Autora: LORENA VALOIS

Edición y Corrección: ROGUE

Portada: ONE MINUTE DESIGN

Copyright © 2021 Lorena Valois

Todos los derechos reservados a nombre de la autora de la obra

Todos los nombres y situaciones utilizadas o nombradas dentro de la obra son meramente ficticias y con sencillo efecto de entretenimiento.

SINOPSIS

Elizabeth nació y se crió para ser una reina consorte. Su destino estaba limitado a ser esposa y madre. Y pasó los primeros diecisiete años de su vida soñando con aquello.

Pero la realidad fue muy diferente a los cuentos de hadas de su mente.

Un matrimonio complicado y lejos de sus sueños de adolescente, acaban por anular sus fantasías con el infierno de la indiferencia e infidelidad.

Pero luego de una terrible tragedia y una traición, Elizabeth acaba huyendo bajo la protección del apuesto y peligroso Björn, un mercenario que la detestaba y al cual la une una dolorosa promesa de honor.

Juntos inician un largo viaje de reconocimiento que los conducen a su auténtico destino.

A todos mis lectores, hoy y siempre.

Índice

La reina y el Mercenario

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29 final

LA REINA Y EL MERCENARIO

Capítulo 1

Ese era su destino escrito; que llevaba en la sangre, la de cumplir con su deber de esposarse cuando creciera, con el heredero del Norte.

Elizabeth había crecido como princesa del Bosque Negro y hermana menor de Murray, futuro señor de esas tierras boscosas, que constituía el último bastión vecino a las Tierras del Norte y eran primos de los Sutherworth, la antigua casa reinante norteña, que para preservar pureza, los monarcas norteños siempre contraían matrimonio con las princesas del Bosque Negro, tradición y deber que se había cumplido a rajatabla desde hace cientos de años, desde que los Reyes del Norte de la Antigua Sangre permitieran la independencia y separación de una rama de la familia Sutherworth, que se constituyeron en los Sutherland, casa reinante del Bosque Negro con la condición de servir de banderizos al Norte y de proporcionar princesas a fin de intentar mantener la mayor pureza posible en la sangre.

La joven princesa Elizabeth de la casa Sutherland tenía todo esto muy en claro, había sido adiestrada desde niña sobre su deber y lo aceptaba como algo natural. Es que había sido criada de esa forma.

Su destino estaba ligado a los Sutherworth y en particular al recientemente coronado rey del Norte, Ian, apodado el Terrible por su fuerte personalidad.

No es que estuviere ansiosa por los acontecimientos del matrimonio; en realidad ella ya había visto a su futuro marido en varias ocasiones, cuando era sólo el príncipe heredero, lo vio llegar y pernoctar en el castillo del Bosque Negro, cuando usaba a éste como paso para otras tierras. Siempre en compañía del temible y poderoso Regimiento Dorado. O aquella vez cuando fueron llamados a presenciar la coronación del mismo, a la muerte del padre de Ian.

Majestuoso y poderoso. Así como ella había sido criada para obedecer, él había sido criado para regir un Reino, más aún porque era el hijo único.

Ian casi la había ignorado en todas esas ocasiones y eso que sabía que la joven princesa Elizabeth sería su mujer algún día. Tampoco es que la muchacha careciese de encantos. Como típica norteña descendiente de la Antigua Sangre, era una mujer pelirroja, alta, bastante bien formada y con los ojos azules muy grandes.

No pasó mucho, porque luego de los saludos iniciales, el belicoso príncipe, un gigante de cabellos rubios hasta el hombro y de atractiva e imponente presencia, prácticamente la ignoró, y en cambio prefirió otorgar sus atenciones a Theresa, la bastarda del rey del Bosque Negro, que vivía en el castillo por gracia de su padre, aunque era de público conocimiento la condición de la muchacha. Por tanto, media hermana bastarda de Elizabeth.

Su madre había sido una sureña, demasiado bella para su propio bien, que acabó siendo raptada por el señor del Bosque totalmente obnubilado por su aspecto. La mujer vivió como concubina del rey, hasta que tuvo que hacerse a un lado cuando éste se casó con una dama norteña de cuna noble.

Al final, la concubina fue echada por la nueva esposa, y el rey se hizo cargo de la niña, aunque la reina se opuso a que fuera traída en los mismos aposentos de ellos.

Dos años después del nacimiento de Theresa, nació la hija legitima del Bosque Negro, la princesa Elizabeth. Y Finalmente, para algarabía de todos, tres años después de estos sucesos, nacía el esperado heredero, el príncipe Murray, destinado a heredar el pequeño reino.

Elizabeth, en su condición de mujer se esperaba que fuera criada para ser reina consorte del Norte alguna vez. Aunque no existían leyes que prohibieran la ascensión al trono por parte de mujeres, la tradición dictaba su posición desde el momento de su nacimiento.

Como la reina murió poco después del nacimiento de Murray, y no habiendo impedimento, el rey volvió a traer a su hija bastarda Theresa para que se criara con sus propios hijos. También provocó que Varra, la madre de Theresa se reintegrara al palacio para acompañar a su hija, a quien el rey le tenía gran aprecio.

Desde ese mismo momento que la niña regresó, chocó con su media hermana.

Entre Elizabeth y Theresa siempre existió una rivalidad patente. Desde niñas.

Mientras que Elizabeth era más sumisa y calmada, en parte por la educación que recibió, Theresa era más calculadora y pragmática. Y siempre con deseos de sobresalir, principalmente movida por el estigma que le habían puesto por ser una bastarda sin derechos.

Y su aspecto más desinhibido la hacía lucir más interesante y deslumbrante que la propia princesa.

Theresa era alta, con la piel bastante clara, pero con los cabellos tan negros como la noche. Sus ojos eran de un castaño claro muy intenso. Bastante diferente del retrato tradicional de los príncipes del Bosque de cabello rojo y los ojos azules.

Justamente su exótico aspecto le valió ser vista por el entonces príncipe Ian, en una de sus visitas. Quedó prendado por la belleza de la muchacha que acabó por convertirse en su amante y favorita principal. Tanto que cuando el príncipe regresó al Norte, se llevó a Theresa con él.

La rivalidad entre Theresa y Elizabeth acabó por acentuarse con ello. Si bien, Elizabeth no moría por convertirse en esposa de aquel gigante rubio a la cual estaba destinada, este hecho le produjo un desmedro ante los ojos de su futuro esposo y significó un triunfo para la joven bastarda.

No dejaba de pensar en ello, mientras ella y una comitiva marchaban en carreta rumbo al Norte. Finalmente, luego de 17 años de preparación iba a ser entregada como esposa al rey del Norte.

No tenía miedo ni estaba disgustada. Era su destino.

Pero si le apenaba dejar su hogar, a su padre y hermano. Aunque era probable que podría verlos de nuevo, no sería en mucho tiempo, porque sus obligaciones nuevas como reina consorte del Norte la mantendrían muy ocupada, entre ellas la de procrear los hijos del rey.

Justamente ese era un motivo por cual la boda se estaba organizando. Un rey joven y guerrero sentado en el trono no podía estar sin tener herederos.

También le picaba las situaciones que iría a encontrarse.

Sabía que su media hermana era la amante y querida del rey, y según lo que había oído en algunas cotillas entre damas, Theresa tenía un puesto muy importante en la vida de Ian el terrible, ya que el hombre estaba enamorado de ella y los aposentos de la mujer estaban ubicados junto a las del rey. En las justas y torneos, era ella quien llevaba los colores del monarca, aunque no usaba las joyas destinadas a la Reina, quizá por una cuestión de tradicionalismo exagerado de los norteños.

Nunca se había llevado bien con ella, así que, si eran ciertos los rumores sobre la devoción del rey para con ella, era muy probable que Elizabeth solo sería una figura decorativa y una yegua de cría.

Exactamente para lo que fue preparada todos estos años.

Suspiró con resignación, mientras oía el galope intenso de los caballos que conducían la carreta que la llevarían ante su destino.

***

No había cosa que pudiera aburrirlo más. Esto de jugar a vestirse con estas ropas de gala para una estúpida boda no era lo suyo. Prefería más bien estar entrenando con sus hombres en alguna batalla o festejando alguno de los logros del Regimiento Dorado, como había bautizado a su guardia personal que eran los mejores hombres seleccionados del Ejercito del Norte o mejor, retozando con Theresa su favorita.

Ian el terrible, rey del Norte, y señor de la poderosa casa reinante Sutherworth no era un hombre de paciencia para los menesteres a los que estaba siendo sometido.

—¿Es que es necesario que use esta capa?; sólo es una ceremonia.

El sastre y costurero, encargado de vestir al rey, y que conocía la poca tolerancia de su soberano para con este tipo de trajes, prefiriendo su armadura, se armó de valor para responderle.

―Mi señor, es una boda real, la primera en muchos años. El pueblo está expectante con esto, porque aparte de conocer a la reina, quieren verlo a usted con estas galas, así como estuvo vuestro padre hace décadas.

―Soy el maldito rey de las tierras del Norte y no puedo vestirme como quiera, por querer impresionar a una mujer que no me interesa y por seguir una estúpida tradición. Recuérdame abolir esa ley, si es que está escrita ―increpó el gigante rubio, cambiando a una mueca de resignación.

No tenía ganas de cargarse con una esposa, pero la tradición y la posición exigían que cumpliera con su deber de casarse con una de esas pelirrojas del Bosque.

Recordaba haber visto a la mujer con la que iba a casarse, en alguna visita, pero no le había causado sentimiento alguno. Más porque en aquel tiempo, conoció a Theresa y la profunda impresión que hubo causado en él, fue tanta que lo llevó a convertirla en la amante oficial del rey y olvidar en nada, a su pobre prometida.

Theresa era inteligente y suspicaz. Y además era capaz de aconsejarlo y calmarlo. Así que no era un secreto que la auténtica compañera del rey seria la amante, y la esposa, una simple proveedora de herederos. Una mujer que estaba allí, sólo por mantener en lo posible parte de la pureza de los reyes de la Antigua Sangre.

Porque hasta Ian el Terrible le tenía respeto a la tradición.

Y databa de hace más de mil años, cuando los Reyes de la Antigua Sangre llegaron a estas tierras, fundaron el Norte y clavaron las Ancestrales Espadas de Sangre en varios puntos cardinales de las nuevas tierras descubiertas en exploración.

Aún ahora se conservaban varias de estas espadas, donde los fundadores los habían colocado hace miles de años.

Había dos espadas en el Cetro del Norte, clavadas de lado en el trono de piedra negra, había otra en las Montañas del Este, una en las Sierras del Sur y aunque en el Oeste, también hubieron de estas espadas, la cueva que los acogía se destruyó hace tiempo y las dos espadas que yacían allí, desaparecieron con sus bases.

Es por ello, que el Norte era tan orgulloso y antiguo. Fue la primera tierra descubierta y explorada, y base de descubrimiento de los otros reinos: Oeste, Sur y Este.

También se erigió como cuna de guerreros y soldados. Base principal de los señores de los caballos. Eran orgullosos y temidos, por ser el reino más vetusto.

La tradición manaba que sólo los descendientes de aquellos Reyes de la Antigua Sangre podían quitar las espadas de las bases y blandirlas.

Por ello es que los Sutherland y los Sutherworth, descendientes, y parientes entre sí, mantuvieron esta costumbre por siglos, casándose entre ellos, para mantener la costumbre tradicionalista.

 Usualmente se decía que era poco honorable que un Rey del Norte no pudiere blandir una de estas ancestrales espadas. Por eso, como parte de la ceremonia de ungimiento se incluía que el soberano recién coronado hiciera una demostración pública de poder, sacando una de estas espadas de su base, para algarabía de su pueblo.

Esta demostración provocaba un profundo sentimiento de lealtad y nacionalismo. Algo de los cuales los norteños estaban muy orgullosos.

Y ese día tampoco era la excepción. Se celebraba la Boda Real.

La comitiva venida desde el Bosque Negro, que transportaba a la princesa estaba a poco de llegar. Junto a ella, venia también su hermano, Murray para entregar a su hermana y presenciar los votos juramentados de la boda, que prometía ser una fiesta.

Aunque a nadie se le escapaba, porque era de público conocimiento, que también estaría presente la amante del Rey, la inefable Theresa, favorita de Ian, quien le guardaba gran devoción.

El asunto era escabroso, porque la novia y la amante eran medias hermanas por parte de padre, pero, aunque Ian intentó averiguar de casarse con Theresa, el asunto fue imposible, siendo que había otras mujeres Sutherland de línea legitima.

No tuvo más remedio que aceptar los votos y tomarse el asunto con filosofía.

―La comitiva del Bosque Negro ha llegado, su majestad.

La voz del heraldo lo despertó.

―Preferiría una batalla a muerte con los ejércitos del Sur, antes que esto ―murmuró para sí, antes de salir para tomar camino y recibir a los recién llegados.

Capítulo 2

Elizabeth agradeció que los saludos formales iniciales no fueran tan largos.

La joven notó que su futuro marido apenas y la miró en el recibimiento. Ella misma apenas pudo hacerle una reverencia.

Ian no se quedó mucho con el grupo. No tenía interés de departir con aquellos.

El rey de Norte consideraba a Murray, el joven príncipe y futuro señor del Bosque como un enclenque y un inútil que no podría jamás ocupar el lugar de su padre, un verdadero banderizo y norteño valiente, que no había podido asistir a la boda real, porque estaba bastante enfermo.

¿En qué pesadilla, un inútil como Murray Sutherland estaba a nada de ocupar un cargo como éste?

Apenas podía blandir una espada y según lo que sabía, no era alguien de muchas luces. Vaya, guardián del Bosque.

Pero lo más vergonzoso es que Murray compartía con él, la misma sangre de la Antiguos Reyes y era capaz de quitar cualquiera de las espadas que se hincaban orgullosas del símbolo norteño que representaban.

Gajes de sangre. Y pensar que ése inútil, en estos momentos que aún no tenía descendencia, era su legítimo heredero.

Murray había venido, con la compañía que escoltaba a la princesa Elizabeth, para realizar la procesión de entrega, en sustitución de su padre ausente y asistir a la primera boda real en el Norte en muchos años.

El joven banderizo se arrodilló ante Ian, siguiendo la tradición de postrar la rodilla para demostrar lealtad. Y no con terrible embarazo, porque Murray, aunque de cara a la galería, podría mostrarse fiel y sumiso, por dentro le carcomían los sentimientos de humillación al tener que hacer esto. Él se consideraba a sí mismo, igual de digno que esos orgullosos Sutherworth, portaban la misma orgullosa sangre, y era Murray quien debía arrodillarse, y todo por culpa de una situación de mala distribución geográfica de sus malditos antepasados.

Odiaba a Ian y todo lo que representaba. Envidiaba su fuerza y el tremendo respeto que inspiraba. Detestaba verlo blandir una de las Antiguas Espadas.

Murray también podría sostener la espada, si quisiera. Y se lo permitieran.

El magnífico soberano estaba parado en la entrada, observando y haciendo apenas los gestos necesarios para recibir los saludos de su banderizo.

La pequeña ceremonia de bienvenida acabó enseguida, porque Ian no estaba interesado en seguir con tanto circo.

No le había gustado la princesa Elizabeth. Le parecía que tenía un aspecto enfermo de tan sumisa que parecía. Demasiado delgado a su vez. ¿Serían capaces sus caderas de ayudar a traer al mundo a sus hijos?

Bufó de aburrimiento y se marchó al salón principal del trono, pero antes ordenó:

―Que preparen el salón principal, se organizará la boda enseguida.

Dejando a todos boquiabiertos porque no esperaban la celebración del matrimonio en al menos dos días. Pero tampoco se pondrían en plan de contradecir al hombre que podría hacerlos colgar si sus órdenes no eran obedecidas.

Elizabeth, fue la más sorprendida por el anuncio inesperado, y fue llevada de inmediato a unos aposentos para ser preparada.

Su hermano le acompañó.

Mientras la joven futura esposa tomaba asiento, Murray se dedicó a recorrer la estancia a donde los habían traído.

―Estos no son los aposentos de la reina ―mencionó Murray, con esa nota en la voz que delataba decepción.

―No lo son, me han dicho que esas habitaciones fueron tomadas por Theresa ―adujo Elizabeth, con pasmosa tranquilidad y resignación.

―Esto es un insulto ¿Cómo se atreve ese idiota a cambiar la fecha de la boda e imponerte este aposento? ―aguijoneó Murray, con los labios fruncidos.

Hablaba así, por la libertad de saber que las únicas personas que estaban allí eran las damas que habían venido con ellos en la comitiva.

―Murray, ni hables de esto. Ya sabíamos cómo eran las cosas desde antes de venir, el rey no me espera justamente con una sonrisa, para él, yo también soy una imposición.

Murray iba a seguir despotricando, pero no tuvo más remedio que callarse, cuando las puertas se abrieron, y entró una mujer mayor de aspecto regio y pelirrojo, seguida de sus damas.

No tardaron en reconocer a la reina madre, Margaret.

Tanto Elizabeth como Murray tuvieron que prestarle una reverencia al verla. La mujer se limitó a sonreír, pero a pesar de que se veía cálida y amable, ambos hermanos no confiaban en ella.

Habían crecido con la leyenda de que la reina Margaret fue una mujer tan influyente, que se decía que era ella quien gobernaba por encima del rey Frederick. Por causa de ella, se libró una guerra de más de cinco años con el Sur, porque ella decía que debían recuperar la espada que estaba clavada allí y darles una lección a sus eternos enemigos sureños, rompiendo la frágil paz entre ambos reinos.

Frederick fue a la guerra por ella. Se perdieron muchas vidas y dinero. Una guerra costosa e innecesaria. El pueblo llano no la quería porque decían que tenía embrujado a su buen rey, ayudando a traer la plaga al reino.

También era conocida por dictar ella misma la ley, y era bastante dura. Hizo cortar las manos a un niño que robó manzanas e hizo colgar a una doncella de servicio por arruinar un vestido.

Era unánimemente detestada y odiada, que el pueblo entró en jubilo, cuando murió su esposo, y perdió influencia, con la ascensión de Ian, quien no permitió a su madre, inmiscuirse en ningún asunto del reino, y la excluyó de todas las actividades.

La mantenía en palacio, solo por ser su madre y aunque Margaret quiso hacerle un par de jugarretas por conservar su influencia, fue fieramente rechazada por el nuevo rey.

La había dejado que ayudase a organizar la boda real. Como su futura esposa no era de su interés, no le importaba que su madre quisiera jugarle alguna broma. En su momento, Margaret quiso jugarle una trampa a Theresa, pero fue él mismo Ian quien intervino dándole una advertencia a su madre, así que la reina madre obraba inteligentemente no metiendo sus narices con la amante del rey, aunque la detestaba y la consideraba insuficiente para su hijo. Era una bastarda y Margaret odiaba a las personas bajo ese estigma.

Por eso quiso ir a conocer a Elizabeth, la princesa del bosque Negro, quien pronto seria su nuera y era sobrina suya. No había podido conocerla de antes, así que sentía mucha curiosidad de saber si podía tenerla de aliada. Nada le daría más gusto poder confabularse con la joven reina para echar a la amante de su hijo.

Por pura venganza, no porque tuviera ganas de darle un sitial a la esposa de su hijo.

Intrigante y maliciosa, esa era la reina Margaret.

―Oh, querida, no hagas esa reverencia que te vas a arrugar el vestido.

―Su Majestad ―respondió Elizabeth

Margaret la abrazó sorpresivamente.

—¿No te da gusto saber que pronto serás la reina consorte del Norte? ―preguntó la mujer, soltando su abrazo, y luego reparando en Murray quien seguía parado en el sitio, agregó ―. ¿Por qué no le muestran su habitación al príncipe Murray? ―a las damas que habían entrado con ella.

Las referidas hicieron una corta reverencia y Murray no tuvo de otra que seguirlas. De todos modos, no podía seguir allí, porque su hermana iba a ser preparada para la ceremonia.

Pero le inquietaba mucho que la reina madre se quedara sola con Elizabeth.

Esperaba que esto no significase una mala idea.

Cuando las mujeres se quedaron solas, porque también las doncellas tuvieron que salir, Margaret se puso a arreglar la estola de zorro blanco de la novia y aprovechó para arrojar lo suyo.

―Este traje blanco es digno de una legitima reina consorte ¿sabes?

La joven novia asintió. Pero no se atrevió a esbozar palabra alguna. Ella también le tenía terror a su tía, que pronto seria su suegra.

―Es lo que necesitábamos aquí, para dar algo de cumplimiento a las tradiciones, has notado que aquí esas cuestiones, están digamos…algo relajadas ―aguijoneó la mujer

Elizabeth no era estúpida para darse cuenta que Margaret se lo estaba diciendo por Theresa. La novia se percató con esto, que su media hermana no era del agrado de la reina madre.

No sabía si alegrarse o no por ello. Si tenía a Margaret de enemiga, lo pasaría mal, conociendo la reputación de su tía.

Pero si la tenía a su favor, era claro que la mantendría como peón de algún juego. No porque fuera fruto de cariño sincero.

Más le valía ser inteligente en lo que le permitía su carácter. Ya suficiente sufrimiento era el suyo con saber que estaba a punto de casarse con un hombre que la detestaba.

―Es un vestido de sueño blanco, rematado con piedras preciosas, y el cabello lo dejaré con guedejas adornado con rubíes, que fueron regalo de mi padre ―respondió Elizabeth, haciéndose la tonta y dando un matiz frívolo a su respuesta. Como si no hubiere entendido la frase de su tía.

Margaret frunció el ceño. No esperaba esa respuesta tan inadecuada y extraña. O su sobrina era tonta o quizá muy inteligente. Una de dos.

—¡Me alegro tanto poder casarme con el rey, es el sueño que tuve desde siempre!, me criaron para obedecerlo, no solo como la hija de su vasallo y banderizo, sino al señor a quien debo mi completa obediencia ―agregó Elizabeth, arrojando más leña al fuego, en el momento que la reina madre aun dilucidaba si la muchacha era o no estúpida.

Esa declaración fue la confirmación a que estaba frente a una idiota sumisa, demasiado leal al rey.

Esta clase de personajes podían resultar difíciles, porque al primer canto, iban con el cuento a quien debían lealtad. Y justamente, Margaret no quería que fuera informando a su hijo.

Aunque debía ser cautelosa para que no se le fuera en contra porque alguien pudo manipularla primero. Decidió soltar el arreglo de la estola.

La joven ya estaba lista de todos modos.

―Te ves preciosa. A el rey le gustará ―declaró, con un dejo de pesimismo, porque debía cambiar de planes y estrategias para vencer a Theresa. Elizabeth no le serviría para ese menester.

El rey la odiaría al solo oler su zalamería.

Margaret se retiró de las habitaciones sin mucho preámbulo, dejando aliviada a Elizabeth, quien entendió que por el momento la jugarreta había funcionado. Y sólo había tenido que fingir.

Ese detalle de sí misma le sorprendió. Si bien, había sido criada con la consciencia de su futuro papel como consorte, ella siempre pensó que implícito a ello, venia una característica sumisa y manejable. No era ninguna de las dos cosas, sólo estaba atemorizada de lo que podría esperarle y no cumplir su papel adecuadamente ante el rey. Pero había mantenido sagacidad y una interesante capacidad de supervivencia, que acababa de explotar frente a una mujer tan intrigante como Margaret.

―Seguro volverá con más ideas ―se dijo a sí misma.

En ese momento, las doncellas reingresaron al cuarto para acabar de arreglarle los adornos del pelo.

Otra cosa positiva que había tenido la visita de su suegra, es que, gracias a ella, por un rato olvidó lo que le esperaba junto a su futuro marido.

***

Murray se paseaba a sus anchas en el salón del trono del Norte.

No podía negar que el sitio era magnifico, y no por los adornos, sino por la alta significancia que tenía aquel sillón que albergaba a uno de los monarcas más temidos del mundo. Un trono que podía ser suyo.

Aprovechaba de hacer este paseo, ya que todos estaban en la sala Redonda, como llamaban a un enorme salón donde se hacían todas las fiestas y agasajos del Reino. También los almuerzos de estado.

Y donde también se celebraría el matrimonio de su hermana Elizabeth con el rey.

Se sentía ofendido todavía por la aceleración que éste había hecho con la boda. Seguro el muy libidinoso lo hizo, por adelantar la noche de bodas, otra cosa no podía ser. O quizá, al solo efecto de recordarle a sus banderizos del Bosque Negro, que el rey del Norte podía hacer y deshacer, por tanto, nadie podía desafiarlo.

Como ahora.

Observaba el trono gris, que tenía incrustado las dos espadas. Misma que sólo los descendientes de la Antigua Sangre podían quitar. Él mismo podía hacerlo.

El joven miró a ambos lados y se acercó. Desafiaría a ese pomposo sacando una de las espadas, y con ello se reafirmaría que era tan digno o más que Ian de portarla.

Pero cuando iba a tocar la impresionante espada, una voz femenina lo detuvo.

―Murray, mi querido hermano.

Era Theresa quien con elegancia misteriosa se acercaba. Había aparecido subrepticiamente de algún sitio dejando un halo de sexualidad y belleza a su paso.

Murray se quedó viéndola con la boca abierta. Era el efecto que su media hermana le producía desde siempre y eso no había cambiado.

Estaba mal desde todo punto de vista, pero era algo que no pudo evitar desde niño y su madre acababa de morir, y vino llegando esta niña, de quien decían que era su media hermana, hija bastarda de su padre. Fue tan intenso para Murray, quien no pudo librarse del hechizo de aquella niña.

Cosa que fue intensificándose de una admiración de niño a una poderosa y oculta pasión por ella. Sólo evitada por dos cosas: por el vínculo familiar y porque ella se marchó del Bosque Negro, una noche cualquiera, a lomos de caballo con Ian, ese asqueroso imbécil que ahora la tenía por amante oficial.

Ese era de los motivos por el cual detestaba al rey del Norte. Se había llevado a su ninfa antes de que pudiera florecer por completo ante sus ojos y lo hiciese sentir un pusilánime por no poder evitarlo. Y fue esto causa de que dos sensaciones poderosas crecieran con él: por un lado, la rabia homicida contra Ian, por haberle quitado posibilidad de acceder a un trono poderoso como el del Norte, por una estupidez demográfica y por el otro ese amor enfermizo y delirante hacia Theresa. Al final ambas parecían fusionarse y transformaban a Murray en un hombre desquiciado, desdichado y rencoroso contra el mundo, en especial contra Ian. Si ése mentecato no existía, él hubiera podido ser rey de una gran nación como el Norte.

Su palabra seria norma y por tanto hubiera podido tener a Theresa, y nadie le hubiera señalado con el dedo, por el pequeño detalle de tener la misma sangre.

Cada vez que Murray la veía, parecía envolverse en un ensueño.

―Theresa…

—¿Qué haces tan solo aquí? ―preguntó la mujer, con una sonrisa. Sabía lo que Murray estaba haciendo-regodeándose en el deseo de un trono que nunca sería suyo-; pero le gustaba preguntar y reafirmar lo estúpido que se veía.

Porque Theresa era consciente que Murray la amaba. Algo que le causaba repulsión y a su vez le daba las armas para manipularlo y jugar con él de vez en cuando. Además, se sentía con deseos de humillar a alguien, porque a pesar de que el rey Ian la prefiriera a ella, le picaba que hoy fuera el día de su boda con su insulsa media hermana, por tanto, deseaba buscar alguien de quien burlarse. Y se había topado con Murray, una víctima perfecta.

―Estoy esperando que Elizabeth salga de las habitaciones…fueron a arreglarla para la ceremonia ―adujo casi tartamudeando, en medio de la profunda impresión que Theresa le inspiraba.

―Ya veo ―siseó la dama, acercándose a pasos de gacela a él, quien quedó paralizado a la espera de lo que ella pudiera hacerle―. No me has dicho como estas tú, querido hermano.

Murray ya no pudo evitar que estas palabras salieran de su boca, antes de que su consciencia pudiera frenarlas. Así de tonto y pasional era.

―Siempre esperando el día que pudiera verte de nuevo, Theresa. Ha pasado muchos meses desde que viniste aquí.

Ella sonrió y se relajó.

―Sabía que me extrañarías, soy tu hermana favorita ¿no es cierto? ―y para desconcierto del joven, la muchacha se sentó en el trono. No había nadie en el lugar, pero era más que conocido que eso estaba prohibido y penado, incluso Murray temía hacer esto en juegos.

Pero Theresa no temía ser desafiante y lo demostraba, acomodándose en el enorme sillón.

―Ian es buen chico ―refirió la mujer ―. Me ha tratado muy bien desde que estoy aquí. Mi posición de amiga y confidente del rey me da una posición muy alta aquí…incluso será superior de la que tenga nuestra hermana Elizabeth, así que ya sabes que, si necesitas algo, sólo tienes que pedírmelo a mí ¿lo harás verdad?

Esto último lo preguntó, entonando sus impresionantes ojos oscuros, que hechizaban a Murray.

Era cierto, el muchacho estaba obsesionado con Theresa, pero le tenía un poderoso amor filial y fraternal a Elizabeth, a quien consideraba su verdadera hermana de carne. Nunca la traicionaría, se criaron juntos y Elizabeth siempre fue una hermana dulce y tierna.

No pudo ser capaz de responder enseguida, por eso. Ese titubeo no le agradó a Theresa, así que se levantó y se acercó para susurrarle al oído.

―Sabes que siempre estaré para ti ¿lo sabes?, pero así también, tu siempre debes estar para mí ¿estamos de acuerdo?

Murray tembló ante la cercanía y la treta de Theresa hizo efecto, porque asintió con la cabeza.

Sólo fueron interrumpidos por las trompetas que anunciaban que la ceremonia de Boda ya estaba por iniciarse y todos debían ir a sus puestos.

Theresa se marchó a la Sala Redonda, pero Murray se quedó unos minutos más en el salón del trono. Todavía debía salir del arrobamiento en el que Theresa lo había metido.

***

La ceremonia fue tal cual la tradición norteña dictaba. Corta, pero con larga celebración, perfecta excusa para que el hidromiel corriera a raudales. Como no hubo tiempo, no habían invitados extranjeros, sólo la comitiva de la novia, el resto de los presentes eran norteños.

El regimiento Dorado al completo y familias prominentes norteñas. El pueblo llano también participaba de la celebración, pero desde afuera, ya que el rey había ordenado que se obsequiase hidromiel a discreción. Era un asunto de algarabía, ya que hace tanto tiempo que no presenciaban una boda real, que era un evento muy importante y todos estaban expectantes de la presentación de la nueva reina.

No estaba mal para Ian, quien ya suficiente tenía con ese circo. Casi no había intercambiado palabras con su ahora esposa, así que, si bien la causa no era de su agrado, lo que sí hizo fue sentarse a beber con los presentes, la mayoría miembros del Regimiento Dorado que él comandaba. La nueva reina estaba sentada junto a él, pero Ian la ignoraba, y ella tampoco tenía muy en claro que palabras cruzar con un hombre que parecía aborrecerla.

La única vez que él le había hablado fue cuando ya caía la medianoche.

―Ve a tu recamara. Mañana hay que preparar la ceremonia de coronación tuya, intenta no cometer torpezas ¿quieres?

Elizabeth no sabía si horrorizarse con el modo en que él le habló, y se suponía que en pocos minutos más tendrían que consumar su unión.

―Sí, mi señor ―atinó a responder, aunque por dentro deseaba echarse a llorar. Aunque no debiera de extrañarse, ella ya sabía que esto era así. Pero vivirlo en carne propia es muy diferente que pensarlo.

Las doncellas la acompañaron para prepararla para la noche, pero el destino no fue la cámara de la reina ni la del rey, sino el cuarto que ella había estado usando desde que llegó.

—¿Por qué estamos aquí?, esto no es la cámara de la reina o del rey ―indagó al llegar y antes de que sus damas se acercasen a desabrocharle el vestido.

―Mi señora, son ordenes de la dama Theresa, con acuerdo del rey. Tiene que permanecer aquí ―respondió con pena una de ellas. Hasta la joven criada era capaz de discernir lo humillante de que los cuartos destinados a la reina eran ocupados por la amante y no por la esposa.

Elizabeth intentó mantener la compostura y asintió que siguieran quitándole la ropa y el peinado, pero la humillación y sensación de agravio dentro suyo era enorme, pero disimulaba.

Había sido criada como princesa e hija de un gran señor. Y nacida con la idea de que algún día seria reina consorte de un gran país, aunque el rey no la amase, al menos debería poder evitarle estas ignominias. Lo que sí hizo, fue evitar llorar, porque no deseaba que la vieran así. Y se suponía que era su noche de bodas.

Las doncellas, con pena acabaron su trabajo y le colocaron un sobretodo de dormir muy bonito de color verde y luego de las reverencias debidas, salieron, para dar espacio a que su marido, el rey viniera a reclamarla.

La muchacha se sentó sobre la cama.

Se preguntaba si el rey tendría este comportamiento, si por ejemplo su padre estuviese presente. El pobre de Murray no inspiraba mucho respeto y el rey Ian no tenía el menor reparo en ignorarlo como a ella.

Lo peor había sido saber que fue su media hermana Theresa quien ordenó que no le dieran a ella espacio, en las cámaras reales, y por eso, estaba esperando a su ahora marido, en un cuarto de huéspedes del Castillo, siendo que ella debiera de ocupar uno principal.

―Desearía poder regresar a casa ―murmuró para sí, aunque de inmediato se levantó al sentir unos pasos viniendo. Esperaba que fuera el rey, pero no.

―Espero te sientas cómoda, hermana, en los cuartos que te he destinado.

Era Theresa, quien estaba vestida con el espectacular vestido de sueño dorado que encandiló a todos en la ceremonia, mucho más que el efecto producida por la nueva reina y su vestido blanco.

Elizabeth no tenía ganas de disimular con ella. La conocía bien y nunca se llevaron en paz.

—¿No te cansa que te conozcan como la querida del rey? ―volviéndose a sentar. La verdad algo aliviada que no fuera su marido. No estaba lista para estar a solas con él.

―Vengo a dejar las cosas en claro ―anunció Theresa.

―Pues venga, haz tu declaración. No me esperaba menos de ti.

―Eres la reina consorte, de acuerdo…pero entiende que la dama más importante del reino soy yo. Yo soy la que ocupa la cámara de la reina y tengo acceso completo a las del rey, sin restricción. Tu quizá decores el trono junto al monarca, pero esta vez, soy yo quien tiene prevalencia sobre ti. Esto no es el Bosque Negro, ¿me entiendes? ―aguijoneó la mujer, sin anestesia, saboreando el placer de ver a Elizabeth en aquella posición.

El resentimiento en Theresa era intenso. Nunca dejaban de recordarle que ella era una bastarda y debía pleitesía a Elizabeth, quien era su superior. Eso había cambiado ahora, en este lugar, donde eran sus palabras, las válidas y únicas que el rey del Norte escuchaba.

Elizabeth se levantó de la cama, y recorrió la estancia. Tampoco tenía ganas de mostrarle poco carácter a esa advenediza.

―Por mí, puedes quedarte con él ―tiró con suavidad ―. Pero ¿sabes que, si tienes un hijo con el rey, será un bastardo como tú?, tienes que tener en claro ese detalle. Mis hijos serán sus legítimos herederos, eso me da prevalencia sobre ti ¿entiendes?

Elizabeth fue a la yugular porque conocía esa sensación de inferioridad de Theresa, y que era su punto débil. No pensaba callarse, todo con tal de ocultar su profundo malestar.

Theresa frunció el ceño e hizo ademan de marcharse, pero cuando estaba por salir, volteó.

―Ya duérmete, Elizabeth, mañana tienes que seguir haciendo de muñequita decorativa. Y no te molestes en esperar al rey; él no dormirá contigo esta noche. Se quedará conmigo en la cámara de la reina, la que yo utilizo.

Fue el último veneno que arrojó Theresa, quien salió raudamente del lugar. Quizá animada a completar su venganza y persuadir al rey de que durmiese con ella, en vez de con su nueva mujer. No sería difícil para ella, porque Ian estaba fascinado con ella, y era complicado que no se lo concediera.

Con ello también arruinaría la idea de una noche de bodas de Elizabeth. Esa mosquita muerta no iba a salirse con la suya, ya le iba a enseñar ella quien mandaba aquí. Y peor porque sería público, porque sería obvio para todos, que la nueva reina seguía conservando su virginidad.

Theresa sonrió. También haría esparcir el rumor de que el rey no quiso yacer con su nueva esposa porque no le pareció suficientemente atractiva. Este tipo de pequeñas intrigas palaciegas eran las favoritas de Theresa. Y no dudaría en utilizarlas.

***

La nueva esposa esperó varias horas en su cuarto, pero el rey nunca llegó. Al final no tuvo más remedio que quitarse la hermosa bata que las doncellas, primorosamente le habían puesto y colocarse otra más sencilla para dormir.

Estaba avergonzada y con miedo de salir afuera, a preguntarles a los guardias por sobre donde andaba su ahora esposo. Sería una cuestión humillante y ella todavía no conocía a la corte norteña; no sabía cuáles eran los entresijos ni la forma de intrigar del lugar.

Le costó dormirse, porque le costaba dejar de pensar en la ceremonia de bodas. Recordaba con cierto miedo, que el rey no había cumplido el protocolo de besarla. Bueno, uno solo de los tantos desmanes que ese hombre había cometido con ella.

A pesar de que Elizabeth había sido criada e instruida desde niña para esto, la realidad se le asemejaba mucho peor. El rey no la quería, y jamás le daría un puesto de importancia.

Al parecer el control de los tejemanejes palaciegos se lo disputaban dos mujeres: la reina madre viuda Margaret y la amante del rey, Theresa. No le costó dilucidar esto, al recordar la confabulación con la que intentó acercarse a ella, su suegra.

Le atemorizaba quedarse sola en palacio, porque Murray se iría a sus tierras, luego de acabada la ceremonia de coronación. Y conociendo a Theresa, era claro que haría despedir a sus doncellas, para que la atendieran otras damas norteñas. Así que pronto seria ella sola, frente a tantos extraños, en un sitio que no consideraba su casa, y con un esposo que la trataba como una extraña.

Aunque algo raro pasó con Elizabeth al recordar a su marido. Era muy alto y tenía una interesante figura, como si antes se le hubiese pasado por alto el detalle de la gallardía del rey, pero ahora que compartían un lazo, como que la venda se le había caído.

Era la primera vez que había estado tan cerca del rey. Parados juntos frente al ministro que oficiaba la ceremonia. En la mesa de los festejos él se había alejado, pero Elizabeth pasó toda la noche observándole de reojo.

―Y es con ese hombre con quien debo tener hijos…―murmuró la joven antes de caer dormida, de forma profunda. El recuerdo de Ian le había esfumado la decepción que sentía de haber sido avasallada por Theresa, una vez más.

Decepcionada, pero también un poco aliviada. Al menos por hoy no tendría que cumplir deberes maritales.

***

Theresa cayó exhausta a un costado de la cama, feliz y agotada.

Había cumplido su amenaza y pudo atraer al rey a su lecho, quien desechó la tradicional noche de bodas, para pasarla en brazos de su favorita.

Ian estaba igual de agotado, pero de todas formas se acercó a abrazar a su amante.

―Te has salido con la tuya, por tu causa, pequeña diablilla, he dejado a la nueva reina esperando toda la noche ―rió él.

Le hubiese sido gracioso a Theresa, de no ser porque no le agradó el tono de "nueva reina" que ahora ostentaba Elizabeth.

―Te aburrirás de ella, enseguida ―flipó la mujer ―. Siempre podrás devolverla.

Pero Ian, sorprendentemente, en vez de seguirle la corriente no lo hizo.

―Theresa, sabes que tengo un deber ancestral que cumplir. La nueva reina no irá a ningún lado, mañana es la coronación y el pueblo desea conocerla. Tú vas a prometerme que vas a ayudarla a que cumpla su deber.

La mujer frunció el ceño ¿acaso estaba oyendo bien? ¿el rey le encomendaba su mujer?

―Pero la detestas…

―No la conozco, pero será mi mujer el resto de mi vida, al menos procuremos llevar el circo en paz.

Theresa, en su inteligencia se percató que no sería sensato llevar la contraria al rey que parecía inflexible ante cualquier idea que implicase repudiar a su esposa, cosa que le hubiera encantado. Pero Ian, pronto se volteó a dormir. Parecía no querer conversar de estos temas con ella.

Eso fue un asunto que le molestó.

En tanto que el rey, solo fingió dormirse. No le gustaba cuando su amante intentaba ponerle ideas peligrosas a la cabeza. Comprendía que Theresa estuviere celosa, pero no podía deshacerse de Elizabeth. La tradición y el deber estaban muy por encima de él. Sin contar que los norteños le perderían parte del respeto si rompía con la costumbre de los reyes de su linaje.

Había aceptado dormir con Theresa esa noche, pero nada más que por travesura y hacerle un traspiés a su nueva esposa. Su comportamiento tenía un arraigo muy profundo y era algo que había aprendido desde niño, cuando veía a su madre manipular groseramente a su padre, quien se suponía era un gran monarca, pero era casi el títere de una de las mujeres más artificiosas del reino. Siempre se juró a sí mismo, que él no sería jamás como su padre y no sucumbiría ante una mujer maquinadora. Ya por eso fue que expulsó a su madre del Consejo del Reino, y la delegó al palacio como una simple reina madre sin poder político. Todo eso apenas subió al trono.

Y Margaret había sido lo suficientemente astuta como para no desafiarlo. Y aunque Theresa era su querida y él le tenía mucha adoración, también le tenía límites. No la dejaba opinar sobre asuntos políticos y su matrimonio era uno. Por eso no le gustó su intervención de hace un rato.

Él le daba libertad tanto a ella como a la reina madre que hicieran todos los juegos intrigantes domésticos que se les antojase, mientras no fuera molestia para él ni fuere un intento de influenciarlo. De alguna manera le divertía ver a su madre en disputa con Theresa, porque la voluntariosa joven era perfectamente capaz de poner en su lugar a Margaret.

Al final de todo, pensó en su nueva mujer. Pelirroja y piel brillante. Típica dama del Bosque Negro. No la recordaba de veces anteriores, o quizá antes le había resultado muy insulsa, pero tenía que reconocer que la muchacha no estaba nada mal.

Por un extraño pensamiento, había tenido la idea de que tendría mucho parecido con Theresa, por su vínculo fraternal, pero lo cierto es que no se parecían en nada. Y pudo comprobarlo, en esta oportunidad que pudo observarla mejor.

Parecía muy tímida e incluso temerosa. Pero tanto mejor para él, no quería encontrarse con una versión juvenil de su propia madre. Por eso le había hecho esta jugarreta de abandonarla por Theresa, para que Elizabeth no se sintiere segura con él, y comprobar la maleabilidad de su nueva esposa. Tenía que ser sumisa y obediente.

Mañana estarían de coronación, y sería un evento importante en el reino, porque la coronación de una reina no era algo de todos los días. Ian pensaba darle espacio que la joven disfrutase de su nuevo sitio. Ya luego tendría que estar simplemente retirada, ocupada en darle hijos y sin intervenir u opinar en lo más mínimo en cuestiones políticas.

No pensaba deshacerse de Theresa. Ella era importante para él, y por tanto Elizabeth no tenía más remedio que aceptar aquella relación. Después de todo, no necesitaba su consentimiento ni precisaba su venia.

Pensando en las mujeres que lo rodeaban, se durmió muy satisfecho de sí mismo.

***

La coronación de una reina.

Hace tanto, pero tanto tiempo que no se hacía una en el pueblo. Así que la misma era considerada un evento único que podía darse en cada siglo.

También daba oportunidad que todos pudieran conocer a la futura madre de quienes reinarían esa tierra, un papel tan importante como único, así que los norteños tenían curiosidad de conocerla.

Algunos todavía guardaban el mal recuerdo de la reina Margaret, cuyos desmanes y malos manejos, aún avizoraban en la memoria colectiva norteña.

Esa mujer era el único miembro de la familia real, que no era querido, y su lugar de matrona del reino estaba vacante y el pueblo estaba deseoso de tener una mujer, compañera del rey, a quien venerar y respetar.

Lo que vieron no los decepcionó y vitorearon a la nueva reina consorte.

Bella, muy joven y de buen aspecto. A pesar de ser pelirroja como la reina madre, no tenían más parecido físico afortunadamente. La novedosa belleza de la nueva reina era herencia de su madre, una mujer del Bosque Negro de respetable familia.

Portando un hermoso vestido blanco y la corona de reina consorte, Elizabeth conquistó al público en la pasarela que se había montado para que ella pasara en una carroza.

La vitorearon porque consideraban que esto era el fin de una era, la era de la reina Margaret.

Elizabeth se había levantado temprano, para prepararse para la trascendental ceremonia.

Un ministro de la casa real había venido a aleccionarla sobre algunos detalles y las damas se ocuparon de vestirla con el hermoso vestido blanco con piedras de cristal.

Estaba nerviosa, pero Elizabeth lo superó recordando que se había preparado para esto toda su vida.

Ni Theresa podía arruinarle este momento.

Se sintió un poco extraña, cuando se quitó el collar con el estandarte del árbol, que representaba a la casa Sutherland, gobernantes del Bosque Negro. Se lo sustituyeron por un nuevo blasón: la de los caballos, que era la insignia de la casa Sutherworth, y a donde pertenecía ella ahora.

Junto al legendario trono del Norte estaba otro más bajo, donde antes se sentó la reina Margaret, y todas las reinas antes de ella. Ahora sería de Elizabeth.

Caminaba por la pasarela, y cuando finalmente se arrodilló ante el rey, él se levantó a posarle sobre la cabeza, la corona que la distinguía como reina consorte del Norte.

Muchos aplausos se oyeron y Elizabeth los recibió con cierta felicidad. Toda esta fiesta era un alivio para la mala noche que había pasado, además que todo era la culminación para todo lo que se había preparado. De niña le habían aleccionado que algún día seria reina consorte y madre de reyes de la casa más poderosa de todos los reinos.

Cuando finalmente se sentó en el trono adyacente, se percató que todos la miraban y estudiaban con curiosidad y aprobación.

Elizabeth les devolvió la sonrisa.

Lo único que hizo que su semblante se ensombreciera fue cuando notó el intercambio de miradas entre su esposo y Theresa.

Realmente había entrado a un peligroso nido de víboras.

Capítulo 3

El alto jinete que cabalgaba el enorme corcel negro, con armadura oscura quedó mirando las enormes estepas de la gran puerta del Norte, sitio de ingreso a aquel poderoso reino.

Las banderas y estandartes de caballos ondeaban orgullosos en todas partes.

El hombre encapuchado entró procurando no llamar la atención, pero era imposible, por su tamaño y su altura, así como el enorme bulto de su espalda, que a leguas se notaba que era una enorme espada.

Finalmente, tres caballeros con las recias armaduras que los identificaban como parte de la guardia norteña, lo detuvieron haciéndole una seña.

No tuvo más remedio que parar.

―Para entrar a este reino, es preciso que os identifiquéis. Bajad vuestra capucha y el arma que lleváis en la espalda. Nadie entra armado a esta zona.

El jinete sonrió de lado.

Aquello era como música para sus oídos. Le gustaba pelear, aunque fuera sin motivo. Aunque posiblemente esto le valiera ganarse un arresto, él sabía que siempre podría salir airoso.

Iba a desenfundar el arma que llevaba en la espalda y divertirse un poco, cuando el casco de unos caballos y una voz, muy conocida para él, detuvo sus intentos.

―Dejadlo pasar ―ordenó el recién llegado―. Volved a vuestros puestos.

Los caballeros que habían acorralado al jinete oscuro, se apresuraron en obedecer.

El hombre encapuchado sonrió y bajó su capa al reconocer la potente voz que había dado la orden.

―Tanto tiempo…hermanito

―El hecho que seas mi hermano no te exime de los controles migratorios, Björn.

—¿Es que acaso no puedo hacer algo de alarde de mis conexiones? ¿Qué mi hermano es nada menos que la Justicia del Rey? ―rió con sorna el sujeto de la enorme arma.

―No te esperaba hasta dentro de varios días, Björn. Mejor acompáñame ―pidió Tristán, bajando del caballo.

Björn asintió y lo siguió. Pero estaba seguro que Tristán hacía esto para alejarlo de los problemas que tanto lo atraían.

Los dos hermanos tenían mucho parecido físico, porque eran mellizos, aunque tenían diferencias físicas como la textura de piel más clara en Tristán y las facciones en sus rostros también eran diferentes.

Pero si tenían en común la altura poco común y los ojos muy azules. También en el porte, porque Tristán, en su calidad de alto oficial, siempre vestía con las capas verdes luciendo muy elegante con ellas. Björn, en cambio usaba prendas oscuras, sin ningún tipo de emblema, ya que no representaba a ninguna casa.

Era un mercenario, cazador de recompensas y peligroso espadachín. Aunque su arma favorita era una enorme alabarda[1], que pesaba bastante, pero que sin embargo, él usaba con una mano con mortal eficacia.

Ambos hermanos pasaron por el mercado local, sorteando gente que deseaban venderles cosas, para llegar hacia uno de los pasillos desiertos que eran parte del cuartel de la guardia de palacio.

Tristán, siempre procuraba mostrarse recio y serio, a diferencia de Björn.

Tristán adoptaba esa actitud, en parte para desechar habladurías acerca de su origen. Ya que no era norteño de nacimiento. Nació en el Este, donde vivió hasta los quince años, cuando migró con un pariente al Norte. Su hermano se quedó con su padre en el Este.

Tristán y Björn eran hijos de Hamish MacFarlane que fue un ex miembro del Concilio de Gobierno del Este que fue expulsado del mismo. Adujeron otras razones, pero el motivo principal era la sangre, ya que los MacFarlane eran descendientes de los últimos reyes que tuvo el Este, antes de adoptar el sistema de gobierno que tenían.

Un concilio de gobierno conformado por representantes de las diez familias más importantes del Este.

A Hamish no le interesó aquella expulsión y se recluyó en su hogar, donde se dedicaba a practicar su vieja pasión como médico.

Pese a tener poco más de veintitrés años y una carrera forjada como mercenario, Björn vivía con su padre, cuando no estaba cazando malhechores o ladrones.

El Este y el Norte eran países vecinos, con un amplio caudal fronterizo. El Concilio de Gobierno del Este estaba compuesto por incapaces y corruptos, y gran parte de su población debía arrimarse a viajar y comerciar a lugares más prósperos como el Norte, que siempre le tendió la mano a esa patria hermana.

Incluso estaba el juramento de los reyes del Norte de responder ante los pedidos de ayuda del Este, cuyas fuerzas militares eran muy débiles, por causa de la mala dirección.

Una fuerza militar que necesitaban ante la más temible de las amenazas que enfrentaban los países en la actualidad: la invasión por parte de las peligrosas hordas bárbaras.

El Este poseía fronteras abiertas y era especialmente proclive a las incursiones y saqueos de estas peligrosas tribus, que vivían más allá de las fronteras del Este.

Justamente cazar barbaros rezagados, era la actividad que más retribuía a Björn, ya que en los últimos tiempos había logrado atrapar a diez peligrosos miembros de este grupo, acusados y buscados por crueles crímenes.

—¿A qué has venido? ―preguntó Tristán, sacándose los guantes

Björn bajó su inmensa alabarda y relajó su cuello.

―Calma, hermanito. No he venido a enturbiar tu perfecta vida norteña. Vine a ver qué tan certera es una información de que tu rey paga una alta recompensa por unos sujetos de la Horda Bárbara.

―El rey estableció una recompensa por las cabezas de unos barbaros que atacaron uno de los fuertes del Norte en nuestra frontera con el Sur. Pudieron colarse de algún modo, y mi señor espera poder interrogarlos, porque si han logrado cruzar allí, es que descubrieron el modo de hacerlo.

―O que alguien les dio pase libre para cruzar ―agregó Björn, con una sonrisita.

―No haremos conjeturas sin tener certeza. Ahora ya sabes lo alto de la recompensa ¿no me dirás que sólo has venido a por ello? ¿todo un viaje por algo que podías preguntarme por carta?

―Es que también me gusta incordiarte ―rió Björn. No mentía en sus razones, porque le divertía profundamente el saber la incomodidad de su hermano, en su calidad de alto oficial, tener un pariente mercenario, rondando por la ciudad.

Tristán pareció suspirar algo más tranquilo.

Temía que Björn, pidiera alguna audiencia con el rey Ian. Björn era demasiado grosero y poco dispuesto a mostrar pleitesía ante un rey. Y Björn tenía un carácter que rivalizaba con el de Ian. Pero como sea, su hermano solo era un caza recompensas frente a la regia presencia del rey del Norte.

―Igual pienso que hasta tu particular presencia pueda dar algo de color a la corte.

—¿Por qué? ―preguntó Björn, sentándose en uno de los sillones de la estancia.

―Tenemos una reina nueva.

―Algo oí de eso ¿y que con ello?

―Me da lástima el modo que el rey la trata. Ha puesto por encima a su querida, poniendo en aprietos a la nueva reina. He oído, incluso que ni siquiera utiliza las cámaras de la reina, porque las ha destinado a la amante. Luego de años de sufrir bajo el yugo de una arpía como la reina madre, todos estábamos expectantes ante esta dama que llegó del Bosque Negro. Pero resulta que es otra bruja la que rige ―se explayó Tristán, ciertamente malhumorado.

Siempre había admirado a Ian, pero su desacierto con las mujeres era patente. A Tristán no le gustaba Theresa, sentía que además de inadecuada, era igual de pérfida que la reina madre.

El Norte ya había sufrido una vez bajo el yugo de una mujer insidiosa que influía en el rey. La historia no podía volver a repetirse.

—¿Pero al menos es bonita? ―acotó Björn, tratando de aguantarse la risa de imaginarse a Ian como un tonto por causa de alguna mujer.

Tristán bufó indignado. Le parecía una falta de respeto para su reina.

―Es que contigo, nunca puede hablarse en serio.

―Si me hablas de mujeres, debes de decirme si son bonitas o no. De lo contrario el asunto no me interesa. Me importa bien poco, que tu rey se deje llevar por unas faldas bonitas, pero no puedes negar que el asunto es gracioso ―rió Björn.

Tristán meneó la cabeza.

Su hermano no tenía remedio.

***

Elizabeth llevaba dos semanas siendo reina consorte, más en el nombre que en la práctica. Casi nunca veía a su esposo, salvo algún almuerzo o cena.

Nunca la llamaban a no ser de presenciar audiencias formales. Tampoco el rey había venido a reclamarla como mujer, y eso que Elizabeth se preparaba todas las noches, pero su esposo jamás venía a por ella.

Su situación era humillante, porque Theresa era quien mandaba, en medio de contraataques de la reina madre Margaret.

Elizabeth, había decidido no ponerse en el medio y ser víctima de los tiroteos envenenados de ambas mujeres. Pese a toda su calma y aparente sumisión, la nueva reina consorte del Norte era una muchacha orgullosa.

Era cierto que temía a su esposo, pero la sucesión de humillaciones hizo que Elizabeth fuera relajando el miedo reverencial que le tenía al rey.

Por eso, en el siguiente almuerzo que compartió con su marido, su suegra y Theresa, tuvo una explosión incipiente de su auténtico carácter, típico de una dama del Bosque Negro.

Venía sufriendo numerosos desplantes. Y algo tenía claro. No iba a meterse en la lucha de poder entre su suegra y la amante de su esposo, pero tampoco se dejaría pisotear tanto.

Habia pensado que su marido no podía repudiarla, por ejemplo. Ella era la única princesa del Bosque Negro, apta para el rey. El pueblo norteño la aprobaba, así que Elizabeth decidió que al menos oirían algo de su voz.

El almuerzo era venado, y formaba parte de la caza que el rey hizo acompañado de Theresa. Elizabeth odiaba ese plato, y no tenía más remedio que comerlo, sino quería morirse de hambre.

La situación era incómoda, pero ya Elizabeth estaba acostumbrada.

Theresa había pasado la primera parte relatando lo bien que manejaba el arco, gracias a las enseñanzas del propio rey.

Elizabeth entornó los ojos.

Sabía que la reina madre contraatacaría en cualquier momento contra Theresa, y que no lo hacía por amor a ella, sino por causar algún desplante a la querida del rey, con el único fin de sembrar discordia y cizaña.

―Hijo, he tenido una idea maravillosa ―anunció Margaret.

Ian, quien daba cuenta del hidromiel, la autorizó a hablar.

La reina madre sonrió de lado, mirando de reojo a Theresa, quien echaba chispas.

―Tenéis una nueva reina. El pueblo necesita conocerla, saber de ella, ya que nunca ha salido de las fronteras del Bosque negro. Propongo una gira por las ciudades del Norte, para que el pueblo pueda aclamarla y reconocerla como reina consorte de este país.

Ian siguió comiendo, sin dar gesto de importancia ante aquella idea, pero no pudo disimular que le divertía aquel cruce entre su madre y Theresa.

Ambas se ponían en vereda constante, y el rey se distraía con aquel jueguito tonto. Su nueva reina, no se incluía dentro de aquel empalme, esa mujer era solo un compromiso que se vio obligado a tomar.

Así que levantó la cabeza, cuando oyó claramente la voz de su nueva reina.

Sonaba segura y resoluta.

―Agradezco vuestra idea, tía. Pero no veo la necesidad de hacer una gira para que nadie me reconozca. Al solo verme una vez, sabrán que soy la reina, la única reina. Los orígenes regios no pueden disimularse y ese es mi caso. Soy la hija de un gran señor y representante de una antigua casa, así que estoy segura de portar los distintivos suficientes para no precisar ser exhibida en todo el país.

La mesa quedó en silencio, ante el inesperado arranque de Elizabeth. Theresa frunció la boca, disgustada ante aquel discurso, que tenía un evidente doble fondo, porque realzaba la legitimidad de Elizabeth, y era un ataque directo a su bastardía.

La reina madre Margaret también quedó boquiabierta ante la intervención de Elizabeth.

También era un reproche para ella, porque no tomaba en cuenta su idea. Y además le resultó molesto que recalcara que ella, era la única reina. Ella y nadie más.

Elizabeth estaba exacerbada. Pero Theresa y la reina madre quedaron mosqueadas.

Pero quien quedó impresionado ante aquella demostración de carácter fue Ian, quien dejó su copa, para reparar en la dueña de la voz enérgica, desconocida para él hasta ahora.

Su tono de pelo, el color de su piel y lo aguerrido del fuego de sus ojos eran patentes.

¿Cómo es que no lo había notado?

Por primera vez, el rey notó que Elizabeth, su nueva reina, además de bella, no era la mujer aburrida que pensaba que era.

Capítulo 4

Elizabeth despertó la mañana siguiente de aquella cena tan particular, donde ya no pudo detener sus impulsos irrefrenables de explotar ante Theresa y la reina madre.

Todo aquel asunto le provocó un subidón intenso de adrenalina y tras la cena, se había echado a dormir, sin tener el duermevela en la espera de su esposo.

Ian no vino aquella noche a ella. Otra más que Elizabeth permanecía tal como vino desde el Bosque Negro. Una situación humillante y degradante, como se la mirase.

Habia despertado sabiendo que como era jueves, sus obligaciones como reina, dentro de la orden del día, incluía acompañar como estatua al rey, en las audiencias que éste ofrecía a sus súbditos. Era una ocasión formal.

Así que luego del desayuno, que tomó en la mesilla de la habitación, ya que una criada vino a advertirle de que el rey no la esperaba en la mesa.

Elizabeth entendía que eso significaba que su marido había tomado el desayuno, en la cama con su favorita.

Así que la reina consorte desayunó en relativa paz y sola. Al acabar tendría que ir a los vestidores de la habitación adjunta que las criadas la vistieran para las audiencias en el trono.

Las mujeres que paseaban por su habitación, no eran ninguna que conocía. Sus criadas originales del Bosque Negro fueron despachadas, y se marcharon con Murray, cuando éste regresó a casa.

Elizabeth había llorado mucho cuando su hermano se marchó. Se sintió muy sola y triste, con la perspectiva de tener que pelear con mujeres insidiosas y un marido que ni siquiera consumaba el matrimonio con ella.

Lo de anoche, sólo fue una muestra de la explosión de su carácter. Cansada y harta como estaba de los desplantes.

Cuando se llevaron las bandejas vacías de lo que fuera su desayuno, la reina consorte del Norte se levantó, y se dirigió a las habitaciones contiguas, para que la prepararan.

Pero nada más al entrar, se encontró con un panorama desolador.

Los armarios principales estaban vacíos. Allí donde deberían colgar los vestidos de tela amarilla dorada, que eran los ropajes oficiales y formales de los reyes del Norte, no había absolutamente nada.

Una de las criadas, visiblemente acongojada, no pudo evitar arrojarse a los pies de su reina.

―Su Majestad, os pido perdón. Fueron ordenes de la dama Theresa. Ella mandó una comitiva esta mañana a vaciar estos espacios. No tengo autoridad para desobedecer a la señora, o me harían azotar hasta morir.

Era evidente que la pobre criada no tenía culpa, por temor a Theresa. Se la veía avergonzada y apenada.

Elizabeth respiró hondo.

Hizo un gesto a la dama que se levantara.

―No es culpa tuya. Anda, ayúdame a vestirme ¿Cómo es que te llamabas?

―Indhira, mi señora ―apresurándose en incorporar y buscar algún vestido para la reina.

―Bien, Indhira. Busca algo verde, como los colores del emblema del Bosque Negro. Ya volveré a encargar otros vestidos dorados.

La muchacha asintió y se puso a cumplir rápido la orden.

Elizabeth, quien aparentaba estar muy tranquila, en realidad por dentro hervía de furia.

¿Qué clase de reina soy si puedo ser pisoteada de este modo?

Indhira le encontró un vestido verde y le arregló el cabello para colocarle la corona.

Elizabeth pensaba en sus adentros que era cuestión de tiempo para que Theresa llevara ese trozo de oro también, para completar las ignominias que ya le había hecho.

—¿Cómo es que, si está tan subyugado por Theresa, es que se casó conmigo? ―pensaba, la joven, con rabia.

En eso, el sonido de una voz la quitó de sus ensoñaciones.

Una mujer vestida con ropas de dama de compañía entró a las habitaciones, sin ser anunciada.

Elizabeth no la reconoció enseguida, pero luego de unos segundos entendió el motivo de tanta irreverencia. Aquella mujer era Varra, la otrora amante de su padre y madre de Theresa.

La mujer fingió una reverencia al entrar, pero sólo era un detalle en medio de tanta insolencia.

―Mi señora, se os convoca que os presentéis ya. El rey tiene previsto salir enseguida a la sala del trono y la tradición manda que entréis juntos.

Elizabeth tuvo que callar lo que pensaba. Esto si era denigrante, que mandaban a una mujer, poco menos que una criada que le hiciera recordar de las etiquetas.

Elizabeth tuvo deseo de colgar a Varra, ya que era evidente que se divertía con el desaire.

―Sé que debo ir. No hace falta que me lo recordéis ―se limitó a decir Elizabeth.

Varra hizo un gesto con la cabeza y salió, como había venido. Silenciosa y sin avisar.

La pobre Indhira iba a seguir arreglando con algunas gemas el cabello de su señora, pero Elizabeth la detuvo.

―No es necesario. No debo demorar, ni más faltaba que el rey se enoje conmigo ―ordenó, levantándose, para caminar hacia la zona, donde la esperaba el rey, para entrar de su mano en el salón del trono, para presenciar las audiencias.

Al menos el cariño del pueblo era genuino.

Quizá eso podría hacerle sentir un poco menos desgraciada.

***

—¿Por qué estás vestido de ese modo tan elegante? ―preguntó Björn desde el camastro

Y es que Tristán, Justicia del rey se había puesto su enorme capa blanca y el uniforme dorado. Tristán era la Justicia del Rey y uno de los que se paraba cerca del trono, para presenciar las audiencias programadas. Era una ocasión solemne y seria.

Björn llevaba un par de días en la ciudad y su hermano le dio permiso para que durmiera en uno de los camastros de los cuarteles de la guardia, con la advertencia de que no hablara con nadie. Tristán conocía el carácter de su hermano, poco proclive a las formalidades, y más tirando a lo irrespetuoso y descomedido.

No quería bajo ninguna circunstancia que se cruzara con los reyes o con algún funcionario importante. Menos con la dama Theresa, la favorita de la corte. Porque era imposible saber cómo reaccionaría Björn ante una falda bonita, y había que reconocer que la amante de Ian era muy bella.

Buscó su casco y giró junto a su hermano, que seguía acostado, con un brazo bajo la cabeza.

―Si te aburres, puedes salir a montar. Puedes coger uno de los caballos con montura del corral del cuartel. Ya te había dicho que te fueras hoy, ya tienes la información que buscabas para tu próxima caza ―indicó Tristán colocándose el casco dorado en la cabeza.

―Eres un aburrido. No he salido hoy, porque tengo una cita con una tabernera en el pueblo esta noche. Quiero divertirme un poco antes de irme al Este de nuevo. Pero cogeré tu palabra y saldré a montar. Es tedioso estar aquí ―anunció Björn, levantándose.

Tristán hizo un gesto con la boca y se marchó.

Björn nunca cambiaria.

***

Elizabeth se encontró en el umbral de la puerta de entrada al gran salón del trono, con su marido.

El Rey lucía sencillamente deslumbrante con su atuendo amarillo, la imponente corona y su maravilloso aspecto. Detrás suyo estaba su comitiva principal de guardias y algunos ministros.

Elizabeth, como reina, llegaba acompañada de todas sus damas.

―Su Majestad ―saludó Elizabeth, haciendo una reverencia

―Madame ―respondió él como saludo.

Elizabeth se sintió atribulada, porque sentía los ojos de su marido en ella. Lo único que la alivió era no ver a Theresa entre la comitiva del rey.

En eso, los guardias abrieron el portal y la potente voz de los heraldos anunció la entrada del rey y la reina.

―Sus majestades, el rey y la reina.

Elizabeth caminó de lado de su marido, sintiendo cientos de ojos en ella, reparando en su rostro y su atuendo. La muchacha procurar mantener una postura regia, tal como le habían enseñado en todos estos años, capaz de aguantar los embates de las miradas.

Aunque Elizabeth se daba cuenta de que la mayoría miraba su vestido, de un color diferente al del rey, cuando se suponía que debían vestir igual.

Pero Elizabeth no estaba por la labor de llorar por un vestido.

Los monarcas llegaron a sus asientos. El rey se sentó en el inmenso trono y Elizabeth hizo lo mismo en el suyo.

La reina madre Margaret no participaba de estas audiencias por que el sitial de reina debía ocuparla Elizabeth, así que era natural que no estuviera, pero a Theresa nada la vedaba a estar, y Elizabeth paseaba la mirada a ver si se topaba con aquella zorra.

Theresa demostró que era implacable, y no le perdonó su arranque de la cena de anoche.

Pero cuando el heraldo iba a anunciar a las primeras personas que iban a ser recibidas en audiencia, de repente la corte se volvió un murmullo susurrante con exclamaciones de sorpresa. La puerta principal se abría, pero no para otros miembros de la corte, sino que era Theresa, quien, hacía una entrada triunfal, y lo que más indignó a Elizabeth, fue que lo hizo vestida con el traje dorado que debió haber lucido ella.

El amarillo dorado era el color de sus majestades. Nadie más que ellos podían lucirlos.

Theresa caminó, ceremoniosa y hermosa, haciendo una corta reverencia con la cabeza, antes de tomar su lugar entre las damas de la corte.

Elizabeth temblaba de ira, al notar los ojos anhelantes del rey en ella.

En una total falta de respeto a ella, Theresa había entrado, violando el protocolo real y demostrando la nula cortesía hacia la reina.

Elizabeth hizo acopio de toda su fuerza interna para no derrumbarse de la vergüenza. Sentía miradas en ella, todas de compasión y lástima. La joven reina consorte ni siquiera prestó atención a ninguna de las personas que desfilaron ante los reyes, exponiendo situaciones o pidiendo soluciones. Afortunadamente nadie se dirigió especialmente a ella, así que, durante todo el acto, Elizabeth permaneció como una estatua viviente, opacada ante la deslumbrante Theresa, quien había logrado insultarla públicamente, como castigo a su actitud, demostrando quien era la mujer que mandaba allí.

Así que lo primero que hizo Elizabeth cuando acabaron las audiencias, fue marcharse apresuradamente hacia afuera, y ordenó a las damas que no la siguieran. Incluso Tristán, justicia del rey se acercó a ofrecerse por si necesitaba algo. Aquel caballero siempre la había tratado con mucho respeto, pero Elizabeth estaba tan enfurecida, que no deseaba estar cerca de nadie que pudiere tenerle pena.

Theresa, quien observaba la escena mandó llamar a Sven, uno de los guardias reales y le dijo que nadie siguiera a la reina. El rey ya salió y había mucho movimiento en la corte.

―Dejadla. La reina desea estar sola ―ordenó Theresa al joven guardia.

De modo que Elizabeth salió a los patios internos sin resguardo ni escolta, dirigiéndose a las caballerizas. De hecho, asustó bastante a unos mozos de cuadra, acostumbrados a la suave y silenciosa reina, cuando ordenó con brusquedad que le ensillaran un caballo.

Los jóvenes se apresuraron en cumplir la orden, pero cuando iban a subir a sus monturas, para seguir a la reina, ella volvió a ser categórica: ―Que nadie me siga.

Elizabeth se marchó a todo galope hacia los bosques del palacio. Le encantaba montar, y fue una de sus actividades favoritas cuando vivía en su Bosque Negro natal. Pero lamentablemente su caballo Lorne, había quedado allá y no vino con ella.

Elizabeth estaba tan enojada que apretó las crines de su montura, ordenándole ir a todo galope.

Quizá la fuerza del viento podía eliminarle las lágrimas que surcaban de su cara, llena de furia por las afrentas. Y de dolor, porque no le gustaba el Norte, y porque estaba sola, lejos de su padre y de su hermano.

La joven reina decidió forzar aún más al caballo. Que la velocidad se lo llevara todo.

¿Qué no la habían educado para ser dócil y subyugable?

El problema es que, pese a todo, no podía evitar que aflorara su genuino ser.

Cabalgaría hasta que su cuerpo dijera basta. Hasta no tener fuerzas. Entonces decidió forzar un poco más al caballo.

***

Björn no era afín a cabalgar, pero para despejarse había decidido seguir el consejo de su hermano mellizo y salir a merodear por aquel bosquecillo. No tenía idea porque decidió alargar su estadía tantos días en el Norte. Ya tenía la información de recompensas que había venido a buscar. Así que se tomaba esto como unas vacaciones, además de que le gustaba incomodar a Tristán con su presencia, siempre preocupado de que no fuera a hacer un desmán frente a sus reyes.

Tristán era demasiado correcto, a diferencia de él, que era tan salvaje y no creía deber nada a nadie. Menos a un rey de otro país. Él era un hombre del Este y nunca cambiaría su estilo de vida, de caza recompensas y cazador.

Pero en el fondo le enorgullecía que su hermano hubiera ascendido a tan buena posición. Justicia del Rey, por sus propios méritos de lealtad, coraje y devoción a la corona norteña.

Aunque lo cierto de todo lo que le había dicho a Tristán es que tenía una cita con un par de muchachas de tabernas del pueblo. Ambas muy bonitas y capaces de tentarlo lo suficiente para un olvidable revolcón, antes de marcharse a perseguir y cazar barbaros.

En eso, se encontró en el Bosque de los Cerezos, donde estaban los arboles más grandes del reino, y que en ocasiones estivales solían producir un bello espectáculo cuando estaban en florecimiento. Incluso la corte venía a presenciarlo.

Pero su concentración se vio cortada, cuando oyó el intenso galope de un caballo. No hubiera sido novedoso para él, de no haber notado que el jinete era una mujer, y parecía algo asustada. Quizá el animal se había desbocado y no podía domarlo.

Björn no podía quedarse a ver, como tonto. Podía ser un patán en muchos sentidos, pero no vería a una mujer indefensa a bordo de un caballo y en peligro de muerte.

—¡Oiga, deténgase! ―gritó el mercenario, pero la mujer no podía oírlo, por la fuerza del viento que le lacraba el sonido.

Al ver que no se detenía, Björn entendió que debía intervenir, así que guío a su montura, para poder atrapar al caballo desbocado de la mujer.

Fue como una loca carrera, pero Björn, un experimentado jinete y domador, no iba a ser derrotado tan fácilmente.

Cuando Elizabeth se percató del otro jinete que corría junto a ella, giró a mirarlo.

—¿Qué hacéis? ¿Quién sois?

Björn no respondió, ocupado como estaba intentando sostener con una rienda al caballo huidizo. Fue cuestión de pocos segundos cuando Björn tomó una decisión. Cogió a la mujer, con una mano por el talle de la cintura y la arreó a su propia montura, sentando a la joven enfrente suyo, mientras el desbocado quedaba atrás.

Pensaba tomar viaje así mismo hasta el castillo, pero la mujer empezó a removerse violentamente, que no tuvo más remedio que parar.

La dama bajó furiosa, mientras Björn la observaba confundido.

—Pero ¿cómo se atreve? ―increpó ella―. ¿No sabéis quién soy yo?

―Lo que si tengo claro es que la salvé de romperse el cuello. Es usted bastante malagradecida ¿verdad? ―refutó él, bajando del animal.

Cuando Elizabeth giró para seguir con sus reclamos, Björn tuvo oportunidad de observarla.

Era una mujer muy bonita. Ni de cerca tenía parecido con alguna tabernera o cualquier damisela del pueblo. ¿Quién podría ser?

—¿Qué se ha creído para parar mi caballo y sacarme de mi montura?

―Es que iba a matarse ¿o es que acaso preferiría morirse?, tiene que agradecer que andaba por estos aburridos bosques o de lo contrario usted no estaría contando la historia.

—¡Insolente!, no vuelva a hablarme con tanta familiaridad. Arrodillaos. Soy la reina ―ordenó Elizabeth, realmente cabreada por la interrupción.

Björn se quedó callado unos tres segundos antes de echarse a reír.

―Vaya reina, que circula por estos bosques sin sequito alguno ―se burló él.

Elizabeth estaba sorprendida y, además indignada. Empezó a temblar de rabia, pero no tanto por la impertinencia de este sujeto que estaba merodeando los bosques del rey, porque lo que realmente la tenía cabreada era el circo de humillación a la cual la había sometido Theresa.

El encuentro con este hombre sólo era una excusa más para explotar su irritación de que la haya tocado y se haya atrevido a parar su caballo.

Elizabeth se giró ante el hombre de aspecto burlón, y le apuntó un dedo.

―Os ordeno arrodillarse, señor. Soy la reina.

En eso Elizabeth tuvo oportunidad de mirar mejor al hombre y por un instante tuvo miedo. Era el bosque y no había nadie más que ellos.

Era alto. Puede que tanto como el rey Ian o incluso más. Vestía con un estilo de ropas poco norteñas de corte oscuro. Tenía la piel morena por causa del sol, pero también los ojos más azules que la reina haya visto jamás.

Elizabeth tragó saliva y retrocedió un paso. Buscó a tientas en el suelo algo, indefinido con la cual podría defenderse. Por primera vez extrañó a los guardias reales o incluso a sus damas norteñas.

Pero el sujeto en vez de eso se puso a arreglar el arzón de su caballo, ignorando a la altiva dama.

—¿Arrodillarme ante usted? Yo no me arrodillo ante nadie. Aunque sea la reina de quien sabe dónde ¿Dónde está su sequito?, no debería andar por aquí sin escolta. Imagínese si fuera algún caza recompensas del sur o algún bárbaro infiltrado. Sería el premio gordo llevarse a la reina ¿no cree?

—¿Cuál es su nombre, señor? Lo necesitaré para cuando ordene su arresto ―retrucó Elizabeth, quien no tenía pensado claudicar ante aquel hombre. Además, quería saber su nombre, no sabía porque, pero le daba curiosidad como es que alguien tenía permiso para pasear libremente por estas tierras.

Björn arqueó la ceja divertido e iba a seguir contestando, pero el ruido de unos cascos de unos caballos acercándose lo interrumpieron.

Por el color de las ropas y los blasones, eran los hombres de la guardia real, y Björn sonrió al notar que a la cabeza venia su propio hermano.

Tristán lideraba la cuadrilla y paró los caballos frente a ambos.

―Su Majestad, os estábamos buscando. Ordené su localización en cuanto supimos que salió sin escolta ―anunció la Justicia del Rey, a Elizabeth, aunque mosqueándose al ver a Björn por allí cerca―. Eres un necio, no le deis la espalda a la reina.

Björn se volteó, pero jamás dejó el gesto burlón.

―No son muy eficientes, tu reina casi se rompe el cuello de no ser por mí.

Tristán, quien había bajado para ayudar a la reina a subir al caballo, fue rápido en dirigirse a ella.

―Mi reina, perdonad al bocazas de mi hermano. Puedo aseguraros que tendrá su castigo por su grosería.

Elizabeth no tenía ganas de pelear, y se dejó subir a la yegua. Debía volver al castillo y reencontrarse con Theresa y toda esa gente que tanto la humillaba.

―Descuidad Lord Tristán, lo perdono solo porque vos me lo pedís ―replicó Elizabeth y giró a observar al hombre que seguía mirándola socarronamente.

―Agradeced a vuestro hermano que os libráis ahora del castigo. Pero os aseguro, que, si vuelvo a veros por estos bosques, os haré colgar ―conminó la joven reina consorte, azuzando a su montura para marcharse, seguida de los caballeros de la guardia.

Sólo Tristán quedó allí junto a su hermano.

—¡Idiota! te dije que no buscaras problemas.

Pero Björn no le prestaba atención, muy ocupado viendo marchar a la joven reina que aparentaba ser una damisela en peligro constante, casi de cristal.

―Tu reina no es la sumisa que una vez me describiste. Es una verdadera gata, y mostrará sus garras si le dan la oportunidad.

Tristán siguió sermoneando a su hermano acerca de su falta de respeto, pero el joven mercenario no le prestaba atención.

Su mirada azul todavía se perdía en la figura de la jinete que se acababa de marchar.

Le parecía una mujer muy interesante.

Capítulo 5

―Quiero que os aseguréis de atar los malditos cordoncillos ―ordenaba Theresa, mirándose al espejo, mientras tres damas se afanaban en acomodarle el magnífico traje que era de Elizabeth y que sólo se reservaba para la reina.

Su interlocutora era Varra, su madre, quien veía hacer a su hija.

Estaban en un receso de las audiencias reales y Theresa aprovechó para que le acomodaran el vestido. Su última malicia había sido la de despojar de guardias a Elizabeth, aunque al final ese entrometido Tristán, la justicia del Rey fue a buscarla con su cuadrilla.

―Se hubiera roto el cuello ―volvió a mascullar Theresa

―La dama más importante de la corte eres tú, así que sus aventuras en el bosque no cuentan. Dicen que casi tuvo un accidente por ello. Igualmente, no queremos atraer la ira del rey, recordad que no hay más princesas en el Bosque Negro con el cual casarse ―notó Varra.

Theresa se giró, asustando a sus damas.

―Yo también soy una hija del Bosque Negro. Mi padre es el señor de ese lugar también.

Varra no contestó, pero la expresión de su rostro cambió. Prefirió cambiar de tema.

―En un rato, tocaran la campana para anunciar el reinicio de las audiencias. Es mejor ir y colocarse de tal modo que vuestra belleza resalte, por sobre todas las damas ―sugirió la mujer

Theresa asintió. Su madre tenía razón. Era mejor ir y encandilar a todos, humillando aún más a la reina.

***

—¡Su Majestad, la reina consorte! ―anunció el heraldo cuando Elizabeth entró acompañada de Tristán, la justicia del Rey y un grupo de caballeros escoltándola.

Incluso Tristán fue más allá, porque hizo una seña a las damas de la reina.

―Sois unas descuidadas. Vuestro deber es estar con vuestra reina. Si no queréis que le cuente al rey de vuestra falta, es mejor que hagáis vuestro trabajo.

Tristán estaba malhumorado. Si lo que Björn dijo era cierto, la reina estuvo a punto de tener un accidente mortal.

Dentro de todo, no la culpaba por sus arranques de coger un caballo y marcharse a todo galope, con todas las humillaciones que sufría.

Toda la maldita corte había quedado tiesa con el último juego de la dama Theresa, presentándose a la audiencia formal con el vestido que se reservaba solo para las reinas.

Y pensar que el rey siempre decía que no quería que su madre volviera a meter sus narices y tenía a otra hurgando aún más cerca.

La reina tomó asiento, pero estaba muy seria.

Al cabo de unos minutos apareció el rey, con su comitiva y detrás de él, también venia la querida, con su esplendoroso vestido dorado.

―Ya solo le falta la corona… ―masculló Elizabeth en voz baja, para sí misma.

—¿Dijisteis algo, mi señora? ―preguntó una de sus damas

―Nada que os importe ―retrucó Elizabeth malhumorada.

Finalmente, Theresa quedó entre las damas de la corte, y el rey pasó a ocupar su trono e hizo un gesto al heraldo que se reiniciara el auditorio.

Elizabeth los veía como una sucesión sin final. Solo quería marcharse e irse. No veía la finalidad de permanecer, porque ni siquiera podía formarse una opinión sobre las diversas peticiones que se esgrimían al rey.

En eso el heraldo anunció la llegada de unos caballeros del Oeste. Era imposible no fijarse en ellos, porque estaban vestidos con trajes con bordados de oro, incluso las capas tenían apliques de metal precioso.

El Oeste era país más rico del mundo. Su situación geográfica le valía estar protegido del mal de la época: las invasiones de barbaros.

Para llegar al Oeste, primero debía arrasarse con el Este y cruzar el Mar Abierto, así que eran una nación protegida, y además su señor Leathan, el rey de las tierras del Oeste era un hombre que mantenía la política de sus antecesores: la neutralidad.

Así que los hombres del Oeste no intervenían en los conflictos de otros reinos, y tampoco precisaban su ayuda, al estar escudados por el Mar y por la lejanía de las posibles incursiones de los salvajes.

Los caballeros hicieron una reverencia al Rey Ian.

―Mis señores ¿a qué debemos el honor de vuestra visita?

―Hemos venido, Su Majestad a pedir vuestro permiso y una carta de libre tránsito por el Bosque Negro. Necesitamos poder llevar mercancías y necesitamos el paso por aquella zona.

Ian arqueó la ceja, divertido.

―No soy el señor del Bosque Negro para daros un salvoconducto así.

―Sí que lo sois, Su Majestad ―replicó uno de los caballeros―. El Bosque Negro es uno de vuestros banderizos y ¿Quién la gobierna?, un viejo decrépito que tiene por heredero a un muchachito del cual se ríen los reinos. Vos sois el verdadero señor de esas tierras.

Ian rió, porque le daba gracia. Y era cierto, su cuñado Murray era el hazmerreír de los reinos.

Elizabeth, quien estaba oyendo, no pudo creer el descaro y el insulto.

Su padre era un hombre honorable y su hermano, era un buen chico. Y lo peor es que Ian no parecía estar por la labor de defender el honor del padre y del hermano de su reina, así que Elizabeth, movida por una profunda rabia, se levantó, señalando con un dedo a los hombres del Oeste.

―Guardias ¡Apresad a estos hombres y llevadlos a las mazmorras!, a menos que pidan el perdón de la reina consorte del Norte, me encargaré que mi esposo los haga ejecutar. Los hombres insultados son mi padre y mi hermano.

El salón quedó en silencio ante la inesperada reacción de la reina, que hasta ese momento parecía como si no existiera.

Tristán, quien era el comando principal, como Justicia del Rey estaba anonadado ante la orden, una que tampoco podía desobedecer, e hizo una seña a unos subalternos que prendieran a los hombres del Oeste.

Estos caballeros, sorprendidos y patidifusos, apenas oyeron la enérgica voz de la reina, se arrodillaron a suplicar.

―Su Majestad, perdonad nuestra insolencia.

Elizabeth, fruncía los labios de pura furia. Su única reacción era la de querer ejecutar a esos hombres. Nadie podía burlarse de este modo de su familia.

Pero, aunque todo el auditorio estaba boquiabierto, el más sorprendido era Ian, quien quedó atónito y asombrado ante la reacción de su esposa.

Una esposa, a la que no prestaba la menor atención. Pero de quien ahora no podía apartar la mirada.

Era cierto, que no estaba vestida de modo tan impactante como Theresa, pero su porte y su don de mano delataban su regia educación y soberana distinción.

Además, era bella, muy bella. ¿Por qué le había parecido tan canija?

No lo era en absoluto.

Absorto estaba en admirar a su abandonada mujer, que tardó varios segundos en percatarse de que Tristán y otros caballeros lo miraban expectantes, a ver si contradecía la orden de la reina.

Era obvio que no.

Muy hombres del Oeste podrán ser, pero si la reina podía defender tan afanosamente el honor de su familia, él tampoco se pondría por la labor de contradecirla.

Así que hizo un gesto con la cabeza asintiendo.

―Habéis insultado a la familia de la reina. No podéis esperar que eso se pase de largo ¿no?

Los hombres del Oeste volvieron a rogar perdón, esta vez a ambos. Al rey y a la reina.

Elizabeth hizo un gesto que los guardias se alejaran.

―Por esta vez, os disculparé, pero no volveré a tolerar que intentéis difamar a mi familia.

Los sujetos se arrodillaron, aliviados de haber sido absueltos. Estuvieron a un paso del patíbulo. Ellos, así como todos no esperaban la resistencia de la consorte.

Ian decidió intervenir.

―Se os otorgará paso libre por las tierras del Norte, pero si queréis franquear el Bosque Negro, a quien debéis pedir conducto es al soberano de allí, mi banderizo y padre de nuestra reina ¿entendéis?

Los hombres, que tan petulantes eran al inicio no tardaron en marcharse a toda prisa, apenas le dieron permiso.

No sabían si temer al rey o aún más a la reina.

***

Björn espoleaba su caballo, rumbo a las afueras hacia el Este. Se había divertido con la hospitalidad de su hermano en el Norte, y con certeza de la fuerte recompensa por cazar a un par de barbaros, enemigos jurados del Norte que asolaban pasos fronterizos y atacaban navíos, se había marchado a rastrearlos.

Su enorme espada y su alabarda le seria de mucha ayuda en esta caza.

Habia decidido embarcarse a ello, sin mucho preámbulo, sin ir a casa de su padre y visitar a nadie más. Habia tenido una interesante cita con una bella tabernera.

No le gustaban tanto las furcias, prefería las mujeres que venían voluntariamente, sin intercambio monetario, pero en esa ocasión había tenido que pagar, por la urgencia del caso.

El fugaz encuentro con aquella belleza en el Bosque, grosera y altanera le había enardecido de tal modo que tuvo que buscar el modo de aliviarse.

Tenía una apariencia frágil, pero si alguien la sacudía un poco, podía resultar en una fiera indomable. Por eso su sorpresa, cuando su hermano le intimó a arrodillarse, porque la fierecilla en cuestión era la nueva reina.

Y tanto que Tristán penaba por ella, pero Björn daba por sentado que no era ninguna damisela en apuros. Era alguien que podía arreglárselas. Si vivía callada y soportando cosas, quizá era por la educación real forzada que había recibido.

Björn sonrió, sardónicamente de lado.

Esta vez la visita al Norte le había resultado cómica y no aburrida.

Esperaba volver en unas semanas, con el botín en mano. No temía morir, porque tenía mucha confianza en sí mismo y en sus habilidades.

Y por supuesto, cobrar una jugosa recompensa.

***

Elizabeth se había aseado y cambiado luego de la turbulenta audiencia donde tuvo un estallido de su carácter.

De algún modo se sintió aliviada de que el rey no la hubiera reprendido por su proceder, pero en cambio apoyó su posición, lo cual la desconcertó, luego de tantas muestras de desprecio y ninguneos.

Esa noche, luego de su baño, decidió que caminaría un poco a las orillas del Lago que estaba atrás del Castillo. Tampoco volvería a cometer la torpeza de marchar sola por ahí, tentando a su suerte.

Así que salió, acompañado de sus dos damas y una comitiva de guardias, a respetuosa distancia.

Odiaba estas cosas, pero era la reina consorte, y debía aguantar la compañía.

Ya suficiente material para cuchichear había dado estos días con sus arranques de rabia que no pudo contener de pura impotencia.

El rostro burlón de Theresa y de la reina madre le venían a la mente, desesperándola.

A eso se le sumaba las miradas de indiferencia de su marido, que la deshonraba no visitando nunca su cama. Si la gente supiera que aún seguía virgen, a semanas de su boda, causando estragos a su autoestima.

