El Caído COPYRIGHT © Lorhainne Ekelund, 2022, Todos los derechos reservados.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

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EL CAÍDO

Los O'Connells

Libro 10

LORHAINNE ECKHART

Traducido por SANTIAGO MACHAIN

Índice

Acerca de Los O’Connells

Acerca de El Caído

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

A continuación, en Los O' Connell

Adelanto: El regreso de los O’Connell

Salvada

Prólogo

Acerca de la Autora

También de Lorhainne Eckhart

Acerca de Los O’Connells

Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Síguelos en su viaje hacia el lado oscuro y peligroso del amor en una serie de thrillers románticos que no querrás perderte. Criados por una madre soltera tras la misteriosa desaparición de su padre hace dieciocho años, los seis hermanos adultos viven en un pequeño pueblo con todo tipo de secretos ocultos, mentiras y engaños. Al igual que la serie romántica familiar contemporánea centrada en los Friessen, esta serie de suspenso romántico sigue la vida de la familia O’Connell mientras cada uno de los hermanos busca el amor.

Los O’Connells

El Vecino

La Tercera Llamada

El Misterioso Esposo

El día tranquilo

El compromiso, una novela de O'Connell

El padre desaparecido

El Héroe del Pueblo

Justicia

El Secreto Familiar

El Caído

El regreso de los O'Connell

Y Ella Se Fue

El acosador

La Navidad de la familia O'Connell

La chica de al lado

Promesas rotas

Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

Acerca de El Caído

Hace treinta y cinco años, Raymond O’Connell no existía, al menos no hasta el momento en que Iris entró en su vida. Su propia existencia había sido un secreto, una mentira cuidadosamente cultivada, excepto por el hecho de que amaba a Iris y a los seis hijos que nunca había planeado tener. Se había vuelto descuidado, viviendo una vida que pertenecía a otra persona.

Convertirse en Raymond O’Connell le había hecho olvidar quién era realmente, y cuando se enamoró de una fantasía que sabía que no podía tener, puso a su familia en peligro. Al final, se encontró encubriendo un asesinato para proteger a la mujer que amaba, y ese acto le obligó a alejarse para luego regresar a las sombras de una vida secreta de la que no podía encontrar la salida.

Cuando regresa a Livingston con un hijo a cuestas, lo que no espera es ser arrastrado desde las sombras para proteger a una familia que de repente tiene una diana sobre sus espaldas. Pronto, Raymond se encuentra formando parte de un complot mayor y más mortífero, uno que podría dejar muerto a alguien de su familia, alguien de quien ha jurado mantenerse alejado.

La elección que tendrá que hacer para proteger a los O’Connell podría tener un coste desgarrador. ¿Podrá Raymond elegir entre el hijo que tiene ahora y la familia de la cual se alejó?

Capítulo 1

Raymond se quedó mirando la vieja alfombra de felpa, escuchando el retumbar de los pasos y luego el agua corriendo en el piso de arriba. ¿Cómo había encontrado su hijo de repente su maldita voz de independencia por primera vez en su vida?

Brady se negaba a abandonar un hogar que nunca debió ser permanente. ¿De dónde había salido esta vena obstinada, esta súbita determinación de que no se le iba a trastocar la vida nunca más? Sí, esas habían sido sus palabras exactas, y ahora Raymond no sabía cómo hacer que su hijo adolescente saliera por la puerta y se subiera a un avión. Este era un dilema que nunca pensó que tendría.

Raymond había vivido y respirado mirando por encima de su hombro, pero no podía explicarse por qué ahora se encontraba mirando la puerta principal cerrada con llave, sabiendo que el cerrojo no impediría la entrada de nadie que realmente quisiera entrar en la vieja casa. Peor aún era el secreto que había detrás de por qué no podían quedarse en Livingston, por qué habían venido y ahora se iban. La razón, que nunca pensaba compartir con su hijo, era que había tenido que ver en persona a la familia que había abandonado.

Ahora estaba aquí, esperando en su cocina, sabiendo que iba a tener que sentar a su hijo para una charla que no quería tener. Escuchó los pasos en el piso de arriba y miró su reloj. Era temprano para que Brady se levantara un sábado por la mañana, aunque era casi mediodía.

Cuando lo oyó en las escaleras, su teléfono sonó con otro mensaje de correo electrónico: una consulta de la casa de campo de Barbados que había reservado y pagado, a la que se suponía que habían llegado la semana anterior.

Brady sólo le dirigió una mirada de soslayo cuando bajó la última escalera, descalzo, con el cabello oscuro al aire. Sus ojos eran los de su madre, pero su cara y su forma de caminar... Raymond se dio cuenta de que su hijo se parecía a Marcus, o quizá a Luke.

Se quedó mirando la espalda de Brady mientras éste buscaba en el refrigerador una jarra de leche y luego un recipiente en la alacena, para darse cuenta de lo dispuesto que estaba su hijo a seguir con él, por la expresión de su rostro. Brady apoyó el recipiente, cogió una caja de copos de maíz a la que añadió cereales y luego leche. Como Raymond estaba de pie frente al cajón que contenía las cucharas, se preguntó si su hijo mantendría el silencio o le pediría que se moviera.

Ahí estaba el obstáculo.

Raymond tomó aire y arrojó una gran cuchara sobre la encimera. —Te ahorra tener que preguntar, ya que veo que sigues haciendo todo lo posible por darme el tratamiento de silencio.

Su hijo no se inmutó, sino que cogió la cuchara para luego acercarse a la vieja mesa y tomar una silla, todavía descalzo, con un par de pantalones de deporte y una camiseta vieja.

—Así que, sobre Barbados..., —comentó Raymond, —creo que tenemos que tener otra conversación, porque no podemos quedarnos aquí.

—No me pienso ir, —contestó Brady. —Ya te lo he dicho, así que no creas que puedes obligarme, porque no puedes. Ya te dije que me gusta estar aquí. Tú eres el vagabundo que nunca ha sido capaz de quedarse mucho tiempo en un sitio, necesitando ver el mundo, pero yo no. Quiero un hogar y amigos, y voy a terminar la escuela aquí. —Llevó otra cucharada de cereales a su boca y no le dirigió la mirada.

Raymond tuvo que luchar contra el impulso de gritar, de exigirle que subiera el culo y empacara, porque él era su padre y decidía cuándo se iban o cuándo se quedaban. Pero ya lo había hecho y le había salido el tiro por la culata. De ahí que siguieran allí.

¿Qué había dicho su hijo sino «no puedes obligarme»? Y hasta ahora, había tenido razón. Tal vez tenía que probar el enfoque del razonamiento.

—Vale, veo que sigues enfadado...

—Estás bromeando, ¿verdad? —Brady dejó la cuchara y miró hacia él—. Le enviaste un mensaje de texto a Alison que nos íbamos, en mi teléfono, como si fuera de mi parte. Es mi amiga. Me gusta, y no tenías derecho. Cruzaste muchas líneas, papá.

De acuerdo, tal vez había cruzado una línea, pero su hijo nunca había hecho algo así, básicamente negándose a escucharlo. Peor aún, Brady no tenía ni idea del peligro en el que los estaba poniendo.

—Bien, lo entiendo, —expresó Raymond. —Ya te has explicado, pero no lo entiendes. Tenemos que irnos. Esto fue un error, venir aquí...

—Sigues diciendo eso. —Brady le interrumpió, algo que no había hecho hasta ahora—. Pero cuando te pregunto por qué, me tratas como si fuera un niño pequeño que se supone que tiene que escuchar y ponerse en fila sin cuestionar nada de lo que decidas. Dices que no es asunto mío o que, mi favorito de todos los tiempos, eres mi padre y sabes más que nadie. Bueno, odio decirte esto, papá, pero no sabes lo que es mejor para mí. Si lo supieras, no estarías tratando de alejarme una vez más de un lugar que me gusta y de una chica por la que siento debilidad. Pareces olvidar que tengo dieciocho años...

—Todavía no, no los has cumplido.

Brady golpeó con ambas manos la superficie de la mesa, y el sonido resonó en la casa semivacía. —En tres semanas los cumpliré. Ya no soy un niño al que van a trasladar de una ciudad o país a otro, a lugares donde no puedo poner fotos ni tener una habitación que sea siempre mía. También está Alison, que me gusta mucho.

Todo lo que Raymond pudo hacer fue quedarse horrorizado, preguntándose cómo esto se había salido tanto de control, fuera de su control. —Alison no es más que un problema, Brady. Te lo dije, y su familia está pasando por momentos difíciles. No es alguien con quien puedas involucrarte.

Brady inclinó la cabeza. Raymond nunca había visto en él esa clase de pasión y voluntad de luchar. —Te escucho, papá, pero me gusta Alison, y hasta donde yo sé, esto es una democracia, no una dictadura. No puedes elegir a mis amigos o con quién salgo o quién es mi novia. Y Alison no es un problema. Me hace reír y sonreír. Así que no, no me voy. —Brady volvió a coger la cuchara para comer los cereales.

Raymond cogió su teléfono a la vez que tocaba la pantalla. —Barbados es un lugar estupendo. Tendríamos una cabaña en la playa de arena blanca. Llevamos mucho tiempo hablando de ir. Mira, se suponía que era una sorpresa, y tal vez no manejé esto bien. No debería haber mandado un mensaje a Alison por ti. Te escucho, y lo siento, si eso ayuda. Te prometo que esta vez nos quedaremos más tiempo. Podrás hacer algunos amigos, dedicarte al buceo como habíamos hablado.

Se acercó a su hijo, que estaba trabajando con un gigantesco bocado de leche y cereales, y le tendió el móvil para mostrarle la imagen de la cabaña y el océano azul como un bebé, pero Brady sólo le miró tras echar un breve vistazo a la imagen como si no significara nada.

—Ahora mismo no, —dijo. —Ya te lo he dicho. Parece bonito, papá, pero no voy a ir. No voy a dejar a Alison ahora mismo. Me han arrastrado a todas partes durante años, pero ya no. Voy a terminar la escuela aquí. Tengo amigos y a Alison. Tengo que prepararme. —Comió el último bocado de cereales antes de coger su recipiente y llevarlo al fregadero para lavarlo.

—¿Prepararse para qué? —preguntó Raymond. —Tenían que dejar Livingston, pero su hijo se mostraba demasiado decidido, demasiado independiente para su gusto. Aunque sabía que ese día iba a llegar, esa era una faceta de su hijo que nunca había esperado ver.

—Tengo una fecha para una boda, —señaló Brady.

—Una boda, ¿qué boda? ¿Quién se va a casar?

Brady dejó el recipiente en el fregadero y empezó a salir de la cocina, pero se detuvo en el arco de la puerta para mirar de nuevo a su padre antes de encogerse de hombros. —Los padres de Alison sí, y yo soy su acompañante. Tengo que darme prisa, porque le prometí que estaría allí a la una, y todavía tengo que ducharme y vestirme.

Entonces su hijo se fue, y todo lo que Raymond pudo hacer fue pensar en el problema que esto suponía. Su hijo era demasiado testarudo, y otro de sus hijos se iba a casar.

Sabía que no había forma de que este asunto de Alison y Brady continuara, pero también sabía que irse de la ciudad sin que Brady se enterara de la verdad estaba ahora completamente fuera de la mesa. No podía impedir que su hijo saliera por la puerta ahora mismo y fuera a esa boda.

—Mierda, —exclamó. —Esto era otra cosa que de alguna manera había perdido el control.

Capítulo 2

El viento soplaba con fuerza e Iris observó los árboles del vecindario, que se balanceaban con el viento. Las hojas se habían caído y el frío de finales de septiembre la hacía temblar en su sedoso vestido verde azulado cuando entró en la casa de Ryan y Jenny.

Oyó a sus hijos hablar con una música suave de fondo, con voces procedentes de la cocina y el salón. El juez de paz estaba hablando con Ryan y Marcus, mientras que Luke estaba de pie a un lado. Todos sus hijos iban de traje, con un aspecto elegante y atractivo.

No creía que fuera capaz de explicar a nadie por qué parecía que nunca volverían a la normalidad que habían tenido. Pero lo intentaban por ella.

—¡Abuela! —gritó Alison. —Mamá está arriba, vistiéndose, y Charlotte y Eva están con ella, pero Karen y Suzanne están en la cocina, enloquecidas, porque al parecer el proveedor canceló de repente.

Por un momento, Iris no supo qué decir a Alison, que había corrido hacia ella, con un vestido sin mangas y escotado de color púrpura intenso que abrazaba sus curvas de adolescente y llegaba hasta la mitad del muslo. Era sexy, revelador, algo que Karen habría llevado, recordó.

—Pero se suponía que el servicio de catering ya estaba aquí... —empezó.

La boda de Ryan y Jenny era hoy, sólo con la familia, porque parecía que los amigos que habían tenido antes seguían diseccionando sus caracteres, convencidos de su culpabilidad, y hacía tiempo que los habían condenado en el tribunal de la opinión pública.

Así que aquí estaban, pequeños y pintorescos. Dejó escapar un suspiro mientras cogía las muñecas de su nieta, las levantaba, miraba de cerca su maquillaje y forzaba una sonrisa. Alison también estaba nerviosa, pero Iris sabía que con los adolescentes podía ser cualquiera de cien problemas o ninguno.

—Así que, en primer lugar, estás preciosa, como siempre —comentó. —¿Supongo que hay un plan B en marcha? ¿Karen está en el teléfono, manejando la situación?

Alison se apartó y empezó a caminar hacia la cocina sin contestarle, sin saber qué significaba eso. Cuando Luke echó un vistazo, se dio cuenta de que allí también había algo.

Ella siguió a Alison hasta la cocina de Ryan, con los tacones de sus sandalias de cuña negras haciendo ruido en el suelo. Harold estaba allí, descargando botellas de vino y licor en la isla de la cocina. Llevaba el mismo corte de pelo rubio de siempre y una camisa de vestir blanca con corbata. Le ofreció una sonrisa tensa, que ella trató de devolver. Se preguntó cuánto tiempo duraría la tensión entre ellos, teniendo en cuenta lo que él había hecho al arrestarla. Era un recuerdo del que nunca podría deshacerse.

—Mamá, tenemos un problema —dijo Suzanne. —Su cabello colgaba largo y suelto sobre un precioso vestido blanco y negro—. Jolene Harris, del bistró, que iba a hacer el catering de la boda, acaba de cancelar. En realidad, ni siquiera tuvo la decencia de levantar el teléfono y llamar. Lo único que sabemos es que quería dejarnos colgados. Por suerte, Karen llamó porque quería recordarle que recogiera la tarta de la pastelería. Fue entonces cuando dio la noticia, dijo que lamentaba hacerlo, pero que no haría el catering. Cuando Karen la presionó, ¿sabes lo que dijo esa perra? —Suzanne miró a Alison—. Ah, lo siento...

Alison sólo se encogió de hombros, pareciendo impresionada por el dramatismo de su tía.

Iris pudo sentir que su pecho se tensaba. Al otro lado de la cocina, Jack la reconoció levantando la barbilla, y luego le dijo algo a Karen, con la mano alrededor de su espalda, frotándose. Estaba hablando por el móvil de esa manera que hacía cuando intentaba resolver algo. Era la abogada que había en ella, e Iris estaba muy orgullosa. Su hija lucía especialmente hermosa con un sexy vestido rosa escotado.

Jack empezó a rodear a Karen, su mano se deslizó por su hombro cuando ella le dijo algo, y él asintió y le dio un beso a un lado de la cabeza. Sí, la amaba. Estaba allí en sólo una mirada antes de que él comenzara a acercarse a Iris.

—Jack, Suzanne acaba de informarme del problema —dijo Iris. —¿Así que Jolene canceló? ¿Cómo puede hacer eso? Ya le pagué por el catering...

Detrás de ella, pudo oír las voces de Owen y Tessa cuando entraron. Miró hacia atrás y vio a su hijo elegante con un traje claro, mientras que Tessa llevaba un precioso vestido azul claro con volantes y el pelo rubio recogido.

Iris se obligó a volverse hacia Jack. Nunca antes habría admitido lo mucho que confiaba en él, de una manera que nunca había confiado en nadie, aparte de sus hijos, desde hacía años.

—Ella estaba planeando arruinar la boda de Ryan y Jenny para dejarte colgada, es lo que parece —afirmó Jack con naturalidad. —Pero no hay que preocuparse. Mi mujer está a punto de ir a por ella y bajarle los humos, y estoy seguro de que está planeando varias formas de sacarla del negocio. Parece que la opinión pública en Livingston es que esta familia sigue siendo culpable de algo, aunque, lógicamente, saben que no es cierto. No obstante, esta es la situación. —Levantó sus llaves, apoyando la mano en su hombro, y luego pasó por delante de ella. Era solidario, un buen hombre—. Parece que ahora me reclutan para ir a buscar comida. ¡Owen! Acompáñame al supermercado. Te lo explicaré por el camino.

A Iris no le pasó desapercibida la expresión divertida y desconcertada de Owen, pero entonces, él acababa de entrar y no estaba al tanto como ella.

Karen colgó el móvil. —Hola, mamá, ya estás aquí. Bien, cancela el viaje a la tienda de comestibles, Jack. Acabo de hablar por teléfono con Tyrell Green y está de camino. Sabes que es el dueño de esa cafetería a las afueras del pueblo. Defendí a su hijo, Lawrence. Va a traer a su mujer y ha dicho que nos prepararán un festín, una barbacoa o algo así. Le dije que lo que se le ocurra está bien. —Karen se llevó la mano al pecho para respirar mientras se acercaba—. Mamá, estás muy guapa, por si no lo he dicho.

Jack se recostó contra la isla, ahora parecía divertido, aunque Iris no era más que eso. Recordó a los Green, cómo nadie había querido defender a su hijo. Había sido una situación triste, el caso que su hija había asumido. Miró a su alrededor, viendo que la isla de la cocina ya estaba montada como un bar, cortesía de Harold.

—Así que parece que Jolene me está jodiendo —dijo. —Le estaba diciendo a Jack que le pagué el total del servicio de catering. No hubo ningún descuento. La conozco desde hace años...

Karen agitó la mano en el aire. —Me aseguraré de que devuelva cada centavo y algo más. No te preocupes. Pero no es una amiga, mamá. Para que lo sepas, tengo la intención de ponerla en la lista negra. Si quiere jugar este tipo de juegos, va a pagar el precio por meterse con los O’Connell. He terminado con esta mierda que la gente cree que puede salirse con la suya. Incluso si alguno de los rumores sobre nosotros fuera cierto, lo que hizo es imperdonable.

Su hija era muy fuerte. Iris se preguntaba qué pensaría Raymond si estuviera allí. Sí, mejor no ir por ese camino. No había pensado en el hombre en mucho tiempo, y entonces él tuvo que entrar en su vida esa noche, apareciendo sin avisar. Ahora no pasaba una noche sin que viera su imagen antes de cerrar los ojos.

—¿Estás bien, mamá? —preguntó Karen, y luego sonrió. —No dejes que Jolene te estrese. Te prometo que le daré su merecido por ti y obtendré una muy necesaria retribución.

Iris tuvo que obligarse a ignorar a Raymond. Si sus hijos supieran lo que había estado pensando... Se aclaró la garganta. —¿Cómo está Jenny? Me pregunto si debería subir a hablar con ella.

Karen levantó la mirada hacia las escaleras. —Espero que no tenga ni idea de que algunos siguen metiéndose con nosotras y tratando de arruinarle el día.

—Bien, entonces asegurémonos de que siga así —comentó Iris. —Este es el día de Ryan y Jenny, y yo, por mi parte, preferiría que no surgieran más problemas.

No sabía por qué, pero todos habían dudado como si hubiera dicho lo único que no debía decir. Entonces se oyó un oportuno golpe en la puerta principal, y se encontró conteniendo la respiración por un segundo.

La cara de Alison se iluminó de repente, y se apresuró a salir de la cocina.

—Subiré a ver a Jenny, para ver si necesita algo —señaló Iris. —Supongo que aquí lo tenéis todo cubierto—. Señaló hacia ellos y se encogió de hombros con su abrigo negro claro, que Owen alcanzó.

Sus hijos dudaron sólo un segundo más, con expresiones divertidas. Karen negó con la cabeza y Jack se rió suavemente.

Suzanne suspiró, acercándose a Harold y apoyando su brazo sobre su hombro. —Sí, mamá, lo tenemos —dijo ella, pero luego se separó de Harold, y su ceño se frunció mientras miraba más allá de Iris hacia la puerta principal—. No sabía que el amigo de Alison iba a venir. ¿No dijo alguien que se había ido de la ciudad?

Le tomó un segundo entender lo que su hija estaba diciendo. Entonces miró hacia la puerta, viendo a Alison y a un chico que nunca había visto antes. Era alto, espigado, guapo y llevaba a Alison de la mano. Su nieta lo arrastraba hacia ella con una gran sonrisa pegada a los labios y, durante un minuto, no pudo oír nada más que el fuerte e intenso latido de su corazón en los oídos.

—Abuela, él es Brady —dijo Alison, radiante. —Brady, ella es mi abuela.

Iris pudo oír a sus hijos hablar detrás de ella. El joven tenía rasgos familiares, y cuando le tendió la mano, lo único que Iris pudo hacer fue mirar fijamente a su nieta, que seguía cogiendo su otra mano. Vio lo mucho que le gustaba a Alison, y en ese momento se dio cuenta de que Raymond O’Connell, o quienquiera que fuera en realidad, acababa de engañarla de nuevo.

Capítulo 3

El teléfono de Iris sonó, por lo que observó en el identificador de llamadas, se trataba de un número privado. Lo pensó durante un segundo antes de contestar mientras abría la puerta trasera.

En la cocina, Ryan era todo sonrisas, un novio listo para casarse con su novia. Jenny seguía en el piso de arriba, pero era probable que bajara en cualquier momento. Iris había tenido que alejarse por fin de Brady y Alison, al darse cuenta de que su nieta estaba enamorada de un joven por el que era imposible que tuviera esos sentimientos.

—¿Hola? —fue todo lo que consiguió decir.

—Iris, soy Raymond. Tengo entendido que Ryan se va a casar hoy, y tengo que advertirte que...

—Brady está aquí —dijo ella, interrumpiéndolo, sintiendo la mordacidad de sus palabras mientras cerraba la puerta tras ella—. Supongo que por eso llama. ¿Por qué sigues aquí? Me dijiste que te marchabas. Es el día de la boda de mi hijo. ¿Tienes idea de lo que has hecho, de lo que estás haciendo a esos niños, a mi nieta...?

Entonces ella lo vio. Él estaba caminando por el lado de la casa justo cuando ella dio la vuelta a la esquina. Tenía demasiado buen aspecto para ser un hombre con el que ella estaba furiosa. Apartó el móvil de la oreja y terminó la llamada.

Caminó hacia él, mirando la ventana lateral del comedor y esperando que nadie estuviera mirando. —No puedes estar aquí —susurró en voz alta. —¿Por qué estás aquí?

Dejó que su mirada se detuviera un momento en ella antes de cogerle el brazo y hacerla caminar de nuevo hacia el patio, fuera de su vista. Ella no se perdió la forma en que él miró hacia atrás por encima de su hombro, aun sosteniéndola. Ella apartó el brazo desnudo, levantando las manos y apartando los mechones de su cabello oscuro de la frente. Se lo habían cortado en una peluquería de Bozeman, no estaba muy lejos, pero al menos nadie sabía quién era.

—Estoy aquí porque Brady se niega a escuchar —dijo. —Intenté marcharme, pero no quiso escuchar. De hecho, se puso firme porque de repente quiere asentarse.

Ella se quedó mirándolo como si hubiera perdido la cabeza. —No tuvo ningún problema en alejarse de mí y de mis hijos.

—Nuestros hijos —señaló él.

Ella se encontró apartándose aún más, sin saber qué hacer con su expresión. Creyó que había siseado y tuvo que empujar las manos. —Puede que los hayas engendrado, pero eso es todo lo que hiciste, Raymond. Te fuiste. Recuerda que tienes una nueva vida, un hijo con otra persona, un hijo que está aquí ahora mismo. ¿Sabes que mi nieta tiene nociones románticas sobre tu hijo? Nunca la he visto tan enamorada, y déjame ser muy claro: No es un enamoramiento de la infancia. Ahora mismo, están ahí tomados de la mano, y ella probablemente está buscando la manera de escabullirse con él para besarse para hacer las cosas que no pueden hacer, teniendo en cuenta que son parientes. Que él esté allí sólo confirma lo que ya sospechaba. Brady no tiene ni idea, porque no se lo has dicho. ¿Cómo crees que reaccionará cuando lo descubra? Alison va a estar devastada. Realmente lo has estropeado, Raymond, pero entonces, ¿no es eso lo que haces?

Ella esperaba algo de él: ira, enfado. No se guardaba nada, pero de ninguna manera iba a ser agradable ahora, teniendo en cuenta que su nieta estaba involucrada.

Raymond miró a lo lejos y no dijo nada, luego levantó la mirada por encima de su cabeza hacia la casa. Aquel hombre al que había creído conocer bien en algún momento era en realidad un desconocido del que no sabía nada. Tal vez por eso sintió la necesidad de ponerse los brazos sobre el pecho. Ella se estremeció, agradeciendo el frío, y entonces oyó la puerta de un coche delante así como voces. Tenían que ser Tyrell Green y su mujer, que les estaban salvando el pellejo.

—Tienes que llevarlo a casa ahora —empezó Iris, pero entonces, detrás de ella, oyó que la puerta se cerraba de un manotazo.

—Oye, mamá, los Green están aquí. Podría...

Iris se volvió para ver a Karen saliendo de la casa. Su expresión era divertida mientras se dirigía hacia ella.

—Ahí estás —dijo Karen. —No sabía que estabas aquí hablando con...

Podía sentir la forma en que Raymond se entregaba a ella, y su hija dudó de repente. Quizá ahora se había dado cuenta o tenía alguna idea.

—Hola —fue todo lo que dijo, e Iris no pudo apartar su mirada de ella, viendo la forma en que su ceño se fruncía mientras los observaba a los dos como si tratara de resolver un rompecabezas. Iris no podía mover la lengua. No podía sacar una palabra de su boca, que de repente se había vuelto tan seca.

—Estás preciosa, Karen —dijo Raymond. ¿Por qué tenía que decir eso?

—Lo siento, ¿nos conocemos? —contestó Karen.

Iris levantó la mirada hacia Raymond, deseando muchas cosas, una de las cuales era que se fuera antes de que pudiera arruinar el día de Jenny y Ryan.

—Mamá, di algo —exclamó Karen. —¿Quién es?

Iris tuvo que respirar, muy consciente de que Raymond no había retirado su mirada de Karen. Ella podía ver que él no iba a hacer esto fácil. —Alguien que no debería estar aquí —dijo finalmente. —Lo siento, Karen, pero se trata de...

—Papá... —Karen respondió. Por la forma en que exhaló su nombre, Iris pudo sentir su emoción, su dolor de corazón. Apretó la mano sobre su corazón y no apartó la mirada de Raymond.

—Hola, cariño —saludó él. Por supuesto, recordó cómo la había llamado, y pudo sentir cómo se le clavaban las uñas en las palmas de las manos por el cariño de su voz.

—Mira, ya se estaba marchando —dijo ella con bastante brusquedad. —Sólo necesita arreglar una situación aquí.

Karen sacudió la cabeza y luego pareció recomponerse mientras miraba entre sus padres. —Pensé que te habías ido —declaró. —He oído que estabas aquí. Luke y Marcus te vieron. Tengo tantas preguntas que hacerte, por qué te fuiste, por qué volviste, por qué estás aquí ahora… —Dirigió su mirada hacia Iris—. ¿Sabías que seguía aquí? —añadió, sonando muy acusadora.

—No, tu madre no sabía que estaba aquí —aclaró Raymond. —Sólo aparecí porque mi hijo está aquí.

Por supuesto, Karen estaba confundida. Iris podía verlo en su expresión mientras arrastraba su mirada de un lado a otro entre ellos. —Bueno, por supuesto, todos sus hijos están dentro, y uno de ellos se casa hoy. ¿Sabías lo de la boda? ¿Es por eso que estás aquí?

Raymond miró por encima de su cabeza hacia la puerta trasera, y esperó que no saliera nadie más. —Acabo de enterarme, por eso estoy aquí, pero me refiero a mi otro hijo, que está aquí ahora mismo pero no debería estarlo.

—Brady es de quien está hablando, Karen —afirmó finalmente Iris, interrumpiendo, sobre todo porque Karen estaba mirando a ese hombre como si estuviera considerando invitarlo a entrar.

Karen la miró rápidamente. La conmoción, el horror, la alarma... Sí, pudo ver el momento en que lo consiguió. —Brady... Brady de Alison, dentro, ¿es su hijo? —Su expresión parecía completamente conmovida, su voz estaba llena del tipo de pasión que sólo ella tenía.

—Sí, me temo que sí —dijo Iris. —Parece que Brady es hijo de Raymond, así que ya ves el problema, teniendo en cuenta que eso lo convierte en tu hermanastro, y ni él ni Alison tienen ni idea.

Karen siseó y volvió a apretar la mano sobre su pecho. —¡No...! —exclamó en voz alta, y luego tomó otro respiro—. No, eso no es justo.

—Exactamente lo que pienso —comentó Iris. —Así que ahora tenemos que sacar a Brady de esa casa y alejarlo de Alison. A Raymond le está costando irse, ya que parece que su hijo también siente algo por Alison y se niega a mudarse. Raymond nunca le ha dicho nada sobre nosotros, o no estaríamos en la situación en la que estamos ahora.

Cuando Iris desvió su mirada hacia Raymond, pudo ver que tenía algunas cosas que probablemente quería decirle, por la forma en que la miraba fijamente y con intensidad. Pero no tenía ni idea de qué lugar ocupaban exactamente ella y sus hijos frente a su otra familia, Brady.

