.

Apoyó la mano en ella, viendo que el pestillo estaba puesto y cerrado.

—Bien cerrada— dijo él. —Sabes que te voy a mantener a salvo. Estamos en la puerta de al lado y podemos oírte. Volveré a ver cómo estás antes de irme a la cama.

Esperaba que ella durmiera toda la noche. Nunca sabía cuándo ella tendría un mal sueño.

Ella asintió de nuevo. —Buenas noches, Marcus.

Él se detuvo en el umbral de la puerta, al ver que ella lo miraba. —Buenas noches, preciosa —saludó.

Luego se dirigió al pasillo y a su dormitorio, donde vio a Charlotte sentada en la cama con una camiseta y un pijama, cepillándose el cabello, húmedo por la ducha. Le dirigió sus ojos de color avellana, y hubo algo en ellos, una vacilación, antes de decir: —¿Eva se ha instalado?

Él asintió mientras se inclinaba en el umbral de la puerta, observando a la mujer que amaba, su rostro redondo. Todo en ella era apasionado y amable. Ella le daba todo a Eva, a él, y él no podía imaginar estar sin ellos. Todo lo que tenía ahora era exactamente lo que él quería, pero no sabía si podría darle lo que ella quería.

—Está preguntando por ver a Reine mañana, por si va a poder verla. Sé que le preocupa que pase lo mismo esta semana y no pueda.

Charlotte dejó escapar un suspiro y apoyó su cepillo en la cama. —¿El director todavía no te ha llamado?

Negó con la cabeza. —Lo único que he podido averiguar es una ridícula anotación por comportamiento que podría significar cualquier cosa. Tal vez le contestó a un guardia, miró a alguien de manera equivocada, dijo algo incorrecto, o nada de lo anterior...— Ya había sido advertido una vez por la alcaide, que le había dicho que su intromisión no sería tolerada.

—Así que no sabemos si podremos ver a Reine— dijo Charlotte. —Marcus, no quiero hacer pasar a Eva por eso. Lloró todo el camino a casa. Estaba destrozada por no poder ver a su madre. Quizá hasta que no estemos seguros, no deberíamos ir...

Marcus entró en la habitación y se acercó a la cama, negando con la cabeza. —No, Charlotte. ¿Qué le diríamos? Necesita ver a su madre. Quiere verla. Que la retuviéramos aquí y le dijéramos que no a una visita sería peor. No voy a decirle que no. Llamaré de nuevo a primera hora de la mañana antes de irnos...

—Y si llegamos allí y no podemos verla, ¿entonces qué?— dijo ella, interrumpiéndolo y cuya agudeza en su tono no pasó desapercibida para él.

—La verdad, que al menos lo intentamos. Eso es todo lo que podemos hacer, Charlotte, pero ¿por qué no hablamos ahora del hecho de que pareces creer que tengo problemas de compromiso o no es eso lo que le dijiste a Jenny?

Ella desvió la mirada y pareció dudar mientras golpeaba el cepillo en la cama y luego lo apoyaba en la mesita de noche. Él se preguntó si ella estaba tratando de averiguar qué decir. Luego levantó la mirada hacia él. —Lo siento, Marcus, pero ¿tú no?

Ahí estaba, yendo directamente al grano.

—Si lo hiciera, no estaríamos viviendo juntos —contestó—.Creo que no entiendo por qué fuiste con Jenny. Y, para el caso, ¿qué es esto de que tú, mis hermanas, mi mamá y Jenny compartan todo tipo de cosas personales? No estoy seguro de cómo me siento con eso, Charlotte, que todo el mundo sepa lo que pasa entre nosotros. Es privado, tú y yo...

—No he compartido nada personal— dijo ella. —Jenny me preguntó qué pasaba. Ella sabía que mi divorcio era definitivo, al igual que tus hermanas y tu madre. Estuvimos hablando hace unas semanas y Karen había dicho algo sobre lo mucho que estaba tardando el juez en autorizar las sentencias de divorcio en su juzgado, más de lo habitual. Entonces Suzanne me preguntó cuándo pensábamos casarnos tú y yo ahora que era definitivo. Le dije que no habíamos hablado de ello. Supongo que eso plantó una semilla en mi mente, así que cuando no dijiste nada, me molestó. Al sacar el tema anoche, nunca esperé la respuesta que obtuve. Supongo que cuando vi a Jenny hoy, supo que algo andaba mal, así que le dije que había sacado el tema del matrimonio y tú lo rechazaste. ¿Es que no quieres que hable con nadie de lo que siento? No veo cómo eso es personal o privado...— Se encogió de hombros.

Todavía estaba atascado en lo que había dicho, el hecho de que ella había estado pensando en ello durante tanto tiempo. —No te he rechazado, Charlotte. He dicho que soy feliz con cómo están las cosas ahora mismo entre tú, yo y Eva. Todavía no sé cómo un trozo de papel cambia algo.

Levantó la barbilla, luego retiró las mantas y se deslizó bajo las sábanas. —Marcus, si eso no son problemas de compromiso, no sé qué es. Está bien, como he dicho. Sí, me molesta, pero vayamos a la cama. ¿Quieres dejar las cosas como están? Considéralas olvidadas.

Luego se tumbó de lado, dándole la espalda, y se acercó y apagó la lámpara de la cabecera, dejando solo la suave luz del pasillo.

Parecía que para Charlotte, olvidarse de esto era exactamente lo que no iba a suceder.

Capítulo 4

Siempre era lo mismo, la hora y media de camino a la cárcel de mujeres, la sensación de urgencia e inquietud. Salieron después del desayuno. Eva ya se había cambiado de ropa dos veces. Se había levantado a las cinco y él estaba seguro de que no había dormido bien. Se sentó en el asiento trasero del Subaru durante el trayecto relativamente fácil. Sabía que estaba nerviosa, pero al menos había dejado de preguntar si podría ver a su madre.

Marcus aún no había recibido una llamada del director. No estaba seguro de qué le pasaba y porque se mostraba tan obstinada. Estaba seguro de que le estaba enviando un mensaje para que entendiera que no tenía nada que decir sobre cómo dirigía las cosas.

Miró a Charlotte que no le había dicho nada más que preguntarle si quería huevos y darle su café. De hecho, la noche anterior había fingido dormir cuando él se metió en la cama y trató de acercarla. No le estaba gustando lo frígidas y gélidas que se habían vuelto las cosas. Pero ahora no era el momento de entrar en materia.

También se dio cuenta, mientras conducía, de que Charlotte necesitaba algo más que sus palabras, sus súplicas para que le diera tiempo a averiguar dónde estaba. Marcus no tenía problemas de compromiso e incluso pensándolo ahora le hacía volver la vista a Eva, cuya única preocupación y angustia era querer ver a su madre. Charlotte miraba al frente, con los anteojos de sol puestos y ni una sola vez había mirado hacia él. Bien, el muro estaba levantado.