Ni siquiera llamaba la atención del rey.

En medio de todas de sus desgracias, le vino a la mente ese hombre arrogante y grosero que la ayudó en el Bosque del Rey.

Es cierto que en ese momento tuvo el impulso de querer colgarlo por su descaro, pero lo cierto es que tenía una estampa envidiable. Era un hombre muy guapo, bajo toda esa mascara de incorrección.

Elizabeth se sintió culpable por tener esos pensamientos y lo apartó enseguida de su mente. Tristán, justicia del Rey le había contado que ese hombre era su hermano y era un mercenario, que siempre hacía lo que quería y le pegaba en gana.

Tenía que reconocer que el encuentro con aquel sujeto le había hecho olvidar, por un momento, toda su desgracia presente.

Estaba segura que apenas regresara a sus aposentos, Theresa la estaría esperando con alguna sorpresa.

Es que Elizabeth era consciente de que le era difícil frenar los impulsos que la llamaban a sublevarse contra las reglas de corrección ante el rey.

Todavía no podía creer que estuvo a punto de ordenar la muerte de unos hombres.

Tan distraída estaba con sus pensamientos, que no notó que alguien la observaba cuidadosamente.

***

Ian supo que la reina estaba de caminata en las orillas del lago, así que enfiló a esa dirección. Toda la tarde no pudo dejar de pensar en la poderosa imagen que Elizabeth emanaba.

Nunca antes había sido consciente de la belleza de su propia mujer.

Así que Ian decidió que era hora de poder disfrutar lo que en derecho le correspondía, y que no había tenido ganas de tomar, por estar acaparado por Theresa.

Así que distrajo a su querida y fue a acechar a Elizabeth. Lo primero que hizo, al toparse con la comitiva, fue hacerles una seña silenciosa a las damas y a los guardias que custodiaban a su esposa que los dejasen solos. Ella no se percató de eso y seguía caminando, absorta en lo suyo.

En un momento dado, ella pareció despertar y giró, para llamar a una de las damas, pero en cambio se topó, sola y con el rey su marido caminando tras de ella.

Elizabeth se asustó un poco de verlo, y le hizo una reverencia rápida.

―Su Majestad.

Ian se le acercó, con una sonrisa porque adivinaba el nerviosismo de la mujer, y decidió dramatizar aún más el instante, colocando una mano en la mejilla de ella, que ardía.

Ella temblaba de pies a cabeza. No esperaba ver al rey y menos que hiciera esto, usando el truco de mandar a todos, y quedarse a solas con ella. Nunca antes había estado así con su marido.

Llevaba semanas casada, y hasta casi había olvidado que tenía un deber que cumplir con su esposo.

Él, en cambio la miraba con ojos anhelantes y demandantes. Decidió no perder más tiempo y la cogió de la cintura, para acercarla y besarla.

El olor suave a vainilla se le metió por las narices. Un dolor dulce y tierno, tan diferente al sándalo de Theresa.

No supo porque, pero eso lo excitó aún más, así que apretó el cuerpo de su esposa hacia él, para profundizar el beso.

Le gustó el tacto y el calor de esa boca. Quería más, sin duda que deseaba más.

Finalmente la soltó, dejándola con los labios rojos y abiertos, con la respiración entrecortada.

―Esta noche os visitaré ―anunció Ian, antes de marcharse tan subrepticiamente como entró.

Dejando a su mujer, estupefacta y sobresaltada por lo que acababa de pasar.

Elizabeth pareció despertar recién cuando sus damas volvieron a aparecer junto a ella.

No era tonta, sabia a lo que el rey vendría esa noche.

***

Las damas prepararon a su señora, bañándola con agua de rosas y colocándole cremas especiales por el cuerpo. También arreglaron la habitación, con menos velas de las habituales y cambiaron las sábanas por una blanca, como es usual en las noches de bodas, ya que ellas, en calidad de camareras de la reina, sabían que el rey nunca antes la había visitado.

En el fondo, ambas damas habían aprendido a apreciar a su señora, siendo que al inicio fueron puestas por la reina madre, para espiar a la esposa del rey.

Elizabeth hizo tripas corazón, y procuró dominar sus temblores típicos de una doncella. Sabía lo que iba a ocurrir, y en su mente tenía claro la mecánica, pero de todos modos no podía evitar la agitación de lo que se venía.

Se acomodó entre las sabanas y las damas se despidieron con una reverencia.

Elizabeth quedó sola, y lo que le ayudaba a refrenar el miedo a lo desconocido era la idea de que ella era hija de un gran señor, descendiente de una gran casa y destinada a ser madre de reyes, o al menos eso esperaba. Es ahora cuando se pondría a prueba su fertilidad.

Cuando la puerta se abrió, la enorme figura de su marido arropó el lugar.

Elizabeth tragó saliva al ver los ojos felinos de su esposo, como si estuviere saboreando de antemano una presa. Lo vio sacarse la ropa y tenderse junto a ella en la habitación.

―Mi señora ¿estáis lista para cumplir con el deber para con vuestro rey?

―Estoy al servicio de su Majestad ―autorizó Elizabeth, esforzándose en acometer una voz segura

Ese fue suficiente aliciente, para que el rey se pusiera sobre ella. Increíblemente a lo que Elizabeth esperaba como era una acometida violenta y sin preparación, fue algo tranquilo y suave.

Como si el Rey se preocupara por su bienestar y en no lastimarla.

Elizabeth cerró sus ojos y se entregó a todo lo que su esposo quisiera hacerle.

***

Theresa arrojó la copa donde estaba bebiendo el vino rojo que le habían traído con la cena.

Ian le había dicho que esa noche visitaría a la reina y que no intentase nada que arruinara el momento.

Que él era el rey y necesitaba herederos.

Theresa no tuvo más remedio que aceptar con estoicismo. Pudo prolongar la suspensión de la visita del rey a la nueva reina por varios días, pero ni siquiera ella, podía evitar que pasara.

El Norte necesitaba herederos.

Y ella era una bastarda y una amante del rey. Si tenía hijos, serian como ella. Los hijos que su media hermana tuviera, siempre tendrían precedencia por sobre los suyos.

—¿No quieres que te prepare una infusión con unas hierbas especiales que te ayudaran a dormir? ―preguntó Varra, a su hija.

Ambas estaban en la recámara de la Reina, que Theresa utilizaba en detrimento de la auténtica destinataria.

—Lo que quisiera es veneno, para dársela a esa maldita de Elizabeth. Siempre interponiéndose en todo. ¡Ian es mío!

Varra suspiró.

―Paciencia, mi querida. Ya en algún momento tendrás tu oportunidad

—¿Oportunidad de qué?

Pero Varra se limitó a sonreír. Lo que más amaba en el mundo era a Theresa, claro después de su ambición.

Y se había jurado por todos los dioses, que algún día, los nombres de ella y de su hija serian temidos y respetados.

Capítulo 6

Los dos médicos reales se arrodillaron ante Elizabeth, con la revelación de la noticia.

―Su Majestad, el reino está de fiesta. Lleváis en vuestro vientre al heredero del Norte

Cuando Elizabeth recibió la noticia, casi se cae de espaldas. Sólo la sostuvieron sus emocionadas damas de compañía.

Elizabeth entendía que, con esto, su propia posición en la Corte cambiaba, porque al estar embarazada de un heredero, eso implicaba librarse de Theresa y la reina madre al menos por un tiempo.

Porque las mujeres embarazadas, al tercer mes aproximadamente entraban en confinamiento en uno de los castillos secundarios que estaban detrás del principal.

La finalidad era cuidar el nacimiento del heredero real.

Por eso entendía que sus damas también estuvieran eufóricas con la noticia. Ya que, con el mejoramiento de la posición de su señora, ellas también escalaban.

Igual Elizabeth deseaba estar sola, así que les ordenó que se marcharan. La noticia no tardaría en ser informada al rey, así que esperaba que él viniera a verla.

La joven se sentó y se sirvió un poco de té de jazmines.

No acababa de digerir la noticia. Iba a ser madre, cumpliendo el mandamiento de que ella venia al norte a convertirse en progenitora de reyes, al cual había sido educada.

Además, era una prueba a su propia fertilidad, ya que su esposo venía a sus aposentos al menos dos veces a la semana, desde hace dos meses, cuando se decidió a romper el alejamiento y cumplir con su deber de marido.

Elizabeth se había entregado con docilidad, le dolía cuando él se marchaba arduamente al terminar sus deberes y al día siguiente, era lo mismo: aparente indiferencia y notoria preferencia a la querida oficial.

En eso no había cambiado nada. Pero Elizabeth tenía que reconocer que el rey, en privado no era cruel ni duro con ella. Era un amante cuidadoso y amable, lo cual era inesperado proveniente de un hombre que pasaba los días ignorándola.

Elizabeth había aprendido a apreciarle. No podía decir que lo amaba, pero era un monarca firme y justo, y eso ella lo había presenciado de primera mano en las audiencias públicas, así como las conversaciones en las cenas de estado.

No sería difícil enamorarse de él. Era un hombre muy guapo y de una estampa varonil intensa. Dentro de todo, entendía porque su media hermana estuviera tan enamorada de él.

Ese era otro detalle que Elizabeth pudo entender en el tiempo que llevaba allí.

Al inicio siempre creyó que las motivaciones de Theresa eran la lujuria y el deseo de mostrarse como una furcia. Pero en verdad, estaba locamente enamorada de Ian, rayando a lo obsesivo.

Recordaba con una media sonrisa, cuando la mañana siguiente de que Ian pasara la noche por primera vez con su mujer, que Theresa vino a sus aposentos, con aspecto de haber dormido bien poco.

—¡Ian es mío! —le había gritado en aquella ocasión.

Suponía que ahora que se enterara de su nuevo estado, vendrían más recriminaciones.

Sonrió.

Por un lado, de placer al pensar en aquello y segundo, por la felicidad de saber que pronto tendría alguien más con ella.

***

Theresa arrojó todo el contenido de su tocador, al volcarlo de la rabia.

El guardia Sven, uno de los encargados de custodiar la puerta de la reina consorte se había convertido en su informante, y fue aquel hombre infiel quien le notificó que Elizabeth recibió la noticia de un embarazo, ya que el ayudante del médico real era un amigo suyo y Sven tuvo acceso a la primicia.

Que seguro en estos momentos estaba siendo informado al rey.

Varra, quien también estaba en la habitación, hizo una seña al guardia que se marchara.

—Retiraos. Cualquier novedad, no dudéis en informar.

El hombre hizo una reverencia y se marchó.

Varra se acercó a su hija e intentó arroparla.

—¡He dicho que no me toques! —gritó Theresa

—Pues no evitará que te aconseje. Es natural que Elizabeth tenga hijos con el rey, eso lo sabias desde antes ¿Por qué tanta molestia de tu parte?

Theresa no respondió, pero Varra sabía que su hija amaba a su amante y eran los celos lo que la impulsaban a estos arranques de rabia.

—Yo debería de poder darle esos hijos. No ella.

Varra meneó la cabeza.

—No podéis. Vuestros hijos serian bastardos, la posición que tanto odias. Nunca heredaran nada, y si por si acaso, el rey muriera, tú y tus hijos serian echados por la reina viuda. Además, que la propia reina Margaret tampoco desaprovecharía la oportunidad de aliarse con su nuera, entiendes eso ¿verdad?

En eso, Varra se aseguraba que su hija no concibiera, ya que ella misma le echaba al té de su hija las hierbas especiales para evitar un embarazo. Lo hacía sin que Theresa lo supiera, porque además de ser una experta en hierbas, era una mujer calculadora y fría.

Parte de esas características los había heredado su hija y que demostraba cuando no estaba frente a su gran punto débil: ese amor estúpido hacia Ian.

Finalmente, Varra, temiendo que Theresa cometiera alguna indiscreción, arrojó unas pócimas calmantes al té rojo de su hija, para que durmiera y no perdiera el control con una pataleta pública.

***

Ian recibió la noticia y no pudo evitar sentirse profundamente emocionado. Despachó al médico y ordenó que lo dejaran solo.

Iba a ser padre. Elizabeth estaba cumpliendo con su deber de esposa. No podía decir de ella que lo estaba defraudando.

Además, los sentimientos que ella le inspiraba eran tan contradictorios.

Recordaba la repulsión y rabia inicial que sintió hacia ella, que luego acabó transformándose en sorpresa y admiración, cuando Elizabeth empezó a descubrir su verdadero carácter, que ocultaba bajo una capa de aparente sumisión. Era una mujer interesante, y además de eso, muy hermosa.

Eso podía saberlo, ahora que la había estudiado con detalle. Además, las noches que pasó con ella, fueron verdaderamente satisfactorias, y no tenían el manto de deber que pretendía darle a ella.

Es que, en eso, Ian seguía siendo inflexible. No tenía intención de mostrar sus auténticos sentimientos a su mujer, por temor a entrar a una espiral toxica, como en la que estuvo envuelto su padre. Así que, en público, seguía mostrándose frio e intransigente.

Aunque en esta ocasión, podía romper con esa regla, atendiendo el estado de ella.

Decidió que le regalaría algo, que llevaba tiempo postergando su entrega: las joyas de la Reina.

Movería el avispero con Theresa, que estaba profundamente celosa, pero pese a todo, Elizabeth era la reina y ahora la madre del futuro de su casa. Era una mujer fértil, porque necesitó pocas visitas para que eso se concretara.

Decidió que le enviaría las joyas de la reina, como un detalle, antes de ir a saludarla y congratularla por su estado.

***

Elizabeth estaba sentada en el sillón de su habitación, abanicada por sus damas, cuando el heraldo le avisó de que la reina madre Margaret venia.

La joven entornó sus ojos. No era tonta, y se esperaba que muchas visitas como ésa la atosigaran por varios días, antes de ir al confinamiento.

Era evidente que la reina madre siempre tenía una segunda intención cuando la visitaba. Recordaba los primeros días, cuando intentó manipularla y crear discordia.

Elizabeth agradecía no haber entrado en su juego, pero igual no pudo librarse de las infamias de su media hermana.

—Me congratulo, querida. Enhorabuena, lleváis al heredero del Norte en vuestro vientre. Mi nieto —entró Margaret, saludando y con dos de sus damas detrás de ella.

—Os agradezco vuestro detalle, querida tía. He enviado cartas al Bosque Negro y según entiendo ya el rey ha sido notificado. Esperamos su visita en cualquier momento —respondió Elizabeth, fingiendo una sonrisa.

Es que Margaret era una persona de cuidado. Era su tía de sangre, ya que era hermana de su padre, pero siempre estuvo tocada por la maldad y el amor intrínseco por las intrigas. Además, que no tenía afecto alguno por el Bosque Negro, su patria de nacimiento.

La reina madre paseó por la estancia observando y estudiando el lugar.

—Pronto os confinareis y desde ya pongo a vuestra disposición a dos de mis damas para que os sirvan.

—No sería digno despojaros de parte de vuestro servicio, tía —adujo Elizabeth, ya que no tenía ningún interés de tener más espías entre sus huestes.

Margaret estaba pensando cómo seguir con su retahíla, cuando las puertas se abrieron y el heraldo entró apresuradamente, como si también le hubieran sorprendido.

—¡Su Majestad, el Rey!

Todos se inclinaron, incluso Elizabeth se levantó presurosa para hacerle una reverencia a su marido que entraba solo. Sin comitiva. Y con una sonrisa, que no podía disimular.

Enorme, poderoso y alegre.

—No hagáis reverencias, tenéis mi permiso para no hacerlo más, mi señora. Enhorabuena, me he enterado de vuestro estado. He ordenado que toquen los cuernos y que preparen el palacio de adjunto para vos y vuestra comitiva para el confinamiento.

—Gracias, mi señor —replicó Elizabeth, incorporándose, aunque algo decepcionada de que el rey quisiera mandarla casi de inmediato al reclusorio.

No sabía si alegrarse o no.

En eso, la reina madre intervino acercándose a abrazar a su hijo.

—Felicidades, hijo mío.

El rey se dejó abrazar por su madre, pero al separarse, Margaret disparó su primer dardo.

—Hijo, he visto que habéis mandado a vuestro sirviente para que trajeran las joyas de la reina a vuestra esposa. Bien hecho, ahora sólo falta que le deis los aposentos que le corresponden como vuestra consorte y más ahora, que lleva en el seno al futuro de nuestra casa.

Elizabeth se sintió incómoda con el petitorio de su suegra. Ian era muy permisivo e inflexible en lo que respecta a Theresa y difícilmente le quitaría los dulces a su querida amante.

Decidió intervenir.

—Su Majestad, de todos modos, no pasaré mucho tiempo por aquí. Usted mismo ya ordenó los arreglos para nuestra mudanza al otro castillo.

Ian pareció aliviado de no verse forzado a tomar una decisión.

—Me parece bien. Si necesitáis algo, no dudéis en pedirlo. Y recordad que en un par de días tendremos la sesión de audiencias formales, y será vuestra última presentación en público antes de recluiros hasta el alumbramiento.

Elizabeth asintió.

—Os agradezco por las joyas que me enviasteis —refirió ella con una sonrisa, procurando mantener los ojos hacia él.

Él carraspeó y cortó el instante. Su esposa le parecía casa vez más hermosa y atrayente, y eso le parecía muy peligroso.

Decidió hacer un último saludo, marchándose raudamente, sin siquiera despedirse de su madre.

En la habitación, quedaron la reina madre que estudiaba al detalle lo ocurrido y Elizabeth quien volvió a sentarse y sus dos damas.

La joven no pudo evitar sentirse decaída. Por un instante creyó ver en los ojos de su marido, un cierto interés, pero aparentemente sólo fue algo ilusorio para ella.

Ahora solo faltaba que Theresa viniera a darle la tarambana.

—Preparad mi baño y buscad el vestido azul. Voy a lucir eso para la cena de esta noche—ordenó a las damas.

***

Un par de días después, Björn hacía una triunfal entrada.

Los portones del Castillo del Norte se abrieron en par en par para recibirlo a él y a su ultima caza.

Logró capturar, luego de semanas de acecho a dos peligrosos bárbaros, que de algún modo lograban escabullirse y asolaban los pueblos ribereños y fronterizos entre el Este y el Norte. Incluso habían cruzado el Oeste para algunas fechorías. El Rey del Norte puso una alta recompensa por la captura de sus cabezas. Los quería vivos o muertos.

Prefería de momento dejar aquella tarea a los mercenarios, porque tampoco pensaba movilizar a su Regimiento Dorado por estos bandidos.

Afortunadamente para él, el más peligroso y duro de los caza recompensas cogió la tarea a pecho y fue a por ello.

Björn los trajo vivos, arrastrándolos con un caballo, cuando bien podía matarlos y traer sus cadáveres que el rey del Norte iba a pagarle igual.

Pero Björn sabía que la recompensa sería mayor ante el placer de poder ejecutar a estos dos salvajes que tantos desmanes habían causado. Eran hombres que merecían morir, por sus actos bestiales de saqueos, asesinatos y abusos sexuales.

Así que Björn fue recibido con gran algarabía, como una especie de héroe trayendo un apreciado botín.

En medio de la pasarela, Björn fue interceptado por algunos jinetes, en cuya cabeza iba su propio hermano.

—La Corona os agradece el servicio prestado. El rey os recibirá en audiencia —saludó Tristán en voz alta, para que le oyeran todos.

En eso Tristán hizo una seña a sus hombres que tomaran a los cautivos y los llevaran a las mazmorras.

Björn sonrió de lado y bajó de su caballo. En su espalda tenía su enorme alabarda, se sacó los guantes y se acercó a su hermano, quien seguía aún arriba del caballo.

—¿El propio rey va a recibirme?

Tristán bajó la voz, para que sólo lo oyera su hermano—. Ve a darte una ducha, que muchas damas estarán presentes y procura no ser grosero.

Los ojos del mercenario brillaron de suspicacia.

—¿Mujeres bonitas?

—Eso no tiene nada que ver. Son damas, y la primera de ellas es nuestra reina, a quien ya una vez le faltaste el respeto. Si haces un solo gesto para ofenderla, juro que yo mismo te ejecuto.

Björn sonrió, divertido ante la preocupación de Tristán por su ligera y feliz actitud.

—Nuestra reina lleva en su vientre al heredero de la corona. Así que intenta controlar tu lengua ¿me oyes?

Björn volvió a colocarse los guantes y llevó a su caballo hacia las caballerizas, dando la espalda a Tristán y no respondiéndole, salvo con risas irónicas, a fin de ponerlo nervioso.

—Sea, hermanito. Afloja un poco tanta severidad que yo si te conozco.

Björn se adentró hacia los establos para dejar él mismo su caballo. Luego de un viaje como el que había tenido, su compañero merecía que su mismo jinete lo pusiera a descansar. Ya ordenaría al mozo que le pusiera agua fresca y heno.

Aunque lo notable de todo el encuentro con su hermano, no fue el saber que el propio rey lo recibiría, sino saber que aquella mujer tan bella, esa jinete tan impetuosa, la que se presentó como reina en aquella ocasión estaría presente en la audiencia.

La había olvidado, pero con su mención, el ligero recuerdo que tenía de la joven le volvió a aparecer.

Björn no solía recordar mucho los rostros de las mujeres que conocía, y que eran muchas.

Y tampoco rememoraba la de ésta, sólo tenía claro que era muy bella y de naturaleza aguerrida a pesar de los pocos minutos de interacción que había tenido con ella.

Sonrió con picardía.

Le parecía algo divertido volver a contemplar a aquella belleza. Al menos viéndola, no se aburriría en la audiencia. No había cosa que detestare más que las reuniones políticas, y en eso era muy parecido a su padre Hamish, un hombre tan ajeno a la vida pública diplomática, que incluso renunció a su derecho a sentarse en el Concilio de Gobierno del Este, pese a tener el linaje de la última casa reinante de ese país. Con más derecho que cualquiera de los otros charlatanes.

Björn giró a buscar algo de agua. No sabía por qué, pero iba a hacerle caso a su hermano y lavarse un poco para tener un buen aspecto ante todos esos mequetrefes de la corte norteña.

***

Elizabeth estaba aburrida sentada en el trono, junto al rey y la Corte, pero le llamó su atención cuando el heraldo anunció un nombre tan particular, que lo reconoció enseguida.

—Björn, el caza recompensas del Este

Era el nombre del hermano del Justicia del Rey, Tristán. Ese caballero tan amable que siempre la ayudaba.

Elizabeth recordaba perfectamente a Björn, por ese detalle, pero por, sobre todo, por su grosería y la poca deferencia con que la había tratado esa vez en el Bosque.

Finalmente, la impactante presencia del mercenario marcó el lugar.

Muy alto y caminando seguro, confiado, como si supiera que el mundo era suyo.

Venía sonriendo sardónicamente y Elizabeth giró a mirar a su esposo, a ver si tomaba a mal el porte sardónico del sujeto, pero Ian parecía complacido.

Al llegar a ellos, el tal Björn se limitó a hacer una reverencia simple con la cabeza.

El heraldo, un viejo tradicionalista se escandalizó.

—¿Pero que hacéis, señor? Estáis en presencia del Rey del Norte, mostradle vuestros respetos.

Pero Ian alzó una mano.

—No es necesario. Guardemos las ceremonias por hoy. Este hombre ha traído un regalo para la Corona, a esos dos barbaros que llevaban tiempo sin poder ser capturados.

Björn sonrió, y fue en ese momento que su mirada se cruzó con la de la reina consorte.

Por todos los demonios que era más bonita de lo que recordaba.

Mientras el rey miraba a otro sitio, decidió ser atrevido y guiñarle un ojo con picardía.

Tuvo tentación de reír a carcajadas al ver el rostro rojo y furioso de la joven beldad.

¡Esa mujer era fuego y no lo sabía!

El rey seguía hablando, pero Björn no le oía, ocupado en observar a la dama en el trono.

Él único que pareció darse cuenta de su jueguito a la reina, fue su hermano Tristán, quien le hacía gestos desesperados de que cesara y lo miraba con ojos de que deseaba ejecutarlo allí mismo.

Elizabeth intentó apartar la mirada, pero lo cierto es que no podía. No entendía el motivo.

Finalmente, Björn cesó, cuando el rey le habló mencionando a su hermano.

—Tengo entendido que sois el hermano de la justicia de esta corona, el caballero Tristán. Eso puedo adivinarlo incluso, porque sois muy parecidos.

—Puede ser su majestad, aunque yo soy más guapo —replicó Björn, con una sonrisilla que no se le borraba en el rostro—. ¿Y cuándo me pagareis por haber traído a esos dos?, esta audiencia es divertida, pero no tengo tiempo que perder y prefiero gastarme lo que me paguen en una taberna, me entendéis, ¿verdad?

Elizabeth tragó saliva, y miró a su esposo, pero inesperadamente éste no estaba enojado ni enfadado, sino que estaba divertido.

Elizabeth entendió allí mismo que probablemente el rey tenía un arranque de envidia por el estilo de vida libre y salvaje de aquel hombre. Sin obligaciones ni ataduras. Sin una esposa impuesta yendo por libre por la vida. Admiración por un estilo de vida, independiente de obligaciones.

—Tendréis lo que ofrecíamos por la captura de esos dos y más —habló Ian, y luego mirando a uno de sus ministros que tomaban nota—. Dadle el doble de lo estipulado.

Björn sonrió. Eso sí que le gustaba. Volvió a posar sus ojos en la reina, que se veía incómoda. Decidió que quería molestarla un poco más.

—Si Vuestra Majestad lo permite, me gustaría ofrecer una ofrenda a la reina. Nunca tuve el honor de traeros un regalo por su investidura y presentarle mi respeto a su noble anillo.

—Concedido —asintió Ian. Además, era normal que vasallos y caballeros replegaren regalos u ofrendas a las esposas de los reyes como señal de respeto y que besaran su anillo.

Björn se acercó, sacando de su traje un pequeño cofre, subiendo los pares de escalones que lo separaban de Elizabeth, y se arrodilló ante la joven que se levantó para recibir el saludo.

Björn le extendió el cofre y ella lo tomó.

La joven reina tendió su mano, y él se acercó a besar su anillo.

Solo fueron pocos segundos, pero bastó para que Björn susurrase unas palabras, sólo para que ella oyera.

—En ese cofre hay unas riendas baratas. Os servirán para que practiquéis aprender a montar.

Ella enrojeció de indignación y él desplegó una sonrisita mordaz.

Se alejó como si nada hubiera pasado, y nadie más que ellos, se percató de la broma del mercenario a la reina.

Unos minutos después, la corta audiencia acabó, y mientras el rey se levantaba para retirarse, Björn volvió a girarse para hacerle otro guiño con un ojo a la joven que también se marchaba.

Eso hizo que ella se irritara aún más y apresuró su ida, seguida de sus damas.

Björn se quedó unos segundos viéndola irse y sin mirar atrás.

Lo mejor era irse a buscar alguna complaciente amiga de las tabernas.

No sabía porque se le antojaba tanta urgencia, sólo por haber vuelto a ver a la particular reina de este país.

Capítulo 7

Tristán frunció el ceño cuando recibió la información.

Hizo un gesto al emisario que trajo la misma, para que se retirara.

La Justicia del Rey del Norte estaba en su despacho cuando llegó uno de sus espías apostados en el Sur, esa nación con la cual mantenía un frágil hilo de paz fraguada. El hombre había galopado toda la noche para traerla.

La Justicia del Rey, hombre leal y metódico era capaz de entender la delicadeza de la situación.

Ya que el informe no era alentador.

Habia un nuevo rey en el Sur, luego de la súbita muerte del viejo rey Arles, y horas después de su único hijo, el heredero natural.

Una sucesión de fallecimientos que llevaron al trono al sobrino del viejo rey, un joven llamado Ferguss, un misterioso joven que en los últimos años había sido expulsado del concilio de su tío por sus ideas pro belicistas y por haber votado contra la paz entre el Norte y el Sur.

Cada generación de reyes en ambos bandos, firmaba un pacto de paz y de no hostilidad. El mismo Ian y el viejo Arles suscribieron uno cuando el rey norteño subió al trono.

La rivalidad natural devenida desde hace cientos de años, por causas de límites, o por la ambición expansionista del rey de una y otra región ocasionaron una fricción permanente de guerra fría.

Por eso, era una tradición que cada generación de reyes que ascendían a los tronos, la de firmar la paz con su par vecino.

Que subiera al trono un nuevo monarca de consabidas ideas agresivas, era peligroso y un detonante para romper la paz entre los pueblos.

El rey se enfadaría bastante también. Así que Tristán esperó un poco antes de salir a entregarle la información.

Ian tenía un carácter combativo y arrollador. Como si sólo necesitara un aliciente para que cogiera al Regimiento Dorado para marchar a una nueva guerra.

Se apretó el puente de la nariz. Y además esto no podía venir en peor momento.

Porque la reina estaba a punto de salir de cuentas.

***

Elizabeth apenas y podía moverse. Estaba enorme y con prescripción médica directa de moverse sólo lo necesario.

La joven reina ya estaba cansada de este retiro, pero en parte estos meses fueron un alivio para ella, ya que el confinamiento implicó un retiro de la vida pública. Además, como el palacio estaba a cuatro kilómetros del Castillo Principal, difícilmente tenía a Theresa o a la reina madre hurgando o metiendo cizaña. Literalmente podía decir que estaba descansando de ellas.

El confinamiento también implicaba que recibiese pocas noticias del exterior. Sólo se le pasaban aquellos que podrían no afectarle o causarle conmoción.

La noticia de la ascensión de un nuevo monarca en el Sur no le sería comunicado, por ejemplo, por razones de sensibilidad.

Elizabeth estaba sentada en el tocador, viendo las joyas que su esposo le había mandado. Todas del lote de las joyas de la reina del Norte.

Sonreía de pensar que Theresa habrá dado varias rabietas por esta causa, porque la joven sabía que su media hermana deseaba que se los regalaran a ella. Aparentemente el rey había tenido el tino de cordura de no dárselos a su amante y sí, enviárselos a su mujer.

—Es lo menos que puede hacer. Después de todo, seré la madre de sus hijos —masculló Elizabeth entre dientes, recordando que la Cámara de la Reina en el Castillo Principal, seguía siendo utilizado por Theresa.

—¿Dijisteis algo, Su Majestad? —una de las damas que no la dejaban a sol ni sombra, se acercó pronto a ella.

Pero la joven reina le hizo un gesto.

—No es nada. Preparad mi baño —e hizo además de levantarse, pero en ese momento un inmenso dolor que parecía que la partía en dos se adueñó de su vientre.

Llevó sus manos allí de forma instintiva ante el horror de la dama presente

—Llamad a la comadrona, llamad a todas —ordenó Elizabeth.

El momento había llegado.

Elizabeth se encomendó a Frigga, la diosa de la Fertilidad y de los Partos. Estaba aterrada y se sentía sola, pese a la compañía.

Le hubiera gustado tener a su madre para aconsejarla. Incluso su hermano Murray seria de mucha ayuda.

La dama corrió a avisar a todos en el palacio. Además de eso, había que avisar al rey del inminente parto.

***

Ian estaba en su despacho, firmando papeles, aburrido y hastiado, cuando su Justicia, vino a ponerle al tanto de las noticias del Sur.

Tal como temía Tristán, los ojos del rey norteño brillaron con aquellas malas nuevas.

—¿Qué sabemos de este Ferguss?, creo recordarlo de un par de justas, pero nada más —requirió saber el rey.

—Es el sobrino de línea real más próxima al difunto rey, y primo del que fuera el príncipe heredero. Se crió en el palacio de pequeño, pero luego pasó parte de su juventud recorriendo el Sur y el Oeste. Incluso se rumorea que hizo alguna expedición en pueblos barbaros. Su tío lo destituyó en sus funciones como miembro del Consejo —informó Tristán

—Que oportunas muertes le granjearon tomar la corona —observó Ian

—¿Su Majestad tiene instrucciones para mí?, he enviado espías por de pronto a estudiar el nuevo caso.

Ian pareció reflexionarlo un poco.

—Envía una comitiva diplomática, será suficiente para sondearlo de momento.

—Se hará como ordene, Su Majestad —Tristán hizo una reverencia con la cabeza e iba a retirarse, cuando uno de los ministros entró apresurado con uno de los guardias reales.

Tristán reconoció al mismo como a Sven, uno de los miembros de la guardia de la reina.

El soldado se arrodilló de inmediato.

—La reina ha entrado en trabajo de parto, Su Majestad. Fui enviado por el gobernador del castillo para avisar.

Una inmensa sonrisa se dibujó en el rostro de Ian.

—Preparad la carroza real —ordenó.

Tenía el deseo acuciante de estar en el mismo palacio que su esposa. Iba a ser padre. Y estaba emocionado ante la idea.

Todo este tiempo había logrado mantenerse con una actitud de aparente indiferencia y de correcta distancia con ella, pero de un tiempo a esta parte, le era cada vez más difícil disimular sus auténticas emociones.

Por un lado, tenía claro que no iba a dejarse domar por sensaciones inoportunas por una mujer y dejarse dominar por ella.

Crecer dominado por el recelo hacia su voluntariosa madre era suficiente motivo para ello. Aún ahora, él vivía en una aparente tensa calma con la reina viuda. Pero perfectamente capaz de recordar que los años de régimen de terror que tuvo el Norte fueron por su causa.

Pero también era su progenitora, y por eso se preocupaba que nunca saliera sin una nutrida escolta. El pueblo tenía muchos memoriosos que la detestaban.

La reina Elizabeth seguía siendo un profundo misterio, atrayente para él. Cuando llegó no le llamó la atención e incluso la despreció, porque su apariencia palidecía frente a la espectacular belleza de Theresa.

Pero con las semanas y meses, la joven reina fue demostrando una fortaleza de carácter que le deslumbraba. Eso también causó que notara la belleza dulce de su mujer.

Cuando finalmente yació con ella, fue una experiencia gratificante tener entre sus brazos a una mujer tan tierna.

Finalmente, por su propio bien, decidió fingir sus genuinos deseos y mantener una máscara de corrección con ella.

Como ahora.

Que además estaba en camino de conocer a su primer vástago.

***

Björn se mojó la cara, con algo de agua que encontró en el aguamanil del cuartucho.

Miró aburrido el suelo donde estaban todas sus ropas desperdigadas.

Se agachó para recogerlas, pero antes giró a ver si la mujer que dormía plácidamente en el camastro desordenado era la rubia o la morena. No estaba seguro. Nunca lo estaba.

Era una de esas exuberantes mozas que encontró en una taberna en el Oeste. Habia cazado un par de forajidos que asolaban a los comerciantes de ese país.

No fue difícil para Björn, un consumado y poderoso mercenario traerlos a los pies de las personas que clamaban por su cabeza.

Cobró una interesante recompensa. Misma que terminó gastando la mitad en la juerga de anoche. No le importaba hacerlo, porque de todos modos no tenía planes, y era consciente que un día podía morir atravesado por alguna flecha a traición.

Se empezó a vestir. Se había divertido con la muchacha de la cual no recordaba su nombre, pero tampoco pensaba quedarse a pernoctar con ella.

En todo caso prefería buscarse otra mujer para la siguiente noche. Porque tampoco le gustaba repetir.

—¿Dónde vas?

—Voy a la posada de la ciudad. Este lugar es una pocilga —respondió él

Björn sintió dos pequeñas manos que bajaban por su cuerpo, pero él la detuvo.

—Ya no, cariño.

La jovencita quedó refunfuñando en la cama, desnuda y alborotada.

Cazar a Björn era tan difícil. Ya atraparlo la noche anterior había sido complicado.

Björn se marchó, luego de arrojar un par de monedas a la mujer.

—Cómprate lo que quieras, dulzura. Yo me largo.

Cogería su caballo y enfilaría hacia la ciudad en la posada de la vieja Katt.

Allí siempre tenían una habitación preparada para él, comida buena y además nadie lo molestaba porque le temían.

No quería ser molestado y se sentía algo inquieto. Siempre de terminar una caza, solía sentirse eufórico y feliz, pero ahora, la situación le parecía monótona e insuficiente. Tampoco la estadía con aquella muchacha le había parecido lo suficientemente satisfactoria.

Björn meneó la cabeza.

No entendía que bicho le podría haber picado para tener este estado mental.

***

Luego de varias horas de doloroso trabajo de parto, al fin llegó al mundo, en una atmosfera de expectativa, el primer hijo del rey del Norte.

Porque para gran algarabía resultó ser un vigoroso varón.

La madre lo vio, pero no pudo tomarse el tiempo de tomarlo entre sus brazos, porque lo llevaron a asear, para que pudiera verlo su padre.

Cuando el rey entró, tenía los ojos iluminados.

La reina había hecho un magnífico trabajo, trayendo al mundo al nuevo príncipe heredero del Norte. Sin duda, que merecía una recompensa.

La nueva madre, descansaba cuando el entró el rey a ver al niño. Lo cogió entre sus brazos y le resultó un varón hermoso.

Elizabeth estaba cansada, pero feliz. Ya luego tendría tiempo de estar a solas con su bebé, porque imaginaba la felicidad de saber el sexo del niño.

Si hubiera sido una niña no hubiera sido grave. Las princesas siempre eran bienvenidas, pero cuando venía un príncipe, la cosa cambiaba.

En el Norte no existían las leyes sálicas, pero en los cientos años de historia de este reino siempre fueron hombres lo que se sentaron en el trono del Norte.

Así que la venida de este niño era perfecta.

Ian se acercó a la cama, con el pequeño en brazos, sin dejar de verlo.

—Se llamará Narvel, como uno de mis antepasados y de los tuyos también —informó Ian

Elizabeth asintió.

Nunca había pensado en el nombre para el niño, porque sabía que aquello era restrictiva decisión del rey, al cual ella no podía oponerse.

—Se hará como digáis, mi señor —refirió la agotada madre.

Ian entregó el bebé a una de las damas y volvió a acercarse a la cama de su esposa.

—Escoged algo que deseéis. Como trajisteis al heredero real al mundo, os lo merecéis.

Elizabeth decidió que era ahora cuando pondría a prueba a su marido.

Lo miró con sus grandes ojos castaños, que transmitían idéntico fuego como el color natural de su cabello.

—Deseo que me deis la Cámara de la Reina, el aposento que por derecho me pertenece.

Ian se sorprendió con tamaño pedido. En un primer impulso quiso denegarle la petición, porque Theresa había sido muy elocuente en pedirle esas habitaciones.

Pero el rey también sopesaba que acababa de darle su palabra de que le daría lo que quisiese por el favor hecho al reino. No podía desdecirse.

—Hecho, a vuestro regreso al castillo podréis mudaros allí. Ordenaré los arreglos que correspondan.

Elizabeth sonrió débilmente a su marido.

Ian empezó a verse preso de ciertas emociones de ternura al ver a su esposa en aquella posición. Decidió cortar de raíz cualquier afectación.

—Dejaré que descanséis. En el momento oportuno haremos una gran celebración por el nacimiento de Narvel.

Dicho esto, salió raudamente de las habitaciones.

Elizabeth lo vio irse.

En su fuero interno se sentía feliz.

Acababa de tener un triunfo sobre Theresa y sobre el mismísimo rey.

***

Sven, el joven soldado de la guardia de la reina, devenido en espía de Theresa, aprovechó una distracción para traer las noticias a Varra y a su hija.

Que el recién nacido había sido varón.

Theresa no dijo nada, porque ya estaba curada de espanto, pero como Sven seguía arrodillado ante ella le preguntó.

—¿Algo más? ¡Hablad!

—He oído una conversación tras la puerta. El rey os pedirá la Cámara de la Reina por petición de ella.

Theresa cogió una chuchería de la mesa y se lo arrojó en la cabeza a Sven.

El guardia permaneció impasible en su sitio, sin pestañear recibiendo el golpe de Theresa.

—¿Me venís con una broma?

—No me atrevería a engañarla. Esto lo he oído de una de las damas que asistieron al parto y que estaban cerca y oyeron la conversación.

El guardia lucía temeroso, pero finalmente Theresa se aplacó.

—Retiraos

El joven se marchó a toda prisa, cuidando de no darle la espalda a la joven.

Varra lo observó marcharse.

Tuvieron suerte en hallar un emisario tan fiel entre las filas de la propia guardia de la reina.

Aunque Varra intuía que la fidelidad y devoción de Sven no eran por las monedas de oro, sino porque era otro idiotizado por la belleza de su hija.

Un enamorado más de Theresa.

Se acercó a su hija, quien hervía de indignación.

—No habéis perdido la guerra, hija. El rey os ama a vos. Dadle las dichosas habitaciones a esa muchacha del Bosque. Ya le pediréis al rey unas mejores.

Theresa no le respondió.

Ella no lo veía tan así.

Ella conocía a Ian, y podría jurar por todos los dioses que vivían en Asgard, que su amado estaba algo cambiado en lo que se refería a Elizabeth.

Ella no iba a permitirse perderlo.

Capítulo 8

La esperada renovación del tratado de paz entre los reinos del Norte y el Sur fue firmada en un evento diplomático, unas semanas después de la coronación del nuevo monarca: Ferguss.

Por tradición, la misma fue realizada en la capital del Sur, con emisarios del Norte que trajeron los papiros firmados y sellados por Ian.

Tristán, en su calidad de Justicia del Rey acompañó la comitiva y tuvo oportunidad de saludar al joven rey sureño.

Tenía sólo un par de años más que Ian y fue bastante rápido en hacer los cambios de gobierno, ya que destituyó a todos los ministros de su tío. Incluso hizo ejecutar con juicios sumarios, acusados de corrupción a varios funcionarios del tesoro y del concilio privado.

Estas ejecuciones fueron tan rápidas, que ni siquiera hubo tiempo de cuestionar los arrestos. Tristán intuyó que esa no era la verdad completa.

El nuevo rey le pareció bastante belicoso y de un carácter muy diferente al anterior, quien era bastante modesto y muy propenso a la paz.

Ferguss tenía todo el aspecto de guardar otras intenciones. Tristán era bueno descifrando personas y dedujo que el soberano era alguien de cuidado.

Le recordaba un poco a Ian, pero con un aire más tétrico y analista. Más racional y frio.

Culminada la reunión, Tristán y la comitiva regresaron al Norte, portando los nuevos rollos firmados que estampaban una aparente paz y calma.

***

El bosque negro era como una gran ciudadela. No era un país grande, era pequeño y sus límites se encontraban entre el Norte y el Sur.

Una patria independiente que era vasalla del Norte, con quien además tenía un poderoso vínculo de sangre, renovado con cada matrimonio concertado entre los reyes que se sentaron en el trono del Norte y una princesa del Bosque Negro.

Solo los miembros de ambas ancestrales casas tenían el poder de sacar las famosas espadas clavadas. Justamente por ello, y para no perder la pureza de sangre familiar que tuvieron durante cientos de años, es que ambas casas siempre renovaban su vínculo matrimonial.

Además, era bien sabido, que en caso de catástrofe y si desapareciera la casa Sutherworth, los herederos del Norte serían los Sutherland, la casa que controlaba el Bosque Negro.

Hasta el nacimiento de Narvel, el hijo de Elizabeth y de Ian, su heredero natural fue Murray.

Su padre lo quería mucho, así como amaba a Elizabeth, y apreció a Theresa, pese a su bastardía.

Pero era consciente de las limitaciones de Murray.

Era un joven confundido, inseguro y egoísta.

Era un peligro, pero el señor del Bosque Negro no tenía más herederos y rogaba a los dioses que le otorgaran vida suficiente para regir todo lo que pudiera.

Le tranquilizó mucho el saber del nacimiento de su nieto Narvel hace un año atrás, lo cual implicaba que su querida Elizabeth estaba cumpliendo la misión para la cual había sido criada.

Intuía que no era del todo feliz en la corte norteña.

Por sus cartas, pese a los correctas que eran, él vislumbraba que la reina viuda y su propia hermanastra Theresa no se lo estaban poniendo fácil.

Pero Elizabeth resistía, y daba muestras de toda la educación y temple que recibió en el Bosque Negro. Esa hija suya le daba mucho orgullo.

El viejo señor del Bosque sonrió paternalmente recordando a su hija.

Aunque en ese momento, un profundo e intenso dolor en el pecho, hizo que se llevara las manos a ese sitio.

No entendía, pero tampoco podía gritar por ayuda. Logró ver que algunos guardias corrían hacia él, antes de caer al suelo.

Todo se volvió oscuro.

Negro.

Sólo podía ver algunas imágenes de sus hijos que se diluían frente suyo.

Antes de caer en la nada profunda.

***

—¡El señor ha muerto!

El grito de los heraldos que anunciaban en todos los rincones del pueblo acerca de la trágica novedad, retumbó en el Bosque Negro.

Murray derramó lágrimas por su afectuoso padre, cuando dos ministros vinieron a proclamarlo nuevo señor del Bosque Negro.

Siempre supo que heredaría esas tierras, pero no imaginaba como sería el momento. Además, amaba a su padre y nunca estuvo preparado para perderlo.

Desde que su madre murió, sólo tenía a su padre, a su querida Elizabeth…y a Theresa.

Theresa, aquella hermanastra a la que no podía querer de modo filial. Y por quien se perdía en pensamientos. También era el motivo por el cual odiaba al rey del Norte, de quien era vasallo.

—Traedme papel y pluma. Debo avisar esto a mi hermana, la reina consorte del Norte. Que sean palabras escritas por mí y no frías palabras de un mensajero.

También escribiría otra misiva a Theresa. Aunque a ella le escribiría con un tinte diferente.

Fue su primera orden como señor del Bosque Negro.

***

Narvel aprendía sus primeros pasos.

Elizabeth estaba muy orgullosa de pasar con su hijo, estos pequeños momentos.

El niño era vigoroso y muy parecido físicamente a Ian, el rey.

La reina consorte podía estar muy orgullosa de este logro dada a la patria, pero este sentimiento no le venía de ello, sino por el amor hacia su hijo y la sensación de que ya no estaba sola en este reino.

Tenía un aliado en su hijo.

Las relaciones con el rey no habían mejorado. Ian venía a sus aposentos a cumplir con su deber de marido cada tanto, pero no había ocurrido más que eso.

Seguía manteniéndose distante y Theresa seguía siendo la favorita del monarca, quien le acompañaba en cacerías y a quien siempre colmaba de regalos.

Era cierto que pudo obtener la Cámara de la reina, pero fuera de la exquisita y fría cortesía de su marido no había obtenido nada más.

—El niño ha tardado bastante en dar los primeros pasos. Sin duda, es culpa vuestra —observó la reina madre, quien estaba sentada en las habitaciones.

Su suegra había venido a visitarla y de paso, sermonearla.

Elizabeth aprendió a moderar la lengua con los ataques de la reina viuda. Al inicio de su matrimonio tuvo el impulso de querer desafiarla con dialéctica, pero aquellas victorias no importaban en una Corte donde una amante tenía precedencia sobre ella.

—Asumo mi error, reina viuda —replicó Elizabeth, con calma. Aunque no prestaba atención a los dichos de la venenosa Margaret.

La reina madre asintió y tragó un poco de té que le habían traído las criadas.

—Esto es horrible, el té esta frio.

Elizabeth suspiró, pero decidió no darle contraria.

—Traed otro tazón de té caliente para la reina viuda. Si descubro que está frio, os haré azotar —ordenó la joven, a sabiendas que esas pequeñas tiranías eran lo que más le gustaban a su suegra.

Las criadas se apresuraron en cambiarle el té a la malvada mujer.

—¿Os gusta ahora, tía? —preguntó Elizabeth, quien cargó a su hijo en brazos, quien había dado pasos para llegar a ella.

—Mucho mejor, querida —luego de beberlo, bajó la taza—. Aunque no he venido por té, sino para ver qué medidas tomarás por la estadía de esa mujerzuela, la madre de vuestra hermanastra. Esa tal Varra se pasea por el palacio con vestidos de dama, como si no conociéramos su pasado de bruja. Se suponía que sólo era una visita, pero ya lleva años aquí.

Elizabeth escuchaba, pero estaba más embebida en darle besos a su pequeño Narvel.

Aunque también reconocía que la presencia de aquella mujer tan tétrica también le molestaba. Tenía fama de bruja y hechicera y no la quería cerca.

Pero era la madre de la favorita de su marido y vivía en el palacio, cumpliendo el papel de dama de compañía de su hija Theresa.

No tenía el poder para echarla y se metería en problemas si lo intentaba. Y ahora no tenía ánimos de enfrentar una pelea, porque prefería disfrutar de su hijito y tratar de vivir en paz.

—Me temo, tía, que sobre ese particular nada se puede hacer. El rey aprecia mucho a mi hermanastra y además no quisiera traerle estos menesteres, cuando tan ocupado está con los asuntos de la Corte.

—Eres la madre del heredero, puedes exigir incluso si así lo deseas. Soy tu tía de sangre y tu madre política, yo también fui de la casa Sutherland, y por ende debemos estar unidas —replicó Margaret, cambiando ligeramente su discurso, intentando manipular la situación.

Elizabeth ideaba mentalmente su respuesta, cuando su dama vino a anunciarle que Tristán, la justicia del Rey precisaba una audiencia con ella.

—Hacedlo pasar —permitió la joven reina, entregando el bebé a la aya que estaba cerca.

La reina le tenía estima a la Justicia del Rey. Parecía ser un hombre muy honorable y leal, y la joven reina apreciaba esas cualidades.

Tristán entró al salón, y se arrodilló inmediatamente antes ambas reinas.

—Mis respetos a la reina consorte y a la reina madre viuda.

—Levantaos —autorizó Elizabeth

Pero Tristán siguió en su posición, y tampoco levantaba la cara. Parecía estar nervioso.

—¡Pero hablad, hombre! —requirió la reina viuda, impaciente.

Tristán levantó la cabeza, ofreciendo un rostro apenado a Elizabeth.

—Su Majestad, el rey me ha enviado a entregaros su condolencia porque me temo que vengo a daros una triste noticia —refirió Tristán, procurando tener tacto—. Vuestro padre, el excelentísimo señor del Bosque Negro murió de forma inesperada. Las noticias acaban de llegar. El nuevo señor es Lord Murray, quien ha enviado emisarios que galoparon toda la noche, para traeros este mensaje.

Tristán se mantuvo arrodillado mientras Elizabeth recibía la información.

La joven no daba crédito a lo oído, sus manos empezaron a temblar y su rostro empezó a perder color.

Una desolación punzante empezó a apoderarse de ella.

—Mi padre ha muerto…

La reina viuda Margaret frunció la boca. El que había muerto era su hermano, pero a ella no podía importarle menos.

—Contened vuestro dolor, y no hagáis bochornos. Mantened la compostura —reprendió la mujer a la pobre Elizabeth, quien no daba oídos a las críticas de su suegra e hizo ademan de levantarse, pero antes de dar un paso, se desvaneció perdiendo el conocimiento.

No cayó al suelo, porque Tristán se apresuró en sostenerla.

—¡Mi reina!

***

Theresa recibió la noticia de la muerte del señor del Bosque Negro y sintió aflicción. Aquel hombre había sido bondadoso con ella y la cuidó como una hija más, pese a las protestas de su esposa legitima.

Pero a sus ojos cometió algo imperdonable al no legitimarla nunca y por eso cargaba el sello de bastardía sobre su cabeza.

Por eso no podía llorar su muerte, porque no podía excusar aquello. Tampoco pensaba ir a sus funerales, pero luego cambió de idea. Podría ser buena ocasión de ir a inquietar a Murray, consciente de su poder de seducción sobre él.

Murray ya no era un simple infante, ahora era el señor que se sentaba en el trono del Bosque Negro.

Enclenque o no, tenía una posición ahora.

Así que decidió que iría a presenciar los ritos funerarios de su padre.

—¿Tú también irás —preguntó a su madre

Varra, se mostraba impasible. Como si la noticia de la muerte de quien fuera su amante no le importara.

—Para acompañarte, pero no tengo interés en ofrecer mis respetos a nada.

Theresa no repuso aquella contestación. Eso era asunto de su madre, e imaginaba que, así como ella estaba enfadada por no haber conseguido su legitimación, Varra tampoco le perdonaba que nunca le diera espacio para convertirse en su esposa.

***

El intenso olor de los clavos de aromas fue lo primero que Elizabeth sintió al despertar en su cama.

Reconoció inmediatamente que estaba en la Cámara de la Reina y reconoció enseguida a sus damas que la rodeaban y al médico real que le tomaba el pulso. También la reina viuda estaba sentada del otro lado.

Elizabeth se incorporó, sosteniéndose la cabeza. Se había desvanecido.

En eso, las damas y el medico se arrodillaron.

—Su Majestad, buenas nuevas. Lleva usted en su vientre a otro hijo del Rey.

Elizabeth no sabía que sentir.

Por un lado, el dolor agudo de saber que su padre se había ido y por el otro la noticia de que sería madre nuevamente.

Una nueva persona que vendría a hacerle compañía en un mundo donde se estaba quedando cada vez más sola.

Ni siquiera los reproches de su tía le enturbiarían esa felicidad.

—¿Cómo podéis ser tan descuidada?, ¿Cómo no sabíais que llevabais a otro nieto mío en vuestro interior? Y os comportaste de tal modo que apeligrasteis al heredero.

Elizabeth no le contestó.

Se acarició el vientre.

—¿Dónde está el príncipe Narvel?

—Duerme, Su Alteza —informó una dama

—¿Su Majestad, el rey? —volvió a preguntar la joven

—El rey ya conoce de vuestra condición, mi señora. En este momento se encuentra en el Despacho Real, pero ha enviado la orden de que se os procure el máximo cuidado por vuestro embarazo. También ha enviado gente a preparar el Castillo para vuestro confinamiento —fue el médico, quien informó.

Elizabeth se quitó las sabanas.

—Mi padre ha muerto, no puedo confinarme aún, porque necesito ir a sus funerales —levantándose con algo de dificultad que suplía con una profunda determinación.

Las damas quisieron detenerla e incluso la reina viuda se expidió, pero Elizabeth los desoyó.

—¡No me importa!, esto es una orden. Quiero que me ayudéis a vestir, iré al Despacho del Rey para informarle de mi decisión.

Ante tamaña orden directa, las damas no podían atreverse a desobedecer. Incluso Margaret quedó boquiabierta viendo a la joven yendo hacia los vestidores para ser preparada.

***

El rey firmaba algunos papiros en el Despacho Real, acompañado de su Justicia Tristán, quien iba tomando lo que firmaba.

Theresa también estaba sentada cerca. Habia venido junto a su amante luego de haberse enterado del nuevo estado de la reina.

Estos despachos no eran necesarios hacerlos, pero algo debía hacer para distraerse y no mostrar una abierta euforia por el futuro nacimiento de un nuevo hijo.

Estaba auténticamente feliz y hubiera querido estar junto a Elizabeth cuando le daban la noticia.

Lo mismo había hecho antes, cuando prefirió mandar a Tristán a que informara sobre la muerte de su padre.

Se sentía pésimo siendo tan insensible con ella, pero es lo único que se le ocurría hacer para evitar las sensaciones que ella le producía.

Al inicio, recordaba que, hacía esto, para ponerse a salvo de convertirse en otra versión de su padre: un hombre bajo el hechizo de una esposa dominante.

Pero al irla tratando, viendo cómo se esmeraba en todo, siendo dulce y amable, pero también fuerte y con una voz que delataba su sangre real, no podía evitar sentirse atraído a la joven.

Además, le había dado un hijo hermoso que alguna vez lo sucedería. Y con otro en camino.

¿Cómo no sentirse magnetizado a ella?

Así que decidió emplear estas estratagemas para alejarse, y mantenerla a raya con estas actitudes de aparente insensibilidad.

Además, siempre procuraba cumplir los deseos de Theresa por sobre los de su esposa. Era una cruel celada, tanto para él, como para Elizabeth.

Estaba en eso, cuando el guardia vino a anunciarle la presencia de su esposa.

—Su Majestad, la reina.

Elizabeth entró acompañada de dos de sus damas, vestida de ropas sencillas que denotaban su luto y pena por su padre.

Hizo una reverencia a su marido.

—Mi reina —saludó Ian

Theresa, quien también estaba presente decidió aguijonear un poco.

—Su Majestad, usted tiene la gracia de llevar a otro heredero del Norte en vuestro vientre. El castillo está siendo preparado para vos, a fin de que cumpláis vuestro confinamiento.

Elizabeth decidió ignorarla.

—He venido, porque deseo marchar al Bosque Negro. Quiero asistir al funeral de mi padre y despedirme de él.

Ian la miró.

Sentía aflicción por ella, pero estaba decidido no echar marcha atrás.

—Mi señora entenderá que eso es imposible en vuestro estado actual. Además, debéis tener en cuenta que os debéis al Norte, está es vuestra patria. Tened bien de saber que el Castillo de adjunto está siendo preparado para vuestro confinamiento. Podéis orar por el alma de vuestro padre allí, aunque no es necesario. Imagino que las puertas del Valhala estarán abiertas para él.

Elizabeth no podía creer tal disposición. Quiso abrir la boca para replicar, pero luego su mirada quedó en el caballero Tristán, quien estaba parado junto al Rey. Le ofrecía una verdadera ojeada de lastima.

Además, ella había sido criada para ser consorte de este hombre desalmado y no podía discutir su orden.

—Iré yo en vuestro lugar, su alteza —repuso Theresa—. Era mi padre también.

Ian se sintió pésimo por el comentario, pero decidió secundarla.

—La dama Theresa puede entregar vuestras cartas si lo deseáis.

Elizabeth hizo una reverencia con la cabeza y salió. No tenía fuerza ni ánimo para seguir con la discusión. El rey no tenía ninguna intención de autorizarle el viaje. Y además no iba a darle el lujo a su marido y a Theresa de verla llorar.

Su esposo estaba más interesado en adelantar su confinamiento. Suponía que para pasar más noches con su amante.

Algunas lágrimas solitarias empezaron a caer de los ojos de la joven reina.

Ni siquiera tendría oportunidad de despedirse de su padre.

Ya sólo le quedaban los sueños para comunicarse con él.

Nunca más lo vería en esta vida.

***

Tristán se quitó los aguantes y entró a las habitaciones donde estaba su despacho de Justicia del Rey

Lo primero que vio fue la enorme espada, tan conocida por él, sobre una de las mesas.

—Espero no te disguste que haya entrado sin avisar. Los guardias ya me conocen.

Tristán giró. Su hermano Björn había venido de improviso.

Estaba sentado en un sillón con los pies en alto, en una de las mesadas.

—No sabía que venias al Norte

—Sólo de paso, estuve de cacería y voy marchando a Sur. Decidí quedarme esta noche aquí —repuso Björn, afilando una cuchilla pequeña

Tristán buscó una de las botellas de hidromiel que tenía en uno de los aparejos.

—¿No es algo temprano para eso? —preguntó Björn, porque nunca había visto a su correcto hermano beber en ese horario.

—Es me disgustan algunas cosas de la Corte —confesó Tristán. El caballero siempre fue reservado en asuntos de esta índole, pero lo que acababa de presenciar le pareció hasta mezquino.

Se reprochaba pensar eso de su rey, pero con su hermano tenía la confianza de poder explayarse.

—Eso te ganas por venir a servir a estos reyes —alegó Björn—. Deberías dejar todo esto y venirte a nuestra patria, con el adorable concilio de gobierno que tenemos, con un grupo de imbéciles que mantienen al Este en un estado de anarquía, porque son incapaces de ponerse de acuerdo. Te crecerán canas en menos de tres meses. Te vas a divertir —rió Björn

Tristán meneó la cabeza y se sentó a beber su hidromiel.

—Ha muerto el señor del Bosque Negro

—¿Y eso que?, era un viejo —replicó Björn, groseramente sin dejar de afilar sus cuchillas

—También era el padre de nuestra reina.

Al oír la mención de la consorte del Norte, Björn dejó el afilador sobre la mesada y bajó los pies de la mesa.

—Pues lo siento por ella.

—Hoy fue mancillada por el Rey. Si vieras como se comportó de forma digna frente a su Majestad y a la dama que acompaña al Rey. Mantuvo su compostura.

—¿Dama que acompaña al rey? Elegante eufemismo el tuyo. Vivir tanto tiempo en una Corte te está ablandando, hermano —agregó el mercenario, levantándose a servirse él también algo de hidromiel—. Deberías aconsejarla, es tu reina.

—El rey es mi señor, por sobre cualquier otra persona.

—Entonces supongo que me estuviste dando todo este cuento de a gratis. No lo creo, lo que buscas es una autorización o permiso. Y no necesitas pedirme eso a mí, que sabes que no soy ejemplo de eso, porque cuando yo deseo hacer algo, simplemente lo hago. No debo lealtad alguna, salvo a mi alabarda —argumentó Björn

Tristán enarcó una ceja.

—Nunca estaré seguro si eres el hombre más despreocupado del mundo o el más sabio. Nunca te entenderé.

Ambos hermanos chocaron sus copas repletas de hidromiel.

—Créeme, ni yo mismo lo sé —concluyó Björn.

Capítulo 9

Elizabeth besó en la frente a su bebé.

Valiant era un niñito hermoso y pelirrojo como su madre. A diferencia de Narvel que era de estampa rubia parecida al rey.

Como eran muy pequeños, su madre permanecía casi todo el tiempo en la Nursery real en el castillo principal, haciéndoles compañía.

Una situación que le vino muy bien a Ian porque le dio oportunidad de estar más alejado de su mujer.

Elizabeth, quien sufría en silencio los abandonos de su marido y su abierta infidelidad, encontró en sus hijos la salida a esas penas. Volcó en ellos todo el amor y el cariño, al cual estaba naturalmente llamada.

Su marido le informó un día, en una humillante cena, que ya no era necesaria su presencia en las audiencias formales. Elizabeth, luego se enteró que Theresa era quien lo acompañaba, tal vez no sentada en su trono de reina, pero que el rey había ordenado colocar una butaca especial a la izquierda del trono del Norte para ella.

Elizabeth, en parte sintió alivio, porque esas presentaciones solían ser agotadoras y además hipócritas, porque el rey había dejado de visitarla por las noches, desde el nacimiento de Valiant.

La joven tenía claro que no amaba a su esposo, pero toda la vida pensó en él como en el hombre de su vida, y estas vejaciones eran humillantes para ella. Toda una ignominia.

Pero había cumplido con su parte, dando a luz a dos vigorosos herederos varones. A un futuro rey y a un futuro duque.

La otra cosa positiva de este embrollo es que Margaret dejó de acosarla, ya que al verse desplazada la reina de las audiencias, peleaba ella por sentarse en aquel sillón.

Ian, por supuesto se lo impidió, pero eso no le cortó las ganas de intrigar sobre su poder en la corte y competir con Theresa, la querida del Rey.

Gracias a sus hijos, Elizabeth pudo conseguir un motivo para sostenerse en pie, a pesar de la inmensa desolación que le produjo el deceso de su padre.

Murray, su querido hermano siguió escribiéndole cada que podía y eso también era un alivio.

La tensa relación con el rey era algo con lo que había aprendido a convivir. A veces, tenía la sensación de que quería decirle algo, pero Ian no se acercaba a ella y las cosas terminaban en nada.

Pero el poco vinculo que había entre ellos, acabó por romperse cuando el monarca ordenó que la reina y sus hijos se recluyeran casi de forma permanente en el Castillo donde Elizabeth solía confinarse en cada embarazo.

Ian lo presentó como un obsequio, pero era una cárcel. Lo bautizaron como el Palacio de los Delfines, la casa de los príncipes del Norte.

Elizabeth tuvo que tragarse el insulto que tampoco le vino mal, porque esa lejanía de la corte fue balsámica.

Ella era la madre del futuro rey, así que bien, podría tener tiempo de planear para sus hijos.

***

La culpabilidad de Ian era acuciante, pero estaba decidido seguir con su treta.

Estar cerca de su esposa era demasiada tentación, así que decidió tomar dos distancias de ella: una física, mandándola a vivir al recientemente llamado Palacio de los Delfines, la casa que reformó para sus hijos y por el otro, con una lejanía emocional, siendo frio y a veces hasta antipático con los pedidos de su reina.

Eso sí, procuró que el castillo fuera reformado en su totalidad, para que ellos pudieran vivir sin sobresaltos. Para que Narvel y Valiant terminaran su crianza como hijos del Norte, y en especial Narvel, quien algún día lo sucedería en el trono.

El rey del Norte firmaba algunos papiros cuando su puerta se abrió de forma impetuosa.

No necesitó preguntar para saber de quien se trataba.

La única que podría sortear la guardia real y entrar de ese modo al despacho era Theresa.

La bella joven hizo una corta reverencia, a modo de juego.

—Su Majestad

—Mi señora —saludó el rey—. No os esperaba tan temprano.

Theresa batió sus irresistibles pestañas.

—Supe que estaríais solo.

Ian sonrió.

—Imagino que tenéis algo que decir. Adelante, hacedlo —repuso Ian, dejando la pluma.

El placer visual de observar a Theresa eran tan efervescente, que él difícilmente podía negarse a su presencia.

—Me dijeron que estáis en plan de firmar algunos nombramientos —Theresa se acercó peligrosamente a rodearlo con sus brazos, por atrás.

—Os informaron bien, pero no sólo estoy en ello. Soy un rey bastante ocupado, pero me doy mi tiempo para vos, querida.

La muchacha sonrió, y desplegaba el irresistible aroma del sándalo que encandilaba a su rey.

—Tengo una sugerencia. Sé que estáis en planes de nombrar a un guerrero juramentado para los príncipes. Os digo que no hay mejor opción que Sven, el jefe de la guardia de la compañía de la reina, él velará por el bienestar de los hijos del Norte ¿Qué pensáis de eso?

Ian enarcó una ceja.

—No sabía que estabais al pendiente

—¿Cómo no?, los príncipes son mis sobrinos. Pese a que su madre y yo nunca estaremos de acuerdo, ellos son mi sangre, como si fueran mis propios hijos.

Ian se dejó besar y abrazar, y al final hizo un asentimiento con la cabeza.

—No era mi primera opción, pero ya que habláis tan apasionadamente por su causa, tomaré vuestra idea. Nombraré a Sven como espada juramentada de mis hijos ¿satisfecha?

Theresa sonrió y luego giró, para sentarse en el regazo de su amante.

Pero la sonrisa se le borró con un dicho del rey.

—El castillo secular se renombrará Palacio de los Delfines y será la casa de los príncipes, y de la reina, por supuesto. Ellos vivirán allí y podrán gobernarlo como quieran. Será mi regalo para la reina consorte.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Theresa, incorporándose.

—La orden real ya fue entregada. La reina ya fue notificada de mi decisión.

Theresa no esperaba aquella noticia. Si, deseaba que su media hermana se borrara de los asuntos oficiales y ya no apareciera por la corte.

Ella quería ese castillo para su casa de veraneo. Y ahora se enteraba que sería un obsequio para Elizabeth. Eso era intolerable.

—Pero yo deseo ese castillo para mí. Es lo menos que merezco luego de haber perdido la Cámara que usé desde que vine.

A Ian no le cayó bien aquel comentario. Le lanzó una mirada fija.

—Pedid otro castillo, querida. No es el único.

—¡Pero yo deseo éste! ¿también me lo negarás, así como cuando te pedí que nos casáramos?

—Tenéis que entender una cosa, Theresa, sois mi favorita. Siempre lo serás, te consiento y tendrás todo lo que deseáis casi siempre, pero debéis entender una cosa, tu hermana es la reina legitima y siempre lo será. No me desharé de ella para casarme contigo. Sois una hija ilegítima ¿Cómo se vería que despose una bastarda? —repuso Ian, malhumorado de tanta exigencia de su amante.

La indignación se apoderó de Theresa.

Era cierto que nunca habían hablado abiertamente de la relación de Ian con su esposa, pero Theresa estaba segura de que Elizabeth era una simple yegua de cría de la cual podría deshacerse apenas trajera al mundo a los mentados herederos. En cambio, el rey parecía inclinado en darle un regalo que ella hubiera querido para sí.

Pero lo que en verdad la había irritado es que la hubiera llamado por el modo que más odiaba. Una bastarda.

Una que nunca heredaría nada.

La que no podía casarse con un rey ni ser madre de sus hijos legítimos.

Theresa se quitó uno de los collares que rodeaban su hermoso cuello y lo arrojó violentamente al suelo, para luego salir precipitadamente.

Ian soltó la pluma y se relajó en el sillón.

Theresa era fuego andante y aunque hubiera pasado mucho tiempo, ella le seguía gustando mucho, pero allí donde más sentía culpa Ian.

Y todo era culpa de su maldita mujer, que le inspiraba sentimientos contradictorios. Por un lado, deseaba que no estuviera cerca porque la veía como un elemento inflamable que algún día podría estallar como Margaret en una sibilina peligrosidad y por el otro, como una mujer atrayente que merecía ser amada y era acreedora de un espacio junto a él.

Ella quizá veía su nueva reclusión en el Palacio de los Delfines como un desprecio, él lo veía como una forma de alejarse de la tentación ya que lo más anhelaba de forma oculta era poder encontrarse con ella, hacer vida conyugal, y compartir momentos rutinarios como todo matrimonio.

Decidió que los visitaría de modo incognito. No deseaba que ella perdiera la sonrisa al verlo.

Antes de eso, decidió firmar el nombramiento de Sven, como espada juramentada de sus hijos.

Quien se encargaría de velar por los príncipes y que daría su vida, de ser necesario por ellos.

Al menos allí, sí que le daría el gusto a su amante.

***

—¿Movimiento inusual en las fronteras? —preguntó Tristán, quien montaba junto a su hermano por el pueblo.

Björn estaba de nuevo en la ciudad norteña y visita obligada había ido junto a su hermano a cobrar una recompensa y de paso comentarle lo que había visto en el último viaje.

Björn venía a visitarlo muy seguido en los últimos tiempos. Extraño, porque Björn solía desaparecer por meses, pero ahora tenía una extraña asiduidad en el Norte.

Tristán estaba agradecido con las continuas visitas de su hermano. Aunque en esta ocasión, en medio de las charlas triviales, surgió esta alerta de Björn.

—Tenían caballos con armadura. No eran simples barbaros de la planicie. Venían de alguna parte.

—No querrás insinuar que de los interesantes vecinos del Sur —replicó Tristán

Björn enarcó una ceja.

—Yo que ustedes, reforzaría la guardia que tenéis en las aduanas y mandéis espías a cerciorar que el amigable vecino no este albergando de estos bandidos.

—¿Cómo os disteis cuenta de aquello?

—Es que o yo soy un genio o vuestros espías son unas bestias. Como sea, tomad nota de esto, puede que lo sea todo, o como sea nada —repuso Björn con mordacidad

Tristán sonrió.

—Volveré al castillo. Tengo que llevar algo al palacio de los Delfines. Se ha hecho el nombramiento de la espada juramentada de la reina y los príncipes y debo estar allí para una corta ceremonia.

Björn intentó fingir que el asunto no le interesaba.

—¿A quién han nombrado?

Tristán enarcó una ceja.

—Sven.

—¿Ese borracho será el guardián de lo más preciado de vuestro reino? —Björn paró a su caballo, sorprendido de oír aquello.

Él conocía a Sven como buen juerguista y asiduo a las tabernas.

Era un cobarde, borracho e inepto. El rey Ian estaba loco o no conocía a ese imbécil.

—He sugerido al rey que no tomara aquella recomendación, pero aparentemente la dama Theresa fue quien instigó el nombramiento —adujo Tristán, decepcionado. Había muchos hombres honorables y valerosos que podrían servir como espadas juramentadas de los príncipes y de la reina.

Al final se había optado por un advenedizo.

—¿La zorra del rey?

Tristán no protestó los calificativos tan denigrantes de Björn, pero se sentía desilusionado con la última decisión de su rey.

Esperaba que las acciones de Sven hablaran por si solas y determinaran su aptitud para tan importante puesto.

Ambos hermanos se despidieron en la puerta del Castillo. Tristán debía volver a sus labores y Björn repuso que debía ir a cumplir con unas diligencias antes de tomar algún próximo viaje.

***

El palacio de los Delfines había sido reformado totalmente.

Incluso se había instalado una especie de trono donde se sentaría el príncipe heredero Narvel y otra más pequeña para Valiant, donde se sentarían ambos cuando estuvieran más crecidos y pudieran recibir dignatarios.

El sillón de la reina había sido puesto junto al del príncipe heredero.

Ian tenía una gran visión de ellos. Narvel sería un día el gran líder del poderoso ejército del Norte y Valiant comandaría las defensas de la ciudad como un gran duque.

Tenía que ser así, ambos niños eran el futuro de la casa Sutherworth.

Pensaba esto mientras entraba con su comitiva al renovado palacio. Los sirvientes y guardias, liderados por Sven se arrodillaron ante el rey.

—¿Dónde está mi familia?

—Su Majestad, la reina y los príncipes se han retirado a descansar a los aposentos. Si queréis mandaremos a las damas que vayan por la reina —informó Sven

Ian se quitó los guantes y se los pasó a uno de los criados.

—No es necesario que informéis que estoy aquí. Hablaré con ellos en privado. No deseo que nadie me anuncie ¿quedó claro? —ordenó el rey

—Se hará como diga, su Majestad —respondieron al unísono los hombres y las damas presentes.

Hecho eso, Ian se adentró en los escalones que conducían a los aposentos.

Sus relaciones con su mujer estaban indiscutiblemente rotas y el rey notaba que cada vez que ella lo veía llegar, se le paraba la sonrisa en el rostro y se volvía una mujer taciturna y triste.

En la Corte el rumor más fuerte es que el rey la había abandonado completamente por la favorita. Lo cual era cierto, pero todo parte de la actuación del rey, decidido a no dejarse manipular por enamorarse de su esposa.

No quería ser otra versión de su padre. Aunque pareciera que Theresa era capaz de controlarlo, lo cierto es que Ian no era dominado por ella. Le cumplía los caprichos porque le parecía divertido, pero sentía que sus sentimientos hacia ella no eran los mismos de años atrás.

Y era en esa ecuación donde entraba su anulada esposa. Esa mujer le resultaba fascinante, que lo ponía cautivo de un tipo de sentimiento desconocido para él.

El único modo que tenía de huir de él, era con antipatía, frialdad y distancia física, con una buena dosis de humillación.

Por eso le gustaba venir en estos horarios de la siesta, porque sabía que ella descansaba o leía en la habitación. Ian la observaba desde la distancia, y sólo en esos momentos podía percibir y disfrutar sonrisas genuinas suyas.

Sonrisas que portaba porque él no estaba cerca. O al menos eso creía ella.

Esperaba encontrarla dormida, pero cuando escuchó su voz desde la habitación, supo que estaba leyendo.

Evidentemente los niños eran muy pequeños para entender, pero, aun así, su madre les narraba historias con el deseo ferviente de que crecieran para que las comprendieran.

—Brunilda es la gran Valkyria, escanciadora de los Dioses en el Valhala. Ella conduce las almas de los Guerreros muertos en Batalla para conducirlos en la Eterna Morada, donde algún día servirán junto a Odín, durante el Ragnarok —narraba Elizabeth con su voz melodiosa.

Conocía muy bien la leyenda de Brunilda, la valquiria escudera que paseaba por esta tierra con su legendario Caballo con Alas, llamado Granne. Su padre se lo había narrado tantas veces, que Elizabeth lo conocía de memoria.

La joven reina paró un momento su relato ante el nostálgico recuerdo de su padre.

—Dicen que Granne aún suele bajar cada tanto, buscando a alguien que sea digno de ser su jinete. Como un enviado de Brunilda, la gran doncella valquiria que espera en el Valhala.

En eso, Ian hizo un traspiés y Elizabeth miró hacia la puerta.

—¿Quién es?

Como nadie respondía, la joven reina intuyó que no era nadie. No podía imaginar que solo a unos pasos estuviera su marido, el rey, quien oía fascinado aquel relato.

Ian, como todos, conocía aquella leyenda, pero escuchada desde la voz de aquella que él mismo se había privado: su esposa y le parecía las palabras de un ángel.

Meneó la cabeza, tenía que encontrar algún método para poder sustraerse del deseo de verla a hurtadillas.

Decidió marcharse de cacería al Bosque con sus hombres.

Un poco de ejercicio le haría olvidar esta sensación profunda de vacío.

***

Björn no era un jugador vicioso, pero le gustaba apostar en juegos de mesa, era bastante hábil y casi siempre ganaba, a la par que bebía como cosaco.

Pero ese día no había ordenado hidromiel, para extrañeza de los posaderos y sus compañeros de juego.

Luego en el fragor del juego, lo olvidaron, pero Björn decidió mantenerse lúcido, porque deseaba poder encontrarse con alguien.

Una muchacha de voluminosos pechos vino a sentarse en su regazo y Björn le cogió de la cintura.

En eso, la puerta del establecimiento de abrió y tres hombres vestidos muy elegantes con las libreas doradas del palacio entraron.

No era difícil de reconocer al líder como a Sven, quien parecía orgulloso de presumir sus ropajes con capas doradas que lo identificaban como importante miembro de la guardia real, y que tenía bordado los estandartes de los Delfines, de la casa de los príncipes.

El otrora amilanado hombrecillo ahora pretendía detentar una autoridad sin precedentes en una rata de alcantarilla como él.

Es por eso que Björn quería verlo. Aún estaba asqueado de su nombramiento, en detrimento de otros caballeros tan importantes y leales. No entendía porque aquel asunto le tenía malhumorado.

Hace mucho tiempo que no volvió a cruzarse con la reina, desde casi el tiempo que fuere confinada para tener al primer niño. Por algún motivo el bastardo de su esposo decidió ocultarla de los ojos de todos.

Sven ordenó que trajeran comida y bastante hidromiel. Como la camarera no era rápida, el hombre golpeó las mesas.

La pobre muchacha que vino a servirle se asustó con su brusquedad y en un movimiento derramó accidentalmente parte del hidromiel por las botas de Sven.

El hombre se puso furioso y le dio una bofetada a la joven.

—¡Estúpida, ahora verás! —sacando la espada para, probablemente asesinar a la pobre moza.

Ni siquiera pudo tomarla, porque Björn le puso una cuchilla en el cuello.

—Muy valiente lo tuyo, sacar la espada con la que proteges a la familia real norteña para castigar a una chiquilla ¿Qué no te da vergüenza?

Sven quiso zafarse, pero la fuerza del mercenario lo sobrepasaba.

—Solo porque eres el hermano de un alto oficial no irás a librarte del castigo por atacar a un miembro de la guardia de alto rango —desafió Sven, aunque en el fondo estaba aterrado con la fuerza y la mirada de Björn.

Lo conocía de vista desde hace años, desde que visitaba a Tristán, la justicia del Rey y por supuesto, su terrible fama de caza recompensas que lo precedía desde lejos.

—¡Pues que me prendan!, a ver si pueden conmigo. Como sea, eso será después de cortarte el cuello. Tan cobarde que ibas a matar a una chiquilla por una tontería.

La joven en el suelo, se levantó y se escondió en la cocina. Los demás huéspedes y clientes se quedaron quietos, incluidos los acompañantes de Sven, aterrorizados ante la fuerza de Björn.

Finalmente, Björn lo soltó, pero sin despegar la mirada de completo desprecio, que no podía disimular.

Sven quedó jadeante, sosteniéndose el cuello, mientras el mercenario guardaba su cuchillo y cogía su enorme alabarda para marcharse.

—Espero esto te sirva de lección, que solo te metas con gente de tu tamaño. Y recuerda, si oigo que causas daño a alguien de aquí, te haré pedazos. Así que mejor deja a esta gente en paz, ¡largo!

Sven retrocedió unos pasos, preso de pavor, haciendo que los demás que lo acompañaran lo siguieran.

Ya cuando estuvo seguro desde la puerta, cobró ánimo para gritar a Björn.

—Juro que me las pagaras un día, Björn

Pero el mercenario sonrió de forma sardónica.

—Pues aquí te espero, pedazo de imbécil.

Sven y su compañía desaparecieron enseguida.

La mayoría de los clientes se largaron en aplaudir a Björn. Siempre era placentero cuando alguien ponía en su lugar a alguien como Sven, un cobarde que inexplicablemente había ascendido meteóricamente.

La muchacha que había sido golpeada por Sven se materializó desde las cocinas, trayendo una enorme jarra de hidromiel. Tenía la mejilla roja por el golpe, pero una enorme sonrisa de agradecimiento.

Björn le guiñó un ojo, fiel a su carácter. Por causa de esto, se quedaría más tiempo en aquella taberna, más de lo que ya se había quedado por estar esperando a Sven.

No estaba seguro del motivo que lo llamaba a hacer eso. Sven nunca le había importado.

Así que no comprendía del todo las razones suyas para atacar a una basura como ésa.

***

Theresa siempre había sido rencorosa.

Habían transcurrido varios días desde que tuviera aquella gran discusión con su amante Ian. Si bien, él accedió a nombrar caballero de la reina y de los príncipes a su recomendado Sven, la charla había acabado muy mal, porque el rey la tildó de lo que más odiaba: que le recordaran que era una bastarda.

Aquella noche, como desde la discusión había rehusado a esperar al rey en sus aposentos y él tampoco había venido.

Theresa estaba dolida aún.

Habia venido al enorme salón del trono del Norte, que estaba vacío y con las velas apagadas ya por las horas.

Estaba parada en el medio, observando el enorme trono, y por, sobre todo, el sillón adjunto de la reina consorte, que ella hubiera podido ocupar de no ser por aquel error en su nacimiento.

Que la trataran con el mote de una bastarda, solo porque su madre no hubiera sido la esposa legitima del señor del Bosque Negro.

Theresa frunció la boca.

Por su cuerpo, corría también la Antigua Sangre. La mujer se limpió una lagrima que se coló de forma furtiva y se acercó al trono, y empezó a acariciarlo.

Y pensar que ella hubiera podido darle hijos a Ian, ser su reina y gobernar juntos el Norte.

Ella era perfectamente capaz. Por herencia de sangre, ella también podía coger una de las espadas que estaban enclavadas tras el trono del monarca.

¡Demonios! Ella también era una descendiente de la Antigua Sangre, así que intentó extraer una de las espadas, como había visto que Ian hizo el día de su coronación, y así como una vez, vio que Elizabeth lo movió por accidente.

Quiso extraer y pujó, pero la espada no se movió un milímetro. Seguía remachada como si fuera parte de la piedra del trono.

Esto no tenía sentido, así que lo intentó con ambas manos. Ella debería poder moverlas.

Pero nada ocurrió. No se corrió ningún milímetro.

Cuando iba a intentar sacarlo de nuevo, la voz de su madre Varra la detuvo.

—La espada nunca se moverá.

Theresa giró a mirarla estupefacta.

Varra estaba parada, con el rostro sereno y sus manos juntas.

La joven caminó hacia su madre con el semblante atónito.

Pero Varra no se inmutó.

—Hija mía, aun así, esto no impedirá que se cumpla lo que un día me dijo el oráculo.

Theresa la miró sin entender.

—¿Qué cosa?

—Que un día seríais reina. Y juro por mi vida, que así será.

Capítulo 10

Tres años después.

A duras penas, consiguió subirse al caballo para huir.

Habia recibido dos flechazos en el brazo izquierdo, pero el joven soldado tenía claro que lo ataba el juramento de morir por su tierra y su rey.

Erik era un joven vigía norteño que solía patrullar de forma incógnita los caminos del Este, que eran uno de los puntos de entrada que comunicaban al Este con el río Decressis, una desembocadura del Mar Abierto. Un sitio lleno de enormes peñascos y acantilados peligrosos. De algún modo, estas peligrosas deformaciones naturales eran una línea de defensa para el Este, porque era sumamente difícil sortearlas.

Los temibles barbaros de la Planicie que vivían al otro lado del Mar se lo pensarían dos veces para cruzarla.

Aun así, vigías norteños solían apostarse allí sin necesidad de permisos del Concilio de Gobierno del Este.

Esa mañana, mientras los tres vigías bromeaban, fueron emboscados por un grupo de barbaros inusualmente equipados con armaduras, espadas y flechas de alto calibre.

Los dos compañeros de Erik murieron en el ataque, pero el joven alcanzó escapar, pero muy malherido.

Pero, aun así, su deber lo llamaba a salir con vida y alertar a quien pudiera. Su objetivo era poder alcanzar algún puesto de control de guardias esteñas, para enviar un mensaje a la Justicia del Rey del Norte.

Debían saber y enterarse que barbaros de la planicie estaban alcanzando cruzar el Mar Abierto, y que no lo estaban haciendo en embarcaciones básicas, sino con enormes barcos, porque eso fue lo que Erik vio en las costas.

Un enorme barco con el símbolo de los cuernos, propio de los Barbaros de la Planicie.

Y los que alcanzó a ver no eran los mismos rufianes vestidos con pieles, sino con armaduras potentes y gruesas, propias de la región Oriental.

La región Oriental del mundo eran el Oeste, Sur, Norte y Este. Fuera de allí, solo existían las Planicies del Occidente, un mundo bárbaro, rudimentario y salvaje. No podían existir ese tipo de armamentos o barcos.

Erik alcanzó llegar hasta un puesto de guardia del Este, donde logró decir unas palabras.

—Alertad a vuestros señores y al Norte de que los barbaros ya vienen ¡ya vienen!

Dicho eso, el joven Erik se desvaneció frente a los jóvenes guardias del puesto.

***

El palacio de los Delfines tenía un ambiente festivo. El príncipe heredero cumplía 4 años en la fecha y su mismo padre ordenó que se hiciera una cena de estado.

La organización corrió a cuestas de la reina consorte, madre del cumpleañero.

En la Corte muchos estaban ansiosos del festejo, porque sería la primera vez en mucho tiempo que la reina consorte se dejaría ver en una cena oficial, luego de haber sido confinada en el Palacio de sus hijos de forma definitiva.

Tal vez para todos, ver a la joven reina era algo noticioso, pero para la interesada daba lo mismo.

Era más feliz viviendo enclaustrada, lejos de los tejemanejes e intrigas de la Corte lideradas por su suegra y de Theresa.

El tiempo había mitigado el desconsuelo de saberse una esposa abandonada y una reina humillada por su esposo. Hoy ya le daba igual. Agradecía que su marido nunca más acudiera a ella a exigir sus derechos maritales.

Ya tenía a las dos únicas personas que le importaban en el mundo: sus pequeños Narvel de cuatro años y Valiant de tres.

Por ellos, era capaz de seguir navegando en medio de la turbulencia.

El rey Ian solía visitar el Palacio de los Delfines, pero sólo veía a los príncipes. Alguna vez cenaba allí, pero más que conversación, lo que oía eran ordenes de él.

A la joven reina consorte le daba lo mismo. Ya había superado esos sueños juveniles que tuvo al venir al Norte para casarse con su rey.

La distancia física que la mantenía en el Palacio de los Delfines le permitió estar alejada de Theresa, al menos, que venía muy poco al castillo de los príncipes, de no ser acompañando al rey.

También sufría poco de las visitas de su suegra. Elizabeth reía al pensar en la competición que tendrían esas dos en la actualidad. Con Elizabeth fuera del certamen, ambas mujeres tenían todo el espacio para tramar una contra la otra, pero la reina madre tendría las de perder siempre.

El rey Ian no había mermado el favoritismo hacia su amante en estos años.

Además de sus hijos, el otro entretenimiento de Elizabeth eran las cartas con su hermano Murray, ahora devenido en el señor del Bosque Negro.

Ian no la dejaba viajar, pero Murray había venido a visitarla dos veces en esos años, lo cual estaba bastante bien, porque tampoco podía dejar acéfalo su reino, ya que no tenía esposa ni hijos.

Elizabeth no lo decía en voz alta, pero no era tonta con respecto a los insanos sentimientos que su hermanito le tenía a Theresa.

Demonios, que tenía esa mujer que era tan irresistible a los hombres

—Algo que evidentemente yo no tengo —murmuró en voz baja la reina consorte.

En eso, vinieron dos de sus damas.

—Su Alteza, el carruaje del rey se acerca.

—No lo esperaba tan temprano. Los niños ni siquiera están listos —refunfuñó—. Poneos en posición para recibir a la calesa de Su Majestad —ordenó Elizabeth.

Ella iría que prepararan su vestido. Era el único esfuerzo que haría ante su marido. No pensaba mentir ninguna sonrisa irreal. Ian no se merecía ninguno.

Además, era seguro que Theresa venía con él. O peor, seguro también la madre de ésta venía con ellos. Esa mujer tenía más aires que la propia Margaret.

Cuando Elizabeth salió de las habitaciones, Ian y su comitiva iban entrando, Elizabeth hizo una reverencia.

—Su Majestad

—Su Alteza —saludó el rey, con un gesto con la cabeza—. ¿Dónde están mis hijos?