—¿En serio crees que puede entrar y pedirle a Brady que se vaya sin que todo el mundo se pregunte por qué? —dijo Karen. —Luego está Alison. No hay manera de que ella acepte eso. Esto no está bien, otro problema... ¿Cómo diablos vamos a arreglar esto? Ryan y Jenny se van a casar. Este es su día y el de Alison. No, no, no... no vamos a arruinar esto para ellos. —Levantó las manos y se golpeó con los dedos en la frente, algo que hacía cuando se preparaba para clavar realmente los tacones.

—No, estoy de acuerdo —dijo Iris. —Este es el día de la boda de mi hijo, y no voy a tener a Alison molesta en este momento.

—Estoy de acuerdo en que no es el momento adecuado —respondió Raymond, cruzando los brazos sobre su chaqueta. Sus vaqueros oscuros le quedaban mejor de lo que deberían, pensó ella.

—Entonces te irás, y nos aseguraremos de que los niños no tengan un momento a solas, y luego...—

—No, me quedaré —dijo Raymond interrumpiéndola.

Karen estaba tan lanzada como ella, pensó, pero Raymond seguía mirando a su alrededor. ¿Qué demonios estaba buscando? Se encontró mirando por encima de su hombro y luego hacia él.

—Es imposible —señaló. —No puedes quedarte.

Entonces la puerta volvió a chirriar y esta vez se giró para ver a Alison en la puerta, mirando hacia fuera. —Abuela, la boda va a empezar —llamó, y luego se detuvo para ver a Raymond. —Hola, Ray. No sabía que ibas a venir a la boda de mis padres. Brady no dijo nada.

Iris pensó que había hecho un ruido de estrangulamiento.

—Hola, Alison, me alegro de verte —dijo Raymond. Forzó una sonrisa que parecía demasiado relajada, y luego le prestó atención a Iris—. Tu abuela estaba mencionando la boda. No pretendía entrometerme. Sólo tenía algo importante que discutir con Brady.

—Oh, pero la boda va a comenzar —dijo Alison. —Puedes quedarte. Estoy segura de que a mi madre y a mi padre les gustaría conocerte. La abuela, la tía Karen, papá dijo que te dijera que entraras, porque mamá está lista para bajar las escaleras. Todos los demás están en el salón.

—Bien —le susurró Karen y rodeó con su mano el brazo de Iris.

—Vale, ahora mismo vamos —avisó Iris.

Mientras su nieta volvía a entrar, Raymond se pasó la mano por la cara.

—Tienes que irte —le dijo ella con bastante fuerza, pero lo único que hizo fue sacudir la cabeza.

—Desgraciadamente, creo que es un poco tarde para eso —contestó, y luego se volvió hacia Karen, que sabía que estaba indecisa con todo esto.

—¿Papá? —La puerta volvió a chirriar—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Vale, realmente no era el momento. Iris podía sentir que esto se convertía en algo fuera de su control. Raymond levantó la mirada hacia Brady, que se veía apuesto. Al verlos a los dos juntos, pudo ver el parecido, y el parecido con Luke, Marcus, Ryan y Owen. ¿Cuánto faltaba para que los demás se dieran cuenta también?

—Le dije a tu padre que se quedara para la boda —afirmó Alison, apareciendo detrás de él. —Vamos, abuela...

Sintió que Karen le tocaba el brazo, podía sentir que el suelo no era tan sólido como antes. Ella miró horrorizada a su hija, que se limitó a darle unas palmaditas en el brazo mientras se ponía a su lado.

—Quizá esto no sea tan malo como crees —susurró Karen, forzando una sonrisa para Alison, que seguía de pie en la puerta con Brady. Por la expresión de su rostro, Iris sabía que su nieta esperaba algún tipo de desastre.

—Bien, entremos. Guárdame un asiento —le dijo a Alison mientras se dirigía a la puerta abierta, y Brady así como Alison entraron en la casa. Se giró, observando el horror que había vuelto a aparecer en la expresión de Karen. Raymond estaba de pie al pie de los escalones del pórtico—. Que quede muy claro: no arruinarás el día de la boda de mi hijo. Así que hazme el favor... En cuanto Ryan y Jenny se casen, quiero que te vayas de aquí con Brady. ¿He sido clara?

Karen no dijo nada mientras se interponía entre ellos, y los ojos de Raymond, el color que ella siempre había considerado azul O’Connell, parpadeaban con algo que no había visto en mucho tiempo.

Cuando Karen se deslizó por su interior, pudo oír voces, música. Raymond levantó la mano y se acercó a la puerta, sosteniéndola, inclinando la cabeza y mirándola realmente de forma prolongada. Era un hombre que no se acobardaba ante nadie.

—Te escucho, Iris, pero permíteme ser muy claro también: No me iré de aquí sin Brady. No estoy aquí para arruinar la boda de mi hijo, pero si seguimos aquí fuera, discutiendo esto, ¿quién más crees que va a salir?

Ella entró, sintiendo a Raymond justo detrás de ella.

En la cocina, los Green ya estaban cocinando. Observó a Tyrell, cuyo cabello corto y oscuro estaba más teñido de blanco de lo que ella recordaba. Su mujer era curvilínea, con el cabello oscuro recogido hacia atrás, y le dirigió a Iris una sonrisa fácil, con hoyuelos en sus regordetas mejillas oscuras, justo cuando metía en el horno una gran bandeja de hojalata cubierta con papel de aluminio.

Iris temía lo que iba a pasar, así que se volvió hacia Raymond y le dijo: “Ayuda a Tyrell en la cocina. No te dejes ver. En cuanto estén casados, mandaré a Brady y tú busca la forma de sacarlo de aquí. Luego se irán los dos”. Mantuvo la voz baja y se puso justo delante de él, teniendo que mirar hacia arriba.

Todo lo que él hizo fue mirar más allá de ella e inclinar la barbilla hacia la sala de estar. —Será mejor que te vayas —señaló él.

Cuando se giró para ver a quién miraba, se dio cuenta de que era Marcus, que estaba allí con Karen, y la expresión de su cara, la forma en que miraba más allá de ella, directamente a Raymond, era cualquier cosa menos amistosa.

Capítulo 4

—Para que sepas, nos agrada esta gente —afirmó la esposa de Tyrell Green, Michelle, mientras se acercaba a Raymond, que se había ofrecido a ayudar desgranando el maíz de, evidentemente, una cosecha tardía de otoño—. Karen es una santa. Si no fuera por ella, nuestro hijo estaría en una prisión de máxima seguridad en otro estado y nunca podríamos verlo. Estaría cumpliendo más tiempo del que tiene.

Había algo en la forma en que lo dijo, en la forma en que lo miró. Se dio cuenta de que le estaba dando una advertencia, aunque sabía que ella no tenía ni idea de quién era.

—¿Así que Karen era la abogada de tu hijo? —preguntó él, aunque sospechaba que había algo más en la historia.

Podía oír la boda en la habitación de al lado, y no creía poder olvidar la forma en que Marcus y Karen se habían quedado en el pasillo, mirándolo fijamente mientras esperaban a que Iris entrara en el salón. Era como si pensaran que estaba allí para arruinar algo, que era lo único que no iba a hacer.

Había algo en estar aquí, sabiendo que todos sus hijos estaban bajo este techo al mismo tiempo. Podía sentir que todo lo que había mantenido firmemente bajo su control se deslizaba, y eso era algo que nunca permitía que sucediera.

—Karen se encargó de su caso cuando nadie más lo hacía —dijo Michelle. —Tampoco aceptó mucho, aunque le dimos todo lo que pudimos. Ella también sigue luchando por él. Cuando llamó porque Jolene Harris les había fastidiado después de prometer que se encargaría de esto, cerramos la cafetería y vinimos, porque eso es lo que haces por la gente que te importa.

Por la forma en que lo dijo, él supuso que no había terminado de exponer su punto de vista, pero le reconfortó saber que había gente en esta ciudad que cubría las espaldas de sus hijos. —¿Qué, quieres decir que se suponía que otro proveedor iba a estar aquí y lo canceló?

Tyrell se aclaró la garganta, vertiendo el aderezo sobre las patatas que habían sido cortadas en una sartén para asar, y luego lo cubrió con papel de aluminio. —Michelle, no importa lo que haya pasado, así que no hablemos mal de la gente —dijo—.

La expresión de Michelle se volvió acalorada, y apoyó las manos en las caderas, dándole todo. —¡Sí que importa! La gente de aquí trató a esta familia de forma horrible, e incluso dijiste que debíamos tender la mano y ver si podíamos hacer algo por ellos. Cuando Karen llamó, dejamos todo para venir. Tú y yo sabemos que Jolene Harris es una perra escandalosa que ha hablado mal de esta familia. Debería avergonzarse de lo que hizo. Sí, se suponía que iba a estar aquí, en el catering de la boda de Ryan. Iris le pagó, por lo que dijo Karen, y parece que no tenía intención de aparecer. He visto muchas cosas desagradables de la gente, mientras crecía. Algunos lo hacen porque creen que alguien ha hecho algo para merecerlo, pero nosotros sabemos, por pasar por lo que pasamos con Lawrence, ver a gente que conocíamos volverse contra nosotros... Entendemos cómo los amigos desaparecen y de repente te ven como culpable aunque no hayas hecho nada.

Raymond sintió que esta mujer podía seguir y seguir, y continuó desvainando el maíz en el fregadero.

—Michelle, pon las patatas en el horno y revisa las costillas —dijo Tyrell, interrumpiendo. —Tenemos que hacer la ensalada de repollo, y esas albóndigas, ¿las has puesto ya?

—Oh, las puse en la olla de cocción lenta... —Ella comenzó a cruzar la cocina hacia la mesa, donde la olla de cocción lenta estaba enchufada junto con otro plato de servir calentado, junto con algunas botellas de licor.

—No le hagas caso a Michelle —comentó Tyrell. —Sólo está en el rincón de los O’Connell. Sabes, cuando Lawrence se fue, fue Iris quien se presentó en nuestra puerta con una cazuela. No lo esperaba, pero quería que supiéramos que también había gente en nuestro rincón. Nunca lo olvidamos. Fue arrestado en Bozeman. Incluso Marcus trató de intervenir por él. Lawrence estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, ya sabes. No es que esto sea de mi incumbencia, pero vi la forma en que Marcus te miró, no muy amigable. Así que gracias por ayudar, pero si estás pensando en causar algún problema aquí, no lo hagas.

De acuerdo, había sido debidamente advertido.

Pudo oír risas y vítores lo que le hizo saber que su hijo estaba ya casado. Aunque se había mantenido fuera de la vista y del camino, deseaba haber podido observar. Se limpió las manos y recogió su chaqueta, que estaba apoyada en el respaldo de la silla, para luego volver a mirar a Tyrell, que era unos centímetros más bajo que él, y que lo miraba fijamente con esos ojos oscuros, como si conociera sus secretos.

—Parece que ahora están casados —declaró Raymond, alejándose del fregadero. —Por si no lo he dicho, gracias por venir. Creo que ahora sería un buen momento para coger a mi hijo y salir.

Tyrell asintió con la cabeza y se dispuso a terminar de desgranar el resto del maíz.

Raymond buscó su abrigo, pero justo en ese momento vio a Owen y a una preciosa rubia, que sabía que tenía que ser Tessa, acercándose a él. Owen le dijo algo, y ella se apartó mientras Owen se dirigía hacia él. La forma en que su primogénito lo miraba era cualquier cosa menos amistosa.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —expresó Owen. —No puedo creer que hayas tenido el descaro de aparecer—. Su voz era baja, y se llevó la mano a la parte posterior de su cabello oscuro, que tenía la misma ligera onda de siempre. Era alto, como Raymond. Todos sus hijos lo eran. Divisó a Brady con Alison, que se entretenían, reían y hablaban, y allí estaba Iris, observándolos de cerca.

—No tuve elección —explicó Raymond. —¿Has hablado con tu madre?

Owen miró por encima de su hombro y vio a Marcus que se acercaba a ellos, y también a Luke. Todos estaban vestidos de punta en blanco. Genial, parecía que estaba a punto de ser acorralado, y la posibilidad de escabullirse sin hacer ruido se escapaba.

—¿De qué se trata esto? —cuestionó Owen. —¿Por qué no me dices qué está pasando? ¿Así que mamá sabe que estás aquí y te deja quedarte?

Marcus y Luke estaban allí ahora, y Raymond se limitó a asentir con la cabeza, sin esperar que esta clase de odio le estuviera mirando desde sus hijos. Deseó que fuera tan diferente.

—¿Por qué sigues aquí? —quiso saber Marcus. —Te ibas a ir de la ciudad, ¿recuerdas?

Luke no dijo nada, se limitó a estudiarlo como si fuera un rompecabezas que debía resolver.

—Estoy aquí por mi hijo, que insistió en venir —afirmó Raymond. —El plan era marcharse, pero Brady no aceptó.

Ryan estaba allí en el fondo, y Jenny, su novia con un vestido blanco, y Alison, que parecía estar en la luna. Lo supo en cuanto Ryan lo vio.

—¿Brady es tu hijo? —preguntó Luke en voz baja. —Claro, por supuesto que lo es. Vaya, realmente has metido la pata hasta el fondo en este caso, papá. Está aquí con nuestra Alison, así que vas a destruir la vida de dos niños más.

Ryan se acercó. La expresión de su rostro era criminal, y ¿podría culparlo? No.

—Felicidades, Ryan —se obligó a decir.

Esperaba que su hijo le gritara que se fuera, pero Ryan sólo asintió.

En la sala de estar, Brady se demoraba y Raymond sabía que estaba empezando a captar algo. No recordaba haberlo visto nunca tan confuso, pero no tenía ni idea de cómo sacarlo de esta casa sin decirle la verdad, porque ahora tenía que estar preguntándose. A Raymond no le quedaría más remedio que decirle por qué nunca podría pasar nada entre él y Alison, y entonces Brady se enfadaría... no, se enfurecería.

—Este es el día de mi boda —dijo Ryan. —No puedo creer que te hayas presentado aquí. ¿Por qué? No, no lo digas. Ya sé por qué. Brady es tu hijo, ¿verdad? Ni siquiera pensaste en lo que esto haría.

Raymond tomó aire y cruzó los brazos sobre el pecho. —Tengo que hablar con Brady, Ryan, y luego nos iremos de aquí. De nuevo, lo siento. No tienes idea de cuánto lo siento.

Fue Luke quien dio un paso atrás y se acercó a Brady. Lo que sea que le haya dicho lo hizo acercarse, y la expresión de su rostro era una que Raymond jamás había visto.

—Papá, ¿qué diablos haces aquí? —preguntó Brady. —Sr. O’Connell, siento mucho esto...

Ryan sólo apoyó su mano en el hombro de Brady y dijo: “No te preocupes, Brady. Tienes que ir a hablar con tu padre”. —Luego le dio otra palmadita en el hombro y se alejó.

Raymond hizo un gesto hacia la puerta trasera y luego la abrió de un tirón, porque esta conversación no la iba a tener delante de todo el mundo.

Brady miró hacia atrás y gritó: “Alison, vuelvo enseguida”.

Raymond miró a la familia con la que intentaba arreglar las cosas y vio a una niña que estaba a punto de quedar destrozada por el secreto que había guardado. Su nieta. Luchó contra el impulso de decir que lo sentía.

Cuando salieron, Tyrell lo miró, y por ese único momento, Raymond juró que el hombre sabía exactamente quién era e iba a hacer. Se obligó a cerrar la puerta tras ellos.

Brady se volvió hacia él. —En serio, papá, esto es demasiado. No puedes presentarte aquí así. Es la boda de los padres de Alison. Estás interfiriendo en su día y en el mío. ¿Esto es porque me he mantenido firme y no me voy a ir? ¿En serio estás tratando de arruinar mi vida?

Levantó la mano para calmar a su hijo, que tenía todo el derecho a estar enfadado e iba a estarlo mucho más. —No, lo último que quiero es arruinar tu vida —indicó. —Es todo lo contrario. Estoy aquí para que no arruines tu vida y hagas una estupidez por algo que debería haberte dicho.

Brady se pasó las manos por la cabeza, como hacía cuando se sentía frustrado. Raymond recordó que era algo que Owen también había hecho cuando era joven. No sabía por qué pensaba en eso ahora.

—¿Esto es por Alison otra vez? —indagó Brady. —No puedo creerte, papá. No tienes nada que decir sobre con quién salgo o veo, y no puedes opinar sobre Alison...

—Es mi nieta —dijo Raymond interrumpiéndolo. No sabía cómo explicar esto, así que fue directamente a arrancar la venda. No había manera de decírselo amablemente.

—¿Perdón? —dijo Brady, y Raymond no estaba seguro de si su expresión era de sorpresa o si realmente no le había oído.

—Hace dieciocho años, tenía otra familia —declaró Raymond. —Me alejé de ellos y nunca te hablé de ellos. Tenía una esposa y seis hijos, a los que acabas de conocer. Nunca planeé decírtelo, y ahora desearía haberlo hecho, porque lo último que quería era ver el dolor que puedo ver ahora en ti. Es por eso que presioné. Por eso quería irme. No es porque no me guste Alison; es porque es de la familia. Ryan, Marcus, Luke y Owen son tus hermanos, y Karen y Suzanne son tus hermanas.

Brady se quedó parado.

—Lo siento mucho —lamentó finalmente Raymond. —Di algo.

Brady abrió la boca para responder, pero no salió nada. Dejó caer su mirada al suelo y pareció que el tiempo se detenía. Cuando volvió a levantar lentamente la mirada hacia él, mirándolo fijamente, fue con una expresión que nunca había esperado ver en el rostro de su hijo. En lugar de decir nada, Brady empezó a alejarse. Raymond le alcanzó el brazo sólo para que Brady se lo arrebatara como si fuera a golpearlo.

—¡Brady! —gritó—.

—¡No! Aléjate de mí. ¿Estás bromeando? ¿Cómo has podido hacerme esto? Aléjate de mí, porque ahora mismo te odio.

En lugar de volver a entrar en la casa, Brady empezó a correr hacia la acera, y luego se fue calle arriba. Raymond pensó que lo encontraría encerrado en su habitación en casa.

Cuando miró hacia la puerta trasera, sintiéndose la peor persona de todas, vio a Ryan saliendo de la casa y caminando en su dirección.

—Lo siento mucho, Ryan, por traer esto aquí, por arruinar este día para ti —confesó—.

—Detente —dijo Ryan, sonando tan tranquilo, aunque había en su voz cierto filo. —Arruinaste nuestras vidas hace años. Pero esto... Sólo vete, por favor.

En lugar de decir algo más o disculparse con un hijo que probablemente nunca lo perdonaría, Raymond sólo asintió. Los O’Connell no volverían a formar parte de su vida.

Se metió las manos en los bolsillos y empezó a caminar, y esta vez no miró atrás.

Capítulo 5

Había sido un día muy largo. Alison había llorado a moco tendido y la boda había quedado algo apagada tras la precipitada marcha de Raymond y Brady. La comida que Tyrell y Michelle habían preparado había sido increíble, aunque Iris había pasado lo que debería haber sido un agradable festín comiendo y sentándose con su nieta, quién estaba alimentando un corazón roto.

Se quedó con ella, con su brazo alrededor de los hombros, después de que Ryan le dijera quiénes eran realmente Raymond y Brady. No pudo responder a la única pregunta que Alison le había hecho mientras todos comían: ¿Por qué estaba Raymond allí ahora con Brady, si se había marchado hace tantos años? ¿Por qué había vuelto?

El hecho era que vivía a menos de una manzana de distancia y llevaba meses allí. Incluso Iris tenía que preguntarse a qué se debía eso. A pesar de todo lo que desconocía de Raymond, sí sabía cuando algo pasaba.

Parecía que su nieta sabía más que ella, pero todo lo que Iris podía hacer mientras se sentaba con ella y se tragaba su propia miseria era decirle que no tenía ni idea de lo que pasaba por la mente de Raymond O’Connell ni de por qué hacía las cosas que hacía.

Su corazón también estaba con Brady, que no había elegido nada de esto. No pudo evitar preguntarse quién era su madre, la otra mujer, y ahí estaba, otro momento de furia y celos que nunca había esperado sentir.

—Bueno, ha sido un día de mierda, ¿no? —dijo Luke al entrar en la cocina, donde ella acababa de llenar la tetera y conectarla. Era casi medianoche y afuera estaba muy oscuro. Debería dormir un poco, pero estaba demasiado inquieta y necesitaba un tiempo para calmar sus pensamientos antes de acostarse.

Ella levantó la mano, observando a Luke mientras tiraba de su corbata. Sus tacones se habían quedado en la puerta, así que sólo llevaba las medias en el frío suelo. No estaba segura de qué era diferente en él. Quizá esperaba que estuviera tan enfadado como Marcus y Ryan o incluso Owen, que no había querido tener una conversación sobre su padre. También Suzanne y Karen habían estado en un aprieto constante, probablemente hablando de Raymond de maneras que ella prefería no saber.

—Diría que lo siento, pero no tenía ni idea de que siguiera en la ciudad —explicó Iris. —Me dijo muy claramente que se marchaba.

Luke se apoyó en la isla, con el ceño fruncido. No sonreía. —¿Le habéis visto y hablado antes de hoy?

Ella inhaló. Cierto, no les había contado a sus hijos lo de la noche en que él había aparecido en el patio trasero en la oscuridad mientras ella estaba sola en casa. —Una vez —dijo. —Apareció la noche después de que se retiraran los cargos, cuando estabas en casa de Ryan. No sé por qué vino, tal vez para despedirse, para decir que lo sentía. No tengo ni idea, Luke, pero entonces me habló de Brady. Estaba tan furioso por lo que había hecho. Así que sí, lo sabía, pero nunca esperé que pasara esto. Se suponía que se iba a ir. Cuando vi a Brady hoy en casa de Ryan, y vi que Alison lo había invitado como su cita, juro que por un momento quise matar a tu padre. Sabía que Brady no lo sabía. Lo de hoy era inevitable, pero parece que con Raymond hay un rastro de repercusiones, de vidas destruidas. Por lo menos ahora está al descubierto, y tal vez nos deje, y podamos volver a... —Hizo una pausa. —¿Volver a qué? Supongo que a lo que sea nuestra nueva normalidad —terminó, y luego hizo un gesto mientras la tetera silbaba. Desenchufó el aparato.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—¿Esperas a alguien? —le dijo a Luke, que al instante se puso en alerta y le tendió la mano.

—Quédate aquí —odenó él y entró en el salón.

Ella se dio cuenta de que tenía una pistola en la mano. Cielos, ¿había estado llevándola todo el día? Él encendió la luz exterior y luego soltó un suspiro, y a ella no le extrañó la forma en que se relajó. Entró en el salón con cuidado, con la mano en el pecho.

—Soy Brady —dijo por encima del hombro después de meterse la pistola en la cintura de la parte trasera de sus pantalones de vestir. Cuando abrió la puerta, ella vio al joven que estaba allí, todavía con sus pantalones de vestir y su bonita camisa, sin abrigo. Tenía un aspecto frío y miserable.

—Lamento haberme presentado aquí —comentó Brady.

—Tonterías. Pasad —contestó Luke.

Iris observó al alto y desgarbado chico, al que pudo ver que Luke estaba tratando de encontrarle sentido. —¿No tienes abrigo? —preguntó ella. —Hace mucho frío allí afuera. ¿Dónde está tu padre?

Brady estaba de pie, tan incómodo, en la entrada, y ella pensó por un momento que estaba demasiado avergonzado para mirarla. —No sabía dónde ir. Recordé que Alison me mostró que su abuela vivía aquí. Pensé que estaría bien si me pasaba por aquí—. Tenía las manos en los bolsillos y ella pensó que estaba temblando. Cuando bajó a la sala de estar, ella pudo ver por su cara que había estado llorando. Tal vez estaba esperando que ella le dijera que se marchase.

—¿Sabes qué, Brady? Entra —dijo ella. —Pareces tener frío. Luke, ¿puedes coger un suéter para Brady?

Luke sacó una sudadera del armario, bajó y se la entregó. Brady se la puso encogiéndose de hombros.

Iris levantó la mirada hacia su hijo, sin saber qué hacer. —Vamos, Brady, siéntate. ¿Sabe tu padre dónde estás? —Apoyó su mano sobre el hombro de él, rozándolo.

Él se sentó en el sofá, encorvado, y negó con la cabeza. Se pasó la mano por la cara durante un segundo y luego la retiró. Había tanta miseria allí, y ella se fijó en sus ojos, que no eran del mismo azul O’Connell que los de sus hijos.

—No, no quiero hablar con él —afirmó. —Estoy muy enojado con él. ¿Cómo ha podido mentirme? Me gustaba mucho Alison y ahora no sé qué sentir. No sabía que tenía una familia antes que yo. Hoy me acaba de decir que se alejó de ti hace dieciocho años. ¿Lo hizo por mí? Nunca supe nada de esto. Tengo casi dieciocho años. Es todo lo que puedo pensar...

Vale, esto no era bueno. Se sentó en el sofá a su lado y se acercó a él para apretarle suavemente el brazo. Era lo único que se le ocurría hacer. —Mira, esta situación es un desastre, pero no es tu culpa. Al mismo tiempo, tienes que llamar a tu padre y decirle que estás aquí. Tiene que estar preocupado.

—Mi madre tiene razón —dijo Luke. —Mira, chico, es una situación de mierda, pero ¿qué tal si me das el número de tu padre, lo llamo para decirle que estás aquí y así todos pueden dejar de preocuparse?

Por la forma en que Brady miró a Luke, ella no pensó que le diría. —Así que eres mi hermano —fue todo lo que dijo. Iris miró a Luke y no estaba segura de si había diversión detrás de la forma en que hizo una mueca.

—Parece que lo soy, niño —respondió Luke. Ella sabía que él estaba esperando mientras sacaba su teléfono móvil.

Brady arrastró su mirada hacia ella. —¿Y estuviste casada con mi padre?

Vaya, ésa era una pregunta que ella no sabía cómo responder, teniendo en cuenta que dedujo que Brady no sabía nada de las hazañas de su padre ni de quién era en realidad. Ella sospechaba que Raymond había guardado muchos otros secretos.

—Sí, y una noche se marchó, nos abandonó —declaró, y el chico se limitó a asentir—. Pero eso es entre tu padre y yo. No tiene nada que ver contigo.

Brady se encogió de hombros y luego señaló hacia ella. —¿Cómo puedes decir eso? Deberías estar enojada conmigo. Tienes todo el derecho a enfadarte conmigo. Entonces, mi madre, ¿la conociste?

La forma en que lo dijo la hizo negar con la cabeza y luego mirar a Luke, que observaba al chico de una manera que parecía conflictiva.

—Lo siento, pero no lo hice —replicó Iris. —De hecho, no sabía nada de ti. Esto ha sido una gran sorpresa para todos nosotros.

—Vamos, muchacho —dijo Luke. —¿Cuál es el número de Raymond? Por muy cabreado que estés con él, tengo que llamarle y decirle que estás bien.

Se encontró mirando a Luke y a Brady, tratando de encontrar las similitudes. La forma en que estaba sentado, pensó, era como Marcus. Había tanto de sus hijos que podía ver en él. Brady se limitó a levantar la mirada hacia Luke con esa pura terquedad que a ella le resultaba familiar.

—Brady, vamos —indicó ella. —Luke tiene razón. No importa lo enfadado que estés con tu padre. No hay nada peor que no saber dónde está tu hijo. Yo lo sabría; he criado a seis, con todos los problemas que conllevan, todas las actitudes y discusiones y despegues y preocupaciones. Esto no significa que no se preocupe. Todos cometemos errores, pero sigue siendo tu padre, y...

—¿Y qué?, ¿tengo que perdonarlo? —exclamó él, interrumpiéndola.

Luke se adelantó. —Oye, basta, Brady —dijo, señalando hacia él de forma tan tajante y directa. —Entiendo que estés enfadado, y tienes todo el derecho, pero quizá algún día le perdones. Tienes que recordar algo. Pase lo que pase, déjame preguntarte esto: ¿Ha habido alguna vez que tu padre no haya estado ahí para ti?

Ella no estaba segura de que Brady estuviera dispuesto a escuchar o de que fuera a responder. Bajó la mirada a su regazo y, por un momento, ella pensó que estaba entrando en ese estado de ánimo mudo, obstinado y silencioso de los adolescentes. ¿Qué diablos debía hacer ella?

—Brady, vamos —dijo ella. —Dale el número de tu padre a Luke para que le diga que estás bien. Tienes que tener hambre. Te haré un sándwich y hablaremos.

Y entonces Raymond podría recogerlo, llevarlo a casa y arreglar este lío.

Esta vez, cuando Brady miró hacia ella, vio la misma terquedad de O’Connell que tenían Luke y Suzanne, la forma en que su boca se tensó. Miró fijamente a Luke. —Está bien, puedes decirle que estoy bien, pero eso es todo.

Iris no se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración y, al liberarla, sintió demasiado alivio.

Entonces Brady retiró su mirada de Luke, para poner su atención en ella, y dijo: “Pero también puedes decirle que no voy a volver a casa”.

Capítulo 6

—Maldita sea, Brady, ¿dónde estás? Esto no es divertido. ¡Llámame ahora mismo! —Raymond gritó.

Había perdido la cuenta del número de veces que había llamado a su hijo, y todas habían ido directamente al buzón de voz. Este era el tipo de pánico que nunca había esperado sentir, aunque siempre había estado ahí en el fondo de su mente. Se paseó por su oscura casa sin saber dónde buscar.

Después de que Brady saliera corriendo de casa de Ryan, Raymond se había puesto furioso y aterrorizado. Su hijo no tenía ni idea de los peligros que le acechaban por culpa de su padre. Hizo que la puerta principal se abriera. Después del alivio llegaría el momento en que podría gritar a su hijo por la preocupación que le había causado y por ser imprudente y estúpido. Quería estrechar con sus brazos a su hijo.

Brady lo había mirado con el tipo de odio que nunca había esperado ver, al igual que Marcus, Luke, Ryan, Suzanne, Karen y Owen. Al verlos a todos de nuevo, la forma en que lo habían mirado, y sabiendo que estaba en el centro de un evento que probablemente había arruinado el día de la boda de Ryan, se había enfrentado a todas las decisiones que había tomado.