Entró en el aparcamiento de la prisión, que estaba casi lleno, y vio la fila para entrar. Se preguntó cuántas de las caras serían las mismas que veía cada semana. Algunos de los rostros que se encontraban entre rejas eran los de mujeres que él mismo había metido allí.

Apagó el motor y dirigió su mirada al espejo retrovisor justo cuando Eva se desabrochaba el cinturón de seguridad. Miró a Charlotte y se acercó a ella, tocándole el brazo, observando su blusa azul claro, sus vaqueros azules y su capucha. Giró la cabeza, pero no se quitó los anteojos de sol.

—Hablaremos más tarde— dijo él.

—¿Sobre?— respondió ella. Vaya, la mujer podía retener las cosas.

Deslizó su mano por el brazo de ella y la posó en el dorso de su mano, sintiendo que ella intentaba luchar contra el modo en que lo quería. Ella estaba tensa, pero él no se apartó.—Creo que lo sabes —comentó. —Me dejaste fuera, pero esa no es la manera de manejar esto. Te quiero. Creo que lo sabes.

—Marcus, ¿podemos entrar? Quiero ver a mamá. — se puso de pie en la parte de atrás, tocando su asiento.

Él giró la cabeza hacia ella. —Sí, vamos.

Como Charlotte no dijo nada, le dio dos palmaditas en la mano y se bajó después de guardar sus anteojos de sol en la consola central. Abrió la puerta trasera de Eva y ella salió de un salto. Charlotte recorrió la parte delantera del coche, observando la prisión y la gente alineada. Sus anteojos de sol ya no estaban y su mirada no podía ocultarle nada.

Cogió la mano de Eva mientras empezaba a caminar y Charlotte se puso a su lado y deslizó su mano en la otra, apoyándose en él con un suave empujón.

—Sé que lo haces— fue todo lo que dijo.

Se pusieron en fila y esperaron su turno. Él miró a Eva, que no le había soltado la mano, y luego a Charlotte, que permanecía a su lado, tocándolo.

Ella levantó la vista hacia él. —Sabes que lo quiero todo contigo— añadió, y luego dejó escapar un suspiro, porque había algo en la forma en que lo decía, en la forma en que lo tocaba. Ella realmente estaba con él, así que ¿por qué no estaba de rodillas, pidiéndole que fuera suya, oficialmente, permanentemente, para siempre?

Sacudió la cabeza y miró al cielo, viendo las nubes. En lugar de decir nada, se limitó a apretar la mano de Charlotte.

Era su turno. Cuando pasaron por delante de los guardias, se preocupó por un momento de que le dijeran que no habría visitas para Reine, pero llegaron a la zona de visitas y se sentaron en una mesa, Charlotte estaba ahora sentada en una silla con Eva en su regazo. No sabía lo que estaba diciendo, pero sabía que estaba tratando de aliviar algunos de los temores de Eva.

Marcus observó a los guardias, a algunos de los reclusos que había arrestado personalmente y luego la vio a ella. Reine estaba siendo llevada. Su cara tenía una marca roja, un moretón. Llevaba el cabello oscuro atado hacia atrás y su atuendo carcelario era poco favorecedor. Se acercó y llamó a Eva que saltó del regazo de Charlotte y corrió hacia su madre y la abrazó. Todo lo que Marcus podía hacer era tomar a los guardias que sabía que intervendrían si la cosa iba demasiado lejos.

Reine se puso en cuclillas y abrazó a Eva, levantando sus ojos color avellana para que se encontraran con los de Marcus y éste percibió el miedo y la tristeza y algo más que no había visto antes. Luego levantó la mano y tiró de los brazos de Eva que estaban alrededor de su cuello.

—Vamos, Eva —dijo. —Siéntate y cuéntame todo lo que has hecho esta semana. Te ves tan feliz, tan bonita.

Charlotte abrazó a Reine antes de sentarse al otro lado de la mesa, y Marcus le apoyó la mano en el hombro. Era todo lo que podía ofrecer. Tomó asiento, con Eva sentada entre él y Charlotte, y se limitó a escuchar el ir y venir de madre e hija mientras Eva hablaba sin parar de su familia, de su prima Alison y de todo lo que les había ocurrido en las últimas semanas.

No prestó atención a lo que decían, preguntándose qué le habría pasado a Reine para dejarle semejante moratón en la cara. Había algo en la vigilancia de los guardias y en las otras reclusas. Todo parecía tan inestable. Quizá siempre lo había sido, pero parecía que había algo más.

—¿Qué ha sucedido?— le dijo finalmente a Reine, sabiendo que sus dos horas estaban a punto de terminar. Señaló su cara.

Ella se encogió de hombros y mantuvo las manos enlazadas sobre la mesa frente a ella. —Me resbalé, es todo. No es nada. Solo fui torpe. —Ella apartó su mirada de él.

Él sabía que no era cierto y se preguntaba si tenía algo que ver con que ella estuviera confinamiento solitario.

—Eva, sabes que te quiero mucho— dijo Reine. —Las horas de visita están a punto de terminar, así que quiero hablar con Marcus a solas. ¿Te importaría quedarte un rato?— Apartó su mirada de Eva y se entregó por completo a él. Sabía que había algo que no quería compartir delante de su hija.

—¡No, mamá! No quiero ir todavía...

—Oye, Eva, vamos a volver— dijo Marcus, —pero quiero tener una charla con tu madre, ¿vale? Todo va a salir bien.— Miró a Charlotte, que sabía que lo entendía. Eso era otra cosa que le gustaba de ella.

—Oye, Eva, vamos, está bien— dijo ella. —Marcus sólo necesita asegurarse de que tu madre está bien. Deja que hablen. La veremos de nuevo.

No estaba seguro de cómo lo había hecho, pero Charlotte consiguió de alguna manera levantar a Eva y Marcus hizo un gesto a la guardia, porque mientras Reine abrazaba a su hija, la mujer se acercó.

—Su hija se va— dijo Marcus. —Se está despidiendo. No quería que se repitiera el incidente ni tener que preocuparse de que la denunciaran.

La guardia debió de entenderlo, ya que sus ojos oscuros se detuvieron un segundo antes de asentir.

Reine abrazó a Eva con fuerza y se enjugó una lágrima que se le escapó. Cuando apartó a su hija, él pudo ver que le había costado todo, teniendo en cuenta que ese era el tipo de amor que alguien no podía ocultar. —Ahora vete— insistió ella —y recuerda que te quiero. Pórtate bien esta semana por Marcus y Charlotte.

Marcus se limitó a ver como Charlotte tomaba la mano de Eva y se dirigían a la puerta, a la guardia, y salían. Cuando se volvió hacia Reine, pudo ver que lo estaba pasando mal. Volvió a sentarse, secándose las lágrimas y moqueando, pero rápidamente se recompuso y soltó un suspiro, largo y fuerte.

Marcus se sentó frente a ella y observó su rostro, el rostro de una mujer que, en su opinión, no debía estar aquí. —¿Me vas a decir qué te ha ocurrido en el rostro? Ambos sabemos que no te has caído. La semana pasada, cuando vinimos, estabas en confinamiento solitario. ¿Qué pasó?