—Los príncipes duermen la siesta, su majestad

—Ni que fueran chiquillos del Oeste, remilgados y dormilones ¡traedlos con nosotros! —ordenó Ian

Elizabeth había aguantado mucho en esos años, pero lo que más poco toleraba eran los mecanismos de crianza de su marido para con lo único preciado que ella tenía en esa tierra: sus hijos.

Decidió que podía pelear un poco.

—Pienso que aún podrían seguir con la siesta, su majestad.

Ian, quien estaba sentado, giró a mirarla.

—Parece que hoy tiene mucho que opinar, madame.

Elizabeth se sentó también.

—Siempre tengo que opinar cuando se trata de mis hijos, su majestad.

Ian la estudió por unos momentos. Podía decirle unas cuantas palabras más, pero se abstuvo y se dedicó a observar los enormes ojos de su esposa.

Aquella esposa que él mismo desdeñó. Ian se sentía tan culpable, que le permitía estas pequeñas rebeldías como forma de opacar su consciencia. La había tratado muy mal y Elizabeth nunca olvidaría eso.

La tensa reunión entre los monarcas se cortó cuando el heraldo vino con la Justicia del Rey, que había venido de forma urgente a traer noticias.

Si no podían esperar que el rey regresare al castillo principal, es que debía de ser bastante grave.

Tristán entró, arrodillándose frente a los monarcas.

—Mi saludo a sus Majestades.

—Levanta y explica, que debes tener una buena excusa para venir a interrumpir una agradable reunión familiar —aseveró el rey, lo último con tono sarcástico y mirando a su mujer.

—Os pido perdón por la osadía, pero traigo graves noticias.

—Pues habla, hombre —autorizó el rey, impaciente.

Tristán miró hacia la reina, como si pidiera permiso de hablar frente a ella.

Ian se percató del gesto.

—Podéis hablar con total libertad. No se lastimarán los finos oídos de la reina.

Tristán lucia grave y muy serio.

—Hemos recibido noticias de que emboscaron a unos espías nuestros en el Camino del Este, en los peñascos del rio Decressis. Solo sobrevivió unos de los vigías, que permanece grave en una tienda del Este. Pero mandó la información de que la emboscada fue hecha por barbaros, pero que no eran simples rudimentarios, venían armados y tenían un barco. Asolaron un pueblo cercano y dejaron el mensaje de que vendrían más.

Ian se levantó intempestivamente. Esto debía ser una broma macabra.

Era cierto que siempre tenían problemas con barbaros, pero jamás tomaban con sorpresa a nadie y peor, eso de que iban armados y portaban un barco.

El camino del Este, una vez cruzado, y teniendo en cuenta la desorganización del ejercito esteño manejado por aquel concilio del gobierno de tontos no eran de fiar. Franqueado el camino, les sería fácil cruzar al Norte. Ian no quería barbaros en sus tierras, no podía permitirlos. De solo imaginar los desmanes que esos peligrosos forajidos podían hacer, le hervía la sangre.

—Reunid al consejo de Guerra de inmediato. Nos reuniremos en el Castillo en media hora.

Elizabeth, quien estaba casi boquiabierta escuchando, también recibió instrucciones.

—La celebración se suspende. Vos y los príncipes quedaos aquí, hasta recibir mi decisión, luego de la reunión del Consejo.

—Se hará como usted diga, su Majestad —aceptó Elizabeth, quien también estaba asustada por lo que había oído.

El rey se marchó raudamente seguido de Tristán, quien antes de salir, hizo una reverencia a la reina.

***

—Tus hierbas no me sirvieron. He vuelto a sangrar —reclamó Theresa, arrojando el té que su madre le había traído—. Ustedes, largo de aquí —ordenó la amante del rey a sus dos doncellas.

Theresa se había levantado esa mañana y se encontró con la sorpresa de que había sangrado.

Estaba furiosa porque llevaba meses de tratamiento con hierbas y pócimas especiales que Varra le estuvo suministrando para lograr quedar en estado.

Varra se acercó a su hija e intentó masajearle el cuello, y poder hablarle en susurros que nadie más le oyera.

—No pierdas el control, hija. Sabes que mis hierbas funcionaran en algún momento.

—Me prometiste que podría intentar tener un hijo de Ian ¿Por qué diantres no funciona?

La rabia volvió a ganarle y arrojó todas las cosas que estaban el tocador en el suelo, pero Varra intentó calmarla.

—No pierdas los estribos, no cuando estamos tan cerca de lo que hemos trabajado estos años. ¿Recuerdas el juramento que te hice, verdad?

—Que sería reina un día…

—El oráculo me lo dijo una vez. Sólo que teníamos hacer lo necesario para que se cumpla. Una vez que seas reina, no importa el resto —repuso Varra

—Pero debo tener hijos. Si voy a ser la reina de Ian, quiero darle mis propios herederos. No quiero que los hijos de esa mosquita muerta hereden el reino que será mío y de su padre.

Varra acarició el rostro de su hija.

—Solo mantén la calma. No hagas ni digas nada. Estamos en la fase crucial de nuestro plan ¿recuerdas?

Theresa pareció ganar algo de cordura con aquel recordatorio. No podía perder los estribos justo cuando el objetivo de su vida estaba al alcance de su mano.

Si todo salía como cuidadosamente planearon ella y su madre, cuando todo terminara, la mujer que se sentaría junto a Ian seria ella.

Elizabeth seria historia.

La joven sonrió ante el prospecto prometido. Su madre tenía razón, cuando fuera reina, tendrían todo el tiempo del mundo para seguir intentando tener hijos.

***

Ian miraba los mapas desplegados en la mesa del Consejo de Guerra que fue convocada de forma urgente.

Estaban todos presentes, los tres generales del ejército del Norte, los dos ministros del rey, el comandante del Regimiento Dorado y también Tristán, la justicia del Rey.

Un último se había agregado por pedido del rey.

La espada juramentada del palacio de los Delfines: Sven.

Tristán prefirió callar, aunque en su fuero interno no estaba de acuerdo con la presencia de ese pelele, que según su óptica sería el primero en huir en caso de guerra.

—Su Majestad, los informes actualizados hablan de quince barcos. Los vigías y exploradores intentan dilucidar el número de barbaros, pero las brumas han impedido el conteo —informó un general

—Erik, el joven vigía que mandó la primera alerta, aún sigue inconsciente, recuperándose en una de las cabañas de seguridad que tenemos en ese país —repuso Tristán, quien estaba preocupado por el joven soldado, porque era uno de los hombres bajo su mando.

—Estos bastardos escogieron atracar allí, porque saben que las brumas que rodean los Peñascos impiden una buena visibilidad —agregó otro

Ian golpeó la mesa.

—No permitiré que estos salvajes entren en mi ciudad. El único modo que tenemos es detener su avance en el Camino del Este. No dejarles margen —habló Ian

—Solo deber ordenar, su Majestad —replicó un general

Ian se levantó del sillón.

—Llamad a los hombres. Reunid al Ejercito del Norte, y preparad los suministros para marchar al Este.

Los generales hicieron una reverencia y salieron. Tenían mucho trabajo por delante para reunir a los caballeros del Ejercito.

—Convocad también al Regimiento Dorado —ordenó Ian a Tristán—. Yo marcharé con ellos junto con el grueso del ejército.

Tristán no esperaba que el rey quisiera ponerse el frente de la campaña.

—Su Majestad, vuestros generales son perfectamente capaces de manejar esto.

Pero Ian meneó la cabeza.

—El Regimiento Dorado es mi compañía. Yo debo estar a la cabeza y no se diga más —zanjó Ian y luego mirando a Sven, agregó—. Reportaos ante la reina primero y avisad que tendremos una reunión en el Palacio de los Delfines.

Sven, quien tenía orden de indagar para Theresa, cuando el rey hablaba de la reina, decidió preguntar un poco más.

—¿Algo más que deba decir a su Alteza, la reina?

—Comunicaré mi decisión estando allá —acabó Ian.

Sven no tuvo más remedio que salir pronto a cumplir con su cometido.

Solo quedaron el rey y Tristán.

El joven monarca se acercó a uno de los ventanales, dándole la espalda a Tristán.

Parecía preocupado.

—Si los barbaros están armados, quiere decir que están recibiendo apoyo

—¿Su Majestad tiene ya una sospecha?

—Ninguna, y por eso es que nos replegaremos a los Caminos del Este, debo cortar esto de inmediato. Tú te quedaras aquí, bajo las órdenes del Regente en mi ausencia.

Tristán frunció el ceño.

—¿Regente? Su Majestad ¿dejareis un regente en vuestra ausencia?

Ian asintió con la cabeza.

***

Elizabeth, quien fue informada por Sven que estuviera lista para recibir al rey, estaba ansiosa recorriendo los salones. No era tonta y desde los ventanales podía ver el despliegue de las tropas.

El castillo principal, seguramente hervía de trabajo en estos momentos. Si lo que Sven le había dicho era cierto, de que las fuerzas del Norte marcharían al Este para replegar a los invasores, el asunto era serio. Sería la primera campaña norteña en mucho tiempo.

Los príncipes, afortunadamente seguían dormidos.

Se preguntaba si su esposo llamaría a Murray, ya que este era su banderizo y estaba obligado a acudir cada vez que lo llamaba el rey del Norte.

Finalmente, el heraldo anunció al rey.

—¡Su majestad, el rey!

Elizabeth hizo una reverencia al notar la entrada de su esposo, que venía vestido con su armadura y su capa del Regimiento Dorado.

Sven y la justicia del Rey, Tristán venían con él.

—Tenéis que saber que marcharé a los Caminos del Este. Es necesario reprimir esa invasión de los barbaros antes de que se nos pase de las manos. El ejercito del Norte y el Regimiento Dorado marcharan a esta campaña. Yo lideraré la misma.

Elizabeth abrió mucho sus ojos de la sorpresa.

Eso no se lo esperaba.

—Pero, Majestad, no podéis dejar vuestro reino acéfalo. Os necesitamos aquí.

Ian se acercó un poco más a Elizabeth.

—No quedará acéfalo. Os nombro regente en mi ausencia. Y por estas atribuciones, tenéis el derecho de salir del Palacio de los Delfines e ir al Castillo Principal a cumplir con vuestro cometido, cada vez que la situación lo amerite —aseveró Ian, y al notar la impávida incredulidad de su esposa añadió—. Es natural que vos seáis la regente, sois la madre del heredero que me sucederá algún día. Y además de nuestros propios hijos, en vos corre también la Antigua Sangre.

Elizabeth no sabía que decir y se arrodilló ante su esposo. Nunca creyó que oiría tales palabras de él.

—Sven es la espada juramentada de vos y de mis hijos. Él quedará para protegeros, porque lo ata ese juramento. También quedará Tristán, mi Justicia. Os ayudará en mantener el orden, porque aquí quedará un destacamento de hombres a su mando. Levantaos.

La joven consorte se levantó. Aún estaba estupefacta.

—¿Os marcháis esta noche?

Ian asintió.

—Nuestra principal defensa será la sorpresa. Así que ya sabéis, madame. Mi reino queda en vuestras manos. A mi regreso, hablaremos ¿ha quedado claro?

—Ha quedado claro, su Majestad —repuso Elizabeth, recibiendo la corona de manos de su marido, que se lo quitó de la cabeza para dárselo.

Al hacer ese gesto, Tristán se apresuró en arrodillarse ante ella en señal de respeto.

Sven lo imitó, pero no por convicción, sino para no desentonar.

Cuando el rey finalmente se fue, en el salón quedaron Sven, Tristán y una impávida Elizabeth, la recientemente nombrada regente.

En sus manos quedó la corona del Norte.

***

Mientras el ejército marchaba, en medio de la noche y la luz de las antorchas, alguien más observaba con lágrimas aquella ida.

Ian había venido a despedirse de ella un poco antes, luego de venir del Palacio de los Delfines.

Todo hubiera estado bien, pero las cosas se pusieron mal cuando su amante le informó el nombramiento de Elizabeth.

—Es mi esposa legitima y mi prima por vinculo sanguíneo. Nadie más podría ser regente aquí —le había explicado Ian

—Pero a quien amas es a mí.

Ian no le respondió y se limitó a abrazarla.

—Cuando vuelva de la campaña, hablaremos ¿te parece bien?

Theresa se dejó abrazar.

Pero en su fuero interno no dejaba de maldecir a Elizabeth.

Una maldición que no tardaría en caer sobre la maldita esposa de su amado Ian.

Capítulo 11

—Es la mejor táctica, Su Majestad. Tomarlos en el Gran Peñasco para rodearlos y matarlos, o de lo contrario estaremos acampados aquí por siempre, esperando alguna emboscada. El factor sorpresa será determinante.

Ian recibió la recomendación algo cansado. Llevaban dos semanas de campaña, dos semanas desde que dejaran el Norte y se adentraran con permiso del Concilio a los caminos del Este, donde establecieron su campamento.

Tuvieron varios encuentros armados pero la confrontación no tenía un desenlace, porque ayudados por la intensa bruma, los barbaros inusualmente armados, huían luego de asestar los golpes.

Habían perdido muchos hombres en el Ejercito del Norte, así que Ian envió vigías y estos trajeron la información que el grueso de las fuerzas bárbaras estaba apostado en el Gran peñasco, aquel gran arrecife, tan alto, que podía ser impenetrable.

Además de las fuerzas norteñas, se les unió parte del ejercito del Este, pero este particular grupo no era de mucha ayuda, por la desorganización.

Ningún miembro del Concilio de su Gobierno los lideraba. No tenían suficiente preparación, aunque Ian reconocía que los jóvenes soldados esteños eran valientes.

Siempre creyó que el Este merecía algo más que el mediocre gobierno que tenían. Era un país con mucha potencia de crecimiento, atascado por causa de la mala administración.

No había ciudades destacables, solo pueblos atascados en sistemas de vida atrasados, las construcciones y las mejoras viales eran escasas. Además, el clima del Este era siempre lluvioso y frío. Lo hermoso eran los paisajes, tenían los Bosques más nutridos y tupidos del Oriente, justamente gracias al poco avance.

A diferencia de los otros reinos orientales, el Este era el más pobre.

Ian ideaba mentalmente, que una vez sorteado este problema con los barbaros, debería pensar en anexar esta hermosa tierra al Norte.

Tenían un gobierno inepto, así que eso no les venía mal a sus planes expansionistas. Ian sonrió ante la posibilidad.

—¿Su Majestad? —preguntó uno de los generales.

Eso lo hizo volver a la realidad.

—Preparad la subida, usaremos la ventaja de la noche para subir al risco. Haremos una barricada allí para deshacernos de estos barbaros. Irán todos, salvo yo y el Regimiento Dorado que nos quedaremos acampados aquí en espera de noticias ¿entendéis?

Los tres generales hicieron una reverencia.

—Su Majestad ha hablado, preparemos la salida esta misma noche —asintió uno de ellos y salieron los tres.

Ian se quedó en la tienda junto a dos escuderos y al comandante del Regimiento Dorado.

Esta especial guarnición era la tropa que Ian fundó desde que era príncipe heredero. Un grupo de cien de los mejores soldados del Norte, los más valientes, aguerridos y preparados. Y por ello, permanecían bajo el mando directo del rey.

Ellos permanecerían con su Majestad en los campamentos, mientras el grueso de los Ejércitos marchaba a tender la celada a estos barbaros.

Un asunto muy particular que le había ocurrido a las fuerzas norteñas en estas dos semanas es que mientras marchaban a los caminos del Este, se les apareció por el camino el joven soldado que había sido herido en aquel ataque: Erik, el vigía de Tristán, quien casi recuperado de sus heridas y al saber de qué propio rey norteño marchaba por el Este, decidió unírsele.

Ian le tuvo inmediata estima, como siempre que se trataren de hombres valientes. Lo nombró escudero suyo así que uno de sus acompañantes en la tienda era el joven Erik.

Quizá en algún momento, si seguía mostrando su valía, sería un gran miembro del Regimiento Dorado.

—Erik, ven aquí —ordenó el rey

—Su Majestad —se arrodilló el joven Erik.

—Llevareis una carta a la reina regente. Deseo que se tome por enterada de los hechos ocurridos aquí, y con esto sabrá que pronto volveremos al Norte, con la victoria a cuestas.

Erik, quien hubiera preferido quedarse con su señor, no tuvo más remedio que obedecer.

Pero entendía que probablemente el monarca lo enviaba porque sabía que su herida no estaba completamente curada.

Marcharía en la madrugada, así que fue a prepararse.

—Los demás, marchaos. Deseo estar solo, para escribir —fue su orden final.

***

—Una vez terminadas estas firmas, ordenad que preparen mi carruaje. Deseo que me lleven al Palacio de los Delfines —pidió una cansada Elizabeth, luego de terminar de sellar algunos papiros.

Los días de regencia eran complicados y la reina consorte procuraba no cruzarse mucho con Theresa, así que apenas terminaba sus deberes, se marchaba al castillo de sus hijos.

Su gran alivio era la Justicia del Rey, Tristán, un avezado caballero leal que la ayudaba en todo. Percibía que podía tener un aliado confiable en él, ya que llevaba años conociéndolo. No se sentía en suficiente confianza con su propia espada juramentada Sven.

Advertía que más que protegerla, la vigilaba.

Ese día le tocaba firmar algunos edictos, la mayoría reglamentaciones en base a instrucciones del rey y que tenían que ver con distribución de granos, impuestos y permisos. Elizabeth, en teoría era la reina regente, pero solo se limitaba a refrendar ordenes dejadas por su esposo.

—Como usted desee, Alteza —repuso Tristán, saliendo del despacho.

Al hacerlo se cruzó con Theresa, quien también entraba.

Elizabeth la miró con aburrimiento.

—El rey no ha enviado carta, si es lo que vienes a buscar —advirtió la consorte

Theresa sonrió.

—Eres ilusa, ¿verdad?, el rey me escribiría directamente a mí, no a la mandadera.

Elizabeth se acomodó el vestido y se levantó.

—Si no tenéis nada para decirme, me marcho. No tengo ánimos de cruzar palabras contigo.

Theresa se le acercó y le cogió un brazo.

—Cuando Ian vuelva, él ya será completamente mío. Me aseguraré que te despoje.

Elizabeth entornó lo ojos.

En los últimos años, lo que ocurriera con su marido ya había dejado de importarle. Por lo otro, vivió mucho tiempo enclaustrada con sus hijos, así que no sería novedoso para ella.

Igual, desgraciadamente para ella, a diferencia de países más progresistas como el Oeste, en el Norte no existía la figura del divorcio.

Si algo así existiera, ya lo hubiera utilizado.

—Pues te deseo suerte, querida —replicó Elizabeth, antes de marcharse ella también.

***

Varra enrolló el pergamino que acababa de leer y luego lo arrojó al fuego.

Sven, quien seguía arrodillado junto a la mujer que estaba sentada al fuego, como si esperara ordenes de la madre de la amante del rey, aguardaba paciente.

—Entonces ya está todo listo —convino la mujer

—Mi señora, ya todo fue preparado. Vuestro amigo, además de mandar estas cartas, fue explícito al solicitar que el plan sea hecho tal como se acordó.

Varra suspiró y miró a Sven.

—Sé que estáis en esto, por lo que sentís por mi hija —Sven empezó a incomodarse al verse descubierto, pero Varra lo tranquilizó—. Descuida, no me importa eso, lo que si me interesa es saber si mantendréis la boca cerrada sobre el último detalle. Theresa nunca debe enterarse de esa parte, lo arrogaremos a un accidente. Mi hija no piensa con claridad, cuando se trata de eso.

—Estoy a vuestro servicio, señora. Mis sentimientos no hablaran por mí. Mantendré discreción sobre ese asunto —aseguró Sven

Varra sonrió.

Le hizo una seña con la mano.

—Ahora retiraos, imagino que debéis hacer vuestras rondas junto a la reina regente.

El guardia hizo un gesto respetuoso con la cabeza y salió.

Margaret, quien justo venía con sus damas, lo vio salir de los aposentos de la madre de la favorita del rey.

Como la puerta estaba abierta, Margaret entró acompañada de sus dos mujeres, sin ningún tipo de recato o respeto.

No creía deberle nada a la madre de una bastarda.

Decidió que podía ser insidiosa. Aunque la reina madre reconocía que Varra tenía un aire lóbrego que le disipaba las ganas de molestarla.

—¿Tan cómoda os sentís que os permitís echaros un amante?

Varra se levantó e hizo una falsa reverencia ante la reina viuda.

—Su Alteza ¿en qué puedo serviros?

Varra procuraba no verla a los ojos, para que no trasluciera todo el desprecio que sentía por aquella mujer que siempre había tratado con displicencia a Theresa, y además que no deseaba que, por causa de alguna escaramuza, se vinieran abajo los planes que estaban en marcha.

—Vos no podéis servirme en nada, madame. Salvo que vos y vuestra horrible hija se marchen de aquí. El rey no está para protegerla, y la regente no tiene interés en vosotras ¿Quién creéis que gobierna en realidad?

—No me atrevo a formular suposiciones, su Alteza —repuso Varra, haciendo alarde de toda su sangre fría.

Margaret la observó con completo menosprecio, como esperando la menor señal de rebeldía en Varra para tener una excusa y hacerla azotar, pero aquella maldita había sido muy lista escapando de su ira.

La reina viuda no tuvo más remedio que marcharse presurosa y furiosa.

Varra no se levantó del lugar hasta que Margaret hubo desaparecido por completo de aquella ala.

Lo mejor sería cerrar la puerta y esperar noticias de la confabulación que había tramado con su hija y sus nuevos amigos.

***

Casi dos días después, el joven Erik quien fuera enviado por el rey como mensajero a la reina regente finalmente llegó al Norte.

Trajo las noticias y luego Tristán lo mandó a descansar, porque sus heridas se reabrieron.

—Eres un hombre muy valiente, Erik —le había dicho la Justicia del Rey

Luego comunicó las novedades a la regente, quien recibió la misma con estoicismo.

—No entiendo nada de batallas, lord Tristán, pero ¿Qué opinión os da esto?

—Su Majestad, no me atrevería a calificar una decisión de mi rey.

Elizabeth hizo una mueca. Tristán era demasiado leal como para cuestionar. De todo esto, lo único que entendió es que, si la batalla final ya se estaba desarrollando, es que pronto el rey y las tropas regresarían, luego de haber coronado una victoria.

Imaginaba que su esposo estaría muy eufórico de poder estrenar en batalla a su Regimiento Dorado. Como el soldado que trajo el mensaje salió del Este hace dos días, suponía que la misma ya acabó y solo tocaba esperar recibir otro mensaje con la victoria.

Tristán hizo una respetuosa reverencia y salió. Si no había nada más, tenía pensada hacer una visita a Erik, el soldado herido, y asegurarse que recibiese una buena atención médica. Era evidente que el rey lo envió por eso.

Tristán era capaz de descifrar los auténticos deseos de su señor.

Iba a subir al despacho que le correspondía, cuando un gran alboroto cerca de las puertas del Castillo le llamó la atención.

Fue a mirar por el ventanal y reconoció a su propio hermano Björn, ensangrentado, cabalgando en medio del gentío sorprendido y trayendo a cuestas a un herido.

Por las barbas de Odín ¿Qué rayos era eso?

Por las ropas del sujeto inconsciente, supo que era un soldado norteño.

—¡Guardias, ayudad a esos hombres! —ordenó Tristán desde su sitial.

Arrojó sobre la mesa los guantes que tenía en la mano y se apresuró a ver qué demonios pasaba.

***

—La fiebre no ha mermado, mi señor. No tiene muchas chances —anunció el anciano, que fungía como médico de campaña del Castillo.

Estaban examinando al hombre herido que Björn había traído a cuestas.

Habia perdido mucha sangre.

Tristán recibió la noticia con pena, porque le dolía cada vez que caía un soldado de la causa.

Björn, sentado, acababa de cambiarse la ropa y terminaba el relato.

La sangre que lo cubría no era suya, sino del soldado que alcanzó a salvar de un infierno.

La justicia del Rey caminaba en la habitación, de un lado a otro, pensando en las posibilidades.

Björn le había contado algo espeluznante e inesperado.

El mercenario se encontraba de forma casual en el pueblo de Begga, una de esas aldeas que colindaban con las fronteras sureñas. Estaba bebiendo en una de las tabernas, cuando de repente fueron atacados, de modo imprevisto e inesperado.

La guardia de Frontera fue aniquilada y los Barbaros penetraron al pueblo, arrasando con lo que veían. Björn dio pelea, y no tuvo más remedio que huir, llevando consigo a uno de los pocos sobrevivientes.

Además, alguien debía venir a dar aviso de que Hordas de Barbaros de la Planicie habían invadido y arrasado con Begga.

—Entraron por el Sur, hermano. Juro por mi maldita espada que esos salvajes entraron por allí. Yo pude huir, pero están viniendo y a menos de un día de camino, si no es antes —narró Björn serio, aún conmovido luego de haber presenciado tantas muertes de inocentes.

—No tenemos al Ejército ni al Regimiento Dorado para contenerlos. Solo tenemos una guarnición —repuso Tristán, horrorizado.

—¿Dónde están?

—El rey marchó con ellos a los Caminos del Este, por una invasión bárbara en esa zona.

A Björn aquellas coincidencias le parecieron extrañas.

Que salvajes invadieran por tantos frentes a la vez. Por el Este y por el Sur. Lo último era totalmente discutible, es como si supieran que no había nadie en casa que pudiere defender al Norte.

¿Pero por donde entraron los invasores de Begga?

A Tristán y a Björn lo único que les ocurría es que solo pudieron haber entrado por los Caminos del Sur, como si alguien les hubiera permitido paso por sus tierras.

Tristán decidió no esperar más e hizo llamar a un soldado.

—Preparad caballos frescos. Deben llevar un mensaje urgente al rey, que debe enviar refuerzos. No resistiremos un ataque en la posición actual que tenemos. También llamad a los guardias principales de los castillos, para que estén preparados —ordenó Tristán, notoriamente nervioso

—¿Es que ahora te permiten decidir solo? —increpó Björn

—No, me debo a mi rey. Comunicaré esto a la regente, y estoy seguro que entenderá que he obrado bien, pidiendo estos refuerzos.

Björn enarcó una ceja.

—¿Quién es la regente?

—La reina consorte —replicó Tristán—, Dicho esto, debo llamar a Sven y comunicarle las medidas de protección de la familia real.

Tristán salió rápidamente. Si lo que Björn vino a decir era cierto, se les venía la catástrofe encima y debían prepararse.

En la habitación, sólo quedó el mercenario, algo sorprendido de saber de qué aquella joven que casi se parte el cuello montando a caballo una vez, era nada menos que la reina regente del Norte.

Las vueltas de la vida eran sorprendentes. Hace años que no la veía. Lo último que supo es que había tenido dos hijos y que vivía recluida en el Palacio de los Delfines.

Le daba cierta curiosidad verla y no entendía el auténtico motivo.

***

Murray estaba cenando sólo en la gran mesa real cuando uno de sus comandantes vino presuroso a traer una nota.

El joven señor del Bosque Negro no se inmutó siquiera un poco, cuando su asesor entró de modo intempestivo.

—Mi señor, ha llegado una carta urgente desde los Caminos del Este, fechada por el rey Ian. Ya he ordenado que le den de beber y comer al mensajero, ya que cabalgado día y noche para traerlo.

Murray siguió comiendo, totalmente apartado de la desesperación de su joven comandante.

Finalmente tomó la carta y lo dejó en la mesa.

—¿Sabes lo que dice?

—No, mi señor. Pero si ha sido enviado con tanta premura por el propio rey, es algo urgente.

—Puedes irte —cortó Murray

—Pero, mi señor —quiso decir el hombre

—Si es importante, os lo haré saber. Soy vuestro señor y el rey del Norte se ha dirigido a mí. Si es algo importante, os mandaré llamar.

Ante tamaña orden de su señor, el comandante de la guardia del Bosque Negro no tuvo más remedio que obedecer y marcharse. Saldría a esperar la resolución de su señor.

Murray volvió a quedar solo.

Sólo por mantener cierto placer, abrió la carta y lo leyó. Él ya sabía lo que contenía.

Era una llamada del Rey del Norte que lo compelía a acudir con su ejército a ayudarlo en el sitio de los Caminos del Este.

Ian y sus fuerzas requerían ayuda.

Murray tomó la carta y lo arrojó al fuego de la chimenea.

Agradecía que su comandante no hubiera leído la misiva o de lo contrario, tendría que haberlo matado también, para que no quedasen pruebas de su traición al llamado a la leva.

Claro que Ian y sus hombres estaban en problemas. Era lo que cuidadosamente se planeó durante todo este tiempo y Murray acordó su traición a cambio de un jugoso premio con los aliados de la conspiración.

Murray sonrió. Al fin alguien pondría en su lugar a ese maldito primo suyo que siempre se burló de él y que mantenía como una reina cautiva a su querida hermana Elizabeth.

Al fin, tanta arrogancia seria cobrada.

Decidió acabar la cena y luego echarse a dormir. Imaginaba que dentro de no mucho, le vendrían noticias que lo pondrían de muy buen humor.

***

Ian tosió sangre, para su horror.

Llevaban varios días de complicaciones. Y ahora venía a sumarse esto.

Primero, el ejercito del Norte que atacó el Gran Peñasco, sufrió una gran emboscada, porque en vez de atrapar a los barbaros, fueron ellos los acorralados, con provisiones escasas y con la poca colaboración de las brumas que los mantenían sitiados en ese lugar.

Muchos murieron en batalla y otros resistían en el viejo castillo de piedra del Gran Peñasco.

Pero lo peor no fue eso, porque cuando Ian recibió la noticia del desastre quiso alistar al Regimiento Dorado para contraatacar y salvar a sus hombres.

Entonces ocurrió lo inesperado. Una horrible enfermedad se dispersó entre el campamento norteño: la letal disentería.

Hombres fuertes y honorables se debatían entre horribles fiebres, dolores abdominales, vómitos con sangre y diarrea. El médico de campaña también cayó enfermo, pero antes de morir, dilucidó al rey que la probable causa de la diseminación masiva de esta enfermedad había sido el agua del arroyo cercano que utilizó el Regimiento Dorado para beber.

Muchos cayeron antes de acabar la noche en medio de un horrible bochorno, por los síntomas bestiales de la enfermedad. Otrora grandes guerreros sucumbían ante el irrefrenable poder de le epidemia.

Ian envió entonces una llamada a su principal vasallo: el señor del Bosque Negro, quien, por juramento, estaba obligado a acudir a auxiliarlo.

Pero esa mañana, en vez de despertar con buenas noticias, lo que apareció fue un vomito de sangre.

Uno de los síntomas de la disentería.

¿Es que Odín pensaba poner a prueba su temple?

El todopoderoso Rey del Norte, dueño del ejército más grande del Oriente, señor de la guerra y los caballos había caído enfermo.

***

—Preparad la barricada. Quiero hombres en cada punto y procurad la entrada a todo norteño al refugio. Es nuestro deber protegerlos hasta que llegue el rey con el gran ejército —ordenó Tristán

Además de eso había bastante alboroto, porque la regente ordenó que se abrieran las puertas para dar cobijo a todos los súbditos que así lo desearen. No podían dejar desamparadas a las personas y a merced de los barbaros.

Tristán, los comandantes del castillo y Sven verificaban los mapas y las estrategias.

—Sugiero salvaguardar a la reina y a los príncipes en el Palacio de los Delfines. Si hay un ataque, el primer objetivo será el Castillo principal y no podemos arriesgar a la familia real —sugirió Sven

Tristán no le tenía confianza a ese hombre, pero estuvo de acuerdo con su idea.

—No hemos recibido aún respuesta del Rey —adujo otro

—Esa no es excusa para no estar alerta —zanjó Tristán

Björn, quien estaba parado, un poco alejado, pero oyendo la conversación decidió intervenir.

—Atrincheraros aquí hará que esos salvajes os achicharren.

Sven levantó la mirada.

—Vos no sois miembro de esta guardia, de hecho, ni siquiera sois norteño ¿que hacéis aquí? No tenéis voto para hablar.

Björn enarcó una ceja. Ese Sven siempre le cayó tan mal, pero ahora con ese enarbole de aires de gran caballero le caía aun peor.

—Porque puedo ser de más ayuda que vos, por ejemplo. Sois un inútil.

Björn y Sven se hubieran enfrascado en una pelea, pero fueron separados por Tristán.

—No tenéis tiempo para esto. Dejad de lado las tonterías —replicó Tristán—. He dado venía a mi hermano que nos ayude porque estamos escasos de hombres. Además, no olvidéis, que fue él quien trajo el aviso.

Ambos contendientes se alejaron, pero era claro que ambos se odiaban a muerte.

En eso, el piqueteo de unos zapatos, anunciaron la llegada de la reina, seguida de sus dos damas.

No se supone que la reina consorte viniera, así que su aparición causó algo de tumulto.

Apenas Tristán y los demás la vieron, se apresuraron en arrodillarse.

—Mi reina.

Salvo Björn, por supuesto.

—Levantaos —autorizó Elizabeth, aunque al hacerlo, sus ojos se toparon con las del atrevido sujeto que permaneció parado mientras los demás la saludaban con respeto.

El joven mercenario, se quedó por un momento casi sin aliento. Esa no era la muchacha flacucha que recordaba. Evidentemente la maternidad y la vida matrimonial le habían sentado más que bien.

Lo interesante es que la mujer no le quitaba los ojos de encima.

—¿Qué hace este sujeto aquí? No es miembro de la guardia norteña.

—Su Majestad, ante la escasez de hombres, mi hermano se ha ofrecido a ayudarnos. Usted me conoce y tiene mi palabra de que será de ayuda en estas horas tan difíciles —explicó Tristán y señalando hacia Björn, agregó—. Fue él quien trajo la alerta.

La joven reina finalmente le soltó la mirada al mercenario.

—Quiero asegurar a la mayor parte de la gente. Que entren dentro de los muros del castillo, allí podremos protegerlos mientras llega el rey ¿ya hay noticias?

—No, su Majestad.

Björn tuvo la tentación de ser algo picante. Esa mujer se lo merecía.

—Lo mejor que podéis hacer, es ir a enterraros con vuestros hijos y vuestra adorable suegra al Palacio cerca de aquí. Si los barbaros asedian, será un desastre.

Elizabeth giró, sorprendida de oír semejante orden. Parecía que ese hombre no tenía la mínima idea de quien era ella.

—Y vos tenéis suerte que estamos en mala hora, o de lo contrario mandaría a azotaros ¿Qué os parece?

—Será interesante de ver aquello. No ha nacido hombre capaz de prenderme, menos una mujer.

Elizabeth iba a replicarle de vuelta, cuando el sonido inequívoco de los cuernos del Castillo empezó a sonar.

—¡Cerrad las puertas! —oyeron decir.

Eran voces de soldados vigías indistintos.

Tristán sabía lo que eso significaba.

Hordas bárbaras fueron avistadas a pocos kilómetros del Castillo. Los cuernos avisaban de esto.

—Sven, llevad a la reina al Palacio de los Delfines. Asegurad a los príncipes —ordenó Tristán, quien luego se dirigió a Elizabeth—. Su Majestad, os lo ruego, marchaos con Sven. Yo tengo fe en que el rey vendrá con el mensaje que he enviado. Mientras debemos proteger la plaza y a nuestra gente, tanto como podamos.

Sven salió con la reina para resguardarla en el palacio de los delfines y los otros marcharon a cumplir con su parte.

En el salón solo quedaron Tristán y su hermano.

—¿Tanto crees en tu rey?

—Mi rey ha cometido errores, en especial con la reina. Pero nunca dejaría sufrir a su pueblo, él vendrá, ya lo verás —respondió Tristán.

Pronto serian asediados y tendrían que resistir como podían. Proteger a la reina y los príncipes.

Proteger al pueblo.

Björn cogió su alabarda y su espada. Él no estaba allí para pelear por ningún rey.

Se había quedado por su hermano, sólo por él. O al menos eso creía.

***

Ian había estado con malestares durante toda la tarde. Diezmado por la preocupación hacia los hombres que estaban atrapados en el Gran Peñasco y por lo que estaban enfermos en su campamento.

También lamentaba que la mayoría de los soldados prestados por el Concilio del Este estuvieran en igual situación: muertos o enfermos.

Lo llenaba de ansiedad la falta de llegada de la ayuda del Bosque Negro. Ya deberían haber llegado ¿Qué los retrasaba?

Él y su otrora floreciente Regimiento Dorado no podían ir solos. De hecho, no cuando la mitad ya había perecido a causa de la enfermedad, y el resto estaba en malas condiciones.

Él mismo había enfermado, pero procuraba fuerzas desde donde no tenía para mantenerse en pie.

Su alma pareció tranquilizarse cuando le anunciaron que un caballo con jinete y que portaba las libreas del Norte entró al campamento. Pero era sólo un hombre y traía otras pésimas noticias.

Los barbaros invadieron por el Sur y se esperaba que llegaran pronto a la Capital. Pedían auxilio del Rey y del Ejercito del Norte.

Ese mensaje fue suficiente para derrumbar a Ian.

Estaba demasiado débil para caminar o cabalgar.

Ordenó levantar el campamento y marchar al Norte. Algunos apenas podían cabalgar, pero no deseaban desobedecer a su rey, que no estaba mejor.

Debían llegar al Norte, y pasarían por el Bosque Negro, para pedir ayuda a Murray.

Ian aducía que la única explicación que tenía de todo esto es que el mensaje pudo haberse perdido y por ello el señor del Bosque Negro no acudió a la leva.

No podía dejar al Norte solo, aunque le dolía en el alma dejar sitiado al Gran Ejército en el Gran Peñasco, pero debía marchar y ordenar a su cuñado que se plegara a él.

Para su gran vergüenza, tendría que ser llevado en litera, porque no podía subir al caballo. Marcharían con él, la mitad de lo que fuera el Regimiento Dorado, pero una mitad débil y castigada por la enfermedad.

Contrariamente a todo lo que podía pensarse, la única preocupación de Ian en ese momento eran la reina y sus hijos.

Sólo por ellos, era capaz de hacer este viaje, débil como estaba para procurar rescatarlos.

Ian no se iba a rendir.

Por su tierra, por su familia y por su pasaje al Valhala.

***

Cuando Sven la dejó asegurada en el Palacio de Los Delfines, lo primero que hizo Elizabeth fue a ver a sus hijos que ya estaban dormidos.

De algún modo, no tenía miedo, pero era a causa de la ignorancia de su propia situación actual.

Ella no sabía de batallas ni de estrategias, pero sí que creció oyendo las grandes hazañas del ejercito norteño. Además, el Norte nunca había caído y no caería ahora.

Sólo por eso estaba tranquila. Ian vendría con su gran Ejercito a poner de rodillas a estos invasores. No quería ni imaginar los castigos que su marido les impondría a esos salvajes.

Sólo por el sosiego de sus pensamientos acerca de la situación es que se permitió pensar en aquel aguerrido joven, a quien encontró hoy sorpresivamente en la cámara de guerra.

El hermano de Tristán, la justicia del rey del Norte.

Elizabeth recordaba muy bien la mayoría de las pocas escenas que compartió con aquel hombre tan irreverente, sin ningún respeto por las investiduras.

Pero Tristán confiaba en él. Y ella confiaba en ese caballero.

Así que esperaría el final de esta batalla para cruzar algunas palabras con ese mercenario.

La joven reina se acercó a mirar por los ventanales, ya que estaba en la parte más alta del Palacio de los delfines y desde allí podía ver lo que ocurría a pocos kilómetros en el Castillo principal.

Los cuernos no dejaban de sonar. Una débil lluvia empezó a caer desde el cielo, como si fueran lágrimas.

Grandes antorchas iluminaban el paso de la horda que se acercaba, como un negro preludio de calamidad.

Los barbaros de la Planicie acababan de llegar a las Puertas del Castillo del Norte.

Capítulo 12

Murray siempre fue un hombre oprimido, desdichado y envidioso. A pesar de que su nacimiento fue muy esperado, su presencia siempre fue opacada por la presencia de un príncipe tan luminoso e imponente como Ian, que era su némesis.

Al contrario de él mismo, Ian era alto, fuerte, poderoso, gallardo y con un gen de guerrero.

Estuvieron destinados a encontrarse desde niños, porque la casa Sutherland y la casa Sutherworth tenían un poderoso y legendario vinculo sanguíneo, además los Sutherland eran vasallos del rey del Norte.

Le debían obediencia, y sangre. Porque para preservar la pureza mitológica que les permitía levantar las legendarias espadas, ambas casas siempre tenían una unión matrimonial por generación.

Elizabeth, su amada hermana fue entregada como yegua de cría a ese bastardo. No contento con eso, Ian también se encargó de seducir a Theresa, su más que querida media hermana.

Murray fue objeto de burlas muchas veces a lo largo de su vida. Pero las chanzas que más lo marcaron y dolieron fueron las de Ian.

Creció admirando su figura, hasta acabar en una desquiciada envidia. Él lo tenía todo y a todos.

Inclusive a los amores de su vida: su fraternal Elizabeth y a Theresa, a quien amaba, no como se ama a una hermana. Sino con una peligrosa obsesión.

Por eso, sintió tanto deleite, cuando le informaron que una lastimosa carreta y una pequeña guarnición de hombres de aspecto desgarrador había entrado a las puertas del Bosque Negro.

Murray no necesitaba verlos para saber de qué se trataba de lo que quedaba del otrora orgulloso Regimiento Dorado, los más grandes soldados del mundo, que ahora se debatían entre la bochornosa muerte que traía la disentería y el deber de empujar la carreta que tenía la litera de su rey.

En las puertas, los dejaron entrar, porque los reconocieron, porque Ian seguía siendo el rey, pero dejó a toda la guardia boquiabierta por el aspecto que traían.

Ian demandó ver al señor del Bosque Negro.

Así cuando Murray se presentó al salón de su trono, Ian consiguió acomodarse en el sillón principal, tras mucho esfuerzo.

Estaba solo, con guardias del Bosque Negro, ya que los que vinieron con el rey requerían atención médica o al sepulturero.

Murray hizo una reverencia, irónica.

—Mi rey.

Ian estaba muy débil, apenas podía hablar y ciertamente poseía escasa fuerza para mantenerse sentado.

—Requiero una respuesta vuestra.

Murray fingió sorpresa e hizo una seña a los guardias que se marchen.

—Dejadnos al rey y a mí. Tenemos un asunto sin resolver —ordenó Murray y una vez que estos se marcharon, encaró al rey—. Soy un vasallo del Norte, estoy a vuestro servicio.

—Os hice llamar a que acudáis con vuestra fuerza a los caminos del Este ¿Por qué no fuisteis? El mensajero tampoco regresó. Asumo que no lo recibisteis. Igual, ahora requiero vuestra inmediata ayuda para desplegar fuerzas y marchar al Norte, que me han notificado de invasiones bárbaras.

Murray paseaba por la habitación, con las manos hacia atrás.

Finalmente, sólo quedó para mirar al rey a sus ojos.

—Por supuesto que lo he recibido. Sólo que decidí ignorar vuestro pedido ¿Cómo veis?

Ian abrió mucho los ojos ante aquella revelación. Si tuviera fuerzas, se levantaría allí mismo a cortarle la cabeza a ese traidor.

—Y ahora que incluso vuestra propia hermana y vuestros sobrinos corren peligro, créeme, que, si pudiera romperos el cuello ahora, lo haría sin que me temblara la mano. ¿Cómo osáis ignorar la leva?

—Mi pobre hermana y mis sobrinos estarán a salvo —sentenció Murray y luego desplegando una sonrisa que a Ian le horrorizó, agregó—. Ese fue el trato en la conspiración contra vos, querido primo. Pero no os preocupéis, yo seré el regente del Norte hasta la mayoría de edad de mi sobrino Narvel, a quien educaré a mi antojo. Vos ya no estaréis en la ecuación.

Las manos de Ian empezaron a temblar y sentía que se le cerraba la garganta por la furia.

—Una conspiración entre madame Varra, este servidor y nuestro poderoso amigo, el rey Ferguss del Sur. Él ha financiado el armamento de los barbaros y les abrió paso por los caminos del Sur y del Este. Tuvimos que hacer todo un teatro para aniquilar vuestras fuerzas. Vos y el Regimiento Dorado fueron diezmados por agua contaminada, gracias a pócimas de madame Varra ¡qué mujer tan lúgubre, querido primo! Mi dulce media hermana Theresa también participó en la conjura, sólo que ignora lo que te ocurrirá. En su ingenuidad piensa que podría ocupar el lugar de mi hermana. Pero tu morirás, y Elizabeth será libre. Al igual que Theresa, y allí yo me casaré con ella.

Ian empezó a toser. Lo que estaba oyendo era una atrocidad. Toda una oscura treta para matarlo a él y poner un manto de legitimidad. Murray había traicionado a su gente, aliándose con el Sur y los barbaros. Mucha gente inocente murió. El gran ejercito estaba atrapado en el Gran Peñasco.

Y al repasar los nombres de esos traidores se le revolvía el estómago.

Theresa también estaba en la lista. Quizá no en matarlo, pero con alguna cosa la habían atraído, probablemente le prometieron que sería la esposa de Ian y convertirla en la nueva reina consorte.

No sabía si lo consolaba el saber o creer que Elizabeth y los niños seguirían vivos. A pesar de toda de su insania, Murray amaba a su hermana y probablemente se extendiera a sus sobrinos.

Narvel debía ser el próximo rey del Norte. Pero si Murray iba a subir de regente, por razones de sangre, todo podría ser muy peligroso. Y más viendo las inclinaciones de Murray de aliarse con enemigos para cometer la felonía de matar a su rey. Y de paso, diezmar la vida de tantos soldados valerosos.

El ejercito del Norte, sitiado en el Gran Peñasco no sobreviviría demasiado tiempo y él no podía hacer nada, cuando para su vergüenza ni siquiera podía levantarse, por culpa de las pócimas de una maldita bruja.

Además, eso de que hordas salvajes armadas por el Sur marchaban al Norte le horrorizaba. Murray decía que sólo era para disimulo, pero su cuñado era un imbécil.

Y el rey del Sur, Ferguss no era ningún improvisado.

Eso le hizo toser de nuevo, y esta vez le salió sangre hasta por la nariz.

—¿Sabes, Ian?, siento un gran placer veros caer de esta forma. Humillante para vos ¿verdad? Y aquí me quedaré hasta que mueras —aseveró Murray, sentándose frente a Ian.

Era claro que no llamaría a ningún servicio médico para ayudarle, como si hizo con la pequeña guarnición que vino con el rey. Después de todo, esos hombres eran soldados norteños y cuando Ian muriera, Murray pretendía volverlos sus hombres, en su ambición de ser regente.

Pero Ian podría estar agotado de cuerpo, pero no de mente. Le dolía lo que podría venirse. Rogaba mentalmente a Odín que no abandonase a su familia.

Y en caso de ser así, lo bendijese con la prometida entrada al Valhala. El cielo de los grandes guerreros. ¿Acaso ese no era el motivo por el cual todos peleaban?

Pero no podía sostener una espada, y así no podía ir allí. Su alma podría quedar atrapada en el Niflheim, el mundo de las tinieblas y el terror. ¿Ese entonces sería su final?

Sonrió irónicamente. Ni siquiera podría despedirse de Elizabeth. Esa mujer había sido buena con él. Dulce, tierna pero fuerte. Y fue la madre de sus dos hijos. Sólo por ello, le debía agradecimiento eterno. Y él fue un abusivo e injusto con ella, anulándole por miedo a convertirse en una imagen y semejanza a su padre, controlado por Margaret, su esposa. Una situación que casi destruye al Norte.

Y la ironía es que él le ocurrió lo mismo, pero con Theresa. Tanto que quiso escapar de Elizabeth y la posibilidad de un amor sincero, que al final no pudo lograrlo. Se preguntaba si alguna vez volvería a verla.

La bruma de su vida, tanto oscura como luminosa pasaba por sus ojos, como ecos inalcanzables, lleno de arrepentimiento por sus actos y de miedo por lo que ocurriría con su familia, cuando él ya no estuviera.

Así no podía morir un gran guerrero como él.

***

—¡Estad listos!, al menor movimiento de esos bastardos, que lluevan las flechas —ordenó Tristán.

Estaba en lo alto de las puertas de Gran Castillo del Norte procurando dar Ánimo a las guarniciones de hombres que tenían.

Aproximadamente quinientos bárbaros armados esperaban frente a las puertas. Con arcos, flechas, espadas y armaduras, esperando también a su vez el primer avance para dar inicio a la batalla.

Tristán creía poder defender las puertas. El Norte nunca había caído y las puertas jamás fueron echadas abajo. Además de resistir, Tristán confiaba que el Ejercito del Norte hiciera su gran aparición en cualquier momento.

De todos modos, también se había tomado el atrevimiento de escribirle al señor del Bosque Negro, en el nombre del rey a que viniera a ayudar.

Así que Tristán se hallaba confiado y procuraba traspasar esos sentimientos a los hombres.

La familia real estaba asegurada en el Palacio de los Delfines. Era una fortaleza a cuatro kilómetros de allí y donde solo se podía ingresar si bajaban lo puentes. Sven, la espada juramentada sabía que no debía bajarlos.

En el Castillo permanecían la dama Theresa, su madre y creía que la reina viuda también.

Tristán nunca pudo seguirle los pasos a aquella dama, así no estaba seguro de su paradero. Podía bien haberse marchado al otro Palacio con su nuera y los nietos.

Björn, quien venia del otro extremo, con su alabarda por la espalda y espada en mano, luego de haber ido a inspeccionar posibles flancos débiles, tenía rostro contrariado.

—Hermano, tu rostro delata tus pensamientos —adujo Tristán

—No me gusta. Algo va mal —expresó el mercenario. Habia recorrido varias áreas buscando zonas que podían ser frágiles o barricadas que pudieran traer problemas, pero no los encontró.

Realmente el Castillo era una autentica fortaleza.

—Resistiremos, hermano. Cuando regrese mi rey y el ejército, va a aplastar a estos bárbaros que nos impiden la salida.

Pero cuando vieron que aquellos salvajes preparaban una gran fogata para empezar a arrojar flechas con fuego, Tristán tragó algo de saliva.

Pero aún resistirían.

—¡Escudos! —ordenó a los hombres apostados, cuando la lluvia de flechas de fuego empezó a caer como gotas feroces e infernales.

Björn quitó su enorme alabarda, para bajarla al suelo y tomar el arco con flechas.

Le daría mucho gusto atravesar a esos bastardos hasta descuartizarlos. Era un excelente arquero y no pensaba desperdiciar ni una sola flecha.

La confrontación había iniciado.

Dentro de los muros, se prepararon grupos de contingencia para procurar apagar el fuego y que no corriera por otras partes del pueblo dentro de los patios del Gran castillo.

Los grandes portales empezaron a temblar cuando los invasores trajeron un enorme tronco para golpear la entrada y forzarla.

La mejor jugada aquí eran los arqueros. Björn estaba entre ellos.

—¡Vamos, muchachos! Denles con todo —gritaron antes de empujar aquel gran tronco e intentar romper el portal.

***

Elizabeth no veía lo que ocurría, pero si notaba la llamarada del fuego desde lo alto de Palacio de los Delfines, donde había subido para observar cuanto fuera posible.

Los niños ya estaban dormidos y como Tristán le dijo, podían esperar el apoyo del rey e incluso del señor del Bosque Negro, así que estaba esperanzada.

Además, ella era la reina regente y debía inspirar confianza, que sus damas y otros servidores no perdieran el ánimo

—Descuidad, el Palacio de los Delfines es impenetrable, lo mismo el Gran Castillo. Estaremos a salvo —en eso giró y no vio a su caballero Sven—. ¿Dónde está mi espada juramentada? —preguntó a sus damas.

—Fue a verificar que todo estuviera bien —contestó una de ellas—. Dijo que iría a hacer patrullaje.

Elizabeth sólo asintió.

No tocaba más que esperar que su esposo, el gran rey del Norte o su hermano llegaran.

En eso, un estremecedor sonido se hizo presente, como un cuerno que anunciaba la desgracia.

¡Un cuerno bárbaro!

Y de repente gritos de horror y sorpresa. Los caballeros que estaban con la reina, corrieron a verificar que ocurría en las plantas inferiores, aunque el pánico se hizo presente cuando el sonido chirriante de los puentes colgantes que bajaban como preludio de un infierno, hizo que se congelara allí mismo.

—¿Quién ordenó que bajaran el puente? —gritó Elizabeth, precipitándose a mirar.

No eran quienes esperaban. Una turba enemiga, iluminada con terroríficas antorchas ingresaba a tropel por la entrada principal.

—¡Proteged a la reina y los príncipes! —fue el grito de uno de los soldados.

***

Björn apuntaba certeramente, procurando abatir a cuanto pudiera.

Era evidente que los troncos jamás romperían el portal del Gran Castillo. Björn tenía que reconocer que era cierto el cuento de la impenetrabilidad del Norte.

Un momento dado, cuando viró la cabeza para recoger algunas flechas del suelo, notó algo que nadie antes, por estar enfrascados en derribar salvajes.

El palacio de los Delfines estaba a cuatro kilómetros de la fortaleza principal, pero cuando los enormes puentes colgantes bajaban era un espectáculo notorio y la boca del joven mercenario se frunció cuando notó fuego.

El palacio de los Delfines estaba ardiendo.

Llamó a Tristán, quien estaba incrédulo.

Estaban atacando la residencia de la familia real.

¡Todo este ataque al Gran Castillo era sólo una fachada!

Tristán hizo un gesto a todos los hombres que lo siguieran, y aunque quería que Björn se quedara, éste no lo hizo caso.

El mercenario tomó su alabarda.

—Yo voy contigo, no me detendrás.

Es complicado describir las imágenes de tensión y angustia vividas, porque Tristán y la guarnición tuvieron que tomar una puerta trasera, que se suponía secreta para correr al Palacio de los Delfines, pero había un grupo de salvajes, esperándolos allí. Como si supieran donde estaba.

Esa entrada secreta sólo era conocida por las espadas del reino.

Al final, sólo Tristán y Björn con un par de hombres pudieron avanzar. El resto de los soldados quedó allí, dando batalla para que ellos pudieran pasar para salvar a la familia real.

Con la dignidad y fuerza que los conduciría al Valhala.

Tristán lo lamentaba por esos hombres, que tenían alguien que los esperaba a sus casas, pero ahora estarían en la mesa de los dioses, junto a otros grandes guerreros.

***

En lo alto del Palacio, quedaban cuatro barbaros, los primeros que entraron y mientras los demás salvajes neutralizaban a los guardias y a todo aquel que se oponía, ellos se dedicaron a buscar el único objetivo que tenían:

La reina consorte y los dos príncipes.

Habían arrancado a los dos hermanos de sus camas y arrastraron a su madre que se arrojó sobre ellos para protegerlos.

Ahora los tenían bajo su merced. Y debían hacerlo pronto, porque algunas antorchas de los atacantes cayeron e iniciaron un fuego que podría alertar a las fuerzas que peleaban en el Gran Castillo.

Los tres cautivos estaban sentados en el suelo. Los pequeños Narvel y Valiant lloraban, abrazados a su madre. Tenían sus ropas rasgadas por el maltrato.

—Por favor, haced conmigo lo que queráis, pero dejad marchar a los niños, os lo suplico —pidió Elizabeth, arrodillada ante el bárbaro que parecía ser el líder de los cuatro que allí estaban.

La situación era desesperante, porque Elizabeth ni siquiera sabía si estos vándalos entendían su idioma.

Pero él que parecía ser el jefe, dio un paso enfrente. Elizabeth tragó saliva. Si ese sujeto pensaba matarla, a cambio de dejar a sus hijos libres, con gusto daría su vida y alma por ello, así que extendió sus brazos hacia los costados, tapando a sus hijitos y dando a entender que se entregaba.

El horrible hombre sonrió e hizo un gesto a los otros tres.

Fue muy rápido, pero para Elizabeth fue como si sucediera con una pasmosa lentitud llena de pavor, temor y consternación.

Sintió que la sostenían tan fuerte que apenas podía moverse.

Pero se removió como posesa, cuando los salvajes tomaron a Narvel y Valiant y los llevaban. Tanto, que su captor tuvo que darle un golpe en el estómago para que se quedara quieta.

Y lo vio todo, como una pesadilla viviente. Como esos cuentos de terror del Niflheim que oyó de pequeña, pero aún peor, porque era vívido y lo tenía frente suyo.

Gritó cuanto pudo y no pudo detenerlos.

Los salvajes arrojaron a los niños desde lo alto del Palacio en medio de un grito desgarrador y doloroso de Elizabeth, quien perdió la voz.

Sus hermosos y preciosos hijos….

¿Por qué los dioses permitieron el sacrificio de estos niños inocentes y además ni siquiera tenían clara las razones?

La joven ya no oía ni sentía nada. Nada tenía sentido. Como si estuviera en trance.

El líder bárbaro la miraba.

—Teníamos ordenes de matarlos a los tres, pero pueden divertirse un poco con ella antes de que llegue el fuego—autorizó el gigante, en su idioma.

Los otros tres sonrieron ante el permiso, que tomarían con gusto. Nunca antes habían poseído una mujer de piel tan blanca y con cabellos como si fueran tocados por el fuego.

Le fueron arrancando las ropas, y aunque Elizabeth estaba en el piso, no se resistía ni un mínimo. Estaba paralizada, parecía no importarle el dolor físico, obnubilada por el tormento y calvario de haber visto morir a sus hijos.

Lo único que podía reconfortarla es que pronto se les uniría lejos de esta vida terrenal.

***

Ian tosió un último reguero de sangre ante la atenta mirada de su cuñado, quien estaba allí en primera fila, viéndolo agonizar.

No supo cómo ocurrió, pero en ese instante Ian tuvo una visión del horror y calvario que se vivía en su hogar. Se le presentaron como imágenes y entonces ocurrió lo que nunca antes le había pasado, ni siquiera cuando murió su padre.

Ian, el gran rey del Norte. Orgulloso y poderoso, empezó a llorar. Sus lágrimas se perdían con los restos de sangre de su boca y nariz, y, por tanto, realmente parecían ser sollozos de sangre.

Acababa de tener una alucinación real del final de su casa.

Ningún padre debería ver la muerte de sus hijos.

Murray sonreía, casi con placer sexual el observar aquella dantesca escena del instante final de su odiada némesis.

Pero Ian sacó una última fuerza para susurrar unas palabras.

—Nos has condenado a la extinción…

Luego de aquel trágico murmullo, Ian quiso buscar su espada para sostenerla y procurarse su entrada al Valhala, pero no lo alcanzó.

La oscuridad había sido más rápida.

Ian finalmente estaba muerto.

***

Cuando Tristán y Björn sortearon los obstáculos hallaron la horrible escena de la magullada reina en el suelo, casi sin ropa, y a punto de ser mancillada por esos sujetos.

Björn le cortó la cabeza de un tajo al hombre que estaba encima de la joven y la levantó con un brazo, mientras Tristán se enroscaba en lucha con los otros tres.

El mercenario había visto mucho dolor en su vida. Y también lo sintió, y era eso lo que se respiraba en el aire. No era necesario ser muy listo para saber que allí acababa de ocurrir una masacre.

Habían llegado muy tarde.

La pobre mujer tenía los ojos abiertos, pero no parecían ver ni notar nada. Parecía una muerta en vida.

—¡Protégela, hermano! —gritó Tristán mientras esquivaba mazazos y golpes de espada.

Björn quería dejar a la joven e ir a ayudar a su hermano quien estaba en clara desventaja de un tres a uno. En eso, uno de los salvajes pareció percatarse y lo atacó. Björn detuvo el golpe con su alabarda, con la fuerza de un brazo, porque en el otro sostenía a Elizabeth.

Finalmente, Tristán desde atrás, atravesó con su espada al agresor, liberando a su hermano y tuvo tiempo suficiente de susurrar un pedido.

Una petición de honor y lealtad.

—Aquí atrás hay un salto de agua. Tú sabes nadar, arrójate por allí y salva a la reina. Debes jurarme que la vas a proteger.

—¡Iremos juntos! —refirió Björn

Tristán meneó la cabeza.

—Sólo uno de nosotros podrá irse hoy. Hemos caído en una trampa y será difícil que huyamos los tres. Me quedaré a detener a estos sujetos y tú la salvaras ¡júramelo!

Björn no podía quedarse a pensar, porque su hermano se lo pedía de forma apremiante.

Pero lo único que tenía era su palabra y su hermano era lo único que le importaba en el mundo. No iba a fallarle.

—Lo juro, hermano —antes de levantarse rápidamente, coger a Elizabeth que se había desmayado y correr hacia la parte de atrás, donde el Palacio de los Delfines se orientaba hacia una enorme caída de agua.

Tristán siguió luchando con ferocidad con los dos hombres, que lo atravesaron sin piedad, y sólo viró un instante la cabeza para encontrarse con los ojos de su hermano.

Un gesto con la cabeza marcaba la despedida, como señal inequívoca que volverían a verse en algún momento. En su cultura, la muerte no era el fin, sino un anhelo, un pasaje mítico al Valhala.

Björn se arrojó a las cataratas, con la mujer en brazos, aunque no pudo evitar derramar unas lágrimas.

Pero acababa de hacer un juramento a su hermano.

—Nos volveremos a ver, hermano…—murmuró para sí, antes de perderse con su preciosa carga en medio de la inmensidad de agua

***

Tristán yacía malherido en el suelo. Iba a morir, pero al menos se aseguró de matar a esos dos. Como una venganza tardía por los caídos del día, principalmente los pequeños príncipes, aunque Tristán sabía que todo fue una conspiración política que ya solo las generaciones venideras podrían juzgar. Él ya no podía hacer nada más.

Además, el Palacio de los Delfines estaba ardiendo. Y su cuerpo terrenal también lo haría con él. Sostuvo su espada, esperando aquel honorable final, además con la tranquilidad del juramento de Björn.

Pero una sombra apareció y una voz se delató, y con ello revelando al gran traidor.

Sven, seguido de unos hombres del Sur, que Tristán reconoció por sus libreas.

—Encontramos los cuerpos de los príncipes allí abajo ¿Dónde está el cadáver de la reina? Entenderás que lo necesitamos para hacer un interesante espectáculo con su funeral.

—Traidor…—murmuró Tristán, aunque estaba ya a punto de ahogarse con su propia sangre, eso no le impedía escupir estas palabras.

Era evidente que Sven, violando todos los juramentos, fue quien abrió los puentes colgantes y permitió la entrada de los salvajes. Aunque Tristán no era tonto. Esos barbaros eran solo instrumentos, y lo comprendió cuando vio a soldados sureños con Sven, revelando así, al verdadero instigador e ideólogo.

Decidió que procuraría proteger a la reina, hasta donde pudiese.

—Maldito hombre sin honor…puedes buscar sus cenizas. Estos salvajes la quemaron viva.

Sven entonces sacó su espada. En situaciones normales nunca podría derrotar a Tristán, la otrora Justicia del Rey, pero ahora sí.

Así que lo atravesó en el corazón.

Ahora podía decir que logró matar a uno de los mejores espadachines que hubiera existido nunca.

En cierto modo, Sven se sentía piadoso, porque acabó con su agonía.

Y quizá, muy en el fondo aún seguía envidiando ese porte de Tristán de un auténtico guerrero.

—Dejen que arda todo. Sacad los cuerpos —ordenó Sven a los sureños que estaban con él—. Asegurad de liquidar a todos los barbaros, se ha acabado la función.

Y no era mentira.

La función se había terminado y con ella, la casa Sutherworth.

Capítulo 13

Aún días después de la terrible masacre en el Norte, el cielo seguía denotando un profundo color rojo, como si estuviera en consonancia con toda la sangre derramada en aquella incursión de los barbaros.

A muchos aquel color podría parecerles siniestro, pero para otros, como Varra era un color placentero, porque al mirarlo por las ventanas eran un recordatorio de su victoria.

La mujer, vestida de negro y algunas joyas relucientes por el cuello, empujó la puerta de la habitación donde se encontraba su particular prisionera.

En realidad, una cautiva muy especial, porque todos sabían que estaba allí, pero por su particular situación, estaba recluida en esas habitaciones.

Creían que había enloquecido de dolor por haber perdido a su familia.

Sólo Varra, en su nuevo status podía visitarla a placer.

Cuando la lúgubre mujer entró a la habitación, lo primero que notó fue el cabello rojo de la reina viuda Margaret, quien estaba frente a la chimenea, de espaldas a la entrada. No había ninguna dama de compañía.

Varra sonrió.

Margaret apenas se movió cuando la vio acomodarse en otro sillón adjunto al de ella.

—Reina madre Margaret ¿Cómo amanecisteis hoy? —preguntó de modo irónico y al ver que la mujer no la miraba a ella, decidió arremeter—. Sé que no podéis hablar, gracias a las pócimas que os doy, pero sí que tenéis ojos y podéis verme, así que no me quitéis el placer, porque deseo ver tu mirada cuando os cuente unos detalles.

Margaret movió dificultosamente la cabeza hacia Varra. Que no podía hablar y moverse escasamente era cierto. Varra la tenía drogada en base a varias pócimas que le hicieron perder el habla, el movimiento y otras facultades. Pero la madre de Theresa se aseguró que estuviera lucida para oír.

Era imposible reconocer en aquella mujer a la otrora orgullosa reina viuda Margaret.

Varra se sirvió una copa de hidromiel.

—Todo ha salido como se planeó. Vuestro hijo, vuestra nuera, vuestros nietos y hasta vuestros mejores soldados han muerto. No es necesario que te repita la lista, ya los sabéis.

Margaret derramaba lágrimas de impotencia ante aquel macabro relato, narrado con tanta sangre fría.

Varra siguió hablando.

—La conspiración fue un pacto entre mí, ese idiota de Murray y el rey del Sur, Ferguss. Fue él quien tuvo la idea de hacer convenios con estos salvajes para que atacasen puntos estratégicos para que vuestro hijo marchara a detenerlos y dejara frágil a su mujer e hijos. No fue fácil ¿sabes?, pero el idiota de Murray, que es vuestro sobrino estaba tan enamorado de Theresa y celoso de Ian ¡que tonto! Y luego nuestros amigos del Sur hicieron una aparición triunfal barriendo a esos salvajes, quedando como los grandes salvadores y amigos del Norte. Si la gente supiera que toda la invasión fue idea del rey Ferguss. Igual, su apoyo es importante y no podemos perderla.

Algunos dedos de Margaret se movieron denotando tal fuerza de voluntad en desear moverse y gritar.

—Sentí un gran placer en derramar venenos preparados con secreciones de enfermos de disentería y hacerlas arrojar al arroyo que proveía a vuestro hijo y su ejército. Vuestro hijo murió de forma bochornosa. Hasta esos pequeños bastardos que decíais vuestros nietos tuvieron una mejor muerte.

Margaret tragó saliva. Sus enormes ojos azules estaban cristalizados de dolor, de la sola mención de lo ocurrido con su familia.

—La casa Sutherworth ha muerto —refrendó Varra, bebiendo un poco de hidromiel—. Los únicos que quedaban eran Murray y vos misma, mi querida Margaret. Vos no podéis heredar nada, tenéis problemas mentales. Murray era el heredero, pero no podíamos permitir que un hombre como ése subiera al trono que dejamos libre con tanto esfuerzo. Así que lo hicimos emboscar cuando cabalgaban al Norte, trayendo el cuerpo de Ian. El muy confiado ni siquiera supo que su familia fue masacrada. Tanto que el cuerpo de su hermana fue hecho cenizas. Ni siquiera tuvimos un cuerpo para su funeral ¿sabes?, pero es lo que merecía esa desgraciada luego de tantos años de vilipendiar a mi hija. Ahora, poneos cómoda, me gustaría contaros detalles de eso, ya que por vuestro estado de salud no pudisteis estar presente.

Margaret oía aquel macabro relato que Varra rememoraba. Pero ella no lo imaginaba con el tinte de su narradora.

Todos los que compartían vínculos con la Antigua Sangre, tenían en algunas ocasiones vividas imágenes mentales de situaciones que ocurrieron alguna vez.

La reina viuda dejó de oír la voz de su captora, para recrear con el más horrible dolor, la despedida a su familia.

***

El mundo oriental tenía muchas diferencias políticas en manejos de territorios y reinos, pero sí que todos tenían las mismas rituales y tradiciones.

Los dioses en los cuales ellos creían vivían en Asgard, uno de los mitológicos nueve mundos. Justamente en un gran salón de ese mundo celestial estaba el anhelado Valhala, donde iban los grandes guerreros del Oriente caídos en combate, así como otros escogidos por los mismos dioses.

Las almas normales iban al Hellheim y las almas que pagaban un purgatorio iban al Niflheim.

Los funerales norteños seguían el tradicional corte de las despedidas en las aguas del Ypacarai, el gran río con desembocadura en una gran caída de agua. Allí se despedían las naves que contenían los cuerpos y desde los muelles se arrojaban las flechas con fuego mortuorio.

Fue una de las peores noches que recordara el Norte en cientos de años.

Centenares de barcazas listas. En las cinco barcas principales estaban los últimos miembros legítimos de la Antigua Sangre: el rey Ian, los príncipes Narvel y Valiant. Las cenizas de la reina nunca pudieron ser reconocidas, así que en la barcaza mortuoria que le correspondía se colocó su corona de reina consorte. En la última fue depositado el cadáver de Murray, quien hubiera sido rey de no haber sido emboscado cuando cabalgaba con su comitiva a traer el cuerpo de su primo.

Toda una generación destruida. Dos ancestrales casas marchaban al ocaso luego de su extinción.

El funeral era multitudinario y el dolor en los rostros de los presentes que se congregaron en el Puerto de Ypacarai para dejar ir las naves, era patente y desgarrador.

Sólo norteños y del Bosque Negro.

Los mentados sureños que habían venido a "ayudar "en la invasión tuvieron que marcharse, porque éste no era su asunto.

Con estas muertes, perecía la flor y la nata que rigieron el Norte por siglos.

Theresa, vestida de negro de pies a cabeza, como ultima representante conocida de la Antigua Sangre, a pesar de su bastardía, tenía sangre real, así que era la encargada de presidir esta emotiva ceremonia de despido.

La mujer no decía ninguna palabra. Estaba aún en estado de shock y conmoción. Cientos de naves fúnebres frente a sus ojos, pero el único que le importaba a ella era el que estaba a la cabeza: la de su rey, la de Ian, el hombre que ella había amado toda su vida.

Y que seguiría amando hasta el fin de los tiempos. Nadie nunca podría reemplazarlo jamás.

Theresa tenía los ojos cristalizados en lágrimas. Habia querido a Ian casi desde el primer momento en que lo vio y lo quiso más que cualquier cosa que haya querido nunca.

Él se sintió conmovido ante su devoción y la convirtió en lo único que podía: su amante.

Por eso odiaba tanto a Elizabeth, por convertirse en su esposa y la madre de sus hijos.

Como le hubiera gustado poder tener sus hijos. Sería el lamento de su vida.

Ahora todos estaban muertos. Theresa sabía que el plan incluía matar a todos, sólo dejando a Ian con vida. Por eso cuando su madre le informó que su amante murió de forma accidental bebiendo agua que no era dirigido a él, se desmayó de dolor.

No debió pasar eso. Ian hubiera debido ser su marido, y lo que ahora debían estar celebrando era sólo el funeral de los otros. No la él también.

Cuando vio su cadáver, gritó tan fuerte, que los ecos se oyeron más allá de las fronteras.

La mujer miró el rostro de las personas que se congregaron en esta noche que prometía lluvia.

Consternación, tristeza, desdicha, abatimiento y con la sensación de haber perdido el corazón.

Como si se hubiera extraído el alma al tan orgulloso Norte. La sensación de fragilidad y de exposición era descomunal.

No habían estrellas en el cielo, como preludio de que aquí se desarrolló una desgracia.

Como si los dioses hubieran abandonado al Norte.

Theresa, quien tenía a un lado a Sven y del otro a su madre hizo una seña desde su sitio al arquero que arrojara la primera flecha.

Que debía impactar a la gabarra que contenía el cuerpo de Ian. La flecha voló de manera certera para percutir en el navío. Comenzó a arder.

Ante otra señal de Theresa, otras tantas flechas fueron arrojadas a las naves del resto de la familia real, incluido Murray, así como los cuerpos del Regimiento Dorado que pereció en los caminos del Este.

Y también los guerreros muertos en la invasión bárbara, como Tristán.

La mayoría de estas almas caídas en combate o asesinadas irían al tan anhelado Valhala, se esperaba que así fuera. O al Helheim a descansar sus espíritus en un sueño eterno y grácil.

Theresa vio arder el navío de Ian hasta que hubo desaparecido por completo.

Theresa empezó a derramar lágrimas, que parecían ácido volcándose por sus mejillas.

—Adiós, amor mío.

Como consonancia al dolor, miles de luciérnagas brillantes se desplegaron hacia el cielo, como si volaran junto a las almas de los muertos.

***

No estaba en condiciones aún, pero no hubo nadie que pudiera detenerlo.

Erik, aún tenía sus heridas abiertas, cuando se enteró de la invasión y la masacre. Le daba vergüenza, que como guerrero no pudo estar allí para morir por la familia real.

Por eso, nadie pudo detener que viniera al funeral. Erik era un joven valeroso, leal y honorable. Soldado amaestrado por el mismo Tristán, aquel gran guerrero.

Durante el acto, Erik se arrodilló mientras pasaban las barcazas y fue el encargado de arrojar la flecha que impactó contra el navío que contenía el cuerpo de Tristán.

Fue su maestro y el hombre que le enseñó todo lo que sabía. Pidió el honor de ser el encargado de hacerlo y se lo dieron, porque el muchacho se había ganado sus espuelas, y además La Justicia del rey lo trataba con el cariño de un tutor y maestro.

Como se presumía que el hermano de Tristán también pereció y se hizo ceniza en el incendio del Palacio de los Delfines, le otorgaron al joven Erik aquella tarea.

La de asegurarse de enviar a su maestro al Valhala. Honorable caballero muerto en combate.

Erik era un muchacho fuerte, pero aun así no pudo evitar que de sus ojos claros cayeran un par de lágrimas.

Allí mismo volvió a arrodillarse y juró por Odín, que ahora daría su vida por proteger a quien se sentare en el Trono del Norte.

Al hacerlo miró hacia la mujer, vestida de negro que estaba en el centro del Puerto de Ypacarai.

***

Varra terminó su lúgubre y macabro relato.

Margaret, quien estaba en sus cabales, aunque no podía moverse ni hablar, lo único que quería era tomar un cuchillo y decidir ella misma su destino, para reunirse con su familia.

Evidentemente por castigo a sus crímenes, ahora viviría con esta horrible desgracia.

—Te dejé viva por un solo motivo —adujo Varra, levantándose—. Necesito alguien a quien contarle estas cosas. Como sabes, fue traición y no es cosa de andar contándoselo a cualquiera. Cierto que tenemos cómplices, pero me es más divertido hablar contigo. Podría cortarte la lengua, pero prefiero que te crean loca.

La reina viuda quería tener fuerzas para poder gritar y desahogarse, para luego matarse ella misma.

Esto era un infierno.

Masacraron a su familia.

Mataron a su hijo, sus nietos. Su sobrina e incluso Murray que fue un maldito traidor, que era su sobrino, tenía su sangre.

—Vuestros nombres desaparecerán con el viento —alegó la mujer—. Theresa, mi amada hija, quien no tiene una gota de Antigua Sangre será la nueva reina del Norte. Ella no es hija de vuestro hermano, ni siquiera estoy segura de quien lo sea.

Ante esta última revelación, los ojos de Margaret se abrieron como pudieron.

—Ahora que el circo funerario acabó, ella será coronada Reina del Norte, por ser para todos, la última representante de la Antigua Sangre. Mi única desgracia es que deberá llamarse ahora Theresa Sutherland, para representar la casa de su supuesto padre. ¿No te resulta hilarante? Vosotros perecéis y nosotros perduramos.

***

Su propia madre supervisó mientras la vestían.

Pero Theresa tuvo voz en la elección de su ropa. Debía ser negra, por su luto. Le colocaron las joyas de la Reina y lucia sencillamente deslumbrante con aquel vestido del color del dolor.

Con su pelo oscuro y esa piel blanca resplandeciente. No la tradicional pelirroja.

Llegada la hora, vino la comitiva del Consejo Real a arrodillarse ante ella para acompañarla en su procesión al trono.

Theresa juntó sus manos, se secó el rostro de lágrimas inoportunas y caminó ceremoniosamente hacia el Trono, ante la expectación de los presentes.

Por lejos, está era una coronación extraña, porque no se harían las demostraciones de quitar las viejas espadas. Se adujo luto por los parientes fallecidos, pero la verdad es que no podía cogerlos.

Sven y Varra caminaron tras Theresa.

Theresa se arrodilló por última vez ante el Trono, que ahora sería suyo.

—¡Queda coronada Theresa de la casa de los Sutherland!, Reina del Norte y señora del Bosque Negro.

Porque además del trono del Norte, se convertía en la señora del ancestral hogar de los Sutherland.

El viejo Maestro de Ceremonias colocó la corona que fuera de Ian en su cabeza.

Cuando Theresa se levantó, el gritó fue al unísono ante las indicaciones del maestro.

—¡Larga vida a la Reina!

Tomó su lugar en aquel majestuoso trono, al cual no tenía derecho.

Theresa, reina del Norte.

Capítulo 14

Era como si tuviera una pesadilla que no terminaba. Pero a en ésta, el horror revivía para ella, cuando perdía la consciencia, así como cuando la recobraba.

Abría los ojos y percibía un ambiente que nunca antes había sentido.

Voces desconocidas. Sonidos irreconocibles.

¿Estaré muerta?

¿Dónde estoy?

Al abrir los ojos e intentar moverse, sólo oía sonidos de aquella voz de tinte amable pero firme.

—Descansa, muchacha

Ella notaba que le daban de beber algo y volvía a perderse en la oscuridad.

Los gritos de sus hijos inocentes, perdidos para siempre. Nunca más volvería a verlos en esta vida.

Quería poder gritar con todas las fuerzas que no tenía.

La fiebre regresaba con fuerza y con ella, sus delirios.

Además de sentir el terror de sus hijos, podía percibir algo inesperado: los gritos de Ian. Tal vez nunca tuvo mancomunión con su esposo, pero ella reconocía su aire y su voz.

Ian también estaba muerto.

Su sueño se lo vaticinaba, porque sentía que se le erizaba el alma por percibir a su familia.

Como si estuvieran sufriendo, padeciendo dolor aún después de haber fallecido.

Como si el sólo hecho de saber que murieron, no era algo consternante para ella.

En otros momentos, la voz, que le daba un aire acogedor y paternal al sonido le susurraba:

—Estarás bien. Solo descansa un poco más

—Bebe esto, muchacha. Es para recobrarte

Luego le pareció oír murmullos en un idioma ininteligible, que creía dilucidar, pero su memoria perdida en congoja, no alcanzaba a reconocer.

Finalmente, un día sintió algo frio por la frente, como si intentara apagar la profunda quemazón que la azotaba. Eso la hizo abrir los ojos.

Lo primero que vio fueron los ojos amables de un hombre que la observaba con porte filial.

Tenía una mirada gris reconfortante.

Elizabeth se incorporó como pudo. Apenas estaba vestida con una túnica blanca. Recorrió su mirada por la casa. Era una cabaña, como muchas de las que había en los pueblos.

Pero no sabría decir que pueblo ni qué país.

El hombre de la mirada intensa estaba revolviendo un tazón.

—Tranquila, muchacha. Tómalo con calma.

Elizabeth estaba un poco más delgada, sus cabellos lucían descoloridos y tenía el rostro flemático, como si estuviera sobrepasando una larga enfermedad.

Quiso levantarse, pero no pudo.

—Te ayudaré si deseas levantarte, pero tómalo con calma. Tus músculos deben volver a acostumbrarse —el hombre se acercó. Era un gigante de cabello castaño en coleta con los ojos grises más amables que Elizabeth hubiera visto nunca. Tenía facciones muy interesantes, que denotaban una atractiva madurez, por algún par de canas que se translucía por el cabello. Lo notable es que Elizabeth, al verlo, tenía la sensación de haberlo visto en algún sitio, pero no sabía cómo identificarlo.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted? —preguntó la joven

El hombre se acercó con el tazón y se sentó junto a la cama de la joven.

—Primero tome algo de esta sopa de algas.

La mujer tuvo el primer impulso de rechazarlo, pero luego no pudo evitar cogerlo, porque sentía que le apremiaban las entrañas del hambre que no sabía que tenía, hasta sentir el calor humeante de ese cazo.

Elizabeth comió con fruición.

—Por favor, decidme donde estoy…

El sujeto adquirió un aire serio.

—Mis condolencias para usted, muchacha.

—Entonces ¿nada fue una pesadilla?

El hombre meneó la cabeza.

—Han pasado cuatro semanas desde que atacaran el Norte y usted fuera traída aquí, Mi nombre es Hamish, un médico rural del Este y esta es mi cabaña. Usted ha sido aquejada de fiebres severas durante todo este tiempo, y se ha estado recuperando.

—¿El rey no ha mandado buscarme? —preguntó Elizabeth, con cautela. Porque tenía la horrible premonición de que los presagios sobre la pena de Ian eran ciertos.

El hombre volvió a menear la cabeza.

—El rey del Norte ha muerto —refirió Hamish con suavidad

Elizabeth dejó el cazo de lado. No sabía cómo, pero en el fondo de su alma sabía que aquello era cierto.

—¿Mi hermano? —volvió a preguntar

—Tampoco sobrevivió —contestó el hombre

A la joven se le cristalizaron los ojos.

—¿Qué hago aquí en el Este?, mi hogar es el Bosque Negro y el Norte. Este no es mi sitio.

Hamish iba a responder, cuando la puerta se abrió intempestivamente, y vio alguien que le resultó muy conocido.

Tenía ropas diferentes y entraba hablando en idioma gaélico.

Pero se detuvo en la puerta cuando vio a la joven despierta y conversando.

Elizabeth batió sus pestañas.

Ese sujeto enorme era el hermano de Tristán, la Justicia del Rey del Norte.

Podía reconocerlo.

—¿Y usted?

—Pero si ya ha despertado —refirió Björn, despreocupado paseando por la habitación sin ningún recato—. Éste hombre es mi padre, Hamish —le habló él y luego volviendo a su padre, le preguntó—. ¿Ha bajado la fiebre?

—Finalmente está controlada.

Elizabeth, no entendió el porqué, pero al ver aquel rostro conocido y además con vínculos sanguíneos con alguien que era de su confianza como Tristán, le llenó el corazón de un poco de calma en medio de tanta desdicha.

—Quiero volver a casa. No debería estar aquí…

Björn miró a su padre y éste asintió.

—Mejor termine su sopa, y hablaremos aquí afuera. Necesita saber algunas cosas y luego ya verá si quiere irse —Björn habló directamente a la joven y luego dirigiéndose a su padre agregó—. Traje un jabalí, pude finalmente cazar a ese desgraciado escurridizo.

Hamish susurró unas palabras en gaélico a su hijo.

Elizabeth se tranquilizó al saber que tendría su explicación. Le daba cierta confianza hablar con alguien que conocía, o que al menos conoció como fue su vida.

Ella sabía que Tristán adoraba a su hermano mellizo.

Y Elizabeth necesitaba desesperadamente palabra de alguien que pudiere aclararle un par de cosas.

Además, el amable hombre llamado Hamish le inspiraba mucha familiaridad por su trato galeno.

Luego de saber que era el padre de Björn y de Tristán, entendió porque su rostro le resultó tan conocido. Sólo los ojos eran grises, pero luego el mismo porte alto y esbelto. El mismo tono castaño de cabello. La otra gran diferencia es que el semblante de este sujeto denotaba madurez y la calma propia de la edad.

Decidió que haría tripas corazón y hablaría con ellos. Necesitaba tanto algunas palabras. Aunque en su corazón sabia ya la verdad de muchas cosas.

***

El Este era un país oriental ubicado sobre inmensas praderas, elevaciones y bosques tupidos, con los acantilados o los fiordos que se estrechan hasta encontrarse con la desembocadura de los ríos. Picos escarpados, y cascadas creando una imagen oscura y dramática.

Un clima constantemente lluvioso.

Gente amable y orgullosa. El Este no tenía los mismos avances de los otros países a causa de la nula gestión de sus líderes, ya que su gobierno era a base de un Concilio de Representantes de los ultimas clanes del Este. En la actualidad un nido de corruptos y payasos, que sumieron a esta patria en el retraso.

Pero Elizabeth no estaba en animo de apreciar ninguno de esos detalles.

Cuando finalmente salió de la cabaña, andando despacio y con ayuda del afable Hamish. Éste le había dicho que tomar algo de aire luego de tanto encierro le haría muy bien. Además, lo que debían conversar no eran asuntos fáciles, no eran simples charlas banales.

Elizabeth se sentó sobre una enorme piedra, asistida por Hamish. Vestía una simple y llana túnica blanca y tenía el pelo recogido en una coleta. Tenía el aspecto demacrado, pero ya no el faz cadavérico y catatónico de antes.

Si no tuviera a cuestas una horrible tragedia, podría hasta sentirse feliz en aquel lugar, a la orilla de un hermoso lago azul, como había oído que muchas nodrizas suyas describían los recursos del Este.

—¿Quieres beber algo más, niña? —preguntó Hamish, con suavidad.

Elizabeth negó con la cabeza.

En eso, oyó unos ruidos que venían de detrás de la cabaña.

Björn se materializó desde detrás, dejando su alabarda, recostada por la pared.

Venía sin camisa y con el torso descubierto. Mojado, como si se hubiera estado lavando.

Tenía puestos los pantalones y sus botas aún.

Elizabeth apartó la mirada, reprochándose mentalmente haberse quedado unos segundos mirándole. No poseía ánimo para eso, pero sin embargo lo hizo. Le dio vergüenza haberse quedado mirando a un hombre que desvergonzadamente se ponía la camisa por frente suyo, como si no le importara que hubiera una dama cerca.

Miró a Hamish, que le devolvió una sonrisa paternalista, y azorado por la procacidad de Björn.

Notó la mirada de aquel joven en ella. Pero Elizabeth se abstuvo de devolverle otra con ferocidad.

Björn terminó de colocarse la camisa y caminó hacia ellos.

Cuando llegó a ellos, Elizabeth le levantó la mirada. Quería saberlo todo.

—Contadme todo, por favor.

El joven miró a su padre como si le entregara la palabra. Björn podía ser un hombre sin tacto, así que fue Hamish el encargado de narrarle a Elizabeth los sucesos de aquella horrenda noche de masacre.

La invasión bárbara, la trampa en la que cayó Ian y su posterior muerte. Le habló de la ayuda sureña que ahora tenía Theresa al ser proclamada reina norteña, al morir Murray que era el heredero putativo del Norte.

No le hablaron de cosas que desconocían, como los pormenores de la conspiración de Theresa, su madre y el rey del Sur. Pero Hamish fue enigmático al mencionar que la epidemia de disentería que se desató en el campamento norteño era extraña y que él, como médico se había puesto a investigar sobre aquello.

Hamish decidió guardarle el detalle de la traición de su hermano. La pobre joven ya estaba sufriendo demasiado. Pero si le dijo la verdad acerca de su asesinato en una emboscada.

Elizabeth derramó varias lágrimas al oír la descripción del funeral. Como si lo estuviera viviendo. La joven no indagó mucho en ese momento, pero era claro que Björn o su padre estuvieron presentes, de forma oculta. Después de todo, Tristán también fue honrado aquella fatídica noche.

—Es por ello que de momento no se puede volver. Su hermana Theresa, la nueva reina ha hecho un pacto especial con los del Sur para proteger las fronteras. El ejercito del Norte que estaba atascado en el gran peñasco, nunca recibió ayuda de ella. Muchos desertaron y se dispersaron como sea. Otros quedaron sitiados allí, pero viendo como la reina ha decidido tratarlos, no creo que regresen nunca —agregó Hamish.

—¿Abandonó a los norteños? —cuestionó Elizabeth, sorprendida

—Sí, y no me extraña. Su hermana siempre fue una zorra —repuso Björn, quien le daba la espalda a la joven, mirando hacia el agua

Hamish miró a su hijo, como indicándole que calmara su temperamento,

—Los sureños, y en especial su rey Ferguss quedaron como los grandes salvadores del Norte. No tardarán mucho en anexarlo, estoy seguro —añadió Björn volteándose hacia ella

Hamish cogió una mano de la muchacha, quien parecía no terminar de procesar.