Se pasó la mano por la cara, muy consciente de que el tiempo corría en el silencio. ¿Qué significaría esto para todos los que le importaban? Que él estuviera allí ahora en lugar de desaparecer con Brady podría significar la diferencia entre la vida y la muerte, y ése era el tipo de riesgo que no podía correr.

Mientras se acercaba a la ventana de la sala de estar y corría las cortinas, mirando la tranquila calle, no podía deshacerse del miedo que lo había salvado una y otra vez, manteniéndolo al borde y bien despierto para no cometer el tipo de error que le costaría la vida a alguien que amaba. Al mismo tiempo, sabía que ya no tenía opciones.

Sujetó su teléfono móvil y buscó entre sus contactos, viendo el nombre de Marcus. Tenía todos los nombres, números y direcciones de sus hijos. Lo sabía todo sobre ellos.

Escuchó el timbre: una, dos...

—Sí, ¿quién es? —Marcus sonaba como si hubiera estado dormido. Raymond escuchó un murmullo en el fondo.

—Siento llamar. Soy... Raymond, tu padre.

Se hizo el silencio. Por supuesto, él sería la última persona que Marcus esperaba que lo llamara.

—Mira, no te llamaría si no fuera porque no encuentro a Brady. No ha venido a casa. ¿Lo has visto? ¿Ha vuelto a casa de Ryan? Se fue y esperaba que estuviera en casa, pero no fue así. He esperado. No contesta al teléfono, y empiezo a temer lo peor...

—No, no le he visto —comentó Marcus. —Raymond le oyó decir algo, quizá a su mujer embarazada, Charlotte. Luego sonó como si se cerrara una puerta, y suspiró al otro lado. Raymond se imaginó la casa de su hijo, sabiendo lo vulnerables que serían. —¿De verdad me estás llamando? Mira, no ha vuelto a la casa. Aún no me puedo creer lo que ha sucedido, que hayas estropeado el día de Ryan y Jenny. Luego está Alison, pero no llamaste para hablar de eso. ¿Cómo conseguiste mi número, de todos modos?

¿Qué se supone que tenía que decir? Miró por la ventana, sin ver nada más que sombras, aunque sabía demasiado bien que nada bueno se escondía allí. —Tengo todos tus números. Es lo que hago. También sé dónde vives y a qué os dedicáis. Sé que no fue Osbert Berry quien hizo desaparecer esa acusación cuando levantasteis una caja de pintura en spray cuando teníais diecisiete años, y sé que vuestras travesuras con los grafitis fueron más allá del instituto y de los edificios abandonados. En cuatro de los cinco robos en la zona, las cámaras de seguridad fueron pintadas con spray. ¿Hablamos de cómo sé que fuiste tú?

Hubo silencio al otro lado, y se preguntó si Marcus colgaría. —Brady no ha vuelto a casa de Ryan —dijo finalmente. —No lo he visto. Sabes que aún no se puede presentar una denuncia por desaparición, oficialmente.

Vale, así que no quería hablar de lo mierdoso que solía ser.

—¿Crees que quiero presentar un informe de persona desaparecida, y por eso te he llamado?

De fondo, oyó una puerta que se cerraba, y luego un chirrido, como si Marcus estuviera bajando las escaleras. —¿No es así? ¿Por qué has llamado, entonces?

Raymond había esperado que se enfadara, pero Marcus sonaba nervioso. —Un poco de ayuda para encontrar a Brady —respondió. —Deja de lado tus sentimientos por mí...

—Bien, ¿y sus amigos? ¿Lo has intentado con ellos? Probablemente quería un poco de espacio, es todo, teniendo en cuenta la bomba que soltó. Sólo puedo imaginar lo que está pensando. Es algo que Luke solía hacer, irse por días a veces, pero siempre aparecía.

¿Qué se supone que debía decir a eso? Aunque había mucho que sabía sobre sus hijos, había mucho que no sabía. De cualquier manera, Brady no era Luke. —Todavía estamos aquí —dijo Raymond. —No nos fuimos por Alison, porque Brady tiene algo con ella. Ella es quién se encuentra con él, aparte de Craig Lister, ese deportista de la escuela, una o dos veces. Él no estaría allí.

—Bueno, ¿cómo lo sabes? Dame su número y llama...

—¿Crees que te llamaría si creyera que Brady está ahí? Ya he ido a la casa de Craig y me he quedado en la sombra, sólo para ver que no había nadie. Craig y su familia están de viaje de fin de semana en una casa de campo que tienen en Idaho.

Omitió la parte de cómo se había colado en su casa y había revisado sus cosas. La casa de campo estaba en Sun Valley, y el padre había pagado en efectivo a un banquero que sabía ocultar bien su dinero. Luego estaba la marihuana que había encontrado, que, al parecer, a la madre de Craig le gustaba.

—¿Quiero saber cómo sabes eso? —preguntó Marcus.

Raymond se limitó a negar con la cabeza, aunque sabía que Marcus no podía verlo, y no dijo nada más al respecto. —Mira, como he dicho, la única razón por la que seguimos aquí es por los sentimientos de Brady hacia Alison, porque de repente ha querido echar raíces. No hay nadie más. Lo único que se me ocurre es que esté vagando o en problemas. He caminado por el barrio, rastreando cada paso que sé que daría. Esperaba que tal vez hubiera vuelto a casa de Ryan. Evidentemente, no quiere que lo encuentren, y lo que no puedo creer es que de repente se le dé bien esconderse.

Marcus suspiró al otro lado. —Dime dónde estás. Iré enseguida.

Dudó sólo un segundo antes de darle a Marcus su dirección. Esperaba que dijera algo sobre dónde vivía, la proximidad a Iris, pero lo único que dijo Marcus fue «voy en camino». Luego colgó.

Raymond volvió a mirar por la ventana hacia la oscuridad, las farolas, las sombras, las casas de enfrente, los coches aparcados. Cuando apareciera alguien, ¿quién sería? Quienquiera que fuera no entraría por la puerta principal.

El viejo reloj de la pared hacía tictac, el refrigerador se encendía y se apagaba. Entonces sonó su teléfono y, cuando lo sacó, vio un mensaje de Luke: Brady está en casa de mamá. Pero tiene un problema, porque ha dicho que no va a ir a casa.

Apretó el teléfono cuando vio los faros de la patrulla del sheriff, y salió de la casa, cerrando la puerta tras de sí. Raymond se acercó al vehículo y Marcus salió, con su chaqueta de sheriff, unos vaqueros e incluso una gorra de béisbol.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Marcus.

Raymond abrió la puerta del pasajero. —Vamos a casa de tu madre —dijo—.

Marcus negó con la cabeza, dedicándole una extraña sonrisa que no era tal. —No, no iremos.

—Sí vamos, porque he encontrado a Brady. Luke acaba de enviar un mensaje. Está en casa de tu madre y dice que no se va a ir.

Marcus gimió y abrió la puerta, observando a Raymond a través del techo de la patrulla. —Esto se pone cada vez mejor —señaló finalmente, dando unos golpecitos en el coche y luego haciendo un gesto hacia él. —Bien, pero escúchame bien: No te metas con mamá. Vamos a buscar a Brady y luego te vas de la ciudad. ¿Está claro?

Podía sentir la mordacidad de sus palabras, y apartó la mirada un segundo, sin decir nada, antes de asimilar al hijo de cuya vida no había formado parte en los últimos dieciocho años.

—¿Debo preguntar cómo supiste lo de la pintura? —dijo Marcus, y Raymond pudo ver que estaba lanzado. —Ni siquiera Bert sabía lo de las cámaras pintadas con spray.

Se preguntó si Marcus tenía alguna idea del camino que había recorrido, de lo cerca que había estado de encontrarse con la etiqueta de criminal de carrera, entre rejas. También se preguntó si Bert, el antiguo sheriff, sabía de quién procedía la petición de reclutar a Marcus para la oficina del sheriff y vigilarlo de cerca. Ahora, después de haber estado en el lado equivocado, su hijo era la ley.

—Entonces, ¿cómo has hecho para que desaparezcan los cargos? ¿Cómo...? —Marcus empezó, y luego volvió a levantar las manos—. ¿Sabes qué? No quiero saberlo.

Antes de que Marcus pudiera ponerse al volante, Raymond dijo: “Os he estado observando a todos vosotros durante años. Puede que no haya podido estar aquí, pero eso no significa que no haya hecho lo que he podido desde la distancia. Seguramente pensáis que tenéis una idea de quién soy, pero os garantizo que no tenéis ni idea”.

Luego se subió al lado del pasajero del coche de policía, observando el equipo, la radio y el rifle de asalto al alcance de la mano. En lugar de decir nada más, Marcus se limitó a poner en marcha el vehículo y se alejó.

Todo lo que Raymond podía pensar era que ya no se había colado en la ciudad y había permanecido bajo el radar. Ahora estaba en primera línea, haciendo el tipo de ruido que tendría los ojos puestos en él y, lo que es peor, en todos los que le importaban.

Capítulo 7

Iris untó el pan integral con mayonesa para luego añadir una rebanada de queso y jamón en lonchas que había sobrado de la nevera, así como un poco de lechuga. Era muy consciente de lo callado que estaba Brady, sentado en el taburete de la isla, mirando fijamente los ingredientes del sándwich en la tabla de cortar. Añadió un poco de mostaza, luego otra rebanada de pan y la cortó por la mitad.

Brady era tan diferente a sus hijos. No sabía cómo darle sentido al hecho de que fuera el hijo de Raymond. Sólo podía pensar en que había estado con otra mujer. Se había estado castigando por todo lo sucedido, sólo para enterarse de que él la había dejado por la madre de Brady. Apoyó el sándwich en el plato y lo deslizó frente a él.

—Toma, come algo —señaló. —¿Qué tal algo de beber: agua, zumo o creo que hay algún refresco? No es lo ideal a estas horas, pero...

Levantó la mitad de un sándwich y le dio un mordisco, todavía con la sudadera de Luke, que le quedaba demasiado grande. Lo único que hizo fue encogerse de hombros. —Estoy bien —dijo. —Gracias por esto. Está bueno, mejor que el que hace mi padre... —Se metió otro bocado en la boca.

Ella podía ver lo hambriento que estaba. Al mismo tiempo, no sabía qué hacer con el hijo de Raymond. Buscó un vaso en la alacena y lo llenó con agua del grifo, luego lo deslizó frente a él. —No sé si hay algo que pueda decir, Brady, para mejorar esto para ti...

—¿Por qué lo haría? —preguntó él.

Por un segundo, ella no supo cómo responderle, a este adolescente que parecía tan, tan perdido. —¿Hacer qué, exactamente, Brady? No sé si tengo claro lo que me estás preguntando. Supongo que estamos hablando de Raymond.

Se encogió de hombros, sin mirarla. Había incomodidad allí.

Ella podía oír a Luke en la otra habitación. Lo que él estaba haciendo, ella no lo sabía.

—Lo llamaste Raymond —comentó Brady. —Le dice a todo el mundo que le llame Ray. No sabía que tenía una familia antes que yo. Dijo que se fue hace dieciocho años. Eso es lo que me ha dicho hoy. Cumpliré dieciocho años el 16 de octubre... ¿Acaso arruiné su familia?

Por un segundo, ella no supo qué decir. Cuando oyó la puerta y las voces, la voz de Raymond, su corazón se aceleró y no pudo moverse. No había contestado a Brady, porque ¿cómo podía explicar algo que estaba fuera de su control y que no podía ser culpa suya?

—Brady, sea lo que sea, nada de esto es culpa tuya —afirmó. —No sé qué te dijo tu padre sobre lo que sucedió...

Entonces Raymond entró en su cocina, con Luke y Marcus detrás de él. Aquellos ojos azules de O’Connell la descolocaron por completo. No se le escapaba que la última vez que Raymond había estado en su casa, había sido su casa. Habían sido una familia, Iris y Raymond, y ahora él era otra persona.

Brady no se movió de donde estaba sentado, sosteniendo el sándwich, sujetándolo con tanta fuerza que la mayonesa rezumaba. Seguía masticando, apoyado en la barra con los codos, negándose a mirar a su padre. Reconoció el enfado adolescente que había experimentado una o dos veces con sus hijos, cada uno a su manera.

Ahí estaba de nuevo la forma en que Raymond la miraba. No recordaba que él se mostrara nunca inquieto, tan malditamente seguro de sí mismo. El momento se prolongó, los dos solos. Él no apartó la mirada de ella, pero luego lo hizo, entregándosela toda a su hijo, que miraba fijamente aquel bocadillo como si contuviera todas las respuestas.

La incomodidad persistía.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber Brady, añadiendo más punta a una situación ya incómoda.

Marcus permanecía en el fondo, con aspecto de haber sido sacado de la cama. No estaba segura de por qué le molestaba que hubiera aparecido con Raymond. Evidentemente, su padre le había tendido la mano.

—Para ti, hijo —señaló Raymond. —No puedes estar aquí. Esto no está bien. Iris, lo siento.

Todo lo que pudo hacer fue alcanzar la tapa de la mayonesa y ponerla de nuevo. —Bueno, estoy segura de que lo sientes, pero aún así, aquí es donde estamos, ¿no? —Deslizó su mirada hacia Brady, que la miraba fijamente. Se preguntó si él esperaba que ella lo echara—. Brady, sé que estás enfadado, y tienes derecho a estarlo...

Brady negó con la cabeza y dejó el sándwich en el plato. —No voy a ir a ninguna parte con él. Por favor, dile que se vaya. —La miraba directamente, y ella se sintió desgarrada. No tuvo que mirar a Raymond para ver que él no se iba a quedar de brazos cruzados.

Dio un paso alrededor de la isla, junto a Iris, ya que Brady se negaba a mirar hacia él. Tenerlo tan cerca de ella, estar allí, era exactamente lo que ella no quería. Luke y Marcus los miraban fijamente, y sus expresiones la hacían querer alejarse. Sin embargo, tuvo que quedarse para apoyar al joven que estaba en su cocina y al que se le había derrumbado el mundo tal y como lo conocía.

—Oye, no hables como si no estuviera aquí —añadió Raymond. —Soy tu padre, y aunque tienes derecho a estar disgustado, no puedes hacer una maniobra como ésta. ¿Tienes idea de lo preocupado que estaba de que te hubiera pasado algo?

—Estoy bien, como puedes ver —espetó Brady. Podía sentir a Raymond tenso.

—Vale, ya está, nos vamos —dijo Raymond. —Dale las gracias a Iris por el sándwich. Vamos—. Chasqueó los dedos e hizo un gesto brusco, pero Brady se limitó a deslizarse del taburete, dejando su sándwich en el plato, y dio un paso hacia Marcus y Luke, y luego apretó las manos como si estuviera dispuesto a pelear.

—No, no voy a ir a ninguna parte con vosotros —afirmó. —Eres un mentiroso. Te odio. ¿Cómo has podido mentirme? No quiero estar contigo ahora mismo. Iris, ¿puedo quedarme aquí? —Pero no esperó a que ella respondiera, ahora miraba a Marcus y Luke, casi tan altos como ellos. —Sois mis hermanos, ¿verdad? ¿Puedo quedarme con uno de vosotros?

Marcus apoyó una mano en su hombro, y ella sabía lo que iba a hacer, así que habló sin pensar.

—Brady, por supuesto que puedes quedarte aquí —dijo ella. ¿Y qué hay de su nieta, que estaba allí casi todos los días?

—Tal vez sea lo mejor para esta noche —añadió Marcus, mirando hacia ella, con la mano aún en el hombro de Brady.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Raymond. Se vio obligada a levantarle la vista, estando tan cerca de ella.

—Mira, considerando la situación, Raymond, tienes que entender que Brady necesita algo de espacio —dijo ella. —Una noche fuera probablemente os hará bien a los dos. Sabes bien que no estoy dispuesta a...

—¿Puedo hablar contigo un segundo, en privado? —añadió, interrumpiéndola bruscamente, y de alguna manera la sacó de la cocina, con la mano en el brazo—. Brady, termina tu sándwich y luego nos vamos —exclamó por encima de su hombro como si no hubiera escuchado nada de lo que se decía.

Una vez que estuvieron en el salón, él apartó la mano y se acercó a la ventana, mirando hacia fuera. Era algo que ella había visto hacer a Luke una o dos veces cuando acababa de regresar de una de sus misiones en el extranjero. No tenía ni idea de lo que hacía. Sólo sabía que estaba en las fuerzas especiales.

Miró hacia la cocina y pudo oír a Luke, Marcus y Brady hablando, pero no pudo entender lo que decían. Se fijó en el hombre al que había amado tan profundamente y al que no había visto en casi dos décadas. Aquí estaba, en su salón, en la casa que había comprado.

—Bien, Raymond, ¿qué sucede? —dijo ella. —Es tarde. Todo el mundo ha tenido un día difícil, y evidentemente, Brady no quiere ir a casa contigo.

—No puede quedarse aquí —dijo él, mientras el azul de sus ojos parpadeaba de forma absolutamente inamovible. Este era un hombre que ella no conocía, uno que no estaba dispuesto a dejarse convencer de nada.

—Claro que puede —afirmó ella. —Estará bien. Puede quedarse en la antigua habitación de las chicas, donde duermen Alison y Eva cuando se quedan a dormir. Estoy segura de que una noche fuera le hará pensar de otra manera por la mañana.

—No lo entiendes —contestó Raymond. —Es imposible. No puede quedarse.

¿Se le había escapado algo? Aunque esta situación era lo más malo que podía pasar, ella también sabía que podría haber sido mucho peor, teniendo en cuenta todas las mentiras, los secretos, la verdad de quién era él realmente.

—¿Sabes qué, Raymond? El hecho es que tú eres el que va a tener que ir esta noche. Lo siento, pero estoy del lado de Brady aquí. Deberías estar agradecido de que haya aparecido en mi puerta en lugar de vagar por ahí, perdido. También deberías saber que es un gran chico. Dale la noche y luego podéis hablar mañana.

Volvió a mirar por la ventana, y luego miró hacia la cocina, donde estaban Marcus, Luke y Brady. Algo en ella le hizo saber, en el fondo, que no le estaba diciendo algo.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella. —¿Por qué sigues mirando por la ventana? —Ella sabía que había salido de forma bastante abrupta.

Él estaba de pie frente a ella. Se llevó la mano a la barbilla, y la forma en que la miraba hizo que el nudo en su estómago se apretara aún más. —No estoy seguro, sólo es una sensación que tengo. Para que quede claro, no voy a salir por la puerta sin Brady.

¿Siempre había sido tan terco? Seguramente sus hijos lo heredaron de ella. Dejó escapar un suspiro, ya que él parecía estar considerando algo, y luego negó con la cabeza.

—Bueno, entonces creo que estamos en un punto muerto —señaló, —porque no lo vas a sacar de aquí, por la forma en que se ha atrincherado. Ha dejado claros sus sentimientos. No es un niño pequeño. No puedes cogerlo y hacer que se vaya.

—No, es mi hijo, Iris —dijo Raymond. —Te escucho alto y claro en cuanto a que no puedo hacer que se vaya, pero no voy a salir por la puerta sin él.

Por un segundo, ella no pudo mover la lengua. Cuando lo hizo, todo lo que salió fue —¿Perdón? —Le pareció que su voz chirriaba.

—Ya me has oído. Ya que él está empeñado en quedarse aquí, evidentemente yo también.

No había manera, ¡no había una maldita manera!

Él se quitó la chaqueta, la arrojó sobre la silla y señaló el sofá. —Me quedo con el sofá. Entonces, ¿quieres decírselo tú o quieres que lo haga yo? —preguntó, aunque no era una pregunta.

—No te quiero aquí, Raymond.

Él tomó aire, y nada en su expresión le decía que estaba dispuesto a entrar en razón. —Sé que no lo quieres, y lo entiendo, pero esto está pasando. Me quedo, así que o se lo dices tú en la cocina o lo haré yo, porque es la única opción que te doy.

Capítulo 8

¿Por qué estaba Raymond allí ahora con Brady? Ésa era la única pregunta que seguía atormentándola. Él se había alejado todos esos años, así que ¿por qué había vuelto?

Ahora estaba en su salón, durmiendo en el sofá, aunque había dos camas individuales en la habitación donde dormía Brady. Evidentemente, el hecho de que Raymond se quedara con su hijo ni siquiera se había planteado.

Sus mundos habían dado un vuelco total. Cuando Raymond les había dicho a Luke, Marcus y Brady que se quedaba, la reacción no había sido la que ella esperaba, porque él seguía allí. ¿Cómo era posible?

Ahora Iris estaba despierta. Eran poco más de las dos de la madrugada y no oía ningún ruido en la casa, pero miraba fijamente en la oscuridad mientras su mente se dirigía a lugares en los que no había estado en años, probablemente porque el amor de su vida, que había acabado con sus esperanzas y sueños dejándola de rodillas, estaba ahora bajo su techo. Tal vez por eso el sueño le era esquivo.

—Maldito seas, Raymond, ¿por qué? —susurró—.

Pensó en Brady, que la buscaba para... ¿qué, exactamente? No tenía ni idea.

Se sentó y encendió la lámpara de la mesilla de noche, luego echó las sábanas hacia atrás y puso los pies en el frío suelo, pasándose los dedos por su corto cabello oscuro, despeinado por el sueño. Se puso de pie y buscó su sedosa bata en la parte trasera de la puerta del baño, luego se la puso al tiempo que tiraba de la corbata en la cintura para cubrir su corto camisón.

Abrió la puerta del dormitorio, tardando sólo un segundo en ver las puertas cerradas de las otras habitaciones, la de Luke y la de Brady. Caminó por el oscuro pasillo, con la única luz que se filtraba desde su dormitorio a sus espaldas.

Oyó el crujido de las tablas del suelo y continuó hasta la cocina justo cuando se encendió una luz sobre los fogones. Se llevó la mano al pecho con un brinco mientras veía a Raymond de pie con sus vaqueros negros y su camiseta. Se preguntó si había dormido. Al ver sus pies descalzos, tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar.

—¿Qué haces levantado? —le preguntó de una forma que le recordó las últimas noches, cuando se había levantado tarde, haciendo ese tipo de cosas que ella aún no entendía. Después de eso, no lo había vuelto a ver, no hasta ahora, más de dieciocho años después.

—Bueno, no conseguía conciliar el sueño —señaló el armario—, así que pensé que un vaso de agua me ayudaría.

Él abrió el armario para coger un vaso y se lo acercó. Esperó y luego hizo un gesto. —Bueno, ¿lo quieres o nos quedamos aquí? ¿O se trata de algo totalmente distinto y querías una excusa para venir aquí?

Ella se obligó a dar un paso y luego otro, y luego alcanzó el vaso que él sostenía, preguntándose cuándo se había vuelto tan imbécil. —Pareces olvidar, Raymond, que tú eres el intruso. Ni siquiera deberías estar aquí. No te entiendo. ¿Por qué estás aquí?

Señaló el fregadero cuando ella se quedó allí. —¿Entonces no se trata de un vaso de agua? Sólo dilo, Iris. No estoy de humor para jugar a los detectives sobre por qué estás aquí cuando deberías estar durmiendo.

Sólo con mirarlo, ella podía ver tal arrogancia. Lo único que pudo hacer fue hacer un ruido grosero y levantar el grifo para llenar un vaso de agua que en realidad no quería. Se lo llevó a los labios y bebió un trago, viendo su imagen reflejada en la ventana de la cocina, e imaginó que él reprimía una sonrisa.

—Bueno, esa es una manera de manejarlo —comentó él. —Pero parece que tienes algo en mente, Iris, así que pregunta ya.

¿Siempre había sido así, tan grosero y despectivo? Tal vez, si ella pensaba sólo en cómo había sido él al final, y tal vez por eso no podía entender por qué había vuelto.

—No entiendo por qué estás aquí en Livingston, Raymond. Estabas aquí antes de las acusaciones contra mí, y sí, arreglaste la situación, más o menos, pero fuiste responsable de todo, de todos modos. Ya vivías aquí antes. No entiendo por qué. ¿Por qué volver aquí? Luego está Brady. Jugaste con fuego, y mi nieta y Brady son los que se están quemando. Tenías que saber que algo así podía pasar. —Apoyó el vaso aún lleno en la encimera y se volvió hacia él, al escuchar lo silenciosa que estaba la casa con todos dormidos. Todavía faltaba mucho para la mañana.

—Así que quieres pelear —comentó él, y a ella le costaba mucho no cerrar el puño. El mero hecho de estar cerca de él despertaba sentimientos que ella no quería sentir.

—No, Raymond, no quiero pelear contigo, pero aquí estás, de pie en la cocina de mi casa, sin responder a mis preguntas...

—Te refieres a nuestra casa, la casa que compré.

Ella inclinó la cabeza. ¿Cómo podía haber olvidado lo rápido que era? Nunca había sido capaz de ganar un combate verbal con él. Raymond tenía la habilidad de pensar rápido en sus pies de una manera que ella nunca tuvo.

—Vaya, ¿así que de repente esta es tu casa? —dijo ella tajantemente, y luego se volvió hacia el pasillo, preguntándose si alguien había oído. Se obligó a respirar mientras se recordaba a sí misma que él no tenía derechos allí. Luego levantó la mirada hacia él, negándose de nuevo a apartar la vista.

Siguió mirando por la ventana y luego se alejó, volviendo a la sala de estar, descalzo, pareciendo demasiado en casa. ¿Cómo podía ser esto tan fácil para él?

Era puro instinto seguirle, sobre todo porque podía sentir la posibilidad de que le pasara por encima, y eso no estaba ocurriendo. ¿Cómo pudo haber olvidado lo fuerte que era él, cómo escogía lo que debía responder?

—No voy a ser ignorada o rechazada, Raymond —afirmó ella. —Parece que no quieres responder, pero te lo voy a preguntar de nuevo: ¿Por qué apareciste aquí y luego te mudaste a una casa tan cercana a mí? Necesito saberlo. Apareces de repente en nuestras vidas cuando fuiste tú quien nos abandonó. Tuviste tantos años en los que podrías haberte acercado, pero aquí estás ahora.

Ahora estaba en la ventana del salón, mirando hacia fuera. Sólo un pequeño haz de luz llenaba la habitación, y ella observó el sofá, sobre el que estaban la manta, aún doblada, y la almohada que Luke le había arrojado. Dejó caer las cortinas hacia atrás y se alejó, dirigiéndose a ella.

—¿Quieres la verdad?

—Por favor —contestó ella, sintiendo el sarcasmo y preguntándose si él respondería.

—Para ver a los niños, nuestros niños, por mí mismo, en persona. Sí, Iris, puede que me haya ido, pero os he observado a todos desde la distancia durante años: a ti, a los niños y los problemas en los que se metían. Vi que no volviste a salir. Irme y observar era la única manera de asegurarme de que nada malo te tocara, pero sólo porque me alejara, eso no significaba que no fuera responsable de ti. Tienes razón en que sabía que estaba jugando con fuego, al regresar aquí, pero lo hice de todos modos. Has hecho un gran trabajo con los niños.

¿Debía tomarse eso como un cumplido? Se puso los brazos sobre el pecho, sintiendo la alfombra bajo sus pies. Raymond no apartó la mirada. Era desconcertante, y ella ya estaba anticipando el momento en que él se iría con Brady y ella no volvería a verlo.

—Hice todo lo que pude —declaró ella. —¿Esperas que te dé las gracias? Porque no lo haré. Criar seis hijos sola fue lo más difícil que he hecho, pero lo hice, y sin embargo aquí estás, diciendo que has estado cuidando a los niños. No te entiendo. No entiendo nada de esto.

Él no dijo nada, como si el silencio no fuera incómodo para él en absoluto.

—Tampoco entiendo lo que les dijiste a Marcus y Luke —señaló. —¿Por qué de repente están de acuerdo con que te quedes aquí?

Ella había esperado que Luke echara a su padre, pero no lo había hecho, y Marcus simplemente le había preguntado si estaría bien antes de irse. Como, ¿qué demonios era eso?

—No es un gran problema, Iris. La única que parece tener un problema con esto eres tú. Sí, deberíamos habernos ido, pero esa decisión se me quitó de las manos porque mi hijo ha descubierto de repente su voz y no quiere irse. Nos quedamos demasiado tiempo. Las razones por las que te dejé hace años siguen siendo válidas, Iris. No podemos quedarnos. Tenemos que seguir avanzando...

—Espera un segundo, aquí —dijo ella, acercándose a él, consciente de mantener su voz baja—. Pensé que te habías ido hace años porque no eres realmente Raymond O’Connell, y esos hombres que aparecieron, buscándote, nos estaban poniendo a todos en peligro. Mira lo que pasó, lo que me hiciste pasar y pusiste en marcha. Aunque te fuiste hace dieciocho años -bueno, diecinueve, en realidad, este próximo noviembre-, aquí estamos, con los mismos problemas que afectan al joven Brady. Tiene dieciocho años, o casi, así que ¿quién era la madre de Brady, la mujer por la que me dejaste? ¿Por qué no ponemos todo sobre la mesa, Raymond, o como te llames, todas las mentiras y más mentiras...?

Ella no había querido preguntar, pero el peligro que parecía seguir a Raymond se estaba transformando en algo mucho más complejo. Tenía otra familia. Luego estaba la única pregunta que nunca se había hecho: ¿Quién era realmente Raymond O’Connell? En ese momento, se dio cuenta de que, aunque se había dicho a sí misma durante años que saberlo no importaría, quería saberlo. No, necesitaba saberlo.

—Nunca te dejé por Nancy —respondió él.

De acuerdo, tal vez ella no había querido saber su nombre. El hecho de que él dijera el nombre de otra mujer le revolvía el estómago. No debería haberla incomodado de la manera en que lo hizo.

—¿De verdad? Sin embargo, me dejaste y estuviste con otra persona, la madre de Brady. Seguro que no tardaste mucho, ¿verdad?