Ella levantó la mirada y él no estaba seguro de que le gustara lo que veía. —Nunca pensé que tendría que vigilar mi espalda cada hora que estuviera aquí. Parece que el hecho de que mi hija viva con un policía, uno que metió a unos cuantos aquí, me ha puesto en la mira. No importa quién haya hecho esto. No sucederá nada. Confinamiento solitario... ¿qué puedo decir? Nunca lo vi venir. Es tan fácil para alguien que te tiene en la mira el decir que hiciste algo cuando no lo hiciste.

—Puedo hablar con la alcaide— empezó él, pero ella negaba con la cabeza.

—No, por favor, no lo hagas, porque eso solo empeoraría las cosas. ¿Crees que ella no sabe lo que pasa en su prisión? Claro que lo sabe y también las guardias. Parece que yo era la única que no lo sabía. ¿Quién iba a imaginar que cambiaría una forma de sobrevivir allí por otra aquí? Estaré bien. —añadió, y luego miró por encima del hombro. Se preguntó a cuál de las reclusas o de los guardias tendría miedo.

—Agacha la cabeza— dijo él. —No llames la atención. Entonces, ¿cuál es el que te está trayendo problemas? ¿Es alguien a quien he encerrado?— preguntó, esperando que ella se lo dijera. Pero al mismo tiempo, aunque lo hiciera, ¿qué podía hacer él desde fuera? Nada.

—Unos cuantos— añadió ella. —Solo echan leña al fuego cuando vienen aquí con Eva. Saben que mi hija vive con un policía, uno que es responsable de que estén aquí. No me lo esperaba, pero al mismo tiempo, Eva parece feliz. Me alegro por ello. Apretó las manos con fuerza, haciendo lo posible por mantener la calma. —Dijiste que cuidarías de ella, y lo has hecho.

—Te lo prometí. La cuidamos y nos preocupamos mucho de que esté bien. Aunque te echa de menos.

Ella levantó la mirada y él se fijó en la dureza que solo había visto en ella una vez. —Puedo ver que te preocupas por mi hija, tú y Charlotte, pero necesito saber si la amas. —Ella no apartó su mirada de la de él.

—Sí— dijo él. —Ella ha encontrado un camino en mi corazón, y en el de Charlotte, y en el de mi familia también. ¿Cómo no íbamos a hacerlo? Ahora es parte de nuestra familia.

Reine se limitó a asentir con la cabeza y a respirar de nuevo. —Entonces esto lo hará más fácil. No quiero que la traigas aquí de nuevo.

No estaba seguro de haberla escuchado bien. —¿Qué? No, no puedo hacer eso. Ella necesita verte. Por muy duro que sea, es importante para Eva...

Pero Reine estaba sacudiendo la cabeza, tan condenadamente decidida. —No, escúchame. Ella no puede venir más. Si lo hace, los echaré a todos. Este tiempo aquí es difícil y condenadamente duro, pero puedo hacerlo si sé que la quieren y la cuidan, y lo veo. Quiero decir, incluso cuando salga de aquí en cuántos años, ¿entonces qué? No. Dijiste que te la llevarías, y te di la tutela de ella. Firmé mis derechos. ¿Me los devolverías cuando salga y deje ir a Eva?

—¿Y luego qué? En todo caso, he tenido un duro despertar. Lo que tiene contigo, no voy a poder dárselo a ella. ¿A dónde la llevaría? No lo sé. Sería difícil. Todo lo que puedo recordar desde que Eva era un bebé ha sido dificultades y estrés. Sí, la quiero, pero cuando la veo ahora, no quiero que venga más a este lugar. ¿Te quedarás con Eva?

Por la forma en que lo dijo, él sabía que algo había sucedido aquí y que la estaba llevando a hacer lo único que él nunca había esperado que hiciera: renunciar a su hija.

—Por supuesto que nos quedaremos con Eva. Nunca hemos hablado de cuándo saldrá, pero lo solucionaremos, Reine. Sigues siendo su madre. De lo que hablas ahora es de no volver a verla y sé que Eva no estaría de acuerdo con eso. ¿Qué hay de su padre? Sé que has tenido noticias de él.

Oyó que los guardias anunciaban el fin del horario de visitas, pero necesitaba más tiempo. Reine se levantó. A su alrededor, pudo oír a otros reclusos despidiéndose.

—Sí, he visto a mi padre —afirmó—. Tal vez por eso estoy haciendo esto. A su manera, él me quiere, pero tiene una vida en otro lugar. Me pidió que me llevara a Eva y lo consideré... pero después de lo que pasó para separarnos, aunque estoy segura de que él haría lo mejor por Eva, no quiero eso para ella. Cuando salga, ¿cuántos años tendrá? Será amada, establecida, con una vida. No puedo arrancarla de eso.

—Reine, escúchame. No lo hagas. Ya se nos ocurrirá algo. No te rindas...

Ella estaba sacudiendo la cabeza mientras estaba frente a él. —Solo hazme saber cómo está. Envíame fotos. Pero hablo en serio, Marcus: No vuelvas aquí de nuevo. No traigas a Eva contigo, porque te quitarán de mi lista de visitas. Dime ahora que te quedarás con Eva. Te di la tutela. He renunciado a mis derechos. ¿Tú y Charlotte se la llevarán, la adoptarán? Por favor...

Sería demasiado fácil decir que sí.

—Te arrepentirás un día si lo hacemos— dijo —y ella te odiará y se enfadará porque no puede verte.

La guardia se acercaba a ellos. Todo el mundo se iba y ella tenía que irse, y él también, pero aún tenía mucho que decirle.

—Puede ser, Marcus, pero necesito saber que no la abandonarás—. Ella levantó la mirada justo cuando la guardia se acercaba. Él pudo ver el pánico, la forma en que ella se preparaba para pelear si él no decía lo que ella necesitaba escuchar.

—Nunca la abandonaría— dijo él. —Por supuesto que la mantendremos, pero no tiene por qué ser así de permanente.

Reine se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la puerta abierta que conducía al bloque de celdas, la que ya habían atravesado los otros prisioneros, pero volvió a mirar hacia él. —Sí, tiene que ser así —comentó—. Como la quiero tanto, puedo entregarla a ti y a Charlotte. Mantenerla feliz.

Entonces ella se fue, y él fue el único que quedó. Él contempló al guarda y su puerta abierta, y comenzó a caminar. No tenía ni idea de cómo conseguiría que Eva lo entendiera.

Capítulo 5

—Así que aquí es donde te escondes— dijo Karen mientras salía por la puerta principal de la casa de Ryan y Jenny para reunirse con él en el pórtico donde se sentaba solo en la oscuridad. —Charlotte está poniendo a todos al corriente de lo ocurrido.