—Pero podría pedir ayuda al concilio del Este. Al menos que me ayuden a volver a mi hogar del Bosque Negro ¡no puedo quedarme aquí! La sangre de mis hijos requiere venganza, y juro que lo haré, aunque sea lo último que haga —gritó Elizabeth, incorporándose.

—El concilio es una turba de imbéciles. No la ayudaran. Como nunca encontraron su cuerpo, Theresa a modo de alivianarse la espalda, tiene mercenarios sureños tras la cabeza de cualquier mujer de pelo rojo. Por supuesto, han sido lo bastante listos para amedrentar a miembros del concilio del Este también. La entregaran en cuanto la atrapen. La nueva reina del Norte y señora del Bosque Negro, ha sido bastante implacable—fue Björn quien se acercó a su vez a ella, haciéndola sentar de nuevo.

—Pero si mi alma y corazón han sido arrancados ¿Cómo se supone que me quede aquí como si nada?

—Porque la matarán en cuanto salga aquí. Algún rastreador notará su cabello y se la llevará frente a Theresa, donde la asesinaran de una vez por todas —observó Björn

—¡Y eso a usted que le importa! ¡Nadie le llamó a meterse en mis asuntos! Porque es eso o morir aquí mismo —exclamó la viuda de Ian

Björn pareció respirar un poco antes de mirarla a los ojos.

—Usted se quedará aquí. He roto muchas promesas, pero no voy a quebrantar el ultimo pedido de mi hermano.

Elizabeth se dejó caer en la piedra ante aquella mención.

Björn ni siquiera la miró cuando dijo aquello.

—Pero usted no amaba a su hermano, como yo sí amaba a mis hijos —esgrimió duramente Elizabeth.

Hamish bajó la cabeza y Björn apretó los puños, parecía contener algún tipo de explosión, pero a Elizabeth no le importaba ser hiriente. El desconsuelo y aflicción que ella sentía era demasiado vasto como para tener delicadezas con nada ni nadie.

En ese momento, volvió a advertir aquella extraña sensación que la hacía sentir tan miserable: oía los gritos de sus hijos o del propio Ian.

Como una visión sin imágenes. Como una quimera o alucinación espeluznantemente real.

¿Qué demonios era aquello?

Se llevó las manos a la cabeza, y comenzó a llorar desconsoladamente, arrojándose al suelo.

Hamish miró a su hijo. Podían darle un poco de privacidad a la pobre mujer, así que ambos hombres se alejaron, para darle a la mujer algo de espacio en medio de tanto llanto.

—Pobre muchacha...

Björn curvó los labios. Estaba rabioso por los dichos tan duros de ella, pero verla allí, tan frágil y con tamaño suplicio a cuestas, le dio lastima, así que prefirió alejarse.

—iré a dar una vuelta —anunció el mercenario, cogiendo la espada que estaba junto a la pared.

Hamish se quedó a metros de la joven que lloraba. Decidió entrar a la casa a buscar algún té calmante que pudiere darle para cuando acabara con su vagido.

Tantas lagrimas podrían ser capaces de romperle aún más su destrozado corazón.

Elizabeth quedó sobre el pasto, padeciendo lo indecible, sintiendo que el alma se le fracturaba cada vez que percibía por sus poros, la agonía de su familia.

***

Björn se había alejado entre enfadado y nervioso, pero volvió al cabo de una hora a la orilla del lago.

La joven ya no estaba en el suelo, sino sentada sobre la enorme piedra de vuelta. Tenía la mirada perdida en algún punto indeterminado.

El mercenario miró hacia la cabaña. Su padre parecía trabajar, pero tampoco le perdía pisada a la muchacha, cuidándola. Solo le había dado holgura y privacidad para su pena.

El joven se acercó a la muchacha.

No estaba muy seguro aún de lo que iba a decirle, cuando Elizabeth lo sorprendió con estas palabras: —Mis hijos no sufrieron mucho al morir. Fue una caída rápida. No creo que hayan agonizado. Pero, aun así, siento como si tuviera sus congojas dentro de mi propio espíritu. Incluso puedo sentir a mi esposo; él nunca fue bueno conmigo, pero era el marido que los dioses me proveyeron y yo cumplí.

Björn miró hacia el agua.

Su hermano Tristán estaba muerto y con él se había llevado una parte que Björn nunca recuperaría. Fue su mejor amigo, su confidente. Le había contado cosas que nunca volvería a contárselo a nadie más. Esa mujercita nunca comprendería su pena, pero él juró sobrevivir a Tristán y era eso lo que estaba haciendo.

Ya ajustaría cuentas con el malnacido de Tristán cuando se reencontrara con él en el Valhala y lo abofetearía por el deber que le impuso.

—Tenéis razón en que no debería aventurarme para ningún lado —murmuró la joven—. Le ruego que me ayude.

Björn la miró sin entender.

Elizabeth se levantó y caminó pausadamente hacia él. Como si hubiera estado meditando sobre algo.

—Se lo suplico, acabe con mi tormento…—pidió la joven, mirando el puñal que Björn detentaba por la cintura.

Björn se indignó. La mujercita quería morir y pedía, como ruego que él la matara.

Tenía una deuda de honor con su hermano, no pensaba romperlo.

— Tha mi airson a marbhadh, ach cha toir sin mo bhràthair beò. Ach ga fàgail beò, bidh mi a 'cumail gealladh —murmuró Björn en idioma gaélico, que era el dialecto de los montañeses del Este.

—No hablo gaélico…

Björn acarició su puñal, pero sin dejar de mirar a la joven, como si la detestara.

—Quiero matarla, pero eso no devolverá la vida a mi hermano. Pero dejándola vivir, estaré cumpliendo una promesa —volvió a murmurar Björn en el idioma que ella entendía.

La mujer tragó saliva, y retrocedió unos pasos, como si le atizara aquel veredicto de que él no pensaba ayudarla a morir.

—Entonces que así sea —balbuceó Elizabeth—. Entonces, ¡me mataré yo misma! —volteándose con rapidez, como para arrojarse al agua.

Lo que ella no contaba era la agilidad y fuerza de él que la cogió antes de que pudiera materializar su suicidio.

Ella intentó soltarse con violencia.

—¡Soltadme! ¡Os lo ordeno! —magullando con ferocidad e intentó huir.

El mercenario la tenía cogida por atrás, y no tuvo más remedio que sacar el puñal que ella tanto había mirado para golpearla en la cabeza, con la empuñadora, para que perdiera el conocimiento.

La mujer cayó al suelo, desvanecida.

Björn guardó el puñal para luego coger entre sus brazos a la mujer desmayada y llevarla junto a su padre para que le diera algo que la calme.

Entendía su dolor y frustración. Pero no le perdonaba que Tristán muriese por ella y que ahora la misma mujer, quisiese poner en balanza los sufrimientos de ambos, como si el perder a su hermano no le hubiera roto el corazón, como a ella se le rompió con la masacre de su familia.

Acostó a la mujer en la cama y salió afuera. Hamish se quedó junto a la dama convaleciente.

Björn prefirió alejarse o de lo contrario temía cometer una locura, como asesinarla allí mismo.

Estas mujeres nobles, criadas en algodones y sedas nunca entenderían a hombres como él.

Él y su hermano eran fieros montañeses del Este. Las circunstancias y el instinto guerrero de Tristán lo condujeron al Norte. Además, no quedaba nada de su clan. Los MacFarlane. Los últimos tres miembros eran él, su padre y hermano. Nada que proteger. Ningún terrateniente que salvaguardar. Tierras expropiadas por el Concilio que veían a lo que quedó de su clan como una amenaza.

La ecuación era sencilla. El último rey que reinó el Este hace 100 años fue un MacFarlane y el Concilio tenía temor que se reinstaurara la monarquía, amparados en aquel vinculo de sangre así que defenestraron a ese Clan hasta que casi no quedara nada de ellos.

Por ello es que a pesar del ilustre pasado de sus ancestros, este proscrito clan nunca obtuvo puestos en los sucesivos concilios de Gobierno y mudaron su residencia a las Montañas.

Tristán y Björn se criaron en estas Tierras Altas y su padre era médico. Tristán marchó al Norte a cumplir con su vocación de soldado, escalando hasta convertirse en la Justicia del ultimo monarca. Björn, de temple algo más relajado, se volvió un cazador de recompensas.

Tristán acabó siendo víctima de las conspiraciones y de las ambiciones políticas que ahora tenían supeditado al Norte.

Björn apretó los puños.

No podía respetar a una mujer así. Alguien tan insensible al dolor ajeno. Una egoísta que creía que sólo sus hijos merecían venganza. Como si los otros norteños o quienes murieron al servicio del Norte no contaran.

***

Cuando Elizabeth abrió los ojos, le dolía la parte superior de la cabeza, producto del golpe que le propinó Björn.

Se masajeó un poco y se incorporó. Vio a Hamish sentado, revolviendo algo en un fogón. Imaginaba que, siendo médico, pasaba mucho tiempo elaborando hierbas y brebajes.

El buen hombre le otorgó una amable sonrisa.

Pero lo que a Elizabeth le había despertado no era el olor de las pócimas, sino unas melodías, que no recordaba haber oído antes, pero que, sin embargo, le era imposible escapar del profundo sentimiento que emanaban de ellas.

Elizabeth se levantó, ante la atenta mirada de Hamish, quien seguía en lo suyo.

La muchacha fue hacia los ventanales, atraída por el sonido.

Era música de un instrumento de viento: una gaita montañesa, una especie de flauta hecha de sacos de viento.

Elizabeth fue educada por un gran tutor que le guío por el folclore y costumbres de países orientales. Las gaitas montañesas eran utilizadas por los clanes del Este, en la época de oro de ese país. El concilio prohibió su uso, probablemente en un intento de socavar cualquier costumbre que rememoraba a la antigua monarquía del Este.

Así que Elizabeth sólo conocía de ella por imágenes de los libros y narraciones de los maestros.

Alguien, desafiando la ley, a pocos metros de la cabaña estaba tocando la gaita, emitiendo un nostálgico y melancólico solfeo.

No supo por qué, pero a Elizabeth se le infló la curiosidad y salió atraída por la música.

Se quedó de piedra al salir hacia el pozo y encontrarse a Björn arrimado a ella y ejecutando aquel instrumento.

Él no la veía, porque estaba de espaldas, pero de todos modos ella no se atrevería a interrumpirlo en su ejercicio.

—Pero ¿qué está haciendo? —preguntó Elizabeth a Hamish, quien había venido detrás de ella.

A Hamish se le cristalizó la mirada.

—Se despide de su hermano, tocando gaitas prohibidas como homenaje. Es como si le mandara el mensaje de que se verán algún día en el Valhala de nuevo. Todas las noches, desde que mi hijo murió, Björn ha tocado la gaita.

Elizabeth entre sorprendida y extrañada, se quedó allí en silencio observando aquella fraternal demostración de cariño y amor, que iba más allá de la muerte.

Se empezaba a sentir pésimo por haberle dicho cosas tan hirientes y lacerantes a un hombre que amaba tanto a su hermano.

***

Björn terminó de lavarse la cara.

Pensaba salir a pescarse su desayuno. Habia pasado la noche, durmiendo en la enorme hamaca que colgaba de unos árboles allí afuera, desde que tenían a la mujer del fallecido rey norteño oculta en la casa.

Así que decidió que no iría a comer allí. No tenía ganas de encontrarse con aquella mujer.

Pero cuando volteó para buscar su espada, se encontró con ella.

Se había materializado allí tan rápido que apenas la pudo detectar.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, desconfiado. Ojalá que no viniera a pedirle de nuevo que la matara, porque ahora sí que se plantearía la conveniencia.

La mujer estaba los ojos rojos, como si estuviera estado despierta toda la noche. Además, tenía cierto aire de culpabilidad.

—Quiero agradeceros.

Björn frunció la frente. Esto era nuevo.

—Sé que sólo cumplisteis la última voluntad de vuestro hermano, a quien amabais. Y por ello, mi agradecimiento. No me debíais nada, pero, aun así, honraste vuestra promesa.

—Él juró dar su vida por el Norte y así fue. No la culpo a usted por ello —adujo Björn, aunque ligeramente desconcertado por la aparición de la muchacha.

Ella caminó unos pasos hacia él, con la frente en alto.

—Es por eso que sé que sois el indicado para ayudarme. Juraste a vuestro hermano el protegerme —profirió la muchacha haciendo una pausa antes de añadir—. Deseo que me acompañéis a un lugar. Quiero mi venganza, y la tendré. Vos tendréis la de vuestro hermano.

Björn enarcó una ceja.

—Pero ¿dónde cree que podrá alcanzar eso? —atinó él a preguntar, aunque tenía más cuestionamientos acerca de cuándo cambiaron los deseos de morir a los de una venganza.

Pero ella estaba allí decidida. Como si algo la hubiera empujado a una decisión divina.

—Navegaremos al Oeste en cuanto podamos. Ese país será la llave para mi venganza.

Capítulo 15

Las sombras que azotaban sus ojos eran como una advertencia a cualquier persona, acerca de su macabro carácter.

Sin embargo, resultaba ser un hombre de gran atractivo físico gracias a su altura, su cabellera oscura y larga. Poseía unas facciones agudas y una mirada rasgada.

Sus ojos eran de un tinte marrón rojizo

Su reputación lo precedía, aunque nadie se atrevería a reprochárselo. Se rumoreaba que asesinó a su tío y a su primo, para quedarse con el trono del Sur.

Ferguss era un hombre temido y pragmático. Carecía de la impulsividad de muchos monarcas jóvenes, como lo fuera su rival Ian.

La particular guerra fría entre el Norte y el Sur zanjada hace décadas con los sucesivos tratados de paz era un punto que chocaba con sus ideales expansionistas y deseos de devolver al Sur al pedestal de la gloria.

Por eso, esperó los aliados adecuados y el plan oportuno para hacerse con su más grande proyecto.

Ferguss, un joven educado con ideas más liberales y que pugnaba que el honor sureño fue tocado al dejarse vencer por el Norte.

Su tío lo terminó expulsando del consejo, por sus ideas pro belicistas y sus continuos intentos de socavar la autoridad real.

La ratificación de paz con el Norte fue revalidada durante su corto exilio. Con las prematuras muertes de sus parientes, y por el ser heredero más próximo, fue convocado y coronado como rey del Sur. Volvió a certificar la paz con el Norte como fachada, pero lo cierto es que Ferguss tenía otros planes.

El Sur nunca había tenido la misma gloria y tradición que el Norte. Era hora que alguien se lo devolviera, así que comenzó a conspirar de forma lenta y planificada para deshacerse de la familia real norteña y todos los potables herederos de la Antigua Sangre.

Ocasionarle un poderoso golpe moral al Norte.

Hizo un tratado con los Bárbaros de la Planicie para permitirles el paso por sus fronteras para marchar al Norte y financió los equipamientos militares de estos.

Su complejo megalomaníaco lo llevó a transcender esta conspiración a una de gran escala en miras a expandir sus dominios: tenía en objetivo al Norte y al Este. Convertirse en el más grande de los monarcas orientales.

El Norte, con la cabeza cortada era actualmente reinado por la hija de su principal aliada. Ferguss despreciaba a Varra, pero encontró en ella una hábil intrigante de muchos recursos.

El Este, era gobernado por un grupo de ineptos, sin orgullo. Las imponentes tierras altas del Este merecían un gobernante a su altura.

Con respecto al primero tenía una solución que además ayudaría a satisfacer un deseo muy íntimo y obsesivo: unirse en matrimonio a Theresa, la hija de Varra, ungida actualmente soberana del Norte.

La quiso para él, desde la primera vez que trató con ella y su madre. Su gran defecto: era el amor estúpido que parecía sentir por Ian.

Así que Ferguss confabuló con Varra la muerte de Ian sin que Theresa tuviera voto en ello, porque ella nunca aprobaría aquello.

Al casarse con la joven reina, además de tenerla a ella, obtendría a su vez, el control del Norte.

Él sería el esposo y ella estaba obligada a obedecerlo.

La propuesta matrimonial sería enviada transcurrido un periodo prudencial, atendiendo el duelo que vivía el Norte por la masacre en el país.

Al Este pensaba invadirlo con mecanismos de fuerza y persuasión. El gran aliado del Este siempre fue el Norte, pero Theresa nunca movería un dedo por estas personas, así que Ferguss estaba seguro de la anexión del Este a sus dominios.

Ferguss ya fantaseaba en convertirse en el primer gran Emperador del Oriente al dominar el Sur, Norte y Este.

Y no le estaba yendo mal a juzgar por los últimos acontecimientos. Todos lo creían el gran salvador del Norte, al enviar sus tropas a ayudar a despejar el Norte de los invasores.

Ayuda enviada convenientemente tarde, una vez confirmada la muerte de la familia real norteña.

También implicó una doble traición contra sus propios aliados bárbaros, ya que los masacró en aquel ataque. Ferguss era un hombre frio y sin escrúpulos, a quien no le temblaba la mano para ordenar un genocidio si aquello servía a sus intereses.

Extendió el enorme mapa sobre la mesada.

Pronto gran parte del Oriente seria suyo, con poco esfuerzo.

Sonrió de modo infernal y los ojos le brillaron como si fueran de rubíes diabólicos.

Su próximo paso sería tomar a Theresa.

***

Vestida de negro de pies a cabeza, Theresa presidía la audiencia en el Gran Salón, sentada en el gran trono del Norte.

La terrible desolación que sentía por haber perdido a Ian la tenía en un estado mental que la llevaba a desplegar una gratuita crueldad sin miramientos.

Mandó azotar a varios mercaderes que osaron poner su mercancía cerca del mercado, sin haber pagado un canon especial. Luego dirimió un caso de adulterio que le fuera presentado, haciendo que apedrearan al cónyuge infiel.

Incluso Varra se descolocó al sentir que no podía controlarla.

En las únicas cosas que permitió a su madre aconsejarle fue sobre el nombramiento de Sven como Justicia de la Reina.

A Theresa le desagradaba su servilismo, pero Varra tenía razón. Sven era leal como un perro y conocía los detalles de su conspiración.

El otro decreto tuvo que ver con el nombramiento del joven Erik como primer comandante de la Guardia del Castillo.

Ese hombre no era afín a lo suyo, pero como Varra le explicó, tenían que tener a un norteño de notable honorabilidad en un puesto de consideración.

Además, Erik tenía la confianza de mucha gente. Habia servido al difunto rey y en un arranque de lealtad y deseo de servir, fue el primero que se arrodilló frente a Theresa para jurarle fidelidad y devoción.

El joven lo hizo porque se sentía pésimo por no haber participado de la defensa de la ciudad y de la familia real.

Lo otro que Theresa decidió, pero en conjunto con su madre fue ignorar los pedidos de ayuda desde el Gran Peñasco donde estaba lo que quedó del Gran Ejercito Norteño.

Las huestes, al no recibir apoyo se dispersaron, otros murieron, desertaron. Ésta fue una condición que Ferguss les impuso como condición a su apoyo a su pretensión a la corona norteña.

La nueva reina accedió, porque el apoyo de ese hombre era vital. Además, Sven se encargó de interceptar los pedidos de auxilio y que nadie más los viera.

Al saber de la dispersión y deserción, impuso órdenes de arresto contra éstos, como castigo, quedando estos otrora valerosos soldados como desertores y cobardes. También encargó castigos para las familias que dejaron en el Norte, firmando su expulsión del País.

La mayoría huyó al Este o cruzó al Oeste.

Nunca encontraron el cuerpo de Elizabeth, y aunque no creía que pudiere estar viva, igual extendió recompensas para quien hallara a una mujer de cabello rojo. Cuando justificó aquella acción, sólo dirimió que había tenido noticias de probables impostoras, que tal vez quisiesen tomar el lugar de su más querida media hermana.

Por supuesto una falacia total, pero debía mantener las apariencias.

Era reina, eso era cierto ¿pero a qué precio?

No tenía a Ian con ella. Así que no le quedaba más que reinar con mano dura, para que todos sufrieran como ella de algún modo.

***

Björn cortaba leña y lo hacía con furia desmedida. Cortó tantos troncos en tan poco tiempo que con eso ya tenían para dos inviernos.

Sólo cuando su padre fue a llevarle algo de té, paró su trabajo.

Tiró el hacha y se llevó el tazón a la boca, pero lo acabó escupiendo al primer trago.

—No beberé esto, padre —masculló el mercenario—. Prefiero el hidromiel.

Hamish se sentó sobre la piedra.

—Ella está determinada a marcharse. Hoy me pidió un tónico especial para colorear su cabello y hacerla menos reconocible por los caminos.

—¡Es que su marido no se encargó de darle unas buenas zurras en su tiempo! Eso de marchar al Oeste como si fuera un paseo por su jardín. Creo que ella no entiende el peligro. Además, al patán que rige esas tierras le importa bien poco lo que ocurra aquí —escupió Björn, recordando lo que Elizabeth le informó hace unos días, lo de marchar al Oeste.

—¿No habló de sus planes? —preguntó el medico

Björn meneó la cabeza.

—Pero aparentemente por haber tomado aquella decisión, acertada o no, ha insuflado muchos ánimos a su cuerpo y eso la ha llevado a sanar más rápido. Como si el deseo de morir que tenía estuviera en suspenso, por la idea que se le ha metido a la cabeza —informó Hamish reflexivo—. Opino que deberías hablarle, que te detalle sus planes. Al menos, escúchala, antes de juzgar sus acciones.

Björn se apretó el puente de la nariz.

Esa mujer era un problema y lo peor es que estaba atado a ella, por un juramento hecho a Tristán. Habia jurado protegerla.

Tristán murió en cumplimiento de su deber. Murió como mueren los hombres de verdad.

Pero, aun así, Björn la culpaba de aquella muerte.

Finalmente decidió que oiría lo que ella podría decirle de su estúpida campaña de ir al Oeste.

***

Elizabeth sacó su cabeza del enorme baldón de agua fría que Hamish le preparó. Habia puesto el tónico especial que éste le proporcionó para cambiar el color de su cabello.

El rojo de la casa Sutherland.

Reconocible y único. No podía lucirlo si era cierto que Theresa tenía desplegados mercenarios para cazar pelirrojas. Como debía estar temblando su media hermana aún ahora.

Theresa siempre la despreció por su posición en el mundo y porque ella poseía todo lo que la joven bastarda aspiraba.

Elizabeth frunció los labios.

Theresa terminó quitándoselo todo al final.

Un par de lágrimas cayeron de sus ojos, pero se los limpió de inmediato. Se había jurado no volver a llorar, no hasta tener sus planes en marcha.

Se acercó al pequeño espejo para mirar su rostro y el reflejo que éste le devolvió la impactó por el cambio.

De la suave mujer pelirroja, de facciones cuidadas, ahora era una mujer de cabello oscuro, con la piel tostada y bolsas bajo los ojos. Parecía haber envejecido cinco años en esas semanas.

Con lo que había sufrido, estaba casi irreconocible, aunque seguía siendo una mujer bella, pero los ojos traslucían toda su experiencia y dolor. Aquello no podía disimularse.

En eso, una sombra se materializó a su lado.

Elizabeth giró y se encontró con Björn quien la miraba entre asombrado y desconfiado.

Ese hombre parecía tener un tino especial para hacerla sentir culpable, pero la joven no era tonta y había tenido tiempo de analizarle. Ese tal Björn era casi como Tristán, un hombre que consideraba las palabras de honor, como deudas hasta la muerte.

—Señor MacFarlane

Él tenía el rostro rígido y lleno de recelo hacia ella.

Cruzó sus brazos sobre su pecho.

—Va a explicarme aquí y ahora sobre su plan.

Elizabeth se levantó y caminó hacia el lago. Parecía estar embebida en aquel proyecto.

—Pienso vengar a mi casa y a la casa de mi difunto esposo. Me niego a pensar que mis hijos quedarán sin su venganza —Elizabeth apretó los puños y prosiguió—. Soy la legitima heredera del Norte; mi familia fue masacrada y yo soy la última Antigua Sangre legitima que queda. Theresa es una bastarda. Yo soy quien tiene derecho al Norte. Eso se lo haré saber al Gran Lord de las Tierras del Oeste.

Björn no era idiota, creía entender por dónde iba ella. Soltó sus brazos y dejó que la mujer siguiera con su exposición.

—Como reina legitima del Norte, él aceptará desposarse conmigo.

Björn rió.

—El lord de esas tierras no es alguien que se deje llevar por caras bonitas.

—No sólo por la perspectiva de casarse con una Antigua Sangre —replicó Elizabeth—. Sino porque me arrodillaré ante él, ofreciéndole el Norte como dote. Sólo así, él no dudará en ayudarme a vengar de mis enemigos. Él tomará el Norte, como mi legitimo señor y yo obtendré mi venganza.

Björn esperaba cualquier cosa, pero no aquello.

—Usted está desvariando, señora.

Elizabeth giró a verlo desafiante.

—No, y usted señor MacFarlane me acompañará. El juramento que hizo a su hermano no la va a romper ¿o sí? Usted me ayudará en mi cruce al Oeste, y una vez que tenga el apoyo del Gran Lord, yo misma os liberaré de esa palabra.

El hombre apretó los puños. El hecho de que ella lo manipulara apelando aquel juramento sagrado lo enervaba.

—Sólo eso me detiene de matarla aquí y ahora —escupió él, mirándola fijo desde su altura, porque ella era muy pequeña, frente a la imponente altura del mercenario.

Elizabeth regresó a sentarse para peinar su cabellera.

—Todavía quiero saber algo

—No sé qué pueda decirle más que pueda satisfacer su curiosidad, señora.

—¿Cómo supisteis lo de la conspiración de Theresa con el Sur? ¿Cómo estáis seguros? Las conjuras se suponen secretas. ¿Cómo un campesino de las Tierras Altas del Este pudo acceder a ello? —cuestionó la mujer, no importándole ser insoportable y severa en sus preguntas.

Björn cogió una piedrecilla y la arrojó al agua.

—Tan idiotas nos cree, ¿verdad? ¿usted piensa que mientras usted reposaba yo no saldría a investigar? Mi hermano murió y no en una simple invasión bárbara. Eso fue ideado y planeado. Busqué respuestas, investigué. Incluso torturé y asesiné para obtener mis respuestas —reveló él—. Así que cuando usted despertó de su reposo, le serví lo que sabía ¿satisfecha?

Elizabeth notaba que al hombre le brillaban los ojos de la rabia al decirlo. Con ello, comprendió que estaba diciendo la verdad.

Sentía un poco de lastima de volver a atarlo con la promesa a Tristán.

Pero Elizabeth estaba presta a todo, por obtener la justicia que tanto ansiaba para su familia.

Si estaba dispuesta ofrendar su legítimo derecho al Norte a un desconocido con fama de taimado, como oyó que describían al Gran Lord del Oeste, entonces se permitiría usar y abusar del honorable pedido de Tristán.

—Le creo —afirmó Elizabeth, volteándose a mirarlo—. Por ello requiero que me acompañe en mi travesía al Oeste. Tendré mi venganza…y usted también.

Björn no estaba en nada convencido. El plan que ella le esgrimió no era algo que él hubiera imaginado.

Si fuera por él, no apoyaría un proyecto así. ¿Y esta era la reina por la cual Tristán dio su vida?

Una mujer que regalaría al Norte, por vengarse.

Aunque comprendía su tormento. Sólo hace unos días, ella pidió morir y sólo por este plan, había recobrado un soplo de vida.

Pero también pensaba que ella sólo le pedía acompañamiento, que lo absolvería de su juramento de honor a Tristán apenas cumpliera con su cometido de unirse con el líder del Oeste.

Björn quería sentirse libre de ella.

—Marcharemos en una semana. Es el tiempo suficiente para que se consiga ropas y otras cosas —le anunció él, ante la sorpresa de ella.

Elizabeth lo miró. Tenía que levantar algo la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Por unos cortos segundos, no pudo evitar quedarse pegada al intenso azul de la mirada de ese hombre.

No solo por el color, sino porque parecía transmitir algo más.

Le intrigó.

La mujer bajó la mirada, un poco azorada.

—¿Qué le hizo cambiar de idea tan pronto? —preguntó Elizabeth, aunque intuía la respuesta.

—¿Cuál es el valor de la palabra de un hombre? Usted nos cree unos zarrapastrosos, pero créame que le damos un profundo significado a los juramentos. Hago esto por mi hermano, no por usted y su idea de vender su propio país.

Elizabeth tuvo que tragarse el deseo de recriminarle su grosería. Eso no era asunto suyo.

Decidió contenerse y ser diplomática.

—Que así sea, entonces.

Capítulo 16

Elizabeth era buena jinete. O al menos había tenido una buena educación sobre ello.

En los casi cinco años que pasó como reina consorte no tuvo muchas oportunidades de demostrar sus habilidades, así que, al subir sobre el caballo, se sintió un poco fuera de práctica, pero una vez que lo hizo, todo fluyó.

Le daba nostalgia hacerlo. No sólo porque la rememoraba a sus años felices en el Bosque Negro, durante su niñez y temprana adolescencia, cuando le enseñaron a cabalgar a ella y su hermano.

Su padre había sido tan paciente con ambos.

Elizabeth no pudo evitar derramar lágrimas ante el recuerdo de su familia. Y más aún cuando iba más allá, y recordaba que sus hijos no tuvieron oportunidad de aprender a montar.

Una voz la quitó de su ensoñación.

—¿Pero será usted capaz de quitar esas espadas? —preguntó Björn.

Comenzaron la cabalgata, bajando las montañas con cuidado. Según los planes de Björn debían alcanzar el primer pueblo en pocas horas. Podrían quedarse a descansar en alguna posada, para luego proseguir viaje al puerto, buscar un barco y marchar al Oeste.

El mercenario prefería acampar, pero imaginaba que una dama como Elizabeth no soportaría el dormir en el suelo ni comer lo que él cazara.

Su pregunta sobre las espadas tenía un asidero. Cuando el hombre le cuestionó de cómo el Lord del Oeste podría tener certeza acerca de su identidad, ella zanjó aquello afirmando su habilidad mítica de coger las espadas de la Ultima Sangre.

Las espadas de los fundadores del Oriente. De estas espadas, dos se encastraban orgullosas en el legendario trono del Norte. Otra, de ubicación desconocida se encastró en las Montañas del Este. Pero nunca fue hallada. El tiempo y la naturaleza hicieron lo suyo. También se suponía que existía otra en las Serranías del Sur, pero corrió idéntica suerte que el arma de las tierras altas.

Las otras dos estaban clavadas en un nicho en una cueva del Oeste. Se decía que estaban bajo tierra luego de un último derrumbe, pero corría el rumor de que un curso de agua se desvió produciendo una inundación, dejándolas de nuevo al descubierto. Obviamente, nadie las podía sacar. Además, unas viejas espadas inutilizables para cualquier otro que no fuera una Antigua Sangre no tenían valor alguno.

Pero Elizabeth comprendía que esa sería la llave para mostrarle al Gran lord del Oeste sobre la veracidad de su identidad, para justificar su legítimo reclamo.

Pudieron conseguir mapas de la cueva. Y decidieron que sería su primer destino. Ella debía presentarse ante el señor del Oeste, portando, aunque sea una de esas armas.

Imaginaba que sería una aventura selvática, el solo hecho de intentar buscar estas espadas, pero Elizabeth no iba a dejarse vencer.

—Siempre pensé que eso de sacar espadas por tener una determinada sangre, era algo de lunáticos ¿es por eso que siempre se casan entre primos? —preguntó Björn, guiando su caballo y mirando al frente.

Elizabeth se indignó, pero también entendía que alguien que no era una Antigua Sangre nunca comprendería de sus tradiciones.

—Desde pequeña me inculcaron su importancia ¿Quién soy yo para cuestionarla?

Björn levantó una ceja.

—¿Qué las reinas no pueden hacer lo que les venga en gana?

—Las cosas no funcionan así —adujo ella—. No preguntéis si no está en vuestro ánimo entender. Además ¿Quién sois para tutearme?

Ese comentario divirtió a Björn.

—Pues el hombre que evitará que te maten o violen cuando estemos en tierras bajas. Muy el Este será, pero también es peligroso. Aquí no se valen las ceremonias, además, recuerde nuestro trato.

Al recordar aquello, a Elizabeth se avergonzó.

Si pensaban sobrevivir y llegar al Puerto debían seguir varias directivas. En las Tierras Altas nadie los delataría, pero al bajar las cosas cambiaban, demasiados arribeños y extraños. Alguno podía reconocerla a ella y las monedas compraban fidelidad. También estaba el asunto de reconocerlo a él, aunque oficialmente no importaba, se suponía que él luchó durante la incursión bárbara para luego desaparecer. Lo imaginaban muerto tal vez. Si lo veían, era claro que querrían hacerle preguntas.

Por ello, acordaron hacerse pasar por matrimonio durante la travesía. Llamarían menos la atención y nadie cuestionaría porque viajaban solos.

Hamish les proporcionó dinero, y pociones medicinales.

Elizabeth sonreía de sólo recordar a aquel hombre tan gentil. Aunque también podía detestarla, como Björn, pero el medico fue amable y paternal con ella.

Curando durante semanas sus heridas y velando su convalecencia.

Nunca la recriminó acerca de la muerte de su hijo.

La única vez que hablaron sobre aquello, el medico fue bastante tajante.

—Mi hijo está en el Valhala, cumplió su destino. Y algún día, yo y su hermano también nos reuniremos con él. Ansío ese día. Pero mientras me encargaré de velar por el otro que aún me queda aquí.

Las sentidas palabras del padre de Tristán y Björn emocionaron a Elizabeth, quien antes de marcharse, le dio un cálido abrazo a ese hombre de gran entereza.

—Su padre es un gran hombre. No sé vi vuelva a verlo, por ello quería que cuando usted regrese, le extienda mi eterno agradecimiento —comentó Elizabeth a Björn, aunque al cabo de un rato, pareció ocurrírsele algo—. ¿Y su madre?

Björn no volteó para mirarla.

—Mi madre no es asunto suyo.

—Solo quería saber…

Björn decidió parafrasear a la propia Elizabeth para desviar aquella pregunta.

—No pregunte si no está en su ánimo, el entender.

Elizabeth decidió no repetir la pregunta. Así como ella, poco antes, él le cerró la boca de forma magistral.

***

La posada no tenía muchos clientes, afortunadamente. No hubo necesidad de cruzarse con nadie que pudiere preguntarles nada. Además, como buen clima esteño, comenzó a llover.

Björn se aseguró de dejar a Elizabeth en la habitación de la posada, mientras él iba a negociar el recambio de caballos. Iba a tomarse su tiempo, porque imaginaba que la mujer iba a querer asearse y esas cosas.

Generalmente él no tenía ese tipo de escrúpulos, pero su padre había sido explícito en avisarle de las necesidades de las damas.

Sería una forma también de calmar los ánimos entre ambos. El viaje hasta ahora estuvo lleno de tensión, con el carácter altanero de ella y la animosidad de él.

Él no aprobaba lo que ella quería hacer. Conocía al Lord del Oeste y su terrible fama. El sujeto no dudaría en casarse con ella, para obtener el regalo que ella le ofrecía: el Norte.

Sin duda sería otro matrimonio difícil para ella. Le daba pena. Pero es lo que la mujer quería, para vengarse. Que fácil era decidir por la vida de otros, como ella planeaba hacer con todos los norteños.

Igual, se obligó a calmarse. No era su problema.

Decidió que quizá debía apaciguar los caldeados ánimos y resolvió pedirle a la posadera que le llevaran la cena caliente arriba y lo que podría necesitar la joven para limpiarse.

Él tenía planeado dormir en el establo luego de cenar. Ya no era necesario ir a verla.

***

Elizabeth agradeció a la mujer que le trajo unas toallas limpias, agua caliente y unas pastillas de jabón. Realmente los enseres eran bastantes pobres si comparaba con los utilitarios que usó durante toda su vida como princesa y en los últimos años como reina consorte.

Pero estaba bien. En las últimas semanas se había acostumbrado en la casa de Hamish a cosas simples y muy artesanales. La cálida hospitalidad de las Tierras Altas del Este.

Tenía que reconocer que fue agradable en medio de tanto horror.

Cuando acabó de limpiarse, buscó secarse y arreglarse un poco.

Björn le había dicho que no volvería esa noche. Que pasaría la noche en la caballeriza, que regresaría en el alba para reiniciar su viaje.

Eso le dio cierta tranquilidad de que ese hombre no vendría a entrar de improviso, mientras ella estaba en paños menores.

Elizabeth aún no acababa de acostumbrarse a su compañía. En la cabaña de Hamish, compensaba la presencia de su padre, quien con su aire paternal suplía el pudor.

Pero era la primera vez que pasaba tanto tiempo con un hombre que no fuera su padre, hermano o su propio marido.

Todos muertos, por cierto.

Quizá dentro de no mucho, este Björn también acabaría siguiéndolos a la tumba. Además, la odiaba y estaba seguro que sus medios para alcanzar la venganza contra quienes destruyeron a su familia le parecía una indignidad.

¿Pero qué otra tenía para ofrecer, salvo su cuerpo y sus derechos al trono norteño?

La educaron para servir a un esposo y cuidar niños. Nada más.

Su destino nunca estuvo configurado para algo más que eso. Las mujeres de la casa Sutherland, resplandecientes pelirrojas, madres de reyes no estaban hechas para nada más.

Cuando se puso el camisón, notó que las sabanas estaban sucias. Eso la irritó, podía ser una mujer en desgracia, pero por el dinero que se pagó por hospedaje esa noche no iba a dejar que le tomaran el pelo. Se puso la cofia, cogió las sabanas y salió.

La habitación estaba en la planta alta, así que salir se topó con las escaleras.

—¡Señora Murtag! —llamó

Pero se congeló cuando vio que el salón no estaba vacío.

Varios hombres compartían mesa y bebían. Por supuesto, su voz y su figura apenas cubierta por una cofia blanca llamó la atención de inmediato y varias miradas masculinas se fijaron en ella.

Elizabeth tragó saliva y regresó de inmediato a la habitación. Le aterró el modo libidinoso como la miraron algunos. La señora Murtag, la posadera pareció no haberla oído, pero a la joven no le importaba, prefería dormir sin sabanas, pero no volvería a arriesgarse de ese modo al colocarse en el foco de atención.

La puerta tenía un pestillo y Elizabeth se aseguró de bajarlo. Björn le había aconsejado que no se dejase ver.

No porque sospecharan que ella fuera la fugitiva supuesta de la recompensa de Theresa, sino porque era una mujer sola.

La joven apenas se dio el tiempo de morder algunos trozos de fruta y echarse bajo las mantas.

La habitación ni siquiera estaba lo suficientemente cálida, porque las brasas debían ser renovadas. Luego de lo ocurrido, no tenía ganas de salir a pedir ayuda a la ineficiente posadera.

Le sería difícil pegar un ojo y eso que necesitaba dormir, que mañana le esperaba una larga cabalgata como le anticipó Björn. Se cubrió con la sucia manta y se acurrucó en la cama.

Unos minutos después, una duermevela se apoderó de ella y comenzó a dormitar de modo forzado, por el cansancio de su cuerpo. Hasta que sintió como si crujieran los escalones de la escalera. No debía asustarse, porque podrían ser otros huéspedes o la misma dueña de la posada.

Intentó volver a cerrar los ojos, y no sabía si era una pesadilla o la realidad.

Pero cuando la puerta se abrió violentamente, comprendió que no sólo eran ideas suyas.

Un hombre enorme, barbudo y que apestaba a alcohol estaba en el umbral.

Elizabeth se incorporó del susto e intentó mantener la compostura.

—Os habéis equivocado de habitación, señor.

Pero el sujeto sonrió e hizo algo que provocó que Elizabeth casi vomitara allí mismo. Se movió las ropas y sacó su órgano viril para toquetearse frente a la joven, cargado de una mirada lujuriosa, le dio una patada a la puerta para que se cerrara.

Elizabeth intentó correr, pero no podía frente a un hombre de ese tamaño.

El sujeto le dio una bofetada y la obligó a ponerse boca abajo, mientras acariciaba su cuerpo. El hedor del violador era nauseabundo.

Elizabeth quería gritar con todas sus fuerzas, pero no podía. Además, otro asunto la había paralizado. La última vez que intentaron violarla fue la noche que masacraron a sus hijos.

Y le traía recuerdos aún más dolorosos que el propio abuso que estaba a punto de sufrir.

Cerró los ojos y dejó de pelear. No valía la pena.

De repente la puerta se abrió, y el cuerpo hediondo que la apretaba voló por los aires. Al verse liberada, Elizabeth se incorporó, y vio a Björn que tenía al atacante atrapado por la pared, estrangulándolo con ambas manos.

—¡Escoria!

Elizabeth estaba demasiado asustada como para intervenir, y finalmente Björn soltó al sujeto. Si lo mataba, iban a llamar la atención. Así que decidió usar la estratagema que tenía con Elizabeth.

—¡¿Cómo te atreves a venir a buscar a mi esposa?!

Aquello pareció funcionar, porque el sujeto pareció relajarse y dejó de resistirse.

Finalmente volteó hacia Elizabeth y le hizo una reverencia corta con la cabeza. Tenía los ojos asustados y también masculló unas palabras en gaélico.

—Duilich, cha robh fios agam gur e do bhean a bh 'ann

Murmuró aquello y salió rápidamente. Björn se quedó viéndolo ir.

Finalmente, Elizabeth se acercó.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Pedía perdón, que no sabía que eras mi esposa —tradujo él, guardando un puñal entre sus prendas y luego la miró a ella—. ¿Qué no te dije que no te mostraras?, los hombres de aquí toman a las mujeres solas como meretrices, era natural que este sujeto viniera en búsqueda de algo de compañía. Pero tienen respeto y deferencia por las mujeres de otros esteños, por eso se disculpó. Fue mala idea que te quedaras aquí, sabía qué harías alguna tontería.

Elizabeth meneó la cabeza.

—¿No se supone que os quedaríais en los establos? ¿Cómo supisteis que debíais venir?

—La posadera fue a alertarme, creía que tuvimos alguna pelea y por eso me marché a las caballerizas y fue allí que fue a decirme que un hombre vino a irrumpir aquí ¡no sabía que te molestaría la atención!

Elizabeth se sentó sobre la cama.

—Esto es vuestra culpa. Jurasteis protegerme —inquirió la mujer, mirando al suelo. Aún tenía adolorida la espalda de haber sido presionado por el atacante.

Eso sí causó la indignación de Björn.

—¿Mi culpa? ¿habéis enloquecido, mujer? Tu saliste a menear el trasero cuando dije que te quedaras aquí. Si bien, dijimos de fingir que somos un matrimonio, sólo a los efectos de justificar el viaje, pero eso no implicaba que durmiera aquí dentro —arremetió Björn—. Vuestro futuro esposo no tomará en gracia el saber que he dormido contigo en esta habitación. Una cosa es simular algo para conseguir un camino seguro y otra que arruine tu reputación.

Elizabeth quiso poder gritarle algo, pero los golpes en la espalda la molestaban.

No tanto por lo físico, sino porque ello era un recordatorio de la aquella horrible invasión en el Norte, cuando estaba tan indefensa y donde perecieron sus hijos.

No pudo evitar echarse a llorar.

Volvía a tener esa sensación inerme y endeble. De ni siquiera poder cuidarse a sí misma.

El llanto de la mujer hizo que Björn parara sus reproches.

Habia subido, furioso al saber del ataque a Elizabeth. Y se puso aún más airado ante el porte altivo de ella con su reclamo de que debía estar ahí para protegerla. Como un recordatorio de su promesa.

Claro que no lo olvidaba. Pensaba cumplirlo hasta que ella acabara de venderse al Lord del Oeste. Tampoco iba a quedarse a mirar.

Pero verla llorar nuevamente allí lo descolocó.

La vio sufrir antes, en su estadía en las montañas en casa de su padre. E incluso cuando llegó al límite al pedir ser asesinada, como forma de acabar con su tormento.

Pero siempre la había visto como una dama privilegiada. Alguien a quien le quitaron los dulces y que no parecía tener remordimientos por las personas que perdieron su vida, defendiéndola, como Tristán.

Pero ahora no podía verla así.

Verla acurrucada, sollozando, le hacía comprender cuan frágil, vulnerable, delicada e indefensa era ella en realidad.

Bajo esa capa de vanidad y elación.

Sólo era una mujer que sufría.

Björn no pudo evitar acercarla y abrazarla, para contenerla. No era correcto, bajo ninguna luz, pero él no era ningún insensible.

Y en estos momentos sentía que debía confortarla.

Quizá la calidez de sus brazos le dieran algo de ánimo y consuelo en estas horas oscuras.

Fue la primera vez que Björn empezó a verla de un modo diferente a la de una matrona aristócrata.

Sino como una mujer, con los mismos dolores que cualquier otra muchacha común. Sólo que Elizabeth estaba atravesando un horrible trauma.

La joven se dejó abrazar, porque en realidad necesitaba ese abrazo de consuelo. Aunque fuera de un hombre que parecía no tolerarla.

Esa noche, Björn durmió tras la puerta de la habitación, para custodiarla.

Parecía que se hubiera instalado un trato silencioso entre ambos.

Por primera vez, empezaron a verse de modo más tolerable y hasta amistoso.

Ella durmió más tranquila esa noche.

Él también.

***

—Tengo que contarle algo —musitó Björn.

Hacia unas horas habían reiniciado su viaje, cabalgando uno al lado de otro. Salieron al alba y llevaban recorrido buen camino, aunque lo hicieron en silencio. De algún modo, ambos estaban aún perturbados por los acontecimientos de la noche anterior.

Elizabeth asintió.

—Supongo que no es agradable, por eso me advierte ¿verdad?

—Su hermano, el príncipe del Bosque Negro coludió en el complot para matar a su marido —reveló Björn y ante la mirada atónita de ella agregó—. Cuando recorría buscando información sobre lo ocurrido en el Norte, en mi afán por buscar justicia por Tristán, no sólo obtuve datos valiosos que ya le hemos contado mi padre y yo. Cuando fui al Bosque Negro, uno de los guardias me reveló que el príncipe ignoró los pedidos de ayuda del rey Ian al Peñasco del Este y le denegó atención médica, cuando la comitiva del rey norteño llegó al Bosque. Lo dejó morir.

El mercenario procuraba modular la voz, para hacer la revelación menos traumática.

Pero ella debía saberlo. Siempre hablaba de su hermano y de su padre, que fueron los hombres de su vida. Imaginaba que eso acrecentaría su congoja por la traición filial, pero no quería engañar a la joven, adornando con rosas la realidad de las acciones del otrora príncipe del Bosque Negro.

Elizabeth movió su vista al frente.

—Su obsesión por Theresa acabó siendo su perdición —aseveró la joven, como si pudiere ver tras la revelación de Björn.

Elizabeth conocía del insano amor que su hermano le tuvo a su media hermana. Nunca esperó que aquello lo llevara a la traición.

Pero a pesar de todo, Elizabeth estaba segura de que la locura de su hermano sólo lo llevó a ayudar a matar a Ian. No lo veía como directo responsable de la muerte de sus sobrinos. Era obvio que Murray también fue engañado por los otros autores intelectuales de la conjura que destruyó a las casas de Sutherworth e Sutherland.

Aunque nadie lo supiera, la casa Sutherland aún seguía viva, con ella.

Y con lo que planeaba hacer, lo de arrodillarse ante el Lord del Oeste, entregándose como esposa a éste y con ello, los derechos al Trono norteño, también la casa Sutherland desaparecería, porque prevalecería el linaje del señor del Oeste.

Björn ya no volvió a hacer comentarios al respecto. Aunque se mordió la lengua de las ganas de mencionar que la tal Theresa también fue la perdición de Ian.

—Más adelante, haremos un campamento. No me quisiera volver a arriesgar en otra posada. Somos demasiado vistosos, un hombre de mi tamaño junto a una mujer hermosa, somos muy difíciles de obviar ¿no crees?

Elizabeth no pudo evitar sonrojarse ante la certera afirmación de su belleza. No esperaba aquello.

Era más que un piropo, era una aseveración de realidad.

Y él hizo la mención de forma natural y no forzada. Sin ánimo de hacerla sentir incomoda.

***

Elizabeth ayudaba con la fogata, que era la único que sí sabía hacer, porque su padre le había mostrado, mientras Björn preparaba el campamento. En realidad, una tienda para ella, porque él dormiría afuera de guardia.

Luego desapareció unos minutos y apareció con dos truchas.

Él parecía feliz y satisfecho con su pesca y le tendió la mano con su tesoro a la joven, quien lo observó no entendiendo.

Era evidente que no sabía limpiarlos y menos cocinarlos.

Björn meneó la cabeza. Tendría que hacerlo él. ¿Es que la reinas no eran educadas para cocinar?

Si no conocía de limpiar y preparar un pescado, imaginaba que amasar y hornear pan sería una utopía para ella. Alguien debería darle lecciones.

Hasta las muchachas más encumbradas de los clanes del Este aprendían a realizar labores básicas. Parece que el Norte no copiaba aquellos modales.

No tuvo más remedio que hacerlo él.

Al cabo de una hora, estuvo listo.

Con el calor de la fogata, el leve aire frio nocturno y el delicioso aroma de la cena, se había establecido un ambiente agradable y ameno. Elizabeth recibió la comida con fruición. Estaba hambrienta, pero tenía que reconocer que esa trucha era más deliciosa que cualquier otro platillo salido de las cocinas reales.

Björn vigilaba la cocción, pero veía de reojo el modo que ella devoraba el refrigerio.

—Hubiera sido mala idea si viniera sola a esta aventura. No sabe cocinar, por tanto, no hubiera sobrevivido mucho.

Elizabeth engulló otro poco del manjar y asintió.

—Encuentro notable que los hombres de los clanes del Este sepan tanto de cocina. Los norteños no son así.

—Es instinto de supervivencia. Cualquier montañés del Este sabe cocinar, lavar y coser su propia ropa. En la cabaña de mi padre, él mismo se encarga de todo, que allí no viven mujeres —aseveró Björn, concentrado en su trabajo.

Elizabeth decidió que era su oportunidad de saber algo más de la madre de Björn. Le daba curiosidad que no fuera mencionada porque el joven mercenario sí hablaba bastante de su hermano y de su padre.

—¿Vuestra madre os enseñó? —se atrevió a esgrimir.

Elizabeth pudo percibir que los ojos se Björn adquirieron un brillo especial. Era evidente que no deseaba explayarse con ese tema. Lo consideraba íntimo, como para compartirlo con ella.

Pero Elizabeth dedujo de ese fulgor ocular de que el joven sí que amaba a su progenitora. Si tuviera algún tipo de trauma con ella, se verían a través de sus ojos y no era el caso.

Quizá estaba muerta y Björn prefería salvaguardar aquel recuerdo por considerarlo personal. Elizabeth se arrepintió de haber preguntado.

—En realidad fue mi padre quien nos enseñó esos trucos de supervivencia. No fue mi madre.

Elizabeth se sintió aliviada de que él no atacara la pregunta de ella.

Era un avance al menos.

La joven se levantó y se arrodilló junto al lago, para lavarse las manos.

Mientras lo hacía y estando a espaldas del joven, manifestó:—. Quiero pedirle disculpas.

Él se encogió de hombros.

—¿A qué viene eso?

—En realidad es algo que le debo. Por todo esto, por arrastrarlo a mi venganza, usando el juramento hecho a su hermano.

Björn no esperaba aquella declaración.

—Siempre cumplo mis promesas, aunque no me gusten.

—Lo único que me motiva en estos momentos, es saber que podré vengarme. Ya sé que, usando un método horrible, pero fuera de mi venganza ¿Qué tengo? ¡Nada!, sólo mis derechos dinásticos y mi deseo de desquite. Ni siquiera puedo cuidarme sola.

Björn la oyó atentamente.

—¿Por qué desea tanto esa venganza?

Elizabeth se levantó y caminó hacia él. Esa pregunta estaba demás.

—Por supuesto que por mis hijos. Aun ahora puedo sentir su dolor y es lo único que me motiva.

Björn sacó las ultimas truchas del fuego y los colocó en un recipiente.

—Mi hermano y yo, cuando éramos unos adolescentes tuvimos una experiencia con una Vidente. Creo que fue en una cacería o algo donde la encontramos —recordó Björn—. Tristán estaba por tomar las espuelas y marchar al Norte. La Vidente le vaticinó a él que un día moriría con honor y que la misma noche de su muerte, estaría en el Valhala —Björn no pudo evitar la emoción al recordar aquello para luego mirar a Elizabeth—. Pues se ha efectuado, él cumplió con su deber, aunque a mí me ha costado entenderlo. Te he odiado porque consideré eras la causante de la muerte de mi hermano y busqué vengarme, por eso inicié esa carrera frenética donde obtuve muchas respuestas, a base de sangre. Pero eso no ha hecho que mi hermano vuelva.

Elizabeth estaba conmocionada por la revelación tan sincera.

—¿Y qué le vaticinó a usted la Vidente?

Björn sonrió irónicamente.

—Para ser sincero, al día de hoy no lo entiendo.

Elizabeth decidió no insistir. Björn le estaba revelando mucho y temía que en algún momento su frágil paz se viera rota por recuerdos tristes o prejuicios.

—Quizá si me lo cuenta, yo podría ayudarle. He tenido buenos tutores, entiendo de señales y de metáforas —replicó la joven mujer

Él hizo un gesto de desaprobación.

—Ahora mismo no es algo que me quite el sueño —estipuló Björn y luego señalándole la tienda a Elizabeth, agregó—. Mejor vaya a descansar, que mañana tendremos un día bastante largo. Sólo nos queda un par de pueblos, antes de llegar al Puerto.

***

Luego del desayuno que consistió en carne seca y en pan cocido en estacas, que fue una agradable sorpresa para Elizabeth, ambos reiniciaron su viaje.

Björn se aseguró que los caballos comieran y bebieran. Incluso le dio a ella espacio para que se refrescara en el lago.

Podría decirse que la relación entre ambos compañeros era totalmente armónica y Elizabeth lo agradecía. Además, aún estaba sorprendida por las cualidades culinarias del mercenario.

El pan asado fue una delicia.

Luego de haber cabalgado por casi una hora en silencio, Elizabeth decidió hablarle.

—Pensé que cuando decía que los montañeses sabían cocinar, sin excepción, era una falacia suya. En mi tierra, los hombres no cocinan.

Björn bufó.

—Por eso viven menos tiempo y necesitan tantos criados. Sobrevivir es una regla que deberían aprender.

Björn mantenía la vista al frente, vigilante y atento. Estaba más callado que de costumbre, porque sentía que algo no andaba bien.

Al menos, la ex reina consorte parecía haber recobrado más ánimo y no estaba rezongona como él esperaba.

Finalmente, cuando llegaron a una zona tupida del bosque, Björn llevó su mano hacia el cinturón, donde tenía la daga. También preparó sus sentidos en caso que debiera sacar su alabarda.

A su vez, mentalmente recorría la mirada, pensado en algún recoveco en donde su protegida pudiera ocultarse.

Como guerrero experimentado, siempre supo cómo defenderse, pero ahora no estaba solo, y había jurado proteger a esta mujer. Al menos se aseguraría de entregarla a destino en buenas condiciones. Finalmente, los ruidos de los cascos de tres caballos hicieron que levitara la mirada.

Se acercaban jinetes y con ello, los reflejos del mercenario. Finalmente, Björn reconoció a los sujetos que se acercaban. Sus ropas oscuras y sus largas lanzas los hacían fácilmente reconocibles.

Eran los primos Mctavish, tres forajidos reconocidos del Este, que eran mercenarios, y con quienes Björn compartió alguna que otra cacería. Pero no estaba en buenos términos con ellos.

Estos tres sujetos eran tramposos y arteros. Björn no confiaba en ellos, así que le hizo una seña a Elizabeth de que se mantuviera callada y no hablara. Que no notaran su acento norteño.

—Pero si es el gran Björn MacFarlane, paseando por los bosques de Stirl —lo saludó el que parecía ser el líder de los Mctavish y luego reparando en Elizabeth, agregó—. Y con una mujer.

—Te estas volviendo blando, MacFarlane, si traes mujeres de paseo por el Bosque y además ¿de dónde sacasteis a una tan bonita? —asestó otro, recorriendo una mirada lujuriosa en la muchacha.

—Eso no os incumbe —respondió Björn—. Mejor decidme que hacen hombres como ustedes de paseo por el Bosque ¿se os perdió algo?

El que parecía el líder hizo una mueca.

—Eres mercenario como nosotros, no te daremos tantas pistas, pero imagino que ya sabes que la nueva reina del Norte ha establecido recompensas altas por atrapar a una mujer de pelo rojo, una impostora o algo así. Mucho oro es lo ofrecido, por supuesto que cazaré esa presa.

Björn entendió que los tres estaban en plena cacería. No tenían particular interés en lo que fuera la mujer, sino que tuviera la característica del cabello rojo. Un rasgo muy único y que no se veía, salvo dentro de la familia real norteña

Björn decidió ironizar un poco, en parte para que los tres pasaran de largo.

—¿Tres hombres para una muchacha?, es bastante esfuerzo ¿no?

—Diez mil piezas de oro lo valen. Cualquier mujer de pelo rojo sirve —contestó uno de los Mctavish y luego volvió a mirar a Elizabeth—. ¿Y esta mujer? ¿es tuya?

—Es una furcia que me encontré por allí —mintió Björn

El mayor de los Mctavish literalmente devoró con los ojos a Elizabeth, quien bajó la mirada. A pesar de que Ian no la exhibiera tanto, quizá en alguna memoria pudiera perdurar la imagen de su rostro y el hombre podría reconocerla.

Pero finalmente dejó de rodear el caballo de la muchacha, para volver a dirigirse a Björn.

—¿Dónde vas ahora?

—De camino a los pueblos bajos. Quizá atrape alguna presa en el Puerto —volvió a mentir Björn

—Acabamos de estar allá. Ni siquiera hay buenas prostitutas —proclamó un Mctavish, aunque luego volvió a mirar a Elizabeth—. Aunque creo que tú no necesitas contratar a otra, teniendo a ésta a tu disposición.

Finalmente, luego de proferir burlas en gaélico, decidieron irse. Sólo el líder de los Mctavish ralentizó su ida, no dejando de observar a Elizabeth.

Björn iba a suspirar aliviado, pero un grito hizo que llevara su mano a donde estaba su alabarda.

—¡La mujer! Tiene reflejos rojizos ¡podría servir!

Björn giró y notó que el brillo del sol se perdía en los cabellos teñidos de Elizabeth, haciendo que transcendieran débiles mechas de color cobrizo. Poco pero inusual. Pero suficiente para llamar la atención de esos cerdos.

—Esa puta podría valer diez mil piezas de oro.

Pero Björn ni siquiera les dio tiempo de acercarse, porque giró raudamente su caballo, luego de hacer un gesto a Elizabeth para que se ocultara tras los árboles.

El mercenario arrojó sus dos afiladas cuchillas hacia los dos Mctavish que le venían a la carga. El objetivo no era matarlos sino cortar en dos sus armas más letales: las largas lanzas. Luego de eso, bajó de su caballo, para asestarles un golpe a ambos con su alabarda, que los hizo caer al suelo.

Mientras eso, el otro hombre que quedaba, venia para lancearlo por atrás, pero Björn tomó otra daga que tenía en la bota y lo arrojó a las herraduras de la yegua de Mctavish, quien cayó estrepitosamente al suelo.

Björn aprovechó para golpearlo en la cabeza.

Y cuando los otros dos intentaron moverse les devolvió la misma gentileza.

Sólo quedó Björn en pie sosteniendo su alabarda y los cuatro caballos. Los tres jinetes lucían inconscientes sobre el forraje.

Elizabeth arreó su caballo y salió de su escondite. Todo ocurrió tan rápido que no lo tenía tan claro.

Y además tuvo oportunidad de ver el modo de pelear de Björn. Era impresionante como era capaz de pelear con ambas manos. Elizabeth solo había visto a otro hombre, usar ambas extremidades superiores a la vez: Tristán.

—No los mataré, pero los ataré por los árboles. Liberaré a los caballos, así que al despertar no tendrán como seguirnos si lo hacen —anunció Björn—. Tu cabello tiene reflejos rojos.

Elizabeth se tocó la cabeza. y se sentía estúpida. Hamish le había advertido que debía remojar su pelo con la poción cada tres semanas o volvería a perder color

—Lo siento —murmuró ella

Björn meneó la cabeza.

—No hay tiempo para lamer las heridas. Nos marcharemos en cuanto acabe de asegurar a estos hombres.

***

—¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió Elizabeth, quien había estado en silencio durante varias horas, durante la rápida cabalgata

—¿Otra? ¿Qué nunca las deja de hacer?

—¿Cómo aprendieron a pelear así? —interrogó la joven y al ver la mirada extrañada de él, agregó—. Tristán, su hermano también era capaz de pelear a dos manos. Lo vi varias veces cuando enseñaba a los soldados. Nadie podía hacerlo, pero ahora veo que usted también.

Björn permaneció callado, con su mirada azul cielo al frente.

—¿Fue su padre?

El mercenario negó con la cabeza.

—No fue mi padre.

—¿Entonces quién? —volvió a insistir Elizabeth, aduciendo curiosidad natural. Habia muchos aspectos que le llamaban la atención de Björn, y deseaba saber tantas cosas, pero él no le daba mucho pie para las preguntas.

—Usted no vivirá mucho. Esa curiosidad no la llevará a buen puerto —articuló él con su característica verba grosera—. Pero si tanto quiere saber, no fue mi padre quien nos enseñó a mi hermano y a mí. Claro, él también sabe pelear, pero no creo que pueda tener idénticas habilidades.

Elizabeth pareció satisfecha con la respuesta.

Pero a pesar de que Björn ya había rechazado o eludido seguir hablando sobre él, a Elizabeth no dejaba de asediarle el curioseo sobre la persona de aquel hombre.

Viéndolo marchar, erguido y seguro sobre el caballo.

Fuerte, alto y poderoso con sus armas. También grosero y sardónico. Con una dudosa profesión a cuestas, porque el ser un mercenario no era una actividad precisamente venerable, pero que sin embargo se desvivía por cumplir la promesa hecha a su hermano.

Que tomaba las deudas de honor con seriedad y lealtad.

Elizabeth había dibujado un mapa mental psicológico de su persona. De tanto cabalgar a su lado, pudo formar una figura sobre Björn MacFarlane.

Era obvio que la principal debilidad y única de este hombre era su familia. Su lealtad y honorabilidad por ella.

No conseguía crear otros lazos fuera de ella.

Ambos hermanos eran idénticos en cuanto al concepto de orgullo, dignidad y honor. Al no hallarlo en el Este, Tristán marchó al Norte a buscarlo, en busca de su deseo de servir con toda su lealtad y devoción a alguien. Y dio su vida en aquella noble empresa.

Björn, en cambio prefirió la vida más sencilla fungiendo de caza recompensas, negándose a marchar del Este. Amaba las Tierras Altas con toda la fuerza y orgullo de un montañés.

Podía ser soez e irreverente, pero en absoluto era mala persona. Sólo que decidió quedarse en su tierra y vivir de sus habilidades.

Bajo esa luz, Elizabeth empezó a ver al rudo montañés de otro modo.

Ya había hecho las paces entre sí, pero sólo ahora Elizabeth sentía que ese hombre merecía su respeto.

Capítulo 17

—¿Acaso perdió el juicio? —cuestionó Björn, ante la orden de Elizabeth

—Estoy hablando en serio —replicó Elizabeth, bebiendo una taza, que contenía té.

Habia ido a verla en la posada donde se estaba quedando la muchacha. Llegaron al Oeste luego de casi tres meses de iniciada su travesía desde el Este, cabalgando durante semanas, hasta finalmente conseguir un barco en el Puerto que los trajo a este país.

Fue la primera vez que Elizabeth navegó y tuvo un horrible descubrimiento con eso: el viaje le daba nauseas, así que pasó gran parte con una cubeta a su lado.

Lo peor no era eso, sino que se les agotó el dinero que trajeron para el viaje. Björn se tuvo que emplear a las órdenes del capitán de barco, haciendo tareas de marinero para ganarse algunas monedas, y gracias a eso, pudieron bajar contando con algo de dinero, que se usó principalmente para buscarle alojamiento a ella.

El Oeste era un país muy diferente a los otros orientales. La ciudad era como un gran mercado, llena de comerciantes, tiendas y puestos callejeros.

Los mejores tejidos y enseres sólo podían conseguirse en este lugar. También las personas eran muy diferentes, más sueltas y hasta modernas en comparación a los otros países orientales más conservadores como el Norte.

El modo de vestir también era notable. Notorias pelucas, zapatos con tacón y ropas con librea.

Elizabeth y Björn llevaban una semana en la ciudad. Él se aseguró de mantenerla asegurada dentro de la posada, y que no llamara la atención. Él si salía a rastrear y explorar, en especial buscando la locación del mapa donde estaban las coordenadas de la cueva.

Elizabeth quiso ir con él, pero Björn fue bastante inflexible.

Por eso le irritó tanto cuando ella anunció que deseaba ir a la Corte del Lord del Oeste.

—¿Qué no era su plan sacar esa dichosa espada primero, para ir a enseñárselo? —reclamó Björn malhumorado.

Elizabeth se sentó.

—Quiero conocer al Lord del Oeste —y ante la mirada inquisitiva de Björn, se apresuró en añadir—. Por supuesto sin que se entere, quiero ver alguna de las audiencias que preside en su Corte —su mirada se dirigió hacia el ventanal—, al menos quiero saber a qué atenerme cuando vaya a presentarme oficialmente con la espada a hacerle mi propuesta.

El mercenario se apretó el puente de la nariz.

—Si promete comportarse, quizá podremos infiltrarnos —finalmente anunció él

—¿Sabe usted cuando son sus audiencias?

Björn parecía más preocupado por otra cosa.

—¿Qué ocurre? —insistió ella

—Ese hombre, ese Lord del Oeste es un sujeto algo estrafalario.

—¿Lo conoce?

—No, pero he oído algo de él, que es un hombre algo tocado. Las personas así son peligrosas.

Elizabeth pestañeó.

—De todos no tengo elección ¿Qué podría hacerme que no me haya hecho ya mi primer esposo? Además, si resulta un sádico violento, tampoco me importa. Es el precio que pagaré si con eso, alcanzo vengar a mis hijos.

Björn decidió no tocar más el tema, ante la firmeza de ella en algo que ya se había discutido.

Igual le daba pena. Al comienzo era lastima, por saberla en un segundo matrimonio que podría ser aún más desdichado que el anterior. Aunque el mercenario no comprendía porque le pesaba aquella información. Habia convivido en este viaje con ella, durante meses y luego de tantos roces, convivían en paz y en respeto, algo impensable al inicio de todo.

Se obligó a pensar que era la lástima creciente que sentía hacia ella.

Además, pronto se libraría de ella. Cumplida la promesa de mantenerla a salvo, ella lo liberaría de su palabra a Tristán.

—Está bien, iremos a ver a ese lunático. Asegúrese de buscar una cofia y por el amor del Odín, vuelva a colocarse las pociones de mi padre, que desde aquí puedo ver reflejos rojos. Mala hora podrían esos Mctavish aparecer y no nos saldría fácil.

Elizabeth asintió y Björn salió.

El mercenario iba a preparar la estrategia para poder presenciar alguna de las audiencias del Lord del Oeste. Además, tendría que ocultar su alabarda. Esa arma era demasiado llamativa. Además, vería de conseguir ropas parecidas a los que usaban en la ridícula corte del Oeste. Su porte tan vistoso llamaría la atención.

Aunque en otros tiempos esto hubiera sido más impensable para él. Nunca hubiera accedido al pedido de ella. Pero quizá eran los tiempos y las circunstancias que lo estaban cambiando.

Además, debía preocuparse por situaciones más prácticas, como la falta de fondos que los apremiaba. El viaje había sido costoso y Elizabeth no tenía ni idea. Era natural que no supiera ni entendiera esas cosas.

Era probable que la condenada mujer creyera que el dinero caía del cielo.

***

Elizabeth empezó a prepararse con lo que Björn le consiguió. La posadera accedió prestarle, a precio de alquiler unas ropas típicas de esas tierras.

Elizabeth se horrorizaba de tener que usar prendas ajenas y tan usadas como esas, pero fue su decisión hacer aquella incursión a la corte del que se suponía podría ser su marido.

Obviamente lo seria.

Ningún líder podría ser tan tonto de rechazar lo que ella ofrecía. Según lo que Björn le informó, él no tenía esposa ni hijos.

Suponía que eso haría puntos a su favor. Ella ya había tenido hijos y probado su capacidad reproductiva.

En el instante en que recordó a Narvel y Valiant, una mano empezó a temblarle. Se había dado a la tarea de bloquear los recuerdos y aprender a vivir, hasta conseguir el objetivo de vengarse, pero ella fue una madre y hubo una época en su vida, precisamente los años que Ian la desterró, que sus pequeños hijos fue todo cuando ella tenía.

Repentinamente aquel ardor que venía atormentándole le regresó. Como si tuviera fiebre. La noche anterior había soñado con ellos, pero no como algo dulce y tierno, sino como una pesadilla. Elizabeth no sabía cómo interpretar aquello. De todos modos, pensaba guardárselo para ella sola, no pensaba compartir aquella carga con nadie más y eso que quizá Björn podría ser un buen oyente, en razón de que había aprendido a tolerarla.

Elizabeth tenía que reconocer, que tuvo muchos prejuicios infundados hacia él. Cuando lo conoció hace años atrás, en la corte de su marido, su porte burlón no daba pie a que fuera un hombre serio.

Ahora, luego de haber compartido dolor y una significativa aventura en este viaje, comprendió que era un hombre de honor y sumamente leal cuando se entregaba a una promesa. Y además era alguien practico y confiable.

Al acabarse los fondos de su viaje, él buscó la manera de ganarse el dinero para proseguir. Él creía que ella no notaba eso, pero Elizabeth se daba cuenta.

Habia hecho algo, pero no estaba segura de que fuera correcto. El hombre no tenía mucha ropa y siempre lo estaba lavando. Elizabeth era hábil con la aguja, la habían educado para ello. De hecho, ella tejió la mayoría de las camisas de Ian. Era su deber de esposa fiel, aunque fuera ignorada por su marido.

Irónico, Ian las consideraba sus prendas preferidas y siempre estaba pidiendo más. Ella los tejía porque era su deber y además la tarea no le molestaba. Así que pidió agujas y enseres a la posadera y le cosió una camisa blanca fuerte a su compañero de viaje.

No estaba segura de cómo dárselo, sin sentir que podría herir su orgullo.

Más tarde, él vino a traerle algunas provisiones. Era evidente que fue a trabajar para poder ganárselo.

—Ten esto, la señora de la tienda del otro lado de la calle dijo que las damas necesitan esto.

Era evidente que eran toallas y telas femeninas, así que el hombre se lo dio con cierto sonrojo.

Elizabeth lo tomó, y mientras él ya estaba girando para marcharse, ella lo detuvo.

—Quiero decirle algo —Björn volteó extrañado—. Mi agradecimiento por lo que hace por mí. La promesa no lo obliga a esos detalles, pero usted se ha esmerado por mi bienestar.

Elizabeth y Björn se miraron por unos largos diez segundos. La joven no pudo evitarlo y no comprendía porque sentía que podía reflejarse en los enormes ojos azules del señor MacFarlane.

Pero sólo por el reflejo, había algo más.

Finalmente, ella misma se vio obligada a cortar aquello, girando para traer lo que quería darle.

Cuando se lo extendió, él se sorprendió.

Era una hermosa camisa blanca, bordada y tejida, como no recordaba haber tenido nunca.

Siempre había comprado para sus enseres, y era la primera vez, desde que era un hombre adulto que alguien le daba un obsequio personalizado.

Los dedos de Björn acariciaron aquella prenda.

Se sentía un tonto por no saber qué decir, así que se limitó a hacer un gesto con la cabeza como gratitud.

—Mañana partimos a la ciudad. Está como 8 kilómetros de aquí, y es donde el Lord preside sus audiencias o parecido a eso. Será su oportunidad de ver el manejo con sus súbditos.

—Dormiré temprano —respondió la joven, dudó un poco en girar y añadir—. Buenas noches, señor MacFarlane.

—Buenas noches, señora —replicó él, ligeramente nervioso antes de huir a toda prisa.

Elizabeth notó aquel cambio. Siempre la había llamado muchacha, mujer o algo así. Pero nunca le había dicho aquello.

Decidió echarse bajo las mantas y dejar de estar pensando en cosas inadecuadas. En lo único que debía estar concentrada era en su misión en el Oeste. Nada más debería importar.

***

La corte del Lord del Oeste era suntuosa y enorme. No estaba dentro de un gran salón, como otras cortes orientales, sino que se situaba en una especie de plaza con tarima con trono, donde se sentaba el tal gran señor.

Lo que convertía las audiencias en públicas, porque podían ser presenciadas por todos lo que se acercasen. Mucho oro, plata y ribetes de adornos.

El trono del Oeste era un enorme sillón hecho de oro macizo, lo que daba cuenta de la ostentosidad y riqueza. El particular estilo "dandy" de vestir con pelucas y trajes de dos piezas brillantes con zapatos de tacón predominaban en el lugar.

A Elizabeth y a Björn aquellos disfraces de loco, como los llamó el mercenario, les vinieron de maravilla. Se harían pasar por matrimonio, estratagema que ya venían usando desde que bajaran por las Tierras Altas y cruzaron en el barco. Funcionaba y no era llamativo.

La peluca de color blanco fue una bendición para Elizabeth en su lucha por cubrir los reflejos rojos de su cabello, que siempre amenazaban con salir.

—Me siento como uno de esos bufones —masculló Björn, quien se horrorizó al ver su reflejo en uno de los espejos esquineros. Espejos que estaban en todas las esquinas de la plaza, como norma especial de su señor, que era un vanidoso y que le encantaba ver su propia imagen.

—Es un reino muy rico —observó Elizabeth

Björn bufó.

—El Lord sí que lo es. Y no es raro, con los altos impuestos que se pagan aquí.

Elizabeth enarcó una ceja e iba a preguntar más cosas cuando el ruido de una trompeta chillona anunciaba la llegada de alguien importante.

Elizabeth alzó la cabeza para ver el pequeño hombre que se acercaba con pasos ceremoniosos.

Era un hombre canijo, rechoncho y moreno, vestido con ropas ostentosas y cargando un báculo para caminar. Elizabeth no podía creer que aquel sujeto fuera el Lord, no lo creía tan mayor y con un aspecto así.

—Que sujeto tan pintoresco —observó Elizabeth, aún con la boca abierta viendo a aquel espécimen. En su fuero interno le asqueaba pensar que tendría que casarse con aquel pigmeo.

—Querrá decir ridículo —rió Björn, quien se percató de la expresión de Elizabeth—. Ese no es el Lord, es su mano derecha, el ministro Jaken o algo así. Es uno de los gobernantes de facto de esta tierra, ya que su Lord pierde mucho tiempo entre cremas, maquillajes o en el taller de sastrería de su palacio, porque siempre está haciéndose confeccionar ropa.

Cierto alivio se apoderó de Elizabeth.

Finalmente, el sonido de una trompeta aún más apremiante hizo anuncio del hombre más importante de este lugar.

—Su Poderosa Majestad, Lord de las Tierras del Oeste, ¡el gran Leathan!

E hizo su caminata un hombre alto, muy rubio y de aspecto imponente. Vestido enteramente con un traje ceremonial dorado, hecho con hilos de oro. La corona de su cabeza era de diamantes.

Su larga cabellera la tenía suelta y se movía de forma tan ceremonial, formal y munido de una etiqueta exquisita que rivalizaría con reinas. Además, muy bien parecido, con unos ojos del color de la miel, intensa, dulce, pero con la amarga impronta de un sujeto terriblemente frio y con fama de autócrata tirano.

Un hombre de tal prestancia y porte, al cual se le notaba la sangre monárquica y absolutista. Un hombre que usaba su poder para transformar vidas con el solo chasquido de sus dedos. Además, era el monarca más rico del Oriente. Su situación geográfica privilegiada ponía un mar entre ellos y los Barbaros, lo que implicó una gran prosperidad en el país.

El hombre acabó su pasarela y tomó posesión de su trono adornado.

Elizabeth lo observaba, realmente fascinada del aspecto de aquel individuo. Nunca había visto alguien tan preocupado por su apariencia personal.

Al cabo de un rato, iniciaron las audiencias. No diferían mucho de las que Elizabeth presenció en el Norte.

Vecinos con disputas de tierras, animales o hombres que pedían permiso para batirse a duelo.

Eso fue llamativo para Elizabeth, y allí Björn le informó que los duelos estaban prohibidos en el Oeste, salvo permiso especial del Lord.

La mayoría de los problemas eran resueltos por Jaken, el ministro y el Lord asentía. Probablemente consideraba aquellos problemas de muy poca monta como para intervenir con su sagrada palabra.

Finalmente, algo llamó la atención.

Se presentaron tres hombres presentando una disputa sobre unas joyas. La discusión se puso acalorada en algún momento.

Jaken parecía que iba a intervenir, pero en cambio fue el Lord quien cogió la palabra.

Parecía disgustado de que le hubieran faltado el respeto en su corte.

La orden que emitió fue sangrienta y concisa, como forma eficaz de acabar con aquel problema.

—Coged a estos hombres. Colgadlos a los tres —ante la sorpresa de Elizabeth por tamaño castigo, desproporcionado—. Y como adicional, confiscad a sus familias parte de sus cosechas.

Nadie se atrevió a defender a aquellos sujetos por temor a sufrir represalias. Los ruegos de los condenados no se hicieron esperar, así que el Lord ordenó que les golpearan para silenciarlos y que los quitaran rápidamente de su vista.

—La orden debe cumplirse inmediatamente —agregó Jaken, sabedor de los deseos de su señor.

Elizabeth estaba estupefacta y aterrorizada, ante tanta crueldad gratuita.

—¿Los matará solo porque discutieron frente al Lord? —preguntó Elizabeth

Björn asintió.

—Así es, y además les quitará el sustento a la familia que dejan, embargando sus cosechas —observó Björn, quien no estaba sorprendido, ya que la fama del frío Lord era bien conocido, en eso aprovechó para agregar—. Vaya rey le espera al Norte si dobla usted su rodilla ante este hombre. Imagino que sus desmanes allí serán peor, ya que no creo que tenga cariño alguno por los norteños. No son su gente, después de todo.

La joven tragó saliva. No existía falla en aquella lógica.

Pero, sin embargo, este hombre rico y poderoso era la única llave para su necesitada venganza.

La muchacha lo pensó. ¿Qué pesaba más?

¿El honor de los norteños y de sus reyes o la seguridad del pueblo?

Narvel y Valiant e incluso su propio marido y hermano, murieron a causa de una conjura. Necesitaba su venganza y ahora más que nunca.

Aquellas horribles pesadillas con sus hijos no eran algo tan simple. Elizabeth había descubierto que aquellos terrores nocturnos de sentir a sus hijos cerca, sufriendo en pleno tormento infernal le hizo caer en cuenta de que sus almas no descansaban en paz.

Así que Elizabeth debía obtener su venganza, para que los espíritus de ellos pudieran ir a su sitio de reposo eterno. Eran niños, no debían seguir en martirio aún después de muertos.

—Vámonos de aquí —ordenó Elizabeth—. Iremos a la cueva a buscar la dichosa espada. Tienes la ubicación correcta, ¿verdad?

Björn asintió, aunque no pudo ocultar su gesto algo decepcionado, ya que esperaba que ella cambiara de opinión al ver al déspota de marido que se iba a cargar.

—Vamos por los caballos. La cueva está a dos horas de aquí. Si salimos ahora, llegaremos al atardecer, para regresar con bien mañana al pueblo.

La mujer aceptó y se marcharon.

***

La cueva de Lancastre era una gruta que, en tiempos de subida, solía quedar bajo agua. Sus constantes sumergimientos, a veces por años, lo impedían de convertirse en una zona habitable. Recientemente con la sequía, el interior de la caverna quedó al descubierto. Igual no tenía visitantes, por la cantidad de alimañas presentes.

El único atractivo que podría tener era la leyenda acerca de las espadas encastradas allí. Armas sin valor ni utilidad a personas que no fueran descendientes de la Antigua Sangre.

Así que aparentemente cierta casualidad estaba ayudando en el plan de Elizabeth de obtenerlas y con ello probar su identidad al Lord del Oeste.

Una sutil forma de comprar su venganza a cambio de su legítimo derecho de nacimiento.

El viaje a la cueva lo realizaron en un incómodo silencio. Elizabeth entendía que Björn no estaba de acuerdo con su unión con ese Lord brutal, pero ella subsumía que él no tenía que opinar al respecto. Además, que pronto estaría librado de ella.

Él bajó del caballo y le conminó a ella a hacerlo, pero le advirtió que primero entraría a revisar el terreno de la madriguera, para sacar serpientes y otros bichos del camino, para asegurar la entrada de la muchacha.

Él había localizado dos herrumbradas espadas. Se notaba que estuvieron bajo agua demasiado tiempo, además la arena, el barro y las malezas hicieron lo suyo.

—Quédese aquí —preceptuó el hombre, entrando al lugar cargando su alabarda por la espalda.

La joven quedó allí, de brazos cruzados en tensa espera.

Björn desapareció dentro de la gruta. Al cabo de casi veinte minutos salió a hacerle una seña, indicándole que era seguro entrar.

Elizabeth siguió al mercenario.

El lugar era húmedo y acuoso, así que Elizabeth ensució bastante de sus débiles zapatos a causa del barro. Incluso en una parte, el hombre la cogió por la cintura para alzarla, porque sería incapaz de saltar una zona lodosa y resbaladiza.

—Procure no tocar nada. Estando aquí tuve que espantar como a tres serpientes venenosas —advirtió él.

Finalmente, tanta caminata dio sus frutos.

Encastrados en rocas descoloridas y antiguas, se hallaban encajadas dos espadas que parecían oxidadas.

La joven sintió algo en el cuerpo cuando las sintió. No sabía que era ni cómo explicarlo, pero era como si la llamara a cogerlas.

La muchacha cerró sus ojos y tocó el mango de una de ellas. Lo quitó con una facilidad pasmosa, deslizándolo desde su encastre original. La espada respondía a su sangre.

Fue la primera vez que Björn vio algo parecido y eso que poco antes él intentó sacarlas, solo por curiosidad. No se movieron ni un centímetro, como si estuvieran pegadas a la tierra.

Lo otro llamativo fue que cuando Elizabeth lo cogió, la espada volvió a adquirir color, como si fuera nueva y no hubieran pasados años bajo condiciones terribles.

La otra espada siguió el mismo camino de la otra. La joven lo quitó en un santiamén.

También recuperó vigor, perdiendo el aspecto herrumbroso, ganado luminosidad como si fuera nueva.

Björn no quería admitirlo, pero estaba ciertamente maravillado con aquella demostración. La sangre no era agua y la habilidad mítica tampoco.

Igual seguía siendo pesado para ella, así que Björn los cogió para llevarlos. Lo notable es que, al hacerlo, las espadas volvieron a su estado lamentable.

—Mi padre me dijo que estas armas se oxidaban si otros que no fueran de la Antigua Sangre lo portaban.

—Pues que conveniente —observó Björn—. Igual, saldremos de aquí para llegar al pueblo a la hora de la cena, al menos.

Ambos salieron a pasos veloces, y estaban aún enfrascados por lo sucedido que a Björn le tomó por sorpresa cuando al salir de la caverna, fueron sorprendidos con que sus caballos fueron apresados y una partida de diez hombres rodeaban el lugar. Una emboscada.

Björn retrocedió unos pasos, intentando cubrir el cuerpo de la mujer.

—Son los McTavish, que trajeron unos amigos con ellos.

Esos malditos mercenarios los habían rastreado, no dispuestos a perder las monedas de Theresa. Björn le pasó las espadas a Elizabeth y enfundó su alabarda. Debía tener cuidado, ya que además de pelear con estos locos, debía asegurarse de que ella estuviera a salvo.

—¡Aquí los espero, cobardes! —incitó él

Lo rodearon enseguida, y Björn luchó con ellos, portando su pesada alabarda en una mano y su puñal largo en la otra, moviéndose como podía, esquivando y golpeando.

Lo cierto es que los atacantes eran demasiados y algunos de los Mctavish no eran malos espadachines. Eran capaces de dar una pelea interesante.

—¡Cúbrase! —le gritó Björn a ella en un momento dado al ver que dos de aquellos asaltantes se acercaban a la joven mujer.

Intentó ir hacia ella para defenderla, pero los hombres se le abalanzaban a tropel, sin dejarle respiro. Hizo varias acrobacias y volteretas para procurar derrotar a más hombres, pero tampoco era infalible. El líder de los Mctavish le hizo un corte en un brazo.

—¡Ya ríndete y entrega a la mujer! Te daremos un porcentaje de lo ganado. No quiero matarte aquí —ofreció el sujeto—. Estas rodeado y sólo.

Björn parecía pensar en su siguiente jugada, cuando el sonido irrefrenable del casco de varios caballos irrumpiendo y una lluvia de flechas dispersaron a los Mctavish.

Incluso aquellas flechas acertaron en los hombres que tenían acorralada a Elizabeth.

Björn hizo lo propio dándole un certero golpe al líder Mctavish, dejándolo fuera de combate, ya que aquella ayuda que recibió se le hizo muy familiar.

Enseguida tuvo respuesta a su sospecha, cuando un jinete con una cofia que le cubría el cuerpo apareció sobre un caballo blanco con armadura negra. Björn sonrió cuando el salvador se incorporó por encima de su caballo, cogiendo su enorme arco que era capaz de arrojar varias flechas a la vez.

—¡Subid en los caballos! —ordenó una voz de mujer.

Björn cogió en brazos a Elizabeth para saltar por encima de uno de los caballos que trajo la jinete enmascarada.

La joven reina estaba pasmada, por lo rápido que pasaron las cosas. La misteriosa mujer que apareció salvó la situación, con una estampida y un ataque de lluvia de flechas.

Ahora marchaban a todo galope, rumbo a un sitio que desconocía, galopando a la par de la salvadora.

Elizabeth intentaba mirarla mientras se sostenía con fuerza a la cintura del mercenario, quien conducía las riendas con toda la fuerza y velocidad posible.

Como si lo único que fuera importante era huir, tomando toda la distancia posible entre aquellos hombres y ellos.

—Cabalgaremos sin parar. Los Mctavish vendrán por nosotros. Han muerto varios, pero no dudaran en cazarnos.

—¿¡Pero donde iremos!? —preguntó Elizabeth

—Iremos a un sitio donde no podrán encontrarnos —respondió él

Elizabeth miró sus espadas que colgaban seguras en la grupa del caballo y luego miró a la misteriosa salvadora.

—¡¿Podrías decirme quien es ella?!

Björn esbozó una sonrisa.

—Es Gunnilda —contestó Björn—. Mi madre.

Capítulo 18

Elizabeth estaba tan sorprendida que apenas notó el galope veloz y tampoco la corta travesía en la pequeña barca, que tuvo como pasajeros a ella, la tal Gunnilda que seguía cubierta con la cofia y a Björn quien manejaba el remo.

Su salvadora no cruzó palabras con ella y estuvo bien, porque Elizabeth no tenía la menor idea de que hablar con ella. Desde que Björn revelara de que la dama era su madre, estaba más preocupada por ver su apariencia. Por la forma en la que se movió frente a la cueva, debía de ser alguien de físico admirable.

Cuando finalmente desembarcaron en una isleta, Elizabeth se sintió perdida. Además, ya había oscurecido.

La mujer murmuró algunas palabras en gaélico a Björn y bajó rápidamente de la barca, quedando sólo ella y Björn.

—Vamos, le llevaré a un sitio donde pueda asearse y comer. Y dormir, por supuesto —tendiéndole una mano a la joven.

Un gesto espontaneo, pero a Elizabeth aún se le figuraba extraño, pero le pareció natural darle su mano. Ese hombre fue su guía y salvador todo este tiempo. Al menos le daría la confianza.

—¿Podría decirme dónde estamos? —preguntó la mujer

—La isla de Terma.

Elizabeth estaba agotada y cansada del trajín del viaje, pero estaba lo suficientemente despierta para reconocer aquel nombre. Lo había visto en los libros de historia de su tutor.

La isla de Terma era el arrecife donde vivía la legendaria tribu de las Amazonas, temibles mujeres guerreras, bastante parecidas a las valquirias, sólo que las Amazonas se erigían para proteger Terma y todo aquello que su cultura consideraba importante. Bárbaros, salvajes ni orientales jamás intentaron incursionar en sus tierras, porque se decía que podían eliminar a un ejército si así lo deseaban.