Él tomó aire, miró hacia otro lado y negó con la cabeza. —No sé qué esperas que diga, Iris. Dejaros a ti y a los niños no era algo que quisiera, pero era algo que tenía que suceder por el peligro que traía a la puerta. Nancy no era quien tú crees que era.

¿Él siempre había hablado con acertijos?

Ella hizo una mueca. —¿De verdad? Entonces dime quién era —replicó, aunque se preguntaba si él diría algo, teniendo en cuenta lo callado que estaba.

Él la miró fijamente con dureza y se acercó un paso, tanto que ella pudo sentir su calor. Podía sentirlo todo y tuvo que luchar contra el impulso de apartarse. —¿De verdad quieres saberlo? —cuestionó él. —Nancy estaba con la CIA aquí, en los Estados Unidos. Me acosté con ella para que no viera otras cosas que podrían hacer que me atraparan después de dejarte, teniendo en cuenta que se habían planteado preguntas y que nadie tenía ni idea de para quién estaba trabajando. En realidad, el Mossad me tenía trabajando para la CIA para que pudiera informarles exactamente de lo que estaba pasando en este gobierno. Luego ya sabes lo que pasó. Las cosas se complicaron porque me enamoré de ti y pasaste de ser una simple tapadera a algo más. Luego estaban nuestros hijos. En el momento en que el Mossad se dio cuenta de que ya no era un jugador de equipo y que probablemente había cambiado de bando, aparecieron, buscándome. Esa es la clase de gente que te habría hecho daño a ti y a los niños. Así que sí, te había dejado, pero Nancy no era el amor de mi vida. Eras tú. Tener a Brady tampoco fue nunca el plan, pero ella murió en un accidente, y eso me obligó a tomar algunas decisiones difíciles. Abandoné la CIA y el Mossad, pero una vez que eres un hombre de la agencia, incluso después de dejarlo, siempre acabas mirando por encima del hombro porque las cosas que hiciste podrían volverse contra ti. Hay gente mala ahí fuera, Iris, y que yo esté aquí ahora podría traerlos de vuelta. ¿Es eso lo que quieres?

Cuando él se alejó, de vuelta a la ventana, mirando hacia afuera, ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo. —Así que por eso sigues haciendo eso —comentó ella, haciendo un gesto.

Él dejó caer la cortina y volvió a acercarse a ella. —¿Te refieres a vigilar, a estar atento? Sí, Iris, así es, porque alguien lo necesita. ¿Algo más?

Ella asintió. —De hecho, creo que tengo derecho a saber quién eres realmente, tu verdadero nombre. ¿Es David?

Él sólo negó con la cabeza. —Ahora me llamo Ray. Sé de lo que hablas, pero David dejó de existir el día que te conoció, Iris. No tengo planes de volver a ser él. Deberías volver a la cama.

Sólo la forma en que lo dijo le resultó tan familiar, al igual que la forma en que dio otro paso, más cerca. Se parecía demasiado a lo que ella recordaba. Cuando él deslizó su mano bajo su barbilla, su corazón se aceleró. El suyo era un toque que no esperaba volver a sentir.

Dio un paso atrás y giró la cabeza, sintiendo el aire fresco, mientras le oía suspirar. —Buenas noches, Raymond —susurró ella, y se alejó, de vuelta a la cocina. Al principio, lo único que hizo fue inclinar la cabeza.

—Iris —exclamó—.

Apoyó la mano en el arco de la cocina cuando se volvió hacia él, pero no dijo nada.

—Hacerte daño es el mayor arrepentimiento de mi vida —confesó él.

¿Qué podía decir ella a eso?

—¿Es aquí donde se supone que debo decir que «está bien»?

Él no apartó la mirada. —No, no está bien.

Golpeó el marco de la puerta. —Buenas noches —volvió a decir, pero esta vez se apartó de él. Apagó la luz de la cocina. Cuando se volvió, él estaba mirando de nuevo por la ventana.

Capítulo 9

Raymond escuchó algo.

Al abrir los ojos, se incorporó de donde debía de haberse quedado dormido en el sillón. Había salido el sol, y Luke se dirigía hacia él, con una camiseta naranja arrugada y unos vaqueros azules, cargando dos cafés.

—Así que te quedaste despierto toda la noche. —Luke le ofreció la taza humeante, observando la manta aún doblada en el extremo del sofá con una almohada encima—. No sé cómo lo bebes al café, así que no le puse azúcar.

Raymond cogió la taza, sin saber qué hacer con la expresión de la cara de su hijo. Dio un trago de bienvenida, sintiendo el dolor de la falta de sueño. —Está bien. Te lo agradezco.

—Os oí a ti y a mamá aquí fuera anoche, discutiendo.

—Lo siento. ¿Quieres que te diga que no lo tenía previsto? No esperaba encontrarme aquí, acampando. Tu madre está un poco lanzada, y por supuesto quiere respuestas que realmente no puedo darle...

—Respuestas que no quieres darle, es lo que realmente estás diciendo. —Luke se acercó a la ventana y apartó las cortinas escarpadas, mirando hacia fuera, mirando a su alrededor, algo que nunca había esperado que hiciera uno de sus hijos.

—Así que decidiste unirte a las fuerzas especiales —comentó Raymond. —¿Cuál es tu equipo, los «Wardogs»?

Luke no apartó la mirada de la ventana, dando un trago a su café. Raymond sabía que el equipo de fuerzas especiales de su hijo no existía sobre el papel. El 77º de la Fuerza Delta Operativa hacía el tipo de cosas por su país que Raymond conocía demasiado bien. Se preguntó si alguna vez le habían pedido a su hijo que hiciera las cosas que él había hecho.

—¿Esto es lo que hiciste con mamá? —preguntó Luke. —Es una maravilla que ella no quisiera matarte, en sentido figurado. Ella nunca dejaría que ninguno de nosotros se saliera con la suya, dándole la vuelta a una conversación haciendo una pregunta o cambiando de tema. Entiendo que no quieras hablar de mamá, pero ¿quieres dejar caer que lo sabes todo sobre mí y lo que hago, sabiendo que no puedo ni quiero hablar de ello? ¿Qué tema nos queda? ¿Brady, o el hecho de que te metiste con otra mujer y dejaste a un grupo de niños así como a una esposa a nuestro cargo? Trajiste un montón de problemas a mamá, pero no te preocupes, papá: No hay ninguna posibilidad de que te dejemos entrar aquí y meterte con ella. Te has divertido, acampando por la noche, vigilando al tipo malo, pero ¿cuál es el plan ahora? Vamos a entrar en el meollo de esta mierda. Sólo estamos tú y yo aquí. No hay nadie más. Vayamos a lo real y al grano.

Raymond se dio cuenta de que Luke entendía quién era, y tal vez también podía entender por qué no podía quedarse en el lugar donde le habían arrebatado su vida de fantasía. Era muy consciente de lo cuidadoso que tendría que ser.

—¿Crees que he elegido esta vida? —indagó. —Al principio no le apartó la mirada, pero luego lo hizo, clavando los ojos en su taza de café antes de levantarla y dar otro trago. Luke no hacía las cosas normales que hacía la mayoría de la gente. Sabía que su hijo tenía el tipo de formación que le había hecho ver el lado sucio de la gente, lo que ocurría entre bastidores, lo que el común de la gente no conocía. Mentiras, escándalos, engaños.

—¿No es así? Así que dime, ¿quién era tu contacto en la CIA? Tenías que saber que estaba buscando algo sobre ti. ¿Cómo es que alguien puede simplemente desaparecer? No puede, no a menos que no exista realmente y esté trabajando para una agencia que sabe cómo hacerlo. Me lo imaginé por todos los callejones sin salida.

Parecía que su hijo quería ir al grano.

—Sigues ahí sentado, sin decir nada —continuó Luke. —Vamos, papá. ¿A quién estás protegiendo? Si no es la CIA, ¿quién es? ¿Otro país, agencia? ¿Cuál? No respondes, pero tienes mucho que responder, considerando lo que le pasó a mamá. Hablemos de los hombres que aparecieron. Mamá mató a uno. Todavía recuerdo lo que dijo. Karen, Suzanne, Ryan y Owen no tendrían idea, pero tal vez Marcus tenga alguna. Jack definitivamente sabe más de lo que me siento cómodo. Sé que sea lo que sea que los trajo aquí, mamá dijo que sabía que nos harían daño a los niños sin pensarlo dos veces. Habrían hecho algo mucho peor por lo que sea que te hayas metido. Tal vez ni siquiera sea el gobierno. ¿Algún sindicato del crimen, organización, corporación...?

—No te detienes, ¿verdad? —Raymond le interrumpió finalmente, viendo que Luke cuestionaba e indagaba y que seguiría con él hasta que le diera algo—. Puede que no quieras las respuestas que tengo que dar.

—Oh, te garantizo que esa parte es cierta, pero me lo vas a decir de todas formas. ¿Por qué mamá?

—¿Qué quieres decir?

—Creo que sabes que Raymond O’Connell no existía hasta que conoció a Iris. Había aparecido de repente en Livingston y estaba trabajando para el ferrocarril, ¿haciendo qué, exactamente? Alguna tapadera. Eso significa que tenías una orden de algún gobierno para montar una nueva vida, para ponerte en una posición que te diera una tapadera, pero algo salió mal. ¿Estoy cerca?

Tomó aire, sintiendo que le dolía el pecho. Había tenido que decirse a sí mismo que enamorarse era algo que nunca haría, que nunca podría hacer. Vaya, se había equivocado. Al parecer, era humano después de todo.

—Fui agente del Mossad —declaró, —sacado de las calles cuando tenía dieciséis años, con problemas. Primero fui un informante, pero luego los israelíes quisieron tener botas en el terreno para vigilar a sus aliados. Yo sólo era uno de tantos. Sería más fácil esconderse en la ciudad, pero se arregló un trabajo con el ferrocarril aquí en Livingston para que pudiera pasar desapercibido. Conocí a tu madre, me casé con ella, tuve fines de semana y viajes nocturnos por trabajos. Me reunía con un equipo que ya se encontraba aquí, ocupándose de un problema, reuniendo información, no muy diferente de lo que tú haces, sólo que cuando se necesita. Ya sabes, sigues órdenes, pero pronto te encuentras en el lado sucio de los asuntos del gobierno. Entonces ocurrió algo. —Dejó de hablar, porque había cosas que sabía que no podía compartir y de las que nunca había hablado, cosas que habían cambiado el curso de todo.

—¿Así que eras, qué, un «topo» o agente durmiente? Me imaginé que era algo así.

—Entonces sabes que debía encajar y tener una vida normal hasta que recibí una orden de mi país. Me adormecieron aquí, sin apenas saber de ellos durante cinco años. Luego sólo había que ocuparse de una o dos cosas aquí y allá. Los viajes nocturnos que habían sido tan infrecuentes al principio se sucedían cada vez con más frecuencia. El escenario mundial había cambiado, y mi país se estaba extendiendo. Lo entenderías claramente desde tu punto de vista, porque no somos tan diferentes. Sólo tenéis una bandera diferente detrás.

—Espera, papá. Si estás tratando de decir que somos iguales, entonces estás muy equivocado.

—Oh, estás muy equivocado ahí. Sé lo que haces. —Raymond le interrumpió. —Simplemente no te has visto obligado a alejarte de tu familia, de esta familia.

Luke no dijo nada más, pero Raymond pudo ver que había tocado un nervio.

—Nos ordenaron cuidar de alguien que se había convertido en un problema. Con el aumento de los conflictos en el escenario mundial tras los atentados terroristas, estaban estallando guerras y se estaban reevaluando las alianzas. Mi función había pasado de recoger información y enviarla de vuelta. Se nos ordenó eliminar un activo. ¿Era la primera vez? —Se limitó a negar con la cabeza, viendo las caras que aún le atormentaban—. No hace falta que les explique que no hay que cuestionar las órdenes, pero yo cometí ese error. Empecé a hacer preguntas: ¿quién y por qué? ¿Por qué había que eliminar a este activo, que resultó ser un veterano de guerra condecorado? Era un hombre negro de la zona rural de Georgia, un hombre con una esposa y un hijo con problemas mentales. Se dieron órdenes de matarlo y hacer parecer que el hijo lo había hecho. Ya sabes lo fácil que es manipular y escenificar una escena del crimen, especialmente en un pequeño pueblo rural donde la única prueba que se utiliza es lo que las fuerzas del orden locales ven delante de ellos. Pues bien, tuve un problema con ello.

Luke había guardado silencio. —¿Y qué hiciste?

¿Qué demonios se suponía que tenía que decir a eso? Era la primera vez que se daba cuenta de la clase de monstruo que era. —No fue precisamente oportuno que de repente eligiera tener conciencia, todo porque gente inocente quedaba atrapada en el fuego cruzado, cabreando a la persona equivocada en el gobierno equivocado.

Su equipo eran los mismos hombres que habían ido a buscarle después de que abandonara el trabajo y desobedeciera las órdenes. ¿Cómo podía esperar seguir adelante y no encontrarse de repente perseguido?

—Lo mataron de todos modos, ¿no? —expresó Luke.

Creía que nunca se quitaría la imagen de la cabeza, ni las pruebas que habían plantado en la escena. Continuó: “Me encontré atado con cinta adhesiva y metido en un maletero, pero me las arreglé para salir, oyendo las sirenas y sabiendo que la policía encontraría huellas de un arma en el dormitorio de un joven de color con graves problemas mentales, con sus padres muertos en la cama. Probablemente estaría en el corredor de la muerte y no entendería cómo o qué había pasado. Salían por la parte de atrás, pero me colé tras ellos y cogí la pistola de donde la habían colocado. Mientras me alejaba, llamé al 911 con mi grabadora, diciendo que había oído disparos y que había visto a dos hombres blancos saliendo a hurtadillas de la casa. Di las descripciones de los dos de mi equipo, Iván Dobson y Saúl Gusterson -no sus nombres reales, por supuesto-. Iván era el hombre que tu madre mató. Ella lo apuñaló. Saúl fue el que me ayudó a sacar su cuerpo de allí y a enterrarlo”.

—En ese momento, sus descripciones estaban en el sistema en relación con un asesinato que había quedado sin resolver. Los había jodido, así que tenía un objetivo sobre mí. No era el tipo de vergüenza que mi país quería. Mi siguiente llamada después de la policía fue a una mujer que conocía, Nancy Baker, de la CIA. La conocía desde hacía años. Ella sabía quién era yo, y yo sabía quién era ella y lo que hacía. ¿He cruzado? —Negó con la cabeza, aun recordando sus ojos, la diversión, el coqueteo, justo antes de que ella se convirtiera en el mismo tipo de persona que él—. Fui reclutada. Fui su recluta, pero dejar el Mossad no era tan fácil, y tanto ella como yo sabíamos que no lo sería. Ese último trabajo fue dieciocho meses antes de que aparecieran en la casa cuando todos estaban en la cama. Había habido un cambio de director en la agencia central de inteligencia de Israel, y su primera orden del día era limpiar los cabos sueltos. Yo era el tipo de problema del que necesitaba ocuparse.

Luke sólo negó con la cabeza y se inclinó hacia delante. —Bueno, las piezas empiezan a encajar. Entonces, ¿qué, aparecieron e intentaron que regresaras?

—Me ofrecieron la oportunidad de empezar de nuevo, de volver a Israel, de compartir todo, de ser interrogado y de rectificar mis errores, pero lo que estaban haciendo era acorralarme. Habría subido a un avión, y en cuanto me bajara, me habrían acusado de traición. Me habrían interrogado a fondo y me habrían sacado todo lo que había aprendido desde que entré en la CIA.

—Quieres decir que te torturarían —interrumpió Luke.

Sabía que su hijo conocería todos los detalles íntimos de lo que realmente ocurría entre bastidores. —Puedes llamarlo como quieras, pero harían lo que tuvieran que hacer para asegurarse de que lo conseguían todo o de que yo estaba muerto. Necesitaban que me fuera por voluntad propia, pero tu madre se dio cuenta de lo malos que eran cuando entró. Esa era la clase de maldad con la que había trabajado. Nunca me había planteado cómo una persona podía llegar a ser tan fría y despiadada. No habían tardado en darse cuenta de que Iris y todos vosotros erais mi talón de Aquiles. No podía ocultar eso. ¿Os habrían cogido, a todos vosotros, y os habrían matado? Creo que sabes bien lo que habrían hecho, y nos estábamos deslizando rápidamente hacia ese peligroso territorio. Me habrían hecho mirar, y a tu madre también. Probablemente habrían empezado con uno de vosotros, y luego habrían ido directamente a Suzanne, la más joven. Lo que le habrían hecho a ella, a cada uno de vosotros... —Dejó de hablar. Sabía que los gritos, el horror, le habrían hecho aceptar cualquier cosa para que se detuvieran. Habría inventado cualquier cosa, firmado cualquier cosa, rogado y suplicado.

Luke cerró los ojos y se llevó el pulgar y el índice al puente de la nariz, luego miró a un lado. Raymond sabía que estaba tratando de entender lo que decía, pero se preguntó si Luke había estado alguna vez en la misma situación que Iván y Saúl.

—Entonces, ¿por qué te vas? —preguntó Luke. —No lo entiendo.

—En serio, ¿no entiendes que no aceptaban un no por respuesta? El nuevo director todavía estaba ejerciendo su poder, y las justificaciones que le dio al primer ministro para eliminarme habrían sido distorsionadas. Sabes que así es como funciona. La verdad es el giro que le dan. Los líderes de los países saben cuándo les mienten, pero tal vez así duermen por la noche. No saber la verdad es mejor para ellos. Sabía que tenía que marcharme, porque después de enterrar a Iván, le dije a Saúl que iría directamente a la CIA, y que si le pasaba algo a mi familia, a Iris, a cualquiera de vosotros, compartiría todo lo que sabía. Había sido lo suficientemente inteligente como para copiar los registros de cada trabajo, los detalles de quién, qué y por qué, todo lo que podría avergonzar a un país si se difundía en el mundo. Le dije que transmitiera ese mensaje. Envié al director una copia de lo que tenía, y le dije que los originales irían a la CIA si me ocurría algo. Sería automático.

Tener a su hijo mirándole era como mirarse en un espejo. Luke tenía el mismo conocimiento, la misma comprensión, habiendo visto la misma oscuridad.

—¿Así que Nancy era la madre de Brady? —dijo Luke.

Él sólo asintió con la cabeza. Nunca había esperado que ella se acercara a él cuando había estado observando a su familia desde lejos.

—¿Ella significó algo para ti, o también fue sólo una tapadera? Dijiste que había muerto.

¿Qué se supone que debía decir? Nancy le había salvado el pellejo, pero no lo sabía todo. Se había acostado con ella para que no viera todo lo que había estado ocultando. Ella era demasiado buena en lo que hacía. —Me preocupé por ella, pero eso es todo. El amor de mi vida era alguien que ya no podía tener en mi vida. Deberías saber que Nancy y yo nunca estuvimos juntos, aparte de unas pocas veces, y fue después de que os dejara a todos. Nunca tuvimos una relación más que de negocios, de sexo. Me enteré de lo de Brady después de que la asesinaran.

—¿Murió en un accidente automovilístico? —cuestionó Luke.

Raymond negó con la cabeza. —Eso dijeron...

Oyó un crujido y se giró rápidamente en su silla para ver a Brady de pie con la misma ropa que había llevado el día anterior, con el cabello recogido. No tenía ni idea de cuánto había escuchado su hijo. Raymond nunca fue descuidado. Se levantó de la silla. —Estás despierto —comentó—.

Brady lo miró largamente, luego se dio vuelta y comenzó a alejarse.

—Brady, no te vayas cuando estoy hablando...

—¿Así que mi madre no significó nada para ti? —Brady soltó un chasquido. Evidentemente, había escuchado algo.

—Mira, no sé qué has oído, pero algunas cosas son complicadas.

Estaba claro que Brady no estaba dispuesto a escuchar nada de lo que tenía que decir. Sacudía la cabeza, mirando a Luke y luego de vuelta a él. —Bueno, esa es la cuestión, papá: Todo siempre ha sido complicado contigo. «Es complicado, Brady». ¿No es eso lo que siempre decías? Supongo que ahora las cosas empiezan a tener sentido. Pero no lo entiendo. ¿Por qué molestarse conmigo? Ya tenías otra familia.

Vale, así que no se había enterado de todo. Raymond suspiró. —Porque tú eres mi familia. No importa lo que tu madre y yo fuéramos el uno para el otro. Tú eres mi hijo.

Brady no dijo nada, luego deslizó su mirada hacia Luke. —Iré a darme una ducha —contestó—.

Luke hizo un gesto hacia el baño del pasillo y se levantó. —Vamos, chico —dijo. —Pero no uses toda el agua caliente.

Entonces Brady se alejó y, no por primera vez en su vida, Raymond sintió que estaba pedaleando hacia atrás en una colina, sin ir a ninguna parte.

—Lo sacaré de aquí después de que se duche —afirmó—.

Una extraña sonrisa asomó a los labios de su hijo. —Sí, no creo que eso ocurra pronto. Tal vez quieras pasar al plan B, y cuando eso no funcione, intenta decirle la verdad, porque tal vez entonces consigas que te escuche.

Capítulo 10

Cuando Iris abrió los ojos, el sol se colaba por las persianas. Observó la puerta de su habitación cerrada y el reloj, viendo que eran más de las nueve, pero la tranquilidad de la casa la molestó. Cuando volvió a parpadear, recordó que no sólo Brady estaba allí, sino también Raymond. Su vida, su casa, su intimidad habían sido puestos patas arriba, invadidos por un hombre que no tenía derecho a destruir ninguna parte de la nueva vida que había creado para ella y su familia.

La forma en que la había tocado, la forma en que le había hablado, la forma en que la había mirado...

¡No más! No dejaría que se quedara.

Se tomó su tiempo para ducharse y luego se puso unos pantalones de yoga y una camiseta suelta de color crema. Luego abrió la puerta y salió, esperando algo pero sin escuchar nada. Tal vez se había ido.

—¡Sí! —se dijo a sí misma, aunque no sintió el feliz alivio que esperaba.

Al entrar en la cocina vacía, vio la cafetera con una olla llena, recién hecha, al parecer, según el temporizador. Sacó una taza del armario y cogió la jarra para servirse un poco.

—Así que por fin te has levantado.

Casi se le cae la jarra, derramando un poco sobre la encimera, mientras saltaba. Su corazón hizo un zigzag y su estómago un zag, y se giró para ver a Raymond, arreglado, limpio. Se había puesto unos vaqueros y una camisa negra de manga larga, pero no se había afeitado. Sus bigotes de un día estaban teñidos de gris oscuro, lo que aumentaba su atractivo.

—Lo siento —lamentó. —No quería asustarte.

No se movió de donde estaba apoyado en la puerta: alto, demasiado guapo para su propio bien y para el de ella. Al mirarlo, pudo ver cómo sus hijos habían crecido demasiado a su imagen. Se obligó a tragar saliva.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó. —¿Y dónde están Luke y Brady?

Tal vez por la forma en que la miraba, como si pudiera ver cómo la estaba afectando, tuvo que apartar la mirada. Volvió a colocar la cafetera en el quemador y luego buscó la esponja en el fregadero para limpiar el derrame en la encimera. Luego levantó la taza y se giró, porque él aún no había contestado. Entonces lo hizo.

—Luke llevó a Brady a la casa para que se cambiara de ropa después de mi regreso. Parece que mi hijo prefiere pasar tiempo con cualquiera menos conmigo. Todavía está enfadado. No he tenido la oportunidad de sentarlo y hablar con él. Luke pensó que lo mejor sería que hablara con él en su lugar para saber dónde tiene la cabeza.

Ella bebió un trago del oscuro brebaje y pudo sentir la incomodidad, teniendo en cuenta cómo él no dejaba de mirarla.

—Supongo que no me gustó cómo lo dejamos anoche —dijo. —De hecho, Luke insistió en que hablara contigo de algunas cosas.

Ella no sabía por qué, pero se encontró apretando su taza, sintiendo el ardor. Sus músculos se tensaron en los hombros con el tipo de tensión que se había convertido en su compañero constante últimamente. —¿Y por qué querría Luke que hablaras conmigo? Se suponía que esto era sólo para la noche. Brady estaba molesto, y lo entiendo, pero ahora sigues aquí, ¿y dices que Brady está con Luke? Esto se está complicando, Raymond. Deberías haberte ido ya.

Apartó la mirada, volviendo a su café, y dio otro trago mientras se apoyaba en el fregadero. Evidentemente, sólo estaban ellos en la casa, solos, ella y un hombre al que no esperaba volver a ver.

No entendía por qué la miraba de esa manera. La hacía sentir muy incómoda. Entonces él apartó la mirada, pareciendo considerar algo, y le tendió la mano. ¿Qué demonios estaba haciendo?

—Ven conmigo, y sentémonos —señaló.

Se preguntó si el pánico que le rozaba la garganta se reflejaba en su rostro mientras él permanecía de pie, con la mano extendida. ¿Estaba loco? De ninguna manera iba a dejar que la tocara nunca más.

—Aquí está bien —dijo ella, con la isla entre ellos. Él asintió con la cabeza y dejó caer la mano, luego apretó los labios como si estuviera molesto. Bien. Tal vez ahora se iría.

—Quería hablarte de algunas cosas que no sabes pero que deberías, para ser sincero contigo. Esto ha surgido porque Brady me escuchó hablando con Luke esta mañana temprano.

Ella sabía que esto no le iba a gustar. —Oh —dijo ella. ¿De qué se trataría? ¿Sería sobre a dónde iba, quién era realmente, cómo nunca la había amado? Sí, ella no quería saber.

—Primero, se trata de la madre de Brady —comentó. —Deberías saber que nunca estuvimos involucrados de la manera que pensabas.

Ahora se le aceleraron los latidos del corazón y tuvo que luchar contra el impulso de hacer rodar los hombros. —No tengo ni idea de lo que intentas decir, Raymond. ¿Importa cómo te involucraste? Tú estabas involucrado. Claro, fue después de que te fueras, como señalaste, pero parece que te metiste de lleno en otra cama. Así que después de todos estos años, ¿importa? No. —Ella se obligó a tragar saliva y a aceptar la extraña sonrisa que se dibujó en sus labios.

—Bueno, entonces supongo que eres mejor que yo, Iris, porque a mí me habría molestado. Si fueras tú la que estuviera con otro hombre, probablemente lo habría matado. Pero me alegro de que te parezca bien. Sinceramente, ni siquiera sabía lo de Brady hasta después de la muerte de su madre —dijo él, y ella deseó que dejara de hablar.

—¿Y le contaste todo esto a Luke, y él quería que me lo contaras a mí? —contestó ella. Ahora tendría que hablar con Luke, porque había un punto en el que se trataba de clavar el cuchillo más profundamente, y ése era el tipo de dolor que no le gustaba. Sacudió la cabeza.

Raymond se acercó a ella y apoyó la mano en la nevera, observándola. —¿No he comprado yo ésta? —preguntó, pasando de hecho su mano por ella, y luego miró fijamente a Iris. ¿En serio?

—¿A quién le importa la nevera? —dijo ella. —Sí, seguro que es la que compraste -evidentemente una buena elección, porque todavía funciona-. Pero ve al grano de una vez, Raymond, porque no me agradan estos juegos. —Tuvo que volver a respirar por lo bruscas que habían sido sus palabras. Los latidos de su corazón se aceleraron un poco más.

—Luke quería que te lo contara todo. Parecía creer que iba a ser importante. Brady tenía dos años cuando Nancy murió, y Nancy no tenía familia. Recibí una llamada de una amiga suya. Al parecer, había dejado dicho que se pusiera en contacto conmigo si le ocurría algo. Nancy y yo estuvimos juntos después de dejarte. No estaba planeado, y no tenía sentido, sólo dos personas, sexo pero nada más. Nunca habría vuelto a suceder. La conocía porque trabajaba con ella, en cierto modo. El accidente de coche en el que murió fue convenientemente hecho para que pareciera un atropello. Supe entonces que alguien la había descubierto. Cuando conocí a Brady, lo tomé y lo aparté, sabiendo que ya no tenía control sobre mis problemas. Mirar por encima de mi hombro se había convertido en algo constante, pero después de eso, me aseguré de no quedarme en un lugar demasiado tiempo.

—Y ahora estás aquí. ¿Se supone que debo agradecerte que sólo te acuestes con ella, que tengas un hijo y que eso no signifique nada? Realmente hay una diferencia entre los hombres y las mujeres. Así que Brady escuchó esto, ¿verdad? Mmm, me pregunto por qué estaría molesto, Raymond. —Incluso ella podía oír el sarcasmo que brotaba de sus palabras al pensar en quién era y quién no.

Raymond O’Connell. El nombre seguía pasando por su mente.

—Si estás tratando de decir que metí la pata, es tu punto de vista. No sabía que Brady estaba allí. Tomó lo que escuchó fuera de contexto, y probablemente está haciendo un montón de suposiciones, mucho más de lo que me siento cómodo, teniendo en cuenta que he controlado la narrativa de lo que sabía. Debería saber que asumí el apellido de su madre, Baker. Él va a tener una tonelada de preguntas sobre eso, también. No tiene ni idea de lo que hago o hice. El trato que hice para quedarme en suelo estadounidense me tiene reportando a una amiga de Nancy en la CIA, la que me llamó para avisarme que Luke me estaba buscando.

Todo esto estaba cerrando el círculo de una manera que ella no quería. Se obligó a respirar. —No sé qué decir. Vale, ya me lo has contado. Considera que te has librado de tener que explicar nada más, pero no esperes que te dé las gracias. Si por eso sigues aquí...

No sonrió y no apartó la mirada mientras se cruzaba de brazos, mirando por la ventana de la cocina, pasando por delante de ella, y luego volviendo a ella. —No, sigo aquí porque Brady no se va. Te dejé a ti y a los niños para protegerte, pero cuando lo hice público ante los federales y el fiscal de aquí, volví a poner el foco en ti, en todos vosotros, en los niños.

—¿Qué estás diciendo? —Ella apoyó su taza en el mostrador.