Las luces de la calle estaban encendidas y él podía oír los sonidos de su familia, de todos los que estaban dentro de la casa. Karen llevaba un vestido de algodón azul y blanco con un jersey blanco por encima, con las piernas y los pies desnudos. Llevaba el cabello recogido en un moño desordenado y sostenía un vaso de vino blanco mientras se sentaba en una de las sillas del pórtico junto a él.

—Sabes, puede que no sea algo malo...— empezó ella. Tal vez la mirada oscura que él le dirigió fue la razón por la que dejó de hablar y dejó escapar un suspiro.

—¿Y cómo es eso?— dijo él.

—A Reine le han saboteado el negocio y ahora quiere regalar a su hija. — Sabía que ese no era el camino, pero al mismo tiempo no tenía ni idea de lo que le iba a decir a Eva. La destrozaría escuchar que no podría volver a ver a Reine. —Tal vez en unas semanas, ella cambiará de opinión. Esperemos que lo haga.

Su hermana no dijo nada durante un segundo, sólo levantó su copa y tomó un trago de vino. Dejó que su mirada se detuviera en el vaso, preguntándose cuántos había bebido, dos, tal vez tres.

—¿Así que a Jack le parece bien que te acabes el vino? —preguntó.— ¿Sigue con el agua o ha decidido unirse al resto de nosotros con una cerveza o algo así?

¿Qué tenía la idea de Jack que le hacía querer discutir?

—Cree que bebemos demasiado,— dijo ella —que no tenemos nuestras propias vidas. Esto de vernos semanalmente, hacer una barbacoa y simplemente estar juntos le parece excesivo. Al mismo tiempo, es consciente de que no le pido permiso para tomar una copa de vino. Y no estamos hablando de mí y Jack, de todos modos. Se trata de esa niña de ahí. ¿Qué vas a hacer? Para que sepas, Reine me llamó desde la cárcel después de que te fuiste, así que ya lo sabía. Ella habla en serio, Marcus. No es que vaya a dejar de lado a Eva. Ella quiere conocerla, pero en este momento, su liberación está muy lejos en el camino, y ella no está viendo tan lejos ahora. No sabe lo que va a pasar, pero quiere, no, necesita saber que Eva tendrá alguna permanencia ahora mismo.

—Así que estás diciendo que deberíamos adoptarla.—No apartó su mirada de Karen, quien, en lugar de dar otro trago a su vino, lo apoyó en el pórtico a su lado y luego enlazó sus manos.

—Digo que ahora mismo, la principal preocupación de Reine es asegurarse de que haya algo permanente para Eva. Solo trata de sobrevivir y su padre ha hecho ruido para llevarse a Eva. Creo que ella teme que él lo haga y que ella no sea capaz de detenerlo desde donde está. Solo sé lo que ella ha compartido conmigo sobre él, pero es volátil a veces, o lo era. Ahora tiene otra vida, y aunque ha cambiado un poco, ella dijo que mucho de él es lo mismo, y no quiere que Eva se sienta nunca tan asfixiada como ella o que tenga que elegir como lo hizo. Tú y Charlotte lo han hecho increíblemente bien con Eva. Déjame preguntarte esto: ¿Han pensado en los próximos cinco años? Eva tendrá once años cuando su madre salga. ¿Qué harás? ¿dejar que aparezca y se lleve a Eva? Ya no será una niña pequeña. Ya es parte de nuestra familia. ¿La dejarías ir sin más?

¿Qué era esa pregunta? Sabía que estaba en la mente de todos y lo atormentaba. Había alejado ese pensamiento de su mente muchas veces, porque no podía imaginarse dejándola ir. Fue a coger la cerveza que no tenía y en su lugar apoyó las manos en los brazos de la tumbona de madera.

—No me he dejado llevar por ella, que ya sabes que es algo que no hago. No puedo imaginar que no esté con nosotros. Tal vez haya cambiado desde que dije que la llevaríamos. Nunca pensé que me robaría un trozo de corazón. Veo a Charlotte con ella, leyéndole todas las noches, ayudándola a contar, a escribir las letras, a imprimir, todo lo que hace un niño de primer grado. Ella comenzó la escuela aquí. Siempre está con uno de nosotros o con mamá cuando estamos trabajando. Sé que cuenta con nosotros, pero también sé que esto la destrozará, no poder ver a Reine. ¿La adoptaremos? No puedo creer que preguntes eso. ¿Es siquiera una pregunta? Por supuesto que lo haremos. Está hecho. Lo que no entiendo es por qué Reine siente la necesidad de apartarla completamente y no verla. Eva espera con ansias esas visitas. Sigue siendo su madre, no importa si la adoptamos. Cuando lo hagamos, seré yo quien tenga que decírselo a Eva y aún no sé cómo. Estará destrozada.

Karen lo estaba dando todo. Algo en esos ojos azules de O’Connell guardaba tantos secretos. —¿Sabes qué, Marcus? Sé que se te ocurrirá qué decir. Si quieres que estemos allí, sabes que solo tienes que pedirlo, pero estoy de acuerdo contigo en lo de Reine. Quizá cambie de opinión más adelante, pero ahora mismo está haciendo lo mejor que puede en una situación imposible, tomando una decisión que cree que es lo mejor para Eva. Esa no es una madre que esté siendo egoísta. Quiere tanto a su hija que puede ver que tú y Charlotte pueden darle más, darle la familia que quiere para ella.

—No sé qué decir, Marcus, excepto que ella se ha decidido, tal vez por miedo, tal vez por muchas otras cosas. No ha podido opinar sobre muchas cosas en su vida, ya que le han quitado todo, pero con Eva, con esto, sí. Todo lo que podemos hacer es hacerle saber como está Eva, mantenernos en contacto con ella. Por lo que me dijo cuando hablé con ella, sé que no es una decisión que tomó a la ligera. Luego está Charlotte. ¿Ya sabes lo que quieres ahí?

Miró hacia la oscuridad, oyendo el chirrido de la puerta, viendo a Charlotte asomar la cabeza, contemplando a él y a Karen.

—Deberíamos irnos, Marcus— dijo ella. —Eva está cansada. Ha sido un día muy largo para ella. Quiero llevarla a la cama. Alison me ha preguntado si puede acompañarme y quedarse a dormir.

Karen tocó su mano, alcanzó su vaso y se puso de pie. —Y esa es mi señal —afirmó—. Los dejaré a ustedes dos y me llevaré a mi marido. Parece un buen momento para que todos nos vayamos a casa.

Observó a Charlotte mientras Karen la rodeaba y apoyó una mano en su brazo antes de entrar en la casa. Cuando Charlotte se acercó a él, le tendió la mano y ella apoyó la suya en la suya. La atrajo a su regazo y ella se acomodó, apoyando la cabeza en su hombro.

—Sí, probablemente sea una buena idea— dijo Marcus. —¿Cómo está ella ahí dentro?

Charlotte apoyó su mano en la de él, uniendo sus dedos, y pareció acomodarse realmente. —Está bien, se ríe. Parece que tu familia sí que sabe cómo ahuyentar las sombras que persisten después de que ella vea a su madre. Entonces, ¿qué quieres hacer?