Elizabeth pensó en ello mientras se lavaba y comía el pan y queso que Björn le trajo. La acomodó en una especie de cabaña.

—¿No cenará aquí? —preguntó Elizabeth, extrañada de que él no se quedara a comer. Debía estar famélico.

Él meneó la cabeza.

Fue allí que Elizabeth se atrevió a preguntar.

—¿Por qué me dejó pensar que su madre estaba muerta?

—Yo nunca le dije eso —retrucó él

—Su madre es una amazona, ¿verdad?

Él asintió.

—Eso me hace tener aún más preguntas —anunció Elizabeth.

Björn se incorporó, cogió su espada y tomó camino para marcharse.

—Pues se quedará con la curiosidad, que no soy un centro de chismes. Duérmase, que mañana será un largo día.

Eso cortó cualquier ánimo de charla. A pesar de que Elizabeth se acostó con cierta adrenalina por la curiosidad, alcanzó a dormirse enseguida. Hasta había olvidado su misión en el Oeste. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar en aquello.

***

Ya era de madrugada, cuando un débil sonido volvió a despertar a Elizabeth. Le habían dado un camastro y una manta, y Björn tuvo la gentileza de calentar el hogar.

El rumor que despertó a Elizabeth era musical y era un sonido que ella ya había oído antes.

Acordes de gaitas.

A Elizabeth le removió algo al recordarlo. Ella vio como Björn solía tocarlo en memoria de su hermano. La joven se levantó y salió de la cabaña, caminó un poco, pero se escondió rápido cuando vio dos sombras sobre una de las lomadas. Identificó a una como la de Björn, a estas alturas ya se había memorizado su porte y junto a él, estaba una mujer. Ambos tenían gaitas y las entonaban.

Era claro que eran el mercenario y su madre.

La mujer se metió a la cabaña y no volvió a salir. Era evidente que aquello era algo íntimo y privado de madre e hijo. Y además Elizabeth sabía lo que significaba: estaban recordando a Tristán.

Como consecuencia ella misma empezó a recordar a su propia familia perdida. Los hijos que perdió. El hermano que murió por una causa tonta. Su padre que se fue demasiado pronto. Incluso en Ian, quien nunca llegó para salvarlos a ella y los niños.

Era una herida abierta la que aún tenía con su fallecido marido. No por los años de infidelidad y abandono, sino porque también fue víctima de su propia sandez y lujuria.

Al recordar a sus pequeños, un escalofrío le recorrió el cuerpo y tuvo que taparse los oídos, porque sentía como si pudiera percibir el terror de su familia en el más allá.

¿Qué podría ser aquello?

¿Acaso aquellas voces lastimeras solo callarían cuando la venganza de ella se materialice?

Es decir, al tener las cabezas de Theresa, Varra y Ferguss en picas.

Debía guardar fuerzas y pedir regresar al Oeste. Tenía un plan que seguir.

***

En la mañana, Björn apareció con un cazo con el desayuno.

Elizabeth ya se había lavado y vestido, así que le pareció cómodo comer afuera. El hombre se sentó cerca para acompañarla.

Avena, pan y leche. Y algo de hidromiel.

Elizabeth ya no pudo con la curiosidad.

—¿Cómo es que te permiten estar aquí? Eres un hombre. Los libros hablan de que las amazonas no permitían la presencia de personas del otro sexo. Los matan o mutilan.

Björn siguió comiendo, sin mirarla.

—Mi madre es la mujer más fuerte de este lugar. Soy su hijo, así que nadie se atreverá a ponerse en contra mía. Además, les caigo bien a esas mujeres.

—Pero ¿y tu padre?

—¿Qué hay con él?

—¿Cómo dejaron que se casaran? —preguntó Elizabeth

—Nadie dijo que estuvieran casados. No es necesario hacerlo para tener hijos con alguien.

A Elizabeth le carcomía la curiosidad seguir indagando, pero los certeros pasos de alguien que se apareció, cortaron sus ganas.

Se materializó allí una mujer alta, y de aspecto atlético. Sumamente hermosa, con su cabellera larga oscura, piel blanca como la leche y los ojos marrones más intensos que Elizabeth haya visto.

Su de por sí poderosa presencia se veía coronada por las particulares prendas que lucía.

Era como una falda corta con ribetes de armadura que dejaban relucir partes de su torneada anatomía.

Björn no hizo gesto de dejar de comer.

—Madre —le saludó él.

Elizabeth casi se atraganta. Aquella mujer bellísima ¿era madre de Tristán y Björn?

No parecía ser la madre de nadie. Ni siquiera podía pensar en alguna probable edad, porque se la veía muy joven, activa y fuerte.

Y tenía una voz autoritaria.

—Con que ella es…—aseveró Gunnilda, estudiando fijamente a la joven que estaba sentada, desayunando la avena.

Elizabeth se sentía terriblemente incómoda y expuesta.

—Soy Elizabeth, es un placer conocerla señora.

—Se quién eres —adujo la mujer bruscamente—. Así como tus brillantes planes.

Elizabeth se sintió descolocada y miró a Björn, quien encogió sus hombros.

—Mi hijo me reveló lo que planeas hacer, muchacha. Un plan atrevido ¿no te parece? —Gunnilda se sentó para observar a Elizabeth.

Pero a pesar de la presencia intimidante de Gunnilda, Elizabeth no deseaba verse apabullada.

—Vuestro consejo no es necesario, señora. Haré lo que deba de hacer.

—Aunque eso implique venderte a un loco —Gunnilda se sirvió algo de hidromiel y comenzó a beber—. La guerra se aproxima y los principales bastiones del Oriente, tanto el Norte como el Este están hechas un caos. Morirán cientos y algunos pueblos desaparecerán, incluso Terma estaría en peligro. Los barbaros vendrán y no lo harán solos. Tienen el apoyo del rey del Sur.

Elizabeth levantó la cabeza. Odiaba tanto a ese hombre sin conocerlo. Él que fuera uno de los autores morales de la muerte de su familia.

Gunnilda siguió hablando.

—Es por eso que hice ese viaje al Oeste y recorrí disfrazada varios campos del Este y del Norte. Si la guerra que desangra al mundo civilizado llega al Oriente, me temo que no sobrevivirán. El concilio del Este no va a proteger a su pueblo y la reina norteña tampoco lo hará con los norteños ¿Qué creen que ocurrirá? —se preguntó Gunnilda

—¿Qué se supone que haga yo sola? Solo soy una mujer que perdió a sus hijos, su marido y a su hermano por causa de la ambición. No me queda nada, salvo vengar a mi familia. Ellos no descansan en paz, eso puedo sentirlo —replicó Elizabeth, algo molesta de ser objeto de reclamo por parte de una mujer que no la conocía y tampoco sus motivaciones.

Björn oía sin intervenir. Él pensaba igual que su fiera madre.

—Salvo doblar la rodilla frente a un demente, que hará todo menos proteger a tu gente —agregó Gunnilda, vaciando su vaso y arrojando el cazo vacío por ahí.

Elizabeth se sintió indignada. Así que se levantó bruscamente.

—¡No se atreva a hablarme de ese modo!, sigo siendo la reina del Norte y merezco respeto. ¡Usted no sabe nada de mí y de mis motivaciones! ¡No se atreva a juzgarme!

La joven se marchó raudamente de allí. No había mucho en el lugar, salvo bordear la isla de Terma.

Pero no iba a quedarse donde aquella mujer pudiera humillarla o hacerla sentir culpable por sus decisiones. ¿Qué podría saber ella?

Imaginaba que, por sus deberes de amazona, prefirió abandonar a sus hijos y venir a esta Isla, en pos de algún supuesto deber.

Y lo que Elizabeth daría por estar con los suyos. Nunca los hubiera abandonado.

Sacrificaría honor, deber, seguridad, lo que fuera con tal de que ellos al fin descansaran en paz. Por eso no toleraba que una mujer que vestía paños menores viniera a sermonearla.

***

—Creo que tuvo suerte que no la haya abofeteado, mujer.

La voz burlona de Björn que se había acercado a la orilla del mar a donde Elizabeth fue a refugiarse.

—No tenía derecho a traerme aquí —aseveró Elizabeth—. No renunciaré a mis planes trazados. Me rehúso a permanecer aquí, si quería realizar una visita a su madre, lo hubiera hecho cuando yo lo hubiera liberado de su promesa.

Björn enarcó una ceja.

—Los Mctavish son muchos. Si los hubiéramos vencido, enseguida vendría el doble de hombres a atraparnos. No lo digo por mí, que puedo escabullirme fácilmente, pero usted es presa fácil.

Elizabeth apretó los labios. Se sintió ofendida y se levantó bruscamente.

—¿Dónde va?

—Buscaré la forma de escapar de este sitio. No me quedaré aquí a recibir sermones.

Dicho esto, la joven se marchó a caminar por la orilla, dejando al joven boquiabierto, aunque tampoco atinó a seguirla. Él conocía la isla de Terma y era imposible de escapar.

A lo lejos, Gunnilda también los observaba fijamente.

***

Björn sabía que ella estaría molesta. Pero Gunnilda tenía razón en que debían ocultarse de los Mctavish. Además, a Björn le inquietaba las noticias de su madre.

Esos aires de guerra y esa sensación de inseguridad que se respiraba en el Norte y el Este. Si las amazonas de Terma temían, significaba que era algo serio.

Si el Sur estaba financiando a los bárbaros podría suscitarse una catástrofe sin precedentes en los anales del mundo civilizado, desde la época de la colonización por la Antigua Sangre.

Los bárbaros salvajes no vendrían simplemente como un paseo, vendrían a invadir, destruir, saquear, matar y violar. No dejarían nada con vida. Querrían construir un nuevo reino sobre las cenizas de otro.

Björn conocía a estos hombres brutales y temerarios, que se mantenían en tribus, alejados de los reinos orientales, pero que invadían al menor descuido. No querían paz ni términos amistosos, como ya muchos soberanos antes ya les ofrecieron. Ellos querían estas tierras para sí, pero antes por supuesto, pasarían a cuchillo a todo otro ser viviente que no fueran ellos.

Eran peligrosos y no merecían misericordia. Era una cuestión de supervivencia.

Siempre fueron bestiales, crueles y sanguinarios. Además de fieros guerreros, pero si además tenían un apoyo financiero de una potencia oriental, su peligrosidad se triplicaba, porque el Sur podía abrirle sus fronteras y libre paso.

¿Qué endemoniado trato pudo haber hecho el rey del Sur con gente como ésa?

Ojalá pudiera entender aquello.

Björn se sentó sobre una piedra.

Elizabeth.

Que contradictorios eran sus sentimientos y afecciones hacia ella.

Al inicio, era mera obligación, por la promesa y palabra a su hermano.

Luego atracción, porque seguía siendo un hombre, y no era de piedra.

Luego compasión por su dolor y cierta admiración por su valentía por hacer este viaje, aunque los motivos no le agradaban a él.

Era una mujer impulsiva, enérgica, pero a la vez tierna y delicada. Que hacía florecer en él, esos deseos intensos de protegerla con todo lo que tenía: ya sea con su familia, involucrando los talentos de Hamish y Gunnilda, con sus tierras, ocultándola en las montañas del Este y hasta con su propio cuerpo, para que ella estuviera a salvo.

No lo comprendía y tampoco iría a pedirle consejo a su madre sobre eso, porque le daba cierta vergüenza consultar algo tan íntimo con su progenitora, aunque fuera la única amiga mujer que tenía.

Aunque le gustaba pensar que Elizabeth también era otra.

***

Elizabeth estuvo largo rato recorriendo las orillas en Terma. No había visto mucho, salvo vegetación. La única vez que vio otras personas, es cuando se cruzó con un grupo de mujeres que venían cabalgando por la orilla, y que vestían el mismo estilo diminuto de ropajes como Gunnilda.

Las mujeres apenas la notaron y Elizabeth temió por un momento que le pasaran por encima.

Finalmente encontró una cabaña puesta a lo alto de un pequeño risco. La joven no entendió, pero tuvo el impulso de subir a ella. Como si algo la llamara a ello.

Elizabeth subió a través de las piedras y se encontró con la puerta de la pequeña cabaña. Cuando iba a golpear, la puerta se abrió repentinamente. Una mujer de cabello completamente plateado le abrió. Una anciana, aunque en buen estado físico. Estaba vestida con una túnica con los colores de las amazonas jóvenes.

—Entra muchacha —observó la anciana

—Lo siento, no quería molestaros. Me voy de inmediato —tartamudeó Elizabeth

—Nada de eso. Te estaba esperando —la mujer le hizo un gesto que pasara

—¿A mí? Pero si no os conozco.

—Tengo un mensaje para ti. Los dioses me lo dijeron.

Elizabeth ya no pudo negarse y entró. La vieja cerró la puerta, señalando un rincón para que la joven se sentara. Ni siquiera le retrucó el hecho de que la tuteara.

—¿Quieres un poco de agua?

Elizabeth agradeció aquello. Justo que deseaba pedírselo, así que cuando la mujer le pasó el cuenco de agua, Elizabeth lo bebió con avidez.

—Sabía que tenías sed, Elizabeth

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Yo lo sé casi todo —refirió la mujer, acomodándose frente a Elizabeth

—No sé su nombre —observó Elizabeth

—Soy Pitonisa, el oráculo de los Dioses. Cuando los dioses envían mensajes, lo hacen a través de mí. Tengo la bendición de Odín en mi sangre. Puedo ver el pasado, el presente y el futuro. También puedo conocer cosas que ocurren fuera de nuestro ángulo astral y que jamás veremos.

—Pero fue una amazona —advirtió Elizabeth—. Vive en Terma.

—Hace mucho tiempo, cuando era joven y aún no conocía el destino que los dioses me dieron. Cuando lo supe, abandoné las armas.

Elizabeth se sentía algo incomoda. No entendía que podría querer informarle aquella mujer. Si era detallarle la masacre de su familia, no deseaba más datos, porque ya los conocía. No quería reabrir heridas que aun sangraban con fuerza.

La anciana parecía examinarla.

—Sé que sientes el dolor de tus hijos, como si sus muertes fueran del presente.

Elizabeth tragó saliva, y apretó los puños. ¿Cómo podía saber esa mujer algo tan íntimo?

—Sus almas no fueron al Hellheim como podría esperarse. Y tampoco tu esposo fue al Valhala como debió haber ido.

A Elizabeth le temblaron las manos al oír aquello. Quiso levantarse y huir, pero la mujer le cogió fuertemente un brazo.

—Quédate a oír el mensaje de Frigga, la diosa madre de Asgard.

A su pesar, la joven se quedó y la anciana le sirvió otro cuenco de agua.

—Sus almas están atrapadas en el Niflheim, el reino del terror, la oscuridad y las tinieblas. Su desgraciada forma de morir impidió su ascensión. Sus espíritus están sufriendo en aquella oscuridad, por eso es que puedes sentirlos en carne viva. Claman ayuda.

Elizabeth se miró las manos.

¿Qué rayos era eso?

¿Una revelación?

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—Sabes que es verdad —añadió la anciana

Elizabeth sollozó con aquella horrible perspectiva.

Habia oído leyendas de almas condenadas en el Niflheim, que sufrían eternamente. ¿Pero cómo podía imaginar que algún día sus propios hijos e incluso Ian caerían en eso?

Deseaba mostrar incredulidad ante la Oráculo, pero Elizabeth percibía en su fuero intimo que la mujer no mentía. Además, esto justificaba sus pesadillas y terrores nocturnos.

La Oráculo se compadeció de ella y la abrazó. Elizabeth se dejó acoger en los brazos cálidos de aquella mujer, que podría ser su madre, quien la consoló.

Mientras le acariciaba el cabello, la anciana siguió con su mensaje.

—Sólo otra alma dispuesta a ellos, con el deseo profundo de salvarlos, puede rescatar sus almas de ese oscuro lugar para sacarlos y liberarlos a su lugar de descanso original.

—Alguien que se sacrifique por ellos —concluyó Elizabeth, limpiándose una lagrima—. Pero no cualquier persona, sino alguien verdaderamente dispuesto. Eso solo puede hacerlo alguien que los ame.

La anciana asintió con la cabeza.

—Es todo lo que los dioses tienen para ti. Debías saber que ocurrió con ellos. Eres toda la familia que dejaron en este mundo y la única, que en algún momento hará ese sacrificio. En su debido momento.

—¿En su debido momento?!puedo hacerlo ahora mismo! —gruñó Elizabeth, poniéndose de pie

—No, todavía no. Odín me ha dado este regalo de la videncia y a ti te ha encomendado un deber, algo que está por encima de ti.

—No tengo ningún deber, salvo con mi familia —replicó Elizabeth duramente, conteniendo como podía sus lagrimas

—Eso sólo podrás descubrirlo tú misma. No puedo hacer nada al respecto.

La joven respiró hondo, se limpió la cara y alzó la cabeza.

—Creo que hemos terminado aquí. Le agradezco su hospitalidad, pero creo que iré a buscar al hombre que me está ayudando en este viaje.

La anciana sonrió.

—Habláis de Björn —sorprendiendo a Elizabeth con aquella revelación—. Es un buen chico, cuando era más joven, yo también les revelé los mensajes que los dioses tenían para él y para Tristán, a quien Odín guarda su alma en el Valhala.

Eso le hizo recordar a Elizabeth, que Björn le había comentado una vez que un Oráculo les vaticinó algo a él y a su hermano. El de Tristán ya se cumplió, pero que él no acababa de entender el suyo.

Finalmente, ambas se despidieron. Elizabeth tenía prisa por marcharse de allí. Aún estaba turbada y sobrecogida con la videncia de la anciana. Era como si un nuevo peso viniera a colocarse por encima de sus hombros.

Ya cargaba con el deseo oscuro de la venganza.

Y ya sufría todos los días con ello.

***

Al final terminó extraviándose, al salirse de la orilla y adentrarse al bosque, Elizabeth encontró una pequeña laguna interna, lo cual implicó un alivio, porque era agua apta para beber.

Se arrepentía de haber dejado la cabaña de la Oráculo y de haber sido grosera, pero estaba muy dolorida aún y deseaba estar sola.

Y seguir pensando ya no sólo en su venganza sino en el deseo de salvar a su familia de ese mundo oscuro. Después de muertos, seguían sufriendo.

Apretó los puños con rabia. Una razón más para desear vengarse de sus enemigos.

En eso, algo increíble se materializó del otro lado del lago. Elizabeth se quedó paralizada al notarlo.

Un enorme caballo blanco con alas se había puesto beber tranquilamente del otro lado.

Nunca había visto un caballo alado, sabía de ellos por las leyendas que contaba a sus hijos. Que se decía que uno perteneció a la gran valquiria Brunilda, la escanciadora de los Dioses y conductora de almas valientes al Valhala. Que cada tanto, ese caballo solía pasear por el mundo en busca de un jinete digno de subir al corcel de la valquiria Brunilda.

Elizabeth estaba asombrada ante la belleza del jamelgo, era un impresionante ejemplar.

—Es Granne, el legendario caballo con alas de la gran Brunilda —una voz a su espalda, la quitó de su ensoñación.

Era Gunnilda.

—¿Cómo me encontró? —preguntó Elizabeth, sin levantarse

—Es mi isla, puedo hallar a quien sea. Y más a ti, que no sabes cubrir rastros. Además, imagino que deseabas volver a la cabaña y no sabías como —contestó Gunnilda

—¿Cómo es que Granne viene aquí? ¿acaso busca un jinete entre las amazonas?

—Ninguna ha sido digna. Todos quisieron atraparlo y montarlo, incluida yo. Hemos fallado —reveló la amazona.

Elizabeth se sorprendió al notar que Gunnilda se sentaba junto a ella.

También estaba asombrada que aquella mujer que tan orgullosa le parecía le hablara de un fracaso como su imposibilidad de atrapar al caballo alado.

El imponente y hermoso ejemplar permaneció bebiendo un poco más, hasta que desplegó sus alas y voló de allí.

—Pero no es de eso de lo que quería hablarte —reveló Gunnilda

—Mire, le agradezco su ayuda en la cueva, pero creo que usted no puede detenerme aquí. Además, he tenido un encuentro con su Oráculo, lo que refuerza mi deseo de vengarme —informó Elizabeth

—Yo sé exactamente cómo te sientes —reveló Gunnilda, con una voz más suave, como si estuviera haciendo esfuerzo enorme por contener la pena—. Yo también he perdido a un hijo, y no dejaré de añorarlo hasta el fin de mis días.

Elizabeth se sintió culpable. Gunnilda era la madre de Tristán.

—Lo amaré y soñaré con él siempre. Al principio estaba como tú, deseando vengarme y empuñar mi espada contra quienes participaron y ayudaron en su muerte. Lo único que me detuvo es el deber, el que tengo como guerrera de Terma.

Elizabeth giró a mirarla.

El dolor en los ojos de Gunnilda era desoladoramente real.

—Tengo un deber, una responsabilidad y un compromiso por encima de mi amor filial —continuó Gunnilda—. Los dioses me hicieron una amazona y una defensora contra el mal de la época, que azota a los pueblos de paz. Habrá una guerra y algo me dice que será terrible y determinante. No puedo vivir para vengarme, hay gente que me necesita.

—Pero quizá vengándome pueda encontrar algo de paz —añadió Elizabeth

—¿Y qué pensáis que recuperareis con eso? Vuestra familia murió y no hay nada que hacer con ello. Lo mismo yo, perdí a mi hijo y vengándolo no volverá a mí.

—Si no puedo vengarme, ¿qué puedo hacer? —preguntó Elizabeth

Gunnilda se acercó un poco más a Elizabeth, estrechando el espacio.

—¿Quieres saber si la venganza será suficiente para enmendar los males que cometieron contra ti y tu familia? —Gunnilda estaba seria pero segura—. Te aconsejo que no busques eso, por el bien de tu alma y tu propia vida, debes encontrar una forma de perdonar —Elizabeth quiso decir algo allí, pero la mujer siguió con su consejo—. No creas que esas personas que te hicieron daño escaparan de la venganza, ya que llevan consigo la semilla de la destrucción. Alguien los matará, pero no seas tú. Debes perdonar y seguir tu camino. Tu como yo tienes un deber. Odín quiso que nacieras descendiente de una gran casa y con ello, una gran responsabilidad. Vuestro pueblo sufrirá con la guerra que se viene y os necesita. No puedes desampararlos vendiendo vuestra consciencia a un tirano como el Lord del Oeste.

—Pero ¿qué puedo hacer yo?, sólo soy una mujer con manos desnudas. Los enemigos tienen ejércitos y yo no tengo a nadie.

Gunnilda meneó la cabeza.

—Eso no es cierto. Tienes esa espada que sólo puedes coger tú, como descendiente de la Ultima Sangre.

—Ni siquiera puedo empuñarla. Y aunque supiera, ni siquiera llegaría ni a la entrada de las puertas del Norte, ya que me matarían antes de entrar. Ellos son muchos.

Gunnilda se levantó y le pasó la mano a Elizabeth, para que se levantara.

—Nadie nace sabiendo blandir y empuñar una espada

—¿Me enseñará? —preguntó Elizabeth

—Björn también podrá darte algunas lecciones. Yo misma le enseñé todo lo que sabe.

Elizabeth estaba impresionada y estupefacta con el giro de las cosas.

Fue allí, que le pasó su mano a Gunnilda, como consentimiento a su propuesta.

Aunque tenía dudas, quizá más que antes.

Ya tendría tiempo mientras practicaba con la espada, en reflexionar sobre el consejo espiritual de Gunnilda.

Capítulo 19

—Siempre se asegura que el arma esté perfectamente balanceada antes de mover y anticipar al rival —señaló Björn

Elizabeth llevaba semanas practicando con él y con la propia Gunnilda, quien la ayudaba a acondicionarse físicamente y le daba lecciones de lucha cuerpo a cuerpo. Las lecciones con armas ya sean espadas, hachas o cualquier objeto cortante lo hizo con Björn.

Al inicio fue difícil, porque Elizabeth no tenía base de nada y además su estado físico precisaba mucha ayuda.

La madre de Björn resultó una mujer muy paciente, sorprendiendo que, a Elizabeth, quien con su interacción inicial se le figuró que sería alguien irritante. Nadie más se unió a su entrenamiento. Las otras amazonas observaban desde lejos y Elizabeth notaba que no les gustaba.

Elizabeth practicaba con una espada que Gunnilda le dio, porque la suya de Antigua Sangre era muy pesada para cargarla y Elizabeth aún no se sentía capaz de blandirla.

Las clases de esgrima con Björn fueron muy interesantes. Él era un espadachín muy hábil y letal, y tolerante con ella.

Le enseñó a mantenerse erguida, maniobrar y girar con ella.

—Repele este ataque con maniobras defensivas. Nunca dejes un hueco abierto. Pueden tomar ese vacío y matarte allí mismo.

Elizabeth intentó hacer un movimiento y resbaló.

Björn frunció la boca y se acercó, abordándola por el costado.

Mientras le mostraba como sostener el arma para que no se cayera, los dedos de él rozaron la piel de la joven. Suave e inocentemente, pero suficientemente para aturdirla a ella.

Elizabeth aún no terminaba de acostumbrarse a las ropas tan cortas que le diera Gunnilda, y que eran aptas para entrenar. Eran simples y sencillas, sin esas armaduras con ribetes dorados, pero Elizabeth se sentía expuesta con ellos.

Sentir el toque de los dedos de Björn en ella. El toque de la piel de un hombre.

Ella sólo había sentido a su propio marido, en forma privada en la recámara. Nada más, así que cualquier otro tipo de roce con un hombre era muy nuevo para ella. Intentaba disimular, pero su sonrojo la delataba. También le hacía temblar.

Otra cosa que aprendió que la alteraba era percibir el aroma masculino a bergamota y madera que emanaba de Björn. Aprendió a reconocerlo en estas dos semanas de entrenamiento donde tuvo que tenerlo muy cerca. Aunque ya lo había sentido antes durante el largo viaje que compartieron juntos, conociéndose a regañadientes.

Él hablaba y explicaba la lección, y a veces ella se perdía en su olor.

Por las noches se sentía tremendamente ridícula por tener aquellas sensaciones y deseos.

Y tampoco los entendía. Ella ya había estado con un hombre, su marido. Fuera de lo que él pudo haberle expuesto, no conocía nada. Ni siquiera amigas con referencias.

Así que el contacto con aquel hombre la desconcentraba. Una sensación que surgía además del profundo cambio en la percepción sobre él.

Björn no era el hombre mordaz y grosero que conoció aquella vez, hace años, cuando la salvó de matarse sobre un caballo, o aquellas interacciones irónicas y picantes en el salón del trono del Norte, cuando su marido estaba a sólo metros de ella.

Tampoco el hombre atormentado por el dolor de perder a su hermano y que la odiaba por atarlo a una promesa que no deseaba.

Era un buen hombre. Honorable, justo y orgulloso. Tendía a tener mal carácter, pero la auténtica nobleza de su alma lo disculpaba todo. Desde que se estaban en esta situación, él siempre había arriesgado todo por aflorar el feroz instinto protector que llevaba intrínseco. Recordaba el viaje en barco, sobre el mar. Él no la dejó pasar penurias por falta de dinero, sino que se esforzó por encontrarle acomodo, trabajando duro para que ella estuviera confortable

Y ahora la entrenaba, cuando podía dejarla allí mismo a su suerte. Pero Elizabeth sabía que él no la abandonaría. Era leal y generoso.

Un hombre que se merecía todo su respeto y su confianza.

—Tomemos un descanso —indicó él—. Podemos sentarnos un momento a beber agua o hidromiel si desea.

La joven asintió y se sentó junto a la roca. Él no tardó en secundarla, trayendo los cazos con agua para ella e hidromiel para él.

También un trapo para que ella se secara el sudor.

—Has tenido buenos avances en el día de hoy. Tu mano derecha no es tan débil como creía —observó él, con una sonrisita en el rostro—. No eres una pésima alumna, como lo sospechaba cuando decidiste entrenar.

—No es cosa mía. Tu madre me hace correr todas las mañanas —bebió agua a trompicones—. Por cierto ¿Cuándo regresa?

—No tengo idea. Con todos estos problemas es difícil saberlo, pero prometió regresar pronto. Además, supongo que te traerá noticias del Oeste, tiene planeado pasar de incógnito por allá y ver si los Mctavish nos siguen buscando, así como ver las repercusiones de nuestra ida allá.

Elizabeth asintió, pero parecía estar en otro lugar. Ida, pensativa, reflexiva.

Björn lo notó.

—¿Qué ocurre? ¿esto de entrenar es demasiado para ti?

—Me encontré con el Oráculo hace unos días —confesó la joven mirando al frente. Björn entendió aquella mirada. Un encuentro con aquella mensajera de los Dioses implicaba siempre algo profundo y confuso a su vez.

—Entonces la vio y ahora me dará la razón sobre lo extraña que es. Yo sigo sin entender sus palabras y no soy tan tonto como podrían pensar —adujo él

Elizabeth decidió que quería y podía confiar en ese hombre. Si le confiaba su vida ¿Por qué no sus miedos?

Tampoco es como si le estuviera entregando parte de su alma. ¿O quizá sí?

—Me debato entre lo que debo hacer y lo que mi corazón desea —confesó la mujer—. Me ha dicho que las almas de mis hijos e incluso de mi marido han quedado atrapadas en el Niflheim. Requiere un sacrificio de alguien que los ame lo suficiente para poderlos salvar de allí y puedan al fin descansar en paz.

Björn no esperaba aquella revelación tan íntima, fuerte y desgarradora. Si el alma de Tristán hubiera caído en el Niflheim, él no hubiera dudado un segundo en sacrificarse por salvarlo.

Tuvo un acceso intenso de ternura por ella. Tanta fuerza en un cuerpo tan pequeño.

—Y estoy aquí, preparándome para manejar una espada, en una guerra que no tengo idea como pelear. Sólo por ser descendiente de los Antigua Sangre, pero mi corazón está dividido. Estoy preocupada por lo que pueda pasar y por el otro, sólo deseo salvar a mi familia.

Björn encastró la espada que tenía en la mano a su lado.

—Los humanos sólo podemos escoger las batallas que podemos pelear. Sobre ti han puesto demasiadas pruebas.

—¿Podría escoger? —preguntó la joven

—Eso sólo podrás decidirlo cuando sea el momento. Yo no puedo responder por ti —adujo él

Elizabeth se tragó un sollozo. No pudo evitar echarse a llorar.

Björn la sostuvo entre sus brazos en un gesto espontaneo para abrazarla y que ella pudiera desahogarse allí.

Y ella se dejó sostener. Hace demasiado tiempo que venía parándose sobre sí misma, y evitando sufrir frente a otros. Pero ahora, en este instante, sólo deseaba poder quitarse esa profunda pena en aquellos brazos cálidos y fuertes.

En un gesto inaudito, Björn le acarició el cabello.

Y ella sintió aquella suave caricia, firme como el aroma masculino a bergamota, intensa y duradera.

Sentía que podía quedarse a vivir en aquel hueco, que era como un refugio.

Y poder llorar lo que quisiera.

Creía que nadie podía hacerle daño allí.

***

Björn nunca tuvo muchas oportunidades de comportarse como un caballero o de ser amable. El estilo de vida que escogió lo tenía en una situación en la que no podía ser sensible todo el tiempo.

Pero la naturaleza de su carácter salió a flote cuando ella se arrojó a sus brazos, buscando calidez y consuelo. Y él no se lo negó.

Podía percibir por sus poros, el dolor de su alma por su familia. Una que jamás se curaría, y menos ahora con el vaticinio de la Oráculo.

Internamente se había sentido orgulloso de ella por decidirse a entrenar y a ser enseñada en el arte de la espada y de la pelea. No la veía aun, auténticamente convencida de la finalidad de todo, pero el paso principal ya estaba dado.

Era una mujer admirable y él hubiera querido no poder contener las ganas que tenía de apretarla aún más entre sus brazos y darle a entender que podía sentirse segura. Que él la cuidaría, guardaría y protegería. Que mientras él estuviera allí, nadie le haría daño.

Acarició suavemente el cabello rojizo de la muchacha, murmurándoles palabras en gaélico.

Que ella no entendería, pero que tenían mucho significado para él.

***

A la hora de la cena, Elizabeth ya estaba más tranquila. Seguía alterada, pero al menos el desahogo le produjo cierta calma.

Björn, en cambio estaba callado. Aún estaba incrédulo del curso que lo llevó a sostener a Elizabeth entre sus brazos de ese modo. Fue algo tan impropio, que incluso él se sintió como un intruso al violar el espacio personal de la joven.

Como hombre que no fuera ciego, ella siempre le atrajo. Desde que la conoció, cuando él fue a la corte del marido de ella. Pero sus sensaciones no fueron más allá de la superficialidad propia del deseo de cualquier hombre a cualquier mujer.

Pero estos meses a su lado, su óptica y percepción cambiaron a uno más profundo e inhóspito. Björn decidió que tendría cuidado con aquello, más porque era un anhelo desconocido.

Le pasó un tazón a Elizabeth con la sopa que él mismo preparó y que ella engulló con gusto.

Björn también comió un poco, y fue ahí a la luz de las llamas que decidió sincerarse más con ella, así como Elizabeth lo hizo con él.

—El Oráculo vaticinó la muerte de mi hermano —dijo de repente, sorprendiendo a Elizabeth, quien dejó el cazo a un lado para oírlo—. Claro, también predijo que él estaría en el Valhala esa misma noche. Él y yo nos criamos respetando siempre los vaticinios del Oráculo y por eso yo creo en ellas.

—Pero ¿qué te dijo a ti el Oráculo? —preguntó Elizabeth.

Lo hizo usando ya un lenguaje muy informal. Pareciera como si el tiempo y las circunstancias obviaran ya para ellos estas formalidades. Luego de todo lo que habían vivido juntos.

—Dinastía —desveló él, fijando sus enormes ojos azules en las llamas de fuego

—¿Dinastía? ¿pero que podría significar? ¿te ha dicho algo más? —preguntó Elizabeth, intentando armar el rompecabezas del significado de aquella videncia

Björn meneó la cabeza.

—Para mí no tiene significado, porque no la entiendo.

Elizabeth lo pensó un momento.

—Quizá algo que tenga que ver con el clan al que perteneces.

Björn encogió sus hombros.

—Los MacFarlane fuimos defenestrados desde mucho tiempo. Ni siquiera nos permitieron un sitio en el Concilio de Gobierno, lo cual no atacamos, porque no nos interesa.

Elizabeth intentó recordar algunas lecciones de historia de su tutor.

—Pero no me negaras que tu familia, que tu clan fue la casa reinante del Este antes del cambio de sistema de gobierno. Si fueron defenestrados por el Concilio es porque les temen, temen lo que vuestra sangre tiene.

—Así como temerán la vuestra como legitima heredera del Norte y lo cual no se compara porque ha pasado mucha agua bajo el puente en lo que se refiere a mi clan y el gobierno que tenemos —observó Björn.

Lo cual era cierto. Habia pasado poco más de cien años que el ultimo MacFarlane reinó en el Este antes de ser sustituido por este Concilio que despedazó al país.

En cambio, la situación de Elizabeth con el Norte era aún tibia.

No había punto de comparación, según el punto de vista de Björn.

Igual ya se estaba haciendo tarde, y no se veía rastro de Gunnilda, quien aún no llegaba de su exploración al Oeste.

—Mejor descansa, Mañana será un largo día. Me gustaría poder fortalecer tu brazo izquierdo con el manejo de puñales cortos.

La joven asintió.

—Gracias —al ver que él se marchaba, ella lo detuvo, pasándole su manta—. Llévate esto contigo, yo tengo dos aquí. Las noches en Terma pueden ser bastante frías.

El cogió el cobertor, con agradecimiento y al hacerlo sus dedos se rozaron con los de ella cuando le pasó la manta.

Se obligó a marcharse más de prisa luego de aquel inocente, pero poderoso contacto.

Las cosas estaban adquiriendo un matiz peligroso y singular, tanto para él, como para ella.

***

Ya era casi mediodía del día siguiente, en un descanso del entrenamiento, cuando Elizabeth notó que había movimiento en el pequeño muelle de Terma.

No había que ser muy listo para saber que quien volvió era Gunnilda, cubierta con una gruesa capa y con el aspecto cansado.

Björn y Elizabeth se acercaron al recinto principal al saber del regreso de Gunnilda, algo que no hubieran hecho en ausencia de la líder de las amazonas.

La joven había notado la frialdad y el desprecio que las otras guerreras parecían tenerle. La veían como un estorbo que enturbiaba su paz en Terma y además tenía presa a la líder Gunnilda.

Ya tenían bastante aguantando la situación con el hijo de ella, pero lo toleraban por ser un digno heredero de la fuerza y agilidad de su madre ¿pero y ella?

La veían con displicencia y apatía.

De no ser porque Björn le cogió una mano para tirarla hacia dentro de la gran cabaña principal, Elizabeth no se hubiera atrevido a entrar.

Era como una especie de salón de trono de tipo más rustico, pero era un área de mando donde Gunnilda se sentaba a decretar y mandar. También allí se cocían las estrategias de defensa de Terma y se difundían las noticias de avances de población bárbara.

Una gran mesa en el medio con multitud de mapas decoraba el lugar.

Gunnilda parecía dar indicaciones y actualización de información.

Björn entró porque sabía que la pesquisa que traía su madre era de interés de Elizabeth.

El joven hizo un gesto con la cabeza a la mujer, quien lucía cansada y apática.

Unas voces de protesta reclamando la presencia de Björn y por sobre todo de Elizabeth en el lugar se hizo oír. Era evidente que las amazonas no los querían en su sala de situaciones.

—Dejadnos solos —ordenó Gunnilda, haciendo oídos sordos al reclamo.

Además, una orden que no podrían desobedecer. No cumplir un pedido de la líder de las amazonas era la muerte.

En medio de murmullos de disgusto, las mujeres abandonaron el salón quedando solo Elizabeth, Björn y Gunnilda.

La última tenía rostro serio.

Se acercó hacia la mesa donde estaban los mapas.

—He presenciado unas ejecuciones en el Oeste. Hombres colgados para morir.

Elizabeth la miró sin comprender del todo.

—Desertores del ejército norteño, que fueron abandonados por vuestra hermana al subir al trono —completó Gunnilda

—¿Desertores? —preguntó Elizabeth

—El ejército norteño, los que quedaron atrapados en la emboscada que le tendieron al rey Ian. Cuando el rey enfermó y marchó a pedir ayuda, ellos quedaron atrapados en el gran peñasco. Los que lograron salir, desertaron a otras tierras como el Oeste. No sirvió de mucho, porque el Lord del Oeste los hizo capturar y ejecutar. Murieron colgados, como simples ladrones, no como soldados —aseveró Gunnilda, visiblemente afectada.

—¿Quiere decir que Theresa nunca les ayudó? —preguntó Elizabeth, con un nudo en la garganta.

—Es natural que no lo haga, habrá sido un requisito de su principal aliado, Ferguss, el rey del Sur, con la finalidad de minar las fuerzas del Norte —reiteró Gunnilda

Elizabeth se encontraba ostensiblemente conmocionada.

—¿Cuántas ejecuciones presenciaste?

—Eran veintiocho norteños, que solo querían escapar a una nueva tierra, lejos de la reina que los traicionó.

Elizabeth se dejó caer sobre la silla.

Hombres valientes, buenos y válidos para la defensa del Norte. ¿Era así como les pagaban su lealtad?

¿En que estaría pensando Theresa al abandonar de ese modo a los norteños?

Sería perfectamente entendible la decisión de esos hombres de desertar y marcharse. Si su reina no les ayudaba, no le debían ninguna lealtad.

—¿Y qué se sabe de Theresa? —finalmente preguntó Elizabeth, con la mirada estática

—Tengo entendido que tiene una propuesta matrimonial de Ferguss —informó Gunnilda

—Entonces Ferguss tomará el Norte, como siempre quiso —añadió Björn, quien había estado oyendo, sin intervenir

—Eso no es lo peor —adujo Gunnilda

—¿Hay algo peor que una reina malvada o el genocidio ordenado por el loco del Oeste? —preguntó Björn

—Fuerzas bárbaras se preparan. Nunca había oído que estos salvajes se agruparan en estos números y además fuertemente armados. Sin duda, gentileza de Ferguss —adujo la jefa de las amazonas—. El grito de guerra que se siente es de la invasión. Tomarán el Este fácilmente porque no tiene una dirección adecuada y si Theresa decide no casarse con ese hombre, tomaran el Norte por la fuerza. El Bosque Negro, las islas de Tebas y de Terma también están en su camino. Vienen a por todos.

—Pues no lamentaré si van y decapitan al cretino del Oeste —agregó mordazmente Björn

—La maldición de la época nos cae por encima y justo cuando el Norte y el Este están bajo el mando de personas incapaces. Si al menos el rey Ian hubiera estado vivo, podría organizarse la defensa y las estrategias —mencionó Gunnilda antes de coger un vaso y beber su contenido—. Creo que deberíamos dormir. He viajado varios días a caballo, estoy exhausta.

Una vez que Gunnilda se marchó, Björn también cogió su alabarda.

—Creo que iré a escribir una nota a unos amigos, que se unan a nosotros. Lo dejé haciendo guardia en las Tierras Altas. Presiento que necesitaremos toda la ayuda posible.

Elizabeth tampoco deseaba quedarse allí sola y toparse con alguna amazona malhumorada.

Cogió sus cosas y salió.

Necesitaba pensar y reflexionar en las horribles cosas que Gunnilda le reveló.

Y quería estar sola para eso.

***

El pequeño acantilado de Terma era hermoso. Al subir allí, uno tenía una vista privilegiada del mar que chocaba contra las rocas. Y una sensación de libertad por el viento implacable.

En el tiempo que Elizabeth llevaba allí, éste se convirtió en su refugio favorito, primero porque implicaba que podía apreciar el horizonte que alguna vez la llevaría a casa.

Y también era el sitio que solía usar cuando deseaba estar sola y reflexionar. Como ahora, que se sentó al suelo con sus piernas flexionadas y mirando el horizonte, analizando las perspectivas y posibilidades.

Era algo que debía hacer.

Cerraba sus ojos y las probabilidades le venían a la mente.

Siempre supo que su vida no era como la de otras mujeres. Criada para ser esposa y madre de reyes, nunca tuvo otras elecciones fuera de aquello.

Su matrimonio fue una experiencia inolvidable para ella, en el sentido que congregó cicatrices en el alma que jamás dejaría atrás. Con Ian aún tenía una charla pendiente, suponía que la tendría cuando muriese y pudiese encontrarlo frente a frente de nuevo.

Aunque las cosas no eran tan fáciles, el alma de su difunto esposo estaba atrapado junto al de sus hijos en el mundo de la oscuridad y las tinieblas. Su única opción de rescate era ella, la única familia que tenían en el mundo.

Miró su mano, aquella que podía blandir las espadas de la Antigua Sangre.

Las circunstancias de su nacimiento la obligaban a tomar partido y decidir por encima de sus deseos personales. Podía retrasarlo, porque Elizabeth no iba a dejar que su familia se hundiera en las tinieblas.

Pero si podía hacer algo por la gente del Norte, su pueblo, debía arriesgarse. Siempre un paso delante, nunca detrás. Los dioses quisieron que ella sobreviviera.

No tenía idea de cómo enfrentar esta responsabilidad, pero sí que debía tomarlo.

Solo ella podía hacerlo.

Gunnilda tenía razón. Ser descendiente de una gran casa, traía consigo una gran responsabilidad.

Luego de algunas horas, Björn subió a donde estaba ella. Estaba preocupado porque ya había oscurecido y ella no bajaba.

Elizabeth sintió su presencia detrás de ella.

—No puedo ser egoísta. No ahora —declaró la joven, girándose hacia el mercenario—. Reclamaré mi derecho de nacimiento, el que me otorga ser una Antigua Sangre legitima. Soy la auténtica heredera del Trono del Norte y por tanto su protectora. Reclamaré lo que me pertenece, por mi pueblo, por mi gente. No los dejaré como hace Theresa.

Björn abrió mucho los ojos, no esperaba aquella declaración tan apasionada y fuerte.

Elizabeth bajó la cabeza.

—Aunque es más fácil decirlo, que hacerlo. No sé qué tanto puedo hacer, ya que soy solo una mujer y estoy sola.

Pero Björn se acercó a ella, meneando la cabeza.

—No estás sola —llevando una mano a su espalda donde tenía su alabarda—. Yo estaré contigo —arrodillándose frente a la joven, quien no podía creerlo.

El hombre encastró su alabarda enfrente, besando el filo.

—Sangre de nuestra sangre. Juro por mi alabarda, bendecida por Odín, juraros lealtad y fidelidad. Y daré mi vida, si es necesario, por protegeros. Seré vuestra espada juramentada hoy y siempre.

Era el juramento de lealtad que citaban los caballeros cuando se convertían es espadas juramentadas de alguien. Elizabeth nunca había tenido uno, pero sí que conocía aquellas frases que implicaban un gran compromiso de sangre.

No pudo evitar derramar un par de lágrimas, profundamente conmovida de las palabras y la consideración de aquel hombre, que se convertía en el primero que le prestaba juramento.

En vez de abrazarle como hubiera deseado, tuvo que responderle con las formalidades del caso.

—Acepto vuestro juramento de lealtad y fidelidad. Que, por vuestra devoción, Odín os separe un sitial en el Valhala.

Björn sonrió.

Acababa de convertirse en la espada juramentada de la reina legitima del Norte.

Capítulo 20

El gran castillo del Norte, que fuera el primer baluarte de los Antigua Sangre que habitaron y fundaron el Oriente.

Hogar ancestral de los Sutherworth, la última gran casa reinante que desapareció recientemente, tenía como regidora principal ahora a Theresa Sutherland, una hija bastarda del señor del Bosque Negro, a falta de otros herederos legítimos. La invasión bárbara y la guerra acabaron con ambas casas y ahora, una mujer que ni siquiera era descendiente legitima de la rama secundaria de los Antigua Sangre era quien reinaba.

Theresa siempre fue una mujer intrigante y peligrosa, pero al perder a Ian afloró en ella un oscuro y macabro lado cruel que ejerció fuertemente en su nuevo papel de reina.

Se alejó de su propia madre, porque tenía la sospecha de que ella y sus otros cómplices tuvieron que ver con la muerte de Ian y eso no podía perdonarlo. Ella debía ser la esposa de él, no lo quería muerto.

Así que el corazón naturalmente mezquino de la mujer se volvió aún más frio, como sumido en un permanente invierno. Llena de rabia, furia, y llena de apetencias que ya no podían satisfacerse por la muerte de su amado.

En los meses que llevaba siendo reina, ejerció con mano de hierro y era temida por ello. A la menor falta, hacia ejecutar o castigaba con severidad.

Al inicio quiso respetar el pacto con Ferguss, ya que cumplió con la exigencia de éste de no ayudar a los norteños que quedaron atrapados en el Gran Peñasco del Este. Con estas huestes dispersas, muchos desertaron y otros murieron.

El Lord del Oeste le hizo el favor de ejecutar a los cruzaban sus tierras. También, con ayuda de su Justicia, Sven, estableció cortes marciales para que los que alcanzaron a regresar al Norte con sus familias.

Theresa los acusó de dejar morir al rey Ian e hizo colgar a los que pudo.

Con tal muestra de venganza, los que aún estaban sitiados en el Gran Peñasco lo pensarían dos veces antes de atreverse a regresar.

Varra intentó dominar varias de las situaciones, pero Theresa se mostró esquiva. Con su última actuación dejaba claro que no iba a someterse.

Habia rehusado casarse con el rey del Sur, Ferguss.

Vestida de negro de pies a cabeza, una de sus tareas diarias era visitar el Memorial que estaba en el Acantilado detrás del Palacio Principal.

Cuatro monumentos que emulaban un homenaje a Ian, Elizabeth y sus hijos. Por supuesto a Theresa no le importaba ninguno salvo el de Ian.

Le llevaba flores y podía pasar horas hablando con aquella tumba vacía. Desde ardorosas palabras de amor hasta reproches por haberla dejado sola.

Estaba en uno de sus lamentos, cuando unos pasos la alertaron. No podía ser otra que Varra, su madre. Nadie más tendría el atrevimiento de molestarla.

—Necesitamos hablar

Theresa no giró a verla.

—Yo no necesito hacer nada —replicó la joven reina.

Pero Varra no estaba para miramientos. El ultimo chiste de Theresa podría costarles su apoyo más importante, así que se acercó y cogió el brazo de su hija.

—Parece que no te das cuenta de lo que nos jugamos. Tu matrimonio con Ferguss no puede rechazarse.

—Nunca me casaré con ese hombre.

—Si juegas con ese hombre ¡es peligroso!, con sus vínculos con los bárbaros, es capaz de tomar represalias contra nosotras —aseveró Varra, preocupada

—¿No tengo yo a valerosos hombres norteños que pueden protegerme? El Norte tiene un ejército nuevo reclutado si es necesario y me han jurado lealtad como su reina.

—Pero el ejército del Sur es mayor y ni decir si se alían con esos salvajes ¡estaremos perdidas! Justamente porque se suponía que ibas a casarte con Ferguss, es que se ordenó abandonar al ejercito de Ian, porque ya no los necesitaremos.

Pero Theresa tenía otros planes.

—Yo no lo hice por eso, si yo ordené eso fue por venganza, porque fueron unos inútiles que dejaron morir al mejor hombre del mundo y a mí me han dejado sola —Theresa se desasió del agarre de su madre—. Ahora, márchate, es una orden de tu reina ¿o acaso te atreveréis a desobedecer?

Varra estaba impávida. Theresa se había rebelado completamente a ella en este tiempo, mostrando hostilidad continua y negándose a cumplir las directrices de Ferguss.

La mujer estaba temerosa de las represalias del rey sureño. Y no era para menos, ya que no acababa de descubrir su carácter.

Ferguss era sumamente reservado. Pero Varra podía ver a través de sus ojos, que era un sujeto peligroso, desquiciado, astuto y maquiavélico. Nadie que lo traicionara, podría salir bien parado.

El precio que pedía por su ayuda en sacar a los Sutherworth y a los Sutherland del mapa era sencillo: deseaba a Theresa.

La candente belleza de Theresa de nuevo había atrapado a alguien, como antaño atrapó a Ian, sólo que, en esta ocasión, las consecuencias de una negativa podían ser nefastas.

El rey del Sur era demasiado poderoso ahora, gracias a sus alianzas con los salvajes, aquellas hordas tan temidas por el Oriente y Varra pensaba que si Ferguss lo deseaba podía invadir todos los reinos, y apoderarse de todos.

No es que a Varra le importase el destino de las personas, pero sí el de ella misma y de Theresa o la de perder su posición de poder. Sería intolerable.

Además, Theresa ya sabía que no podía levantar la espada del trono del Norte. Recordaba que en la coronación de ella se obvió esta tradición por duelo que Varra así lo organizó por la imposibilidad de Theresa de demostrar su Antigua Sangre. No era hija de quien se suponía era.

Varra había sabido mentir a todos, durante todos estos años. Por estar cerca del poder y por su perenne deseo que su hija algún día fuera reina, fue capaz de mentir, matar y violar la confianza de todos, sin compasión. El secreto de filiación de Theresa era algo que guardaba en lo profundo de su ser. Nunca debería ser develado.

Ahora debía pensar en un plan de cómo convencer —u obligar a Theresa—a casarse con Ferguss.

Decidió que iría a las habitaciones de la reina madre Margaret, aquella pobre mujer a quien mantenía enferma en base a pociones y permanecía encerrada en sus habitaciones. Le daba cierto placer hablarle de sus planes a su prisionera.

Consideraba que estaba haciendo justicia con la reina madre viuda. Una mujer déspota en su momento de gloria, que fue separada por su propio hijo Ian por temor a sus intrigas.

Debía pensar en el modo de obligar a Theresa de algún modo. Estaba perdiendo el dominio sobre ella y eso no podía permitirlo. El hecho de que Theresa fuera reina, implicaba que Varra también gobernara, pero su hija la estaba obviando y limitando.

***

Erik revisaba la información de los libros mayores. El sello que lo identificaba como capitán de la guardia real norteña delataba su nuevo puesto.

Los únicos por encima de él eran Sven, Justicia de la Reina y la propia soberana, a quien Erik le tenía un respeto reverencial.

Gran parte de ese temor era por su propia vergüenza. De no haber estado junto al rey Ian y proteger a la familia real. Consideraba aquello un deshonor y el gran fracaso de su vida como caballero.

Por eso fue de los primeros que se arrodillaron ante Theresa, reconociendo su autoridad. La reina lo recompensó dándole la capitanía de la guardia real.

Así que Erik no replicaba ante la dureza de las sanciones impuestas por la reina a los soldados norteños que regresaban de la dispersión del Gran Peñasco. Theresa los acusó de abandonar a Ian, así que los ejecutaba a todos. El resto se cuidó de volver.

Erik, con el dolor en el alma, tuvo que firmar aquellas ejecuciones ordenadas por la reina Theresa.

¿Cómo negarse? Habia roto ya una vez su juramento ante el difunto rey. No rompería éste con la nueva reina.

—¿Por qué tardáis tanto en enviar las ordenes al verdugo? —la voz fuerte y autoritaria de Sven hizo eco en el sitio.

Erik levantó la vista y se encontró con la Justicia de la Reina, con su elegante traje y su imponente capa.

—Quería que los condenados tuvieran tiempo de escribir a sus familias y de despedirse. Fueron soldados norteños —explicó Erik

Sven sonrió de lado.

—Son traidores que no pudieron proteger a la casa Sutherworth. Decidme una cosa ¿la familia real extinta tuvo tiempo de despedirse? —Erik meneó la cabeza y Sven añadió—. Entonces ya no le daréis esas satisfacciones a esos hombres. Son condenados a muerte, por orden de nuestra misma reina.

—Se hará como ordene. Ya no volverán a repetirse estas pausas —respondió Erik, procurando no ver a los ojos de Sven, ya que temía que viera que aquella orden le causaba profunda pena por esos hombres y sus familias.

Sven le volvió a echar una mirada de advertencia y se marchó.

Erik, soldado honorable y hombre de juramentos, sentía aflicción por esos hombres, pero tampoco podía desobedecer a la reina a la que había jurado lealtad tan fervientemente.

Al menos vería de poder ayudar de algún modo a las familias que quedasen de aquellos hombres, procurando el pago de las soldadas atrasadas.

Terminó de sellar las ordenes de ejecuciones que debía enviarse a la prisión, para que el verdugo organizara las mismas. Como no podía ir a ver a los condenados, como Sven le ordenó, al menos les mandaría un mensaje tranquilizador.

Que tenían su palabra de que él velaría por las familias que dejaban.

Era horrible sentirse tan mal por esto y debatirse entre el deseo de ayudar a otros soldados como él o romper su voto.

***

Tres meses es lo que llevaba Elizabeth en Terma, entrenando duramente con ayuda de Gunnilda y de Björn.

Podía manejar armas y era buena peleando cuerpo a cuerpo. Obviamente no tenía punto de comparación con las otras atléticas mujeres que vivían en la isla y que la miraban con tanto recelo.

Björn intentaba protegerla de ellas, colocando un cerco a su alrededor, al notar que la animosidad iba subiendo.

El ex mercenario sabía que debían prepararse como podían, así que un día fijó para marcharse y traer a dos compañeros de armas que podían ayudarlos en la extraña cruzada que estaban preparando. No iba a obligarlos que juraran lealtad a Elizabeth, porque no se lo debían. Eran hombres del Este y era personas en quien Björn confiaba ciegamente.

Si llegaba la guerra, al menos deseaba tener a sus hombres cerca, en el eventual caso de que debieran preparar la defensa de las Tierras Altas. El ejercito del Este, bajo las órdenes del Concilio, nunca protegería los pueblos de esa zona, así que debían ser los mismos moradores quienes debían alistarse a ello.

Por eso necesitaba a Brendan y a William, quienes trabajaron como mercenarios como él, y eran tan habilidosos como fieles.

También estaba su juramento a Elizabeth, que pensaba cumplir a costa de su vida. La joven había decidido emprender el camino de reclamo de su legítimo derecho al trono. Elizabeth le dijo que su primera tarea seria reagrupar e intentar ayudar a los soldados norteños dispersos en el Gran Peñasco. Eran su pueblo y necesitaban ayuda, aunque no tenían claro aún como hacerlo, sin apoyos.

Todo sumaba, y no tanto por el camino al trono, sino para proteger al Norte de la guerra que se les venía encima, con la inestabilidad regional que estaba provocando Ferguss.

Ese sujeto era un conspirador nato, peligroso y artero. Su llegaba a casarse con Theresa, esa bruja despechada, podría ser un caos.

El Norte, bajo la batuta de los Sutherworth, siempre fue aliado del Este. Patrias hermanas, pese al descalabro político sufrido por el Este, a causa de su sistema de gobierno ineficiente y corrupto. Siempre se podía contar con el Norte, para protegerse juntos de las amenazas salvajes o cuando algún otro gobernante oriental ya sea del Sur o del Oeste se ponía en plan conquistador.

Así que un día emprendió viaje desde Terma hasta el Este, para buscar a sus amigos. No sin antes tener una conversación con su madre, a quien le pidió que cuidara a Elizabeth por él.

Gunnilda había cruzado sus brazos y sonreía.

—Le afirmaste lealtad como su espada juramentada.

Björn asintió.

—Merece tener alguien que no la vaya a traicionar. No debe tener mucha confianza luego de que la espada juramentada de sus propios hijos la traicionó.

Pero Gunnilda era capaz de ver tras aquella intención.

—La amas

Björn no se giró ante aquella afirmación, ni tampoco para negarla. Es que no podía refutar lo que era evidente para su progenitora, que lo conocía mejor que nadie en el mundo.

—Entonces sabes que no fue una opción que haya tomado, sino algo que no pude evitar.

Gunnilda cruzó los brazos.

—No hay de que avergonzarse, hasta el corazón más duro puede enamorarse. Mírame a mí y a tu padre.

Björn sonrió. Su madre tenía razón. Ella y su padre tenían una extraña historia de amor a cuestas, algo tan solo de ellos dos, donde tanto Björn como Tristán fueron testigos de cómo ella nunca abandonó su deber como amazona, aunque eso implicó que no pudiera estar tan cerca de sus hijos y de su amado como quisiera. Sin embargo, siempre estuvo presente y fue una madre para sus dos hijos, a quienes inculcó todo lo que sabía y conocía.

Su padre se abocó a su gran vocación de ser sanador y compañero fiel, pese a las largas separaciones de su compañera.

De adulto, Björn siempre deseó en su fuero interno encontrar algo así. Alguien que pudiere compartir con él, pero a su vez, nunca le cortare las alas para cumplir con su deber.

Nunca se había enamorado antes, viviendo una vida errática y sin sentar cabeza con las mujeres. Pero el amor que empezó a sentir por Elizabeth le hizo notar de que quizá su búsqueda había terminado. Aunque no se ilusionaba, porque Elizabeth era diferente y sufrido mucho. Además, ahora estaba en la cruzada de reclamar su derecho.

Ella era algo imposible. Por eso decidió jurarle lealtad, porque no deseaba separarse de ella nunca y asegurarse de protegerla, aun a costa de su propia vida.

Si ese era el único modo de expresar su amor, pues que así sea.

Björn cogió la barca y prometió volver en menos de dos semanas con sus dos amigos. También le rogó a su madre, que viera el modo de aplacar a las otras amazonas por traer otros dos hombres a la isla.

Gunnilda despidió a su hijo con un beso tibio en su mejilla.

***

En ausencia de Björn, Elizabeth practicaba sola con una espada de madera. Cada día se sorprendía de sí misma, nunca se creyó capaz de portar un arma o prever un ataque.

Pero era algo que debía hacer.

Aunque ensayar sola se le hacía aburrido y cuesta abajo en ocasiones. Gunnilda llegó a practicar un par de veces con ella, y era una experiencia aleccionadora.

Pese a la admiración que podría tener a esa mujer, Elizabeth sentía que no se podía comparar cuando los practicaba con Björn.

Aunque sabía que volvería, por las noches le costaba dormir sabiendo que no estaba merodeando cerca, haciendo su patrulla nocturna cerca de la cabaña.

O ver su sonrisa orgullosa, cuando cocinaba el desayuno o el almuerzo presumiendo de sus impecables habilidades culinarias. O cuando arreglaba el equipamiento de los caballos.

Björn le había contado que su padre le enseñó todo sobre el manejo de los equinos y que era capaz de domar hasta lo más salvaje.

De hecho, sentía que extrañaba ver su sonrisa cuando hablaba de cualquier tema que le apasionaba.

Elizabeth cerraba sus ojos. Añoraba la sola presencia de aquel hombre que había sido su fiel compañía por meses.

Nunca antes había sentido algo así por alguien, y no sabía si sentirse aterrorizada o anhelante.

Era un buen hombre. Las manos de Elizabeth temblaban de solo imaginarlo con su impecable y alta estampa. Un hermoso rostro masculino, adornado con los ojos más grandes y azules, que eran capaces de emanar hielo cuando estaba enfadado o la luz más cálida, cuando se sentía relajado y en confianza.

Elizabeth conocía ambas facetas y le había gustado ambas, porque denotaba una autenticidad difícil de hallar. Una nobleza de alma y una profunda honorabilidad.

Dejó la espada de madera en el suelo, para coger la enorme de Antigua Sangre y seguir con su práctica, cuando notó la presencia de dos personas detrás de ella.

Cuando giró se topó con dos mujeres altas y atléticas.

Elizabeth las conocía de vista.

La de cabello castaño y de ojos azules era Astrid, y la otra de mirada afilada y cabello oscuro era Ingrid. De vivir en la isla las conocía, porque alguna vez Gunnilda le comentó que ambas eran grandes guerreras.

Elizabeth apretó la espada entre sus manos. Pese a que las mujeres no le hablaban, sabía que no venían con buenas intenciones. Eran de las que más se quejaban de la presencia de Elizabeth en la isla y habían intentado abogar por su desalojo más de una vez.

Por supuesto, Gunnilda se negó y el asunto parecía zanjado. Además, ambas amazonas esperaron la ausencia de Björn para aparecer.

Gunnilda no se la veía en ninguna parte, quizá tenía asuntos pendientes al otro lado de la isla.

La joven entendió que sólo se tenía a sí misma. Y veía en los ojos de ambas mujeres que no venían en son de paz.

—¿Puedo serles útil? —preguntó Elizabeth

—Tú no eres útil aquí y tampoco bienvenida —fue la tal Astrid quien habló

—Este circo no puede seguir. No eres una amazona ni tampoco alguien digno para robar el tiempo de Gunnilda —amenazó Ingrid, empuñando unas cuchillas cortas

Esa fue la confirmación de Elizabeth de que ellas no venían en son de charla. Venían a por ella.

Respiró hondo. Ella no era rival para esas mujeres, y aunque tenía miedo, tampoco dejaría que ellas lo vieran.

Habia aprendido algo en los entrenamientos, así que cuando notó que Ingrid iba a hacer un movimiento con sus cuchillas, Elizabeth le dio un puntapié echando a su rival.

En eso Astrid le propinó una bofetada que no vio venir que la mandó al suelo, haciéndole sangrar el labio. Entonces apretó su espada e intentó defenderse, pero Astrid con una certera patada hizo volar al suelo aquella arma, dejándola lejos de Elizabeth.

—Me divertiré yo primero —declaró Ingrid, acercándose—. Me ha tirado las cuchillas al suelo.

Ingrid emprendió con golpes de puño y patada. Elizabeth esquivó algunos, pero otros no. Ingrid era demasiado rápida.

Lo peor vino cuando se le unió Astrid. Eso ya no pudo detenerlo y uno de los golpes de ella la hizo volar contra las rocas. Este último impacto le rompió la nariz.

No podía pelear contra dos contendientes avezadas como ellas, miró a un costado y vio a su espada tan lejos. Aunque la recuperara, poco es lo que podía hacer.

Tampoco pretendía morir de modo tan absurdo, no cuando había contraído un deber con su patria. Además, debía seguir viviendo para encontrar el modo de salvar las almas de Ian y sus hijos, enterrados en el oscuro Niflheim.

Así que se incorporó, herida como estaba para salir de allí. Tenía buena consistencia física, así que podía probar correr de ambas agresoras e intentar perderlas. No tenía ningún plan, sólo salvarse como podía.

Quizá probar luchar con sus puños vacíos. Aunque estaba aletargada por los golpes y seguía sangrando, debía salir de allí. Alejarse de las rivales.

De algún modo se levantó, imprimió fuerza en sus pies y salió corriendo.

—Y además la muy cobarde huye —aseveró Ingrid

—No se salvará de esto. Nadie la podrá rescatar —observó Astrid

Elizabeth no miró atrás, sino que empezó a trotar como nunca. Como lo que le daban las fuerzas, dando saltos y demostrando una gran fuerza pese a las heridas físicas, porque las dos atacantes la habían golpeado duro. Pero la joven no pensaba dar el brazo a torcer.

La corrida la dirigió hacia el bosque de la isla, quizá allí las oportunidades de esconderse serian superiores. Pero cuando sintió que tanto Ingrid como Astrid estaban a su espalda y a pocos metros, entendió que sería un milagro si alcanzaba a ocultarse.

—¡Quédate quieta y será menos doloroso! —le gritó Ingrid, quien le arrojó una cuchilla, que Elizabeth esquivó por poco, pero que, sin embargo, le cortó algunas hebras de cabello.

Entre más corría, más alto subía, y Elizabeth no se daba cuenta de que había emprendido camino hacia el acantilado de la isla, que irónicamente la joven solía utilizar para sus ejercicios al aire libre.

Qué situación tan diferente en aquellas ocasiones, porque al menos estaba Björn para protegerla.

Llegado a ese punto, no tendría escapatoria porque se vería acorralada frente al abismal barranco.

—No voy a morir ridículamente asesinada por estas dos —se dijo a sí misma.

Fue una decisión de un segundo. Prefería caer más allá.

Cerró sus ojos y llegando a la orilla del precipicio se arrojó, sorprendiendo a las otras mujeres, quienes tuvieron que frenar de golpe para evitar caer también.

—Prefirió matarse —adujo Astrid sorprendida.

—Pues mejor para nosotras que su muerte pase por accidente o suicidio —replicó Ingrid, mientras el viento, que era muy poderoso en esa parte, hacía ondear su cabello de modo enérgico.

Sacó una de sus cuchillas y junto a Astrid se acercaron a la orilla para observar.

Sería difícil que pudieren avistar parte del cuerpo de la mujer, por la altura, pero siempre podía verse el rojo de la sangre por las rocas esparcidas.

—Le daré el crédito de que al menos no se largó a gritar —refirió Astrid.

Pero cuando ambas mujeres posaron sus miradas hacia abajo, algo cegador e imponente ocurrió.

Unas inmensas alas blancas desplegadas y un poderoso relincho de caballo inundaron el lugar, que hicieron caer a ambas mujeres al suelo.

Y sobrevoló sobre ellas, colocándose a un lado.

Grande, majestuoso e inmenso. Ellas lo habían visto varias veces, pero nunca tan de cerca.

Astrid y Ingrid no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

El señor de los corceles, Granne, el mítico caballo alado de la gran valquiria Brunilda se presentaba ante ellas en todo su esplendor.

Lo sorprendente y lo que las mujeres no creían es que alguien lo montaba.

Elizabeth.

Granne había salvado a la joven de la caída. Y no solo eso, sino que la portaba como su jinete.

Elizabeth observó unos segundos a sus dos atacantes, antes de que las enormes alas de Granne volvieran a tenderse y emprendiera vuelo, pasando por encima de las estupefactas de Astrid y Ingrid.

***

Elizabeth no supo cómo ocurrió, sólo que, al sentir el vacío de la caída, de repente se había visto arropada por aquel mágico equino, quien la cargó.

Tampoco entendía, porque sentía que podía manejar las riendas de aquel mítico ser.

Luego de mostrarse ante Ingrid y Astrid en todo su esplendor, Elizabeth a bordo de Granne se elevó por la isla, surcando el cielo de la misma.

Era una poderosa imagen e inolvidable, y pese al reguero de sangre que aún le manaba de ciertas partes del cuerpo, Elizabeth las olvidó, para deleitarse con el espléndido paisaje.

Poco a poco, las amazonas de diferentes puntos de la isla, salían asombradas a mirar el espectáculo del caballo alado que tenía a bordo a una mujer.

Nada menos que a la extranjera.

Elizabeth notaba la conmoción general en los ojos de aquellas mujeres. Y en un momento, se sintió transportada en los cuentos que ella les leía a sus hijos.

¿Cuántas veces les había narrado la leyenda de Granne a Narvel y a Valiant?

Desde esta altura podía verlo todo. Cosas que usualmente el ojo humano no veía.

Se sentía tan segura y resguardada a lomos de este magnífico ejemplar.

Finalmente, cuando divisó el área donde estaba el salón del trono de la isla, fue que decidió bajar y más cuando notó que allí estaba Gunnilda y observaba también incrédula.

Todas las amazonas corrían en masa a acercarse a ver lo que sus ojos aún se negaban a creer.

Gunnilda observó con orgullo el descenso de Granne, quien paró en el centro del sitio, justo al lado de la líder de las amazonas.

Elizabeth bajó del corcel alado lentamente y luego de acariciar al caballo, se acercó hacia Gunnilda.

Pero la mujer ni siquiera le dio tiempo de explicarse, porque se arrodilló allí mismo.

Y detrás de Gunnilda, las otras mujeres que iban llegando también repitieron aquella acción, sin excepción.

Incluidas Astrid y Ingrid quienes llegaron a saltos al lugar.

Hincando la rodilla ante Elizabeth.

—Sangre de nuestra sangre —rezó Gunnilda—. Quien domina a Granne será respetada por las amazonas de Terma, y la seguiremos donde vaya.

Elizabeth alzó la mirada y vio a todas las otras mujeres que se habían reunido en tropel, arrodilladas y haciendo el mismo juramento que Gunnilda.

Sacando sus espadas de la cintura y recitando aquellas sagradas palabras que cumplían con el designio de las guerreras de Terma, que quien era capaz de dominar al caballo alado de Brunilda, era alguien digno de ser seguido y de ser nombrado su líder.

Gunnilda lo entendió así, porque fue la primera en hincar la rodilla.

Desde su altura y con Granne a su lado, quien lanzaba alaridos de demostración de poder, la visión que tenía Elizabeth era aun de conmoción, pero, aun así, también de orgullo.

Ella no era rival para estas legendarias guerreras, pero, sin embargo, ellas escogieron rendirle pleitesía al haber sido elegida por Granne.

Una sonrisa de alivio se dibujó en su rostro cuando notó a tres figuras que se acercaban, y en especial al hombre que los lideraba. Venían de la zona del desembarcadero y se acercaban llamados, por el tumulto general.

Björn, seguido de dos hombres llegaba, no exentos del asombro general de ver aquello.

Elizabeth no reparó en los otros dos, porque sólo tenía ojos llenos de sosiego de volver a ver a Björn, quien luego de dirigirle una sonrisa que denotaba su orgullo en ella, también cogió su alabarda, para hincarse ante ella.

Y renovar su voto como espada juramentada.

Él había descubierto mucho antes que Granne y las otras amazonas, que Elizabeth era una mujer digna y merecedora de todo su respeto.

Capítulo 21

Ferguss, además de perverso, era pragmático y calculador.

Sólo por eso, luego de conocer el rechazo de Theresa a su oferta matrimonial, es que no perdió los papeles. Respiró hondo y pensó en las posibilidades.

La culpa la tenía Varra, quien comprometió la palabra de Theresa y al final no tenía suficiente ascendiente sobre ella.

Le enfadaba, pero tampoco suponía una perdida terrible para sus aspiraciones expansionistas de dominar el Oriente por completo. Con su alianza con los temibles bárbaros había alcanzado lo que nadie en siglos: derrocar a la poderosa casa Sutherworth y hundir al Norte casi a su merced.

Nada le impediría tomar el Este. Recientemente sus emisarios habían vuelto con interesantes noticias del Concilio, quienes resultaron aún más patéticos de lo que Ferguss pensaba.

El rey del Sur tenía la firme convicción de que el ejército norteño disperso que marchó con el rey Ian en su momento debía ser aniquilado. Y cualquier alianza que le permitiera aquella empresa sería más que suficiente.

Con respecto a Theresa, las cosas no iban a quedarse así. Ella era reina, gracias a él.

Y como pago, rechazaba su mano. Eso no podía perdonarle, por más obsesión que le tuviera. O era suya o nada.

En eso, Viggo, uno de sus comandantes trajo la información de que un contingente nutrido de hombres acababa de zarpar para el gran Peñasco del Este, que los permisos ya fueron otorgados y que las fuerzas de Ferguss tenían libre pase por los caminos del Este.

Ferguss sonrió.

Al menos, uno de sus deseos que era la de aniquilar al maltrecho ejercito de Ian se cumpliría. Le hubiera gustado utilizar sus alianzas bárbaras para ello, pero en este caso, sería abusar de la coalición que acababa de sufragar con el Concilio.

Se sirvió una copa de hidromiel.

Estaba cada vez más cerca de lograr su objetivo de dominar gran parte del Oriente de una sola estocada.

***

Elizabeth hizo uso de su educación de reina consorte para poder resistir su nueva situación en la isla de Terma. No tenía la misma fuerza ni el poder que tenían aquellas quinientas guerreras, pero a sus ojos, era su actual reina y sólo porque Granne la escogió hace casi dos semanas.

Aquel magnifico ejemplar con alas la eligió por una razón y Elizabeth se daba cuenta que era por el mismo motivo por el cual ella emprendió la campaña de recuperar al Norte: por la amenaza bárbara y sureña que se hacía cada vez más patente y peligrosa.

La primera decisión que Elizabeth tomó como líder amazona fue algo que no gustó mucho a las guerreras.

Que debían liberar al remanente del ejercito norteño que aún estaba en el gran Peñasco y atraer a los que desertaron y estaban en peligro de ser colgados en cualquier momento.

—Son hombres que se abandonaron ellos mismos a su suerte ¿Por qué salvarlos? —cuestionó Astrid, parada en la sala de reuniones que Elizabeth presidia en el sillón que antes ocupaba Gunnilda

—Desde antes de ser nombrada líder por ustedes, Gunnilda ya había sentado las bases para intentar detener o pelear la guerra que se viene. Necesitamos a esos hombres, necesitamos a ese ejército, porque la civilización se enfrenta a la aniquilación —Elizabeth hizo una pausa—. Soy la legitima reina del Norte, no puedo dejar a esos hombres a merced de los enemigos. Mi media hermana y actual reina usurpadora los ha abandonado. Vosotras jurasteis seguirme ¿no?

Astrid ya no pudo replicar ante aplastante lógica y asintió con la cabeza.

Ellas juraron lealtad a Elizabeth porque el corcel alado de Brunilda la escogió por ser suficientemente digna para ayudar a liberarlos de la maldición de la época.

Gunnilda con suficiente experiencia práctica se adelantó: —Si marchamos, necesitamos suministros suficientes, así que preparad lo necesario, porque en caso de salir victoriosos, tendremos miles de hombres que alimentar y equipar. La isla podrá proveer lo suficiente, pero no por siempre.

Elizabeth la miró y entendió. El asunto debía ser rápido y los planes debían ser eficaces. No tenían como alimentar indefinidamente a un recuperado ejercito con los recursos de Terma.

Esos hombres debían volver a casa.

***

Björn afilaba su alabarda, en silencio y acompañado de las retahílas de Brendan, su extrovertido amigo, y del callado William.

Ambos hombres eran sus compañeros de aventuras desde hace años, cuando se lanzó al salvaje mundo de los mercenarios. Se habían conocido en circunstancias apremiantes.

En síntesis, les había salvado la vida a ambos, y por ellos ambos sujetos le guardaban cierta devoción a Björn.

Cuando él vino a por ellos y que lo acompañaran a la isla de Terma, no lo dudaron y vinieron con él. Aunque ambos hombres eran muy diferentes entre sí, eran muy leales y fieles.

Eran del Este, de las Montañas Altas como Björn. Brendan era muy alto como delgado, pero su aspecto físico era engañoso, porque era endemoniadamente hábil y ágil tanto en movimientos como en manejo de armas cortas. Era un gran espadachín.

William, el callado del grupo era un joven moreno, de tez atractiva y cabello largo atado en una coleta. Siempre vestido con usanzas oscuras para pasar desapercibido. Era muy listo y era capaz de infiltrarse en cualquier sitio gracias a su ingenio y sigilo. Era el mejor arquero que Björn conocía.

Ambos acudieron al llamado de Björn y vinieron a Terma, no porque pretendiesen jurar lealtad a Elizabeth. No se lo debían, como hombres del Este que eran, pero seguían a Björn, y él les advirtió que pronto se libraría una guerra, que debían estar listos para ayudar a proteger su tierra en caso que el Concilio o la reina actual del Norte poco o nada hicieran por defender al Oriente.

William perdió a su familia completa en manos de una horda bárbara, así que les tenía un odio particular a esos salvajes. Cualquier cosa que implicaba exterminarlos, no dudaría en participar.

Al llegar a Terma, se sorprendieron con la visión de Elizabeth, montada sobre el caballo alado, cuestión que le valió la lealtad de las amazonas. Lo cual era bueno, porque con ellas se formaba el primer ejercito de la joven pretendiente al trono norteño, porque antes de eso, estaba con las manos vacías.

Pocas, pero aguerridas.

—Entonces está decidido que marchemos por los caminos del Este al Gran Peñasco —advirtió Brendan

Björn asintió.

—Elizabeth está determinada a salvar a esos pobres diablos. Son su ejército después de todo.

—¿Por qué no nos permiten estar en su asamblea? ¿acaso esas mujeres temen que le robemos algo? —aguijoneó Brendan

—¡Tonto! Los hombres no pueden entrar en las asambleas de las amazonas. Si pescaran hurgando a uno, lo desollarían vivo —replicó Björn

—Pues a mí no me pillarían. Puedo ser perfectamente capaz de colarme y no ser descubierto —mencionó William

—Pues te recomiendo no probar. Además, madre y Elizabeth pronto nos dirán lo que decidieron.

Brendan clavó su espada al suelo.

—Pues a mí me da igual quien sea ella, nosotros estamos aquí por tu llamado, no por ella. Somos hombres del Este, Björn, pero aun así te has convertido en su espada juramentada.

—Mi hermano fue Justicia del último rey del Norte, así que no es novedoso que yo me convierta en el primer caballero de la reina.

—No digo que no puedas, sólo que en caso que se desaten los problemas, tú tienes al Clan MacFarlane y será difícil que lo ejerzas, sirviendo a la reina de otro país.

Björn ya estaba perdiendo la paciencia con tantas preguntas y observaciones, pero en el fondo Brendan tenía razón. Igual era una posibilidad lejana e impensable. En cien años, su familia y su clan nunca utilizaron su derecho de sangre.

¿Por qué tenían que recordárselo ahora?

Brendan tenía razón en tener miedo. Con las guerras venideras y el Oriente tan indefenso, era natural que pensara en aquellas antiguas posibilidades.

Igual sus pensamientos se disiparon cuando vio que Elizabeth aparecía en su horizonte. Desde que regresara con Brendan y William, y ella fuere escogida como la reina de las amazonas, no había tenido tiempo de conversar, así que pasaba su tiempo, reparando sus armas con sus compañeros.

Así que verla siempre era una pequeña conmoción para él.

No estaba vestida como siempre, sino que por primera vez lucía la particular armadura que le forjaron las amazonas. Tenía el mismo talante corto que emulaba a las faldas de lucha, pero estaba hecho completamente de hierro, finamente esculpido.

Ella se le acercó con una sonrisa.

Björn giró hacia donde estaban sus compañeros y no los encontró. Se escabulleron en algún momento al verla.

Bribones, se aseguraron de dejarlo sólo con ella.

—¿Qué opinas? —preguntó ella, girando frente a él

—Es magnífico —tartamudeó él, no estando seguro de que si lo que más admiraba era la armadura reluciente o a ella.

—Ingrid es una gran maestra de la herrería. Ella lo hizo para mí.

En el pecho de la armadura se veían dos figuras perfectamente notables. En el derecho dos delfines casi superpuestos y del otro un caballo con árbol detrás.

Elizabeth notó su interés y se apresuró a aclararlo.

—Estos delfines representan a mis hijos asesinados —su rostro se contrajo al recordar a los dos niños y luego posando una mano en su lado izquierdo, señaló—. La figura del caballo fue emblema de los Sutherworth desde hace siglos, tanto que ahora se la conoce como la bandera que identifica al Norte. Pues bien, los Sutherworth están extintos, pero su legado es el Norte, por eso decidí usarlos como mi emblema personal en esta cruzada.

—La figura del árbol es el emblema de los Sutherland ¿no?

—Así es, pero Theresa la ha mancillado, haciéndolo sinónimo del nepotismo. Soy una Sutherland, pero no usaré ese emblema, sino que creé uno para mí.

—Pienso que tu difunto esposo hubiera estado orgulloso de ti —mencionó Björn casi sin pensar. De algún modo, se sentía estúpido, por tener celos de un hombre muerto y que Elizabeth portase su emblema.

Ella sonrió irónicamente.

—No podría contestar eso, supongo que mi esposo era feliz solo viendo a Theresa, no a mí.

—Hay cuestiones que no se olvidan y donde esté tu esposo ahora, es capaz de ver lo que se perdió contigo. Quizá fue un gran guerrero, pero también un gran tonto.

Al decir esas palabras, Björn le sostenía la mirada sin soltarla. Elizabeth en igual sincronía tampoco podía dejarlo.

¿Qué pasaba allí?

Björn se sentía un necio, incluso le sudaban las manos y su corazón latía algo más fuerte de lo normal.

¿Por qué el amor convertía a los hombres en unos ridículos?

Igual decidió ser valiente y cortar la tensión.

—¿Qué decidió vuestra asamblea?

—Ideamos dos planes. Una en caso de que la toma del Gran Peñasco sea pacífica y podamos salvar a esos hombres sin contratiempos —informó Elizabeth, también intentando aparentar normalidad

—¿Y la otra?

—Si el asunto se pone mal, también estaremos cubiertos. La verdad esto debemos agradecerle a tu madre, es una gran estratega. Solo una cosa he decidido yo.

Al ver el rostro inquisitivo de Björn, se lo aclaró.

—En ambos casos, implica que yo me adelante y me presente en el Gran Peñasco. Quiero ver a esos hombres o los que quedan, ver si puedo darle esa esperanza de volver a casa sin miedo.

—No irás sola…—advirtió Björn

—Claro que no, ¿olvidas acaso que tengo a un magnifico corcel con alas capaz de surcar el cielo del Oriente? —mencionó ella, sonriendo al recordar la sensación de montar a Granne

Pero la imagen que se revelaba en el aire se cortó con la exaltación de Björn.

—Tú y el caballo alado ése no irán solos. Solo basta con que un arquero de puntería os acierte con una de sus flechas para aniquilaros a ambos, o al menos a ti. Yo iré contigo, e iremos sobre tierra, así que tu amigo con alas deberá aguantarse las ganas de volar.

—Yo soy la reina ¿recuerdas? —aseveró ella, intentando ganar suficiencia

—Pero el que tiene experiencia soy yo. Haremos tu parte del plan, pero el viaje se hará a mi modo ¿de acuerdo? Brendan y William se adelantarán para explorar la zona.

Elizabeth no deseaba dar su brazo a torcer, más a causa de toda la autosuficiencia que ganó estos meses, desde aprender a sobrevivir, pelear y finalmente ser alguien respetado por un grupo como las amazonas.

Pero Björn poseía toda su confianza. Le confiaría su vida. Y él tenía razón.

—De acuerdo, lo haremos a tu modo.

Él asintió. Sus instintos le decían que el asunto allí era peligroso y que el rescate de esos hombres no sería un asunto pacifico.

***

Luego de la emboscada y masacre hace meses contra el diezmado ejercito de Ian en el Gran Peñasco, un cuarto de aquel ejercito pereció por la disentería provocada, que también causó la muerte del propio monarca.

El Gran Peñasco era el más grande arrecife del Oriente, tan grande que era capaz de albergar un campamento como el que tenían los sobrevivientes de aquella emboscada. Y también alto, ya que el único modo de acceder a ella era subiendo con cuerdas.

Justamente su interesante locación hizo que Ian lo escogiera en su momento, pensando que sería impenetrable. No contaba con que Varra envenenaría el agua y que además los barbaros los estuvieran esperando para emboscar.

De los orgullosos diez mil hombres, sólo sobrevivieron siete mil de la masacre bárbara. Otros tantos cayeron por la disentería provocada. Al conocerse la muerte del rey, pidieron ayuda a la recién coronada Theresa.

Pero fueron rechazados por ella, aduciendo que ellos eran los culpables de la muerte del rey.

Abandonados a su suerte, muchos se dispersaron y alcanzaron a huir para regresar al Norte, pero eran encarcelados por órdenes de la reina, con el cargo de traición. Los que marcharon a otras tierras como el Oeste, tenían la imputación encima de sus cabezas, con el emblema de fugitivos del Norte, lo que ocasionó que el Lord del Oeste los hiciera coger y los terminara ejecutando.

Así que el único sitio seguro para ellos seguía siendo el Gran Peñasco, donde yacían enfermos, agotados y desahuciados unos cinco mil hombres.

Y además de eso, descreídos y desconfiados, porque además de ser traicionados por la nueva reina, perdieron sus hogares y la posibilidad de regresar al Norte.

Subsistían en base a los pocos alimentos que aún tenían en el sitio y se aventuraban a cazar y pescar un poco, pero el asunto tendría en algún momento un final deprimente, porque los barbaros podían regresar a rematarlos.

Las fuerzas del Este no movieron un dedo por ayudarlos. Esa fue la orden del Concilio. Aducían que no podían estar en malos términos con la actual soberana norteña.

Así que fue llamativo, cuando dos personas luego de haber escalado, alcanzaran la cima y se materializaron a la vista de los raídos y desmoronados campamentos donde ya no se erigían las otrora orgullosas banderas con la imagen de los Caballos, que eran el Emblema de los Sutherworth.

Uno era un hombre alto, vestido con una armadura oscura y portando un arma inusualmente grande por la espalda.

La otra era una figura más pequeña y menuda que estaba completamente cubierta con una cofia. Un hombre pequeño quizá.

Los antiguos soldados norteños, temerosos y desconfiados, a causa del abandono y la traición, liderados por Edmond, quien fuera portaestandarte del difunto rey, se pusieron en guardia al ver a los inesperados visitantes que caminaban entre ellos.

Edmond cogió su vieja espada. Si eran emisarios enemigos ya sean bárbaros, mercenarios o enviados de la propia reina norteña, no se dejarían matar fácilmente.

Habían sobrevivido calamidades. Y lucharían por sobrevivir.

Otro grupo apuntaban sus desgastados arcos con flechas hacia las dos figuras que avanzaban pese a que se daban cuenta que sus presencias ya fueron detectadas.

Edmond era partidario de golpear y luego preguntar. Su reciente y dolorosa experiencia así se lo dictaba, pero tuvo un atisbo de curiosidad, así que por única vez decidió acercarse, a sabiendas de estar cubierto por sus hombres, a esas dos personas que se atrevían a entrar en su campamento.

—¿Quién anda por aquí? ¿Quién osa acercarse? —blandiendo su espada.

El hombre alto se adelantó primero, trayendo la luz a su rostro y al verlo, Edmond creyó reconocerlo de algún sitio, aunque no estaba seguro, pero luego al ver su arma tan distintiva, lo reconoció.

—Björn, el mercenario —observó Edmond, sin bajar el arma—. Hermano de Tristán.

—Mi hermano está muerto, así como los hermanos de muchos de ustedes —respondió Björn, sin sacar su arma como señal de que venía en son paz

—Te reconozco, claro que lo hago, pero eso no responde el que haces aquí ¿te han enviado a por nosotros?; imagino que estas detrás de la recompensa por nuestras cabezas. No te lo haremos fácil, es una advertencia que te hago, por tu hermano —amenazó Edmond.

—Tranquilo, norteño, sólo he venido acompañando a alguien que desea veros.

En eso, la joven de la cofia se descubrió, perfilando su cabello rojo. Vestida con aquella particular armadura que tenían símbolos de los Sutherworth y de los Sutherland, así como dos delfines que Edmond no reconoció.

Pero el rostro de la mujer era bien reconocible para él.