—Estoy diciendo que no voy a ninguna parte. No puedo. La situación con Brady ha cambiado porque él sabe una verdad que nunca quise que supiera. Creí que os protegía a todos, pero ahora me doy cuenta de que no protegía a nadie. Mi plan no era realmente un plan. Sólo me estaba adelantando a algo de lo que la gente normal no tiene ni idea.

—Así que te quedas en Livingston —comentó. No, esto no podía estar pasando.

Él no asintió y no apartó la mirada. —Bueno, eso sería parte de ello. —Descruzó los brazos y dio otro paso más hacia ella, luego apoyó la mano en el mostrador junto a ella—. La otra parte es que no voy a dejar esta casa. Te dejé porque pensé que era la única manera de protegerte a ti y a los niños, pero ahora la única manera de hacerlo es permaneciendo aquí, con Brady.

Tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. —No te vas a quedar aquí, Raymond. De ninguna manera...

Estaba de pie justo delante de ella, demasiado cerca para su comodidad. —Bueno, ahí es donde te equivocas, Iris. Me quedo. No me iré.

—¿Por cuánto tiempo? —espetó ella.

Él se limitó a negar con la cabeza. —Ni idea. Un tiempo, hasta que sepa con certeza que estás a salvo, que los niños están a salvo, que nadie más sale de las sombras por ninguno de nosotros. Hasta que Brady entre en razón. Elige lo que quieras.

Ella también negaba con la cabeza. —No, absolutamente no. No puedo obligarte a dejar Livingston, pero tienes una casa. Puedes volver allí. No te vas a quedar aquí. Los niños van a venir esta noche y tú no vas a estar aquí. No puedes decidir volver a nuestras vidas y esperar que yo esté de acuerdo con esto, con nada de esto.

Él sonrió, arrogante, engreído, y dio un paso atrás de nuevo. —Iris, no tienes que estar bien con esto. Es bueno que los niños vengan. Tendré que decírselo a todos sólo una vez, y lo entenderán. Escúchame, Iris: no me voy a ir. Dormiré en el sofá. Arreglaré las cosas con Brady al igual que con los niños, y luego...

Ella se quedó mirando con horror, porque esto no podía estar pasando. —Los niños harán que te vayas —aseguró. —Les pediré que te obliguen.

Aquella extraña sonrisa volvió a rozar sus labios, y dio un paso atrás, con la luz arrogante parpadeando en aquellos ojos azules de O’Connell. Ella pudo sentir el fuego ardiendo como un nudo en su estómago, furiosa, enojada.

—Eso ya lo veremos —dijo él, y luego le señaló con la barbilla. —Ah, ¿y el sistema de seguridad que instaló Luke? Si no se ponen rejas en las ventanas, no va a impedir el paso a nadie, al menos no al tipo de personas que hay que impedir. Planeo añadir algunas cosas, una nueva puerta delantera, y cortar los arbustos del lado de la casa...

Luego salió por la puerta trasera, todavía hablando, y todo lo que ella podía pensar era que ese hombre, que había puesto su vida patas arriba al abandonarla a ella y a sus hijos, acababa de volver por el mismo camino por el que se había ido, para hablar como si tuviera todo el derecho a hacerlo.

Pues bien, en eso se equivocaba, e Iris tenía toda la intención de asegurarse de que comprendiera hasta qué punto había sobrepasado sus límites.

Capítulo 11

Sabía que Iris estaba enfadada, no, furiosa, mientras se sentaba en la parte de atrás. El hecho de que se hubiera desviado de su camino todo el día para evitarlo en una casa demasiado pequeña para que pudieran evitarse mutuamente era una hazaña que no había pasado desapercibida. En la parte trasera también estaba Brady, sentado en una silla de jardín, enfurruñado, con Alison enfrente, así como la pequeña Eva, Charlotte, Jenny y Tessa.

Raymond estaba de pie en la sala de estar formando un círculo con sus hijos mayores, Owen, Ryan y Marcus, con Luke merodeando en el fondo, todos mirándole fijamente. Aquí era donde tenía que sincerarse, salvo que todavía le faltaban Karen y Suzanne y sus respectivas parejas, a las que quería mirar a los ojos, cara a cara, para estar seguro de que eran quienes había visto en el papel.

—¿Cómo es que esto está bien? —quiso saber finalmente Ryan. —Ni siquiera sé por dónde empezar, teniendo en cuenta que básicamente arruinaste mi boda y la de mi esposa al presentarte ayer, de todos los días...

Owen respondió en el momento oportuno haciendo un ruido grosero. Sí, evidentemente, tenía más de un chip en el hombro que cualquier otra persona.

—Ryan, lo siento —dijo Raymond. —Lo de ayer fue inevitable. Si pudiera volver atrás...

—En serio, ¿vas a hacer esto ahora? —dijo Owen, interrumpiéndolo y levantando las manos como si estuviera dispuesto a pelear. De hecho, era como si quisiera una pelea.

—No, para ser justos, si pudiera retroceder en el tiempo, eso no lo cambiaría. Pero de nuevo, Ryan, siento lo de ayer. Hoy, como le dije a tu madre, quería hablar contigo, con todos vosotros. Es justo.

—¡Justo! —Owen volvió a interrumpir, sacando las manos de donde las había metido en los bolsillos. Evidentemente, su primogénito ya había tomado una decisión, y Raymond se preguntaba cuánto escucharía realmente.

Podía ver que Marcus también tenía muchos problemas. No le había dicho nada desde que entró en la casa con Charlotte y Eva y se dirigió directamente a su madre. Claro, ¿acaso Marcus no había sido siempre el hijo de su madre?

—Vale, mala elección de palabras —comentó Raymond. —Ya he hablado con Luke esta mañana. Brady, como sabes, está fuera. Me gustaría esperar hasta que lleguen Karen y Suzanne. Van a venir, ¿verdad?

No supo por qué se encontró mirando a Luke, pero justo en ese momento, oyó la puerta de un coche y luego otra. Se acercó a la ventana y apartó los visillos para ver a su pequeña Karen, ya crecida, de la mano de su marido, Jack. Luego estaba Suzanne, y ése tenía que ser el novio adjunto, ¿cómo se llamaba...? ¿Harold?

Dio un paso atrás. Nadie había dicho nada, pero Owen y Ryan aún parecían desconcertados, así como Luke, que se había cruzado de brazos y estaba apoyado en la pared, al tiempo que levantaba la barbilla hacia la puerta justo cuando ésta se abría.

—Hola a todos —empezó Karen, toda sonriente. Llevaba tacones y un vestido, su cabello rojo intenso recogido en un moño desordenado. Se detuvo cuando su mirada se posó total y completamente en él, su expresión era muy parecida a la del día anterior.

—¿Qué está sucediendo? —interrogó Suzanne al aparecer detrás de ella—. Era alta y delgada, una especie de «marimacho», pensó. Realmente se parecía a su madre, su abuela.

—Papá... —dijo Karen, con una voz suave y llena de emoción. Suzanne no dijo nada.

—Hola, cariño. —Dio un paso hacia los dos, pero Jack rodeó a Karen, hacia él.

—Soy Jack Curtis, el marido de Karen —declaró, sin extender la mano. Tenía los ojos azules y era más bajo que Raymond, pero no parecía dudar. Tal vez había algo en él que podía gustarle.

—Raymond —fue todo lo que dijo como respuesta.

Todavía junto a la puerta, Harold tenía la mano apoyada en Suzanne, que le miraba fijamente, sin sonrisa, sin diversión, ni curiosidad. Le costó un segundo superar la opresión que sentía en el pecho por estar en la misma habitación que sus hijos mayores, algo que nunca había esperado que ocurriera, aunque sabía que no todos se alegraban de que estuviera allí.

—Así que probablemente os estéis preguntando por qué estoy aquí —señaló. —Suzanne, Karen, vengan aquí. —Señaló la sala de estar antes de pellizcarse el puente de la nariz para ordenar sus pensamientos, algo que no recordaba haber tenido nunca tantos problemas.

—Bueno, vamos a escucharlo —dijo Owen. —Karen y Suzanne están aquí, así que escúpelo, y luego puedes largarte de aquí.

Ryan también estaba cabreado, a tenor de su expresión, pero Raymond podía ver que probablemente estaba más lanzado que otra cosa. Marcus, mientras tanto, estaba trabajando un chicle, vestido completamente de azul marino, con una camiseta desteñida y unos vaqueros, nada que se pareciera al policía que era.

—Owen, lo entiendo. Estás enfadado. Tienes todo el derecho a estarlo.

—Mierda... —fue todo lo que Owen murmuró en voz baja.

Se fijó en lo cerca que estaba Suzanne de Karen, conmocionada, confundida. Ella era el bebé y había sido mucho más joven que los otros cuando se fue. No tenía ni idea de lo que estaba pensando, por la forma en que lo miraba.

—¿Por qué no vas al grano? —preguntó Marcus. —¿Por qué estás aquí? Creo que a todos nos gustaría saberlo. Entiendo que te quedaste aquí anoche por Brady, pero ¿por qué sigues aquí? Quiero decir, ¿te imaginas cómo se siente mamá ahora mismo? De hecho, quiere que te vayas—. Descruzó uno de sus brazos y señaló hacia atrás antes de volver a cruzarlos.

—Oh, estoy seguro de que sí —dijo Raymond. —Lo que quiero decir es que mantener el secreto sobre quién soy y por qué tuve que irme hace dieciocho años es algo inútil ahora.

Entonces se hizo el silencio. Luke lo miró largamente, con las cejas levantadas, porque sabía exactamente de qué había formado parte Raymond.

—Déjame preguntarte esto —comentó Jack. —Que hayas vuelto, ¿pone en el punto de mira a mi mujer, a Iris, a cualquiera de los presentes?

Raymond tardó un segundo en darse cuenta de que Jack probablemente sabía mucho más de lo que se sentía cómodo. —Por eso estoy aquí con Brady —explicó Raymond. —Quería devolvernos a las sombras, donde hemos vivido, donde lo he criado, pero después de salir a la luz por tu madre, me temo que los focos ahora brillan sobre esta familia, sobre todos. El fiscal lo ha empeorado. Pasé algún tiempo considerando muchas cosas hoy. Ya sabes, estoy seguro, que Raymond O’Connell no existía hasta hace treinta y cinco años. Conoció a una mujer preciosa y se casó con ella. Trabajaba para otro gobierno, estaba plantado aquí, y hacía un trato con una funcionaria del gobierno estadounidense, una mujer llamada Nancy Baker, que era la madre de Brady...

Ryan juró, y Suzanne así como Karen jadearon. Asumió la conmoción en sus rostros. Luke se quedó en el fondo, sin decir nada.

—¿Quién demonios eres tú, entonces? —Owen soltó un chasquido, pareciendo confundido, enojado—. Quiero decir, si no eres Raymond O’Connell, ¿en qué nos convierte eso?

No pudo evitar mirar a Jack, que estaba de pie con los brazos cruzados. Por su expresión, estaba seguro de que el hombre había entendido sin que él tuviera que dar más detalles. Bajó la mirada y negó con la cabeza, luego la levantó y le miró fijamente. —¿Qué gobierno? —fue todo lo que preguntó.

—Israel, pero nos separamos —afirmó Raymond, y luego se detuvo antes de decir algo más. Lo que había compartido con Luke esa mañana era algo que no quería en la cabeza de nadie más.

—¿Qué diablos significa «separarse»? ¿Hubo un desacuerdo? —preguntó Ryan. Karen y Suzanne seguían mirándolo fijamente, y él podía ver que no tenían ni idea de qué decir.

—Significa que no haría el trabajo sucio de alguien —aseguró Luke, y todos se volvieron hacia él. —Significa que desarrolló una conciencia y se alejó. Hay algunas cosas que no necesitas saber, pero básicamente, cabreó a la gente equivocada e hizo un trato para quedarse aquí. Es sólo que una vez que estás en una lista de éxitos, siempre tienes que vigilar por encima de tu hombro. El hombre que asesinó mamá, todos lo sabéis, estaba aquí para traer a nuestro padre de vuelta a Israel porque suponía un problema para la seguridad nacional. Se fue para protegernos, a todos nosotros, así que reduce tu indignación, Owen. Al mismo tiempo, entrando aquí como lo has hecho, papá, ¿tienes idea de quién está mirando?

¿Qué podía decir? Estaba operando casi sin dormir, pero ya había pasado días sin hacerlo. —Oh, definitivamente hay alguien. Este silencio me asusta. —Tomó en ocho pares de ojos, todos dándole todo ahora, probablemente porque había dicho la única cosa que no había querido admitir a sí mismo—. Cuando me marché hace dieciocho años, fue para manteneros a salvo, sí. Me alejé, hice un trato con la CIA. Les di información sobre mi país, pero una de las cosas más inteligentes que hice fue guardar copias de todo lo que me habían ordenado, con una lista de nombres de todos los agentes durmientes que aún estaban en este país, para enviársela a mi contacto en la CIA. Lo que no sabes, Luke, es que mi contacto es el jefe de alguien con quien trabajas.

—¡Maldita sea! —Luke se quejó. —Sabía que había algo ahí. Sabía que me la estaban jugando, buscándote, cuando todo lo que había era un gran agujero negro. No me enteré por ti esta mañana, pero el Raymond O’Connell que vivía en Wisconsin...

Pudo ver la confusión en las caras de sus otros hijos. Aparentemente, no estaban al tanto de Luke, pero entonces, no podía ver a su hijo compartiendo nada de sus asuntos de seguridad nacional. Ese era un conocimiento que se llevaría a la tumba.

—Eso fue una coincidencia —indicó Raymond. —Tomé el apellido de Nancy, Baker. Sin embargo, sabía que estaban buscando. Sabía lo que cada uno de ustedes estaba haciendo. Puede que me haya marchado hace dieciocho años, pero eso no significaba que no estuviera pendiente de vosotros. Suzanne, nunca habrías llegado a ninguna parte con los imbéciles que han controlado ese departamento de bomberos desde antes de que yo estuviera aquí. Te han fastidiado, pero encontrarás otra cosa. Hasta que no haya un cambio en la cúpula, con la familia que lo ha controlado, no serás bienvenida. Karen, lo has hecho bien, querida. Deberías saber que la beca completa para la escuela de derecho, de la Fundación Gilchrest, fue para mí. Ryan, ya le mencioné a Marcus que yo fui el responsable de que le retiraran los cargos por vandalismo. Lo que no mencioné es que también estuviste involucrado en esos robos sin resolver, ¿no es así?

Ryan se volvió lentamente hacia Marcus, que sólo se encogió de hombros. Al parecer, por las miradas de asombro de sus hermanos, no habían compartido sus escapadas.

—Owen, siento que hayas tenido que dar un paso adelante y llenar mis zapatos —continuó Raymond. —Y, Luke, nunca esperé que siguieras mis pasos. El ejército no es un camino que hubiera elegido para ninguno de vosotros.

Entonces Alison estaba de pie con Brady, y él vio a Iris detrás de ellos, con las manos apoyadas en los hombros de ambos. Todos se volvieron.

—Bien, entonces, Owen, ¿estás haciendo una barbacoa? —dijo Iris. —Charlotte tiene hambre, Marcus, y dice que quiere algo con sustancia, no galletas.

Owen no dijo nada por un segundo, sólo miró con atención a Iris antes de dirigir su mirada de nuevo a Raymond. —Tengo una pregunta —señaló. —Si no eres Raymond O’Connell, y ese nombre está en nuestros certificados de nacimiento, ¿en quiénes, exactamente, nos convierte eso, y quién eres tú, realmente? Creo que todos queremos saberlo.

Pudo ver que esta era la única pregunta que todos compartían. —Te convierte en Owen O’Connell, hijo mío —afirmó. —Puede que no haya existido hasta hace treinta y cinco años, pero hoy, Raymond O’Connell sí existe, sobre el papel. Puede que me hayan puesto aquí, que me hayan asignado aquí y que haya asumido una identidad, pero quien era antes no es quien soy ahora. He sido Raymond O’Connell durante treinta y cinco años—. Se detuvo, pero vio que no iban a dejarlo pasar, así que continuó: “Mi nombre era David. Nací en Tel Aviv. Me metieron en el Mossad como informante cuando tenía dieciséis años. Me había desviado, mezclándome con la gente equivocada. Era un poco mierda, pero era rápido en captar todo, especialmente con la gente, aprendiendo todo lo que les hace reír y sonreír, lo que les molesta. Podía estudiar y conocer a la gente mejor de lo que ellos mismos se conocían. Era algo natural para mí, y se me daba demasiado bien. Era el recluta perfecto, y me prepararon bien. Tenía una madre. Suzanne, a quien te pareces mucho”.

La más joven se tocó el pecho.

—Ella murió cuando yo tenía diecisiete y también David —explicó. Me convertí en Raymond O’Connell, y eso es lo que soy. Brady, Baker era el nombre de tu madre. Lo asumí para mantenernos bajo el radar, pero me temo que ahí ya no estamos.

Nadie dijo nada. Jack estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados, y Harold también estaba de pie a un lado, pero levantó la mano para decir: “A ver si lo entiendo. Por estar aquí, todos podrían estar en peligro”.

Asintió con la cabeza.

Harold no le retiró la mirada. —Entonces, ¿qué piensas hacer? —preguntó—.

Raymond pudo ver lo inquietos que estaban todos. —Bueno, en primer lugar, parece que este pueblo tiene la vista puesta en fastidiar a tu madre, ya que la han condenado en el tribunal de la opinión pública. Básicamente están esperando a que todos vosotros hagáis algo malo. Así que empecemos con esa Jolene Harris, que tomó tu dinero, Iris, para el catering. Lo vamos a recuperar. Marcus, programa una conferencia de prensa mañana con todos los medios, el fiscal, el alcalde...

Bien, ahora tenía su atención.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —cuestionó Marcus, descruzando los brazos, sin sorpresa ni alarma en su rostro. Su hijo no iba a cumplir sus órdenes ni nada de lo que le pidiera.

Asumió el shock en la cara de Iris y la forma en que los niños estaban tratando de entender lo que estaba pasando. —Porque es el momento de hacerlo público, de aclarar las cosas —dijo Raymond. —Permanecer en las sombras ya no es una opción. No puedo seguir escondiéndome. También tenemos que hablar de algunas reglas para la seguridad de todos. Nadie está solo, todos se registran, y por ahora, Brady y yo nos quedaremos aquí.

No había esperado el silencio. Owen arrastró su mirada hacia Iris, que podía ver que estaba lista para matarlo.

—Y Alison, Brady... —Dio un paso y luego vaciló, observando a sus hijos así como a su nieta, que lo miraba fijamente de una manera que no estaba seguro de qué hacer—. Todo lo que puedo decir es que lo siento.

Capítulo 12

—No puedo pedirle que se marche —declaró Marcus, lo único que Iris no había esperado.

Owen pasó junto a ella hasta la nevera y dio un fuerte tirón a la puerta, luego cogió una cerveza a la que le quitó la tapa para luego arrojarla al fregadero. La miró a ella antes de arrastrar su mirada hacia Marcus. Sí, evidentemente, estaba tan inquieto como ella, pero lo único que hizo fue dar un trago y volver a salir, donde estaban Charlotte, Eva, Luke, Jenny, Ryan y Harold. Todos los demás estaban en el salón con Raymond.

—Bueno, no entiendo por qué —dijo Iris y se cruzó de brazos, sintiendo que la tensión le atravesaba el pecho, el tipo de tensión que creía haber dejado atrás hace tiempo—. Lo de anoche no debería haber ocurrido. No debería estar aquí. Quiero que se vaya.

Marcus la miró. —Lo sé, mamá, pero están sucediendo algunas cosas. Brady está muy enfadado y no quiere irse. ¿Quieres echarlo a él también?

Ella dejó escapar un suspiro frustrado. —No, entiendo cómo se siente Brady y lo comprendo, pero ¿has pensado en Alison y en cómo se siente? Me senté afuera con ambos, en medio de su miseria adolescente y su silencio. Ni siquiera podían mirarse, y mucho menos hablarse. Tal vez Brady debería ir...

Por la forma en que Marcus la miró, ella pudo ver que no estaba de acuerdo. —Puedo llevarlo a mi casa si eso es lo que quieres. Sin embargo, creo que deberías saber que nuestro padre quiere dar una rueda de prensa sobre los problemas que este pueblo nos ha causado a todos, a ti. Tienes que escuchar lo que ha planteado. Nunca me di cuenta de los problemas que podrían existir para todos nosotros. ¿Saben qué? No es el momento de echar a nadie. Tiene razón en lo de que todos nos revisemos.

Ella era consciente de la forma en que Marcus evitaba usar el nombre de su padre, y podía ver que tenía problemas con todo ello. Sus chicas, sus hijas, seguían en el salón, y le preocupaba cómo miraban a Raymond.

—¿Así que ahora Raymond está de repente a cargo? —preguntó ella. —¿Os cuenta una historia, una buena, y de repente todas os ponéis en fila? —Ella sabía que había salido bastante vehemente, pero necesitaba tomar una decisión.

—Iris.

¡Hablando del diablo! Raymond entró en la cocina, y a ella no le gustó el intercambio entre Marcus y él, como si le advirtiera que no iba a poner nada fácil.

—Sí, Raymond, ¿y ahora qué? Oh, déjame adivinar. Acabas de descubrir otra forma de arruinarme la vida.

Marcus dio un paso atrás y levantó las cejas. Ella estaba dispuesta a luchar y no iba a aceptar nada de brazos cruzados.

Sin embargo, Raymond no parecía molesto en lo más mínimo. —Quiero hablar con Alison y Brady juntos, para sentarlos, porque con todo lo que está pasando, creo que esos dos no se van a tomar en serio lo problemáticas que son las cosas ahora mismo. Pensé que querrías opinar y estar allí, considerando...

—¿Considerando que Brady no quiere saber nada de ti? —comentó Iris. —Entonces, ¿qué es esto, policía bueno, policía malo? ¿Intentas decirles cómo deben pensar y sentir? Puedo decirte honestamente, por haber criado adolescentes, que ya no hay nada dulce en sus personalidades. Si crees que se alinearán automáticamente, no lo harán. Parece olvidar que he criado a seis. Sé cómo piensan y los problemas en los que se meten...

—No todos los problemas —cortó él, y se sintió como una bofetada. Ella se apartó, pero él se acercó un paso más. —¿Quieres estar allí o no, Iris? Ya he hablado con Ryan, y cree que Alison puede oírme.

Por un segundo, ella no supo qué decir, ya que parecía que sus hijos se habían convertido repentinamente en traidores. —Bien, pero ten cuidado. Esos niños están sufriendo, y eso es totalmente culpa tuya —dijo ella. —Cuando fue a dar un paso alrededor de él, la mano de él le agarró el brazo, reteniéndola allí mismo. Ella sabía que la estaba mirando, pero se negó a levantar la vista. —Quítame las manos de encima.

Él se acercó más, acercando su boca a su oído. —No luches contra mí, Iris —añadió. —Esto no es un juego—.

Entonces dio un paso atrás, y Alison y Brady estaban detrás de él, de pie en la puerta como si hubieran sido convocados. Iris estaba temblorosa, insegura, pero no dejaría que ese hombre volviera a hacerle daño a ella, a sus hijos y a sus nietos.

—Venid aquí, vosotros dos —sentenció Raymond.

Iris señaló a Alison, que estaba vestida de forma bastante conservadora con pantalones de yoga y una camiseta que no era increíblemente escotada. Incluso su maquillaje habitual era inexistente hoy. Se acercó a su abuela, e Iris le pasó un brazo por encima del hombro, tomando a un incómodo Brady, que caminó alrededor de su padre, muy alrededor de él hasta la isla, y tomó un taburete para sentarse.

—Está bien —le dijo Iris a Alison, sintiendo lo tensa que estaba, sabiendo que probablemente había llorado a mares toda la noche.

—En realidad, no lo está, Iris —interrumpió Raymond. Su expresión era de enfado, de irritación, y por un momento pensó que iba dirigida a ella—. Brady, Alison, necesito que me escuchéis de verdad, porque hay algunas reglas básicas que se van a aplicar a todos, y eso os incluye a vosotros dos. Ahora ya no estoy en las sombras. Estamos en el punto de mira, y aunque soy yo el responsable de este lío, de esta situación, no es a mí a quien van a perseguir mis enemigos. Podrían venir a por cualquiera de vosotros para llegar a mí, para hacerme daño.

—Así que nadie va solo a ningún sitio. Nada de escabullirse. Nos registramos. Ya he hablado con Luke y me sentaré con todos para que tengamos un plan. Sé que ambos están muy enojados conmigo, y con razón. Me he disculpado con ambos y seguiré haciéndolo, porque nosotros, les guste o no a todos, somos familia. Alison, eres mi nieta, y siento que haya tenido que pasar esto. Brady, eres mi hijo, y sé que estás furioso, pero cada decisión que tomé fue por ti. No pude estar aquí, pero tienes que saber que todo lo que hago es para mantener a todos a salvo. Ahora mismo, probablemente los dos tengáis muchas preguntas, así que vamos a exponerlo todo para que podamos resolverlo.

Iris tuvo que obligarse a no mirar a Raymond, porque incluso ella quería creerle. Sin embargo, se enfrentaría a él hasta el final si pensara que le haría caso de alguna manera o que haría lo que él quisiera tan fácilmente. Ahora entendía más que nada la rebeldía de su nieta, porque no podía negar que ella también quería rebelarse contra él.

—Así que tú eres el padre de mi padre —dijo Alison, cruzando los brazos sobre sus pechos, e Iris no se perdió la forma en que Brady la miró.

—Lo soy, Alison —afirmó Raymond. —Soy tu abuelo.

—¿Por qué el juego? —preguntó ella. —Quiero decir, no entiendo esto. Por la forma en que me mirabas, antes, pensé que no te gustaba.

Iris miró fijamente a Raymond, no muy dispuesta a intervenir y ayudarle, incluso cuando él le dirigió una mirada.

—No es que no me agradaras, Alison —dijo él. —Era que sabía quién eras y sabía que Brady y tú no podíais ser más que amigos.

—Pero deberías haber dicho la verdad antes, papá —expresó Brady. —No deberías haber mentido. Si sabías que Alison era de la familia, deberías haberme contado la verdad, y decirme que tenía hermanos y hermanas. En cambio, lo mantuviste en secreto todos estos años, ¿y ahora se supone que debo escucharte?

Ella pudo ver el filo en Raymond. Tal vez tenía que recordarse a sí mismo que ponerle las manos encima a Brady no era la respuesta. Ella había experimentado esa misma angustia adolescente de todos sus hijos, cada uno de una manera diferente.

—Brady, entiendo tu enfado mejor que nadie —señaló Iris. —De hecho, el hecho de que tu padre esté aquí me hace luchar contra las ganas de arrancarle los ojos, pero no lo haré porque soy civilizada. ¿Debería Raymond haberte dicho la verdad? —Ella asintió, al ver que Brady estaba escuchando todo lo que decía, y le hizo un gesto, volviéndose hacia Alison a su lado, con su otro brazo todavía alrededor de ella—. Absolutamente, sin ninguna duda. Metió la pata, a lo grande, y no sólo con vosotros, aunque los que sufristeis el mayor golpe fuisteis vosotros. Me disculparía, pero no fui yo quien mintió. Sí, debería habértelo dicho. Sí, debería haber sido sincero con todos nosotros en lugar de escondernos como lo hizo. Estoy de acuerdo. Pero aquí es donde estamos. Está fuera. Así que ahora mismo, como familia...

Se alejó de Alison, se acercó a Brady y le tendió la mano, luego le tendió la otra a Alison, muy consciente de que Raymond estaba observando todo. —Vamos a resolver esto juntos, ¿de acuerdo? Eso no significa que le des un pase a tu padre, Brady. —Dejó que su significado se hundiera y luego arrastró su mirada de nuevo hacia Alison—. Pero estar a salvo es nuestra prioridad número uno ahora mismo. —Apretó suavemente las manos de ambos cuando ninguno dijo nada—. ¿Por qué no vais a echar una mano a Owen fuera? —Los dejó ir y esperó sólo un segundo, hasta que Brady se bajó del taburete, antes de volver a deslizar su mano alrededor de los hombros de Alison.

Brady rodeó a Raymond sin decir una palabra y esperó a Alison en la puerta trasera.

—Ve con Brady —indicó Iris. —Vamos. Vas a tener que resolver las cosas. —Presionó con un beso el costado de la cabeza de Alison.

Alison se encogió de hombros y se alejó, siguiendo a Brady por la puerta, e Iris se lo devolvió todo a Raymond, que la miraba con una expresión que ella conocía bien. Acababa de darse cuenta de que era ella la que tenía el poder sobre los niños, no él, y no estaba contento con ello.

—Sabes, ayudaría si trabajaras conmigo en esto —dijo—.

—Quieres decir que si estuviera de acuerdo contigo, ¿no? —dijo ella, sintiéndose como si de repente hubiera encontrado su equilibrio—. Sí, bueno, puedes quitarte esa idea de la cabeza. —Deslizó su mano sobre la isla y dio un paso más cerca de él, sintiéndose más segura de lo que había estado en mucho tiempo.

Él parecía no estar impresionado, y no apartó esos ojos de ella, esos ojos que la hacían sentir como si estuviera mirando a sus hijos.

—Ya ves —comentó ella, —no soy la joven ingenua con la que te casaste. Oh, espera, no estamos realmente casados.

La mano de él salió disparada tan rápido, agarrando su muñeca, que la sobresaltó. Su cara lo decía todo: había ido demasiado lejos. —Bueno, ahí es donde te equivocas, Iris. Como les dije a los niños, nuestros niños, en lo que respecta a los papeles, soy Raymond O’Connell, y, siendo así, tú y yo continuamos verdaderamente casados.