Él sabía lo que ella estaba preguntando. Por supuesto, ella se había quedado tan sorprendida como él cuando le contó lo que había dicho Reine. —Supongo que quiero afrontar algunas cosas que he estado posponiendo.

Se apartó de él y se incorporó, sentándose todavía en su regazo. Él pudo ver que ella estaba esperando a que él terminara con las manos apretadas contra su pecho. —¿Y eso qué significa exactamente? Para que sepas, esa niña lo es todo para mí. Quiero adoptarla. La sola idea de perderla cuando Reine sea liberada... Ni siquiera lo admitiría ante mí mismo, pero no quería renunciar a ella. Nunca te lo dije, pero te lo digo ahora. Quiero adoptarla, Marcus. Sé que no quieres lo de siempre conmigo...

—¡Espera! Nunca dije eso— dijo él, pasando su mano por el brazo de ella. —Para que sepas, no tengo problemas de compromiso. Solo necesitaba resolver algunas cosas. Y no estás solo frente a Eva. Yo siento lo mismo. Pero primero, quiero preguntarte algo.

Por la forma en que ella lo miraba, él podía ver que era a la vez sospechosa y curiosa. —Bien, ¿qué?

—Bueno, adoptaremos a Eva y lo haremos oficial, pero primero deberíamos hacernos oficiales.

Esta vez, ella frunció el ceño, y él pudo sentir que se ponía rígida. —¿Estás diciendo...?

—Sí, estoy diciendo que creo que deberíamos casarnos.

Su expresión no tenía precio. —¿Qué ha cambiado?— preguntó ella.

De alguna manera, él la había sacado de su regazo para poder ponerse de pie y la miró mientras apoyaba las manos en su cara. Luego le dio un beso en los labios y se arrodilló.

—Charlotte, te quiero. Amo a nuestra familia. Cásate conmigo. Tienes razón. Oficialicemos todo, pongámoslo por escrito, en papel.

Ella pareció considerar algo por un segundo, pero cuando abrió la boca para hablar, no salió nada. Era como si no le creyera o algo así.

—Charlotte, ¿podrías darte prisa? La madera de este pórtico se me está clavando en la rodilla, y es condenadamente incómodo.

—Por supuesto que me casaré contigo— dijo ella y le ayudó a levantarse.

Se dio cuenta entonces, mientras se levantaba, de que su familia había estado observando desde la ventana. Sacudió la cabeza, atrajo a Charlotte a sus brazos y la besó.

Capítulo 6

Se tomó la sencilla banda de oro que llevaba en el dedo anular. Ya no tenía corbata, ni tampoco la chaqueta negra del traje. Tenía las mangas de la camisa blanca arremangadas y los dos primeros botones desabrochados mientras se apoyaba en el roble del patio trasero de la casa en la que había crecido.

—Así que estás muy callado por aquí, solo— dijo Owen. —¿Es este arrepentimiento por haber saltado al matrimonio demasiado rápido y ahora te estás preguntando en qué estabas pensando?

Su hermano llevaba traje, algo que nunca hacía. Parecía que ya nadie llevaba corbata, optando por la comodidad, aunque todas las damas seguían teniendo clase. Incluso el cabello oscuro de Marcus estaba recién cortado. Observó a sus hermanos, a su familia, a los amigos que habían invitado a esta boda en el patio trasero. Incluso el juez de paz, que había ido a la escuela con Karen, estaba ahora en plena discusión con ella.

—Sí, solo estoy asimilando todo, tomándome un minuto, calculando las cosas. Me he dado cuenta de que has venido sola y no has traído acompañante.

Owen no dio nada. Su cara era de póquer y Marcus se preguntó ahora si lo que Alison había dicho acerca de que tenía problemas de chicas con alguna camarera era incluso cierto.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó. —Además, hoy es tu día y el de Charlotte. No tiene nada que ver conmigo. Una pequeña boda familiar en el patio trasero... Nunca esperé que fueras tú quien saltara la escoba, por así decirlo, organizando esta fiesta en una semana. Como, ¿cuál es la prisa? Sé que, para empezar, estabas indeciso sobre todo este asunto del compromiso matrimonial, ¿o hay algo más? —Owen señaló con su cerveza a Charlotte que estaba preciosa con un vestido de novia de gasa sin mangas mientras se reía con Jenny y Suzanne. La boda era para ella. Luego estaba Eva sentada con Alison en el columpio del patio, ambas con vestidos, uno azul y otro melocotón. Incluso la había visto reír y sonreír un par de veces ese día.

Se limitó a sacudir la cabeza, levantar su propia cerveza y dar un trago.

Owen continuó. —Los oigo hablar. No creen que esté escuchando cuando estoy en la parrilla, y parece que lo comparten todo. Charlotte quería casarse, pero a Jenny le gusta el statu quo, vivir bajo el mismo techo. Lleva mucho equipaje, será la primera en admitirlo ante todos de su matrimonio con Wren. El control, el poder... Ella sabe que Ryan no es así, pero aun así. Luego están Suzanne y Harold, jugando a las casitas en su casa, ¿y Karen? Bueno, ella es tan cerrada como tú.

No estaba seguro de qué hacer con Owen. Se sorprendió de que supiera todo esto y nunca lo hubiera dejado saber.

—Entonces, ¿cómo te convenció Charlotte y tan rápido? —dijo Owen.

¿Qué debía decirle a su hermano? Había sido sobre su familia, Charlotte y Eva, aunque tener ese trozo de papel, ese tipo de formalidad, todavía no le sentaba bien de una manera que no podía explicar.

—¿Quién dice que lo hizo? —cuestionó. —¿Crees que alguien puede convencerme de hacer algo si yo no quiero hacerlo?

Sacudió la cabeza mientras miraba a Ryan y a Luke que venían hacia ellos. Luke había llegado a casa el día anterior desde algún lugar del extranjero. Su traje le daba un toque a su cuerpo y su cabello largo y oscuro estaba recogido en una cola de caballo. La barba que había lucido había desaparecido.

—¿Así que esto es lo que quieres, entonces?— añadió Owen.

—¿Quién quiere qué?— dijo Ryan. —¿De qué estamos hablando aquí?

Luke seguía mirando por encima del hombro, comprobando todo y a todos como si esperara que ocurriera lo inesperado.

—Owen no hace más que meter las narices en mis asuntos, cuestionando mis decisiones, preguntando si estoy realmente comprometido y porqué de repente cedí y me casé... en lugar de centrarse en sí mismo— dijo Marcus. —Pero le diré todo el camino de ella: La quiero y ella quiere esto. A mí no me importa, pero a Charlotte sí. Esto era lo de siempre para mí, de todos modos, casado o no. Luego está Eva, adaptándose. Me pareció lo correcto después de lo que pasó con Reine. No me arrepiento de nada, si a eso te refieres, pero al mismo tiempo, el matrimonio consiste en decir que te vas a quedar y cuidar de tu familia...