Esa mujer era la reina consorte del rey Ian y estaba viva.

Edmond no pudo evitar hacer una corta reverencia sin arrodillarse.

—Su Alteza Real está viva…—aun sin dar crédito a lo que veían sus ojos, porque aún era reciente el dolor en el campamento al saberse la emboscada que sufrió la familia real.

***

Elizabeth y Björn se embarcaron en este viaje que fue relativamente rápido, porque ambos tenían prisa. Brendan y William se habían adelantado y no estaban lejos, vigilando.

La joven sabía que aquellos hombres corrían peligro y cada minuto que pasaban abandonados en aquel lugar era uno más cerca de la muerte.

Con un precio por sus cabezas, podrían ser objeto de cualquier mercenario, pero a tenor del último informe de William, un contingente de hombres se acercaba al lugar. Como el joven sólo pudo vislumbrarlos desde lo alto de una colina, no podía saber con certeza de quienes eran, pero no eran soldados del Este, eso lo tenía claro.

Podían ser barbaros, norteños enviados por Theresa, sureños o incluso algún despliegue del lord del Oeste.

Tenían tantos enemigos, como peligros acechaban. Elizabeth estaba agradecida por el apoyo brindado por las amazonas, que juraron ante ella, por su habilidad de montar a Granne.

El viaje junto a Björn fue silencioso, en parte por la gran preocupación de la misión que se venía, sino también porque la joven ya era consciente de los peligrosos sentimientos que Björn le inspiraba.

Él tenía razón, sin su ayuda no hubiera podido llegar. Además del viaje, su apoyo para poder escalar el risco fue fundamental. Aunque Elizabeth ya no era la muchacha desvalida de antes, no tenía suficiente experiencia aún.

Pero a pesar de todo lo que había vivido, visto y experimentado, nada la preparó para lo que vio.

Raídos, mustios y sucios campamentos, con hombres igual de demacrados. En su mente, Elizabeth aún los recordaba como un orgulloso ejército, que incluso tenía un batallón especial de guerreros entrenados como el Regimiento Dorado, escolta personal del rey Ian.

En este lamentable grupo que, aunque eran muchos, sólo podía verse desolación y tristeza.

Cuando descubrió su rostro, primero notó sorpresa, porque la imaginaban muerta y hasta nostalgia, porque la imagen de la reina consorte era parte de recuerdos de épocas mejores, cuando la casa Sutherworth reinaba.

También suma desconfianza, a pesar de que Edmond, el hombre que se adelantó la saludó como podía, pero veía en sus ojos que no bajaría el arma.

—Estoy viva y ustedes también —refirió ella

—Tenéis nuestro pésame, su alteza. Hemos llorado vuestra perdida durante meses —espetó Edmond, bajando la mirada, en abierta alusión a los príncipes muertos.

A la mención de sus hijos, Elizabeth casi perdió la compostura, pero se contuvo.

—La casa Sutherworth ha desaparecido —aseveró ella—. Pero yo sigo aquí.

—No entendemos que queréis, es la dama Theresa quien ocupa el trono ahora y nos ha sentenciado a muerte, prohibiendo nuestra entrada al Norte, no podemos volver a nuestros hogares y familias —Edmond alzó un poco el tono de su voz

—Cuidado —intervino Björn—. Estáis ante la legitima reina, así que cuidad vuestro tono.

Edmond conocía a Elizabeth y sabia aquello, ya que si una legitima Antigua Sangre seguía con vida, Theresa como bastarda no tenía derecho al trono.

Pero luego de tantas penalidades, a Edmond y sus compañeros esto le iba igual.

—Tenéis nuestra simpatía, su alteza. Recuerdo vuestra amabilidad, pero los tiempos cambiaron, y es Theresa quien reina en vuestro lugar, y tiene al Norte y otros tantos hombres que le juraron lealtad —aseveró Edmond, con la mirada celeste triste—. En este momento, lo único que nos importa es sobrevivir y usted también debería procurar lo mismo, ya que seréis perseguida por Theresa y sus aliados por siempre.

Elizabeth se adelantó unos pasos. Quería exhortarlos a cumplir con su deber, pero veía en los ojos de aquellos hombres el cansancio y la decepción.

—Uníos a mí y juntos recuperaremos nuestro hogar ―pidió la mujer

Edmond sonrió irónicamente.

—¿Qué puede una mujer sola acompañada de un mercenario, ante tan aciago destino?

—La diferencia es que yo nunca os abandonaré. Sois norteños, hijos de mi tierra con el deseo de recuperar vuestro hogar y vuestras familias. Todo aquello que nos fue arrebatado —arengó Elizabeth.

Edmond iba a volver a replicar aquello, pero el grito de William, quien fungía como vigía desde un árbol, y cuya presencia no había sido detectada por nadie, lo alertó.

—¡Se acercan! ¡Tienen catapultas!

—¡¿Quién se acerca?! —gritaron unos hombres

—Nuestros enemigos vienen a por ustedes —completó Elizabeth

Edmond sostuvo con fuerza su espada. Lo único que quedaba era tomar algún escondite y ocultarse. Si arrojaban saetas o piedras desde las catapultas lo mejor era esconderse.

Pero cualquier atisbo de esperanza de sobrevivir de aquello se le borró cuando oyeron crujidos de que estaban arrojando hacia la cima, escalerillas de cuerdas para trepar el risco y llegar a ellos.

Björn hizo una seña a William que siguiera con el plan trazado y el joven se alistó con su arco y flecha. Tenía la mejor puntería del Oriente y no pensaba desperdiciar su talento.

Elizabeth y Björn se acercaron al borde para ver mejor a lo que se enfrentaban y confirmar lo que William les había avisado por el camino.

El contingente de aproximadamente tres mil hombres era un batallón del Sur.

Y venían armados, con la única finalidad de exterminar a la compañía norteña expatriada.

Enviados por Ferguss con alguna sangrienta finalidad. No estaban seguros de que su alianza con Theresa siguiese, pero el deseo de exterminar norteños siempre fue el deseo del rey sureño, así que había mandado a una fuerza potente para acabar con aquellos pobres hombres.

—Hombres del sur …—murmuró Elizabeth

Björn apretó los puños.

—El Concilio permite el paso de este ejército, sólo porque está aliado a Ferguss —siseó el ex mercenario—. Esos malditos son capaces de vender el Este, sólo por sobrevivir ellos.

—No podemos pelear contra tantos frentes, Björn.

Björn frunció los labios.

—Y te prometo que no lo haremos —garantizó él—. Ahora salvemos a estos hombres, que luego veré como arreglar eso.

Elizabeth asintió con la cabeza, aunque no podía evitar sentirse temerosa por el aspecto enojado y determinado de Björn. Como si alguna idea peligrosa se le hubiera metido por la cabeza.

—Da la señal cuando sea propicio —pidió ella, antes de girarse hacia Edmond y varios otros de los hombres que miraban aterrorizados su destino.

—Hijos del Norte, mis hermanos…yo soy Elizabeth, la auténtica reina y heredera de los Sutherworth, por el derecho divino de la casa Sutherland —proclamó la mujer—. Yo nunca os abandonaré, tenéis mi palabra.

Y antes de que nadie dijese nada más, Elizabeth empezó a correr hacia el precipicio desde donde se arrojó, ante la estupefacción general de los hombres, menos de Björn, quien sabia para donde iba aquello.

—¿! ¿¡Se ha matado!? —gritaron algunos

Pero enseguida un poderoso relincho se hizo eco en el lugar, y se materializó desde abajo un enorme caballo blanco con alas con Elizabeth a bordo de ella.

El equino la recogió de su salto y volvió a alzarla.

Los hombres estaban sorprendidos y conmocionados.

¿Qué rayos era aquello?

Elizabeth, sobre la grupa de Granne, quitó su espada de Antigua Sangre que llevaba en la espalda, blandiéndola y sin dejar de mirar a los hombres.

—Dije que nunca os abandonaría, soy vuestra reina y es mi deber sagrado, poneros a salvo —antes de volver a despegar con Granne.

Volando en círculos, Elizabeth apuntó su espada hacia los seguros de las escalerillas de cuerda que habían arrojado los sureños para subir al peñasco.

Con un certero movimiento, sincronizado en vuelo con su corcel, Elizabeth los fue cortando con espadazos.

Le tomó varios minutos bordear el acantilado, pero su filo pudo cercenar todas las cuerdas enemigas, y con aquella acción impedir que los sureños treparan.

También desde su altura, Elizabeth vislumbró a las fuerzas enemigas que avanzaban abajo, y por, sobre todo, la enorme catapulta que tenían.

La joven tragó saliva, pero se juró a sí misma, que no temería dar incluso su vida, por salvar a aquellos pobres hombres sin esperanza.

Voló nuevamente hacia arriba, donde todos observaban atónitos y patidifusos.

—Dad la señal ahora —ordenó Elizabeth a bordo de Granne en el aire.

Björn hizo un gesto a William, quien arrojó una flecha cargada con fuego hacia la otra colina.

Ese era el indicador para que un batallón de amazonas que estaban ocultas atacaran por detrás al ejercito enemigo.

—¡Lluvia de flechas! —gritó Gunnilda, para que las arqueras allanasen el camino de la caballería amazona que venía armada y lista.

Gunnilda lideraba el ataque de las mujeres sobre caballo.

El efecto sorpresa más el letal ataque de arquería eran su mejor carta.

El ejército sureño, tomado de golpe, giró para dar batalla y luchar contra aquellas inesperadas intrusas.

Elizabeth observaba la batalla, aún algo cansada por el esfuerzo hecho en bordear para cortar las sogas.

—Esas catapultas podrían costarnos el día —advirtió Björn

—¿Y qué sugieres? —preguntó ella

Björn clavó su enorme alabarda en el suelo.

—Conozco un arma que podría cortar en dos ese artilugio.

—Entonces te llevaré allí —manifestó ella

—No te acercarás tanto, lo haré a mi modo —declaró Björn

Ella meneó la cabeza.

—¿No eres mi espada juramentada?, si he dicho que puedo llevarte en la grupa de Granne, se hará así. Es el único modo de acercarse tanto y poder huir enseguida.

—¿Cómo pretendes que suba sobre ese caballo? Apenas permite subirte a ti.

—Si subes como mi acompañante, se podrá hacer. Ven —pidió ella—. Además, si no lo haces, tendré que ir sola a intentar hacer algo con esas catapultas.

Björn no la dejaría ir sola, y más cuando él tenía la fuerza y el arma perfecta para destruir aquel artefacto, así que el joven se acercó, algo precavido a Granne, pero éste no se inmutó, lo que significaba que aceptaba que subiera como acompañante de Elizabeth.

El hombre subió encaramándose al lomo del equino, tras Elizabeth quien manejaba las riendas de aquel portentoso y mitológico animal.

Björn sostuvo fuerte su arma y la preparó, mientras Granne bajaba a una velocidad elevada como si fuera a impactar ante la formación enemiga, quien estaba sorprendida de la presencia de aquel enorme caballo con alas que surcaba los cielos y cuya jinete había cortado todas las cuerdas de subida a la montaña.

El enorme corcel blanco se acercó rápidamente, bajando al nivel suficiente para mostrar a sus dos ocupantes: una mujer y un hombre.

El hombre portaba un arma enorme, una alabarda que empuñó directamente hacia la catapulta que se estaba alistando con piedras.

Ante la mirada impotente de los sureños, Björn con un certero golpe y un grito de guerra potente, cortó en pedazos la mejor arma que trajo consigo el contingente sureño.

Y no sólo eso, en vez de marcharse, aprovechando la altura dada por Granne, Björn volvió a blandear su poderosa alabarda para atacar por arriba a los sureños, asestando severos daños y pérdidas, cortando cabezas en su paso.

Fue allí que Gunnilda hizo una señal, para que apareciera la infantería amazona, bordeando al ejercito enemigo.

Acorralados por la caballería y la infantería amazona, sumado al ataque desde los aires de aquel caballo con alas que portaba a ese peligroso sujeto de arma contundente.

—¡Repliéguense! —ordenó uno de los capitanes sureños—. ¡Retirada!

Aquel grito que indicaba el inicio de la reculada de los atacantes sureños era lo que Björn y los demás esperaban oír.

Siempre fue su finalidad aquello.

El ataque diestro y hábil, fue ideado por Gunnilda y secundado por Björn.

Si no podían matar a los tres mil atacantes, sino solo a una parte, lo ideal era echarlos de allí.

Elizabeth, en vuelo, sonreía al ver que el plan había salido tal como habían proyectado.

Las amazonas resultaron ser aún mejores guerreras de lo que pensaba, peleando coordinadamente y fieramente. Hubo bajas entre ellas, pero como Gunnilda le había dicho.

Era un honor para esas mujeres pelear por la elegida del corcel de Brunilda, aquella gran valquiria. Además, no había nada que lamentar, porque esa misma noche, aquellas caídas estarían sentadas en una mesa del Valhala junto a otros guerreros de leyenda.

—Lo conseguiste, Elizabeth…has salvado a esos hombres —le susurró Björn a Elizabeth, quien aún estaba impresionada por el curso de la batalla.

Habían ganado.

***

Cuando Elizabeth a bordo de Granne se acercó de nuevo al Gran Peñasco, prácticamente todos los hombres del campamento habían salido a mirar la batalla.

Björn desmontó enseguida, saltando desde cierta altura, dejando a Elizabeth sola a bordo de Granne. Era un momento crucial para ella y aquellos hombres que acababan de salvar.

La joven había roto parte de su capa, y ensuciado su armadura. Sudaba y lucia cansada.

Granne tocó el suelo, y fue sólo allí que Elizabeth bajó con cuidado casi al borde del risco, porque no había otro sitio. El lugar estaba atestado de hombres asombrados con Edmond a la cabeza.

Antes de que Elizabeth se volviese a dirigir a ellos, de forma espontánea fue que ocurrió algo en el corazón de aquellos sufridos norteños, que la vieron pelear por ellos.

La mujer arriesgó su vida por salvarlos de una muerte segura.

El sonido de un cuerno viejo empezó a resonar en el lugar. Uno de los hombres estaba haciendo sonar uno de los Cuernos del Norte, con todo el rugido de sus pulmones.

Edmond fue el primero en arrodillarse, seguido automáticamente por los casi cinco mil hombres que estaban en el risco y que fueron testigos de lo que su auténtica reina era capaz por ellos.

—Sangre de nuestra sangre, os juramos lealtad, mi reina — fue el voto en masa que se oyó como eco en el Gran Peñasco.

Elizabeth se emocionó profundamente ante aquella muestra y mentalmente juraba que haría cuanto sea posible por devolver a esas personas a su patria.

—Y yo os juro que volveremos a casa —murmuró Elizabeth.

Björn, sonreía con satisfacción. Orgulloso de Elizabeth y de cómo había logrado la lealtad de aquel descreído grupo de norteños.

Capítulo 22

Todo este tiempo había temido hacer algo así y aunque pasaron muchos meses, esto era reencontrarse con su pasado reciente, con un dolor que la perseguiría siempre.

Estaba en medio de una peligrosa cruzada, pero aun así Elizabeth decidió hacerse tiempo y visitar el memorial que el ejército de Ian erigió en su honor al saberse la caída del rey norteño.

Era humilde porque se construyó con los materiales que tenían a mano en el Gran Peñasco donde estaban atrapados. Era un pedazo de madera que emulaba a una lápida honorifica en recuerdo del ultimo Sutherworth.

Elizabeth llevaba en sus manos las únicas flores que pudo encontrar y recortar para traer a depositar en aquel humilde memorial: Un puño de No me olvides de color azul como el cielo.

Acarició la madera mojada con sus dedos y depositó sus flores. Como sintiéndose transportada al pasado muchos años atrás, cuando la carroza del Bosque Negro la llevaba para casarse con el apuesto rey norteño.

Una muchacha inmersa en sueños románticos que chocaron con la cruel realidad de la infidelidad y la traición. Aun así, Elizabeth no estaba arrepentida, a su manera, ella había querido a su marido.

Su primer hombre y padre de sus hijos. Unas lágrimas empezaron a caer de sus ojos.

Por la visión del Oráculo, ella sabía que el alma de Ian y de sus dos hijos estaban atrapados en el Niflheim, que nunca lograron cruzar a su lugar de descanso eterno. Algo que la atormentaba y que, en algún momento, luego de lograr llevar a los norteños a casa, debía arreglar, aunque fuere lo último que hiciera. Ella se debía a su familia.

—Ian…—murmuró la joven, rozando la madera—. Sólo dos personas en el mundo podrían sentir el dolor de perder a Narvel y a Valiant, y esos somos tú y yo…nadie más. No estuviste conmigo y necesité tu hombro en ese momento.

Elizabeth se limpiaba las lágrimas, pero seguían viniendo.

—Nunca llegaste a por nosotros, Ian…no pudiste protegernos —Elizabeth empezó a recordar los horribles detalles de aquel ataque al Norte, cuando estaban tan esperanzados con la llegada de Ian que nunca se produjo.

—A pesar de todo lo que pasó entre nosotros, te perdono y te prometo que haré lo que esté en mi mano, para que tu alma y el de nuestros pequeños vayan donde debe ser—Elizabeth cerró los ojos, para luego abrirlos—. Después de todo, fuiste mi primer amor, aunque tú nunca supiste verlo…

Cuando Elizabeth volteó para marcharse, una intensa brisa rodeó el sitio y la mujer sintió un ligero escalofrío, como si alguien más estuviera allí y se manifestara de esa forma.

***

Björn observaba el levantamiento de los campamentos en compañía de William.

Finalmente decidieron erigirlos cerca del Gran Peñasco, aunque el Concilio del Este no dio muestras de autorizarlo, pese a que la toma del Risco a manos de Elizabeth y las amazonas se produjo hace ya casi una semana.

Como Gunnilda previó, la isla de Terma proveyó suministros entre comida y armas, pero no serviría por mucho tiempo, ya que eran cinco mil hombres rescatados del Gran Peñasco, más otro grupo que fueron llegando, llamados por la esperanza que proveía aquella reina que prometió regresarlos a casa. Casi mil hombres se sumaron a la cruzada, jurando lealtad a Elizabeth, munidos de una nueva esperanza.

Soldados que se dispersaron y que huyeron, y por cuyas cabezas pesaba una sentencia de muerte emanada por Theresa.

Igual urgía volver a casa, no solo por la limitación de suministros, sino porque en cualquier momento el Concilio podría enviar un ejército para expulsarlos, por estar aliado a Ferguss.

Björn retrasó su idea primigenia, hasta terminar de organizar a los hombres en el campamento, pero pasada la semana y ante la premura del tiempo, decidió que debía marcharse a buscar a su padre.

El Concilio estaba colocando en peligro a todo el Este con su oscura alianza con Ferguss. La supervivencia de los esteños y su forma de vida estaba en juego.

El único modo que tenía era levantarse contra aquello y adelantarse, aunque significare un golpe de estado contra el Concilio.

Björn pensaba encender el Fuego de las Almenaras de MacFarlane, sin uso hace un siglo.

Encenderlas tenía un mítico significado: era el llamado a la Leva del clan de los MacFarlane, donde los montañeses acudían ante el llamado de su señor. Y no solo montañeses, sino a todos los esteños.

Que el momento de la batalla había vuelto y que el Este los necesitaba.

Björn no sabía si acudirían personas, pero él, como todos los esteños, había crecido con la leyenda de respeto a la sangre de MacFarlane, que era también suya. Por derecho de nacimiento, su padre Hamish era el heredero legítimo de clan MacFarlane, ultima familia reinante del Este.

Sería un golpe de estado total, pero también una prueba al valor de los juramentos al Clan. Pero su patria peligraba y esperaba que sus compatriotas comprendieran que no hacían esto, por sed de poder, sino por salvar a su país de la tiranía y la invasión.

Necesitaban ponerse fuertes para enfrentar las amenazas. Anteriormente nunca hicieron esto, porque el fuerte gobierno del país vecino del Norte ayudaba a mantener la tranquilidad en la región.

Pero con una mujer cruel como Theresa manejando el Norte, no podían esperar nada. Además, por orgullo montañés, era hora de cuidar su propio país.

—Entonces ¿te vas hoy? —la pregunta de Gunnilda lo quitó de su ensoñación

Él asintió.

—Iré con Brendan y con William, me ayudaran a encender las almenaras y organizar —refirió Björn

—¿Qué te preocupa, hijo? —preguntó la amazona, al ver el gesto de su hijo

—A padre no le gustará esto, él nunca quiso que lo mezclaran con política, a pesar de la fuerza de su sangre y lo sabes.

Gunnilda miró el cielo.

—Te equivocas al tener miedo, hijo. Tu padre hará lo que sea correcto, por ti y por todos los hombres del Este y eso te lo garantizo, que lo conozco mejor que tú.

Björn no pudo replicar aquello. Nunca entendería la forma de amor entre sus padres y esa confianza, que la distancia no había hecho más que estrechar.

—Se lo informaré a Elizabeth, apenas regrese a su tienda.

—¿Dónde fue? —preguntó Gunnilda

—Usó a Granne para subir al Gran Peñasco. Creo que necesitaba un momento a solas con la lápida de su esposo.

Al ver la expresión de Björn cuando nombraba al marido de Elizabeth, Gunnilda puntualizó: —Él ya está muerto, hijo.

—Nunca sabremos el alcance del daño que le ha causado a ella ¿no?

Björn temía que Elizabeth volviese a un estado mental lamentable, y más ahora cuando los objetivos eran tan cercanos. Visitar aquel memorial le recordaría a su familia destruida y podría bajar su moral, y más porque él conocía la confidencia de ella, acerca de la visión revelada por el Oráculo de Terma sobre el oscuro destino de sus hijos y de su marido.

Prefirió sacar el tema de sus pensamientos y enfocarse en su próximo viaje.

Elizabeth no quedaría sola. Además de Gunnilda y las amazonas, tenía a otros seis mil soldados a su mando que acababan de jurarle lealtad.

***

Elizabeth desmontó a Granne luego de haber bajado del risco. Aún estaba muy afectada por aquel encuentro. Pero era algo que se debía a sí misma. Lo mismo aquello no hacía más que recordarle el otro compromiso que tenía con su familia: la de salvarlos.

Distraída no se percató que Björn se había materializado en su tienda.

Elizabeth se quitó la espada y se aflojó la capa.

—Te agradezco mucho lo que estás haciendo por mis hombres. Sé que tú y las amazonas organizaron las cuadrillas y dispusieron el orden en el campamento —mencionó la mujer sentándose, aún pensativa, por su reciente experiencia.

Björn lucía un poco tenso.

—Sin embargo, no pueden quedarse aquí por siempre y lo sabes.

—Me carcome la consciencia de que tengamos que atacar el Norte, nuestro propio hogar, para recuperarlo —replicó Elizabeth.

—Tengo una idea —anunció él y habiéndose ganado el interés de la reina, él siguió hablando: —Marchad primero al Bosque Negro, ese es tu hogar ancestral. El pueblo de allí te conoce y con los rumores de tu aparición por todo el Oriente, sólo basta con que te vean para jurarte lealtad. Si bien el Bosque Negro es ahora feudo de la usurpadora, no tiene suficientes guardias aún, y si los tiene, nada que no podáis tomar con los soldados que están contigo.

Los ojos de Elizabeth se iluminaron con aquel plan.

—Además de un sitio, allí tendréis comida y tiempo de abastecer, sin miedo a ser emboscados por enemigos tan pronto —prosiguió Björn

Elizabeth sonrió y se incorporó, esperanzada. Encantada con el plan. Es por eso que necesitaba a su lado a alguien con la mente tan estratégica como la suya.

—Entonces eso haremos, deberíamos preparar a las fuerzas, que no se pongan tan cómodos, así marcharemos cuanto antes, una vez ideado el plan.

—Me parece bien que lo hagáis —respondió él—. Por mi cuenta, pondré en marcha lo de llamar a la leva a mi clan, con mi padre a la cabeza. Es el único modo que veo que podríamos salvar a mi país, ya que el Concilio se ha vendido a Ferguss, no tenemos otra opción que intentar derrocarlos

—¿Mandaréis a encender las almenaras de MacFarlane? —preguntó Elizabeth, quien conocía la historia de las atalayas ubicadas a lo largo de las Montañas Altas, que se encendían una tras otra cuando la primera Almenara era prendida como señal de aviso de la llamada del clan de los MacFarlane. Una señal para leva.

Hace más de cien años que no se encendían, desde el cambio de sistema de gobierno y desplazamiento de aquel legendario Clan.

—No estoy seguro si vendrá gente, pero debemos intentarlo. Además, son juramentos que jamás fueron rotos.

—Tus hombres podrán hacerlo, he visto probado el valor de Brendan y de William en batalla y además creen en ti —adujo Elizabeth al tiempo que se volvía a mirar unos papiros sobre la mesa.

—No es algo que vaya a delegar, yo mismo iré con ellos —Elizabeth se volteó sorprendida al oír aquello—. Es mi familia, mi clan, mi país, y soy hijo del hombre con el derecho legítimo y por ello, soy yo quien debe ir.

Elizabeth meneó la cabeza.

—No puedes ir, tu deber está conmigo, a mi lado —siseó Elizabeth, ciertamente sobresaltada al saber que él podría dejarla.

De pensar que él no estaría con ella en estos días cruciales, cuando siempre fue parte fundamental en su vida en los últimos meses la desolaba.

Y más al ser consciente de los sentimientos que él le inspiraba y de los cuales intentaba huir.

¡No iba a permitir que se fuera!

—Tengo un deber con mi patria también —refirió Björn

—Eres mi espada juramentada ¿acaso lo olvidaste? —desafió ella, intentando ganar autosuficiencia acercándose a Björn, quien no se había movido un ápice.

—Podréis sitiar el Bosque Negro sin mi ayuda. Tenéis seis mil hombres más a las amazonas y la dirección de mi madre, que es la mujer que me enseñó todo lo que sé de estrategia —argumentó Björn, intentando contener su impaciencia.

—¡Pues no lo permito! —gritó Elizabeth, perdiendo los papeles—. Manda a tus hombres que hagan el aviso y que hablen con tu padre, pero tu deber es quedarte conmigo, a mi lado porque lo juraste ¿recuerdas?

—Sabes que eso no rompe mi promesa, mujer —reclamó él, también enfadado.

—¡No me llames así! ¡soy tu reina!

—Soy un hombre del Este y también tengo un juramento de sangre hacia mi propio país. No soy un norteño para que puedas obligarme. Y no eres mi reina, mujer, sólo alguien que he protegido a pesar de que, por tu causa, muriera mi hermano —bramó Björn, fuera de si

Elizabeth enrojeció de ira.

—¡Maldito bastardo! ¡habéis jurado ante mí!, parece que eres el único de tu familia que no cumple sus promesas ¡tu hermano debe estar revolcándose en su tumba y tu madre se avergonzaría de ti!

Björn apretó los puños y Elizabeth sintió por un momento algo de miedo de su reacción, porque sus palabras fueron demasiado crueles. Pero debía serlo, sentía que debía ser lacerante e hiriente con ese hombre, para al menos mascarar sus reales sentimientos de desamparo ante su inminente marcha.

El rebote de Björn fue contundente. Se quitó del cinto el broche con el recientemente creado emblema de ella: Los símbolos con los Delfines y el Caballo bajo el Árbol. Una que ella le entregó cuando las amazonas le dieron la armadura que Elizabeth portaba orgullosa.

El joven arrojó la misma sobre la mesa, preso de ira contenida, para luego marcharse rauda y violentamente.

En la tienda, quedó sola Elizabeth, aún incrédula por la horrible discusión que acababa de tener con Björn. Y lo peor es que no creía en ninguno de los insultos que le había proferido.

Pero tanto que no deseaba que se fuera, que iba a ser capaz de eso, e incluso de cosas peores para retenerlo.

Ver su espalda desaparecer fuera de su tienda fue horrible y desgarrador. Como si le arrancaran las entrañas. De solo pensar que no volviera a verlo, hizo que sus piernas empezaran a flaquear y que cayera de rodillas, comenzando a sollozar, sintiéndose culpable por las repelentes cosas que le había gritado. Quería salir y buscarlo a los gritos por todo el campamento, pero se contuvo, porque su investidura se vería menoscabada si hiciera una escena en ese momento, cuando tantos hombres estaban fuera.

Unos que apenas pudo ganarse, pulso a pulso arriesgando su vida.

Se quedó llorando en su carpa.

***

—Una falsa reina, usurpando el lugar de mi difunta hermana. Y que se ha aliado con otros traidores a la patria —anunció Theresa, sentada en su trono.

La bella mujer, con la corona a cuestas, tenía el rostro serio mientras anunciaba esto ante la Corte.

Erik, quien estaba arrodillado oyendo las directivas de la reina Theresa, oía atentamente el anuncio. El joven comandante había sido convocado.

Junto a Theresa, también estaba Sven.

—Es por eso, que es vuestro deber, convocar al ejército y a todos los hombres leales al reino a que estén atentos ante cualquier iniciativa, promovida por la falsa reina. El Norte no volverá a vivir un ataque igual, como él que hizo desaparecer a la casa Sutherworth. Nuestro orgullo norteño no debería permitirlo —siguió diciendo Theresa, aparentando frialdad, aunque por dentro bullía de furia y además usando como argumento el doloroso ataque bárbaro que además de cercenar a su ancestral casa de gobierno, causó una profunda cicatriz en el orgullo de los norteños.

Cuando la noticia de la mujer de pelo rojo que se movía sobre un caballo con alas, portando una espada que parecía ser de la Antigua Sangre y que además había liberado a esos miserables del ejercito de Ian, Theresa entendió que los rumores y sospechas que oyeron eran ciertos: Elizabeth alcanzó a sobrevivir a la masacre y ahora lideraba una rebelión peligrosa.

Antes de convocar a la Corte para hacer el anuncio de la supuesta reina falsa y de ordenar al comandante del ejército que estuviera alerta, Theresa ya había tomado la decisión de reclutar mercenarios pagos. Envió a Sven a negociar con los Mctavish. Una buena suma del tesoro norteño a cambio de la cabeza de la falsa reina.

Por supuesto, este detalle se guardó de revelar a Erik y a la Corte.

Al oír el pedido de su soberana, Erik hizo una reverencia.

—Se hará como ordene, Majestad.

Cuando finalizó la audiencia, Theresa se retiró a sus habitaciones. Varra no tardó en unírsele.

—Obraste bien y rápido. No esperaba que tomaras la decisión de cazar a la falsa reina tan pronto.

Theresa no giró a ver a su madre.

—Es ella, es Elizabeth…la muy desgraciada siguió viva.

—Pero no por mucho tiempo, si ella muere ahora, sus seguidores se dispersarán. Son simples ovejas, y allí tendréis vía libre para matarlos a todos, para cumplir el pedido de Ferguss —observó la mujer mayor

—¡No hago esto por ese imbécil de Ferguss!, sabes bien que por justicia a mi amado Ian.

—Sabes que la única opción para sobrevivir ahora es tener un aliado fuerte. Ferguss no ha retirado la oferta matrimonial y con la amenaza de la falsa reina, necesitamos algo de ayuda.

—Ferguss fue uno de los culpables de la muerte de Ian. Si tanto precisamos apoyos, podemos acudir ante el imbécil del Oeste, es el hombre más rico del Oriente y menos repelente que Ferguss —siseó Theresa, mientas se quitaba la corona para ponerla sobre la mesa.

—Ferguss es vengativo y peligroso, pero lo peor son sus alianzas con los salvajes. Los lleva a todos de calle y es capaz de manejar a esos barbaros ¿Qué podría impedir que vuelva a atacar el Norte? —insistió Varra

—Pues si sois mi consejera ¡aconséjame algo que valga la pena!, todo he tenido que pensarlo yo y no quiero ideas que impliquen casarme con Ferguss —refunfuñó Theresa.

Varra pareció pensarlo un poco.

—Podemos hacer creer a Ferguss que no estas ajena a sus pretensiones matrimoniales, para evitar ser atacados por él. Mientras, negociamos una alianza con el Lord del Oeste, si no te disgusta.

Theresa asintió con la cabeza.

—Haz los preparativos y no quiero oír una palabra, ya suficiente dolor de cabeza tengo con saber que esa mujer amenaza mi trono —siseó la reina—. Que las órdenes de búsqueda y captura contra la mujer de pelo rojo, la falsa reina, sean renovadas con el doble de recompensa inicial. Eso tentará a cualquiera a matarla.

Varra hizo una reverencia antes de salir de la estancia. Además, aliviada de haber logrado de nuevo poder influir y aconsejar a Theresa, quien aparentemente estaba aceptando sus consejos por necesidad.

Cuando la mujer ya se estaba yendo a cumplir con aquellas ordenes, decidió tener una parada en las habitaciones de la antigua reina madre enferma, recluida en las habitaciones.

Era vox populi en todo el Norte, que la reina Margaret había perdido el juicio luego de la masacre de su familia. Por supuesto, esto era lo que Varra hizo creer, la verdad es que mujer no podía hablar ni expresarse por estar presa de las pociones de la madre de Theresa, quien disfrutaba torturarla contándole de sus planes, sabiendo que la otra no podía hablar.

Ahora la atormentaría con gusto, dándole una vana esperanza acerca de la supervivencia de su sobrina Elizabeth, a quien no tardarían en hacer asesinar.

Crearle una ilusión para después quitársela.

Varra sonreía de solo pensarlo.

Empujó la puerta de su prisionera, para regodearse de ella.

***

Elizabeth despidió a Edmond, Gunnilda, Astrid y otros generales suyos de la reunión que había tenido lugar en su tienda, donde estuvieron hablando sobre el plan de marchar al Bosque Negro.

La joven reina procuraba mantener compostura y mantener atención. Afortunadamente nadie le preguntó sobre la ausencia de Björn. Suponía que él mismo informó que se marchaba a las Montañas Altas a ejecutar su propio plan para el Este.

Además, si Björn se sumaba a aquella iniciativa junto a su padre, quien era el heredero de los MacFarlane y llegaban a triunfar, probablemente él abandonaría sus huestes.

Elizabeth sospechaba que aquello ya se produjo. Era improbable que luego de una discusión como la que tuvieron, él quisiera volver.

Sólo Gunnilda, quien fue la última en irse, se quedó unos segundos más.

—¿Segura que está todo bien?

Pero Elizabeth no planeaba mostrarse débil, así que fingió lo mejor que pudo, aunque no engañaba a Gunnilda.

—Voy a descansar, mañana nos espera una larga cabalgata.

Gunnilda se quedó unos segundos viéndola y Elizabeth se percató que no le creía una sola palabra, pero la mujer era tan reservada que nunca le increparía acerca de que su estado era a causa de la ausencia de Björn, quien se había marchado en compañía de Brendan y de William.

Cuando Gunnilda se marchó, Elizabeth se acercó al tazón para refrescarse las manos y la cara. pensaba que quizá un poco de té aliviaría su nerviosismo y ayudaría a dormirla.

Se quitó las botas, la capa y la armadura, para disponerse a dormir. Se arropó con las sabanas. Tenía que dormir porque mañana le aguardaba un viaje, y no sólo eso, ya al final del mismo le esperaba reencontrarse con su hogar, aquel que abandonó hace seis años para casarse con Ian.

Si la toma del lugar resultaba como esperaba, podrían abastecerse allí y asegurarla como su nuevo punto de partida. Se daría el tiempo de visitar los memoriales a su familia: su madre, que murió hace mucho tiempo. Su padre adorado que se fue cuando ella aún lo necesitaba y finalmente Murray, quien la había traicionado, pero a quien Elizabeth en su corazón ya perdonó, porque entendía que los oscuros motivos de su hermano fueron manipulados y guiados, aprovechando su alma endeble y que nunca fue su verdadero deseo el saberla muerta.

Reencontrarse con sus raíces le haría mucho bien. Esperaba encontrar a salvo a las personas que conocía del Bosque Negro. Que Theresa no hubiera arrojado su ira sobre ellos, porque siempre la consideraron una bastarda.

Aunque enseguida aquellas ideas eran sustituidas por el clamor de su mente en Björn y de cómo habían roto sus relaciones de forma tan violenta y que ella no pudo medir sus palabras.

—Espero que estés bien…—murmuraba la joven, desde la cama.

Habiendo bajado todas sus defensas e inmersa en aquella tristeza personal que había venido a azotarla junto a todo el dolor que ya padecía, no pudo prever, aún con sus sentidos mejorados de guerrera, cuando varios pares de manos le cogieron las piernas, otras le apresaban las manos y le tapaban la boca, arrastrándola para sacarla de la cama.

Elizabeth intentó defenderse, haciendo uso de todos sus conocimientos, pero su fuerza no podía compararse con tantos oponentes.

Cuando finalmente la luz de la luna se reflejó en la tienda, pudo distinguirlos en la penumbra.

Era los Mctavish.

Los ojos azules de Elizabeth se ensancharon, horrorizada. Esa facción de personas era mercenaria y no sólo eso, sino que venían desde hace tiempo persiguiéndolos a ella y a Björn.

De algún modo y camuflados con ropas de la nueva guardia de Elizabeth, alcanzaron a entrar e infiltrarse en el campamento.

Elizabeth intentó pelear. Qué manera ridícula de perder, rodeada de todos sus seguidores, y cuando aún tenía que cumplir la promesa a esos norteños de regresarlos a casa. Y no sólo eso, morir sin salvar las almas de su familia.

—La reina Theresa ha dado una recompensa muy alta por la falsa reina, viva o muerta —y al notar el horror en los ojos de Elizabeth—. Pero os mataremos en otro sitio, no queremos que escuchen aquí.

El Mctavish que había hablado era el jefe, lo sabía porque Björn se lo había dicho en aquel largo viaje.

¡Qué lejano resultaba todo ahora!

Moriría en manos de estos mercenarios o por acciones de Theresa, en caso de que la llevaran con vida.

Cerró sus ojos y ni siquiera oía lo que decían esos hombres. Habia contabilizado como seis, pero eran muy fuertes. Probablemente los mejores de aquel grupo.

Lo último que oyó.

—¿No será mejor cortarle el cuello aquí mismo?

Elizabeth, con su cuerpo apresado y sus labios sellados, cerraba fuertemente los ojos y oraba internamente a Odín.

—Mi señor Odín, protégelo a él y a todos lo que confiaron en mí…

Luego todo fue tan rápido, porque de repente sintió un líquido caliente sobre la cara y las manos que la sostenían perdían fuerza.

Elizabeth abrió los ojos y lo que siguieron fueron gritos de pelea.

Ella terminó en el suelo, mientras un charco de sangre se mecía en el lugar. No sangre de ella, sino de sus captores.

—¿Qué rayos? —oyó decir a un Mctavish

Cuando la corta confusión en la mente de Elizabeth se aclaró, fue que lo vio.

Björn se había materializado en el lugar y esgrimido su alabarda para decapitar a tres de ellos.

Todo fue tan rápido, que los otros tres siguieron el mismo destino que los demás. Björn no los dejó hablar. Ni siquiera se presentó o echó algunas palabras jactándose, sino que prefirió matarlos sin más.

Mercenarios que siquiera tuvieron tiempo de gritar.

Al cabo de unos segundos, sólo estaban ella en el suelo y él parado, cargando su arma ensangrentada.

La conmoción del momento, así como la adrenalina descargada por los sucesos, impidieron que Elizabeth reaccionara. Él se quedó justo donde estaba, ocupado en observar los cuerpos llenos de sangre.

Finalmente, Elizabeth pudo sacudirse el aturdimiento.

—Eres tu…

Björn la miró con sus enormes ojos azules, y parecía que iba a contestarle, cuando en ese momento el ruido de varios pasos que corrían hacia allí los interrumpieron.

Eran Gunnilda, Astrid, Edmond y otros cuatro soldados norteños, que vinieron alertados por el ruido de la tienda.

Solo encontraron a Björn limpiando su alabarda, a Elizabeth sentada sobre la cama y llena de sangre ajena.

Y seis cuerpos decapitados. El sitio estaba inhabitable por la voraz carnicería de Björn.

—¿Por las barbas de Odín? ¿Qué ha ocurrido aquí? —increpó Astrid

—Pues algo intolerable, se ha violado las estancias de la reina a quien se supone debéis proteger ¿Quién está de guardia?, que merecen ser azotados —escupió Björn

Gunnilda miraba el horrible espectáculo. Era cierto, su reina estuvo a punto de morir y se suponía que había miles de hombre fuera y no pudieron protegerla.

—¡Cambiad la guardia y encarceladlos! —ordenó Edmond a los hombres que venían con él—. ¿Cómo se infiltraron?

—Los Mctavish son muy hábiles, o lo eran. Incluso William, con sus habilidades de sigilo tan desarrolladas los tenía como adversarios de temer —esgrimió Björn, mirando los cuerpos

Siguieron hablando unos segundos, pero Elizabeth realmente no los oía, sólo estaba pendiente del rostro de Björn, en los gestos de su cara y su altivez natural. Sólo cuando Gunnilda le preguntó cómo es que había vuelto, fue que prestó atención.

—Se me olvidó algo en el campamento —fue toda su respuesta.

Elizabeth finalmente se incorporó, recuperando un poco de su dignidad real.

—Ordenad que se deshagan de estos cuerpos y que limpien este basural. No dormiré en este lugar y tenéis razón, el descuido en la guardia es intolerable, así que relevadlos, pero no los azotéis. En este momento necesitamos a todos los hombres frescos para la marcha de mañana, pero que sepan, que cuando lleguemos al Bosque Negro y tengamos las instalaciones, cumplirán un arresto disciplinario —decretó Elizabeth, antes de colocarse por encima una capa y salir del lugar—. Y no me sigáis, buscaré yo misma un sitio para dormir esta noche.

Lo cierto es que más que molestarle el sitio lleno de sangre, lo que deseaba era poder huir. Le avergonzaba sobremanera mirar los ojos de Björn, que además llegó a tiempo para salvarla.

Le dolió el modo en que dijo que sólo volvió porque olvidó un objeto cualquiera en su tienda. A Elizabeth le hubiera gustado oír que él dijera que había vuelto por ella.

Luego de recoger lo que sea que hubiera venido a buscar, se marcharía.

Granne estaba pastando cerca de su maltrecha tienda, y Elizabeth no dudó en subirse encima para alejarse de allí. Buscaría una cueva alta o la inalcanzable copa de un árbol frondoso para descansar. Donde no la encontrasen nunca.

O quizá la orilla de algún lago perdido en el bosque.

***

Encontrar un lago subrepticio no fue algo utópico, pero los Bosques del Este siempre serian sorpresivos para la joven. Luego de desmontar, dejó que Granne fuera a pastar por allí, pero ella sabía que no se alejaría mucho, porque estaría alerta a su jinete.

La cercanía del agua ocasionaba un frescor en el aire agradable y Elizabeth extendió la manta que trajo. Podría aprovechar y lavarse en el lago, todavía tenía sangre seca de esos cazas recompensas en la cara. Pero cuando iba a bajarse el camisón, unos pasos la alertaron y llevó su mano bajo la manta, donde tenía su espada Antigua Sangre.

—Aunque cubras tus huellas, igual puedo encontrarte —las palabras de Björn con su voz aterciopelada, hicieron eco en el lugar.

La persona que nunca pensó iría a encontrarla o buscarla.

Las manos de Elizabeth empezaron a temblar irremediablemente. Su pulso perdió el control y los latidos de su corazón enloquecieron.

Las horas que pasó desde su marcha, no había hecho más que añorarlo.

¿Por qué seguir privándose?

Si era rechazada, que sea porque lo haya intentado y no morir sin saberlo. Además, tenía que decirle tantas cosas. Así que soltó su espada y corrió hacia él, arrojándose a esos brazos fuertes, que por un momento temió no se abrieran, pero que, sin embargo, la acogieron con fuerza.

Elizabeth escondió su cabeza en aquel pecho fornido, mientras sentía que las manos de él acariciaban su cabello. El aroma masculino de Björn se le metió por las narices, dándole un hálito de aliento y fuerza.

—¡Perdóname! ¡No quise gritarte todas esas cosas horribles esta mañana! Es que saber que te ibas me hizo perder los papeles y estallé ¡No quiero que te vayas!

Él tardó un par de segundos en responder, pero seguía acariciando su cabello.

—¿Sabes qué fue lo que olvidé en el campamento? —preguntó él— y como ella meneó la cabeza, agregó—. Olvidé esto—y la tomó del mentón para acercar sus labios a los suyos a su altura y besarla.

El inesperado contacto insufló vida en Elizabeth, quien alzó sus manos hacia el cuello de Björn para atraerlo y profundizar el toque.

El mundo podría arder, pero ella ya no negaría que lo amaba. Se besaron con desesperación, anhelo, y deseo, aquellas poderosas sensaciones que venían ocultando hace tanto tiempo y que producía una tensión latente en el aire.

Solo se cortaba el beso, cuando él también mascullaba palabras de disculpa.

—Perdóname tú a mí también, no quise decir las cosas que te grité—recorrió sus labios por la cara y las mejillas de Elizabeth—. Por eso volví, porque no podía irme en esos términos contigo y debía volver a por ti.

En eso, cortaron el beso.

—¿Me amas? —preguntó ella, anhelante y directa. Y ansiosa.

La luz de la luna se reflejaba en el oscuro cabello de Björn y sus ojos tenían un matiz azul aún más poderoso de lo usual. Él sonrió, acariciando la mejilla de la muchacha.

—Con toda mi alma —confesó él, antes de volver a atraerla hacia él y besarla con más fruición.

El amor puesto sobre la mesa, mecido de ansia no hizo más que embravecer el mar henchido de deseo que los embriagaba.

Cayeron sobre la hierba, como dos antiguos amantes que se balanceaban juntos luego de una larga separación.

—Yo también te amo, con toda mi alma —confesó la joven, mientras sentía que la calidez de esos labios amados bajaba por su pecho descubierto y unas manos iban a por el cordoncillo de su camisón para desatarlo. La joven cerró sus ojos, entregada totalmente a ello.

Habia tenido relaciones en múltiples ocasiones con su difunto marido, pero nunca había sentido algo como esto. Se sentía como una muchacha virgen, deseosa de explorar lo que el amor podía ofrecerle.

Cuando él finalmente le quitó la ropa, se quedó quieto, sin aliento, estudiando los detalles de su cuerpo desnudo.

Elizabeth no tenía vergüenza de aquella examinación tan patente. Él la estaba descubriendo y admirando como si se tratase de una obra de arte delicada.

Muy despacio, él comenzó a deslizar su mano por el vientre desnudo de la joven, acariciándola en sitios que ella no sabía que se podían.

Elizabeth gimió ante la delicia de sensaciones, pero Björn seguía con su ropa puesta, pese a estar en medio de las piernas de la joven, sin ropa y en todo su esplendor.

—Es mi turno —pidió ella, llevando sus manos al cinto del joven.

Sentir las pequeñas y suaves manos de Elizabeth rozando sus ropas, fue demasiado para el autocontrol de Björn, quien esperaba que su primera experiencia fuera pausada y calmada, pero aquel toque le hizo perder la cabeza en ese instante.

Él mismo completó la tarea, incorporándose un instante para sacarse los pantalones y la camisa, arrojándolos en cualquier parte, preso de un acuciante deseo.

Ella, desde el suelo, estaba embelesada ante la visión sin ropa de él, con esa piel y esos músculos marcados con cicatrices, que le parecieron hermosos bajo el brillo de la luna que era testigo de su arrebato de amor.

Björn no despegaba su mirada de los ojos de la joven, y su contacto fortificaba la profunda intimidad de lo que estaban viviendo. Él bajó hacia ella, acomodándose suavemente entre sus muslos y hundirse en la gloria.

Ella lo recibió y fue algo maravilloso desde ambas perspectivas. Ambos estaban haciendo el amor con la persona que amaban y que más le importaban.

¿Cómo no sentirse feliz y a salvo?

No hubo parte del cuerpo de ella, que él no besara o acariciara.

Y, aun así, sentía que le faltaría vida para darles la atención apropiada.

***

—Debo irme, pero juro que volveré, me crees, ¿verdad? —preguntó él, mientras besaba la frente de Elizabeth.

Ambos estaban en su improvisado lecho de hierbas, desnudos y abrazados bajo la manta.

Él le besaba la cara y acariciaba su cabello. Ella se perdía en el olor de su pecho.

En medio de un alivio intenso luego de haber consumado su amor.

Ella asintió con la cabeza.

—Te creo y sé que es tu deber. Aún debes perdonar mi egoísmo en no querer dejarte ir —susurró ella.

—Aunque deba pelear contra todo un ejército bárbaro, las fuerzas de Ferguss o contra el mismo ejercito esteño del Concilio, te prometo que volveré a ti —juró él, besando los nudillos de la mano de la mujer.

—Los únicos juramentos que creo son los tuyos, Björn MacFarlane —declaró Elizabeth

Él volvió a besarla, antes de apartar la manta, para volver a subirse sobre ella.

El único modo que tenía su alma de calmarse, era volviéndola a tomar.

Pero el juramento estaba hecho y aunque él se fuera, ella sabía que regresaría.

Capítulo 23

Nunca creyó que volvería a recorrer las estancias de su niñez.

El Bosque Negro, el lugar donde ella se había criado y que estaba repleto de recuerdos. Elizabeth no pudo evitar llorar al deslizar sus dedos por los muebles y paredes.

Temió quebrarse cuando le tocó rozar el trono que fuera de su padre, y en donde también se sentó su hermano Murray cuando su progenitor murió.

Pero ahora todos se habían ido, sólo quedaba ella para llorarlos y con una gran responsabilidad a cuestas. Contuvo su llanto, porque no deseaba parecer una indigna frente a toda la gente que le había jurado lealtad y reconocido como reina.

La toma del Bosque Negro afortunadamente no fue sangrienta y no hubo resistencia, salvo al comienzo porque la compañía de soldados que custodiaban la zona, también oyeron de Theresa acerca de una falsa reina que usurpaba el nombre de su difunta hermana y se mostraron feroces en proteger el feudo.

Edmond junto con un contingente fue quien se acercó primero, solicitando la entrega de la plaza a la auténtica reina legitima. Los hombres del Bosque Negro se resistieron, y fue allí que Elizabeth decidió bajar, a bordo de Granne y presentarse ante esos aturdidos hombres.

Los leales hombres del Bosque Negro, gran vasallo del Norte, habían visto crecer a Elizabeth, su amada princesa, convertida en reina consorte del Norte y cuya muerte en la masacre bárbara, fue llorada y lamentada.

La reconocieron de inmediato. Además, las pruebas estaban a la vista. Ella portaba una espada Antigua Sangre.

Bajaron las armas para rendirle pleitesía y le abrieron los portones.

También hubo algo de resistencia en el desfile inicial de Elizabeth ingresando al palacio, pero todas terminaban en el instante en que la reconocían.

Fue rápido como Björn le predijo que seria.

Elizabeth aún estaba conmocionada por los sucesos de la otra noche, cuando acabó entregándose a Björn. Nunca creyó que podría enamorarse con tanta intensidad de alguien.

A Ian lo había querido con la delicia del primer amor e ilusión. Pero ni por asomo podría parecerse al amor adulto que sentía por Björn.

Y no solo por la intensa atracción física que había sentido por él, incluso cuando estaba casada con Ian, sino por el magnetismo que le producía su persona.

Un hombre al que había llegado a conocer en esos duros meses y que se le mostró como un hombre leal, fiel, carismático, de fiero valor, y con la suficiente sangre fría como para hacer lo que fuera para proteger a los suyos. Además, era inteligente.

Alguien con tanta aptitud para la vida, aunque tenía sus defectos, como su carácter endemoniado cuando perdía la paciencia o que tendía a decir lo primero que pensaba. Pero Elizabeth sentía que lo amaba aún más por eso.

Esta inesperada felicidad que el destino le proporcionaba le dolía, porque sabía, en el fondo de su corazón, que no sería eterno y tampoco por mucho tiempo.

Aunque las cosas salieran bien, y alcanzaran a sobrevivir a la guerra, ella tenía una misión que nunca abandonaría y que era la salvar las almas de Ian y sus hijos. Tenía un deber para con ellos.

Decidió apartar esos oscuros pensamientos.

—Que las fuerzas descansen, que se lo merecen. Reforzad a los vigías, que, a estas alturas, Theresa ya debe estar enterada que tomamos la plaza —ordenó Elizabeth a Edmond, quien había venido junto a ella.

Estar en el Bosque Negro, además de proporcionarle un sitio entre amigos, también les permitiría abastecerse y alimentar al ejército, para no seguir mermando los recursos de Terma.

Rogaba que Björn saliera airoso de la misión. Esperaba ansiosa que le llegaran cartas de él, avisándole del estado de sus planes.

***

Aún estaba fascinado por la noche de pasión en la que sintió a Elizabeth, vibrar entre sus brazos.

Llevaba tiempo fantaseando con aquello, desde hace tantos años, cuando la conoció en el Bosque, allá en el Norte. Cuando el esposo de ella aún vivía.

Algo tan lejano, teniendo en cuenta que no quedaba nada de la Elizabeth de aquella época. Ahora se había revelado como la mujer fuerte y poderosa que estaba llamada a ser.

Ya no esa muchacha miedosa y desvalida de antaño.

Y justo por eso, aprendió a amarla por lo que era, por la evolución que vio en ella en esos meses.

Por eso mismo, deseaba que los planes que tenía salieran bien, para regresar a su lado.

Las montañas altas eran su hogar y Björn sentía una gran paz al recorrerla.

Cuando se despidió de Elizabeth, para cabalgar a este lugar, sabía que tenía mucho trabajo por delante, por eso cuando llegó a las montañas, le sorprendió ver desde lo alto que todas las almenaras ya estaban encendidas. William y Brendan ya se habían encargado de aquello. Todavía pensaba en las palabras que usaría con su padre, cuando la sorpresa lo ganó.

En la zona boscosa, donde se erigía la casa de su padre era casi imposible subir por la cantidad de caballos y hombres apostados. Vestidos con ropas de batalla. Björn los iba reconociendo de a poco, porque lo saludaban en su paso: eran miembros de los clanes vecinos cercanos: Mckenzie, Mcdougal, Duncan y varios otros.

—¡Al fin llegas muchacho! —uno de los hombres los saludó eufóricamente al verlo llegar.

Björn lo reconoció como el jefe del clan Mckenzie, uno de sus vecinos de las montañas altas.

Y finalmente luego de buscar entre tantos rostros se encontró finalmente con la figura alta de su padre en el centro, mirando algunos papiros y mapas junto a otros hombres.

La impronta de Hamish lo sorprendió. No estaba vestido como las ropas de granjero que usaba cuando fungía como médico rural que era el modo por el cual Björn lo recordaba.

Sus ropas, más propias de un hombre que era heredero de un gran clan. Lo más llamativo era el emblema que se translucía en el pecho.

El símbolo de Odín en runas, que también era el estandarte de los MacFarlane. Björn nunca creyó verlo puesta en su padre.

Además, Hamish se veía con cierto aspecto regio que delataba su sangre MacFarlane.

Björn se acercó a su padre, para hablar un momento apartado del resto.

—Cabalgué pensando que tendría que convencerte, pero en cambio estas aquí, más preparado que yo.

Hamish sonrió.

—Sabes que no voy a rehuir de mi deber como MacFarlane.

El ex mercenario paseó la mirada entre los hombres que vinieron a la leva.

—Todos los clanes de montañas altas vinieron —observó Björn, reconociendo a casi la mayoría.

—No es fácil lo que tenemos por delante, pero si el Concilio ha vendido al Este, no podemos permitirlo, y ninguno de estos buenos hombres lo consentirá —adujo Hamish con solemnidad—. Es muy posible que debamos combatir contra el ejército del Este, bajo las órdenes del concilio, pero espero que podamos evitarlo.

—Lo mejor es marchar cuanto antes y exigir la rendición del Concilio, por su traición a la patria —agregó Björn—. Elizabeth y su ejército han tomado el Bosque Negro de forma pacífica, e igual cosa espero que hagamos nosotros —añadió Björn, que oyó la noticia del triunfo de su amada, cuando venía en camino.

Hamish sonrió al recordar a aquella muchacha, que tan desválida estaba cuando estuvo bajo su cuidado. Parecía que habían pasado mil años de aquello.

—Parece que ustedes ya hicieron las paces.

—Es una buena mujer, padre —admitió Björn y Hamish notó como se le iluminaban los ojos al nombrarla.

Era obvio que entre su hijo y Elizabeth había surgido una relación especial, pero Hamish no iba a preguntárselo aún.

Björn hizo ademan de girar.

—Iré a refrescarme un poco, para marchar con vosotros. Y asegurarme que Brendan o William me ayuden con los caballos.

—Entonces asegúrate de ponerte esto —replicó Hamish, arrojándole una muda grande de ropa que Björn atrapó—. Las mujeres de los clanes de apoyo cosieron esto para ti.

Eran ropas bordadas con el símbolo de Odín en runas.

Y su padre tenía razón. Si iban a liderar un golpe de estado, debía vestirse para la ocasión.

***

Ferguss estaba sentado en su trono, mientras leía los alarmantes informantes de sus espías.

Desconfiado, había puesto personas para espiar en el Norte cualquier movimiento inusual contra él y más atendiendo que Theresa primero lo había rechazado, para luego aparentemente aceptar su ofrecimiento matrimonial.

En la detallada misiva, le informaban que Theresa estaba negociando un tratado matrimonial con el Lord del Oeste. Además de su mano, el monarca le suministraría tropas para enfrentar a la falsa reina, cuyo eco de marcha se expandía por todo Oriente.

Ferguss aún estaba furioso por la derrota sufrida a manos de esa mujer y la turba que lideraba. Habia sido culpa suya por enviar un contingente pequeño, pero él no esperaba que tuvieran que combatir, sino solo a aniquilar a los hombres sitiados en el Gran Peñasco.

El resultado fue desastroso porque los hombres rescatados se unieron al grueso de sus fuerzas marchando al Bosque Negro y tomando la plaza.

También implicaba una derrota para Theresa, y en estos momentos, Ferguss la odiaba por traicionarlo. Él la había puesto en el trono donde se sentaba.

Un trono que también deseaba la falsa reina, que se estaba acercando y que además ahora tenía un ejército numeroso y muchos seguidores. A Ferguss le daba igual que fuera una impostora o que la esposa de Ian hubiera sobrevivido. Sea quien sea, iba a morir. Una alta recompensa por su cabeza movilizaría a los mejores mercenarios del Oriente.

Habia oído del fracaso de los Mctavish, siguiendo un premio de Theresa, pero Ferguss se consideraba más astuto que eso.

Se suponía que él tendría el Norte y a Theresa. Y como ella se rehusaba, entonces no le quedaba más que usar la última carta: invadir el Norte y tomarlo a la fuerza.

Tendría que movilizar su propio ejército, porque Ferguss no confiaba en utilizar su alianza con los salvajes en esta tarea de nuevo. Podrían pasarse de listos y tomar el Norte para ellos.

Esos barbaros habían adquirido demasiada autoconfianza en estos meses, bajo su patrocinio y él no pensaba fomentar nada más.

Ferguss apretó los puños y ordenó llamar a Viggo.

—Convocad al ejército del Sur de inmediato. Tomaremos el Norte a la fuerza. Y esta es mi orden: todo hombre, mujer o niño norteño que se rehúse a doblar la rodilla ante su conquistador será ejecutado. Traed a Theresa con vida. A su madre, matadla.

Además de vengarse, se adelantaría a los pasos de la falsa reina.

***

Björn cabalgaba de lado junto a su padre, quien lideraba a los hombres que venían con ellos. Los portaestandartes ondeaban la bandera de Odín en runas, identificándose como miembros fieles a los MacFarlane. Clanes que respondieron la leva del descendiente de sus antiguos monarcas.

Las ropas y las banderas habían sido gentileza de las mujeres que los bordaron rápidamente para estar acordes con su reclamo.

Con este llamado, Hamish llamaba a los clanes a unirse bajo su manto, bajo la consigna de su legítimo derecho y llamaba a la rebelión contra el Concilio, quien había traicionado al Este, vendiéndose a Ferguss.

El retorno del Rey decían los hombres del grupo, que iba sumando adeptos en su bajada de la montaña.

Otros tantos lo hicieron de camino, pero la única victoria que importaba seria tomar el Concilio y exigir su rendición. Y conseguir el apoyo del Ejercito del Este, por, sobre todo.

Cuando Björn divisó los picos del castillo de Luxur, sede del Concilio, y que antes de ellos, hace cien años, fuere el hogar de los MacFarlane, no pudo evitar emocionarse.

Conocía ese lugar, pero nunca había venido para reclamar algo como ahora. Era por eso, que lo veía bajo otra luz.

—Seguid la marcha, no paréis —ordenó Björn, a quien el ruido de los cascos de caballos le indicaba que el Concilio no lo esperaba con los brazos abiertos

Cuando estaban a metros de alcanzar las puertas de Luxur, se vieron rodeados por hombres del ejército del Este, apuntándolos con flechas.

Arriba, desde los balcones, los seis miembros observaban. Sus alarmas se habían disparado desde que notaron que se encendieran el fuego de las atalayas, que era posible verlas incluso desde allí.

Y vieron llegar a esos dos hombres vestidos con símbolos del clan MacFarlane, acompañados de casi trescientos hombres que portaban sus emblemas y estaban armados.

Hamish MacFarlane y su hijo lideraban la rebelión.

Nadie se amilanó, pese a estar rodeados y bajo el punto de mira de las flechas.

Hamish se adelantó unos pasos, a bordo de su caballo. Debía hablar él. Nadie más que él podía hacerlo.

Lo hizo sin despegar la mirada de los seis hombres del Concilio que observaban desde arriba.

—¡Yo soy Hamish MacFarlane del Clan MacFarlane! Y soy yo quien ha encendido las almenaras de las montañas altas, llamando a la leva de todos los clanes que juraron lealtad a mi clan hace cientos de años

—¡Bajad las armas y entregaos! —le gritó uno los miembros del Concilio.

Pero Hamish había venido listo para dar hacer valer los juramentos dados un día a su clan.

—Vine aquí, en compañía de estos hombres leales a pedir la rendición del Concilio, quien ha traicionado al Este, entregándose a monarcas extranjeros, sólo por beneficio personal —disertó Hamish, sin dejar de mirar a los soldados que lo apuntaban—. Sois hombres del Este ¿Cuánto vale vuestra palabra? Los MacFarlane nunca fallamos a ella y hemos venido a exigir el cumplimiento de vuestros juramentos históricos.

Björn puso su mano en el mango de su alabarda. Y tenía completa atención en los movimientos, en caso de tener que actuar.

Las manos de algunos soldados temblaban ligeramente ante el discurso de aquel hombre que portaba las legendarias alegorías que representaron al Este, en una época más gloriosa. Imposible era no rememorar los cuentos de antaño, que narraban algunos ancianos sobre aquel tiempo, cuando el Castillo de Luxur era ocupado por un gran líder de aquel clan. Cuando no dependían de otros reinos para defenderse y su ejército, su gente, su pueblo emanaban puro orgullo de lo que eran.

—¡Sois hombres del Este! ¿De verdad matareis a vuestro auténtico rey? Solo porque he venido aquí a reclamar la mala gestión de los senescales que se sientan en el palacio de Luxur, el hogar ancestral de mi Clan —alegó Hamish, y allí decidió ser más duro, al notar el brillo de duda en varios de los soldados—. ¿Es que no tenéis orgullo, esteños? ¿pensáis que el Norte iba a estar siempre para defenderos? ¡No!, estamos solos y rendidos a los que el Concilio quiera hacer con nuestro pueblo, con vuestras mujeres y nuestros recursos.

Notaba que la duda iba subiendo de tono en los hombres.

—Así que os preguntaré una vez más ¿fallareis hoy a vuestra palabra en pos de unos senescales que pretenden vender a vuestro reino?

—Ya he perdido la paciencia ¡matadlos a todos! —ordenó a los gritos uno de los nobles del Concilio.

Pero nadie movió un dedo.

Björn y los hombres igual se pusieron en guardia.

Sorpresivamente uno de los nobles que estaban mirando desde el balcón bajó hacia donde estaban las puertas, caminando hacia Hamish.

Era del clan Robertson.

Tenía una espada en la mano.

Sin dejar de mirar a Hamish, quien seguía sobre el caballo, puso en alto su espada.

—Siempre oí cuentos y leyendas sobre que algún día el rey legitimo regresaría y que los senescales deberíamos devolver el trono. Nunca pensé que volvería a servir a un rey, pero soy consciente de los juramentos que mi clan hizo al vuestro hace cientos de años —la voz de Lord Robertson parecía que se quebraría, pero mantuvo su firmeza para terminar su propio discurso, que sorprendía a sus compañeros senescales que aun miraban desde arriba y a los soldados comunes que rodeaban—. No defraudaré la palabra de mi clan, y os ruego el perdón a Hamish ¡el rey del Este! Por el nombre del clan MacFarlane —arrodillándose y clavando su espada.

Hamish le hizo un gesto con la cabeza a Robertson, aceptando sus palabras, pero el movimiento hecho por aquel senescal fue detonante para que los soldados que los rodeaban tomaran la decisión que sus corazones los llamaban a hacer.

Como si fuera una cuerda automática, el ruido de los arcos y flechas cayendo al suelo, el sonido de las espadas clavando el piso y los hombres arrodillándose ante Hamish hizo eco en todo el lugar.

Hombres que nunca creyeron encontrar un rey en sus vidas, pero que sus conciencias le compelían a aceptar por las nobles razones prodigadas.

No sólo por los antiguos juramentos y el valor de las palabras.

Sino porque el Concilio había hundido al Este y de ultima, lo estaba traicionando, vendiéndola a un tirano como el señor del Sur, quien era conocido por sus oscuras alianzas con los salvajes.

Además, no podían esperar ser rescatados siempre por su vecino del Norte, ahora liderado por una reina que tampoco traía estabilidad a la región.

El Este recuperaría su orgullo y no se hundiría.

El rey había vuelto.

—¡Por el clan MacFarlane!

Los miembros del Concilio que aún estaban en el balcón al ver la masiva juramentación de lealtad no tuvieron más remedio que intentar huir.

Fueron detenidos al bajar.

—¡En nombre de nuestro rey del Clan MacFarlane, quedáis bajo arresto por traición a la patria!

***

—Si madre estuviera aquí ¿sería reina del Este? —preguntó juguetonamente Björn al quedarse a solas con su padre, recorriendo las estancias de Luxur.

Hace tres horas se había dado aquel juramento masivo en el patio y Hamish fue nombrado rey, recibiendo el voto de todos, con excepción de los senescales que fueron apresados.

—Dudo mucho que tu madre acepte —rió Hamish, recordando a Gunnilda.

Björn observaba desde los ventanales, como eran enarboladas en las torres las banderas de los MacFarlane.

—Hoy cuando cabalgábamos juntos, pude sentir a Tristán con nosotros.

Hamish, quien estaba observando algunos papiros, los dejó sobre la mesa.

—Y lo estaba, porque yo también lo sentí —el nuevo rey se acercó hacia Björn, colocando una mano sobre el hombro de su hijo

Björn no pudo evitar que sus ojos se cristalizaran al recordar a su hermano fallecido.

—Justamente por su memoria, y por los hombres que hoy me nombraron rey, es que debemos prepararnos para la guerra. Tengo mucho que organizar aquí y mucha gente que recibir.

—Yo estaré contigo, padre.

Hamish meneó la cabeza.

—Quiero que vuelvas al campamento de Elizabeth en el Bosque Negro, nosotros ya logramos lo que queríamos y ahora debes ayudarla a recuperar su hogar. Porque ahora el Este está rodeado de enemigos, pero si el Norte es recuperado por Elizabeth, tendremos un enemigo menos.

—Necesitas mi ayuda para organizar las cosas aquí —observó Björn

Pero Hamish lo detuvo.

—¿Acaso refutarías la palabra de tu rey?

Björn sonrió. Era cierto. Hamish ya no era solo su padre, sino su rey y le estaba dando una orden directa.

—William y Brendan estarán felices de alistarse a tus filas. Me iré tranquilo si ambos se quedan aquí, porque tendrás mucho trabajo por delante.

Hamish asintió con la cabeza.

—Volveré en cuanto sea seguro. Ya quiero ver la cara de madre, cuando le cuente que el rey del Este ha vuelto.

—Gunnilda entenderá mejor que nadie la ventaja estratégica, por, sobre todo —comentó Hamish, sonriendo y pensando en la particular madre de sus hijos.

—Me marcharé esta misma tarde para llegar lo antes posible. Las noticias de la toma de Luxur por el clan MacFarlane estará llegando por todo Oriente ya.

***

La toma del Este resultó sin sangre y con alto acatamiento. Que volviera a ondear las banderas de Odín en runas implicaban un drástico cambio de la noche a la mañana con la ascensión del rey.

Hamish, conocido como médico rural, pese a su vida tranquila y montañesa, era un hombre inteligente y cauto. Organizar su nuevo gobierno era algo que le tomaría mucho tiempo, pero era preferible eso que estar supeditados a los mandatos del Concilio, vendido a las estratagemas de un peligroso dictador como Ferguss, con ambiciones expansionistas que aterraban a la región, con sus alianzas salvajes.

Los hombres del Este debían recuperar su honor y orgullo.

Hamish nunca fue un hombre ambicioso, pero entendía el poder de los juramentos, el valor de la palabra y la responsabilidad de su clan.

Era el heredero legítimo de los MacFarlane, y luego de él, su propio hijo Björn.

Tamaña responsabilidad para su hijo, pero Hamish estaba seguro que Björn aprendería rápido.

Hamish añoró la presencia de su hijo Tristán, que falta le hacía.

Probablemente extrañaría su vida tranquila, pero Hamish era un hombre de juramentos, como lo eran gran parte de los esteños que le rindieron lealtad, en nombre de la palabra dada hace cientos de años, cuando los primeros Antigua Sangre posaron sus pies en esta región.

Debían rearmarse y estar atentos.

Una guerra se avecinaba y debían estar listos para proteger al Este.

Confiaba que el carisma de Elizabeth y la valía de su fuerza bélica, finalmente tomara al Norte.

***

Las noches en el Bosque Negro eran frías. Tanto vivir por los caminos de otros sitios, Elizabeth había olvidado las brisas nocturnas de su tierra natal.

La joven estaba en el balcón del castillo que fuera de su familia, con el rostro adusto.

Habían recibido en la mañana cartas desde el Norte donde Theresa intimaba a la falsa reina a abandonar la casa de su amado padre o de lo contrario, ordenaría una invasión de su ejército.

Las noticias volaban y era obvio que Theresa sabría de que ella había ganado la plaza. La sangre le hervía cada vez que pensaba en esa mujer, que había ayudado en la destrucción de su familia.

A pesar de que Gunnilda una vez le habló de que la venganza no debía ser el leiv motiv de su vida, Elizabeth sabía que debía cobrarle a Theresa, sus horribles acciones.

A pesar de la dura carta de Theresa, no era eso lo que la tenía con desánimo.

Los exploradores trajeron la noticia de que el Sur convocó a su ejército y se estaban abasteciendo velozmente, preparándose para una campaña. No fueron vistos hordas salvajes en las cercanías, así que lo que fuera que estuviera preparando Ferguss seria con su ejército.

¿Qué pensaban atacar?

¿Tomar el Este o el Norte?

Solo sabía que se venía una gran batalla por delante y debía estar preparada, lo mismo que sus efectivos.

Aun no tenía noticias confirmadas del Este y de la rebelión encabezada por el clan MacFarlane para recuperar el trono del Este.

Elizabeth se llevó una mano al pecho.

Esperaba que Björn estuviera a salvo.

La joven no podría soportar que algo le ocurriera. Aún tenían tanto que hacer juntos. Él fue el primer hombre que creyó en ella.

Era el hombre que ella amaba y que necesitaba a su lado. Se sentía poderosamente segura y a salvo cuando él estaba cerca.

—Regresa a mí, Björn…—murmuró la joven

Como si la providencia le leyera la mente, el cuerno del Castillo empezó a sonar.

—¡Abrid las puertas! —oyó la voz del capitán de la guardia.

Un solitario jinete entraba al patio del castillo, y porque fue reconocido es que lo dejaron entrar.

Elizabeth se arrimó al barandal y su corazón se alivió cuando reconoció al hombre que bajaba del caballo.

Björn había vuelto.

El joven volteó la cabeza y su mirada se encontró con la de Elizabeth. Él le sonrió y ella no pudo evitar que sus piernas se le pusieran a temblar.

Tantos días extrañándolo y deseando su bien, que ahora lo veía llegar a todo galope, fue un gran alivio.

Hizo uso de toda su fuerza de voluntad para evitar salir corriendo a recibirlo.

Sería poco digno que una reina como ella hiciera eso en público.

***

Cuando su padre le autorizó a venir, Björn cabalgó de continuo para poder llegar cuanto antes al Bosque Negro. Del hombre con ropas con mercenario que se había ido, ahora regresaba vestido con ropas oscuras y con el emblema del Odín en runas que era el símbolo de los MacFarlane.

No sabía si Elizabeth estaba a estas alturas, enterada del éxito de su rebelión, lo cual coadyuvaba a sus propios objetivos, porque el Este pasaba a convertirse en aliado,

Cuando le abrieron las puertas del castillo, lo primero que hizo por inercia fue mirar para arriba, buscando inconscientemente a Elizabeth. Como si estuvieran conectados, ella estaba afuera mirando también.

La profunda emoción que sintió al sentir la conexión en sus miradas hizo que su corazón empezara a latir más de prisa.

Apenas tuvo tiempo de entregar su caballo al mozo, saludar a la guardia y pedir ver a la reina.

En otros casos no lo hubieran dejado entrar a los aposentos de la soberana, pero Edmond, quien lo recibió, sabía que su reina y Björn tenían una relación cercana, y que el hombre no precisaba tantos formalismos. Por eso es que Björn fue conducido de inmediato a la cámara de la reina.

Cuando la puerta de abrió, fue como si el resto de las personas dejaran de existir. Los guardias que custodiaban la puerta o las damas de compañía que pasaban por enfrente.

Nadie existía más.

Ella estaba junto a la ventana, vestida con un simple camisón, el rostro sonrojado por el calor de la chimenea, las mejillas arreboladas y aún más hermosa de lo que la recordaba en sus sueños constantes sobre ella. Porque siempre soñaba con Elizabeth.

No necesitaron más palabras y Elizabeth corrió a los brazos de él, para ser cobijada en aquellos fuertes brazos que sólo anhelaban volver a tenerla.

Björn tuvo el tino de cerrar la puerta con el talón del pie, antes de recibirla.

Apenas el aroma de ella le entró por las narices, se sintió en paz.

Ver su hermoso cabello rojo y arropar su cuerpo, era más de lo que sentía que merecía.

Y la besó, por toda la cara, recorrió sus labios en ambas mejillas y saboreó el calor de sus labios.

Ella se entregó a aquellas caricias, con todas sus ansias despiertas. Björn se sentía incapaz de esbozar alguna palabra. Y justo por eso, sentía que su cuerpo debía hablar por él, y decir las promesas que no podía vocalizar en este momento.

Ella estaba igual. Así que se dejó llevar por el deseo.

Björn la cargó entre sus brazos, procurando no imprimir brutalidad en sus movimientos. Lo que menos deseaba era asustarla con alguna muestra de escaso autocontrol.

Sin dejar de besarla, la llevó al lecho como si fuera una recién desposada. No tardó en arrojarse sobre la joven, quien lo recibió en todo su esplendor, mientras él desataba los cordoncillos de su camisón y arrojaba sus propias ropas al suelo.

En pocos segundos, descubrió por completo la desnudez de Elizabeth. Björn se detuvo unos segundos para admirar la hermosa figura de aquella mujer que se le entregaba sin reservas.

Un cuerpo blanco, curvilíneo, iluminado por la luz de las velas, dándole un aspecto tierno y tenue, que hizo que él la deseara aún más.

Ella estaba con las mejillas arreboladas por la examinación, pero no pensaba echarse para atrás, y abrió piernas, descubriendo sus firmes muslos como una invitación para recibirlo.

Él entendió la impaciencia de Elizabeth y se desabrochó los pantalones de prisa, deshaciéndose de la camisa.

Ella paseó su mano desde el pecho desnudo pasando por el firme y marcado abdomen de Björn. Él ya no pudo resistirlo y se arrojó a ella, para poseerla en ese mismo momento.

Björn hizo el amor con Elizabeth aquella noche, con el certero convencimiento de que la amaba aún más que antes.

No fueron necesarias palabras ni promesas dichas.

Sus cuerpos se encargaron de modular la voz cantante entre ambos amantes.

***

—Sabía, en el fondo de mi corazón, que tendrían éxito —comentó Elizabeth.

Estaba desnuda, en los brazos de Björn, luego de haber vibrado entre sus brazos durante toda la noche. Cuando se relajaron, él le contó todo sobre la campaña de los MacFarlane.

Ella también lo puso al tanto del último movimiento informado de Ferguss.

Él acariciaba la mejilla de la mujer, como si tratare de una niña pequeña, absorto aun, luego de todo lo que habían compartido esa madrugada.

—Pero prometí que volvería a ti, en cuanto me fuera posible.

—Siempre has cumplido tus promesas conmigo, aun desde la época en la que me odiabas —recordó ella.

—Y ahora que te amo, sabes que no te fallaré —rió él, besando la frente de Elizabeth.

Pero a pesar del momento íntimo que estaban viviendo, Elizabeth tenía que pedirle algo.

—Probablemente este sea el único momento tranquilo que tengamos.

—Como la calma que precede a la tormenta —completó él—. Se viene una batalla.

Ella asintió, incorporándose un poco para mirarlo a los ojos.

—Por eso mismo, solo puedo pedirte esto a ti.

—Sabes que haría todo por ti —prometió él.

—Si Ferguss ataca el Norte con toda su fuerza, el Norte podría no resistir. Es por eso que quería pedirte, que te adelantes e infiltres, para poner de sobre aviso y que el pueblo pueda resguardarse dentro de los castillos. Yo y mi ejército usaremos el tiempo que tu ganes, en abastecernos en forma, pero te juro por los dioses, que llegaremos.

Björn entendía la petición de Elizabeth, porque conocía las habilidades de él de infiltración, quizá no tan buenas como William, pero ella confiaba mucho en él.

Esto implicaba que debía ponerse en marcha cuanto antes, para entrar al Norte donde debía pasar desapercibido y más porque sobre la cabeza de Björn pesaba una orden de busca y captura por ayudar a la falsa reina.

—Estoy segura que Ferguss no atacará el Este de momento, ya que querrá tomar el Norte, y le servirá como punto estratégico para otras invasiones. No oímos noticias de que Theresa se vaya a casar con él, y Ferguss estará furioso y despechado. Irá con todo contra el Norte.

El rostro de Elizabeth se descompuso al pensar en pensar en las acciones de Theresa.

—Ella no ayudará a nadie, mientras se ponga a salvo.

Él tomó la mano de ella y se lo besó. Más que nadie entendía su preocupación atendiendo la ambición de Ferguss y la crueldad de Theresa.

—Sangre de mi sangre, sabes que estoy contigo.

Björn no precisaba ni quería explicaciones. Él marcharía solitariamente al Norte para cumplir este deseo de Elizabeth, que además tenía bastante sentido.

De los detalles logísticos, él ya podría conversar con Edmond, quien lo aleccionaría sobre quien o quienes podrían ser las personas a quien él podría dirigirse y mostrarse sin temor a ser ejecutado por Theresa.

—Podríamos planear —quiso decir ella, pero él la interrumpió.

—Déjame los detalles a mí —susurró él—. Lo que queda de esta madrugada, simplemente pasémoslo juntos, que no sabemos cuándo volveremos a tener tiempo para nosotros antes de la batalla.

Elizabeth ya no volvió a hablar de la estrategia de guerra.

Björn tenía razón.

Era este corto tiempo que tenían, su único momento para amar.

Capítulo 24

—Sus órdenes han sido claras, su Majestad —observó la fiel Justicia del Sur, Viggo a su amo.

Ferguss estaba sentado en el despacho, donde acostumbraba firmar los papiros y decretos reales.

La noche anterior fue determinante, porque tomó la transcendental decisión de enviar el grueso de su ejército con veinte mil efectivos a marchar contra el Norte.

Las comandas eran la de tomar el castillo, saquear y matar al pueblo adyacente que vivía cerca del gran Castillo del Norte.

Si sobrevivía alguien, para seguir así debían arrodillarse y jurar lealtad a Ferguss, como su nuevo rey conquistador.

Theresa debía ser traída con vida. Esa maldita mujer quiso jugársela, y él no pensaba perdonarle. También fue claro que la madre de la joven, Varra, debía ser ejecutada allí mismo.

El resto del personal que vivía en el Castillo también sería ejecutado, y eso incluía a la madre loca del difunto rey Ian, quien vivía encerrada en un habitáculo del Castillo.

Ocupada la gran plaza del Norte, tendría un fuerte para detener el ataque de la falsa reina, a quien pensaba hacer colgar en cuanto la atrapara.

Ferguss tenía mucha confianza en sus planes, no solo por la inferioridad numérica de los norteños, sino por su desorganización.

El ejército actual no es lo que era antes, serian presa fácil ante la disciplina férrea y fuerza de los sureños.

El orgullo norteño fue pasmado hasta los cimientos, luego de la masacre bárbara, que fue orquestada por él. Le ponía de un humor terrible que los norteños atrapados en el Gran Peñasco pasaron a las huestes de la falsa reina, quien se decía cabalgaba un caballo alado.

En el Bosque Negro, una plaza que él pensaba tomar, ella lo tomó primero y sin sangre. Quizá después de todo, la mujer de Ian y auténtica heredera realmente sobrevivió a la masacre. No importaba, apenas la cogiera, la haría ejecutar en el mismo campo de batalla, para no darle oportunidad de escapar y crear un nuevo tumulto con huecos de personas que quisieran reclamar el trono que él tomaría.

Ferguss se excitaba de pensar que él regiría casi todo Oriente. Luego del Norte, arrasaría con el nuevo gobierno del Este, que acababa de instalarse luego del golpe de estado que derrocó al Concilio, esa panda de debiluchos. Para el Este, ya tenía planes en marcha, para debilitarlos antes de la batalla. Tres reinos para él solo.

Ya cuando se sintiera invenciblemente poderoso, se encargaría de ese petulante del Oeste, y sobre todo apoderarse de sus riquezas. Con este proyecto, Ferguss sería más cuidadoso, porque aquellas tierras estaban pasando el mar y necesitaba barcos, cientos de barcos para invadirla.

Ferguss, el conquistador. Así lo conocerían todos.

Y cuando tuviere todos los reinos orientales a sus pies y por sobre a los recursos, arrasaría con los salvajes, esa escoria con la que tuvo que aliarse por cuestiones estratégicas y alcanzar que muchos le temieran.

Su propio pueblo le temía. Los pueblos del Sur le tenían pavor a su propio monarca.

No podía importarle menos.

—Que nadie me moleste, salvo para traer noticias de la victoria en el Norte —ordenó con voz dura—. Y no olvidéis las ordenes que os he dado sobre la escoria trepadora del Este.

Viggo le hizo una reverencia, asintiendo la orden y lo hizo sonriendo.

Horas oscuras se venían para el Norte, aún más que cuando fueron atacados por barbaros meses antes.

El rey del Sur había ordenado su invasión y genocidio a los que no se rendían ante su poder.

***

Erik pasaba revista a las tropas. A pesar de la fortaleza que aparentaba, se encontraba desesperado. Tenían doce mil efectivos a disposición, pero no acababan de organizarse. Luego de la caída de los principales capitanes durante la masacre, así como la pérdida de los más avezados en el Gran Peñasco, las fuerzas militares del Norte podrían no ser rival para el disciplinado ejercito sureño que fue visto.

Pero Erik no pensaba traicionar la confianza de su reina.

Así que se esmeraba en preparar las estrategias de batalla, que cuando se las presentó a la reina, ella las aprobó. De todos modos, Theresa no parecía tener ningún conocimiento militar.

Pero Sven, la Justicia de la Reina no se la puso fácil.

—No habrá prisioneros de guerra, todos deben ser ejecutados —observó Sven

En el salón del trono, estaban Theresa sentada, con Varra a su lado. Sven y Erik completaban el cuadro.

Erik no estaba de acuerdo en las ejecuciones sin juicio, pero era evidente que tendría que obedecer las prerrogativas reales y de Sven.

—Sacad a todos de los interiores del castillo, todos deben ser desalojados, para dar lugar al posicionamiento del ejercito —refirió Sven

—No os preocupéis, milord, las personas serán reubicadas en las cuevas internas del castillo, he hecho llamar a todos para cobijarlos dentro, y así usaremos los exteriores para el posicionamiento de los arqueros —señaló Erik.

Pero la respuesta de Sven, le heló el corazón.

—¿Y quién se ha creído usted para meter a la chusma a las cuevas internas?, no tiene órdenes para aquello. La reina me ha encomendado la defensa de nuestra ciudad y eso implica principalmente, protegerla a ella de los invasores ¿acaso olvidáis la masacre que acabó con los Sutherworth? Así que desalojad a todos, que se escondan en los bosques, en donde sea, pero no aquí.

Erik se horrorizó con la respuesta, así que decidió apelar a Theresa, quien estaba sentada sin hablar.

—Su Majestad, mantener a vuestros súbditos en las cuevas interna los tendrán a salvo.

La mujer lo observaba curvando sus labios. Sus ojos lucían fríos.

—El Norte no volverá a caer, por proteger a la chusma y meterlos en el interior del castillo, la familia real quedó desprotegida en el pasado ¿acaso queréis cometer el mismo error? La casa Sutherworth se extinguió por la ineptitud de los soldados, Vuestro deber es protegerme a mí, soy su reina —ordenó Theresa y conociendo el espíritu leal y culpable de Erik, añadió—. ¿Acaso no me hicisteis ese juramento?

Erik se apresuró en arrodillarse ante Theresa. La verborrea de ella fue certera porque recayó directamente en el sentimiento de culpa que sentía por no haber podido proteger a la familia real y recordaba su apasionado juramento a Theresa. Pero le horrorizaba la orden de dejar al pueblo atrás.

Cuando Theresa volvió a dirigirle una feroz mirada, Erik asintió.

—Se hará como ordenéis, Majestad.

Dicho eso se retiró, pero sentía en su espada la mirada juzgadora de Sven, quien no confiaba en él y parecía detestarlo.

Pero no tenía más remedio que obedecer.

Con esta nueva orden, se rompía la idea original de Erik de salir al encuentro de las fuerzas enemigas y presentar batalla, sino que debían atrincherarse dentro, sin importar que los invasores quemaran los pueblos aledaños y, en consecuencia, mataran a sus pobladores, porque la reina prohibió su entrada en los castillos.

Norteños que quedarían indefensos ante la máquina de guerra sureña invasora.

De nuevo, Erik ponía en balanza su consciencia y su lealtad.

***

Hamish acabó de prepararse para salir. Habia sido juramentado, pero un monarca que tomaba el poder, debía mostrar su rostro al pueblo común y, sobre todo, prepararlo para las negras horas que se avecinaban. La guerra les pisaba los talones y Hamish no quería ser tomado desprevenido. Pero además de organizar la fuerza bélica de su patria, debía concientizar a sus nuevos súbditos. Y por ello organizó una marcha para hacer una gira por las aldeas.

Lo acompañarían un contingente, que lideraban William y Brendan.

No solo por sus habilidades, sino porque Björn les confió la vida de su padre mientras él marchaba a apoyar a Elizabeth en su cruzada.

En la gira, encontraron apoyo, porque como buenos esteños entendían la ineptitud y corrupción del Concilio. Aunque también hubo diferencias, que Hamish oyó atentamente.

El jefe de un clan de una aldea baja si bien aceptó y juramentó por Hamish, reclamó la ausencia de Björn, el hijo del nuevo rey y que, en vez de quedarse a preparar a las fuerzas, marchó a ayudar a una mujer extranjera, que además estaba reclamando un trono ya ocupado.

—Debéis tener claro que la mayor parte del Oriente debe estar unido. La extranjera, como le decís, y que reclama el trono norteño es nuestra aliada, como antaño fueron los Sutherworth. Sin ella, quedaremos solos en la región en el medio de los salvajes y de Ferguss del Sur. El Oriente debe estar unido más que nunca, si deseamos que la civilización sobreviva.

Ante tamaño discurso, nadie más volvió a reclamar la ausencia del nuevo príncipe heredero.

La cuadrilla de hombres, lideraba por Hamish prosiguió su gira, y cuando se adentraron a una de las zonas boscosas, ocurrió algo, que hubiera sido mortal, de no ser por los sentidos de William, quien se arrojó sobre Hamish para moverlo saltando desde un caballo a otro.