Capítulo 13

Las pocas hojas que quedaban en los árboles se habían vuelto doradas, pero la mayoría de las ramas estaban desnudas, listas para que cayeran los primeros copos de nieve. Aunque el sol estaba fuera, Raymond podía ver su aliento empañado frente a él. Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta oscura de otoño mientras observaba al puñado de personas que se encontraban en la escalinata frente al Ayuntamiento, el alcalde y los miembros del consejo, todos mirándole con las expresiones que él esperaba. Estaban sin sonreír, cabreados, al igual que su familia, obligada a estar presente en esta maniobra sólo porque Luke y Jack se habían puesto de acuerdo con Raymond.

Parecía que las noticias habían viajado, mientras observaba los micrófonos, los equipos de cámaras y los reporteros. Las cámaras destellaban, captando al desaparecido Raymond O’Connell, que había agitado el molino de rumores y había hecho que las lenguas de los cotillas se movieran para avergonzar a la mujer que estaba de pie justo detrás de los reporteros, acompañada por Brady y por Karen al igual que por Suzanne.

Raymond se permitió sólo un segundo para contemplar las caras que le observaban. —Buenos días —saludó. —Veo que todos habéis encontrado el camino hasta aquí. Para aclarar todos los rumores malintencionados que han corrido por esta ciudad, soy Raymond O’Connell y, como pueden ver, estoy más que vivo. Me gustaría decir algo a la gente de Livingston, que ha intentado hacer daño a mi mujer y a mis hijos con mentiras sin fundamento. Todos ustedes saben quiénes son, porque son los que han hecho mucho daño a mi esposa en un momento en el que le habría venido bien su apoyo.

—Sí, he dicho mi mujer. Sigo casado con Iris, aunque eso no sea de vuestra incumbencia. En cualquier caso, parece que esta ciudad la ha condenado en el tribunal de la opinión pública, diciendo que es culpable de algo, y luego están las acusaciones sobre mis hijos. Entre la oficina del fiscal y todos ustedes, he visto de reojo como la familia que abandoné hace dieciocho años era acusada. Permítanme ser claro: yo fui el que los perjudicó cuando me alejé. Estoy confundido en cuanto a cómo Iris podría ser acusada de mi asesinato cuando estoy vivo y bien. ¿Es realmente tan fácil acusar a una persona inocente utilizando un cuerpo no identificado? Hizo un gesto y dejó la pregunta en el aire. Había esperado murmullos, pero no hubo nada.

—Si no se están haciendo esa misma pregunta, deberían hacerlo, porque podrían haber sido ustedes. ¿Cómo ha podido ocurrirle esto a mi mujer? La actual fiscalía, bajo el mando de Tibo Lewis, tergiversó y manipuló las pruebas, afirmando que el cuerpo de un hombre no identificado era el mío. Esto es alarmante e inquietante, ya que las pruebas fueron hábilmente manipuladas por el fiscal del distrito y algún canalla de la oficina del sheriff que intentó quitarle el puesto a mi hijo. Eran conscientes de que el cuerpo en el bosque no podía ser mío, teniendo en cuenta que yo me había puesto en contacto con ellos. Para que quede claro, debido a mi falta de confianza en esta oficina y su manejo del asunto, también me puse en contacto con los federales para asegurarme de que el ayudante Lonnie y Tibo Lewis no enterraran los detalles para continuar persiguiendo a una mujer inocente, a mi esposa y a mis hijos, uno de los cuales es el sheriff, Marcus O’Connell.

Nadie dijo nada, las cámaras parpadeaban. Sabía que todos estaban pendientes de cada una de sus palabras. Brady también seguía de pie con Iris. Al menos no se había ido, aunque siguiera sin hablarle.

—Qué vergüenza, todos ustedes, en Livingston —afirmó Raymond. —Sabéis quiénes sois, todos y cada uno de vosotros, los que habéis llamado a Iris para amenazarla, para decir palabras airadas y para difundir mentiras sobre ella. Esta misma semana, alguien cogió el dinero para hacer el catering de la boda de mi hijo Ryan, y luego lo canceló el mismo día sin reembolso alguno. Jolene Harris, sabe lo que hizo.

Los labios de Marcus se movieron en una sonrisa que Raymond sabía que se esforzaba por no mostrar.

—Iris nunca se mereció eso —continuó. —Al mismo tiempo, una disculpa parece casi inadecuada. No olvidemos la extralimitación que supuso la destitución de Marcus como sheriff. Eso no fue más que una venganza, porque es el tipo de sheriff, a diferencia de la mayoría de los agentes de la ley de este país, que no tiene miedo de adoptar una postura. Marcus llamó abiertamente a un juez de distrito por su flagrante parcialidad, por su racismo, y se negó a mirar hacia otro lado. Ese mismo juez Root, en venganza, firmó una orden de registro general de la casa de Iris, que fue destrozada por descuido por varios miembros del actual cuerpo de policía. Puede parecer una coincidencia que un juez en activo firmara una orden general que ningún juez con conocimientos de derechos civiles habría firmado, hasta que se considera que Marcus, en su papel de sheriff, iba a por ese juez.

Volvió a hacer una pausa, escuchando murmullos. El rostro del alcalde se sonrojó, y sólo por un momento, creyó captar un destello de humor en la expresión de Marcus de nuevo, antes de que desapareciera.

—Así que, como pueden ver, estoy vivo. El objetivo de esta rueda de prensa es dejar las cosas claras. Aunque se hayan retirado los cargos contra Iris O’Connell, iba a ser necesario que yo volviera de entre los muertos para que todos ustedes se detuvieran de una vez. Necesito pedirles a cada uno de ustedes que tengan una cosa en mente. Pregúntense, si un fiscal puede conseguir una orden judicial sin pruebas ni causa probable, ¿podría pasarles a ustedes también? Una orden abierta en cualquier caso no es más que una expedición de pesca, y esa búsqueda sólo resultó en la destrucción a manos de los policías que la tenían contra mi hijo. Se perdieron objetos personales, recuerdos y fotos, por no hablar de la pura invasión de la intimidad a la que se sometió Iris al tener su casa revuelta, con muchas cosas destruidas. ¿Qué descubrieron exactamente cuando salieron con algunas de mis pertenencias? Encontraron una nota que dejé, diciéndole a Iris, mi esposa, que no me buscara. ¿Qué clase de evidencia es esa? Para empeorar las cosas, filtraron el contenido personal de esa nota y tergiversaron los hechos. Ese parece ser un pasatiempo del actual fiscal del distrito, y no entiendo cómo Tibo Lewis continúa en el cargo, elegido, votado por cada uno de ustedes. —Señaló a los periodistas.

—Sr. O’Connell, ¿está diciendo que se inventaron pruebas en contra de su esposa? Si dejó a su familia hace dieciocho años, ¿por qué se fue? ¿Qué ocurrió para que se fuera? ¿Su esposa hizo algo?

—Sr. O’Connell, ¿qué puede decirnos sobre las razones por las que el fiscal fue a por su mujer?

Los periodistas se gritaban unos a otros, y él se preguntaba cuántos habían escuchado realmente una palabra de lo que había dicho. ¿Qué giro le darían a esto?

—¿Qué hay de las alegaciones de que el sheriff O’Connell ocultó pruebas? ¿Tuvo alguno de los O’Connell alguna participación en el asesinato, en la eliminación del cuerpo que se encontró?

—Mira... —Empezó a reírse, observando las caras de los periodistas. Querían algo, y la credibilidad de ello era irrelevante, pero él no les estaba dando todo lo que querían. —Puedo decirles que mi familia no tenía ni idea de dónde estaba. Para que quede claro, esto era una caza de brujas, pura y dura. Por qué me fui... ¿En serio lo preguntas? Usted, al frente, jovencita, ¿insinuó seriamente que mi esposa debía haber hecho algo? ¿Qué me fui y que ella tuvo la culpa de alguna manera?

El rostro de la joven reportera se sonrojó.

Raymond negó con la cabeza, observando a Iris, que lo miraba de una manera que no estaba seguro de qué hacer. —No, sus preguntas son inapropiadas —declaró. —La verdad es que trabajé para la CIA durante años. Soy ex-agencia, y como Tibo Lewis y el gobierno federal saben, el cuerpo en el bosque es el de un hombre que trató de ir tras mi familia para llegar a mí. El hombre no aparecerá en ningún sistema, ya que su identidad se ha considerado un asunto de seguridad nacional. Sólo se sabe que el fallecido trató de llegar a mí con planes de hacer daño a mi familia.

—Sr. O’Connell, ¿aún pertenece a la CIA? ¿Qué organización ha intentado ir a por usted? —preguntó uno de los reporteros.

Se encontró mirando hacia Marcus, sintiendo la peligrosa línea por la que caminaba.

—¿Y los restos, el cuerpo? ¿Quién era? —gritó otro reportero, un hombre mayor en la parte de atrás—. Nos dijeron que era un vagabundo, sin vínculos con la zona, pero usted está diciendo que no lo era.

—Mire, en primer lugar, debería saber que «hombre vagabundo sin vínculos en zona» es sólo una frase que utilizan para acallar las preguntas cuando hay seguridad nacional de por medio. Para responder a su otra pregunta, estoy retirado, y por eso estoy aquí ahora. En cuanto a qué organización, lo siento, pero no estoy en libertad de decirlo, ya que el peligro para mi familia sigue siendo un problema. Esa es una de las razones por las que me alejé.

Escuchó el aluvión de preguntas, sabiendo lo que acababa de hacer, pero si alguien quería llegar a él o a su familia, al menos los había convertido en objetivos más difíciles.

Capítulo 14

—No entiendo algo. ¿Los chicos se reúnen todas las noches? —dijo Raymond.

Iris estaba de pie fuera de la casa de Marcus después de salir de su Subaru, que Raymond había conducido, aunque todavía no sabía por qué le había dejado coger sus llaves. Vio a Ryan al otro lado de la calle, caminando junto a Alison y Jenny. —Estamos cerca —afirmó. —Sí, muchas veces durante la semana, nos reunimos. Nos turnamos en las casas, la mía, o la de Marcus, o la de Ryan. Uno de los chicos trae cerveza, y Owen hace una barbacoa la mayoría de las veces. ¿Algo más?

No sabía por qué se sentía a la defensiva. Tal vez todavía estaba inquieta por lo que había sucedido en esa conferencia de prensa, que todavía no podía creer que Marcus hubiera organizado para él. ¿Por qué le seguía la corriente a su padre? Raymond no parecía muy comunicativo con todo, y tal vez eso era lo que la molestaba más que nada. Ella sabía que pronto se iría de nuevo.

No estaba segura de lo que él estaba pensando mientras recorría el Subaru y se embolsaba las llaves. Su chaqueta oscura se llenaba bien con el aire fresco del otoño. Brady iba con Karen, cuyo BMW podía ver venir ahora.

Cuando Ryan empezó a acercarse a ella, pudo ver la pregunta abierta en su rostro, probablemente sobre su padre, así que se limitó a levantar la mano y asentir mientras él gritaba: “¿Está todo bien?”

—Sí, bien. Enseguida entramos —contestó ella.

No estaba segura de qué pensar de la forma en que Raymond miraba a Ryan, y viceversa, pero entonces Alison, Jenny y Ryan siguieron entrando en la casa.

Raymond le prestó atención a ella de nuevo. —No es algo que esperaba, supongo. Es inusual. Las familias suelen separarse. Ya no son niños pequeños y tienen sus propias vidas, pero todos parecen centrarse en los demás. No digo que sea algo malo. Sólo digo que es inusual, es todo. —Él se colocó justo delante de ella, y la forma en que la miraba la inquietaba.

—Bueno, deberíamos entrar, supongo... —dijo ella, sin saber por qué se sentía tan condenadamente nerviosa. Le sudaban las manos donde las tenía metidas en los bolsillos de la chaqueta.

—Mira, sé que no he manejado nada de esto bien, pero has hecho un gran trabajo con los niños —señaló. —Al ver la forma en que él sonreía, ella pudo sentir que su ira volvía a salir de la nada.

— ¿Es en serio? —dijo ella. —No tuve elección, Raymond. Lo hice lo mejor que pude, y para que lo sepas, no tienes ningún mérito. Tuve que mantenerlos unidos. No creas que me he perdido cómo Karen y Suzanne parecían haberte dado un pase, pero escúchame: Todavía están en la fase de luna de miel, llenas de nostalgia. De repente estás aquí, actuando como una especie de héroe, pero no lo eres. No olvidaré cómo me mentiste, Raymond.

Frunció las cejas. —Lo estoy intentando, Iris...

—¿Qué estás intentando? Pareces olvidar que invadiste mi casa después de crear una mentira para obligar a dos niños a descubrirla por su cuenta, y que todavía estás en mi casa, e incluso parece que no tienes intención de irte. —Ella levantó la palma de la mano cuando él fue a interrumpir. —No, Raymond, déjame terminar. Esto se está convirtiendo en algo que no está bien. Sí, gracias por ese espectáculo público de hoy, pero te garantizo que no resolverá nada, porque los O’Connell vuelven a estar en el punto de mira, en primera línea. No te pondrán en juego públicamente ni te humillarán como nos pasó a los niños y a mí, tal vez porque eres un hombre, y la gente les da un pase a los hombres, especialmente cuando se parecen a ti...

—Iris —dijo Jack desde detrás de ella, y ella giró la cabeza bruscamente. No se había dado cuenta de que había alguien allí o de lo fuerte que era. Su corazón se aceleró y tuvo que respirar.

Brady estaba de pie con Karen junto a su BMW, mirándola fijamente de una manera que le hizo desear poder retroceder dos minutos en el tiempo y cerrar su maldita boca.

Jack caminaba hacia ella, acercándose a ella, y luego estaba allí. —Quiero hablar contigo —dijo, y luego se volvió hacia Raymond—. ¿Podrías darnos un minuto?

—Por supuesto —afirmó Raymond, aunque Iris sabía que Jack no le habría dado opción. Miró sólo un segundo a Iris antes de apoyar la mano en su hombro y luego caminar alrededor de ella. Era íntimo y personal, y ella sabía que Jack lo había captado todo.

—Lo siento, es que... —empezó ella.

Él posó su mirada en ella, sus gélidos ojos azules tan diferentes a los de Raymond. —No te disculpes, de verdad —señaló. —Quería comprobarlo y ponerme en contacto. ¿Sabes en qué te estás metiendo, teniendo a Raymond en tu vida, en tu casa?

Karen y Brady se dirigían a la casa, dándoles espacio a ella y a Jack. Evidentemente, su hija sabía que esta charla no debía ser interrumpida.

—No es como si tuviera elección, Jack. No lo quería en mi casa, pero él insistió porque no se va a ir sin Brady. Está jugando al papá sobreprotector, es todo. Se irá más pronto que tarde, supongo. —Ella levantó las manos.

Su yerno, que básicamente los había salvado a todos unos días antes, no apartó su mirada de ella. —Sabes, Iris, puede que haya planeado irse, pero puedo decirte, desde mi punto de vista, que dudo que eso esté sobre la mesa ahora. Esencialmente puso un foco en donde está, y esa conferencia de prensa de hoy hará que su gente se dé cuenta de que tocarlo ahora plantearía preguntas que nadie quiere. Sigue siendo un hombre perseguido, Iris, y el hecho de que esté aquí pone en el punto de mira a todo el mundo, pero creo que tú lo sabes. Sé que Karen no quiere oírlo porque está atrapada en la idea de que su padre ha vuelto. Puedo ver lo mucho que quiere algún tipo de cuento de hadas en el que tú y Raymond estéis juntos, o al menos que su padre vuelva para siempre. Ella no quiere ver el peligro que él trae, a pesar de que estuvo allí en esa conferencia de prensa y escuchó todo. Puede que haya sido él quien se encargue de que se retiren esos cargos contra ti, pero quiero estar seguro de que no estás viendo la situación como algo distinto a lo que es.

Esto no era lo que ella esperaba de Jack. —Te puedo asegurar que ya no tengo ojos de estrella, y no creo en los cuentos de hadas, teniendo en cuenta que el mío se convirtió en una pesadilla —dijo ella. —Es sólo cuestión de tiempo que se marche, Jack. Su prioridad es Brady. Ya lo veo. No quiero que ninguno de mis hijos piense que Raymond volvió y está aquí por ellos. Karen era su favorita, aunque los quería a todos. Cuando él se fue, ella lo tomó con más fuerza, y yo me llevé la peor parte, porque ella es un mini yo. Es una cita de Raymond, pero tiene razón. De todos mis hijos, Karen es la que más se parece a mí en muchos aspectos. Te escucho alto y claro, todo lo que dices. —Dejó escapar un suspiro y no estaba segura de qué pensar de la forma en que Jack la observaba. Entonces él se acercó y le frotó el hombro.

—Sabes, te equivocas en una cosa. Raymond puede estar aquí por Brady, pero todo lo que hace y ha hecho ha sido por ti, por todos vosotros. Ahora, de ninguna manera estoy de su lado o feliz de que esté aquí. Sólo quiero asegurarme de que lo ves todo con claridad, porque la dirección que está tomando esto podría acabar perjudicándote a ti y a Karen, o a todos vosotros. Yo, no tengo ningún apego emocional al hombre, pero veo que cada uno de ustedes está aterrorizado de ser herido, y están cabreados, e incluso, aunque dudo que alguno de ustedes admita que quiere algo más, también hay un parpadeo de esperanza. Me pregunto si alguno de vosotros tiene idea de que está ahí o de que secretamente queréis algo que sabéis que no podéis tener. Sabes el tipo de peligro del que hablo, como tu abogado. Nadie más vio esa carta. Soy muy consciente del miedo materno con el que operaste para proteger a tus hijos.

¿Por qué hablar con Jack sólo contribuía a lo que ella ya sabía?

—No me hago ilusiones de que aquí pueda haber un «felices para siempre» —dijo. —¿Pero qué ocurre con Brady? Raymond no se irá sin su hijo. Le he pedido que se vaya, pero...

Jack deslizó su mirada hacia la casa. —Sabes, Brady puede venir y quedarse con uno de nosotros. Entonces Raymond no tendrá ninguna razón para quedarse, si eso es lo que buscas.

Tomó aire, al ver que la vieja camioneta de Luke se acercaba desde la calle. —Sí, deberíamos entrar —dijo en lugar de responder, consciente de que era una opción. Entonces Raymond se iría, y eso era algo en lo que no quería pensar ahora.

Jack asintió pero luego negar con la cabeza. —Bien, pero piensa en lo que he dicho. Pregúntate qué quieres realmente de esto.

Luego él se dirigió a la casa, y ella se fijó en Luke, que se detuvo para estacionar. Las voces salieron de la casa de Marcus detrás de ella, y ella respiró de nuevo, sintiendo esa constante sensación de inquietud que no quería desaparecer.

Capítulo 15

¿Qué sucedía con Jack? Raymond no podía quitarse de encima la sensación de que aquel hombre podía ser un problema para él, sobre todo teniendo en cuenta que, después de su charla fuera con Iris, ella había hecho todo lo posible por evitarlo. Ni siquiera le miraba cuando estaba en la cocina de la casa de Marcus, donde la comida llenaba el mostrador. La pequeña Eva, la hija adoptiva de Marcus y Charlotte, estaba sentada en un taburete, mirándole fijamente, con un vaso de zumo en la mano.

—Eva, si has terminado, ¿por qué no vas a buscar a tu primo? —dijo Charlotte desde donde estaba enjuagando la lechuga en el fregadero.

Esperaba que le dijera algo. En lugar de eso, Eva se limitó a dejar el vaso en el suelo y a bajarse del taburete, para luego salir de la cocina. Pero se detuvo y volvió a mirarlo.

—No creo que sepa qué decirte. Sólo tiene curiosidad —comentó Charlotte.

No se había dado cuenta de que le estaba mirando. Se quedó de pie junto a la isla, sosteniendo una cerveza que Marcus le había entregado antes de reunirse con los demás en la sala de estar. Owen y Tessa estaban fuera, con los abrigos puestos, junto a la humeante barbacoa.

—¿Owen siempre hace barbacoas? —preguntó Raymond. Hacía frío, pero podía verlos desde la ventana. Owen se había desviado de su camino para evitarlo.

Charlotte se apartó del fregadero y empezó a recoger la lechuga limpia en un cuenco de la isla. Levantó la mano y se la apretó en la parte baja de la espalda. Él pudo ver que estaba incómoda.

—¿Por qué no te sientas aquí? —dijo. —Vamos. Yo prepararé la lechuga.

—¿Seguro? —replicó ella.

Él dejó su cerveza y sacó el taburete, luego hizo un gesto hacia él, y Charlotte dio la vuelta y se deslizó sobre él. Cogió la lechuga y empezó a arrancarla, sin perderse la forma en que ella gimió. No sabía por qué, pero le hizo recordar a Iris así como las muchas noches que le había frotado los pies y los tobillos hinchados mientras llevaba a sus hijos.

—Owen es una especie de cabeza de familia —señaló Charlotte. —Cuidó a todos los niños. Desde que Marcus y yo estamos juntos, esto es lo que hace Owen. Deberías intentar hablar con él. Es sobreprotector con todos porque ha tenido que serlo, pero es leal.

Charlotte le echó un vistazo. Owen tenía la tapa de la barbacoa levantada y estaba dando la vuelta al pollo que había insistido en cocinar. Se preguntó si alguna vez encontraría la manera de llegar a su hijo. La ira era ira, y Owen se había adentrado en su papel de la noche a la mañana. Podía sentir lo mucho que le desagradaba. Se dio cuenta de que Charlotte lo miraba fijamente como si tratara de entenderlo.

—Sabes, recuerdo lo cansada que se ponía Iris con todos los niños corriendo por ahí —dijo. —Para cuando estaba embarazada de Suzanne, tenía a Owen ayudando con Ryan y Marcus. Luke siempre había sido el difícil, metiéndose en todo. Marcus... era condenadamente inteligente, y se metía en líos de los que no creo que su madre tenga ni idea. Se le veía pensar, planear, hacer... Luego estaba Ryan, que seguía todo lo que hacía Marcus.

Una sonrisa rozó sus labios. —Bueno, quizá por eso Marcus es el mejor en lo que hace, el mejor sheriff que ha tenido este pueblo. Sabe dónde buscar cuando alguien ha cometido un crimen. Nadie más sabe por dónde empezar, pero él sí. Por otra parte, tengo cierta predilección por él.

La forma en que hablaba de su hijo le hizo sonreír. Justo en ese momento, vio a Karen caminando en su dirección, con un vestido fucsia con un suéter claro y tacones. Su cabello era una mezcla de rubio y rojo, y le recordaba a Iris a su edad. Se parecía mucho a su madre.

—Hola, papá. ¿De qué estáis hablando? —preguntó mientras se deslizaba en un taburete junto a Charlotte.

—¿Sabéis qué? Voy a dejaros y a ir a poner los pies en el salón —dijo Charlotte, pasando la mano por el brazo de Karen antes de bajarse del taburete y salir.

Raymond terminó de cortar la lechuga. Pudo ver lo unidos que estaban todos.

—Espero no haber interrumpido —comentó Karen, y él pudo percibir su titubeo.

—Querida, nunca interrumpes. Así que háblame de ti, de todo lo relacionado con ti y con ese marido tuyo, que parece haberme echado el ojo. —Apoyó las manos en la isla y captó la sonrisa que tocó los labios de Karen mientras miraba hacia el salón, donde sabía que Jack estaba con todos los demás.

—Jack es sólo Jack. Quiere asegurarse de que ninguno de nosotros salga herido, eso es todo. Papá, ¿puedo preguntarte algo? —Ella levantó sus ojos azules hacia él de la forma en que lo había hecho de pequeña, cuando él habría hecho cualquier cosa por ella.

—Oye, puedes preguntarme cualquier cosa. ¿De qué se trata? Ese marido tuyo, ¿necesitas que hable con él por ti? Más vale que te trate bien.

Eso le provocó una sonrisa burlona, pero negó con la cabeza. —No, es algo que dijo Jack, pero tiene razón. Necesito saber si vas a estar aquí mañana o si vas a desaparecer de nuevo.

Vio a Suzanne caminando indecisa hacia ellos y se levantó de donde estaba apoyado. —Oye, ven aquí —dijo. —Yo tampoco he tenido la oportunidad de hablar contigo.

Suzanne era una «marimacho», siempre lo había sido, alta y delgada. Si su madre estuviera allí, se preguntó qué pensaría de Suzanne. Era su cara; se parecía a la de su madre, lo que le provocaba toda la nostalgia que no esperaba volver a sentir.

—Bueno, he venido a por otra cerveza para Harold... —empezó ella.

Sabía que Karen seguía esperando su respuesta. —Tu hermana acaba de preguntarme si tengo pensado volver a irme —añadió.

Suzanne se puso al lado de Karen y no apartó sus ojos azules de él. Se dio cuenta de que evidentemente ella estaba pensando lo mismo.

—Supongo que todos os merecéis una respuesta. Os dejé hace muchos años, y no fue por elección. Al mismo tiempo, no planeaba seguir aquí. Os quiero mucho a todos, a vosotras y a vuestros hermanos, y...

Y a Iris, pensó, pero se contuvo de decirlo, porque podía ver algo en sus ojos que no podía incentivar. Era el tipo de esperanza la cual él sabía que aplastaría a sus niñas.

—Pero nunca dejé de observarlas, haciendo lo que podía desde la distancia —afirmó—.

Estaban tan calladas, sin decir nada, esperando que él dijera... ¿qué, se quedará para siempre? No podía hacer eso.

—Nunca lo supe —dijo Suzanne. —Pero no lo entiendo. ¿Por qué no pudiste llegar a él?

Ella no tenía ni idea, se dio cuenta. Ahora podía ver que ella aún no lo entendía.

—¿Alguien ha visto a Brady y Alison? —preguntó Ryan mientras entraba en la cocina de la mano de Eva.

Raymond pudo ver que Suzanne y Karen seguían esperando que él les diera lo único que querían. —No, creía que estaban en el salón —empezó.

Suzanne negó con la cabeza. —No, las vi subir con los mandos a distancia y el reproductor de vídeo.

—No están allí —dijo Ryan. —El reproductor de vídeo estaba en la sala de invitados junto al televisor, sin conectar. ¿No han vuelto a bajar? Eva los está buscando, y no recuerdo la última vez que los vi. No están en la parte de atrás, ¿verdad?

—He estado en la cocina todo el tiempo —afirmó Raymond. —Habrían tenido que pasar por delante de mí...

La puerta trasera se abrió y Owen entró con Tessa, con las mejillas rosadas por el frío. Podía oler el pollo que llenaba la bandeja que Owen llevaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Owen sin mirarlo.

—No podemos encontrar a Alison y Brady —dijo Raymond. —¿No los has visto?

Eso obligó a Owen a mirar hacia él. —No, no los he visto. Sólo yo y Tessa en la parte de atrás. ¿Revisaste el pórtico delantero?

Marcus entró entonces, con una camiseta azul y blanca y unos vaqueros azules. Su cabello oscuro parecía como si se hubiera pasado las manos por él. —¿Qué sucede aquí? ¿Has encontrado a los niños? —Miró a cada uno de ellos.

Raymond no sabía por qué, pero la advertencia que les había hecho a todos ellos resonaba en su mente. Permanezcan juntos, comprueben. ¡Esos malditos niños estaban tratando de escabullirse y hacer lo contrario!

—No están arriba ni en la parte de atrás. ¿Están en el frente? —dijo Raymond. Fue a dar un paso alrededor de la isla, alrededor de Owen.

Marcus arrastró su mirada desde la puerta principal hacia él. —No, no están —contestó. Luego se llevó el móvil a la oreja y sacudió la cabeza. —Alison no contesta. Ha saltado el buzón de voz. No lo oigo sonar en la casa. —Volvió a marcar. —Intentaré con Brady.

Todos esperaron.

Marcus negó con la cabeza. —No, buzón de voz. Ryan, tal vez se hayan colado en tu casa.

Suzanne se puso de pie, y Ryan levantó a Eva y la sentó en el taburete vacío junto a Karen, cuyo brazo la rodeó al instante.

—Iré a ver —dijo Ryan.

—Iré contigo —dijo Raymond, siguiéndolo, pero se detuvo frente a Marcus—. No quiero dar la voz de alarma, pero...

Marcus negó con la cabeza. —Lo entiendo. Ve y mira. Seguro que están en casa de Ryan, y luego los sentaremos para tener una charla con ellos de nuevo de modo que entiendan que se acabaron las tonterías y las escapadas.

Sin embargo, tuvo un mal presentimiento mientras seguía a Ryan hacia la puerta. Iris, que llevaba una copa de vino en la mano, le acompañaba junto a Jenny, la guapa esposa de Ryan. La puerta principal estaba abierta y Luke y Harold ya estaban fuera. Apoyó la mano en el hombro de su hijo antes de que salieran.

—Sabes que Brady está enfadado, pero no puedo entender que se vaya así —dijo Raymond. —Esto no es propio de él. Incluso por muy enfadado que esté, no es así.

—Bueno, Alison es una historia diferente —dijo Ryan. —Esto es algo que ella ha hecho. Por lo que sabemos, solo querían un poco de espacio, pero te juro que cuando le ponga las manos encima... —Ryan no terminó.

Raymond captó la preocupación en la expresión de Iris, pero apartó la mirada, siguiendo a Ryan fuera de la casa. Se quedaron en el pórtico, observando el barrio y los coches de la calle. Este suburbio de clase media venía acompañado de una advertencia, una sensación de que algo no iba bien. Raymond sólo esperaba que esta vez sus instintos estuvieran equivocados.

Capítulo 16

No había rastro de los niños.

De ninguna parte.

Ryan y Jenny estaban furiosos, y Charlotte estaba sentada con la pequeña Eva en el sofá. Iris podía ver cómo la preocupación estaba pasando factura.

—La puerta trasera de casa de Ryan y Jenny estaba abierta así como la cerradura astillada. Encontré esto. —Raymond levantó la sudadera con capucha que llevaba Brady—. Estaba en el suelo de la puerta trasera. ¿Cómo salieron de la casa sin que nadie los viera? —La forma en que lo dijo sonaba muy acusadora.