Sus hermanos intercambiaron una mirada. Por supuesto, tenían que tener una idea de lo que quería decir.

—¿Así que estás diciendo que eso de querer casarse era por papá?— dijo Ryan.

Mientras tanto, Luke no apartó su mirada de él. Marcus no estaba seguro de lo que estaba pensando, pero con Luke podía ser cualquier cosa.

Observó a su familia, a la mujer que amaba y a la niña que estaba sentada tranquilamente con Alison que sabía qué hacía lo posible por animarla. Su sobrina adolescente tenía sus propias ideas y eso los había puesto a prueba a todos.

—Bueno, nunca supimos que había problemas con mamá y papá— dijo Marcus. —Un día, simplemente se fue sin decir nada. Nunca más supimos de él. Es como decir, ¿para qué molestarse en tener una familia si solo vas a andar? Así que, evidentemente, lo del matrimonio no impidió que papá saliera por la puerta y no volviera nunca más. Tienes razón en que para mí es solo un trozo de papel. No significa nada, teniendo en cuenta el ejemplo que dio...

Cuando Marcus se interrumpió, Owen pareció dudar y miró hacia otro lado. No pudo leer nada de él. Luego estaba Luke, que había escrito el libro sobre mantener sus cartas cerca del pecho. Ryan negaba con la cabeza. Sacar a relucir a su padre era algo que rara vez hacían.

—Mira, olvida a papá— dijo Ryan. —Él se olvidó de nosotros. No puedo creer que hayas dejado que nada de lo que hizo afecte lo que pasa entre tú y Charlotte. Sí, se fue—. Ryan se encogió de hombros. —Él se lo pierde.

—¿Y qué pasa con Eva?— dijo Owen. —¿Sabe que la estás adoptando? ¿Cómo le va?

Ante la forma en que su hermano había cerrado el tema, Marcus se dio cuenta de que Owen nunca hablaba realmente de su padre. No es que ninguno de ellos lo hiciera, pero Owen nunca hablaba de él. Al mismo tiempo, ¿qué podía decirle a su familia sobre Eva? No tenía ni idea de como explicarle que la vida podía ser muy cruel a veces.

—Está destrozada —confesó. —¿Qué quieres que te diga? Tendríamos que haber ido a ver a su madre esta mañana, pero Reine hablaba en serio. No la verá, no nos verá.

—¿Lo entiende Eva?— Solo negó con la cabeza.

—No. ¿Cómo podría hacerlo si yo mismo no lo entiendo?

—¿Así que le dijiste a esa niña que su mamá no quiere volver a verla? —Dijo Luke. —¿No intentaste ser amable o tal vez decirle algo que no fuera tan cruel?

Marcus sabía que su hermano era duro, y no estaba seguro de qué hacer con algo que sonaba como una acusación. —No, le dije la verdad. Puede que tenga seis años, pero no voy a empezar a mentirle. ¿Qué le diría, de todos modos, sobre por qué no puede ver a su madre? Si le dijera que Charlotte y yo decidimos que no podía verla, nunca nos perdonaría. Se enfadaría ¿y quién podría culparla?

—Así que ahora está enfadada con su madre— dijo Luke y no estaba seguro de porqué sonaba tan enfadado.

—No, no lo está— espetó Marcus. —Charlotte y yo la sentamos y le dijimos la verdad, que su madre la quiere tanto que no quiere que la vea en la cárcel, que le duele que Eva venga y la vea en un lugar así, un lugar malo y horrible. Le dijimos que va a pasar mucho tiempo antes de que salga y que quiere que la adoptemos para que pueda estar siempre con nosotros. Nos aseguramos de que entendiera que de ninguna manera estamos sacando a su madre de su vida. Seguiremos intentando contactar con ella y Reine quiere saber como le va. Le prometí que seguiría en contacto con ella y se lo haría saber, pero por ahora no nos vería a nosotros ni a ella. Puede doler, pero mentirle o no decirle toda la verdad habría sido peor.

No estaba seguro de que sus hermanos estuvieran de acuerdo. Miró a Charlotte, que se dirigía hacia ellos. —A decir verdad, Charlotte y yo no habíamos considerado el final del juego, lo que pasaría cuando Reine saliera. Eso nos atormentaba a los dos. Nunca habríamos sido capaces de renunciar a ella. ¿Es bueno que haya pasado esto?— Se limitó a negar con la cabeza.

Charlotte rodeó a Luke, que sonrió y dijo —Hola, la nueva señora O’Connell—. Le besó la mejilla y ella se rió.

—Gracias, Luke— dijo, y luego deslizó su brazo alrededor de Marcus. —Oye, tu madre nos reclama. Ha encargado un gran pastel y quiere que lo cortemos para todos.

Sus hermanos ya se habían alejado. Vio a Suzanne con un vestido morado y a Karen con uno rojo con tacones. Eva y Alison estaban poniendo la tarta en la mesa y su madre le indicaba a Jack que metiera más cervezas en un cubo de hielo.

—¿Cómo está Eva? —preguntó. Había estado con Charlotte y sus hermanas todo el día, desde que se habían vestido en casa y habían ido a casa de su madre para la boda. Sólo había preguntado una vez esa mañana si podían ver a su madre. Todavía le mataba decir que no podían.

—Oh, ella estará bien. Tiene a tu familia y a nosotros. Aunque es probable que siga preguntando por Reine. Estaba llorando antes dentro, hablando con Alison. Por cierto, Jenny ya ha insistido en que Eva se quede con ellos esta noche, teniendo en cuenta que es nuestra noche de bodas. Luego, el lunes, volvemos al trabajo.

¿Qué podía decir? Él era el sheriff y ahora no era el momento de irse a algún sitio de luna de miel.

—¿Te parece bien no ir a ningún sitio? —preguntó.

Ella hizo una mueca y apoyó la palma de la mano en su pecho, frotándolo. Apretó sus curvas contra él mientras negaba con la cabeza. —No, prefiero estar aquí. Además, no sería bueno para Eva. Necesita estabilidad, y tenemos que hacer que tu hermana inicie los papeles para la adopción. Luego está la otra noticia que quería compartir contigo.

Hizo una mueca, considerando que no tenía ni idea de lo que ella estaba hablando. —¿Y eso sería?

—Oh, el hecho de que estoy embarazada, de seis semanas, así que...

Por un segundo, no supo qué decir. —¿Así que vamos a tener un bebé?

Ella permitió que una sonrisa asomara a sus labios. —Vamos a tener un bebé— dijo ella.

Él la sostuvo frente a él y deslizó sus brazos sobre sus hombros, luego bajó la cabeza y le dio un beso en los labios. Dejó que se prolongara. —Matrimonio, adopción y ahora un bebé en camino... Vaya, estás llena de sorpresas, Charlotte Roy.

Se aclaró la garganta y le tocó la muñeca. —O’Connell, por si lo has olvidado. Charlotte O’Connell. —No trató de ocultar el amor que sentía por él.

Oyó que su familia los llamaba.