Un par de flechas, lanzadas de algún lugar incógnito se dirigieron a la humanidad de Hamish, quien acusó un impacto, mientras el otro fue desviado por la habilidad de William.

—¡Proteged a nuestro monarca! —ordenó Brendan, quien, atendiendo la trayectoria de la flecha, hizo una seña a unos soldados que lo siguieran a atrapar a quienes emboscaron a Hamish.

Finalmente se determinó que la herida no era mortal, pero el impacto fue en el hombro y además de dolorosa, implicaba la incapacidad de Hamish de portar su espada o pelear, por el reposo que él mismo, como médico, entendía que debía hacer.

—Si encontráis a los causantes, ejecutadlos allí mismo. Nuestro reinado acaba de empezar y mala forma si es con un atentado sin consecuencias para los ejecutantes. Antes procurad que revelen a sus contratantes, en caso de ser mercenarios —ordenó Hamish, quien acabó la gira en litera.

—Tal vez no quieran revelarlo —adujo William, quien terminaba de vendar la herida del rey esteño.

—Igual sé de quién podría tratarse y no es alguien del Este. Con la gira que estamos haciendo me ha quedado claro que los clanes son fieles y apoyaran este nuevo gobierno.

Hamish ordenó volver a Luxur, para recuperarse de las heridas. Pero era lo suficientemente listo como para entender que aquel intento de asesinato fue un claro mensaje del rey del Sur.

***

Björn escondió su enorme alabarda en el Bosque antes de entrar a la capital del Norte, sede del Castillo y gobierno.

Ya por el camino, había visto desesperanza en los aldeanos, desconcertados y con miedo, por la incertidumbre. Ya era de público conocimiento que un ejército sureño marchaba al Norte y los aldeanos no recibieron instrucciones ni llamados a resguardarse. Algunos entendían aquello como estrategia de la reina.

Björn apresuró a su caballo para llegar cuanto antes a la capital.

Además, se enfundó con una capa y una cofia, para que no se viera su rostro. Sabía que, sobre su cabeza, pesaba una orden de busca y captura en el Norte, por estar ayudando a la falsa reina, como bautizaron a Elizabeth en la campaña que Theresa instauró para desmeritar la validez de su reclamo.

Aún estaba pensando en sus planes, cuando apenas pisó la capital norteña, un clima desolador lo recibió.

Gente huyendo en carretas, otras gritando pidiendo ayuda en las puertas del Castillo y un desorden general provocado por la desazón.

Björn dejó su caballo y se adentró a oír los gritos.

—¡Dejadnos entrar, por favor!

—¡Esos hombres nos aniquilaran a todos, os los suplicamos!

Björn aprovechó su tamaño, para hacerse camino en medio del gentío.

Y recorriendo la zona, pudo notar lo que era más que claro. Theresa ordenó cerrar las puertas de los castillos y expulsó a todos lo que estaban en los patios. Alzando un poco más la vista por las atalayas, notó que estaban repletas de soldados.

Björn comprendió enseguida que la estrategia de defensa sería la de atrincherarse dentro, esperando al enemigo. Sin mover tampoco un dedo por ayudar a los pobladores, que, por el camino de los invasores, sufrirían sus desmanes.

El joven meneó la cabeza. Theresa era más cruel de lo que pensaba y aunque así lo fuera, también estaba mal asesorada.

Atrincherarse no les ayudaría. Podrían resistir, eso era cierto, pero no por siempre. Debían mostrarse al frente y presentar batalla.

Pero Björn ya no debía perder tiempo. Tenía que entrar e infiltrarse dentro del castillo.

Edmond le había entregado un mapa de los túneles que estaban por debajo del castillo, y que empezaban en la parte donde estaban las ruinas del otrora palacio de los delfines, destruido durante el ataque bárbaro.

Nadie conocía de ellos, salvo un grupo muy reducido de personas, como Edmond, a quien el mismo rey Ian le entregó esa información, al nombrarlo uno de los capitanes.

Edmond, en su juramento, también prometía jamás revelar aquella estratégica verdad.

Pero el rey estaba muerto ahora y Edmond entregó aquella información, por el apremio de la situación. Él había jurado ante Elizabeth.

En ese momento, un sonido diabólico de un cuerno se hizo eco en el sitio.

Eran cuernos del Sur, y que anunciaban la llegada del ejército.

Björn se cubrió aún más la cabeza y enfiló directamente hacia las ruinas del palacio de los delfines.

***

Desde el balcón más alto, Theresa, acompañada de Varra y Sven, observaba el avance de las tropas sureñas.

Theresa procuraba infringirse toda la frialdad posible, pero lo cierto es que el sonido de los cuernos sureños la aterrorizaban y más cuando los veía acercarse en gran número.

Ferguss mandó a toda su fuerza, con decisión de aplastarlos a todos.

Varra tragaba saliva. Sus dotes de bruja no compensaban el miedo que le daba una venganza real y palpable como él que les enviaba Ferguss, a quien habían burlado.

La mujer siempre supo que era un enemigo de temer, pero no contaba que Theresa lo subestimara tanto. Varra era lerda en estrategias, pero era consciente de que ahora mismo, esos hombres del gran Peñasco, de los que Ferguss pidió deshacerse, ahora le serían muy útiles.

Si tan solo hubiera podido regir sobre Theresa, su rebelde hija. Por hacer lo que le vino en gana, ahora estaban atrincheradas.

Sven no era tampoco alguien versado, pero era los suficientemente listo para saber que su cobardía no le permitiría permanecer sitiado en este lugar.

El ejército norteño tal vez resistiría dentro, pero estarían acorralados y asediados. Maldijo su decisión de hacer aquello, hubiera permitido que las fuerzas norteñas, los doce mil hombres que tenían ahora mismo, luego de haber hecho alistar obligatoriamente a todos los hombres y muchachos incluso adolescentes que encontraron, salieran a presentar batalla.

Pero una mejor idea le vino.

Podían huir al Oeste.

Aprovechar la lucha y abandonar el lugar. El Lord del Oeste daría asilo a Theresa, quien se suponía era su prometida.

A Sven no le daba gracia que ella se casara, pero si implicaba una ayuda, el sacrificio valdría la pena. Se puso junto a Theresa, arrodillándose.

—Mi reina, aprovechemos la distracción del asedio, para huir al Oeste. Podríamos permanecer meses aquí, sitiados.

Theresa, quien lucía descorazonada, apretó los puños.

—Fue vuestra, la estúpida idea de atrincheraros.

—Sí, pero podéis dejarlos aquí y huir al Oeste, y traer la fuerza bélica de allí. El ejército resistirá adentro, aunque el asedio dure meses, pero lo suficiente para traer al ejercito del Oeste.

Varra se impacientó.

—¡Podríamos tardar casi tres meses en volver!

—Dejadlos, mi reina. Por favor, oíd lo que os digo, lo mejor que podéis hacer es huir. Y aunque tardéis tres meses en regresar, al hacerlo, aplastareis a todos esos sureños. No neguemos que morirán muchos norteños, protegiendo el sitio, pero eso no es de vuestro interés, ya que lo único que importa es mantener la corona —agregó Sven.

Theresa volvió a mirar allí abajo. El panorama era terrible.

Tenía los labios temblorosos. Pero no abandonaría su trono, aunque fuere momentáneamente.

—La ciudad no caerá, van a defender a su reina.

Sven negó con la cabeza.

—No olvidéis que ya Ferguss hizo caer la ciudad una vez. Os lo ruegos, poneos a salvo, mi reina.

Los arqueros se estaban preparando en primera línea para iniciar el ataque.

El capitán del ejército sureño había enviado una misiva de Ferguss, exigiendo la rendición y estaba esperando la respuesta a la nota.

Tenía órdenes de su señor de invadir, si la rendición no era tomada por Theresa.

La reina norteña, por supuesto, rechazó aquella exigencia.

El capitán sureño meneó la cabeza. daría la orden a la primera línea de arqueros que iniciaran la lluvia de flechas hacia el castillo.

El Norte, de nuevo, estaba a punto de ser atacado, cuando aún no se recuperaba de las sangrientas secuelas de la primera invasión.

Theresa vio reflejado en sus retinas, las sombras de las flechas que se arrojaban al Castillo.

El ataque de venganza de Ferguss había comenzado.

***

Björn alcanzó a sortear los túneles y logrado ingresar al interior del castillo. Como Edmond le adelantó, la entrada daba al área de los vestidores de los soldados norteños. Además, le dio oportunidad de cambiarse sus ropas tan reconocibles y oscuras con el emblema de las runas de Odín, que ahora eran tomadas como insignia de la rebelión del Este.

Vestirse con prendas de soldado norteño, le daría oportunidad de estudiar el campo de batalla, y acercarse a Erik, el capitán de la guardia norteña.

Edmond le había hablado bien de aquel caballero. De sus dotes honorables y a quien podría hablársele.

El ataque sureño empezó con un ataque de flechas, que mientras Björn avanzaba tuvo que cubrirse con un escudo. Era un infierno y la estrategia de atrincherarse era terrible, por el asedio que sufrirían. Sin contar los cercos y bloqueos al pueblo común que huía de la guerra.

Finalmente, luego de varias vueltas, finalmente pudo acercarse al tal Erik, quien lucía francamente desesperado, dirigiendo la defensa.

Lo oyó dar órdenes. No era malo en ello, pero las directivas que recibió lo supeditaban.

—¡Pelead por nuestra tierra y nuestra reina! ¡El Norte no volverá a caer! ¡Escudos al frente! —gritaba Erik, insuflando animo a los guerreros, e intentar repeler las flechas.

Finalmente, en un momento, Björn decidió acercársele.

—¿Y dejareis a vuestro pueblo morir afuera?

Erik volteó a mirar al hombre que le hablaba. Equipado con ropas de soldado norteño, y no lo reconoció. Le tenía un aire conocido.

—Si me escucháis por un momento, podré ayudaros.

—¿Quién sois? —increpó Erik

—Traigo un mensaje de la reina legitima, que no desea que su pueblo sufra, por causa de las malas decisiones de la usurpadora. Abrid las puertas al pueblo.

Con aquella revelación, Erik entendió, dio un paso atrás y sacó su espada apuntando a Björn.

—Sois Björn de MacFarlane, hijo del hombre que organizó un golpe de estado en el Este y que apoya a la falsa reina —encañonó Erik, y junto a él, dos de los soldados que estaban con él, también desenfundaron junto al joven capitán de la guardia.

Pero Björn no pensaba darse por vencido.

—Os entiendo y no hay hombre que entienda más que yo de juramentos. Pero vuestra palabra no vale el apoyar a una mujer que os puede traicionar, quien no dudó en abandonar a valerosos norteños en el Gran Peñasco y que los dejaría en cualquier momento, si conviene a sus planes y bienestar propio. Mirad como ha cerrado las puertas a su pueblo, dejándolos con el enemigo.

Aquellas palabras hicieron mella en Erik. Aun le pesaba todas las ordenes que tuvo que cumplir, pero había jurado lealtad con su vida ¿cómo dejar aquel voto?

Ya pesaba en su consciencia que no pudo detener la destrucción de la casa Sutherworth.

—Arrestad a este hombre —ordenó Erik, con cierto pesar en sus palabras, ya que le recordaba mucho a su fallecido maestro Tristán.

Sabía que eran hermanos y esto hacía que el arresto le doliera aun el doble a Erik.

—Sois un soldado norteño ¿acaso vuestra palabra principal no es la de defender a vuestro pueblo? ¿vuestra palabra vale la sangre de tantos norteños que morirán? —arguyó Björn, al tiempo que veía que dos soldados se ponían dispuestos a encerrarlo.

—Os arresto por ayudar a conspirar contra la reina Theresa.

—En vuestro corazón sabéis que la reina legitima es Elizabeth, y que ella vive. Y vendrá a ayudarlos, en estas horas tan oscuras. Miradme y sabréis que no miento. La auténtica reina, que cabalga el corcel de la gran Brunilda, ella ha pedido que se abran las puertas del castillo a su pueblo. Ella llegará para defender la ciudad —disertó Björn con voz firme, para que todos pudieran oírlo.

En ese momento, como si la providencia estuviera dando un mensaje, alguien gritó.

—¡Un contingente está huyendo por las puertas traseras!

—¿Quiénes? —preguntó Erik, quien temía algún motín.

El soldado que vino a informar, temblaba al hacerlo.

—La reina, su madre y la Justicia de la Reina, Sven. Abrieron los portones traseros y se marcharon y lo único que dejaron dicho a los hombres que custodiaban esa área, es que debíamos resistir dentro y no dejar entrar a nadie.

Aquella noticia hizo trizas a Erik, y también a los soldados que oyeron la noticia.

Que una reina abandonara a sus huestes, desmoralizaba terriblemente y las tropas empezaron a desesperanzar.

La desesperación comenzaría a circular ante la marcha de la reina.

—¿Es ella a quien confiáis vuestra vida? —aprovechó Björn para decir—. Si no os uniréis a la reina legitima, al menos cumplid con vuestro voto de soldado norteño y abrid las puertas a vuestro pueblo.

Erik miró a sus hombres, que aun resistían a base de escudos los ataques de flechas, pero desalentados ante la muestra entregada por Theresa.

La conciencia de Erik empezó a picarle. Él y todos tenían un voto como guerrero norteño. Y pensar que estos soldados del Norte siempre fueron conocidos como señores de la guerra y de los caballos.

Y ahora estaban encerrados como galletas dentro del castillo, sin dar batalla o presentar pelea a los invasores. ¿Qué clase de cobardes eran?

¿Y estos eran los otrora más temidos caballeros del Oriente?

No era de extrañar que la casa Sutherworth desapareciera. El pesar del corazón de Erik lo atormentaba entre la palabra dada a la reina y por el otro ¿ella realmente merecía esa lealtad extrema?

Erik ya no pudo más.

—Soltad a ese hombre —ordenó a los soldados que sostenían a Björn y luego girando para gritar—. Abrid los portones a la gente, que vengan a por cobijo a las cuevas internas del Gran Castillo, ínterin, nosotros como hermanos norteños de sacrificio que somos, presentaremos batalla a nuestros enemigos. Y los haremos por la memoria de los Antigua Sangre, la muerte, la gloria y nuestra entrada al Valhala.

Gritos de apoyo, incluso algunos cuernos empezaron a resonar en atención al discurso de ánimo de Erik.

Björn se enorgulleció de aquel joven.

Los enormes portales empezaron a abrirse y una estampida de personas empezaron a entrar desesperados, aliviados de esta ayuda. A la par que estos entraban, las tropas norteñas también comenzaban a salir.

Erik se puso su casco y luego se acercó a Björn, quien tomaba su espada.

—¿Uniréis vuestro acero al nuestro?

El ex mercenario sonrió.

—Llegó la hora de empuñar juntos la espada —colocando una mano en el hombro de Erik

Björn lamentó no tener consigo su alabarda, pero este nuevo animo henchido, daría valor y coraje a los norteños para enfrentar a los sureños.

Además, él confiaba en Elizabeth, que prometió venir.

Erik, Björn y tantos otros subieron a los caballos, preparándose para salir junto a los otros soldados que ya habían salido.

Los aldeanos entraban, colocándose a salvo, mientras ellos salían a desafiar a la tiranía.

Björn decidió hablar, aprovechando su posición actual, a la compañía de soldados.

—¡No dejéis que os intimide esto! ¡Que aquí solo veo a un grupo de norteños, dispuestos a no dejarse avasallar por el enemigo, por su juramento de proteger a su pueblo! ¡Resistid y enfrentad al invasor! ¡No permitáis que os quite vuestra libertad! —gritó Björn

Aquellas palabras que inspiraban resolución, resonó en las filas norteñas y en oídos de Erik. Todos sacaron sus espadas y tomaron lugar para atacar de frente al ejercito sureño, quien había hecho el recambio de inmediato, pasando de los arqueros a la caballería.

—¡Avanzad, norteños! —gritó Erik, al eco del soplo de los cuernos norteños, que comenzaron a resonar en las filas.

El capitán de la guardia sureña sonrió y también ordenó a sus subordinados.

—El rey Ferguss ordenó que tomemos el Norte en su nombre ¡matad a todos!

Pero cuando comenzaban el avance, un poderoso relincho se hizo eco desde la altura.

Con el reflejo del sol a cuestas, un enorme caballo blanco con alas, portando una jinete que se balanceaba con el viento. Un viento convertido en promesa.

Una promesa que Björn sabía que se cumpliría. En medio del eco de guerra de miles de norteños que peleaban hoy por su libertad.

Y no lo estaba haciendo sola.

—Elizabeth…—murmuró Björn, con orgullo de ver a la mujer que amaba.

Erik, y todos giraron a ver al portentoso corcel y a la jinete de cabellos rojos, que enfundaba una gran espada brillante de Antigua Sangre.

Y no estaba sola.

***

Elizabeth llegó justo cuando los ejércitos del Sur y el Norte estaban a punto de chocar, con inferioridad numérica por parte de los norteños.

Tantos meses de travesía y dolor, y al fin estaba en su tierra.

Elizabeth no pensaba abandonarlos, aunque ellos no creyeran en ella y la consideraren una falsa reina.

Puso en su alto su espada y gritó.

—¡Nuestros hermanos están solos!

Edmond, a bordo de su caballo, sacó su espada.

—Ya no lo están ¡Norteños! —gritó Edmond llamando a sus huestes, aquellas que juramentaron por Elizabeth, que creían en ella. No solo por su legitimidad, sino porque ella tenía la energía que podría liberarlos a todos—. ¡Con la reina! —bramó Edmond a sus hombres, vestidos como soldados norteños y que portaban el emblema de los caballos, el árbol y los delfines, que distinguían a Elizabeth, la verdadera reina.

La joven, a bordo de Granne se puso a la cabeza del ataque, teniendo detrás de ella a seis mil guerreros, bajando desde la altura con toda la bravura del mundo.

Elizabeth, brillante y brava, lideraba las huestes de la esperanza, que bajaban para ayudarlos.

Capítulo 25

Cuando entró a la enorme habitación, Elizabeth se limpió las lágrimas de los ojos.

Ella tenía muchos recuerdos de ella, pese a lo negativo. Este lugar eran los cuartos de la reina consorte, la que ella ocupó los primeros tiempos de su matrimonio con Ian, antes de ser enviada al desaparecido palacio de los Delfines.

Rememoraba como Theresa abogó tanto para que nunca las tuviera, cuando era la querida de Ian. El sitio estaba siendo desmantelado. Elizabeth decidió ir un poco más adelante y cruzar a la gran habitación principal.

La que fuera de su marido Ian, y que en los últimos meses ocupó Theresa, como reina.

También estaba siendo desmantelado, por orden suya para que fueran cambiados por completo, con nuevos enseres y diseños. De ningún modo quería estar con las mismas cosas que tocara Theresa. No era un asunto de vanidad, es que le asqueaba profundamente esa mujer.

Elizabeth no quería que la vieran derramar lágrimas y que vieran aquello como indicio de debilidad y menos en estos momentos cruciales, cuando por fin pudo volver a casa y de modo triunfal.

Decidió buscar cobijo en otras habitaciones, que no tuvieran gente merodeando.

Desde los ventanales podía ver el trabajo arduo en los patios del Castillo y gente que entraba y salía. Muy activos, pese que solo dos días antes se enfrentaron a la invasión.

Eso probaba su punto de que los norteños eran gente maravillosa y que ella estaba orgullosa de pelear por ellos.

Recordaba con detalle su propia llegada cuarenta y ocho horas antes, irrumpiendo con su ejército con ella a la cabeza a bordo de Granne. Nunca antes había peleado de modo tan fiero, aunque los norteños que estaban allí junto a Erik no podían terminar de creerlo.

Elizabeth sobrevoló los campos sobre las fuerzas que chocaban. Era cierto que los sureños estaban mejor equipados, pero los norteños no querían perder su hogar y los doce mil soldados de Erik se vieron revitalizados con la ayuda de sus otros seis mil hermanos norteños que acompañaban a la mujer de cabellos rojos, sobre el caballo con alas y portando una enorme espada Antigua Sangre. La batalla duró menos de media hora, cuando los sureños, sofocados por el deseo ferviente de protección y orgullo de estos norteños unidos, huyeron en retirada.

Murieron muchos sureños en la jornada, otros se dispersaron huyendo y otros tantos prisioneros de guerra.

Cuando el fragor de la batalla se extinguió con una enorme victoria a favor de los norteños, que resistieron ferozmente, Elizabeth que sobrevolaba por los aires, aterrizó junto a Granne al suelo, en el centro donde Erik jadeaba cansado, luego de la culminación del encuentro.

Detrás de ella, agrupados los norteños que ya le habían jurado lealtad, liderados por Edmond, también resoplaban agotados, pero sin soltar las armas, porque, aunque hubieran derrotado al enemigo, aunque quedaba saber la reacción de los norteños liderados por Erik.

Elizabeth rogaba mentalmente a los dioses, que no se diera un confrontamiento, pero tenía fe en que los hombres pudieran reconocerla. Además, la esperanzaba ver a Björn junto a Erik, también extenuado por el combate, donde luchó codo a codo con los norteños.

Elizabeth desmontó de Granne y lentamente se encaminó hacia donde estaba Erik. Un silencio sepulcral se instaló en el campo, pero la mujer siguió avanzando, con su enorme espada en las manos. Se sacó el casco, revelando por completo una larga cabellera roja.

Erik, quien veía a la mujer caminar hacia él, casi le da algo cuando la reconoce.

Esa mujer no era ninguna falsa o usurpadora. Era Elizabeth, la reina consorte del rey Ian y descendiente legitima de la casa Sutherland. Era la auténtica heredera.

Las manos de Erik empezaron a temblar sin control, cayendo de sus manos la espada. Igual sensación se apoderó de los demás hombres que no salían del asombro general al reconocer a la mujer que creían muerta. Porque era imposible no reconocer una Sutherland pura y genuina.

Erik ya no pudo evitar hacer lo que su alma y corazón de guerrero fiel lo llamaba a hacer. Se arrodilló frente a Elizabeth.

—Sangre de nuestra sangre —llevando una mano al pecho

Pocos segundos después, todos los demás lo imitaron.

Björn sonrió a Elizabeth.

La reina legitima había vuelto y salvado a su pueblo en el proceso.

***

Elizabeth abrió sus ojos de la ensoñación. Los hombres la habían reconocido, pero aun así ella deseaba probarse ante todos.

Una de sus primeras acciones fue enfilar hacia el salón del trono norteño, caminar ceremoniosamente a él y sacar ambas espadas Antigua Sangre de un toque.

Que no quedara dudas sobre su identidad.

Luego el siguiente y engorroso asunto fue enterarse de que su tía-suegra Margaret había sobrevivido y parecía haber perdido el juicio.

Elizabeth no pudo evitar abrazarla, porque después de todo, aquella mujer era su única familia de sangre con vida. Lloró al encontrarla.

—Al fin, tía…estoy en casa —cobijando a una Margaret, que lloraba también en sus brazos, con los ojos desorbitados y con un estado de abstinencia por causa de que Varra no le estaba administrando las pociones que la mantenían enajenada.

Además de que la sangre la tiraba a ella, su tía-suegra era un recordatorio de todo lo que había perdido.

—Sáquenla de aquí, y mandad traer a un sanador que la revise —ordenó Elizabeth a una de las damas.

Luego de asegurarse de que Margaret fuera revisada, Elizabeth recorrió las estancias y allí fue que ordenó que se desmantelaran las habitaciones que ahora estaban siendo reacondicionadas.

Elizabeth aun debía enfrentarse a la situación actual. Si bien los norteños la reconocieron, aún no había sido coronada oficialmente como reina.

La gente del Norte, pese a la crueldad y abandono de Theresa le había juramentado como reina, y ahora mismo el status de Elizabeth era la de alguien que tomó el poder de facto ante la huida de Theresa. Ella sabía que aun debía ser coronada, y hacer llamar a los heraldos para difundir la noticia de su aparición, que nunca fue una invasora, sino alguien cuyos legítimos derechos fueron avasallados.

Paseando por el castillo, parte de su autocontrol casi se desmoronó, porque todo le recordaba a su familia desaparecida. Pero como no deseaba que nadie la viera llorando, procuró mantener la compostura.

Pero finalmente lo perdió, cuando se topó con el memorial hecho en homenaje a Ian y sus hijos.

En el Gran Peñasco había uno parecido, y Elizabeth perdonó a su difunto marido en aquel altar, pero este monumento tenía más peso porque ésta fue la residencia en vida de él.

Pero antes de caer al suelo por la angustia de recordar la revelación que el Oráculo le dio en Terma, unos fuertes brazos la sostuvieron y evitaron que ella se desplomara.

—Estoy aquí —la consoló Björn—. Mientras yo esté con vida, no volverás a caer nunca más y lo sabes.

—Tú sabes que mientras yo me corono aquí, ellos siguen sufriendo —sollozó Elizabeth—. Aunque te ame más de lo que nunca amé nada en la vida, no puedo ser completamente feliz sabiendo de su destino.

Björn acarició el cabello de la joven mujer, intentando brindarle consuelo.

—Lo sé, pero nunca te dejaré sola.

Una vez que ella se compuso más, ambos salieron a los jardines, donde aún se estaban cambiando los estandartes del castillo.

Fue allí que ella notó que él, a pesar de su ternura con ella, lucía preocupado.

—Lo siento, ni siquiera he preguntado cómo te encuentras.

—Mi padre sufrió un atentado.

—¡Por las barbas de Odín! ¿pero cómo está?

—Se repondrá, mi padre es fuerte, pero las flechas lo han debilitado de momento —reveló Björn, serio.

—¿Se sabe de los autores? ¿acaso un clan descontento?

Björn meneó la cabeza.

—Fue Ferguss, dando un mensaje acerca de lo que piensa por la ascensión de mi padre.

Elizabeth apretó los labios.

—Pues ahora ha sufrido una derrota, de la que le costará levantarse. Y mientras lo hace, nosotros estaremos preparados para enfrentarlo. He recuperado al Norte, te tengo a ti y el Este es regido por un aliado.

Pero Björn prefería ser cauteloso.

—Sabes que puede unirse a los barbaros, como ya lo hizo en el pasado, así que luego de coronarte, debemos alistarnos, que no nos tomen desprevenidos. Has ganado la batalla por el Norte, pero presiento que tendremos otra aún más peligrosa por nuestra propia supervivencia.

Elizabeth asintió. Björn estaba en lo cierto.

El joven se acercó a ella, colocando una mano tibia sobre la mejilla de la mujer.

—También sabes que estaré contigo. No me iré de aquí, aunque me lo órdenes.

Ella sonrió, llevando una mano también al pecho del joven, que estaba vestido a la usanza esteña.

—Lo sé...

***

Una semana después del salvataje de Elizabeth, el castillo estaba completamente engalanado con estandartes de ella y Granne sobrevolaba el lugar con aire triunfal y vigilante.

No era para menos, porque era el día que se pactó para la coronación de Elizabeth. Era un ritual que debía hacerse, pese a que todos tenían en claro que ella era la viuda de Ian y la última hija legitima de los Sutherland, por ende, auténtica heredera.

La desaparición de Theresa fue tomado como símbolo de abandono. Aunque Elizabeth no pensaba dejárselo fácil y ya había desplegado planes contra ella. Pese a su actitud regia, la mujer no pensaba olvidar las ofensas de Theresa.

Además, en esos dos últimos días, había ocurrido algo que la espantó. Margaret, luego de haber sido atendida en forma y desintoxicada de los venenos de Varra, se determinó que no perdió el habla y tampoco estaba enajenada. Justamente parecía querer recuperarse de prisa para revelar todo lo que sabía.

Todavía no hablaba mucho, pero lo poco que llegó a esbozar en su recuperación, congeló a Elizabeth.

—Theresa…no es vuestra hermana de sangre…no es hija de mi hermano.

Elizabeth tuvo un acceso de furia sin igual cuando se enteró del engaño. Su tía no mentiría y además ella más que nadie querría justicia por su hijo y nietos muertos.

Toda la vida, Varra engañó a todos, haciendo creer que Theresa era hija de su padre.

Pero nunca fue nadie. Ni una sola gota de la Antigua Sangre corría por sus venas y usurpó ilegalmente el trono, luego de haber conspirado en su contra.

Pero la joven procuró calma, cuando las damas terminaron de ajustarle el vestido amarillo dorado, el color de las reinas del Norte y que ahora luciría ella como reina titular.

El mismo color que Theresa le arrebató, cuando Ian la tenía como favorita.

Iba a ser coronada reina del Norte en presencia de su pueblo, las fuerzas del Bosque Negro, su ejército y varios dignatarios amigos del Este, que vinieron a su coronación, en representación de Hamish, quien aún seguía convaleciente por el reciente atentado.

Incluso Leathan envió una misión diplomática.

Por supuesto, las amazonas en parte estarían también. Ellas no participaron de la batalla por el Norte, por expresa petición de Elizabeth, pero se mantuvieron alertas por cualquier eventualidad. Gunnilda y el grupo más nutrido, no se encontraban porque Elizabeth les había encargado una misión, y probablemente no llegarían a tiempo.

Habia alcanzado su objetivo y rescatado a su país. ¿Y ahora que quedaba?

Solamente ser reconocida, y como Björn le aconsejó, era primordial ser coronada y que no hubiera dudas que ella era Elizabeth Sutherland.

Cuando le terminaron de abrochar la capa dorada, alguien entró y por la enorme sombra, ella supo que era Björn. Además, sólo él tenía permiso de hacer aquello, porque al menos el ejercito que acampó con ella desde antes, conocía sobre la relación cercana de ambos.

***

Björn casi se quedó helado y con la boca abierta cuando vio aquella visión revelada, vestida tan regiamente. Siempre supo que ella era reina, pero era ahora cuando caía en cuenta de la profunda sangre azul que emanaba de sus venas.

Esperaba poder hablar un momento a solas con ella, antes de que saliera a cumplir con la ceremonia de coronación.

Estaba profundamente orgulloso de ella. No era ni sombra de la triste y mustia mujer de antes, que sólo era tenida en cuenta para ser una yegua de cría.

Su marido Ian había sido el peor estúpido del mundo al haberla despreciado tanto. Ahora ella era una mujer, que podía pelear y liderar un ejército montada en un caballo alado como las valquirias, tanto que las amazonas, las guerreras más fieras de la historia le rindieron pleitesía.

Solo Elizabeth pudo hacerlo.

Björn se acercó a ella, obnubilado ante la belleza de la joven y le pasó la mano.

—¿Estás lista, mo ghaol?

—¿Qué significa esa palabra? —preguntó ella curiosa

Él acarició la mejilla de la mujer, tierno.

—Significa, mi amor.

Ella no pudo resistirse ante aquella propuesta de cariño tan patente. De sentirse amada, valorada y protegida. Porque en los brazos de Björn siempre se sentía de ese modo.

Se arrojó a besarlo con deseo. Y él la recibió con idéntico fulgor. Sólo cuando soltaron el beso, se dieron cuenta que estaban solos.

Las damas se habían retirado discretamente cuando él entró. No era ningún misterio y era una de las cosas que ambos sabían que debían ordenar, atendiendo la nueva situación de ella.

Ella tomó la mano de Björn, quien la conduciría hasta las puertas del salón del trono.

***

Un suave viento comenzó a soplar mientras Elizabeth desfilaba por la pasarela, que la conduciría hacia el trono norteño, presto para ella.

No solo era una caminata triunfal donde obtuvo lo que le correspondía por derecho. Cuando llegó a su destino, el sacerdote dijo unas palabras mientras sostenía la corona que pondría en la cabeza de la reina.

—¡Queda coronada Elizabeth, de la casa Sutherland, legitima reina del Norte y descendiente de la Antigua Sangre!

Ella recibió la corona, que le quedaba perfecto en la cabeza, y para dar más realce a la imponente ceremonia y aprovechando la presencia de tantos invitados, la joven se acercó a las dos espadas clavadas en el trono y quitó ambas a la vez.

Las dos espadas recobraron color y brillo en sus manos, provocando que recibiera vítores.

Y cuando ella finalmente se sentó en el trono, por el que había peleado tanto, ella pudo observar los rostros de las personas que se arrodillaban ante ella, con certeza plena.

Edmond se adelantó unos pasos y se dirigió a la multitud.

—Este viento que nos envuelve, hermanos norteños, es el mismo que sopló por todo Oriente, trayendo un mensaje de libertad y que escogió a nuestra reina para traerlo. Un viento de libertad, justicia y venganza —esto último Edmond lo dijo apretando los labios, en clara referencia a la invasión que meses antes enlutó al Norte, destruyendo a los Sutherworth y su patria.

Aquel discurso encendido que tocaba fibras intimas de los norteños, produjo un sentimiento masivo de nacionalismo.

—Ella y nadie más es nuestra reina, no solo porque le corresponde por derecho, sino porque ella nunca nos abandonaría —agregó Edmond, emocionado.

Erik, arrodillado frente a Elizabeth, estaba conmocionado con la ceremonia.

Elizabeth era la reina a la que debió haber jurado lealtad desde el comienzo, y no Theresa, quien los traicionó y dejó en cuanto se sintió acorralada.

Una verdadera reina nunca abandonaría a su pueblo como lo hizo ella.

—¡Sangre de nuestra sangre! —fue el grito general que se oyó en todo el salón, aclamando a la digna mujer que se sentaba en el Trono del Norte.

El destino de Elizabeth siempre había sido ese.

***

Elizabeth estaba acostada en su habitación, ya arreglada y acondicionada con los emblemas de su reinado. No es que quisiera borrar de un plumazo el legado de los Sutherworth, pero ella sentía que necesitaba ser identificada con algo propio.

Sería su primera noche como reina coronada y aún estaba con las sensaciones a flor de piel, porque la ceremonia de juramentos y la coronación habían sido emocionantes.

Estaba orgullosa de los norteños, hombres fuertes y leales. Y ella creía en ellos, como ellos creían en ella.

En ese momento, percibió un ruido que provenía desde afuera del ventanal y eso alertó a Elizabeth, y por inercia tomó su espada que estaba junto a la cama y se levantó subrepticiamente a verificar.

¿Quizá algún asesino sigiloso enviado por Ferguss?

Pues no le daría el gusto de ser asesinada tan fácilmente por ese maldito. No porque tenía aun que hacerle pagar por ser el autor intelectual del asesinato de sus hijos.

Se acercó hacia la ventana, tocando el seguro lentamente para poder abrirlo y cortarle la cabeza a quien sea que hayan enviado para matarla.

Pero cuando lo hizo, casi se muere de susto, porque al asestar su espada, alguien lo desvió y saltó como pudo hacia dentro. Elizabeth giró, pero detuvo a tiempo su estocada, cuando para su sorpresa, encontró que su supuesto asesino no era tal, sino que era Björn quien había escalado desde el ventanal de su habitación de huéspedes, al de ella.

—Pero si eres tú, casi me matas de un susto —reclamó ella, soltando su espada

—Eres tu quien casi me liquida ¿se puede saber porque querrías matarme? —preguntó Björn, aun agitado por la maniobra.

La joven salió de su susto, cogiendo mal humor.

—¿Por qué te deslizas a mi habitación como si fueras un ladrón o un asesino?, con tantos problemas y con el precio que tiene mi cabeza, debo ser una pieza interesante para Ferguss.

Él sonrió galante.

—Es que esos guardias en tu puerta…quitaban la sensación de privacidad

—No dirán nada, además todos saben de lo nuestro —esgrimió Elizabeth, sentándose en la cama

Björn asintió, poco convencido y comenzó por desatarse el cinturón y quitarse las botas.

—La gente que estaba con nosotros desde antes, quizá lo sabe, pero ese Erik me miraba con ojos escrutadores. No quería mancillar tu reputación la primera noche tuya como reina coronada —se quejó él mientras arrojaba sus botas en una esquina.

—Ya tarde o temprano correrá la voz de que eres el "querido" de la reina —se burló Elizabeth

Pero Björn no estaba por la labor de reírse.

—Alguna vez tendrás que casarte conmigo, para hacer de ti, una mujer honesta.

Ese comentario hizo que la sonrisa se Elizabeth desapareciera.

—Ya me casé una vez

—Con un imbécil, eso lo tengo claro. Pero tú y yo no seremos amantes por siempre ¿acaso esperas un mejor prospecto? —recriminó Björn, celoso ante la resistencia de ella de un posible matrimonio con él.

Para él, el asunto era sencillo.

—No es momento de pensar en bodas. Se nos viene la guerra, la gran guerra que ha sido causante que yo iniciara mi cruzada para recuperar el Norte. No podemos distraernos —observó Elizabeth.

Björn paseaba de un lado a otro por la habitación, nervioso y Elizabeth tuvo que levantarse a abrazarlo para detener su andar rabioso.

—Por favor, créeme que es solo por eso. Tenemos muchos problemas y por sobre todo la guerra que se nos viene encima —ella se aferró a él con fuerza, empujando su cabeza en la espalda ancha de Björn

Ese gesto posesivo y cariñoso terminó por desarmar a Björn, quien se giró para besarla con toda la fuerza que tenía, con el temor de hacerle daño incluso.

Era la primera vez que estarían juntos desde que ella recuperara su patria. Sentir su boca dulce y anhelante como una pecaminosa invitación le hizo olvidar su desplante inicial.

Ya él le enseñaría a ella lo que era tener un marido de verdad, no un petimetre infiel como ese Ian. Le haría olvidar todos sus temores y traumas.

Terminaron cayendo sobre la cama, en un revoltijo de piernas y brazos, mientras él se apresuraba en aflojarle los cordoncillos de su camisón y ella le rompía la camisa interior que siempre llevaba bajo sus ropas de guerrero.

Sentir el cuerpo tibio y suave de Elizabeth bajo sus manos era una delicia única para él. Y cuando la poseía, le daba más rabia aun que hubiera tenido un dueño que no la supiera valorar, porque Elizabeth era un tesoro invaluable y precioso que se entregaba a él, con toda la fiereza de una mujer sensual, pero con la ternura de la poca experiencia.

Con cada acometida al cuerpo de ella, Björn procuraba borrar las huellas hirientes que aun persistían en ella, y que hicieron trizas su autoestima.

Elizabeth entendía y era perfectamente capaz de verse con los ojos con los cuales la miraba él.

Bella, segura y única.

***

El viento suave que se colaba por los enormes ventanales daban una idea a los amantes de que la madrugada estaba en su esplendor. Pero Elizabeth y Björn no se daban cuenta de eso, inmersos en hacerse el amor uno al otro.

Aquel lecho de amor le sirvió para estar juntos. Y se sentían tan unidos e íntimos por aquella unidad que formaban.

Björn se aseguraba de besar cada centímetro de piel expuesta y ella se dejaba a todo lo que él quisiera hacerle.

En un momento dado, acabaron ambos exhaustos en la cama.

Desnudos, sudorosos y agotados. Pero felices.

Ella se acurrucó en el pecho de Björn, como siempre que hacía después de haber hecho el amor con él.

—La oscuridad siempre me dio miedo. Pero al estar contigo, no temo.

—No tienes nada que temer, yo estoy contigo —él acarició su cabello rojo, suave y desordenado por la pasión.

Iban a seguir intimando entre secretos, cuando unos golpes en la puerta, certeros los quitaron de su ensoñación.

—¿Qué sucede? —inquirió Elizabeth, con mal humor por la interrupción.

La voz de una de sus damas sonaba apremiante.

—El capitán Edmond me ha enviado mensaje de que la despertara, que acaba de llegar la dama Gunnilda y su contingente, trayendo noticias que no pueden esperar.

Elizabeth resopló.

—Debe ser grave, para que madre pidiera verte a estas horas —observó Björn

Elizabeth asintió.

—Pues decidle que me esperen en el despacho, que ya voy en un momento.

Luego de despachar a la mensajera, Björn y Elizabeth se levantaron para vestirse. Y Elizabeth en particular estaba callada, porque ella le había encomendado una misión a Gunnilda y quería saber sobre su éxito o fracaso.

***

Cuando Elizabeth entró al despacho, seguida de Björn se topó con Gunnilda, quien lucía cansada y preocupada.

Además de eso también estaban Edmond y Erik, quienes hicieron una reverencia al ver a su reina.

—Nada de formalismos, mejor decidme las noticias, que por vuestras caras no son buenas —preguntó Elizabeth.

Björn se acercó tras su madre y le acarició un hombro como saludo.

—He cumplido la encomienda que me hicisteis de capturar a Theresa hace varios días, cuando estaba a punto de coger un barco al Oeste. Ella y Varra lograron ser atrapadas, pero Sven pudo huir. Me han dicho que fue al Sur.

La noticia de que tanto Theresa y Varra, autoras morales de la masacre de su familia, produjo en Elizabeth una oscura sensación de desolación por los recuerdos, pero intentaba recobrarse, ante la inminencia de justicia.

—Están en las mazmorras —refirió Edmond.

Erik no dijo nada y Elizabeth le entendía, porque aún se sentía culpable por haber juramentado por una mujer tan indigna como Theresa.

Pero Elizabeth sospechaba que había algo más, o de lo contrario Gunnilda no tendría el rostro tan descompuesto.

Las amazonas no habían participado en la batalla por el Norte, pero Elizabeth les había encomendado que protegieran las fronteras y que capturaran a Theresa, así como a sus cómplices.

—Hemos visto fuerzas bárbaras movilizándose y marchando para invadir. La batalla por el Oriente ha comenzado mucho antes de lo que pensábamos.

Elizabeth se sentó, agobiada por aquella noticia que no esperaba oír tan pronto.

—Supongo que Ferguss los ayuda.

Pero Gunnilda meneó la cabeza, causando sorpresa.

—Es que precisamente el primer país que van a invadir es el Sur. Los salvajes no tomaron a bien aquella traición de Ferguss durante la primera invasión al Norte.

—¿Cuántos? —preguntó Björn

—Cuarenta mil barbaros, nunca habíamos visto tantos movilizados. Son sus huestes completas porque vienen a por todo. Los avistamos en su campamento a pocos kilómetros de la frontera con el Sur. Con la derrota reciente de Ferguss aquí en el Norte, sus huestes están dispersas y van a arrasar con ese país —explicó Gunnilda, aun conmocionada por el número de salvajes

Edmond y Erik también mostraron aprehensión en sus rostros al oír aquello.

Elizabeth apretó sus puños.

—Ferguss es nuestro enemigo, pero el pueblo del Sur no.

Björn asintió.

—No podemos dejarlos solos en estas horas tan oscuras. Además, si el Sur cae, lo que siguen son el Norte y el Este —repitió el ex mercenario mirando a su madre.

La joven reina se levantó.

—No podemos ignorar este eco de guerra y no permitiremos que Oriente caiga —anunció ella y luego mirando a Edmond y a Erik, ordenó—. Convocad al ejército, y alistad a todos los hombres que se puedan.

Al salir ambos hombres, luego de haber hecho una reverencia y salir en pos de aquellos complejos preparativos, fue turno de Gunnilda.

—Haré lo mismo con las amazonas, y haré un llamado a las guerreras que siguen en Terma, necesitaremos toda la fuerza posible y aun nos quedamos cortos.

Björn sabía también cuál era su deber.

—Enviaré un mensaje urgente a padre, que se convoque al ejército del Este y que vengan a reagruparse con nosotros, para marchar al Sur.

Gunnilda se acercó a su hijo, tocándole el brazo.

—Me han contado que está herido por una emboscada. Él no podrá dirigirlo.

—Mi padre no participará, pero lo haré yo en su nombre y autoridad. Elizabeth tiene razón, esta es la gran batalla de nuestra vida y del cual depende que el Oriente permanezca. Y debemos estar unidos —refirió Björn, serio.

—También enviaré un mensaje urgente al Lord del Oeste, aunque sea como sobre aviso.

Gunnilda también salió, debía partir cuanto antes a Terma.

***

En el despacho quedaron Elizabeth y Björn solos.

Ambos tenían el rostro preocupado y atribulado. Ninguno acababa de organizar su propio gobierno y ya debían de pelear otra batalla, que era más peligrosa que cualquier otra, porque allí tendrían que dirimir su propia extinción como hombres libres.

Él acarició el cabello de su amada.

—Yo estoy contigo, Elizabeth y no hay nada que temer si estamos juntos. Aun si esto implica nuestro pasaje al Valhala.

Elizabeth posó su mano en la que palpaba su pelo rojo.

—Pues contigo no tengo miedo.

Aunque debían tenerlo.

El cielo más oscuro empezaba a ceñirse por todo Oriente.

Capítulo 26

Aunque en este mismo momento la agobiaban los problemas e incluso se enfrentaba a la propia destrucción. Con una enorme responsabilidad sobre los hombros, Elizabeth estaba decidida a hacer justicia.

Al final, Björn terminó marchando al Este a todo galope para agrupar a las fuerzas del Este. Él le dijo que volvería a encender las almenaras de las montañas altas. La joven no quería que se vaya, pero ante la imposibilidad de Hamish, pues Björn debía hacerse cargo.

Su reinado era demasiado reciente y debían cuidar los detalles, así que Björn no se encontraba.

Gunnilda también marchó a Terma y en tanto Edmond como Erik reclutaban y organizaban en la capital del Norte.

Le dolía que su pueblo se viera inmerso en una batalla, cuando apenas y ella recuperaba su trono, pero era consciente que sólo con esta situación de poder podría ayudar a proteger a la región. Su cruzada por la corona siempre tuvo como motivación aquello.

A pesar del poderoso consejo que alguna le diera Gunnilda sobre la venganza, Elizabeth entendía que había cuestiones que requerían justicia. Y en este caso, justicia por la desaparición de su familia.

Cuando Gunnilda y su grupo cumplió con su parte de capturar a Theresa y a su madre, ordenó que las encerraran en las mazmorras más seguras, para evitar que escaparan, como si lo hizo Sven que alcanzó escabullirse.

Sólo después de que Björn y Gunnilda se marcharan, fue que Elizabeth decidió bajar a las mazmorras para ver a sus cautivas. Y tardó varios días en hacerlo.

No es fácil hacer frente con las mujeres que fraguaron la muerte de Narvel y Valiant.

Nunca les perdonaría sus acciones. Además, mantuvieron engañados a todos sobre la verdad de la filiación de Theresa.

Justamente por aquel detalle es que Elizabeth entendía que no podía condenarle sin juicio previo. Ella se sentó en el trono norteño y hasta hace poco era la reina temida. Debía desenmascararla ante todos.

Elizabeth se presentó, acompañada de Erik y otros caballeros. Astrid también formaba parte de la comitiva. Gunnilda le había encomendado proteger a Elizabeth y no despegársele, así que allí estaba, pese a la reticencia de Erik, quien consideraba que la escolta norteña era suficiente para custodiar a la reina.

Del otro lado de los barrotes redoblados, yacía sentada Theresa junto a Varra.

La primera se levantó al ver a Elizabeth aparecer.

—La falsa reina…—comentó Theresa

Elizabeth apretó los puños e hizo uso de todo su autocontrol.

Si se guiaba por sus instintos, querría abofetearla hasta la muerte.

Y sabía que Theresa intentaría manipular haciéndose oír. Además, Theresa sonreía y observaba de reojo a Erik, quien se removió incómodo.

Hace pocas semanas, aquel leal caballero norteño aún estaba bajo juramento de lealtad hacia Theresa.

—Así que no vienes sola, sino que traes a la panda de traidores —observó la prisionera, arrugando desprecio contra los caballeros que acompañaban a Elizabeth. Luego volvió la mirada a la reina y agregó—. Te sientas en mi trono.

Elizabeth hizo silencio unos segundos, analizando que palabras sacar de sus labios.

—Se te juzgará en un juicio público, a ti y a tu madre —clamó Elizabeth—. Deberías arrodillarte y agradecerme mi benevolencia de concederte aquello, porque no te lo mereces. No eres hija de mi padre. No eres más que una usurpadora y una asesina que conspiró contra mi familia y el Norte, aliándote contra un gran enemigo como es Ferguss.

—No te atreverías, ¿Qué precedente causará que mandes a juicio a una reina ungida y coronada? —picó Theresa, intentando manipular.

Pero Elizabeth no pensaba arredrarse y fijó su mirada acusadora en Varra, la mujer que se sentaba en cuclillas en el suelo.

Si era por Elizabeth, la haría ejecutar allí mismo.

—Usted también debe considerarse afortunada de que aun la espera un juicio, porque si de mí dependiera, os haría ejecutar a ambas en una sola orden. Juro que pagareis por haber mentido a mi padre y haber creado discordia con mi madre con vuestra bastarda. Y que os aliasteis con el enemigo para traicionar al Norte y a mi familia. Mis hijos murieron por vuestra orden. Mi esposo cayó por vuestras tretas, mantuvisteis envenenada a mi tía Margaret e impusisteis un régimen del terror en mi país.

Varra le respondió con una mirada amenazante.

—No cantéis victoria tan pronto, que aun estáis a poco de ser arrasados por los ejércitos bárbaros. Ustedes se aniquilarán entre sí y nosotras prevaleceremos —desafió la madre de Theresa.

Ese último comentario hizo que Elizabeth casi perdiera los papeles, pero se contuvo.

En eso uno de los soldados vino a avisar que el comandante Edmond la necesitaba.

Solo por eso, Elizabeth dejó a sus prisioneras, marchándose con su comitiva.

***

—Tenemos 20.000 soldados, es todo cuanto tenemos, y las armerías trabajan día y noche para proveer el armamento suficiente —informó Edmond, quien venía de un arduo día de reclutamiento y organización.

El clima de guerra que imperaba el ambiente era deprimente. Es como si la gran guerra, que venían años pensando finalmente iba a desatarse.

Elizabeth asintió.

—Las fuerzas del Este que traiga Björn son fundamentales y también esperamos que el contingente de Terma se nos una aquí. Porque seguiremos el plan de agruparnos aquí por entero y marchar juntos a las puertas de Rottson.

Rottson era la capital del Sur, sitio que fue indicado por los exploradores norteños que era el punto a donde marchaban las fuerzas salvajes, que venían a por todo.

Los informes eran desgarradores. Cuarenta mil barbaros y una dotación de mamuts salvajes.

Atacaron varias villas sureñas y Ferguss no movió un dedo por ayudar a su gente y prefirió esperar a sus atacantes en Rottson con el grueso de su ejército.

Con la reciente derrota en el Norte, era claro que no podrían luchar ni hacer frente a una fuerza descomunal como las de esos salvajes que aspiraban venganza.

Ferguss los había traicionado y mentido tantas veces, que decidieron aprovechar el armamento que él mismo les proporcionó para venir a por todo.

Ella observaba los mapas desplegados y atendía las explicaciones, pero, aun así, ciertas palabras de Varra le seguían picando.

Era probable que muriera en esta batalla.

Moriría sin impartir justicia a Theresa y Varra, por falta de tiempo. Y lo peor, sin haber ideado algo para salvar las almas de sus hijos e Ian.

Ahora debía pensar únicamente en que el Oriente sobreviviera.

—El Lord del Oeste no mandará ayuda —informó Erik, quien acababa de leer una misiva que le entregaron.

Elizabeth meneó la cabeza.

—No me extraña que no le importe. El Oeste está más allá del Mar y él se siente a salvo. Sabe que nosotros no dejaremos que los salvajes crucen.

—Es una maldita gallina —observó Astrid, quien también era parte del concilio—. Pero estoy de acuerdo con las sugerencias de aquí, además una amazona pelea como si fuera cuatro hombres.

Elizabeth sonrió a Astrid.

Atrás había quedado el tiempo, donde la valerosa y poderosa amazona intentaba matarla. Ahora era una de sus consejeras más valiosas.

Además, Astrid apoyaba a Elizabeth, por considerarla el nexo que unió a los pueblos en pos de la defensa ante esta guerra.

***

Björn cabalgaba con Brendan y William a su lado. Estaba muy serio pensando en la batalla que se avecinaba.

Pero al menos podía decir que no iba a fallar a Elizabeth en cumplir con su parte de defensa del Oriente.

Tras Björn, venían catorce mil hombres.

Apenas llegó al Este, Björn había ido a ver a su padre. Como temía, él no podría dirigir nada, así que ordenó que todas las almenaras de las montañas del Este fueran encendidas para convocar a los clanes. Brendan y William, por otro lado, tenían la misión de iniciar el reagrupamiento del ejército y unirlas con los clanes desplegados.

—¿Qué clase de rey soy? Si no puedo unirme a ustedes a esto —esgrimió Hamish, desde la cama, donde cumplía su reposo.

—Si no fuera por ti, no tendríamos estos hombres a disposición siquiera. Eres el hombre, por cuya figura se unieron y vendrán conmigo porque saben que soy tu hijo —observó Björn

—¿Tu madre estará en la batalla?

Björn asintió.

—Elizabeth le pidió que reagrupe a todas las amazonas en Terma, y puede que, como yo, también se pongan camino al Norte pronto.

—Nunca pensé que tocaría a mi hijo pelear contra esto, yo debería estar contigo o al menos ser yo quien marche en tu lugar —dijo Hamish, en ese momento colocó una mano sobre la del ex mercenario y se lo apretó—. Promete que harás los posible por regresar, sin ti, nada de lo que estoy haciendo tendría sentido. Eres el único hijo que me queda.

A Björn se le cristalizó la mirada y correspondió el toque de su padre. Él menos que nadie querría darle otro dolor a su padre cuando aún tenían vigente la perdida de Tristán.

—Prometo hacer lo posible, padre, pero si Odín decide que es mi hora de reencontrarme con mi hermano, no puedo hacer nada contra eso.

Hamish asintió, intentando contener las lágrimas al despedirse de su hijo bien amado.

Quien marchaba a la cabeza a de los ejércitos del Este enarbolando la bandera de las runas de Odín del clan MacFarlane era su hijo, que también era su heredero y el futuro de su clan.

Es por eso, que Björn marchaba callado al frente de todos aquellos valerosos hombres, que vinieron a la convocatoria de su señor.

Durante la ruta iba pensando en las estrategias y tácticas que mejor conocía a utilizar cuando llegaran al Norte. Porque tampoco se engañaba. Aun uniendo al Norte con el Este, las recientes batallas desangraron a ambos pueblos y se encontraban en inferioridad numérica para enfrentar a los peligrosos salvajes.

También pensaba en Elizabeth, quien con estaba batalla entraría en franco peligro, aunque surcara los cielos a bordo de un caballo alado.

El ex mercenario y actual príncipe del Este se horrorizaba de solo pensar en que le pasara algo a ella. Además de ser su amante y amiga, ella era la gran figura base de todo esto.

—Deberías cambiar esa cara tuya. Sé que vamos rumbo al infierno, pero con tu aspecto asustarás a las tropas —la mención de Brendan lo quitó de su ensoñación.

Björn no quería empezar a sembrar la semilla de la duda en sus fuerzas y era evidente que si Brendan se percató de su ansiedad ¿Por qué no los demás hombres?

Decidió que debería cortar aquello, así que alzó una mano en señal de que el grupo parase.

El gesto ordenado por el joven líder sorprendió a todos, porque se suponía que llevaban prisa.

Björn apeó su caballo, para girar y dirigirse a sus hombres, quienes lo veían expectantes.

—¡Yo soy Björn MacFarlane, del clan MacFarlane!, por la gracia de Odín —gritó Björn, paseando su caballo frente a las tropas—. Y veo frente a mí, a miles de compatriotas que están marchando para desafiar a quienes desean quitarnos las libertad y la vida. No sabemos con certeza si regresaremos con vida, pero al menos entraremos al Valhala por la puerta grande y Odín mismo nos recibirá ¡porque nos ata una promesa milenaria! Juramos dar nuestra vida por el Este ¡y es hora de cumplirlo! ¡Valor, guerreros del Este!

Gritos desaforados de apoyo se oyeron con las voces de catorce mil esteños, cuyos pechos se vieron inflamados por el discurso de Björn.

El ex mercenario tenía razón. Era necesaria una alocución para que estos valerosos hombres del Este no perdieran el valor y quedara zanjada cualquier certeza sobre el ánimo de su príncipe.

Incluso empezaron a marchar con más prisa, al verse henchidos de coraje y valentía. Y que podían confiar en aquel joven, que los guiaba como su príncipe.

Durante lo que quedó del viaje, Brendan ya no se atrevió a hacer ningún comentario.

Ahora ya no le cabía ninguna duda sobre el auténtico espíritu de Björn.

***

Elizabeth estaba en su despacho, expectante, cuando los sonidos poderosos de unos cuernos le anunciaban que lo que ella estaba esperando, al fin había llegado.

Ella reconocía esos cuernos como del Este.

La joven sonrió porque sabía que eso también significaba que Björn volvía a ella, y no lo estaba haciendo solo, sino traía a sus ejércitos con él.

Estaba demasiado ansiosa, pero decidió calmarse y esperar en el despacho, temía que si salía afuera hiciera algo indecoroso en forma pública arrojándose a los brazos de Björn.

Decidió sentarse y dejar que esperaran los minutos.

Cerró los ojos y recordaba cada momento pasado junto a Björn, ese hombre que la había protegido y cuidado como nadie. Que cumplía cada promesa y juramento a rajatabla, pese que al inicio la odió por considerarla culpable de la muerte de Tristán.

Fue el primero en creer en ella y darle fuerzas para hacer lo que debía hacer. Le temblaba el pulso del deseo de correr a verlo, pero se contuvo.

Cuando vinieron sus damas a anunciarle que Edmond venía con él, Elizabeth casi salta del sillón.

El primero en entrar fue Edmond, haciendo una profunda reverencia.

—Mi reina

Detrás de él, y llenando toda la habitación con su presencia, entró Björn, luciendo impecable con sus ropas de hombre del Este.

Ambos amantes se miraron y él le hizo un gesto con la cabeza, con una sonrisita cómplice de lado.

Tuvieron que cortar el contacto visual cuando Edmond anunció lo suyo.

—Majestad, se han unido a nosotros catorce mil hombres enviados por el rey Hamish, quien, en su imposibilidad física, ha enviado al príncipe Björn.

—Y estamos agradecidos que pudiera hacerlo con tanta premura —añadió ella

—Aún me cuesta que me llamen príncipe, comandante Edmond ¿recuerda que cuando nos conocimos yo era aún un mercenario? —replicó Björn al fiel norteño

Edmond sonrió. Eso era cierto.

—Os dejo solos, majestad. Yo volveré con nuestras huestes, esperando solo que Gunnilda se una a nosotros.

Cuando Edmond se fue, Elizabeth ya pudo contenerse y corrió a arrojarse en los brazos de su amado, besando sus labios, sus mejillas y su cuello.

Él le correspondió con fuerza.

—¿Por qué tardaste tanto? —reclamó la joven, sin dejar de dar besitos por toda la cara de Björn y colocando sus brazos alrededor de su cuello.

—Si es que puedo, siempre volveré a por ti —murmuró él, correspondiendo las caricias de su querida amante.

—Sé que tenemos mucho que discutir antes de marchar a la guerra, pero este momento, pasémoslo juntos…por favor —pidió ella, con ansiedad.

Él la besó, pero cuando soltó el toque, dijo algo que hizo que Elizabeth se paralizara.

—Tu no irás, Elizabeth.

Ella parpadeó confusa y se alejó unos metros.

—Creo que estas confundido, por supuesto que voy a ir. Soy la reina del Norte, y voy a dirigir a los 18 mil hombres que irán conmigo.

—No puedes ponerte bajo peligro de ese modo. Lo que vamos a librar no es como ninguna de las batallas anteriores. Ésta será la definitiva —Björn habló serio y sin ánimo de negociar

Elizabeth se indignó, y se acomodó el vestido.

—¿Qué clase de reina seré si no dirijo mis propias fuerzas? Granne me acompaña y estoy segura que nuestra presencia es fundamental para nuestras tropas. Además, eres una fuerza extranjera, no puedes osar decirme lo que puedo o no hacer ¡el hecho que seas mi amante no te da derechos! —esto último Elizabeth lo dijo gritando y con todo el deseo de ser hiriente.

Esperaba que él tuviera un arranque y tuvieran una buena pelea, por eso la provocación, pero él no se inmutó. Ella frunció el ceño. Eso era extraño.

Él se acercó a ella, y aunque Elizabeth quiso alejarse del contacto, él no la dejó. Tenía la mirada cristalizada.

—Tienes razón en decir que un amante no tiene por qué decidir en las acciones de una reina ungida —Björn le apretó los brazos—. Pero no sabemos lo que vaya a depararnos estaba batalla, no sabemos si vayamos a sobrevivir y justamente por eso tú debes quedarte aquí, no sólo por tu pueblo sino también por los otros pueblos orientales libres.

Ella no entendía lo que él quería decirle e intentó desasirse del agarre.

—¡Te ordeno que me sueltes!

—¡Claro que te voy a soltar!, pero antes debes prometerme que permanecerás aquí. No tienes por qué ponerte en peligro.

—¿Y porque no? —desafió ella

—Debes sobrevivir, porque de ti depende que el Oriente vuelva a levantarse en caso que nosotros caigamos en esta batalla ¿Qué no te has dado cuenta?, fuiste tú quien nos dio un ideal por el cual esforzarnos, corrimos tras de ti, nos tropezamos, caímos, pero finalmente nos unimos por ti. Mi padre nunca hubiera reclamado su legítimo derecho de no por ser por tu causa. Las amazonas dejaron Terma para ayudarnos. Nos has ayudado a lograr cosas maravillosas porque uniste a los pueblos, devolviendo la esperanza —afirmó Björn y luego acariciando suavemente la mejilla de ella, añadió—. Eres la única que podría devolvernos la fe siempre, y por eso debes sobrevivir para guiar a los pueblos en caso de que caigamos y …—el hombre hizo una pausa—. Te amo, y mi parte egoísta también desea que te quedes lejos del peligro.

Ante tamaña declaración, Elizabeth quedó completamente desarmada al tiempo que también se le cristalizaban los ojos.

De algún modo la emoción por aquellas palabras provocó un impacto profundo en la joven, porque antes de poder reaccionar ante la declaración de Björn, ella se desvaneció en los brazos de Björn, quien la sostuvo entre sus brazos.

—¡Ayuda! ¡Llamad a los sanadores! —gritó Björn a los guardias en la puerta

Él se horrorizó de haber sido causante de que ella cayera en algún trance y sólo atinó a cogerla entre sus brazos a una Elizabeth completamente desmayada.

***

Además de Björn, también Edmond, Erik y Astrid se apersonaron en las habitaciones de la reina mientras el sanador le pasaba unas sales aromáticas a Elizabeth.

La joven despertó de un tirón al sentir el olor.

—Sólo es un desvanecimiento, producto del cansancio —diagnosticó el galeno, llevando las bolsitas de sales sobre la mesada.

Elizabeth lucia agotada sobre la cama, pero lúcida y bien.

—Me dirás aquí y ahora que le dijisteis a mi reina para que le pasara eso —preguntó Erik en voz baja a Björn

Björn iba a responderle en malos términos, pero Edmond intercedió.

—No es lugar para peleas. Yo concuerdo que esto es solo agotamiento. Por favor, dejad las rencillas.

Pero finalmente lo que zanjó cualquier disputa fue la voz de Elizabeth.

—Comandante Edmond, preparad las huestes. Iréis vos como mi comandante general de mis fuerzas, pero responderéis ante una sola persona en campo de batalla.

Todos giraron a ver a la mujer que se acomodaba en la cama. Björn, en particular, quien aún se sentía culpable por haber ocasionado que ella se desvaneciera.

—Responderéis ante el príncipe Björn, nuestro aliado más firme y mi primer amigo en esta cruzada.

Lo decidido por la soberana tampoco era tan extraordinario. Edmond y Erik no esperaban que ella se sumara a una batalla tan complicada. La cuestión solo quedaba en decidir quién sería el líder conductor.

—Ahora marchaos, menos el príncipe Björn, con quien deseo hablar unas palabras —ordenó Elizabeth—. Vos también, sanador —agregó la joven mirando al médico.

Los soldados hicieron una reverencia, seguidos de Astrid y el sanador que también se apresuró en salir de la habitación.

Una vez que quedaron solos, Björn fue directamente a Elizabeth.

—Perdona si fue imprudente y que con eso te haya hecho perder la consciencia por los nervios. Aún sigo pensando igual ¿Cómo cambiaste de idea? —preguntó Björn, apretando la mano de Elizabeth.

—Olvida los nervios, era natural que me desmaye del cansancio, así que no te sientas culpable —zanjó Elizabeth devolviendo la caricia—. Igual, tienes razón, debo quedarme con mi pueblo y ayudar a sitiarlo. Vosotros podréis arreglaros mejor sin mí. Sólo conservaré a algunas amazonas conmigo, y luego deseo que vayan todos, porque necesitareis todos los guerreros posibles.

Björn sonrió cariñosamente, llevando una mano en la mejilla de Elizabeth.

—Sabía que luego de tu explosión, serias capaz de entender los motivos.

Ella se incorporó un poco en la cama.

—Solo promete que volverás a mí. Que, si algo sale mal, al estar juntos, podremos hallar una solución y volver a pelear contra esto —pidió ella.

Él se acercó a besarla, por toda respuesta.

—Te amo, Elizabeth

—¿Crees que no lo sé? —rió ella entre los labios de su amado

Era como el momento de calma que precedía a la tormenta. Era una despedida, aunque no le hubieran puesto un nombre. Sólo por eso la joven reina decidió mantenerse fuerte y no llorar frente a Björn, para no desmoralizarlo.

Sólo cuando Björn se enfundó con la capa y salió de la habitación, ella se largó a sollozar.

Björn marchaba a la guerra y no sabía si volvería con vida.

Una batalla donde se decidiría la maldición de los tiempos.

***

Cuando el viejo sanador advirtió que la reina quedó sola, se apresuró a entrar de nuevo en la habitación. Llevaba unos brebajes naturales a base de manzanilla y flor de azahar.

También hizo una seña a las damas de la reina que esperaran aun afuera.

Al entrar, se encontró con la reina que lloraba por la partida de su amante.

El sanador, que era uno de los médicos que ella había traído desde el Bosque Negro y que concia a Elizabeth desde siempre, se apresuró a llevarle el té.

—Majestad, os ruego que os tranquilicéis —pidió el médico, acercando el brebaje en los labios de Elizabeth—. Pensad en vuestro bebé.

—No sé si sentirme horrible, porque acabo de mandar a su padre a una guerra infernal y además lo dejé ir sin saber de esta noticia.

—Majestad, sabéis que yo no revelaré vuestro estado, salvo que vos me autoricéis.

Elizabeth se limpió una lagrima.

—Sé que puedo confiar en vos…

***

Ferguss estaba en los altos balcones de su inmenso castillo observando el crudo panorama. Desolador.

A su lado estaba su Justicia, Viggo y del otro, Sven, a quien el rey del Sur acogió luego de que huyera del Norte.

Cuarenta mil barbaros en las puertas de su castillo asolaban las entradas.

Ferguss estaba furioso, pero fiel a su sangre fría procuraba mantener la compostura.

Habia ordenado a sus comandantes defender la ciudad, en particular la zona donde se erigía el castillo de Rottson.

—El Sur jamás cayó y no va a caer ahora.

—Su Majestad, todas las fuerzas del reino han recibido la orden de protegerlo. Morirán por usted —replicó majestuoso Viggo

Sven quien veía el avance de los salvajes, sudaba frio. Ferguss lo había recibido porque Sven había sido aliado del monarca sureño y además porque Sven insistió en que siempre sólo cumplía órdenes de Theresa y solo ahora pudo salirse de ella.

—Además he recibido noticias de que la dama Theresa fue capturada y que está encerrada en las mazmorras con su madre, a la espera del juicio en su contra. Además, que la falsa reina es realmente la viuda de Ian y última heredera legítima de la casa Sutherland —informó Viggo

—¡Ni me recuerdes que fuimos derrotados por esa desgraciada!, nosotros debimos estar en el bando ganador y ahora estamos en desventaja traicionados por estos estúpidos salvajes —silenció Ferguss, apretando los puños.

¿Cómo fue que tantos magníficos planes que lo vislumbraban como el próximo gran emperador del Oriente se hicieron añicos?

—Todavía tenemos posibilidad de huir, su Majestad —sugirió Sven

—¡Nada de huir! ¿acaso no recuerdas que por hacer algo así, Theresa perdió su trono? —retrucó Ferguss

—La fortaleza podrá resistir, su Majestad —agregó Viggo

Pero cuando las primeras piedras arrojadas desde la catapulta impactaron contra los enormes muros de Rottson, Ferguss comenzó a temblar por primera vez en su vida. Oía gritos indistintos de soldados sureños que arrojaban flechas con fuego desde lo alto, pero los salvajes eran tantos, que las perdidas parecían no mermar la fuerza del ataque.

Sven estaba arrepentido de haber venido, porque si huía al Oeste no se hubiera visto en medio de esto. Pero su objetivo había sido la de conseguir apoyo para su amada Theresa. Iba a apelar a lo que fuera necesario ante Ferguss, pero no esperaba que sus planes se vieran truncados por la invasión salvaje.

Le dolía en el corazón pensar en que su dama estuviera cautiva. Apenas saliera de esto, se juraba a si mismo que él mismo se encargaría de matar a la falsa reina. Si ella no existiera, Theresa habría podido seguido seguir reinando.

Cuando un gran trozo de muralla cedió ante las rocas arrojadas por las catapultas, y empezaron a entrar los barbaros, el hombre comenzó a temblar.

Apenas oyó las ordenes de Viggo que gritaba.

—¡Marchad a asegurar los niveles del castillo! ¡proteged a vuestro rey! — a los soldados que estaban con ellos.

El balcón donde ellos estaban estaba puesto en el último nivel y sólo podía llegarse pasando los cinco pisos de Rottson. No llegarían tan fácil al rey, porque Rottson estaba repleto de soldados con órdenes de defender al rey y así mismo, muchos civiles que andaban de aquí y allá que podrían servir de escudo como el mismo Ferguss había afirmado.

—Os lo ruego, su Majestad…poneos a salvo —volvió a pedir Sven

Pero justo en aquel instante como un designio del destino, se oyeron con fuerza el sonido de unos cuernos.

—Esos no son cuernos salvajes …—observó Viggo, tan sorprendido como su rey y como el asustado Sven.

Cuando posaron la mirada desde los balcones se confirmó lo que sus oídos habían informado.

Miles de tropas portando banderas del Este y del Norte llegaban al campo de batalla.

—No puede ser …—murmuró Ferguss al ver a miles de jinetes que marchaban y hacían sonar sus cuernos anticipando su llegada desde lejos.

Sven, quien estaba desconcertado por aquello, fue quien reconoció de inmediato al jinete sobre el caballo blanco que estaba al frente de todas aquellas tropas.

¡El desgraciado infeliz de Björn!

—Son los ejércitos del Norte y del Este —observó Viggo, sobrecogido de ver a aquellos recién llegados

***

El clamor de los cuernos norteños y esteños tuvo el efecto primigenio que ellos esperaban.

Los barbaros que estaban atacando, voltearon sorprendidos por aquella llegada.

Björn, quien estaba en primera línea, frente a todas las tropas paseó su mirada por las formaciones salvajes. Su mente estratégica empezó a trabajar de prisa.

A su lado, Edmond, Gunnilda, Erik, William y Brendan, equipados con armaduras de guerra observaban con él.

Björn tomó su decisión allí mismo.

Eran inferiores numéricamente, pero contaban con hombres valientes y las mujeres más poderosas del mundo entre sus fuerzas.

—¡Edmond! Preparad vuestro flanco y guiad los pendones de la reina al frente —gritó y luego añadió—.! Erik! Formad el vuestro y seguid a Edmond.

Luego miró a su madre, quien la veía orgullosa.

—Madre, guía a vuestras guerreras por el flanco derecho. Usad a vuestras arqueras mientras corramos. No debemos detenernos por nada del mundo —y luego mirando a Brendan y a William, sus viejos amigos, agregó—. Vosotros conmigo, por el flanco principal, que demostraremos a estos salvajes de que estamos hechos los clanes del Este

Los aludidos asintieron con la cabeza.

Todos corrieron a sus respectivos flancos y Björn, como líder de la batalla entendió que era su hora de hablar e infundir ánimo y valor

Probablemente después ya no podría hacerlo.

Así que se posicionó enfrente a las tropas que, pese a todo, estaban a un toque de perder el valor frente al horror.

—¡Hijos del Norte y del Este! ¡Amazonas!¡En este día lucharemos, hombres del Oriente, por todo aquello que nos es preciado y amado! Podríamos morir en el día de hoy e iríamos al Valhala como sueña todo soldado ¡pero no iremos sin antes matar a nuestros enemigos y mandarlos al Niflheim! Son los mismos que vienen a arrebatarnos nuestra libertad, nuestras vidas y a nuestros seres amados ¡no lo permitamos! —gritó Björn, sacando su enorme alabarda, haciendo que los soldados entraran en algarabía, se muñeran de valor y sacaran todas sus lanzas, ondeando sus banderas a su vez.

Björn giró, señalando a los salvajes.

—¡A la carga!

El eco inconmensurable de los gritos de guerra se oyó por todos los campos de Rottson como señal inequívoca de la llamarada de guerra.

Björn se confió en su corcel de batalla, para tomar en una mano su alabarda y en otra a su espada.

Los barbaros al ver la incursión giraron, acomodando sus arqueros a fulminar a aquellos soldados casi salidos de la nada, para aniquilarlos en su acalorada marcha.

Cientos de flechas impactaron contra las tropas orientales. Muchos cayeron, pero el grito nunca decayó y siguieron marchando, opacando con su fiero valor a los invasores.

Ya tendrían tiempo de llorar a aquellos gloriosos muertos.

No debían detener la cabalgata.

—¡Muerte! ¡Valhala! —fue el grito al unísono, bajo la voz líder de Björn.

La batalla más grande y decisiva de todos los tiempos iba a ser librada en una cruenta lucha de supervivencia.

Capítulo 27

Björn clavó su enorme alabarda al suelo.

Exhausto, sudoroso y con la ropa ensangrentada. Aunque la sangre no era suya, no toda al menos. Limpió su espada con un trozo de trapo que encontró.

La dura batalla en los campos de Rottson había finalizado, luego de dos horas de jornada en donde el valor de los orientales se puso a prueba y acabó en una victoria por parte de éstos.

La batalla se cobró muchas vidas y en estos momentos, los soldados organizaban a los salvajes que quedaron y que serían tomados prisioneros.

Le desolaba ver el campo de batalla repleto de muertos, pero que dieron su vida por una jornada exitosa.

Brendan y William estaban cerca y vinieron a mostrarse. Lucían peor que él, pero estaban vivos.

—La batalla de Rottson es nuestra. Odín ha hablado —anunció William clavando su espada en el suelo.

De los generales que venían acercándose, sólo lo hicieron Erik y Gunnilda.

Cuando Björn iba a preguntar por Edmond, la mirada cristalizada de Erik le denotó que el otrora comandante de las fuerzas norteñas había caído en batalla.

Björn cerró sus ojos y al encontrar una piedra se subió en ella, para intentar dar animo a los hombres agotados.

—¡Hermanos de sacrificio! Odín ha hablado. ¡La victoria es nuestra! No lloréis por vuestros compañeros, que ahora están en camino al Valhala, hogar de los grandes héroes.

Todos quitaron fuerzas de donde no tenían para alzar sus espadas en alto.

—¡Björn! ¡Björn!

Gunnilda sonrió a su hijo. Björn fue el estratega militar de esta difícil batalla. Ella también sufría, porque muchas compañeras habían caído, como ejemplo Ingrid, quien murió valientemente peleando contra dos mamuts salvajes. Aquella poderosa amazona estaría en el Valhala a estas horas, sentándose con Odín en la hora de la cena.

No podía evitar sentir pena, pero todos los caídos estaban ahora en un lugar envidiable.

***

—¡Majestad! La alianza ganó la batalla y me informan que están en las afueras, contando sus muertos y descansando. Hay prisioneros, aunque desconozco si Björn el líder, los hará ejecutar o serán llevados para ser juzgados —informó Viggo, quien vino corriendo junto a Ferguss a traerle las buenas nuevas.

Viggo solo era un esbirro de Ferguss, pero no podía evitar sentir empaparse de admiración por aquella alianza que derrotó a los barbaros. Lo mismo sintieron los soldados sureños que se refugiaron en el interior del Rottson, y que no participaron de la batalla por órdenes de Ferguss.

El rey prohibió que lo hicieran y tenía sus motivos.

—Como pedisteis, nuestros soldados no intervinieron en la batalla. Permanecieron neutrales.

Ferguss también hizo cerrar los portones.

Estaba sentado en su despacho. Lo suyo no fue capricho, sino fruto de una reflexión fría.

Los que estaban peleando afuera eran sus enemigos. Todos.

Entonces que se mataran entre ellos y mejor salvaguardar sus propios ejércitos, para preparar algún contraataque contra el que quedase. Porque el ganador no quedaría en buenas condiciones y sería perfecto para que Ferguss aprovechase sus soldados frescos para exterminar al que quede.

Sus sueños de ser emperador volvían a su mente. Sonrió maquiavélicamente.

—Ordenad que los nuestros se alisten y cuando estén preparados, abrid los portones y arrasad de sorpresa con lo que sobren. Traedme la cabeza de Björn, para clavarla en una pica

Viggo, quien no podía creer tal orden, se quedó unos segundos pensando que su amo se había equivocado. La alianza los había ayudado.

—¿Es que te habéis vuelto sordo? —gritó Ferguss, impaciente.

El hombre no tuvo más remedio que salir pronto a cumplir la orden de su señor, pero de modo dubitativo. Una cosa era ser un conquistador, pero otra abogar por traicionar a gente que les salvó el cuello.

Al servidor comenzó a temblarle las manos de sólo pensar en pasar esta orden a los capitanes.

***

—Cerraron las puertas de Rottson —anunció Erik

Björn frunció la boca. Era fácil darse cuenta de que esto significaba que Ferguss no estaba por la labor de unirse a ellos o al menos agradecerle.

Ese sujeto era un traidor y un conspirador.

—Traman algo —esgrimió Gunnilda, cogiendo su espada

—¿Podríamos procurar una entrada diplomática? —preguntó Erik

Björn suspiró.

—Es que no estoy seguro que una visita diplomática puede ser suficiente a estas alturas. Ferguss es el hombre más tenebroso del Oriente y no le temblará la mano para ordenar lo que convenga a sus intereses.

***

Ferguss sonreía sentado en su despacho. Las cosas regresaban a su favor, además esos imbéciles le hicieron el favor de arrasar con la escoria salvaje.

Destruidos los ejércitos de la alianza, aprovechando estos momentos de agotamiento, lo siguiente que haría es marchar al Norte y tomarla por la fuerza, aprovechando la aniquilación de sus fuerzas.

Clavaría la cabeza de la viuda de Ian en una pica, como a todos los otros líderes y que sirva de escarmiento.

Y recordaba que Theresa permanecía en las mazmorras con su madre. Pues haría ejecutar a esa vieja bruja y rescataría a Theresa, quien ya no podría negarse a casarse con él.

Y reinarían juntos casi todo el Oriente. Y llegando el momento también le daría su merecido al imbécil Lord del Oeste.

El esbirro de Theresa, huyó del miedo, creyente de que los bárbaros los invadirían. Pobre desgraciado.

Cerraba sus ojos y la ensoñación de imaginarse todopoderoso lo llenaba de placer.

En eso, una ligera brisa hizo que su flequillo volara junto a algunos papiros que tenía sobre la mesa. Ferguss se extrañó. Los ventanales que llevaban al balcón debían estar cerrados.

Ferguss fijó sus ojos claros hacia allí y la luz del sol lo cegó.

El eco de un poderoso relincho denotó que no estaba solo. Un enorme caballo con alas de color blanco había aparcado en el balcón.

Pestañeó confundido y más cuando el repiqueteo de unos tacones de unas botas de armadura repercutió en el salón. Una capa revoloteaba y el brillo del sol no acababa de descubrir la figura de una mujer de cabellos rojos vestida con una armadura.

Ferguss comenzó a temblar al reconocer los emblemas en el pecho de la armadura.

Un árbol con un caballo de un lado. Y del otro, dos delfines.

La que tildaron de falsa reina, la viuda de Ian y actual reina del Norte, la que se decía surcaba los cielos a bordo del caballo de la legendaria Brunilda.

Una hermosa mujer.

—¿Cómo? —bramó Ferguss, retrocediendo unos pasos

—No participé de esta batalla, pero estuve observando desde las alturas. Es mi deber como reina —se presentó Elizabeth, con tranquilidad—. Soy Elizabeth, de la casa Sutherland, reina del Norte y señora del Bosque Negro. Tened a bien saber mi nombre.

Ferguss intentó autosuficiencia.

—¿Y de que me sirve eso? Vos y vuestros ejércitos serán destruidos.

Elizabeth meneó la cabeza.

—El problema aquí es que se os ha dado mucho tiempo. Y ya no debéis tenerlo —pronunció la mujer muy seria, llevando su mano al mango de su espada Antigua Sangre que había cogido de la cueva del Oeste y lo blandió frente a Ferguss, quien no acababa de entender.

—¿Me matareis? ¿pensáis que mi pueblo os perdonará que hayáis osado tocar a su rey?

—Vuestro pueblo os desprecia —dijo Elizabeth, procurando autocontrol frente al hombre que había ordenado la muerte de sus hijos—. Sois culpable de conspiración y asesinato. Vuestras órdenes mataron a mi familia y enlutaron miles de otras. Habéis tramado con los salvajes traicionando al Oriente —apretando su espada y si dejar de fijar la mirada en Ferguss

El rey del Sur paseaba la mirada y estudiaba el modo de huir y sustraerse de aquella desquiciada.

—Por ello, os sentencio a morir de forma inmediata —dictaminó Elizabeth

Ferguss no pensaba dejárselo fácil y cogió un polvo que había en la mesada y se lo arrojó en el rostro a Elizabeth, quien esquivó aquello.

La mujer decidida a dar punto final a todo esto, recordando a su familia y en la justicia que se merecían, blandió su espada de un modo veloz y haciendo un movimiento que Ferguss no vio venir, le cortó la cabeza de un tajo.

La sangre brotó hacia las paredes y en las mejillas de Elizabeth.

La cabeza cayó a un costado junto al cuerpo inerte.

Elizabeth respiró profundo. Llevaba tanto tiempo deseando esto. No como venganza, sino como justicia.

En eso, la puerta se abrió y entró un Viggo que se espantó con la escena. Justo venía para decirle a su amo que las órdenes acababan de ser entregadas, pero que los soldados mostraron cierta reticencia a cumplirlas porque la alianza acababa de ayudarles.

—Decidle a vuestra gente de que el Sur volverá a ser lo que era antes. Que la tiranía acaba de ser decapitada de raíz —Elizabeth le señaló la cabeza ensangrentada de Ferguss.

El servidor del difunto rey sureño estaba sorprendido, pero no era tonto. Sólo atinó a hacerle una reverencia con la cabeza a la resplandeciente mujer de cabellos rojos.

El rey Ferguss, el que se figuraba el hombre más poderoso de los últimos tiempos acababa de ser ajusticiado.

***

Elizabeth volvió a subir sobre Granne para enfilar hacia abajo, donde estaban Björn y los soldados de la alianza, descansando.

No la habían visto, pero ella siempre estuvo desde las alturas controlando la batalla. Apenas el sanador le dio hierbas suficientes para reponerse, subió sobre su caballo alado y sobrevoló a toda prisa, por sobre las nubes, para que Björn o nadie más notara su presencia.

Cuando acabó la batalla, Elizabeth entendió que los sospechosos movimientos del rey sureño no eran más que otra traición, así que en ese mismo momento tomó la decisión que creía más justa.

La de extirpar el mal de raíz. Y procurar al fin esa justicia que tanto anhelaba su corazón. Si lo dejaba suelto y vivo, implicaría que muy pronto se verían en problemas por la tendencia maligna de ese sujeto. Debía morir y sería bajo su espada.

También entendía que no habría represalias, porque estaría librando a los sureños del yugo de un hombre cruel que los sometía. Tampoco tenía la idea de apoderarse del Sur. Ese no era el plan de Elizabeth.

Cuando la joven descendió al campamento de la alianza, todos se sorprendieron al verla y los norteños se apresuraron en prosternarse ante su reina.

Björn estaba estupefacto de verla.

Y él quien la conocía más que nadie notó su rostro compungido. Elizabeth había aplicado la justicia que su corazón tanto pedía.

—Levantaos todos, olvidad las formalidades en este momento. Acabáis de salir de una batalla complicada —pidió Elizabeth.

Pero Björn, quien al inicio se enfadó al saber que vino, cambió aquel enojo por preocupación al darse cuenta de donde venía ella y que había hecho.

Elizabeth vivió odiando y deseando justicia por su familia, y al fin, cuando pudo obtener la sangre de su principal enemigo, no había sido tan satisfactorio.

De pronto, los miles de soldados que aún estaban en el campo dejaron de existir para ambos y él no pudo evitar acercarse para acogerla entre sus brazos.

Porque quizá era la reina que surcaba los cielos, pero también era una mujer que había sufrido lo indecible y necesitaba un abrazo de su ser amado.

—No tienes nada que temer, yo estoy contigo —acariciando su cabello rojo—. Estoy aquí, mientras yo esté con vida, no volverás a caer nunca más y lo sabes.

Ella se dejó consolar con esas palabras que había oído de él más de una vez.

***

Gunnilda colocó la espada en el pecho del cuerpo inerte de Ingrid, aquella gran amazona caída en batalla.

—No me apena tu muerte. Ya vas rumbo al Valhala.

Fue antes de empujar la barca que contenía el cadáver de la guerrera hacia el Ypacarai, el río que bordeaba el Norte y sitio de despedida de grandes héroes.

No sólo la barca de Ingrid, sino cientos de otras que contenían los cuerpos de otros soldados de la alianza.

Fue una ceremonia imponente, presidida por Elizabeth y por Hamish, quien vino en litera desde el Este para presenciar aquella despedida.

El funeral decidió hacerse en Ypacarai, apenas llegaron del Sur, porque tenían premura de preparar a los caídos para su entrada al Valhala. Así que las honras a los esteños y norteños se hizo en el Norte.

Erik fue el encargado de colocar la espada en el pecho del cuerpo de Edmond, aquel gran soldado que en los últimos tiempos le había enseñado tanto.

A la señal de Elizabeth y de Hamish se arrojaron cientos de flechas a las embarcaciones de estos soldados valientes que dieron sus vidas para proteger el Oriente.

Hoy ya gozaban de sentarse junto al Gran Odín.

Björn parado junto a Elizabeth observaba el evento luctuoso.

—Y fue ante las murallas de Rottson donde se decidió el destino de la civilización y hemos ganado a costa de estos héroes que no serán olvidados jamás —murmuró Björn

—Los bardos cantarán canciones que los harán inmortales para todas las generaciones —agregó Elizabeth.

El eco de los cuernos del Este y del Norte empezaron a resonar, como parte de la despedida a los compañeros caídos en una impresionante liturgia.

***

Una semana después de los funerales de los caídos en Rottson, Hamish, quien ya estaba mejor y podía cabalgar se despidió, y junto a su ejército marchó al Este.

Björn no fue con ellos. Prefería quedarse junto a Elizabeth, porque sabía que vendrían días difíciles para ella, porque aún estaba pendiente el juicio a Theresa y su madre.

—Fue bueno haber estado estos días contigo, Gunnilda —se despidió Hamish de la madre de sus hijos

Gunnilda sonrió. Ambos estaban tan orgullosos de su hijo superviviente.

—Iré a tus huestes en cuanto pueda, a hacerte alguna visita —refirió la mujer

—Elizabeth se enfrenta ahora a uno de sus peores traumas con esa tal Theresa, así que no la dejéis —aconsejó Hamish

—Cuando fui a Terma, además de los ejércitos, también traje algo para eso y quiero creer que será excelente para la justicia que tanto anhela Elizabeth.

Hamish frunció el ceño. Algo tramaba Gunnilda, pero era mejor no preguntarle.

—Sabes que siempre tendré listo las habitaciones de la reina para ti —murmuró Hamish

Gunnilda sonrió.

—Lo sé.

Ambos se despidieron amistosamente.

Ambos se amaban a su particular modo y no había forma que nada evitase ese amor mutuo. Hamish siempre esperaría por ella y Gunnilda siempre querría volver al lugar donde fue feliz.

Pero Hamish entendía que Gunnilda era demasiado leal a sus juramentos. Y en estos momentos ella tenía uno junto a Elizabeth.