Marcus se paseaba al pie de la escalera, con el teléfono móvil en la oreja, hablando con uno de sus ayudantes, pensó ella, o tal vez fuera otra persona. Harold abrió la puerta mosquitera, la cual chirrió. Ya se había puesto la chaqueta de su ayudante, y le entregó algo a Marcus mientras le decía algo. Marcus escuchó a quienquiera que estuviera hablando al otro lado, y luego asintió. Realmente tenían una buena relación de trabajo.

—¿Crees que los chicos se han ido, o es que el hecho de que Raymond esté aquí nos ha traído un mundo de problemas? —preguntó Owen, todavía con su abrigo oscuro para toda la temporada. Ella sabía que había estado fuera, en casa de Ryan. Tessa estaba ahora sentada en el sofá al otro lado de Eva. Iris observó a su hijo mayor, que había estado allí para todos ellos. No cedía ni un ápice, seguía viendo a Raymond como el enemigo.

—Bueno, Alison tiene una forma de ser —afirmó Iris. —Ya lo sabes. Ser razonable y facilitar las cosas a todo el mundo son cosas que no se le dan bien. Pero marcharse... Esperemos que sea tan simple como que los chicos se escabullan juntos deliberadamente para preocuparnos a todos. Al mismo tiempo, Owen, no seas tan duro con tu padre.

Owen dudó antes de arrastrar su mirada hacia ella. Por su expresión, parecía que realmente se atrincheraba. —¿Y cuándo te pusiste del lado de Raymond?

Ella apoyó la mano en su brazo. —No me mires así, y tampoco seas tan obstinado. Esto no se trata de bandos, Owen. Se trata de mantener a todos a salvo. Puedes seguir enfadado. Todo el mundo tiene derecho a estarlo, y tú especialmente, pero tienes que ser capaz de dejarlo de lado para que podamos encontrar a Brady y a Alison. Al mismo tiempo, no estoy completamente libre de culpa aquí, teniendo en cuenta que soy la que creó este lío para ustedes...

—No, mamá, no lo eres —dijo. —Tenías miedo, pero salió corriendo. Hiciste lo que una madre debe hacer para proteger a sus hijos. ¿Qué hizo él?

Ella podía ver su punto de vista, lo unilateral que era, lleno de tanto resentimiento. —De acuerdo, lo entiendo, pero dejemos esto de lado por ahora. ¿Qué tal si trabajamos juntos, encontramos a los niños y luego podemos hablar más de esto? Creo que, por tu bien, tienes que hablar con él. Esto no se trata de mí; se trata de ustedes dos. No tiene que agradarte, Owen, y puedes seguir enfadado, pero tienes una forma de aguantar las cosas, y sé que soy responsable de ello. —Ella volvió a pasar la mano por su brazo, por su hombro.

Ryan ya estaba saliendo por la puerta, y ella sabía que Jenny, Luke y Jack estaban al otro lado de la calle. Podía ver las luces encendidas.

—Iré a ver —dijo Owen. —Tessa, quédate aquí con Charlotte y mi madre. —Pareció dudar por un segundo—. Vale, entiendo tu punto de vista, pero considéralo presentado por ahora. —Apoyó su mano en el hombro de ella también, y luego la retiró.

Se dio cuenta de que Raymond la estaba mirando desde donde estaba con Marcus y Harold. Owen se había ido, y Raymond lo observó mientras salía por la puerta, para luego volver a mirarla. Se acercó a él, oyendo a Suzanne y Karen en la cocina.

—¿Cuál es el veredicto aquí? —dijo Iris. —¿Por dónde empezamos? Está muy oscuro afuera. ¿Alguna idea? Vamos, seguro que alguno de vosotros tiene algo. Seamos sinceros. Esto es completamente del gusto de Alison, salir a escondidas con Brady...

Los tres se miraban entre sí, y ella tenía la sensación de que sabían más.

—No, eso no explicaría la cerradura rota de la puerta trasera en casa de Ryan y Jenny —dijo Marcus. —Estábamos aquí, todos nosotros, y no había nadie. ¿Cómo salieron de la casa? No los vi escabullirse, pero entonces, no teníamos exactamente un guardia apostado en la puerta. —La miró, y ella supo que no se estaba guardando nada.

Harold dudó antes de decir: “Luke ha llamado a alguien con quien trabaja para entrar en los teléfonos de los niños”.

—Sienna y su equipo —interrumpió Raymond. —Ella es de la CIA. Fue entrenada por la madre de Brady.

Por un segundo, Iris se quedó sin palabras.

—Voy a volver a casa de Ryan después de hablar con Suzanne —comentó Harold, y se escabulló hacia la cocina detrás de ella. Entonces Marcus también lo hizo, y eso la dejó a ella junto a Raymond con la incomodidad de lo que empezaba a parecer un mundo demasiado pequeño.

Raymond apoyó su brazo en la barandilla de la escalera, y por un momento el silencio se mantuvo entre ellos.

—Entonces, esta Sienna, que trabaja con Luke, ¿estaba al tanto de ti? —dijo Iris. —Ella no le dijo nada a Luke, obviamente, porque sé que te ha estado buscando durante años. Lo sospechaba, pero me enteré hace poco.

Raymond miró más allá de ella, y ella se preguntó qué no iba a decir. —Lo sabía, pero en la CIA los secretos son su vida. Luke lo sabe. Firmó para lo mismo, igual que yo. Es la vida que elegimos. Luke es consciente ahora. Pero se trata de encontrar a los niños, de traerlos de vuelta aquí. No esperaba esto, pero tal vez debería haberlo hecho. Me puse demasiado cómodo, Iris. Ya cometí ese error una vez, y ya sabes lo que sucedió.

Ella podía sentir que el final se acercaba de nuevo. —Así que estás diciendo que el gobierno para el que trabajas...

—Trabajaba para, tiempo pasado. Los dejé. Te lo dije, pero no te lo dije todo. Tengo una póliza de seguro, copias del tipo de suciedad que todo país tiene pero que nunca querría en las manos equivocadas. Es que mi amenaza no parece ser efectiva.

Oyó pasos fuera justo cuando la puerta de la pantalla se abrió de un tirón.

—Papá —llamó Luke. Era la primera vez que oía a alguno de sus hijos llamarle así desde que había vuelto. Luke le hizo un gesto, manteniendo la puerta abierta, y Raymond salió. En lugar de quedarse quieto, Iris lo siguió, observando la sorpresa en sus rostros.

—Tengas lo que tengas, Luke, este no es el momento de guardar secretos —señaló. —Ya lo hemos superado. Puede que no entienda cómo funcionan todas estas agencias gubernamentales, o la política, o quiénes son estas personas, e incluso por qué quieren hacernos daño, pero soy muy consciente de la clase de maldad que hay ahí fuera. He visto suficiente, así que sea lo que sea... —Señaló a todos ellos.

Luke pareció dudar antes de levantar la mirada hacia su padre. Pudo ver algún tipo de conexión, una que no estaba segura de que estuviera tan feliz de ver. —Mi equipo está trabajando en ello —declaró. —Encontraron algo en el teléfono de Alison, un texto de un número bloqueado desconocido que decía que si querían saber la verdad, la verdadera verdad, sobre Brady, tenían que encontrar una manera de escabullirse de la casa para dirigirse a la de Ryan. Evidentemente, alguien estaba en la casa, esperándolos. Todo lo que podemos suponer en este momento es que quienquiera que fuera se los llevó.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y aunque hacía frío fuera, el escalofrío que sentía no tenía nada que ver con eso. —¿Y ahora qué? ¿Cómo los encontramos? —preguntó, percibiendo otra conversación ilegible entre Luke y su padre.

—Ya los hemos encontrado —afirmó Luke. —Raymond parecía saber lo que eso significaba, por la forma en que desvió la mirada, mirando hacia la oscuridad.

—¿Y? Vamos, vosotros dos, salid con ello —indicó. —¿Qué significa esto? Si los habéis encontrado, id a por ellos. ¿O me estoy perdiendo algo aquí?

Tal vez fue ese segundo de vacilación lo que pareció aumentar el malestar que había encontrado una manera de encajarse más profundamente en la boca del estómago.

—Me quieren, ¿verdad? —dijo Raymond, sin mirar hacia ella.

Luke no asintió, pero se tomó un segundo para mirar a Iris. —Sí —contestó. —Llamaron a Jenny y le enviaron una foto de Alison y Brady al móvil. Te quieren a ti y luego dejarán ir a los niños.

Raymond no dijo nada. Parecía estar pensando, reflexionando. Se dio cuenta de que había algo en él que nunca había entendido.

—Si no atrapan a Raymond, ¿entonces qué? —dijo ella. —¿Dieron un marco de tiempo o algo más?

Raymond señaló a Luke y luego se volvió, mirándola. Sólo su mirada le hizo pensar que se pondría enferma por lo apretado que se estaba poniendo el nudo. Él suspiró. —Si no voy y me entrego, dándoles lo que quieren, los niños estarán muertos. No es una opción.

Esto era peor de lo que ella podría haber imaginado. Miró fijamente al hombre que era el amor de su vida, el hombre que le había roto el corazón al marcharse y luego al volver. Sabía que no podía durar, pero ahora, mientras lo miraba fijamente, se daba cuenta de que no estaba preparada para decir adiós de nuevo. Tal vez por eso miró a Luke cuando dijo: “¿Y no hay otra manera?”

Su voz se había quebrado. Sintió la mano de Raymond en su hombro.

Luke señaló la casa con la cabeza. —Voy a poner a Marcus y Harold al corriente —dijo, y luego abrió la puerta, dejando a Raymond e Iris solos fuera.

—Mira, sabíamos que esto iba a suceder en algún momento —comentó. —No hay opción, Iris. Se trata de los niños. ¡Malditos sean por irse! Sin embargo, era sólo una cuestión de tiempo. Esta es la única manera de asegurarnos de que no vengan a por nadie más. —Él tenía ambas manos sobre sus hombros y estaba tan cerca que el dolor en su pecho parecía demasiado.

—Tiene que haber otra manera... —añadió ella, pero él ya estaba negando con la cabeza.

—Que pusieran sus manos en uno de vosotros era lo que temía, y ahora lo han hecho. Iris, cuando te dejé, quedaron muchas cosas sin decir. Esta vez, necesito que sepas que la época más feliz de mi vida fue contigo. Después de todos esos años contigo, alejarme fue lo más difícil que tuve que hacer. Dicen que todo el mundo tiene un gran amor en la vida. Pues bien, para mí, ese fuiste tú. —Él le frotó los hombros y sus manos se deslizaron por sus mejillas. Estaba tan cerca, y ella podía ver en sus ojos lo difícil que era.

—¡Maldito seas, Raymond O’Connell! Me lo vas a hacer otra vez, ¿verdad? —lamentó ella. Sus ojos se nublaron y pudo sentir el tipo de lágrimas que no había llorado en años saliendo de la nada.

Él la estrechó entre sus brazos y se limitó a abrazarla mientras ella trataba de librar una batalla perdida contra la desesperación que no se alejaba.

Le dio un beso en la cabeza y murmuró suavemente: “Nunca he dejado de quererte, Iris. Que sepas que. Te quiero”.

Pero mientras ella apretaba sus manos en la camisa de él, sintiendo sus brazos abrazándola, deseó por un momento que él pudiera ser cualquier otra persona que no fuera quien realmente era.

Capítulo 17

Observó a Marcus, Ryan y Luke, que conducía la camioneta de Ryan, mientras aparcaban en la parte trasera de la casa que había alquilado. Habían pasado por la casa de Iris, la casa que él había comprado para su creciente familia, donde Luke había cogido la bolsa negra llena de armas, munición y equipo que Luke guardaba escondida bajo una tabla del suelo, debajo de su cama. Ni siquiera él sabía que estaba allí.

Estaba en el asiento trasero, al lado de Ryan, y asimiló el barrio oscuro, el callejón, el hecho de que no sabía con certeza quién lo estaría esperando. —Si algo sale mal, quiero tu palabra de que cuidarás de Brady —dijo—.

Marcus le devolvió la mirada. —Es de la familia. No hace falta decirlo. ¿Estás listo?

Luke sacó las llaves del contacto y abrió la puerta para salir. Llevaba un gorro de punto negro y parecía confundirse con la oscuridad. Ryan no dijo nada, pero Raymond pudo oír cómo comprobaba su arma mientras cerraba la puerta.

Exhaló un suspiro, todavía imaginando la imagen que había sido enviada al teléfono de Jenny: Brady y Alison atados de pies y manos con cinta adhesiva en la boca, sentados espalda con espalda en la vieja alfombra frente a la chimenea. Las lágrimas en el rostro de Alison y su expresión de terror le habían afectado. Era ese apego emocional el que sería su perdición.

Esos brillantes imbéciles seguirían yendo a por su talón de Aquiles, su familia. Nunca se detendrían.

—Vamos antes de que se acabe el tiempo —señaló.

Luke sólo asintió mientras empezaba a caminar con él por el frente.

—¿Crees que Marcus y Ryan se mantendrán unidos? —cuestionó Raymond.

—Sacarán a los niños. Preocúpate de lo que tienes que hacer, y ya está. Empiezas a centrarte en los demás, y ahí es cuando todo se complica. Jack y Owen se asegurarán de que todos en casa se mantengan a salvo. Sabemos cómo unirnos.

Observó la oscura casa y se preguntó dónde estarían cuando entrara. Mientras observaba los vehículos en la calle, no vio ninguno que pareciera fuera de lugar.

—Hay muchas cosas que quería decirles a cada uno de ustedes, pero no hay tiempo —dijo, —así que voy a decir esto: Tienes una oportunidad en el amor, Luke. Aprovéchala. Esa chica con la que has estado a escondidas, Rosemary, tienes tus razones para mantenerla en secreto, pero no lo hagas.

Pudo sentir la mirada de Luke hacia él y luego hacia la casa. —Así que sabes de ella. Por supuesto que sí. No es tan fácil.

—Es así de fácil. La única razón por la que crees que no lo es, es porque te lo sigues diciendo.

Luke no le contestó.

Su corazón se aceleró. Estaban a mitad de camino en el césped delantero, y siguió caminando hasta la oscura puerta principal. Puso la mano en el picaporte, echando un vistazo a Luke, que estaba apretado de espaldas al lado de la casa, no muy lejos de él. Su hijo le hizo un gesto para que abriese la puerta.

Deseó haber tenido más tiempo. Deseó haber podido decir algo más a cada uno de ellos, especialmente a Owen, a quien había apartado antes de salir. Le había dicho a su hijo lo orgulloso que estaba de él y que lo quería. Owen no había dicho nada, pero tampoco había esperado a que él dijera nada. Recordó la confusión que había tejido sus cejas.

Luego estaba Iris. Parecía que los años que habían pasado juntos eran todo lo que iban a tener.

Giró el picaporte, viendo la cara de cada uno de sus hijos, pequeños, mayores, y luego la de su mujer.

Entró en la casa, dejando la puerta principal abierta. —Estoy aquí —dijo, —así que deja que los niños se vayan.

Desde la entrada principal, pudo ver los escalones que subían al salón y la oscuridad del resto de la casa. Levantó las manos en el aire. Los niños estaban junto a la chimenea, y pudo oír sus voces amortiguadas justo antes de sentir el duro acero contra su nuca.

—Ahora me tienes a mí —afirmó. —Deja que los niños se vayan.

Una mano le levantó la chaqueta y le recorrió en busca de una pistola, alcanzando la que llevaba metida en la parte baja de la espalda. —Acércate y llama a tu hijo —pidió el hombre. —Entra, Luke. Baja el arma.

No reconoció la profunda voz masculina. No tuvo que mirar para ver que Luke estaba en la puerta, y cuando dio un paso hacia la sala de estar, sintió debilidad en sus piernas. El esfuerzo que le costó dar el paso fue inmenso. Vio otra sombra, y luego a otra persona que se quedaba en la puerta de la cocina. Sabía que el hombre sostenía un arma, pero no podía ver su rostro en la oscuridad.

El hombre que estaba detrás de él le colocó una mano en el hombro, le quitó la pierna de encima y le empujó para que se arrodillara. Le tiraron de las manos a la espalda y las ataron con cremalleras, y pudo sentir cómo el plástico se le clavaba en las muñecas.

—Agáchate, hijo de perra. —Se escuchó una voz áspera—. Si traicionas a tu gobierno, a tu pueblo, te llevarán a rastras para que te acusen de traición y te den un escarmiento.

Deseó poder ver su cara. Oyó el sonido de su pistola al ser vaciada de balas y arrojada al suelo detrás de él.

—¡Ya tienes tu parte, Raymond por Brady y Alison! —gritó Luke. —Deja que los chicos se vayan.

—Primero, ¿dónde está la lista, Raymond? —preguntó el hombre.

¿Cuántos había? Tres, seguro. Querían todo lo que pudiera avergonzar y exponer a su país, todos sus sucios secretos. Pero en cuanto lo tuvieran, nadie saldría de allí. Sabía muy bien que si algo de lo que tenía salía a la luz, avergonzaría a su país de una forma que no soportarían: los dos jueces en funciones que habían sido puestos bajo vigilancia, el aspirante a la presidencia que había perdido su candidatura, los análisis económicos y políticos clasificados que se habían obtenido para los clientes de una empresa de seguridad que sólo representaba al uno por ciento superior, los asesinatos de científicos que trabajaban en la fabricación de armas... y eso ni siquiera era todo.

—Ese no era el trato —aseguró Raymond. —El trato era yo por los niños. Deja que se vayan, y entonces te diré dónde están las copias, dónde está todo, todo lo que podría avergonzar al primer ministro. Lo he guardado todo por si ocurría un día como éste, y estoy seguro de que tú has hecho lo mismo. Aunque valioso, también eres un lastre, porque sabes que si algo de lo que has hecho sale a la luz, avergonzaría al país, y nadie quiere eso. Nadie lo toleraría. Así que, de nuevo, sólo después de que los niños estén a salvo conseguirás algo. Me tienes a mí. Eso es lo que querías. Ahora déjelos ir.

Entonces se encendió una luz en el comedor y se dio cuenta de que eran cuatro. Vio a un hombre que no había visto en años. Saúl Gusterson era ya mayor, pero seguía siendo alto, y todavía tenía esa mirada, como si supiera que todo estaba a punto de complicarse.

Saúl se acercó a los niños, con la pistola en la mano y el silenciador atornillado. La sostuvo por encima de ellos, señalando con el arma a uno y luego al otro. Alison miraba horrorizada, temblando, y Brady le miraba para que hiciera algo.

—Elige uno —dijo Saúl. —El asesino que llevaba dentro estaba presente en el sonido de su voz. No dudaría. Sabía lo que había que hacer para apretar el gatillo.

Raymond tiró de sus brazos, sintiendo el mordisco del plástico, pero el bienvenido dolor no hizo nada para liberarlo. —¡No! ¡Detente! Te diré dónde está —gritó—.

Justo en ese momento, sintió que el dolor le estallaba en el pecho, y todo sucedió a cámara lenta. Se oyó el sonido de los cristales al romperse, y luego gritos e insultos. Se produjo otro disparo, y ahora estaba boca abajo en la alfombra, con la humedad acumulándose en el pecho.

Podía oír vagamente el caos, los gritos, los chillidos. Pero lo único que podía ver era a su mujer, su sonrisa y la forma en que le había mirado tanto tiempo atrás.

Entonces, ya no había nada más.

Capítulo 18

Iris no recordaba la última vez que se había vestido de negro.

Estaba de pie con los tacones más incómodos en el frío mientras la nieve empezaba a caer. El cementerio estaba vacío, excepto por el pequeño grupo que rodeaba la tumba recientemente cavada. Sus hijos, su familia, estaban de pie con ella, junto con un ministro que no reconocía, que hablaba de un hombre que no conocía.

Raymond era el amor de su vida.

Le había roto el corazón, luego había vuelto sólo para abrir la herida que no había cicatrizado, y luego la había dejado de nuevo. Ahora, las palabras que se decían para un hombre por el que había llorado dieciocho años antes no parecían referirse lo que realmente era.

Él era un secreto. Él era de ellos. Estos eran sus hijos.

Raymond O’Connell no había sido quien decía ser, pero ahora ella sabía que realmente la había amado a ella y a los niños. La había abrazado y besado, para luego marcharse con sus hijos, y parecía que todo en su mundo había cerrado el círculo. Tenía que recordarse a sí misma una y otra vez que él se había puesto entre el peligro y su familia.

Contempló el féretro que bajaban a la tierra, y luego a Brady, que estaba entre Karen y Suzanne, con los brazos alrededor de él, aunque era más alto que ellas. Su juventud se reflejaba en la oscuridad y la tristeza de su rostro. Necesitaba hablar con él, pero no podía, no después de oír cómo se había derrumbado.

—Mamá, ¿estás bien? —quiso saber Marcus. Sostenía la mano de Eva, y la de Charlotte, que la miraban como si pensaran que era frágil y estaba rota.

Pero Iris era más fuerte que eso. Tenía que serlo. En lugar de decir nada mientras Marcus esperaba, se encontró con que veía lo mucho que había de su padre en él, desde la forma de caminar hasta su expresión. Incluso la forma en que finalmente miró hacia otro lado se parecía tanto a Raymond. Tuvo que apartarse de él, encogiéndose de hombros, incapaz de encontrar algo razonable que decir.

El principio del invierno estaba sobre ellos.

—Hace frío aquí fuera —afirmó finalmente. —Deberías llevar a Charlotte y a Eva al coche.

Luego rodeó a Marcus y se acercó a la tumba, donde recogió un puñado de tierra, aunque el suelo empezaba a congelarse. Mientras bajaban el ataúd, arrojó la tierra encima.

Observó la expresión hueca en el rostro de Alison. Estaba entre Ryan y Jenny, tomados de la mano. Tenía cortes en la frente por el impacto del cristal. Se apoyó en Ryan, que la rodeó con el brazo y la acercó, besándole la cabeza.

No se había tomado el tiempo de hablar con su adolescente inadaptado ni con nadie en absoluto. Por razones que no podía explicar, la pérdida de Raymond era mucho peor que cualquier cosa que pudiera soportar. Tal vez era porque esta vez, ella sabía que era permanente. Se había ido para siempre y jamás regresaría.

Jack la había tomado del brazo y la llevaba a su coche. Karen estaba detrás de ellos con Brady, y Harold y Suzanne los seguían, al igual que Owen y Tessa.

—No tienes que acompañarme, Jack. Deberías ir a cuidar a tu mujer —apuntó ella, aunque no tuvo que mirar hacia él para saber que no iba a escucharle.

—Sabes que Karen está preocupada por ti —dijo él. —Todos lo estamos. Y sí, necesito acompañarte. Eso es lo que hace la familia.

Ella se deslizó en el asiento trasero después de que él mantuviera la puerta abierta, y entonces Luke estaba allí en la puerta. Sacó algo de su chaqueta y se lo puso en la mano: un boleto de avión.

—¿Qué es esto? —Ella miró el boleto y cómo los ojos azules de Luke, los ojos de su padre, la tomaron.

—Es un boleto de avión —afirmó él. —Necesitas tomarte un tiempo para ti ahora mismo. Fue lo último que me dio papá. Me dijo que te lo diera a ti. Había alquilado un lugar en la playa de Barbados, lo había pagado y todo. Planeaba llevar a Brady allí. Entonces esto...

Ella se limitó a mirar el boleto, sintiendo el dolor que no se iba, que le tiraba del pecho. Las lágrimas que le quemaban los ojos amenazaban con caer de nuevo. Jack estaba de pie frente al coche con Karen y Brady, como si supiera lo que estaba ocurriendo, y lo último que quería hacer era seguir llorando delante de sus hijos, así que se mordió el labio con fuerza, tomándose un segundo más para obligarse a recobrar la compostura.

Era más fuerte que esto. Tenía que estar ahí para sus hijos, para su familia. Tomó el boleto y sintió la mano de Luke sobre la suya. Él se puso en cuclillas y miró a un lado. Se preguntó si se sentiría incómodo.

—Vamos, mamá —dijo. —El vuelo sale esta noche. Papá quería que tuvieras esto. Te lo mereces. Pasa unas semanas en la playa de arena blanca, bebe una cerveza o un margarita, lee un libro, mete los pies en el cálido azul del océano y tómate tiempo para ti. Hazlo por papá.

Tuvo que apretarse las manos sobre la cara, ya que no podía contener las lágrimas que caían. Sintió la mano de Luke en su espalda, y él dijo: “Está bien. Todo va a salir bien”.

La dejó llorar durante un minuto. Cuando retiró la mano, tomando el boleto que él le había dado, pudo sentir lo diferente que era este final.

—Esto no es justo —lamentó ella, encontrando finalmente las palabras para algo que no sabía cómo decir.

Luke volvió a apartar la mirada, apoyó la mano en la pierna de ella al tiempo que sujetaba la puerta sin decir nada. La cerró justo cuando Brady subió a la parte trasera con ella, y Karen y Jack se pusieron delante.

Ella guardó el boleto en el bolsillo y se volvió hacia la tumba de la que acababan de salir. Era tan definitivo. Se acercó al joven que estaba sentado tranquilamente a su lado y le apretó la mano, luego la acarició, pero no le dijo que todo iba a estar bien. En cambio, permaneció en silencio.

Jack arrancó el coche y se alejó, a la vez que ella se preguntaba cuánto tiempo tardaría en desvanecerse la abrumadora pena que una vez le había robado toda la energía, la felicidad y la alegría. ¿Sería capaz de poner los pies en el suelo por la mañana y salir de la cama de nuevo en lugar de querer arrastrarse y cubrirse la cabeza con las sábanas?

Antes había tardado días, semanas, meses. Se dijo a sí misma que esta vez debería ser mejor, pero por una razón que no tenía sentido para ella, ahora parecía mucho peor.

Epílogo

Suzanne y Jenny habían hecho su maleta y Marcus la había metido en la parte trasera de su coche, que Luke había conducido para llevarla al aeropuerto a pesar de que ella no quería ir. Ninguno de ellos quiso escuchar sus argumentos. Ahora estaba aquí, en un país en el que nunca había estado, sola, cuando lo mejor para ella habría sido estar con su familia.

El calor era bienvenido, el sol brillaba y la humedad empapaba su camiseta blanca mientras contemplaba la casa de campo sobre el océano. Era blanca y bonita.

El hombre que la había llevado sonrió, con sus dientes blancos y brillantes contra su piel oscura. —Sra. O’Connell, esto es todo. Llámeme y hágame saber si necesita algo —comentó mientras regresaba de la casa de campo después de llevarle las dos grandes maletas.

Su bolso estaba sobre su hombro, y ella se dio cuenta de que era donde debía darle la propina, así que metió la mano en él, pero él sólo negó con la cabeza.

—No, no, no —dijo. —Ya está todo arreglado. Tus maletas están en el pórtico, y aquí están las llaves. ¿Puedo ofrecerte algo más?

Ella tomó el juego de llaves. La brisa se había levantado, aunque no ayudaba mucho al calor. Sintió cómo se le pegaba la camisa a la espalda. Incluso los ligeros pantalones de algodón con los que había viajado le resultaban demasiado pesados con este calor, y estaba tan cansada por las horas de avión que quería una ducha así como una siesta. Observó al hombre, que seguía esperando una respuesta, y negó con la cabeza. El lugar era privado, pero sabía que no estaba tan lejos de las tiendas y restaurantes.

—No, está bien, gracias —contestó, y luego vio cómo él levantaba la mano para regresar al viejo jeep en el que la había recogido en el aeropuerto y la había llevado a través de la isla hasta este lugar, que tenía que admitir que era hermoso.

Con las gafas de sol puestas, se dirigió a la casa. En el pórtico, se quedó con las maletas y con la forma en que las olas se estrellaban contra la orilla. Respiró el aire salado, el calor, para luego dirigirse a la puerta y deslizar la llave en la cerradura.

En el interior de la casa de campo, había una toalla tirada sobre el sofá naranja y marrón, y dos vasos sobre la encimera con una cesta de vino de regalo. Evidentemente, habían imaginado que estaría con alguien. Cogió la botella de tinto, sabiendo que a Karen le habría encantado.

—¿Segura que quieres un vaso tan temprano?

La botella estuvo a punto de caerse. Sintió que el suelo se ablandaba bajo ella, al escuchar una voz que creía que nunca volvería a oír, y se dio la vuelta.

La emoción la golpeó con fuerza, justo en el estómago, tan fuerte que por un segundo tuvo que recordarse a sí misma que debía respirar. Él estaba descalzo, con pantalones cortos y una camiseta blanca, y se levantó las gafas de sol e ingresó a la cabaña: alto, moreno, guapo y no muerto.

—¿Qué es esto? —Su voz sonaba apagada. Su corazón latía con fuerza cuando él se acercó.

—Parece que has visto un fantasma —dijo él, acercándose a ella.

Cuando se llevó las manos a la cara, no pudo evitar las lágrimas. —¡Maldito seas, Raymond O’Connell! ¿Qué...? ¿Cómo...?

Eso fue todo lo que pudo decir, ya que él estaba justo ahí, frente a ella, con sus brazos alrededor de ella, y la había apretado contra él. Le besó la parte superior de la cabeza mientras ella lloraba contra él, y la abrazó tan fuerte hasta que pudo parar ese maldito llanto.

Ella deslizó las manos sobre su pecho, mirándolo, un hombre al que amaba profundamente.

—Era la única manera de ser verdaderamente libre —afirmó él. —Para que tú y los niños no fueran perseguidos para siempre, tuve que morir.

Ella volvió a pasarse la mano por la cara y lo tomó en cuenta. —No lo entiendo. ¿Lo sabían los niños? ¿Cómo? Me dijeron que te habían matado, que te habían disparado. Brady y Alison lo vieron. ¡Te enterramos!, gritó. Esto no tenía ningún sentido. Sujetó su camiseta y se aferró a ella, y las manos de él cubrieron las de ella mientras intentaba darle sentido a todo.