—Bueno, será mejor que vayamos para allá. ¿A quién se lo decimos primero, a todos ahora o...?

—Eva— dijo Charlotte. —Se lo diremos a ella primero y luego se lo diremos a tu familia.

Y empezaron a cruzar el patio, con el brazo de él en el de ella.

A continuación en Los O’Connell

La familia O’Connell choca con el peligro en esta nueva e impactante historia de la autora bestseller del NY Times y del USA Today, Lorhainne Eckhart.

Hace dieciocho años, el padre de Luke O’Connell estaba allí un día y se había ido al siguiente. Su madre los sentó a él y a sus hermanos y les dijo que su padre se había ido, que ahora solo estaban ellos y que no volverían a verlo. Pero Luke nunca creyó que su padre pudiera alejarse de una familia a la que había dicho que amaba. Ahora, desde su papel dentro de una organización militar secreta, utiliza la inteligencia a la que puede acceder para seguir pistas sobre su padre, pero cada una es un callejón sin salida.

Luke se ve envuelto sin cesar en misiones mortales desde bases secretas, haciéndose pasar por civil para empresas de fachada y rastreando a enemigos nacionales para capturarlos o matarlos. Pero ahora, sus preguntas han llevado los problemas a suelo estadounidense, hasta su ciudad natal y en última instancia, su búsqueda podría poner a su familia en la línea de fuego.

El Padre Desaparecido, Capítulo 1

—¿Así que lo que está diciendo es que nuestro objetivo es un denunciante?— dijo el sargento mayor Rex Barnes. —Al hombre le creció un par y expuso un laboratorio corrupto de miles de millones de dólares vinculado a nuestro gobierno y nuestro objetivo no es la empresa en sí, sino el empleado, que ahora ha sido nombrado enemigo del Estado. Solo quiero estar seguro de que soy cien por ciento claro aquí. Este laboratorio ha estado cometiendo crímenes contra el público, fabricando escenas de crímenes usando ADN de su elección, todo con la bendición de la CIA, ¿y estamos diciendo que esto está bien? La operación fue financiada privadamente, pero ahora la tecnología se vende a todos los gobiernos y criminales, ¿y se supone que debemos apuntar al denunciante que expuso el esquema? ¿Un hombre al que antes habríamos llamado héroe es ahora nuestro enemigo? Como, por Dios, ¿en qué diablos se ha convertido en este país? ¿Realmente nos hemos reducido a esto?

El sargento mayor Barnes era moreno y de ojos azules, impulsivo y ambicioso y a veces se confundía con Luke, teniendo en cuenta que tenía el mismo cabello largo y oscuro recogido en una cola de caballo, los mismos hombros anchos y la misma altura de 1,80 metros. Sin embargo, a diferencia de Luke, Rex era grandilocuente, como solía hacer. Todavía no había aprendido el arte de cerrar su maldita trampa y mantenerla cerrada frente a cualquiera que estuviera a cargo.

—Me parece que está desafiando una orden, sargento mayor— dijo el coronel Raymond Powers. —¿Hay algún problema aquí que yo no conozca? Porque lo último que he oído es que las órdenes vienen de la Casa Blanca y usted no las cuestiona. No depende de ti ser el juez y el jurado y decidir a qué imbéciles disparas. La orden viene para su misión, yo la esbozo y ustedes se callan y la siguen. No podemos cuestionar lo que entra en la seguridad nacional y lo que no. Eres un soldado. Tomas el arma y disparas a quien te digamos.

El coronel Powers era el miembro más bajo del equipo, de unos cincuenta años, un operador retirado con su tercera esposa. Estaba de pie en el extremo de la mesa de la sala de juntas del centro de mando donde se les estaba informando, con el uniforme de faena verde y la misma expresión molesta y sin sonrisa que siempre tenía. —Sargento mayor, ¿necesita un minuto con su equipo para ver si tienen la cabeza en su sitio?— le espetó a Jess Parker, el jefe del equipo.

Jess estaba encaramado en el extremo de la mesa en lugar de sentado y aún no se había afeitado desde que llegó a Estados Unidos tres días antes. Tenía el cabello rojizo y tupido hasta los hombros, pero la barba y el bigote le daban un aspecto de motero palurdo que no habría desentonado en «Los más buscados de América». Además, tenía un tatuaje en el antebrazo, una calavera con huesos cruzados y las palabras —Muerte antes que deshonor— algo que habría sido mal visto en el ejército regular, pero que era bueno para su unidad.

El 77º de las Fuerzas Operativas Delta, conocido como los Wardogs, era un equipo de fuerzas especiales que no existía realmente y que dependía directamente de la Casa Blanca, lo que era bueno y malo a la vez. Había comenzado por la guerra contra el terrorismo, pero, últimamente, se habían centrado más en proteger el lado sucio de los negocios.

—No, estamos listos para ir— dijo Jess. —Parece que Barnes ha olvidado sus modales y cómo se supone que debe ser visto y no oído, como el niño que es, en presencia de sus oficiales al mando. No hay que preocuparse. Se está dando cuenta ahora que estamos de vuelta en los Estados Unidos. ¿No es así?

Jess se lo dio todo a Rex, que sólo levantó las manos con arrogancia y no dijo otra palabra. Había algo en Jess, que había dirigido su equipo durante seis años. Se ganaba el respeto incondicional de todos ellos y sabía cómo callar a cada uno de ellos, soportar el calor y mantenerlos a todos vivos.

—Así que se les levantarán las ruedas dentro de dos horas. Eso es todo— dijo el coronel antes de salir a grandes zancadas de la sala de seguridad de la base de Fort Bragg.

Luke giró en el viejo sillón de cuero negro, observando la puerta ahora cerrada, antes de volverse hacia el sargento de primera clase Matthew Newman, sentado frente a él con una camiseta blanca y caquis. El novato, de veinticinco años, estaba ansioso por impresionar. Era de Nebraska, con ojos color avellana y un bonito y sedoso cabello rubio largo y sucio, y una sonrisa capaz de seducir a cualquier mujer. Podría haber pasado por un surfista, pensó Luke, y siempre llevaba una mujer diferente del brazo. Sus ojos podían destellar con burla un minuto y estar llenos del tipo de mirada que haría que cualquier hombre cuerdo corriera hacia el otro lado al siguiente.

—Estoy con Rex en esto— dijo Matthew. —Esto no me parece muy bien, Jess, que alguien pueda usar mi ADN para fabricar una escena del crimen mientras estoy al otro lado del mundo. Definitivamente me deja un escalofrío.

—Esto es para lo que has firmado— comentó Jess. —Eres un gruñón. No te pagan para pensar. Sigues órdenes, fin de la historia. El Grupo Harris es una de las principales empresas de genética, responsable de la investigación médica de vanguardia que salva vidas. Se fijó en cada uno de ellos.