—Sólo Luke, Marcus, Ryan, Jack y Harold lo sabían —explicó. —Nadie más podía. Lo siento. No quería hacerte daño, y casi me mata, pero era la única manera. Tenía que parecer real. Todo el mundo tenía que pensar que estaba muerto. Luke dijo que se lo diría a todo el mundo después del funeral, después de que el Mossad se enterara de que estaba muerto y ya no era una amenaza para ellos. No había otra solución.

Sus manos se deslizaron por los hombros de ella, se inclinó y le dio un beso en la frente. Sus manos estaban ahora en su cara, sosteniéndola, mirándola. Luego se inclinó y le dio un beso en los labios, un beso que ella pensó que nunca volvería a sentir. Cuando se retiró, no la dejó ir. Ella se acomodó en sus brazos.

—Pero te dispararon —señaló. —Me dijeron que te habían disparado y asesinado. Brady dijo que había entrado por la ventana, y...

Él había dicho que el hombre que les apuntaba con un arma también había muerto, de un disparo. Era una situación horrible. Miró a Raymond y vio que había una gran tristeza.

—No sabíamos si iba a funcionar. Tuvimos que planear algo rápido cuando nos enteramos de dónde estaban retenidos Brady y Alison. Harold es el mejor tirador, según Marcus. Estaba al otro lado de la calle con un rifle de largo alcance y yo llevaba un chaleco antibalas. Conté con Harold y puse mi confianza en alguien porque mi hijo lo había dicho. Luke tenía una bolsa de sangre y me hizo tomar ketamina antes de llegar. Al parecer, su equipo nos suministró todo lo que necesitábamos sin hacer preguntas. La droga es de acción rápida. Me noqueó y me hizo parecer muerto. Harold disparó y mató a Saúl poco después. Era el hombre que estaba allí esa noche con Iván, el hombre que mataste. Nunca se iban a ir, porque me buscaban por traición, y no iban a dejarme libre. Luke dijo que los otros tres se fueron con una foto mía muerta en sus teléfonos. El funeral tenía que ocurrir, porque tenían que creer que era real. Lo siento, pero era la única manera. Tenía que morir. Siento mucho el dolor que sabía que teníamos que causarte, y espero que me perdones.

Ella le rodeó las muñecas con las manos, sintiendo que él le acomodaba su corto cabello oscuro detrás de las orejas. —Tienes muy buen aspecto para estar muerto —comentó ella, y luego levantó la cabeza, contemplando al hombre con el que nunca pensó que tendría su vida.

Él volvió a bajar la cabeza, apretó su frente contra la de ella y le dio otro beso en los labios.

—Tendrás que compensarme —exhaló ella después de retirarse.

—Como ahora estoy muerto, haré más que eso.

—Entonces, ¿qué significa esto para ti y para mí?

Él recorrió con sus manos la espalda de ella y bajó, apretándola contra él. —Significa que tenemos una segunda oportunidad en la vida que nos engañaron.

—Pero Raymond O’Connell está muerto.

—Sí, pero eso es lo que tiene estar muerto: puedes volver como otra persona.

Mientras él volvía a apretar sus manos contra sus mejillas, ella miró el rostro del hombre con el que se había casado hacía tanto tiempo, el padre de sus seis hijos. Ahora estaba aquí, con ella de nuevo.

—Y para que lo sepas, Iris —añadió él, —estamos realmente mejor juntos que separados.

A continuación, en Los O' Connell

Una familia que se reconcilia con su problemático pasado. Surge un nuevo enemigo. ¿Arruinará este inquietante acontecimiento la armonía que tanto les ha costado conseguir a los O’Connell?

¿Volverá la vida a la normalidad? Tu familia O’Connell favorita está de vuelta en El regreso de Los O’Connell:

«Eres mi esposa, Karen, incluso con todo lo que esta familia ha pasado, todos los secretos y mentiras. Tal vez sólo quiero un poco de paz para nosotros, un poco de que me encuentres a mitad de camino, en lugar de sentir que todo es una lucha.» ~ Jack Curtis

«Esta es una historia que invita a la reflexión en más de un sentido... Lo único que es evidente sin embargo es la cercanía familiar, todos para uno y uno para todos y lucharán el uno por el otro hasta el amargo final... Honestamente no puedo recomendar esta serie más que lo suficiente... su narración es tan llevada a la vida porque se asegura de que sus lectores puedan identificarse con sus personajes ya que sus libros son básicamente lo que puede y sucede en la vida real.» Caroline L., Vine Voice

Esa es la pregunta que todos los miembros de la familia O’Connell se han hecho desde que sus vidas dieron un vuelco por una acusación de asesinato. Con su padre ya de vuelta de la muerte, los O’Connell se están haciendo a la idea de que la justicia no es igual. Pero a pesar de la llegada de un nuevo nieto y de que la familia se está asentando en una nueva identidad, los problemas parecen estar siempre a un paso. Esta vez, podría venir de dentro, ya que un nuevo y sombrío enemigo se ha abierto paso en la unida familia y podría acabar destruyendo el vínculo que comparten los hermanos, obligándoles a cortar por lo sano así como a distanciarse los unos de los otros.

Adelanto: El regreso de los O’Connell

Los secretos tienen algo: tenían una forma de hacerse notar mucho antes de que alguien se enterara de ellos. Los O’Connell guardaban secretos, y eran buenos en eso. Parecía que siempre lo habían hecho: para los demás, para ellos mismos. Pero los secretos tenían una forma de salir a la luz de forma explosiva, escandalosa y nunca sin repercusiones. Eso dejaba el tipo de cicatrices de batalla que la gente común no podía ver.

Los O’Connell tenían dos tipos de secretos. Estaban los que querían guardar, pero también los que no se atrevían a contar a nadie, los que debían permanecer en secreto para siempre.

Ahora Karen tenía otro secreto propio mientras se sentaba tranquilamente en el lado del pasajero del Mercedes de Jack, cualquier cosa menos la esposa obediente y sumisa.

—No has dicho ni dos palabras desde que salimos de la oficina —comentó Jack.

Había algo en la forma en que le hablaba, el borde, como un alfa. Por la forma en que la observaba a veces, ella sabía que se preguntaba qué le estaba ocultando.

Ella contempló los árboles estériles de otra estación que se posaban sobre ellos, el blanco sucio y gélido que se acumulaba a los lados de las carreteras recién aradas, los gases de escape de los vehículos que les precedían. Lo había visto todo miles de veces, pero ahora era como si lo viera todo por primera vez.

¿Qué era diferente?

Todo.

La llamada telefónica.

Respiró y miró a Jack, recordándose a sí misma que tenía que decírselo, pero de nuevo las palabras no salían. —Tengo muchas cosas en la cabeza —respondió—.

Él se limitó a asentir, pero ella pudo sentir el peso de algo que se contenía. ¿Era ella, o era él? Se obligó a mirar a Brady, que miraba por la ventanilla lateral. Su cabello oscuro necesitaba un corte. Volvió a mirar su teléfono, hojeando la pantalla. También tenía algo en mente.

—Brady, tú tampoco has hablado mucho —indicó Jack, levantando la mirada hacia el espejo retrovisor mientras se acercaba al semáforo. —¿Qué tal la escuela hoy?

—La escuela es la escuela —respondió. —¿Qué quieres que te diga? Me dieron la opción de tomar algunos cursos optativos para terminar el año escolar con los otros chicos, porque la única clase que quería está llena, pero dije que diablos no. Estoy terminando las matemáticas obligatorias, y luego tengo suficientes créditos y me voy de allí. —Se llevó las manos a la cabeza. ¿Podría culparlo? —¿Va a volver Luke?

Sí. Esa era la otra llamada que había tenido.

Karen volvió a mirar al frente, por el parabrisas, viendo la calle que conocía como la palma de su mano, sintiendo la comodidad del vehículo de su marido a pesar de lo diferente que parecía todo.

—Sí, llamó esta mañana.

—¿Y qué dijo, otra vez? ¿Qué va a traer a alguien? —cuestionó Jack.

Necesitó inspirar de nuevo, sintiendo la opresión en el pecho y la pesadez que se instalaba de nuevo en su interior.

—Dijo que fue un beso accidental con consecuencias, y quiere que la conozcamos, lo que aparentemente es su manera de decir que conoció a alguien que le gusta mucho y que la va a traer a casa para que conozca a la familia. Esto debería ser interesante.

—¿Y va a estar en casa de Ryan? —dijo Brady, con una nota de esperanza en su voz.

Se obligó a devolverle la mirada, viendo algo más en su expresión. Cierto, Luke era su colega, el hermano en el que se apoyaba para mantener la cabeza en orden, aunque era el que a menudo se iba de un momento a otro.

—No, el de Marcus —señaló, y luego se dio cuenta de que tal vez había olvidado transmitir ese texto.

Jack negó con la cabeza.

—Te olvidaste de mencionarlo —comentó, con el filo de su voz deslizándose hacia ese tono de enfado que parecía estar adoptando con ella cada vez más últimamente.

Se obligó a arrastrar la mirada hacia él, observando la barba que le había crecido desde hacía tres días. Estaba adoptando un aspecto más de chico malo desordenado que de su habitual estilo elegante. Se preguntó si él tendría alguna idea. Probablemente no.

—Marcus vive justo enfrente de Ryan, así que no entiendo por qué es un gran problema —dijo ella. —Además, sólo fue un texto. ¿Tengo que informarte de todo? —Ni siquiera ella pasó por alto la agudeza de su voz, y por un momento estuvo segura de que Jack agarró el volante con mucha más fuerza.

—No vais a empezar a pelearos otra vez, ¿verdad? —Brady intervino.

Tuvo que recordarse a sí misma que era el miembro más reciente de la familia, su hermano. Brady era perspicaz, callado, educado, y se guardaba todo para sí mismo, aún encontrando su lugar entre los O’Connell.

—Nosotros no nos peleamos, Brady. ¿Verdad, Jack? —comentó ella, y no se perdió el sonido grosero que hizo Jack como respuesta cuando entró en la entrada de Marcus y aparcó detrás del Subaru de Charlotte. El coche del sheriff estaba aparcado enfrente, así que no tuvo que preguntarse si Marcus seguía en el trabajo.

Jack se tomó su tiempo para aparcar el coche y apagar el motor, entonces lo prestó total atención con aquella mirada. Sus gélidos ojos azules podían esconderle cosas de las que ella no habría tenido ni idea. —Nos peleamos —afirmó. —Tú peleas. Brady tiene razón.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Brady mientras salía del coche sin decir una palabra y cerraba la puerta trasera, mientras ella y Jack le seguían.

—Brady, se llama tener una diferencia de opinión y mantenerse firme —llamó ella a la espalda de Brady, cuando éste estaba a medio camino de la casa.

Él no se dio la vuelta mientras seguía caminando, sólo levantó la mano y dijo por encima del hombro: “Si así quieres llamarlo, pero reconozco las peleas cuando las oigo y sé que no debo enfrentarme a ti nunca”.

Entonces él estaba subiendo los escalones, y ella se encontró con Jack mientras caminaba alrededor del vehículo, tirando de su abrigo rojo, sintiendo el frío en su cara, sintiendo el hielo bajo sus botas negras imprácticamente altas.

—Cuidado —advirtió Jack. —Parece que Marcus necesita limpiar mejor esta nieve.

Ella no miró mientras apoyaba la mano en el capó del coche, dando pasos cuidadosos, pero Jack se acercó y le ofreció el brazo. Era casi el perfecto caballero, siempre ahí para ella, aunque nunca veía su punto de vista en nada.

—Marcus tiene mucho que hacer —añadió ella. —¿Y Brady realmente cree que nos estamos peleando?

Jack caminaba con cuidado, agarrado a ella, hasta que llegaron a la acera, que había sido limpiada de nieve. El frío le mordía los muslos desnudos por encima de sus poco prácticas botas hasta la rodilla, y el viento de principios de invierno azotaba bajo su vestido.

—Nos peleamos, Karen, o mejor dicho, tú lo haces.

Ahí estaba, su necesidad de corregirlo.

—¿De verdad? —preguntó ella. —Porque como yo lo veo es que intentas decirme lo que tengo que hacer, y nunca me pides mi opinión sobre nada antes de decidir, pensando que puedes ir para hacer lo que quieras, cuando quieras. Que sepas que nunca dejaré que me digas lo que tengo que hacer, y nunca estaré de acuerdo con algo sólo porque no te molestes en preguntar y consultar conmigo. Sinceramente, creo que esperas que me alinee con tu forma de pensar...

—¿Así que no estás de acuerdo y discutes sólo porque sí, Karen? A menudo me pregunto si alguna vez te conformas con algo porque yo decido que es lo mejor o porque entiendes que te estoy cuidando. No. No lo haces nada fácil. —Lo dijo de forma bastante brusca, y ella pudo sentir la pasión que había en él.

Por la forma en que lo dijo, Karen pudo sentir que se avecinaba algo más.

—Quieres decir que no te lo pongo fácil para que me avasalles.

—No, quiero decir que estamos casados —dijo él. —Eres mi esposa, Karen, incluso con todo lo que ha pasado esta familia, todos los secretos y mentiras. Tal vez sólo quiero un poco de paz para nosotros, un poco de que me encuentres a mitad de camino, en lugar de sentir que todo es una lucha. —Se detuvo al pie de los escalones y la confrontó, tomando aire. Cuando lo soltó, ella pudo ver su frustración.

La puerta interior seguía abierta y deberían haber entrado, pero Jack tenía otra cosa en mente. Su expresión tenía un borde, una dureza. Estaba distraído. Ella se preguntó qué secreto estaría guardando. Mientras miraba fijamente al hombre que amaba, se preguntó si este descontento existiría siempre entre ellos.

—Sabes algo, ¿verdad? —dijo ella, escuchando la acusación en su voz. —Tú has hecho algo.

—Mi nombre ha sido lanzado para ser candidato a gobernador. Estoy en la candidatura.

Ahí estaba, la sorpresa que ella no quería.

Jack apartó la mirada un segundo y luego volvió a mirarla. —Tú sabías que iba a pasar, y yo también. Sólo que no lo esperaba ahora.

—Eso significa...

—Creo que sabes lo que significa, Karen. Tenemos que dejar Livingston, y tendremos que cerrar el bufete de abogados.

Ella se limitó a mirar, sintiendo que una pesadez se instalaba justo en su estómago, dejándola con esa sensación de malestar que no desaparecía.

—Ya veo —reflexionó, y luego no dijo nada más, porque esto era algo que no quería en su plato ahora mismo. Se encontró a sí misma volviéndose hacia los escalones para alejarse, pero su mano estaba sobre ella, y él estaba justo en su espacio, sosteniéndola para que no pudiera irse.

—No hagas eso —dijo él. —No te marches sin más. ¿Crees que no entiendo que estás cabreada y que no quieres esto? Yo tampoco, pero sabes de los favores que pedí para arreglar las cosas, para limpiar todos esos malditos secretos que tenía tu familia, para mantener a Marcus como sheriff y mantener a los buitres alejados de nuestra puerta. ¿Así es como lo vas a manejar? Porque no estoy de humor para que te atrincheres y no cedas ni un ápice.

Ella negó con la cabeza. —Estás muy equivocado, Jack. Ahora mismo no me importa la papeleta de gobernador, y no quiero pensar en ello ni empezar a preguntarte todo lo que me pregunto, como por qué no te has molestado en decírmelo hasta ahora. ¿Siempre habrá algo que entre en esa categoría en la que crees que no necesitas contarme todo? De todos modos, no, todavía no estoy ahí, porque también tengo cosas que hacer.

Estaba confundido y poco impresionado.

—¿De qué demonios estás hablando, Karen? ¿Qué asunto-trabajo o algo personal, más secretos, algo con tu familia?

Oh, genial, realmente estaba yendo por ese camino de nuevo. Él dio un paso atrás y ya no la estaba tocando, pero el frío de principios del invierno de Montana estaba empezando a picar un poco, y ella supuso que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro.

—No, no y no —respondió ella. —Me han llamado desde el consultorio médico.

Cuando una sonrisa tocó sus labios, se obligó a recomponerse y a continuar.

—No te emociones. Me confirmaron que estaba embarazada, pero perdí al bebé.

Ahí estaba. Su expresión se llenó de lo mismo que ella no había podido sentir.

—Bien —añadió, y luego hizo un gesto con el pulgar detrás de ella. —Voy a entrar.

Empezó a subir los escalones, y cuando abrió la puerta y miró a Jack, que seguía de pie, mirando a la nada, no tenía ni idea de qué demonios estaba pensando.

Salvada

LA SERIE SALVADA

“Un relato apasionado de amor durante la guerra de Iraq.”

—“Eckhart te deja maravillado con esta gran historia.”

RT Book Reviews

—“¡Me atrapaste! Está bien, Katy, me cautivaste desde el inicio.”

Katy M.

—“Dios bendiga a nuestra milicia! Aborda una tragedia horrible, pero real y muestra cómo el amor puede ser una forma real para sanar. ¡Necesitamos más hombres como el Capitán!”

Reviewer, Spring Hale

“Al crecer soñaba que algún día me enamoraría, me casaría y formaría una familia. Entonces, una noche me llevaron. Pero sobreviví, escapé y fui salva. Eric no vió el daño en mí. Él no vio a mi bebé como un monstruo. Él me protegió, me mantuvo a salvo... Él me salvó.”

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Prólogo

Al norte del Golfo Pérsico

Hubo un momento justo al amanecer, en que la oscuridad se separó rápidamente, de forma muy similara abrir una cortina abriéndole paso al nuevo día. En una mañana típica, esto era acogedor, una señal de un nuevo viaje que esperar, pero para Abby, hoy bien podría ser el último día del resto de su vida. Ella lo sabía, lo sentía hasta el tuétano, pero también tenía esperanza.

Mientras miraba los destellos naranja y amarillo brillantes en el borde del agua, se preguntó si quizás hoy sería diferente, quizás y hoy tendría una oportunidad, quizás y hoy finalmente lo lograría. Había llegado tan lejos en contra de todos los pronósticos, así que solo necesitaba esperar un poco más. Apoyó su cabeza contra el lado rígido de lancha la lancha neumática y se estremeció por debajo de la abaya oscura, húmeda y pegajosa por su propio sudor. Estaba tan húmedo, el aire denso y pesado, que se le dificultaba respirar mientras vislumbraba las millas y millas de agua abierta, aún sin tener nada a la vista. Con suavidad palpó con su lengua la comisura de sus labios inflamados y agrietados. Sentía tanta sed que habría hecho cualquier cosa por una taza de agua fresca. Era doloroso, horrible, tener tanta sed, porque era en todo lo que podía pensar. Tener a la vista millas de agua abierta únicamente la provocaba. ¿Cuánto tiempo podría permanecer sin agua antes de que su cuerpo comenzara a desfallecer? El rocío que se adhería al costado lanchade la lancha brillaba como un puñado de diamantes, y, similar a una mujer hambrienta lo lamió con su lengua y se atragantó por el sabor a sal. Volvió a dejar caer su cabeza hacia el costado.

Se sentía tan cansada. Había vivido atemorizada por tanto tiempo, que aquello se había convertido en su compañero constante, manteniéndola alerta, despierta al instante, como si su alma supiera que no era seguro dormir. Como de costumbre, lo sintió salir de la nada, el zumbido que la atravesaba, manteniendo su cuerpo y mente al borde de la razón. Ella no podía descansar, aunque lo necesitaba. Abby se asomó por el costado, sus ojos le ardían entre las sombras, y con los ojos entreabiertos, se preguntaba si estaría viendo cosas. ¿Estaba viniendo él por ella? ¿Era eso un lancha en el horizonte? Se pasó con fuerza las palmas de sus manos por los ojos y volvió a mirar, y por un minuto dejó de respirar, moverse , pero no pudo detener el ruido sordo de su corazón. Tenía una mente propia y retumbaba tan fuerte en las paredes de su pecho, que creyó que se le fracturarían las costillas. Esperó y volvió a parpadear.

—Es tan solo agua. Vamos, agárrate. Le dolía al hablar, pero ella necesitaba creerlo. No obstante, aquellas palabras de valor no la convencían del todo, porque tan solo era cuestión de tiempo, y el tiempo jugaba a su favor, hasta que él la encontrara. Sabía que él la buscaría hasta los confines de la tierra hasta encontrarla. Él nunca dejó ir lo que era suyo, nunca.

Abby no tenía la menor idea de dónde se encontraba, mientras flotaba sin ningún remo. Estar a completa merced de las olas únicamente significaba una cosa más de la que no tenía el control. A cada minuto que el sol se elevaba más alto, podía sentir el calor elevarse. A la intemperie era tan intenso, elevándose como si alguien hubiera encendido un horno, acumulándose lentamente hasta sentir que desbarataba sus pulmones mientras luchaba por cada respiro del aire que era tan denso y húmedo que incluso juraría que a un cuchillo se le dificultaría rebanarlo. De la nada, una fuerte ráfaga de viento sopló desde el noroeste, bamboleando la lancha hacia arriba y sobre las olas, y por un momento la brisa fue inesperada y bien recibida. Luego, la lancha rebotó con mayor rapidez, más alto, moviéndose a través del agua y estrellándose al caer en tanto que el agua golpeaba los costados, lo cual la despertaba para recordarle que aún no estaba a salvo. En cualquier minuto, él podría aparecer en el horizonte y no había ningún lugar para esconderse. Tal vez haya sido ésa la razón por la que ella no pensaba mientras se dejaba caer y se acurrucaba sobre su costado. Un punzazo ardiente se le clavó entre las costillas, disparándole fragmentos de fuego que la atravesaban, y se mordió los labios, brotándole sangre mientras luchaba por no gritar. —No te muevas, quédate quieta y estarás bien—, se susurró a sí misma y jadeó resoplos de aire. A pesar de que no había nadie que la escuchara respirar, seguía sintiendo miedo.

La destreza por la que había sobrevivido, mantenerse siempre en guardia, no la dejaba quedarse quieta, así que se asomó de nuevo, con los hombros tensos y contracturados severamente que le comenzaba a palpitar la cabeza,. En este momento, no podía pensar en el mañana, solo en el presente, porque su futuro no era nada tangible: era una partícula de cenizas que podía desintegrarse en un instante. Ella acarició con sus manos secas y agrietadas su vientre redondo y parpadeó para contener las lágrimas. En esos momentos, su futuro no se parecía nada al esperado para una madre y su hijo. Tendría que haber sido un momento mágico cuando Abby soñabacon sostener a su pequeño bebé, susurrándole su amor mientras planificaba su futuro. Pero, ¿qué posibilidades de un futuro podría tener su hijo?

Si es que fuera un niño. Para una niña, no existía esperanza. Ni aquí, ni ahora. —Un día a la vez, Abby—. Se desvistió de la abaya oscura y tquitó con sus manos el algodón azul pálido de su vestido suelto. El frente estaba salpicado de sangre, y no podía recordar si era la suya.. Si no lo era ... podría muy bien venir a desear estar muerta. Su cuerpo parecía seguir a su mente puesto quecomenzó a temblar y no podía detenerse. Éste tenía demasiada adrenalina y ella reconocía que su lucha o su instinto para volar habían sido todo lo que la hacían mantenerse huyendo por tanto tiempo. Mientras alzaba la vista hacia el cielo azul, se preguntaba acerca de lo inevitable y si tendría el coraje para saltar al agua cuando llegara el momento. ¿Podría hacerlo y permitir que el peso de la abaya la halara a lo profundo? Ahogarse sería mejor que la alternativa, si es que llegara a tener el coraje de hacerlo, de terminar con su vida y también con la de su bebé.

—¿Cómo sobreviviré a esto?— Deslizó su lengua por encima lo inflamado de su labio inferior. Estaba partido, y ella saboreó la sangre reseca. —Puaj—. Ella lo tocó con sus dedos, y altirar de ellos hacia atrás, se quedó observando la sangre fresca. Se presionó la boca con su puño. —Shh—, susurró, pero estaba tan cansada que no creyó poder permanecer despierta por mucho tiempo. Sin embargo, debía mantenerse despierta y vigilante, aun cuando no tenía ni idea de qué hacer si veía su lancha. Le dolían los ojos y juraría que arena le cubría la esclerótica desus ojos. Cuando los cerró, el interior de sus párpados le razguñaba los ojos como cristales rotos. Cerrarlos parecía casi peor, pero sus párpados se volvían tan pesados que le dolía mantenerlos abiertos, así que se dio un minuto, y luego otro, hasta que el calor y una luz brillante la rodearon, y por un momento se sintió en paz. Volvió a respirar una vez, y otra vez, hasta que no hubo nada más.

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Acerca de la Autora

“Lorhainne Eckhart es una de las autoras a las que acudo cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. Lora W., lectora

Lorhainne Eckhart, bestseller del New York Times y del USA Today, es conocida por escribir «Romance real y crudamente cercano» en el que «la moral y la familia son los temas principales». Como la llama un fan, es la «Reina de la saga familiar». (aherman) escribiendo «los altibajos de lo que ocurre en el seno de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, con un poco de romance añadido». Sigue a Lorhainne en Bookbub para recibir alertas sobre novedades y ventas y únete a su lista de correo en LorhainneEckhart.com para recibir su Blog de los Lunes, todas las noticias sobre libros, sorteos y lecturas GRATIS. Con más de 120 libros, audiolibros y múltiples series publicadas y disponibles en todas las tiendas, ahora traducidas a seis idiomas. Ha recibido en varias ocasiones el Readers’ Favorite Award de Suspenso y Romance Vive en el noroeste del Pacífico en una isla, es madre de tres hijos, el mayor tiene autismo y es una defensora de no renunciar nunca a tus sueños.

“Lorhainne Eckhart tiene esa extraña manera de dar siempre en el clavo con sus libros”. Caroline L., lectora

Los O’Connells: Los O’Connell de Livingston, Montana, no son la típica familia. Una fascinante colección de historias sobre los altibajos de una familia, pero también con algo de suspense, angustia y, por supuesto, un poco de romance. “Pensaba que me encantaban Los Friessen, pero adoro absolutamente a Los O’Connell. Todos y cada uno de los libros tienen diferentes géneros de historias, pero la única cosa en común es cómo ella es capaz de envolverla alrededor de la familia, que es el corazón de cada historia”. (C. Logue)

Los Friessen: Una emotiva serie romántica de la familia Friessen que pone a prueba sus relaciones, pone sus corazones en juego y descubre el amor duradero. “Lorhainne Eckhart es una de mis autoras de cabecera cuando quiero un buen libro garantizado. Tantos giros y vueltas, pero también tanto amor y un sentido tan fuerte de la familia”. (Lora W., lectora)

The Parker Sisters: Las hermanas Parker son una familia muy unida y, como cualquier otra familia, tienen sus altibajos. Eckhart ha creado otro intenso drama familiar... “El desarrollo de los personajes es extraordinario, y la inversión emocional es alta...” (Aherman, lector)

The McCabe Brothers: Acompaña a los cinco hermanos McCabe en sus viajes hacia el lado oscuro y peligroso del amor. Una intensa y estimulante colección de thrillers románticos que no querrás perderte. “Eckhart tiene una nueva serie que definitivamente vale la pena leer. La reina de la saga familiar comenzó esta serie con un spin-off de su exitosa serie Friessen”. De una autora ganadora del premio Readers’ Favorite y «reina de la saga familiar» (Aherman)

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Colección de cajas de los O'Connell

Los O'Connells Libros 1 - 3

Los O'Connells Libros 4 - 6

Los O'Connells Libros 7 - 9

Los O'Connells Libros 10 - 12

La serie Outsider

El Niño Olvidado (Brad y Emily)

Un bebé y Una Boda (Un corto de Outsider Series)

Héroe caído (Andy, Jed y Diana)

La Búsqueda (Una serie corta de Outsider Series)

El Despertar (Andy y Laura)

Secretos (Jed y Diana)

Fugitivo (Andy y Laura)

Atrasado (Un corto de Outsider Series)

La Tormenta Inesperada (Neil y Candy)

La Boda (Neil y Candy)

Los Friessen: Un Nuevo Comienzo

La Fecha Límite (Andy y Laura)

El Precio para Amar (Neil y Candy)

Una Clase Diferente de Amor (Brad y Emily)

Un Voto de Amor, una Navidad familiar de Friessen

Los Friessens

La Reunión

El Linaje (Andy y Laura)

La Promesa (Diana y Jed)

El Plan de Negocios (Neil & Candy)

La Decisión (Brad & Emily)

Primer Amor (Katy)

Primero la familia

Deje la luz encendida

En el Momento

En la Familia

En el Silencio

En el Encanto

Consecuencias Inesperadas

Siempre Fuiste Tú

La Primera Vez Que Te Vi

Bienvenido a Mis Brazos

Siempre Te Amaré

Una Razón para Respirar

Tú Eres Mi Todo

Los Hermanos McCabe

No Me Detengas (Vic)

No Me Agarres (Chase)

No Huyas De Mí (Aaron)

No Te Ocultes De Mí (Luc)

No Me Dejes (Claudia)

Los Hermanos Wilde

El Elegido (Joe y Margaret)

La Luna de Miel, un Corto de los Hermanos Wilde

Fuego Amigo (Logan y Julia)

No Muy Casado, Un Wilde Brothers Short

Una Cuestión de Confianza (Ben y Carrie)

El Reconocimiento, una Navidad de los Hermanos Wilde

Negociado (Jake)

Imperdonable (Samuel)

Casado en Montana

Su Promesa

Promesa de Amor

Una Promesa de Siempre

Las Hermanas Parker

La Época de la Persecución

El Juego de las Citas

Hazte el Difícil de Conseguir

Lo Que No Podemos Tener

Siga Su Propio Camino

Una Boda de Junio

Kate & Walker

Una Noche

Borde de la Noche

Anoche

Serie Camina el Camino Correcto

La Elección

Perdido y Encontrado

Merkaba

Bounty

Estallido

La Serie Salvada

Salvado

Desapareció

Capturado

Títulos Individuales

Él Regresó

Amando a Christine

Para mis Lectores Alemanes

Die Außenseiter-Reihe

Der Vergessene Junge

Der Gefallene Held

For my French Readers

L’ENFANT OUBLIÉ