Desde el otro extremo de la mesa, Shaun Grant, sargento de primera clase, intervino. —¿No le parece extraño que se nos pida que entremos y cerremos esta situación antes de que sea conocida por el público? Parece que cada vez más nos convertimos en matones a sueldo. Tenía el cabello negro bien cortado, la piel y los ojos oscuros, y era el miembro más corpulento del equipo, con un metro ochenta de estatura y probablemente unos doscientos kilos de músculo. El sillón de la sala de conferencias parecía demasiado pequeño para su gran cuerpo. Para Luke, Shaun era la persona a la que todos miraban, la que les cubría las espaldas y la que siempre era la primera en pasar por la puerta.

—Así que déjame entender esto— comenzó Rex de nuevo. —Estamos volando a Suiza para capturar a un denunciante, un ejecutivo de un laboratorio genético privado financiado por todos los gobiernos del mundo, que está almacenando ADN de ciudadanos privados para todo tipo de medios nefastos en nombre de la investigación y el desarrollo. Los ha desenmascarado por trabajar con la CIA y otros países para manipular las pruebas de ADN y manipular las escenas del crimen, y también ha desenmascarado a nuestro gobierno y al Grupo Harris por vender su tecnología al mejor postor.

—¿Pero porque ha pisado el terreno equivocado y sólo porque nuestro gobierno puede, se supone que debemos estar de acuerdo con la captura de este pobre imbécil? En mi opinión, él es el que está jodido aquí. ¿Vamos a arrojarle a un agujero para siempre, sin juicio, sin nada, porque hizo sonar la alarma? Esta tecnología podría hacer que cualquiera de nosotros fuera encerrado para siempre con cargos por un crimen que no cometió. Me parece que estamos en el lado equivocado de esto.

Luke hacía tiempo que se había dado cuenta de que una orden era una orden. Había perdido la cuenta del número de misiones que se habían desviado hacia el mundo corporativo en el que el gobierno tenía sus manos. El lado equivocado era el lado equivocado, pero las líneas habían empezado a difuminarse.

—No nos corresponde a nosotros cuestionarlo— dijo Jess, mirando a su alrededor. —Ustedes lo saben. Nosotros recibimos la orden y hacen su trabajo. No pueden opinar. ¿Está claro, o alguien más tiene algo que desahogar antes de que estemos en camino?

Para Luke, los cinco miembros del equipo eran como sus hermanos. Su familia en Livingston probablemente tendría un ataque serio si supieran lo que realmente pasó detrás de las escenas en su gobierno, si supieran acerca de los tipos de imbéciles que estaba protegiendo.

—No, está bien— dijo Shaun con su voz profunda. —Mi madre siempre me educó en la creencia de que la honestidad es la mejor política, pero la maquinación y la deshonestidad parecen ser lo que estamos defendiendo ahora. Para mí tiene mucho sentido. Iba vestido con un traje de faena y una camiseta de color canela. Cuando se giró en su silla, Luke sintió que parecía más malhumorado que de costumbre.

—Genial, así que ahora que todos estamos claros, recuerda que esto no es una operación militar sancionada— dijo Jess. —Vamos a entrar como civiles. Sabed que esto tampoco me gusta, pero no podemos elegir nuestras misiones. Seguimos órdenes. Para eso firmamos. Necesitarán sus trajes para esto. Hablando de eso, Luke, ¿cómo fue la boda de tu hermano? ¿Cómo está tu familia?

Luke pudo distinguir los ojos azules de Jess cuando el hombre se levantó los anteojos de sol que llevaba puestas, algo que el coronel tampoco le reprochaba. Pero entonces, eran el equipo de Jess, y operaban bajo un anonimato que Luke había apreciado alguna vez. Las cosas que hacían no les parecerían bien a los miembros del ejército regular.

—Está casado, pero no estoy seguro de que se lo trague, teniendo en cuenta que todavía está atascado en el hecho de que nuestro padre nos abandonó cuando éramos niños— dijo Luke. —No sabía que todavía le molestaba, aunque nos jodiera a todos. Pero bueno, lo hizo. También va a adoptar a la niña, y me enteré antes de salir ayer de que va a ser papá de un bebé. Charlotte está embarazada.

—¿Marcus está casado, adoptando a esa niña, y ahora a punto de ser padre? Me alegro por él. Me alegro por él— dijo Rex, entrando en escena, todo sonrisas. —Tiene que hacer feliz a su madre.

Luke se limitó a asimilar a su equipo, que sólo había visto a su familia un puñado de veces, pero que lo sabía todo sobre ellos y algo más. Todos ellos sabían más sobre los demás y sus problemas, sus secretos, que sus propias familias.

Entonces todos se levantaron y se dirigieron a la puerta, listos para ir a sus casilleros y tomar sus bolsas, sus armas, todo lo que necesitarían.

—Luke, ¿tienes un segundo?— Jess añadió antes de que pudiera salir.

—Claro— dijo él, dándose cuenta de que sólo quedaban él y Jess en la sala de conferencias.

—Sólo quería avisarte de que la pista que le pediste a Sienna que siguiera, la de Raymond O’Connell, no ha dado resultado. Sí, Sienna tenía la impresión de que yo sabía lo de la solicitud. Cuando me lo mencionó, supe que el hombre tenía que ser tu padre, y pensé, —ahora, ¿qué demonios está haciendo Luke? Así que ahora pregunto, ¿por qué haces que Sienna Parker, nuestra agente de la CIA, busque a tu padre?

En ese momento, Luke no quería otra cosa que apartar a Sienna y preguntarle qué demonios estaba haciendo.

—Me conoces desde hace mucho tiempo— dijo Luke. —Bien, aquí está. Hay algo en el hecho de que mi padre se levantara y se alejara de su familia hace dieciocho años que nunca me ha sentado bien. Nunca volvimos a saber de él, y por lo que he averiguado, se desvaneció en el aire. Ahora, ¿quién hace eso? Tenemos los recursos, así que sí, he estado haciendo algunos deberes. ¿Me vas a reventar por eso?

Jess miró hacia la puerta y de nuevo hacia él, pero no dijo nada durante un segundo. —Déjate de tonterías, Luke. No puedes tener a Sienna haciendo investigaciones personales por ti. Es evidente que tu padre no quiere que lo encuentren, pero también podría haber otra opción.

—¿Quieres decir que podría estar muerto? —Dijo Luke. Eso era lo que había pensado una y otra vez. Si su padre había desaparecido y se había marchado, o estaba muerto o no quería que lo encontraran. —Si está muerto, ¿cómo es que no puedo encontrar nada de él? Cuanto más cavo, más agujeros encuentro.

Jess se pasó la mano por la barbilla. —Bueno, entonces tal vez tengas tu respuesta. Se dirigió a la puerta antes de volverse hacia él. —Luke, si sigues cavando, las respuestas que encuentres pueden no ser las que quieres. Ah, y una cosa más— dijo Jess, con la mano en la puerta. —Considera que este es tu regalo de cumpleaños, que yo venga a ti. Sienna te está haciendo este favor, pero luego vino a mí. Tal vez quieras preguntarte, ¿qué está tramando ella?

Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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