***

Desde que regresaron de Rottson, Elizabeth no había ido ni una sola vez a visitar a las prisioneras que estaban en sus mazmorras. Si recibió el informe de que intentaron huir pero que fueron repelidas.

El otro avance del cual se le informó es que su tía, la reina viuda Margaret ya esbozaba mejor las palabras y que deseaba verla.

Cuando Elizabeth visitó a Margaret, la mujer apretó las manos de Elizabeth y le clamó justicia.

—Eres la reina ahora y por la sangre Sutherland que compartimos, debes vengar a mi hijo y a los tuyos, mis nietos.

—Ferguss está muerto, de él ya no tenemos que preocuparnos —informó Elizabeth

—Theresa no lleva nuestra sangre ¡no merece un juicio! —pidió Margaret.

La mujer, a pesar de estar en un estado de desintoxicación, tenía los ojos rojos

Eso fue lo que hizo reflexionar a Elizabeth que ellos no merecían pasar por un juicio largo y tedioso, donde Theresa y Varra pudieran tener oportunidad de manipular. Decidió que sería más determinante con ese asunto.

Ordenó que las acusadas sean traídas al salón del trono y que convocaran a la corte.

Sus damas la vistieron con un vestido de color amarillo dorado, con la corona sobre la cabeza dejando libres, sin trenzas, sus largos cabellos caoba para que quedare claro en las retinas, de su clara sangre Sutherland.

—¡Su Majestad, La reina!

Hizo el desfile de entrada al trono seguida de Björn, Erik y Gunnilda. Erik, quien se perfilaba a ocupar el cargo de Edmond y Gunnilda en representación de las amazonas que Elizabeth aún lideraba.

Cuando se sentó en el enorme sillón del trono, su comitiva se quedó parada junto a ella.

Theresa y Varra estaban a un costado. Elizabeth ordenó que les quitaran las cadenas, y el público estaba expectante por el inicio del juicio, nunca antes visto.

—Te sentáis en mi trono —escupió Theresa, intentando manipular la situación

—No debe ser más que un truco —acompañó Varra—. Mi hija es la única heredera, luego de la aniquilación de ambas casas, por causa de los salvajes. No podéis culparnos de eso.

Pero Elizabeth se mantuvo extremadamente tranquila, y eso le pareció extraño a ambas mujeres que esperaban desestabilizarla con sus palabras, en especial con la parte donde le recordaba el asesinato de sus hijos.

—Haremos esto rápido, porque no es de mi interés perder el tiempo con quien no se lo merece —anunció Elizabeth, tranquila—. Se os acusa de conspiración, traición y asesinato.

—¡Palabras que no podéis probar! —farfulló Theresa y luego dirigiéndose al público, gritó: — ¿Acaso creeréis la palabra de esta bruja que anda con un corrillo de amazonas que ni siquiera son norteñas?

Pero Elizabeth no se inmutó.

—Para empezar, conspirasteis para hacer creer a mi padre y familiares de que vuestra hija era de mi padre de la casa Sutherland, y la hicisteis pasar por alguien que detenta nuestra Antigua Sangre —dictaminó Elizabeth, mirando a Varra—. Conspirasteis con el rey Ferguss del Sur, traicionando a nuestra patria para barrer a la casa Sutherworth y la casa Sutherland —Elizabeth apretó los puños, pero siguió con su libelo acusatorio—. Matasteis a mis hijos y provocasteis el asesinato del rey, mi esposo contaminando las aguas donde acampaba su ejército. Quisisteis matarme, pero fallasteis; asesinasteis a mi crédulo hermano para apoderaros del Bosque Negro y mantuvisteis envenenada a la reina viuda Margaret —imputó Elizabeth, manteniendo frialdad, aunque cada palabra renacía en ella, un profundo instinto homicida contra esas dos mujeres que arruinaron su vida.

Björn notaba que Elizabeth estaba dado todo de ti para mantenerse calmada, mientras la corte y el público que estaba presente oía con horror aquellas acusaciones, porque también revivían con dolor, aquella horrible ocasión cuando el honor y el orgullo norteño fue vulnerado y burlado.

Elizabeth se levantó del trono.

—Por vuestra causa, cientos de valerosos norteños perdieron su vida —en eso Elizabeth, quitó las espadas que estaban clavadas en el asiento del trono, con la pasmosa facilidad de poseer Antigua Sangre en sus venas y las arrojó a los pies de Theresa—. Probad que sois mi hermana y las acusaciones serán retiradas.

Como era natural, las dos espadas adquirieron un tono de piedra. Theresa, quien no esperaba aquella prueba, comenzó a temblar por primera vez.

Ella sabía que esa prueba no la pasaría. Ella no era la hija del antiguo señor del Bosque Negro.

—¡Cogedla! —ordenó Elizabeth, quien, aunque creía en las palabras de su tía, siempre era mejor hacer esta dura prueba.

Si resultaba que Theresa era en verdad su media hermana, no podía matarla, solo encerrarla de por vida.

Theresa, aunque sabía que nunca pudo coger las espadas y aunque su madre nunca le confirmó su sospecha, decidió que, quizá haciendo la prueba de nuevo, frente a todas esas personas, quizá podía activársele el gen que llevaban las Antigua Sangre.

Pero cuando se acercó a tocar las espadas, no pudo hacerlo, y de hecho estas armas ni siquiera cambiaron su aspecto de piedra.

Elizabeth cerró los ojos y se sentó en su trono. Allí estaba la prueba.

Se suscitó un asombro general en la Corte. Una advenediza había reinado sobre ellos y los mantuvo engañados.

La reina abrió los ojos, apretando los respaldos de brazos de su trono.

—No me queda más que dictar la sentencia.

—¡Esto no ha sido un juicio justo! ¿no creeréis esa estupidez de las espadas a estas alturas? —escupió Varra

Theresa seguía en trance. Porque acababa de comprobar certeramente que no era hija de una gran casa como siempre creyó. Ella deducía que su falta de capacidad para quitar aquellas espadas era por alguna cuestión formal.

Pero Elizabeth no quería seguir perdiendo tiempo con ellas. No con las asesinas de sus hijos y causante de la exterminación de dos casas ancestrales.

—Por vuestros crímenes, no moriréis ejecutadas —dictaminó Elizabeth, ante la sorpresa de todos—. Sufriréis algo peor que la muerte —repuso la joven reina, haciendo un gesto a Gunnilda que trajera algo.

Gunnilda se apresuró en traer una caja enorme de plata con ayuda de Astrid.

Elizabeth hizo una seña a los soldados que despejaran la zona detrás de las acusadas, luego se paró para dictaminar su decisión.

—No os merecéis la muerte, porque en apenas un segundo habría acabado, así que os doy un destino mucho peor. Os sentencio a recibir la luz de los ojos de la cabeza cercenada de Medusa y recibiréis este castigo, estando con vida. Seréis estatuas de piedra por toda la eternidad. Seguiréis con vida adentro de ese calabozo de piedra y seréis colocadas en el salón subterráneo donde el rey Ian guardaba sus trofeos de guerra. Es lo mínimo que os merecéis por haber hecho del Norte vuestro campo de juegos particular.

Dictada la sentencia, Elizabeth se sentó.

Un silencio abrasador se instaló en el lugar.

Y antes de que Theresa o Varra empezaran con sus maldiciones, Gunnilda abrió la caja que contenía la cabeza de aquella legendaria bestia y agarrándola de los cabellos lo apuntó directamente en dirección de esas dos mujeres que apenas tuvieron tiempo de gritar ¡No!

Una luz y las dos mujeres quedaron convertidas en piedra con el último aspecto que tenían: que era la de auténtico terror y miedo.

Gunnilda guardó la cabeza de Medusa en la caja.

—Por la gracia de Odín, que hoy hemos impartido justicia por todos los hermanos que hemos perdido por esta conspiración que desangró al Norte —resolvió Elizabeth

Un silencio se había hecho en la sala, porque era la primera vez que veían este tipo de castigos.

Erik fue el primero en aplaudir.

—¡Por nuestra reina!

Eso fue suficiente para que todos los demás siguieran aquel gesto.

Elizabeth, la legitima reina del Norte había vengado la masacre al Norte. Habia vengado a la casa Sutherworth y a la casa Sutherland.

Y por, sobre todo, vengó aquel ultraje al honor de los Norteños.

***

Björn corrió los cortinales porque la noche se había presentado fresca y acababa de calentar el hogar.

Elizabeth sentía sentada frente al fuego, en silencio y pensativa. Él no quería incordiarla, porque fue un día complicado. Hoy aquella violenta espiral de violencia que cercó su vida acabó hoy con la sentencia esgrimida hacia Theresa y su madre.

No esperaba tal castigo, así que debía darle los créditos a Elizabeth, que se había esmerado en aplicar la justicia más apta para quienes engañaron a todos por tanto tiempo.

Se sirvió una jarrita de hidromiel y fue a sentarse junto a ella.

—¿Cómo te sientes, Elizabeth?

Ella salió de su ensimismamiento.

—No sé

—Todos los enemigos están muertos y el Oriente ya no tiene la amenaza bárbara por encima, así que podemos decir que estamos en paz ¿no crees? —puntualizó él

Ella se llevó una mano a la barbilla.

—Una parte de mi alma está en paz por eso, pero la otra siente desesperadamente que está obrando bien y aun así está fallando.

Björn dejó su jarrita y se levantó para acercarse a Elizabeth, arrodillándose a su altura.

—Has sido el artífice de todo, mi amor.

Elizabeth meneó la cabeza.

—Puedo huir y temer, pero aun así el destino es inevitable —murmuró Elizabeth—. Sabes que las almas de mi familia aún gritan, puedo oírlos ahora mismo. Están sufriendo, y aún la justicia que he aplicado no ha bastado para quitarlos de esa pena.

Björn le acarició la mejilla.

—Juntos encontraremos una solución —prometió él—. ¿Recuerdas lo que siempre te digo? Estoy aquí, mientras yo esté con vida, no volverás a caer nunca más y lo sabes.

Ella sonrió y cogió aquella mano cálida que acariciaba su rostro.

—Contigo me siento a salvo —algunas lágrimas salieron del rostro de Elizabeth, que Björn se apresuró en limpiar.

Y Elizabeth se arrojó a besarlo, y Björn le correspondió con toda la intensidad que podía.

Se amaban y era todo cuanto importaba en ese momento.

Lo único que quería en ese momento era sentirse plena y segura en los fuertes brazos de Björn, que siempre estarían allí para ella.

Ya mañana sería otro día.

***

Varias horas después, la brisa nocturna volvió a colarse por las rendijas de la ventana que Elizabeth abrió para mirar desde la ventana.

Björn dormía profundamente, luego de haber hecho el amor con ella, así que no se percató de que ella se había levantado.

Los ojos de Elizabeth estaban cristalizados.

Sentía una culpa enorme por no decirle a Björn de que estaba embarazada. Él creía tanto en ella y la consideraba el eje sobre el cual se unieron los pueblos.

Pero Elizabeth se escocía en que no podía evitar ser egoísta.

Amaba a Björn de forma desmedida y sentía que le debía todo. Él había hecho de ella la mujer que era ahora, levantándola del suelo donde estaba, luego de tanto sufrimiento.

Se acarició el vientre, aún plano.

Y también amaba a ese bebé que no conocía, fruto de aquel poderoso amor.

—Los amo a ambos, a tu padre y a ti, sin conocerte —murmuró ella, como si hablara con su hijo nonato—. Pero también amo a mis otros hijos, a quienes sí he conocido y ellos sólo me tienen a mí. Por favor, perdóname.

De sus ojos comenzaron a caer lagrimas silenciosas, porque no quería despertar a Björn.

Capítulo 28

El viaje de un alma perdida.

La canción de justicia que ha sido cantada.

Pero que no fueron suficientes para aplacar a la oscuridad.

Las risas de Narvel y Valiant que se apagaron fatídicamente aquel negro día de traición le pesaban a Elizabeth como si hubiera sido ayer.

Acababa de llegar de un viaje corto a bordo de Granne. Fue a la isla de Terma, sin decirle a nadie. Debía hablar con Pitonisa, la Oráculo de la isla y pedirle consejo.

Elizabeth sabía que única manera de salvar las almas de su familia era un sacrificio por parte de alguien dispuesto. Que tuviera el deseo profundo de rescatarlos de la horrible oscuridad del Niflheim.

Pero en los últimos días Elizabeth se sintió apremiada. Por eso vino junto a Pitonisa.

La joven reina quería ganar tiempo, que el hijo de Björn naciera, pero las palabras de condena de Pitonisa le cambiaron el panorama.

—Si dejas pasar más tiempo, ya luego sus almas no podrán ser salvadas y quedarán por la eternidad de los tiempos enterradas en el Niflheim

Aquella revelación de Pitonisa, además de tenebrosa le parecía un injusto castigo de los Dioses.

Granne la bajó en el balcón de su habitación y Elizabeth entró.

Ella solo quería un poco más de tiempo y ni siquiera tendría eso. Caminó por los pasillos de su castillo. Los que la veían le hacían reverencias y la saludaban, pero Elizabeth parecía no darse cuenta de ellos, para extrañeza de éstos, acostumbrados a la amabilidad de la reina.

***

Gunnilda estaba con Astrid, despidiendo a las guerreras amazonas que estaban afincadas en Terma y que vinieron con la leva de Elizabeth a la guerra. Permanecieron estas semanas en el Norte, abasteciéndose y ahora regresaban a casa, a la espera de otra convocatoria de su reina, la mujer que surcaba los cielos a bordo de Granne.

Era un atardecer cálido, poco usual en la temporada.

Mientras miraban marchar a sus compañeras, Astrid observó: —El Cielo tiene nubes rojizas, hace tanto tiempo que no veía un cielo así ¿no crees, Gunnilda?

La madre de Björn asintió y tuvo un escalofrío al verlo. Sus ojos azules temblaron ligeramente.

—Se avecina una tragedia. Sangre importante se derramará, Astrid.

Astrid no respondió, pero tuvo el mismo sentimiento al ver aquel atardecer. No entendían, pero aún se estremecían.

¿Qué podría ir mal?

Y más ahora que al fin estaban en paz.

***

Elizabeth procuraba mantener la cabeza fría en algunos asuntos y pidió a Erik, que trajera bastante papel y tinta, junto a los sellos reales.

El joven guerrero acababa de ser nombrado Justicia de la Reina.

La mujer había tomado una decisión, pero antes de hacer aquello, debía cumplir ciertas formalidades, como dejar organizado a su país.

Erik se extrañó de ver tantos documentos firmados y además fechados por la propia reina.

—Majestad, perdonad mi osadía ¿pero porque decide tomar el tema de la sucesión?

Elizabeth no deseaba explayarse, pero debía una explicación a quien se suponía su mano derecha administrativa.

—Porque no tengo herederos, Erik. Y aunque aprecio que hayamos recuperado a mi tía Margaret, sabemos que ella no debe reinar, así que he decidido que mi sucesión pase a manos de Hamish del clan MacFarlane del Este —decretó Elizabeth

—¿Un rey extranjero?

Elizabeth meneó la cabeza.

—Porque es un hombre honorable y practico. Los norteños lo respetan y él será capaz de organizar un nuevo gobierno, excluyendo a mi tía Margaret. Imagino que se convocaran asambleas y concilios para escoger al nuevo gobernante, que sólo asumirá con la venia de Hamish.

Erik ya no tuvo nada que objetar ante los argumentos de su reina, quien además poseía razón. Ella no tenía heredero y era inteligente en establecer mecanismos para decretar que Margaret no entrase. Aunque pareció extrañado que su reina tomase estas decisiones, no le pareció incoherente.

—Cuando acabemos, ordenad que cierren el ala de mis aposentos, que deseo privacidad y haced llamar al príncipe Björn —fue la última orden de Elizabeth.

***

Björn estaba leyendo unas cartas de su padre en uno de los salones, cuando llegó el propio Erik a decirle que la reina lo necesitaba.

Cuando el ex mercenario pasó junto a Erik, éste le murmuró.

—La reina está muy extraña, espero podáis calmarla.

Björn asintió y marchó a las habitaciones de Elizabeth. A estas alturas ya todos sabían de su relación con ella, así que los guardias reales le abrían directamente paso cuando pasaba.

Además, Björn poseía tratamiento de alteza real, por ser el heredero del rey del Este.

El ex mercenario aún no se sentía completamente cómodo con aquello, pero Elizabeth le había dicho que ninguno estuvo preparado para asumir las tareas que la providencia les dio. Como ella misma, que nació para ser esposa y madre, sólo eso. Y en su caso, aun peor, porque Ian nunca le dio su lugar y prefirió serle infiel con una mujer que luego fue causante de la caída de su casa.

Así que Björn tomaba ahora el asunto con filosofía. Estaba preocupado por Elizabeth, quien no dormía bien desde hace días y él estaba seguro que tenía que ver con su familia, que ella no dejaba de oírlos y tenía el presentimiento que la escapada secreta que hizo más temprano estaba conectado con eso.

Elizabeth pensó que él no se percataría, así que ahora que lo hizo llamar, aprovecharía para sonsacarle la verdad.

Cuando pasó a la guardia apostada y cruzó a los aposentos de Elizabeth, esperaba encontrarla sobre la cama, pero la vio en el balcón, entre el viento norte que hendía entre las cortinas de los ventanales.

De espaldas lucía bellísima con un sencillo vestido blanco, muy parecido a aquellos ropajes que utilizó cuando viajaban juntos al Oeste, cuando empezaban a conocerse.

Le parecía que había pasado un siglo desde aquello.

—¿Elizabeth?

—¿Recuerdas la última vez que hicimos un viaje a solas?

Aquella pregunta tomó por sorpresa a Björn.

―Puedo recordar a la perfección la odisea que pasamos juntos hasta ahora.

―Nunca pudimos hacer otro viaje a solas, como cuando iniciamos este camino ―replicó Elizabeth

Björn no entendía porque Elizabeth estaba así, pero decidió seguirle la corriente.

―Pues nunca es tarde. Gracias a ti, el Oriente está en paz. Las amenazas salvajes se acabaron y el tirano del Sur está muerto, nadie más que tú se merece una travesía privada y los asuntos de reino pueden esperar unos días.

Elizabeth sonrió y le señaló a Granne que se erguía expectante en la terraza.

―Ven conmigo a un paseo por los aires.

El ex mercenario sonrió y la siguió, subiendo tras ella sobre la montura del legendario caballo de Brunilda. Aquel no iba a ser un paseo de batalla, la previa de una guerra sino una simple travesía a solas.

—¿Dónde quieres ir? ―preguntó él

―Las montañas altas del Este, porque allí me enamoré de ti

***

Fue un crucero largo, atravesando el Norte en todo su esplendor por encima de las nubes y luego bajando por sobre las verdes montañas del Este, aquellos que fueron testigos del inicio de su enamoramiento,

Fue imposible para ambos amantes no empaparse de aquella nostalgia, cuando él aún estaba receloso de ella y Elizabeth no terminaba de descubrir su auténtica personalidad.

―Gracias a ti, soy la mujer que soy ahora ―le murmuró ella

Finalmente, luego de varias horas, ambos volvieron al castillo del Norte cuando ya caía la noche y el frío, cansados, pero con la sensación de haber hecho algo que les hacía falta en su relación.

Esa noche durmieron abrazados y él volvió a reiterarle sus promesas. Recordarle lo mucho que significaba para él.

Elizabeth intentaba que él no se diera cuenta, pero en su interior sollozaba porque era la última vez que vería al amor de su vida. Que el hijo de ambos nunca vería la luz.

Cuando despuntó el alba, Elizabeth volvió a vestirse con un sencillo vestido, y asegurándose que Björn dormía salió al balcón subrepticiamente, abordó a Granne y salió volando del lugar sin mirar atrás.

Cuando ella hubo desaparecido, Björn abrió los ojos y se levantó de un salto, comenzando a vestirse de prisa. Estuvo fingiendo, porque en todo momento estuvo pendiente.

Se calzó las botas y rebuscó algo entre su capa que estaba tendida sobre una silla. Era una cajita, lo miró y lo puso en el bolsillo, luego salió para afuera, saludando a los guardias apostados en la puerta. Tenía que encontrarse con alguien de prisa.

***

A Gunnilda le gustaba entrenar al alba. Ella decía que eso mantenía su cuerpo y mente sanos, además de conservar sus reflejos.

Astrid solía hacerle compañía a veces, pero en esta ocasión la joven amazona no estaba con ella.

Gunnilda estaba practicando algunos ejercicios, cuando la voz de su hijo la quitó de su concentración.

―Madre

La mujer volteó y se encontró con su hijo vestido y listo como para una jornada.

La mujer quiso hacerle unas bromas, pero Björn tenía el aspecto serio y además le tendió la mano para que Gunnilda cogiera un objeto.

Era una caja lacrada.

—¿Qué es esto, hijo?

―Promete que lo abrirás cuando el momento sea oportuno

Gunnilda frunció el ceño ¿Qué significaba aquello?

―Júramelo, madre

Finalmente, la mujer asintió.

Ambos, madre e hijo se miraron largo y tendido, hasta que finalmente él no pudo aguantar y se acercó a abrazar a su madre.

―Si volviera a nacer, no querría a otra como madre. Tú me hiciste nacer y junto a mi padre hicieron el hombre que soy ahora. Si Tristán estuviera aquí también diría lo mismo ―dijo Björn y luego apretando a su madre pidió ―. Por favor, no me sigáis.

El recordar a su hijo fallecido, hizo que se le cristalizaran los ojos a Gunnilda.

Finalmente, ambos se soltaron y Björn se marchó.

Gunnilda quedó plantada tal como estaba, con la cajita lacrada en la mano, viendo como su hijo subía al caballo listo que le trajeron.

Quería decir mil cosas y las palabras no le salían. No entendía, pero a la vez sí.

Y a su vez estaba atada a la promesa que acababa de hacer.

***

En la parte septentrional del Norte, en la isla de Tebas se alzaba tenebrosa el famoso volcán de Padmei.

Lúgubre y tétrico, ningún ser que preciaba su vida visitaba jamás la isla, y es porque contaba la leyenda que dentro de Padmei se erigía la entrada al Helheim, el mundo de los muertos.

Era el punto de unión entre el mundo de los vivos y los muertos. Se decía que Helheim estaba una vez pasada la parte más profunda del volcán, pero para llegar a ella necesariamente debía pasarse por el Niflheim, el mundo de la oscuridad y el terror, que era un punto intermedio donde yacían las almas que no alcanzaban a franquear y quedaban como en pena sin acabar de irse.

El destino de los grandes guerreros era el Valhala junto a los dioses y además de otros privilegiados. El resto de los muertos iban al Helheim.

Pero quedarse en el Niflheim era una condena terrible.

Cuando Pitonisa le dijo a Elizabeth que tanto Narvel como Valiant seguían allí, y que además el propio Ian seguía atrapado con ellos y que además su penitencia estaba a punto de volverse eterna, fue que Elizabeth decidió apresurarse.

El día anterior se despidió de Björn, que era la persona que más le importaba. Le atormentaba saber que nunca sabría sobre su paternidad. Aunque tuviera derecho a saberlo, Elizabeth no quería atormentarlo con ese conocimiento. Ese bebé nunca nacería.

Elizabeth bajó de Granne. Luego de abrazarlo y darle unas palmaditas amistosas, le susurró algunas palabras.

―Has sido un gran compañero de batallas, pero debemos despedirnos, hasta que Brunilda escoja un nuevo jinete. Pero el Oriente está en paz, así que tú también podrás descansar.

Granne hizo un relincho lastimero dando cuenta que no deseaba marcharse.

―Pero debes marcharte ¡por favor, vete!, que de aquí no saldrá nadie ―rogó Elizabeth, procurando controlar las lágrimas que se avecinaban.

Granne no se fue del lugar, pero Elizabeth sabía que Granne no era lo único que dejaba atrás, así que luego de darle una última caricia, Elizabeth emprendió la entrada al volcán, a través de una de las cavernas. Apretó la espada que tenía en la espalda. Porque no pensaba morir de forma ridícula antes de hacer a lo que había venido. Su gran determinación vencía al miedo y pavor que aquel lugar tétrico producía.

Sabía que estaba entrando para tentar a la misma muerte en sus narices. Se armó de valor y siguió caminando.

***

Elizabeth caminó tanto, que por un momento olvidó la noción del tiempo. Era oscuro y el aire viciante, pero la joven no paró su marcha. Ni siquiera reparaba en las sombras que parecían seguirla.

Ella sabía que sólo eran lastimosos resquicios de almas en pena que aún quedaban en el lugar como muy pronto estarían sus hijos. Perdidos en el tiempo y en el espacio, porque no pertenecían ni al mundo de los vivos ni de los muertos.

Apresuró la marcha y finalmente se encontró con una especie de playa, donde emanaba un viento con sonido sepulcral y unos pasos adelante, un abismo desde donde provenía aquella corriente lúgubre y triste.

Elizabeth se tuvo que sostener a una roca, para resistir y que aquella ventisca no la succionara. Dejó su espada Antigua Sangre en el suelo y se acercó a la orilla, imprimiendo fuerza a su planta para evitar ser aspirada.

Pitonisa sólo le había dicho que no había fórmula para hacer esto. Que ella sabría cómo hacerlo.

Que las almas que ella deseaba salvar se presentarían de algún modo, llamados por su deseo de salvarlos. Que Elizabeth sólo debía estar allí.

Y tal como dijo profetizara la Oráculo de Terma, un torbellino de rayos oscuros salió del abismo.

Elizabeth no retrocedió ante la visión y más cuando notó que dentro del remolino que se erguía frente a ella, se notaban tres luces doradas. A Elizabeth comenzó a temblarle el cuerpo.

Esas luces escondidas bajo aquel espectral ciclón eran las almas atrapadas en el Niflheim. Su conexión espiritual percibía que eran los espectros de Ian, Narvel y Valiant.

Y se presentaron frente a ella, tal como dijo Pitonisa, por el vínculo que tenían y por, sobre todo, el deseo de Elizabeth de salvarlos.

Elizabeth lagrimeó. Su mano derecha quedó sobre su vientre, que aún era plano, pero que ella ya sabía que albergaba a un ser inocente, que ahora pagaría con la vida que nunca tendría por salvar a los hermanos que jamás conoció.

Cayó sobre sus rodillas, sin dejar de acariciarse el vientre, pidiéndole perdón a su hijo no nacido. Y también a Björn, porque ese bebé también era suyo.

―Nos conoceremos, y juro que sabré reconocerte en el mundo de los muertos o donde sea que me depare esto. ¿Podrás perdonarme, hijo mío?

Porque Elizabeth ya deducía que el único modo de hacer esto era arrojarse dentro del torbellino.

Siguió arrullándole a su hijito y haciéndole carantoñas. Cerró los ojos, que la hora había llegado y se levantó lentamente para caminar un poco hacia atrás, para hacer impulso para saltar dentro del ciclón que la llamaba al sacrificio.

Sólo un alma podía sacar a otra alma del Niflheim.

Pero cuando iba a hacer el primer empuje, una flecha sorpresiva cayó cerca de sus pies, deteniéndola.

Elizabeth giró sorprendida y se encontró con un Björn serio que apuntaba con un arco.

—¿Qué haces aquí? ―reclamó Elizabeth, desconcertada de verlo allí

Antes de que ella pudiera hacer otro intento de saltar, él ya se había materializado a su lado y le cogió fuertemente del brazo. Arrojó su arco y las flechas.

—¿Crees que no me di cuenta que lo tuyo ayer fue una despedida?

Los ojos de él estaban cristalizados.

—¡Por favor!, la única que puede salvarlos soy yo. Soy su madre y nunca podría dejarlos ―rogó ella

Él no le reprochó. Sabía que ella amaba a Narvel y a Valiant, que les fueron cruelmente arrebatados y toda la lucha hasta hora en parte fue por ellos.

Él entendía, pero no la soltó.

―Entiéndeme por favor ―volvió a pedir ella ―. Te amo como nunca amé a nadie, pero esto va más allá de eso. Son mis hijos y ellos sólo me tienen a mí para hacer este sacrificio.

Él le limpió unas lágrimas.

―Entiendo, te juro por Odín que lo hago ―proclamó él―. Pero no puedo dejar que hagas eso, no cuando sé que estás embarazada.

Elizabeth quedó estupefacta. Él sabía.

—¿Cómo te diste cuenta? No quise decirlo porque de sólo pensarlo me rompía el corazón.

Björn le acarició el rostro.

―Es mi hijo y estamos unidos espiritualmente desde antes que fuera concebido. Pude sentirlo.

La mujer tragó un sollozo.

―Entonces sabes que soy una horrible persona por no dejarlo vivir, pero es que no tengo opción ¿me odias?

Él negó con la cabeza.

―Nunca pensaría eso de ti. Eres la madre de mi hijo y sólo por eso te debo mi alma.

Luego de unos segundos Elizabeth entendió.

Björn pensaba tomar su lugar y sacrificarse en vez de ella.

Ella quiso desasirse del agarre de él, pero él la sostuvo muy fuerte, mientras besaba sus mejillas húmedas.

―Elizabeth, yo soy reemplazable, pero tú no ―besando su rostro con fruición―. Eres insustituible ―le susurró al oído mientras la sujetaba con fuerza ―. Cuida a nuestro Jamie

—¿Jamie? ―preguntó la joven, extrañada.

―Será un muchacho testarudo como tú ―los ojos de Björn denotaban tristeza, pero eso no mermaba la resolución que tenía.

—¡No! ¡No te dejaré que hagas eso!

―Yo quiero a tus hijos, porque son los hermanos de Jamie, y sólo por eso surge el profundo deseo de mi corazón de salvarlos ―clamó él

Iba a salvar la preciada vida de la mujer que amaba y a su hijo.

La noche anterior había soñado con él y con su nombre.

La besó con todo el ímpetu del que era capaz, aseguró la alabarda que tenía en la espalda y quitó la espada que tenía en la cintura.

―Dáselo al bebé cuando crezca ―pasándole el arma a la joven, quien aún seguía en shock por lo que veía―. No llores, amor mío y ahora promete que vivirás por nuestro hijo ¡júramelo!

Elizabeth estaba hecha un mar de lágrimas, pero el apremio de aquel ultimo juramento que su amado le exigía hizo que asintiera con la cabeza.

―Por nuestro hijo…

Un último beso y Björn la soltó lentamente, sin dejar de mirarla y empezó a caminar.

―Elizabeth, volveremos a vernos ¡te lo juro! ¿acaso he roto yo alguna promesa. Aunque deba pasar por encima de Odín, juro que te volveré a encontrar.

Dijo eso antes de hacer un impulso y un salto hacia el remolino oscuro.

La mano de Elizabeth quedó en lo alto, mirando como su amado se perdía en aquel ciclón oscuro que al poco pareció explotar en lucecitas blancas y brillantes que llenaron el lugar.

Sólo quedando tres luces doradas que eran impulsadas por una luz blanca, hacia el cielo.

Era Björn, el poder de su alma la que propulsaba a las tres almas perdidas.

Elizabeth vio cómo se elevaba para perderse finalmente entre las estrellas.

El hombre que amaba.

El primero que creyó en ella.

Él que hizo lo que ella era ahora.

Su amigo, su amante, el padre de su hijo.

Habia sido él quien ofrendó su alma para salvar a las otras personas que Elizabeth amó como fueron Valiant y Narvel. Y también Ian, que, aunque no fuera el marido que ella soñó, fue el padre de sus hijos y, por tanto, era su familia.

Björn le acababa de dar una poderosa muestra de amor infinito.

Por ella, y por el hijo en camino.

Desaparecidos el remolino y las luces, en la caverna sólo quedaron el silencio y el corazón adolorido de Elizabeth.

Y en el viento, una promesa que iba hasta las estrellas.

***

Sólo sé que nos volveremos a ver en el Valhala, en el Salón de Odín donde seremos jóvenes de nuevo y a ser lo que siempre estuvimos destinados a ser.

Elizabeth procuraba mantenerse erguida, pese a que las fuerzas amenazaban con abandonarla. Junto a ella, Astrid y Erik estaban con ella como su guardia más cercana.

El muelle de Tarles nunca había estado tan atestado. Y es que todos querían estar en los funerales simbólicos del héroe de Rottson. El gran líder que condujo la victoria contra los bárbaros.

Se habían congregado miembros de todos clanes del Este, el ejército del reino y también importantes contingentes del Norte, que pelearon bajo el mando de Björn en Rottson.

Presidía el ritual Hamish en el centro, y a su lado Gunnilda.

Era natural que esta despedida se hiciera en el Este, por ser la patria de Björn.

Elizabeth aún no se atrevía a mirarlos con detenimiento desde que les trajera la noticia de que Björn había desaparecido en el interior de Padmei, salvándola.

Esa fue la noticia publica que se informó. En privado, Elizabeth les narró a los desconsolados padres de Björn, la verdad. Que él se había sacrificado para salvar las almas de sus hijos y de Ian.

Al principio eso dio cierta esperanza a Gunnilda y junto a Elizabeth regresaron a Padmei a intentar hacer conexión, si Björn seguía vivo en algún punto de todo. Pero nunca hubo un atisbo de nada. Hasta las ventiscas de miedo habían desaparecido.

Björn acabó entregando su propia alma para elevar a las otras y no había podido regresar. Es que es imposible regresar del mundo de los muertos, como les reveló Pitonisa, quien tampoco tenía una respuesta. Sólo que en efecto las almas perdidas fueron elevadas y rescatadas del Niflheim

No había un cuerpo que venerar, pero aun así prepararon la ceremonia y una barca vacía.

Elizabeth observó a Brendan y William, quienes también eran conocedores de la verdad y la observaban con recelo. No le perdonaban y no lo harían nunca. Brendan llevaba a su espalda la espada de Björn, que Elizabeth le entregó al darle la noticia.

Gunnilda y Hamish empujaron la barca y en eso William sacó una flecha posándola en el fuego para apuntar directamente a la barcaza que ardió ante el contacto.

―De tu sangre surgirán los más grandes reyes del Oriente, amor mío. Nuestro hijo será el inicio de todo y se verá cumplido lo que una vez te profetizó la Pitonisa: Dinastía ―la joven se limpió las lágrimas, al ver que el barquillo terminaba de consumirse―. Aunque en mis sueños, siempre estaremos juntos.

Elizabeth cerró sus ojos luego jurar aquello.

En eso el sonido de una gaita ejecutada por Gunnilda, con el corazón partido de una madre que ahora ya no tenía hijos vivos llegó a los oídos.

Elizabeth tuvo la visión de un Björn que caminaba seguro empujando las puertas de varios salones, hasta que llegó donde estaba una larga mesa y alguien que venía a recibirlo.

Tristán, quien le guardaba un lugar en el Valhala a su hermano.

Veía sonreír a Björn y cogiendo la mano amistosa de aquel hermano que tanto añoró.

Al fin estaban juntos de nuevo, en un sitial privilegiado donde sólo residen los guerreros.

Él había cumplido todas sus promesas, ahora sólo tocaba cumplir a ella.

***

Nueves meses después.

Hamish había convocado a los clanes.

La convocatoria no decía nada más, pero la palabra de un MacFarlane siempre era suficiente para que todos se congregaran en la Corte.

Se erigió una especie de corte en las afueras de Luxur, para que pudieran caber los miembros de todos los clanes, así como el propio ejército. El Este aun no terminaba de recuperarse de la pérdida de su héroe, pero tal como dijo su madre, los bardos cantarían canciones de él que llegarían a toda la posteridad.

―Esperamos una visita ―anunció Hamish, quien ya estaba al tanto, pero sabía que esta reunión era necesaria para reconciliar el ánimo triste de los clanes.

Brendan y William estaban parados junto a Hamish. William se había vuelto la Justicia del rey del Este y Brendan la espada juramentada del monarca, así que ambos mantenían sendas posiciones junto al padre de su querido amigo desaparecido.

A diferencia de Hamish, ellos no conocían el motivo de esta llamada.

Luego de unos minutos, vieron materializarse a unos jinetes portando las banderas del Norte y el emblema de Elizabeth Sutherland.

Gunnilda, Astrid y Erik eran de la partida.

Brendan aún se preguntaba que podía ser aquello tan importante que hiciera que el primer anillo de la reina norteña viniera en persona a esta visita. Hace meses que no sabían nada de ella, luego del funeral simbólico de Björn, tanto William como Brendan se alejaron de cualquier cuestión que tuviera que ver con el Norte. Se sentían aprensivos con Elizabeth, pese a ser la mujer que su amigo amó tanto.

No necesitaron pensar demasiado cuando vieron desde lo alto el distintivo caballo alado de la reina norteña.

La mujer aterrizó junto a su montura en el centro mismo, frente al trono del Este y teniendo a su alrededor a los clanes y los ejércitos de ese país. Sólo estaba franqueada con la escasa comitiva que había venido con ella.

Elizabeth tenía un aspecto cansado, alejado de los trajes de batalla de amazona que luciera antes. Una cofia la cubría por completo.

Un silencio sepulcral se extendió por el lugar, mientras ella giraba y miraba a todos en silencio.

Todos las observaban desconfiados y con recelo. Y Elizabeth los entendía. Por su causa, los esteños perdieron a su gran héroe y su rey perdió a sus dos hijos.

Hizo un movimiento con sus manos y dejó caer la enorme cofia gris, descubriendo un bebé entre sus brazos.

Eso sí fue inesperado, porque no sabían de aquello.

Elizabeth se adelantó unos pasos, cogiendo a su hijo para que todos lo vieran. El niño ya estaba despierto, y se mantenía en solemne silencio como si entendiera.

—¡Todos vosotros habéis jurado una vez por Björn, vuestro príncipe! ―gritó Elizabeth, con toda la fuerza de sus pulmones para que el eco de su voz llegase a todos―. Jurad ahora por su hijo.

Brendan y William estaban literalmente con la boca abierta ante aquella revelación inesperada. Pero Gunnilda acompañaba la comitiva, así que debía ser cierto.

Brendan sonrió levemente y sacó la enorme espada que tenía en la espalda.

La espada de Björn, que Elizabeth le había entregado.

Imprimió toda la fuerza que pudo en su brazo para arrojarla en el centro mismo del campo, como señal de que, así como habían jurado una vez por Björn MacFarlane, ahora lo harían también por su hijo.

La espada se incrustó en el centro, ondeando con el viento y esa fue la señal para que todos empezaran a vitorear el nombre de su héroe.

―! Björn! ¡!Björn!

Elizabeth sonrió con orgullo.

El pequeño que llevaba entre sus brazos, acababa de ser nombrado heredero del trono del Este, por el clan MacFarlane.

***

―James del clan MacFarlane y de la casa Sutherland, heredero del Norte y del Este, por la gracia de Odín ―declaró un orgulloso Hamish mientras cargaba a su pequeño nieto, quien lo miraba con ojitos que parecían ser celestes.

Pero en efecto serian azules como las de Björn, aún era muy pequeño para que los tuviera del color definitivo.

Luego del juramento de los clanes y el reconocimiento de James Jamie como heredero del clan MacFarlane, Hamish arregló una cena privada con Gunnilda y Elizabeth, para pasar un momento a solas con su nieto.

Él siempre estuvo al tanto del progreso de embarazo de Elizabeth, que ella misma se lo contó luego del funeral de Björn. Decidieron mantener aquel asunto en secreto, mientras nacía el niño, por una cuestión política.

Gunnilda, pese a su inconmensurable dolor hizo honor a su juramento y permaneció junto a Elizabeth. Cuando Jamie nació, fue la primera vez que la orgullosa amazona volvió a sonreír luego de perder a su último hijo.

Elizabeth caminó hacia los padres de Björn, quienes sostenían a Jamie.

Tenía que comunicarles algo que su corazón le urgía hacer.

―Vuestro nieto es ahora el heredero también del Este ―Elizabeth acarició la cabecita de Jamie―. Es el príncipe más preciado del Oriente, pero por, sobre todo, es vuestro nieto y es por ello que he decidido liberaros de vuestra promesa ―Elizabeth miró a Gunnilda, quien estaba más que estupefacta―. Así podréis ayudarme a criarlo y sé que vosotros queréis estar juntos, porque os une el dolor por vuestros hijos, que perdisteis por mi causa.

―No es necesario, Elizabeth ―quiso intervenir Hamish

―Dejadme terminar, os lo ruego ―pidió Elizabeth―. Sólo vosotros dos entendéis el dolor de no tener a vuestros hijos y debéis estar cerca para consolaros mutuamente. Yo más que nadie entiendo de ese tormento ―Elizabeth tuvo una pausa recordando a sus hijos fallecidos ―. Y justamente por ello, he decidido que mi hijo sea criado por vosotros la mitad de cada año, y además es lo que corresponde, porque Jamie será alguna vez rey de vuestras tierras. Debe aprender a criarse en ambas patrias.

—¿Renunciarás a tu hijo por seis meses cada año? ―preguntó Hamish

―Además os lo debo, así que es lo justo que Jamie aprenda de vosotros también. Es un MacFarlane después de todo ―refirió Elizabeth.

Fue una decisión difícil, pero luego de pensarlo mucho, Elizabeth decidió hacerlo.

Así como la de liberar a Gunnilda de su juramento de sangre, para que pudiera ser libre de poder refugiarse en Hamish en su mutuo congoja, y ayudar a criar a Jamie.

Elizabeth había aprendido a sobrevivir medianamente la perdida de Narvel y Valiant, pero nunca aguantaría el perder al único hijo que Björn le dejó.

Además, le había hecho una promesa a su amado.

Y pensaba cumplirla hasta el fin de sus días.

Capítulo 29 final

17 años después

Una de sus aficiones era poder escabullirse de sus guardias y cabalgar a cualquier parte, en compañía de su fiel amigo Kendrick, un muchacho de su misma edad que se había criado cerca de él y era casi como un hermano.

Aunque en niveles fueran muy diferentes.

James MacFarlane, era príncipe heredero de dos reinos y por su delicada e importante posición, debía estar constantemente custodiado por su guardia personal, un contingente formado por los mejores soldados norteños y del Este.

Nunca sería suficiente para proteger al príncipe más importante del Oriente, pero Jamie no se los ponía fácil, porque era un hábil escurridizo.

Como hoy, que venían desde el Este, donde el príncipe estuvo recorriendo tierras de los clanes, en representación de su abuelo, para acompañar tareas de magistrados locales. Y Jamie, pese a sus ansias de libertad era bastante capaz de sortearlos.

Acabada aquella misión, debía cabalgar de regreso al Norte, porque su madre lo había hecho llamar.

Seguro para darle otra misión o encomendarle alguna tarea y eso ponía de mal humor a Jamie, pero es que su madre era muy severa y seria en ocasiones. La quería, pero siempre sintió que entre ambos existía una distancia insorteable, lo que produjo que Jamie se recostase mucho más por su familia paterna: su abuelo Hamish, que era el hombre más sabio que conocía y su admirable abuela, que le había enseñado a pelear y se encargaba de su entrenamiento de guerrero.

Su aspecto físico era impecable. Con una altura heredada de sus genes paternos, el cabello oscuro que llevaba largo y los ojos azules también eran legado de su padre. El gran parecido que tenía con su madre era en algunos rasgos físicos y el color de la piel. En síntesis, un muchacho sumamente atractivo.

Jamie era un joven feliz y con sus abuelos se sentía libre, pero las cosas cambiaban cuando venía al Norte, porque su madre era muy exigente y eso agobiaba al muchacho.

Otro asunto que producía el decantamiento de Jamie hacia su familia paterna era la nostalgia reverencial por el padre que nunca conoció. Creció con su leyenda. ¿Cómo no admirarlo?

Fue el gran héroe que cercenó a los salvajes y eso nunca saldría de la memoria popular. Incluso la leyenda de Björn era aún más poderosa que la de la propia Elizabeth, que años atrás cabalgó un caballo alado como Brunilda y peleó varias batallas.

Jamie admiraba a su madre, pero se sentía completamente obnubilado por las historias de su padre.

Como todos, Jamie solo sabía que su legendario padre desapareció luego de salvar a su madre embarazada. Que desapareció en Padmei y es claro que nadie podía regresar de un sitio así.

Jamie quería ser como ese hombre que en su primera juventud fue un mercenario libre que no daba explicaciones a nadie, pero que aun así se forjó su propio nombre.

Por eso le gustaba escapar de su guardia, junto con Kendrick, que era sobrino del General Erik, Justicia de la Reina del Norte y que se había criado cerca del príncipe.

Así que, junto a su amigo, hicieron una treta y cabalgaron hacia las montañas altas, engañando a Brendan, quien era su espada juramentada.

Los jóvenes reían con su travesura deseosa de aventura.

***

―Seguid el rastro de los caballos hacia arriba ―ordenó Brendan contrariado, a los soldados de su compañía. El custodiar a un príncipe como Jamie podría ser una ardua tarea, pero Brendan no pensaba darle un ápice de oportunidad al joven, ya que tenía claro que nunca la quitaría los ojos de encima al hijo de Björn.

Lo quería como a un hijo, y fue uno de los que ayudó a que Jamie creciera con la imagen de su padre tan latente. Le enseñó arquería y tácticas de combate y sus enseñanzas se unieron a las de Gunnilda, la ex amazona, quien ahora vivía en el Este junto a Hamish.

Y lo hacía, no sólo porque era el futuro rey, sino porque era el hijo póstumo de su querido amigo y Brendan había jurado protegerlo con su vida si era necesario, por eso tomó la posta y fue nombrado espada juramentada del príncipe.

William también quiso hacer lo mismo, pero acordaron que él permaneciese junto al rey Hamish, haciendo de espada juramentada y Justicia del Rey.

En su momento ambos le habían prometido a Björn permanecer con su padre, así que estaban siguiendo sus promesas.

—¡Las huellas conducen al pico suroeste! ―anunció uno de los soldados, que seguían el rastro del príncipe y de Kendrick.

―Enfilad para allá, que ese chico me va a oír ―ordenó finalmente Brendan, ordenando a su montura marchar hacia arriba para traer a su protegido.

***

Ya no era la tierna adolescente que pisara una vez el Norte hace casi veinte años. tímida, comedida y miedosa. Ahora era una mujer de belleza esplendorosa y muchos la veían como una especie de diosa, con sus cabellos rojos y con todo ese misticismo de Antigua Sangre que corría por sus venas.

Era la venerada y respetada reina del Norte, la que sobrevivió la masacre a la casa Sutherworth y que regresó de entre los muertos para rescatar a su patria a bordo de un caballo alado. ¿Cómo no temer y amar alguien así?

Elizabeth estaba más hermosa que nunca y difícilmente podría pasar por madre de un chico de 17 años.

Bajo su gobierno, el Norte terminó de reconstruirse luego de las invasiones salvajes e inició un proceso de levantamiento.

Elizabeth se empecinó en dedicar su alma y cuerpo en el manejo del reino. Toda esta pasión en el trabajo llevaba escondida un doloroso secreto: fue en esta encomienda que Elizabeth encontró un hueco para llenar sus días, que se sintieron vacíos luego de la desaparición de Björn.

Aun luego de nacido Jamie, la mujer intentó volcarse en él, pero cierta culpabilidad la arrastraba a mantener parte de distancia con su propio hijo.

A Elizabeth le retorcía la consciencia de que estuvo a punto a sacrificarlo por salvar a sus otros hijos. Sólo Björn puso un doloroso remedio a aquello, pero Elizabeth nunca dejaría de sentir remordimiento.

―Majestad, la comitiva del príncipe acaba de ser vista en las entradas ―informó Erik, de regio aspecto.

Elizabeth salió de sus ensoñaciones.

―Han tardado demasiado, porque hasta el mensaje de su abuelo ha llegado antes que ellos, eso quiere decir que Jamie mantuvo entretenido al contingente con sus travesuras ―observó Elizabeth, limpiándose la lagrima furtiva que le cayó, para que Erik no lo viera.

La reina se levantó e hizo una seña a Erik para que iniciara el protocolo para recibir a su hijo, ausente hace más de tres meses del reino.

***

La corte se llenó tanto por fuera como dentro, y se estableció una especie de alfombra para el príncipe que regresaba luego de una ausencia de tres meses.

Jamie recibía las muestras de cariño y algarabía desplegando una de las irresistibles sonrisas heredadas de su padre. En su espalda portaba dos espadas, una de Antigua Sangre que fuera aquella que su madre obtuvo de la cueva del Oeste y la espada de su padre, que Brendan le entregara cuando empezó a practicar esgrima.

Junto a él, detrás caminaba su amigo Kendrick y Brendan, quien horas antes había estado enfadado con el príncipe, pero como siempre no tardó en perdonarle el ultimo desaire.

Las personas vitoreaban a Jamie, quien recibía orgulloso las muestras de cariño mientras avanzaba hacia el trono donde Elizabeth estaba sentada.

Y no lo miraba con buenos ojos, parecía estar algo enfadada y Jamie supuso que su madre lo había hecho espiar y sabía de su última aventura.

―James MacFarlane, príncipe heredero de su Majestad la Reina ―anunció uno de los heraldos.

Jamie miró hacia su madre e hizo una reverencia con la cabeza.

―Madre

La ceremonia continuó normalmente, pero a deducir por las miradas de Elizabeth, algo no le había gustado.

Más tarde en el despacho, en el encuentro privado de madre e hijo, aquello acabó por explotar

―Habéis tardado ―fue la primera replica de Elizabeth―. Los informes de tus acompañantes dan cuenta de una nueva travesura, Jamie.

Jamie sonrió, recordando aquella ultima broma, donde se escabulleron de los guardias junto a Kendrick.

―Pues con ello también doy cuenta que soy lo suficientemente listo para burlar a mi propia guardia y por ende no los necesito. El abuelo me ha dado bastante libertad en mi gira por el Este.

Elizabeth meneó la cabeza.

―Tu abuelo y yo somos diferentes.

Jamie frunció la boca.

―Pues eso lo tengo claro, que insistes en ponerme niñeras como si fuera un niñito.

Elizabeth no quería regañar a su hijo, pero decidió castigar la rebeldía de Jamie.

―Entonces ya que insistes en que debes ser tratado como un hombre, entonces te impondré un castigo no como tu madre, sino como tu reina a quien debes lealtad y respeto ―Elizabeth se levantó de su sillón―. Permanecerás en el castillo, hasta nuevo aviso. No marchareis al Este junto a tus abuelos, sino que te quedaras aquí hasta que tu reina se dé por satisfecha de tu castigo ¿ha quedado claro?

Jamie no podía creer aquel castigo. Tenía planes con Kendrick e incluía un viaje al Este y ahora resultaba que su madre lo obligaba a guarecerse bajo sus faldas. Esa parte impulsiva, de la que Elizabeth tanto sufrió en su juventud y que Jamie heredó, afloró en él como gen rebelde.

―Si mi padre estuviera aquí, él no haría que me escondiera bajo las faldas tuyas. A mi edad, él ya era el azote de los mercenarios del Oriente.

Que Jamie le dijera eso, le dolió a Elizabeth y tuvo que girarse para que su hijo no viera el profundo dolor que le ocasionó sus palabras.

Jamie se marchó ofuscado y cerró la puerta con violencia.

Elizabeth quedó sola y sólo cuando Jamie se marchó, se echó a llorar.

Luego de unos minutos, el característico ruido de un bastón y la puerta que se abría, anunciaban que la reina viuda Margaret, tía suya y otrora suegra suya entraba al despacho.

En los últimos 17 años, Margaret había cambiado totalmente, entregándose a la culpa y el dolor por la pérdida de su familia. Acabó aferrada emocionalmente a la familia que le quedaba: su sobrina Elizabeth, que llevaba su sangre y por extensión, acabó volcando un profundo amor hacia el hijo de ella: Jamie.

Eran todo cuanto tenía en el mundo, en esta penitencia en la cual vivía, donde había perdido a su hijo y a sus nietos.

Jamie le tenía un gran cariño y la respetaba como la tía abuela que era. Cuando Jamie se hizo mayor, Margaret le confesó sus crímenes de juventud cuando reina consorte y el dolor que causó en el Norte. Y que ahora vivía en expiación, intentando subsanar parte de sus culpas.

Así que Margaret se hizo muy unida a Elizabeth en estos años. Era otra de las que conocía la auténtica verdad acerca de la desaparición de Björn.

Arrastrando su bastón, Margaret quizá había perdido habilidades físicas, pero seguía manteniendo la fortaleza de los Sutherland.

―No podéis seguir viviendo así, Elizabeth.

―No quiero hablar de esto, tía ―replicó la reina sirviéndose un vaso de hidromiel.

Margaret meneó la cabeza.

―Debéis decirle la verdad, o de lo contrario, siempre habrá un abismo que los separará. Los he visto en los últimos meses, y la distancia se hace cada vez mayor ¿acaso queréis perder también a Jamie?

Los ojos de Elizabeth se cristalizaron.

―Sólo protejo a mi hijo, justamente porque no quiero perderlo ―aseguró Elizabeth, y volteándose a su tía, agregó―. ¿Cómo podría revelarle la verdad a Jamie? Me odiará aún más.

—¡Pues mejor que eso ocurra antes que después!

―Tía, pues te recuerdo que soy la reina y no recibo órdenes ―Elizabeth intentó escudarse en la autosuficiencia.

―Seréis toda la reina que quieras, pero yo soy una anciana que ha vivido de todo ―alegó la mujer, haciendo una pausa en sus recuerdos tristes―. En cambio, tú tienes a uno de tus hijos con vida y con tu actitud lo estás perdiendo.

Elizabeth no contestó.

―He dicho lo que vine a decir ―dijo por ultimo Margaret, volteándose para marchar por donde había venido.

Elizabeth quedó sola en la penumbra del despacho, con las palabras de su tía en sus oídos. Golpeándole y doliéndole por la certeza.

Y su tía tenía razón, la distancia con Jamie era cada vez más latente.

***

Habia esperado años, escudándose en la sombra, pero ganando conocimiento y valía. La estupidez de su juventud le costó caro, pero había aprendido de los mejores villanos.

Sven nunca olvidó el dolor horrible que sintió cuando conoció el destino final de Theresa, su amada. Intentó varias veces escabullirse en el castillo norteño, pero era imposible matar a la reina.

Tenía demasiados guardias y además ella misma era alguien fuerte. Cuando Astrid, la amazona guardiana de la reina estuvo a punto de descubrirlo una vez, fue que Sven decidió finalmente marcharse al único lugar seguro para él: el Oeste.

Pero había jurado que vengaría a Theresa y dejó pasar los años mientras esgrimía sus oscuros planes y aguardando una oportunidad. Habia ideado que también podría matar al hijo bastardo de esa mujer, pero el joven poseía demasiada escolta y era imposible acercarse, sin que una flecha de Brendan no descubriera a algún intruso indeseado.

Así que Sven decidió esperar y buscar el momento adecuado de asestar la venganza contra Elizabeth, por la memoria de Theresa.

Luego de matar a Elizabeth, podría volver a ver a Theresa luego de sólo vislumbrarla en sueños lejanos.

Luego de muchos años, finalmente la oportunidad vino a él.

Se había hecho amante de la hija de un proveedor de hidromiel que había ganado un contrato para proveer de mercancía el interior del castillo norteño. Aprovechando su relación con la incauta hija de aquel hombre, podría escabullirse en algún tonel de hidromiel o bajo las pajas. Sólo debía esperar el momento adecuado.

***

Granne venía cada vez que ella requería su servicio y el mítico caballo de Brunilda siempre bajaba a ella. El solo portar a este equino le valía la lealtad de las amazonas.

Ya las guerras habían acabado y vivían en paz.

Una paz que ella nunca encontró completa para sí misma. Pero luego de las duras palabras de su tía Margaret, Elizabeth sabía que ella tenía razón.

El abismo en la relación con su hijo era cada vez mayor. Y todo tenía raíz en el secreto y la mentira. Si aquello se liberaba, quedarían dos alternativas: que empezara a limar asperezas con su único y amado hijo o que él la odiara por completo.

Elizabeth sentía que no podía encontrar la respuesta por sí sola, así que decidió llamar a Granne y hacer un viaje corto, por sobre las nubes, para que nadie la detectara porque su travesía era privada.

Se subió sobre Granne y volaron en dirección al Este, hacia las montañas altas.

Hace años que Elizabeth no salía del Norte, dedicándose por entero a su hijo y a su reino. Puso especial énfasis en cumplir el último deseo de Björn: de vivir por su hijo para convertirlo en el inicio de una dinastía que subsistiría mil años.

Björn le había pedido que ella viviera, y eso es lo que estaba haciendo. Por eso en todos esos años hubo sitios a los cuales nunca más volvió, como las montañas altas del Este y menos a la isla del volcán Padmei.

Los años mitigaron el temible desconsuelo de Elizabeth y vivía a medias, con su hijo como único sostén de vida.

Vivía consumida por la melancolía y ocultaba esa nostalgia con el fiero porte de la gran soberana temida y respetada como reina y como guerrera.

―Diecisiete años, mi amor… ―murmuró Elizabeth, mientras sobrevolaba el lugar que había venido a visitar.

Pero necesitaba respuestas y creía que visitar un sitio como éste podría darle algo de luz a su mente.

El lago seguía siendo azul como la última vez que lo vio, pero la cabaña se veía más vieja y descuidada, y se notaba que nadie habitó en ella por muchos años.

Se veía como una tumba, por el silencio y por la sensación fantasmal de recuerdos que le daban a Elizabeth.

La cabaña de los MacFarlane, donde Björn vivió con su padre y con Tristán en tiempos más felices. Donde ella fue llevaba luego de que Björn la salvara de morir en la masacre y donde pasó semanas curando sus heridas.

Elizabeth caminó por los alrededores, muniendóse de la añoranza que le causaba el lugar.

Se sentó sobre la misma piedra en la cual lloró por Narvel y Valiant mientras Hamish la curaba.

Podía oír la voz de Björn por la casa, reprochándole que estaba allí sólo por una promesa hecha a Tristán.

Recordaba como esa noche quiso matarse arrojándose al rio, luego de que Björn se negara a matarla por pedido de ella, cuando se encontraba en pleno tormento luego del asesinato de sus hijos.

Recordaba el oloroso tónico que Hamish le dio para cambiar el color de su cabello.

La voz de Björn cuando le regañaba en gaélico, aquel idioma de las montañas altas que Elizabeth nunca aprendió, pero que Jamie ahora dominaba.

Incluso creía ver como una dolorosa alucinación que Björn estaba allí mismo, vestido con las ropas que usaba en aquella época. Cuando vestía como un mercenario.

Y por último el suave sonido de la gaita que Björn ejecutaba por las noches, azotado por la pena hacia Tristán.

¡Como amaba Björn a su hermano!

Recuerdos que nunca se llevó el viento.

Lo único que consolaba a Elizabeth era creer que se habían reencontrado en el Valhala. Lo peor es que nunca podría estar segura.

La Pitonisa le reveló mucho tiempo después del funeral simbólico que el sacrificio hecho por Björn implicó que su alma fue la que quedó dentro del remolino oscuro del Niflheim, luego de elevar las otras tres almas.

Lo más fuerte es que Elizabeth nunca oyó sus gritos de ayuda, y Pitonisa le advirtió que era obra de la voluntad de Björn que no deseaba volverse una pesadilla para nadie, porque este sacrificio fue voluntario para que ella y Jamie pudieran vivir.

Por eso Pitonisa no podía saber si Björn alcanzó a irse al Valhala.

Era desolador que la propia mujer que traía mensajes de los dioses como un Oráculo no tuviera respuestas para ella.

Elizabeth corrió a Padmei luego de esto, pero no se encontró con nada. Solo oscuridad. Ninguna manifestación del Niflheim.

Fue allí que Pitonisa le reveló, luego de que Elizabeth prácticamente la zarandeara de que el único modo de elevar a Björn si es que acaso seguía allí, era que un alma que llevara su sangre y de la persona que más amaba fuera la que hiciera el sacrificio.

Era claro que se trataba de Jamie.

Que terrible encrucijada. Perder al hijo que tanto amaba por salvar al hombre que tanto adoraba.

Fue por eso que Elizabeth no volvió a Padmei ni a salir del Norte. Le había jurado a Björn que viviría y que además debía hacerlo por Jamie

Durante años sintió que no podía ver el rostro de su hijo sin sentir el peso de su promesa a su padre.

Elizabeth se limpió las lágrimas.

Margaret tenía razón. Jamie debía saber la verdad de la muerte de su padre. Que todos los demás vivieran en la ignorancia, pero esa verdad también le pertenecía a Jamie.

Volteó sobre sus pasos y subió a la grupa de Granne para emprender vuelo al Norte.

***

Jamie estaba practicando con la espada de su padre junto a Kendrick. Afortunadamente su tío Erik lo había castigado haciendo que permaneciera junto al príncipe con prohibición de salir de palacio.

De creciente mal humor, Jamie estaba enfadado y no veía la hora de ir a las tierras de su abuelo, lejos de la vigilancia férrea de su madre.

Cuando iba a asestar un golpe a la espada de práctica de Kendrick, el sonido de unos tacones le anunciaba que ya no estaban solos, y además por la aparición de un par de guardias que venían.

La reina Elizabeth había aparecido repentinamente en las habitaciones.

Kendrick se apresuró en hacerle una reverencia. Jamie en cambio, sólo se volteó a mirarla, pero no hizo igual gesto.

Pero a Elizabeth no le importaban aquellos detalles. Regresó de su expedición secreta con una determinación.

―Dejadnos solos y que nadie nos moleste ―ordenó Elizabeth, seria.

Kendrick tomó sus cosas y salió de prisa, lanzando una mirada lastimera a Jamie, porque suponía que su madre venía a regañarlo. Junto al joven también salieron los dos soldados que vinieron con la reina.

Luego de que la gruesa puerta se cerrara, solo quedaron Elizabeth y Jamie en el lugar.

La mujer no sabía cómo empezar, pero sacó valor y empezó a hablar.

―Hijo mío, necesito hablarte de algo y lo único que te pediré es que me escuches con el corazón abierto ―la mujer caminó hacia su hijo, quien siguió parado donde estaba y sorprendido de ver aquel gesto en su madre―. Tengo que contarte una verdad, escúchalo y luego reacciona ¿sí?

Jamie asintió con la cabeza, aunque cada vez entendía menos.

Elizabeth suspiró y comenzó a relatar pausadamente desde el momento en que supo que estaba embarazada y que deliberadamente lo ocultó de Björn, porque no pensaba que el bebé naciera porque ella sabía que debía sacrificarse para salvar las almas de sus otros hijos y de su marido.

Al oír eso los ojos de Jamie se ensancharon. Él sabía que su madre había tenido otros dos hijos de su matrimonio con el rey, que murieron en la masacre. El recordatorio a ellos siempre estuvo presente en los emblemas del reinado de su madre, con los dos delfines que formaban parte de ella y que representaban a los desgraciados príncipes.

Pero era la primera vez que se enteraba que aquella familia de su madre nunca pudo descansar en paz y que quedaron atrapados en el Niflheim.

―Iba a hacerlo, pero tu padre tomó mi lugar para salvarme a mí y sobre todo a ti, porque te amaba aun antes que nacieras y porque había soñado contigo, con el Jamie que vio en sus sueños ―recordó Elizabeth, sumergiéndose en aquellos recuerdos.

En ese momento Jamie casi lloró. Si siempre tuvo nostalgia por aquel padre, ahora lo amaba aún más.

―Entonces sólo por él estoy vivo ―murmuró Jamie

―No es así, mi amor ―quiso decirle Elizabeth, pero el joven se desasió de su agarre

—¡Cuéntame toda la verdad ahora mismo!, ya me has dicho que habías decretado que yo no naciera y de no ser por mi padre jamás hubiera visto la luz ¿amabas más a tus otros hijos? ¿con ellos también eras fría y dura?

Elizabeth, quien no esperaba aquella reacción y esa vuelta de tuerca en las sensaciones de Jamie quiso seguir explicándose sin ocultar nada.

―Es cierto que los primeros meses del embarazo, luego de la muerte de tu padre me sentía tan sola y furiosa y maldecía a los dioses por las pruebas que me daban, que incluso estuve enfadada con ese embarazo, porque lo consideraba el causante por el cual Björn se sacrificara.

Los ojos de Jamie se cristalizaron con la revelación.

—¿Entonces me odiabas? Me creías culpable de tu dolor porque padre dio su vida por mí y porque te arrancó la promesa de que vivirías por su hijo.

Elizabeth meneó la cabeza.

―Aquel enfado acabó en el mismo momento en que te tuve entre en mis brazos, cuando la comadrona te entregó a mi luego de que nacieras ―la mujer sonrió brevemente con la dulce imagen―. Supe que te amaba como nada en este mundo, porque aprendí a sobrevivir sin tus hermanos, pero si me faltaras tú es algo que no podría soportar. Solo por amor a ti, y no por la promesa a tu padre. Siempre fuiste tú, Jamie…―Elizabeth se quiso acercar, pero Jamie retrocedió.

―No te creo ―expresó duramente él y con los ojos cristalizados

―El oráculo me dijo una vez que lo más triste es que nunca sabría si Björn realmente cruzó al Valhala o quedó atrapado en el Niflheim, cosa que nunca sentí las veces que fui a Padmei en mi desesperación. Es que tu padre fue un gran hombre y nunca me hizo sentir la congoja que su alma estaría sintiendo, porque sabía que el único modo que tendría de salir de allí es que otra alma con mi sangre y la suya lo ayudara a elevarse. Y el único que tiene esa sangre eres tú y yo jamás te sacrificaría, no solo porque tu padre no querría, sino porque yo no dejaría que lo hicieras ¡porque te amo, hijo mío! Y que, si te he contado todo esto, es porque no deseo que haya más secretos entre ambos ―Elizabeth iba a seguir, pero Jamie empezó a caminar hacia la puerta, luego de coger su espada―. ¿Dónde vas, Jamie?

―Estoy más enfadado de que se me ve ¿Cómo crees que deba tomar la noticia de que mi propia madre quiso matarme antes de nacer? Y que si no fuera por mi padre ¡Yo no estaría aquí!

—¡Por favor, Jamie! ―pidió Elizabeth, pero no pudo detener al joven que salió dando un portazo y lanzando una dura advertencia.

—¡No me sigáis o juro que arrasaré con quien venga!

En el salón quedó una solitaria Elizabeth, hecha un mar de lágrimas. Nunca había visto a su hijo tan enojado y herido. Quería seguirlo y pedirle perdón, pero Jamie no le escucharía y era mejor dejarlo sólo de momento.

Cayó sobre sus rodillas, derrotada por la aflicción hacia su hijo. Todos estos años de aparente distancia con él, y donde siempre instauró un muro por protegerlo de la verdad que sabía que le dolería.

Al verlo irse tan irritado y furioso, su corazón de madre se sintió tan adolorido.

Jamie era todo cuanto tenía en el mundo.

***

El príncipe estaba tan exacerbado y colérico, que nadie lo siguió cuando ordenó que nadie lo hiciera. Quería estar solo. Hizo que le prepararan el caballo para salir a toda prisa de allí.

―Y os ordeno que no me sigáis, que yo mismo os ejecutaré si osáis desobedecerme ―conminó irritado antes de apear a su caballo y salir a todo galope de allí.

Brendan nunca vio a un Jamie tan encrespado y cuando fue a ver a Elizabeth y confirmar su deprimente aspecto lloroso, entendió que le había contado la verdad y que, con eso, quebró la relación con su propio hijo.

Jamie cabalgó toda la tarde hasta llegar a un claro, cercano a la zona donde estaban los límites con el Este. Como estaba sin escolta y cubierto con una capa nadie lo reconoció como el príncipe y además él mismo no tenía ganas de ser identificado por nadie. Quería estar solo.

Luego de un largo trote, finalmente alcanzó el lugar que vino a buscar y donde su madre también estuvo de visita poco antes.

La cabaña del abuelo Hamish.

Jamie no tenía recuerdos creados con ese lugar, pero sabía que fue hogar de su abuelo, su padre y el tío Tristán, a quien nunca conoció, pero del que había oído tanto hablar de boca de Erik.

Pero quería empaparse de ese lugar.

En este momento era un muchacho confundido pero decidido. Porque antes de marchar del Norte a toda prisa rompió una caja lacrada donde guardaba uno de sus tesoros más preciados y que nunca había abierto.

Dentro del mismo, quitó un antiguo papiro lacrado y bien conservado llevándolo a uno de sus bolsillos internos.

Jamie se sentó sobre la misma roca donde antes estuvo sentada su madre y palpó la vieja carta que llevaba en el bolsillo.

Hace un año antes, en ocasión de su decimosexto cumpleaños, su abuela Gunnilda le había entregado aquella carta. Y le recomendó que lo abriera sólo cuando creyera que el momento fuera el adecuado, porque allí estaban plasmadas las últimas palabras de su padre.

Björn le entregó un cofre a su madre antes de marchar tras de Elizabeth, que había ido a Padmei. Clarividente, él sabía lo que se venía y anticipó su despedida, dejando cartas para su madre, su padre, Elizabeth y una precintada que debía entregarse a Jamie cuando fuera mayor.

El joven guardaba esa carta desde hace un año. Algo lo llamó a romper el cofre y traerla con él.

Necesitaba desesperadamente aquellas palabras de ese hombre, bajo cuya poderosa sombra se había criado y al que daría la vida por conocer.

Con cuidado rompió el lacre y extendió el papiro bien conservado.

Hijo mío.

No estaré contigo físicamente, pero que sepas que has vivido en mis sueños desde antes.

Mi vida fue tan vacía y sin objetivos hasta que conocí a tu madre. Saber que venías en camino me hizo aún más feliz.

Estaba prisionero y tu madre me ha liberado.

Las decisiones que tomé y que me impidieron conocerte eran necesarias. Tu madre ha sufrido mucho y quería salvarla, así como ella me salvó a mí, volviéndome un mejor hombre.

La familia lo es todo, ese es mi credo y quiero que sea la tuya también.

El miedo, la valentía, las mentiras, la verdad, el castigo y finalmente la redención formaron parte de mi vida y serán parte de la tuya, porque es imposible escapar de ellas.

Pero tú lo harás mejor que yo, porque serás diferente y estás bendecido por los Dioses.

Nos volveremos a ver, Jamie.

Björn, tu padre.

Jamie derramó varias lagrimas sobre el viejo papel, antes de que su consciencia pudiera frenarlas.

Su padre se había anticipado tanto y tal como su madre le contó una vez, fue él quien le dio el nombre que tenía.

Y no solo eso, parecía saber que algún día él se enfrentaría a una verdad que le costaría asimilar y lo animaba.

¿Cómo unas palabras escritas hace diecisiete años eran certeras y vigentes?

Jamie volvió a guardar la carta ya leída. Fue cosa de un segundo, porque había decidido poner a prueba las sospechas que su madre nunca quiso comprobar.

Giró y marchó hacia su caballo que estaba pastando. Ya tenía decidido cuál era su próximo destino.

Iba a ir a la isla donde estaba el volcán de Padmei y encarar al fantasma de la duda al cual nadie quería enfrentarse.

Por las palabras de su padre, estaba un poco menos cabreado con su madre, porque empezaba a verla del modo en la cual la veía su padre.

Esas letras no sólo eran de amor, sino de una profunda admiración.

Y Jamie estaba decidido a conocer más. Iría al fondo del asunto.

***

Elizabeth caminaba de un lugar a otro. Aunque al principio dejó que Jamie se fuera, empezó a preocuparse que no regresara.

Luego cuando vio a Kendrick, el fiel compañero de su hijo que nunca se separaba de él, comenzó a desesperarse.

Brendan y la guardia personal del príncipe salieron en su busca.

Elizabeth misma hubiera montada sobre Granne para buscarlo, pero como Erik le hizo ver, estaba demasiado turbada y no era ideal que hiciera eso.

―Majestad, os lo ruego, permaneced en el castillo. Yo mismo comandaré otro grupo e iremos directamente a los dominios del rey del Este, abuelo del príncipe ―refirió Erik

Elizabeth finalmente asintió.

Su Justicia tenía razón, era mejor permanecer quieta porque en este momento no veía claro nada.

Cuando Erik salió del despacho de la reina, la puerta había quedado entreabierta y quedó visible una Elizabeth de perfil y con aspecto triste.

Y pudo ser vista perfectamente por el hombre disfrazado como un sirviente del castillo. Llevaba un par de días camuflado con ropas de un criado, luego de haber podido entrar en barriles de hidromiel.

Era la primera vez que estaba tan cerca del despacho de la reina que había venido a matar. Sven aspiró profundo. Habia esperado tantos años, que podía esperar un poco más para no arruinar sus planes.

Para calmar las ansias homicidas contra aquella mujer, podía ir hacia el área de las mazmorras donde aún permanecían las estatuas de piedra de Theresa y de su madre.

Viéndolas quizá apagaría parte de sus impulsos.

Luego de asesinada Elizabeth, mataría también a su hijo.

Y encontraría el modo de liberar a Theresa de su prisión de piedra. Él estaba seguro de que ella seguía con vida allí dentro. Hace muchos años, en casa de un hechicero del Oeste, éste le había asegurado que era posible revertir el poder que convirtió en piedra a las víctimas de ese escudo.

Así que Sven estaba seguro de que su plan tendría éxito. Y luego de tantos años, Theresa, al sentirse liberada, como agradecimiento se casaría con él.

Sven, con sus ojos de loco obsesivo sonreía de sólo pensar en aquello.

Finalmente, Theresa sería para él solo.

***

Luego de bajar de la barca que lo trajo a aquella isla tenebrosa, Jamie caminó sin miedo a la única entrada que halló a Padmei.

El enorme y tétrico volcán estaba inactivo, pero a diferencia de cuando Elizabeth vino a ver de encontrar pistas sobre Björn, a Jamie si se le aparecieron sombras lúgubres que seguían sus pasos, hasta llegar finalmente al abismo.

Según su madre, éste fue el lugar donde su padre se despidió de ella. Que cuando ellos estuvieron aquí, había un enorme remolino que salía del fondo del abismo.

Cuando Elizabeth regresó nunca volvió a ver aparecer aquel ciclón.

Pero cuando Jamie se acercó a la orilla, un torbellino oscuro surgió de las profundidades.

El joven no retrocedió un ápice al ver aquello. No tenía miedo. Quería saber que se ocultaba detrás de todo esto. Apretó el mango de su espada, que fuera de Björn, aspiró profundo e hizo un salto directo hacia aquel tifón, sin miedo alguno.

En caso de estar cometiendo suicidio, rogaba mentalmente perdón a su madre y sus abuelos.

Pero aquella bola de energía sólo había aparecido cuando él vino. Quizá era cierto que Björn seguía atrapado allí.

Una ola de energía y luz cegó los ojos de Jamie y pareció estar suspendido en una oscuridad hasta que pareció tocar una superficie.

El joven abrió los ojos y se encontró con un sitio inhóspito de rocas y montañas de piedra.

Árido y desolado, donde solo pululaba el viento, pero no cualquier viento, sino uno pesado y triste.

Era el Niflheim.

Jamie se levantó y caminó dando pasos inseguros de hacia dónde ir, tanto que no vio, por causa de la niebla dando un mal paso, por cuál hubiera caído por un abismo desconocido, de no ser porque una mano salió de algún sitio y lo sostuvo fuerte.

Mismo que hizo un movimiento, haciendo subir a Jamie a la superficie.

Cuando el joven tocó tierra, se encontró frente a frente con quien lo había salvado.

Un gigante de cabellos negros, con barba y con una especie de armadura vieja y ropas rasgadas.

Pero detrás de toda esa barba, se vislumbraban unos enormes ojos azules idénticos a los de Jamie. En la espada, cargaba una enorme alabarda.

Jamie observaba al hombre sin poderlo creer.

Habia visto tantos retratos suyos y además esa enorme arma que portaba en la espalda coincidía con la descripción que había oído tantas veces.

Ambos hombres se miraron.

Jamie finalmente pudo sacar un hilo de voz.

―Eres Björn MacFarlane…

El hombre no respondió porque seguía mirando el rostro de Jamie como si quisiera bebérselo.

Jamie tragó saliva y decidió seguir.

―Mi nombre es James y tú eres mi padre

El hombre se adelantó hacia donde estaba Jamie y finalmente pudo hablar, asintiendo con la cabeza.

―Sí, eres mi hijo Jamie ―colocando una mano en uno de los hombros del muchacho, como si aún estuviera sorprendido de encontrarlo allí―. Soy tu padre.

—¿Entonces es verdad? ―refirió Jamie con los ojos cristalizados

A Björn también se le cristalizaron los ojos, y acariciando el rostro de Jamie siguió: ― Aunque en mi mente y en mi corazón, aun te seguía viendo como un niñito, como un bebé y no como el joven que eres ahora ¡Odín, que te pareces mucho a tu madre!

Finalmente, ambos hombres no pudieron seguir resistiéndose y se fundieron en un abrazo fuerte.

Jamie sintió aquellos brazos cálidos y vivos. Aquel olor y ese toque no eran la de un espectro. No podía ser la de alguien muerto.

Fundido en aquel abrazo, Jamie lloró en el hombro de aquel padre que ahora conocía, pero cuya leyenda le era tan familiar.

Antes de separar el agarre, del abismo donde Jamie estuvo a punto de caer volvió a surgir aquel remolino oscuro.

El joven sonrió.

Al fin entendía el designio de los dioses y mirando hacia su padre, le pasó la mano.

Iba a sacar a su padre de aquel encierro, donde todos estos años estuvo con vida y atrapado. Nunca fue al Valhala, porque jamás murió, sino que permaneció en aquel árido lugar.

―Tenemos la vida para seguir conociéndonos, padre ―afirmó Jamie―Dame tu mano y salgamos de aquí.

Björn sonrió lleno de orgullo paternal pasándole la mano a aquel hijo que acababa de conocer y juntos saltaron al remolino oscuro.

***

―Todos estos años en la oscuridad, podía ver tu rostro, hijo mío ―murmuró Björn

Estaban ambos recostados en una piedra, en la isla.

Luego de salir del remolino, ambos acabaron afuera y caminaron hacia la luz de afuera.

Quedaron a descansar en el sitio mientras conversaban.

―Todo esto será increíble para todos ¡los abuelos se volverán locos de felicidad! ―exclamó Jamie

―Yo sabía que el único modo que tendría de salir donde quedé varado luego de ayudar a elevar las almas de tus hermanos y su padre, era que tú lo hicieras, pero nunca permitiría que te sacrificaras de ese modo, porque aún no acabo de entender cómo funciona, y cómo fue que pudimos salir ambos, pero sin embargo lo hiciste ―susurró Björn

—¿Podías vernos, padre?

―En mis sueños, os veía a tu madre, a ti, a tus abuelos. Pensé que mi destino final sería morir solo en aquel páramo.

—¿Cómo sobreviviste? ―preguntó Jamie

―Ni siquiera ahora lo tengo en claro, pero no fueron vacaciones, porque tuve que pelear por mi vida.

Padre e hijo siguieron hablando por unas horas. Björn acabó vaciando los galones de agua que Jamie tenía entre el morral que llevaba consigo.

Su padre aun tendría muchas aventuras que contarle. Que un hombre hubiera sobrevivido durante diecisiete años sólo en aquel páramo era una proeza.

Pero Björn siempre tuvo una familia que lo añoró por años y era justo que volviera para reencontrarse con sus seres queridos. Jamie quería seguir conociéndolo, más allá de todos los relatos.

―Nunca me perdonaré si te presentas ante madre con ese aspecto y conozco el lugar correcto donde puedes ir y que además te resultará familiar ―resolvió Jamie

Björn siguió a su hijo a coger la barca por donde él mismo había venido antes. Jamie esperaba que su caballo aún siguiera por la zona de desembarque.

Pensaba que lo mejor era que fueran a la antigua cabaña de los MacFarlane. Él mismo ayudaría a su padre a afeitarse y asearse para reencontrar a su madre.

¡Qué alboroto y asombro para todos!

Björn aún no estaba seguro de que todo no fuera uno de los tantos sueños que solía tener. Pero no, todo era real, su hijo lo había salvado y no quedó prisionero como él años antes.

Y ahora lo conducía de vuelta a esos otros seres queridos que quedaron atrás.

Pero cuando la barca fue acercándose a la orilla, aquel destello de alegría se sintió amenazado cuando en el sitio donde debía estar la montura de Jamie estaban varios hombres a caballo y que parecían estudiar la zona.

Björn, instintivamente se llevó la mano a la alabarda que tenía en la espalda y se puso en guardia. Tantos de sobrevivir en un mundo donde debía pelear por su vida con otras extrañas bestias nunca antes vistas.

Además, era una carrera a la supervivencia porque el único modo de alimentarse era con la carne de esas bestias. O él se los comía o ellos a él. La primera vez estuvo tentado a dejarse matar, porque una vez cumplida su misión de salvar esas desdichadas almas, no tenía razón el quedarse vivo en aquella prisión.

Pero él que le salvó en uno de los tantos sueños en la oscuridad fue Tristán, su propio hermano, quien bajó de algún modo del Valhala y le dio una mano para que se levantara luego de haberse encontrado con la primera bestia.

Así que siguió con vida, nutriéndose de recuerdos, lleno de nostalgia hacia Elizabeth. Y soñando con aquel hijo que ahora vivía feliz.

Fueron diecisiete años de soledad y supervivencia.

Por eso cuando vio a esos hombres, su instinto protección afloró hacia su hijo, pero Jamie parecía conocer a los hombres que estaban allí.

Era claro que eran de la guardia del Norte por sus emblemas, que Björn conocía el estandarte de Elizabeth. Era obvio que la reina norteña había mandado a rastrillar el paradero de Jamie.

Hicieron reverencias al príncipe y cuando Björn apareció caminando detrás con su aspecto sucio, algunos soldados jóvenes quisieron apartarlo de su príncipe.

―Deteneos allí mismo, no oséis acercaros al príncipe ―amenazó un joven soldado apuntando con su espada a Björn.

Y antes de que Jamie reaccione, apareció Erik quien observaba perplejo sobre el caballo.

Saltó de su montura y caminó hacia el hombre de ojos azules que portaba la alabarda en la espalda.

Hizo una seña al soldado que encañonaba hacia Björn para que bajara su espada.

Estaba incrédulo pero sus ojos no lo engañaban.

Finalmente se rindió ante lo que sus ojos veían. Se arrodilló ante Björn.

―Sangre de nuestra sangre, que has vuelto de la muerte.

Los demás soldados imitaron el gesto de Erik y se arrodillaron a su vez.

El hombre que estuvo apuntándolo se consternó por el respeto que Erik le prodigó al sujeto.

Habían pasado muchos años, pero Erik tenía un profundo respeto por el gran héroe de Rottson que desapareció un día, que incluso tuvo un funeral simbólico, pero aquí estaba.

Vivo.

―Mi padre ha vuelto ―informó Jamie, emocionado―. Buscaremos una posada para que mi padre pueda asearse antes de marchar al Norte de nuevo.

Björn sonrió con aquella consideración de Jamie.

Pero él no era tonto. Habían pasado demasiados años y estos no pasaban en vano. Él estaba seguro de su amor por Elizabeth, pero no podía obligarla a quedarse con él.

Él ya no era el hombre que fuera una vez y era obvio que ella tampoco. Con solo verla, su corazón estaría en paz.

Y Jamie tenía razón, no podía entrar junto a ella, pareciendo un palurdo.

***

Elizabeth se cansó de ir y venir, de beberse todo el hidromiel de su salón y de regañar a quien pasare por enfrente.

Ordenó que le trajeran más hidromiel y así pasar las ansias. Se acomodó en el balcón a ver si veía a Jamie llegar.

De repente un grito hizo que Elizabeth girara. El criado que le había traído la bebida parecía sentirse mal y Elizabeth como buena reina entró preocupada a ver qué ocurría.

—¿Qué sucede?

Pero cuando Elizabeth se agachó para revisar al hombre en el suelo, éste se giró de repente sacando una daga de sus botas y le clavó en el brazo.

Fue ahí que se giró y Elizabeth lo reconoció.

Era Sven, aquel prófugo de la justicia que llevaba años evadiendo su justicia y que aprovechó que su recuerdo no era reciente para reaparecer.

—¡Tu!

Como sea, Elizabeth no se pudo defender por estar mareada por el hidromiel y Sven aprovechó para apretar su cuello e intentar estrangularla.

―La reina más poderosa del mundo tendrá lo que se merece ¡venganza por mi amada Theresa! Y luego de liquidarte, iré a por vuestro hijo hasta que no quede nada de vosotros. Es el juramento que hice a mi amada a quien pienso salvar de esa prisión de piedra ¿me oyes?

Sven apretó el cuello de Elizabeth, quien intentaba con todas sus fuerzas sacar esas manos

—¡Aunque te salgas con la tuya, los norteños no dejaran pasar esto! ¡me vengaran! ―Elizabeth gritó, pero era claro que estaba en desventaja porque no tenía condiciones para dar batalla y era claro que Sven venía planeando este ataque.

Cuando empezó a perder aire, Elizabeth cerró los ojos y la oscuridad apareció.

¿Entonces moriría a manos de este cobarde?

Moriría del modo más ridículo y sin siquiera haber hecho las paces con su hijo. Pedía a los dioses como último deseo que lo protegieran.

Y rogaba que, si moría, le permitieran ir donde estuviera su amado Björn.

De repente sintió su cuerpo lleno de un líquido caliente y el agarre de Sven se soltó, y cuando Elizabeth abrió sus ojos respirando apenas, se llevó las manos al cuello.

El cuerpo decapitado de Sven yacía en el suelo bajo un charco de sangre. La habían salvado, pero lo que llamó su atención fue el arma que estaba clavada cerca y que fuera lo que mató a ese hombre.

Una alabarda ensangrentada.

La última vez que había visto esa arma fue aquel terrible día que le tocó despedirse del hombre que tanto había amado.

Elizabeth giró la cabeza, muchas voces indistintas hablaban, pero ella sólo fijó la mirada en aquel hombre parado cerca de la puerta.

¿Era un sueño o una alucinación?

Sus manos comenzaron a temblar y nadie más que ellos existieron en ese momento.

Solo la voz de Jamie la trajo de vuelta de su ensoñación quien corrió a alzar a su madre del suelo.

—¡¿Madre?! ¿estás bien?

Ella tenía los labios secos y temblaba. También asentía con la cabeza a las preguntas de Jamie, pero sin dejar de ver a ese hombre, quien caminó hacia ella.

―He traído a padre de vuelta ―le informó Jamie mientras la ayudaba a incorporarse.

Elizabeth miraba a Jamie y a Björn sin comprender del todo y dejándose llevar ella también por el corazón, se acercó hacia el hombre que caminaba a ella.

Finalmente, ya no pudo resistir y se arrojó a sus brazos. Ese aroma. Esa calidez. Sólo pertenecían a una sola persona.

El mundo había dejado de existir para ellos dos y Jamie, emocionado, aunque ansiaba quedarse y verlo, entendía que ese mundo sólo pertenecía a sus padres, así que hizo un gesto a todos que salieran, y que sacaran el cuerpo de Sven de inmediato.

Él mismo se encargó de cerrar la puerta al salir e hizo traer papel y tinta.

Debía mandar un mensajero con urgencia a Luxur. Sus abuelos debían saber de esto para reencontrarse con el hijo que creían muerto.

―Que nadie se atreva a molestar a la reina ―fue su última orden

***

Elizabeth acarició aquel rostro, que seguía teniendo el mismo atractivo de hace casi veinte años, pero con el atrayente de un toque maduro.

Sus cabellos seguían siendo oscuros y los ojos tan azules como retenía en su memoria.

―Eres tu…

―Soy yo ―afirmó él, devolviendo la caricia en el rostro de Elizabeth, como si la estudiara

―Entonces era cierto que todo este tiempo estuviste en el Niflheim ―susurró ella con los ojos cristalizados y apenados por todo lo que él tuvo que sufrir.

―Nuestro hijo me rescató. Se parece tanto a ti ―murmuró él

―Es nuestro Jamie y creció con tu leyenda ―Elizabeth miró hacia la alabarda ensangrentada―. Me salvaron la vida, llegaron justo a tiempo.

Björn sonrió, acariciando el cabello rojo de la mujer en un gesto que fuera tan propio de él.

―Estoy aquí, mientras yo esté con vida, no volverás a caer nunca más ¿recuerdas eso?

Claro que Elizabeth recordaba aquel juramento que él esbozaba cada vez que tenía oportunidad. Se limpió las lágrimas y se acercó a Björn.

—¿Puedes besarme? Sólo así podría saber si esto es tan real como lo siento ―pidió ella

Esa fue toda la autorización que Björn necesitó para tomarla de la cintura y besarla.

Tantos años separados, pero los besos seguían sintiéndose iguales. Tocó aquellos nostálgicos labios con cautela, antes de embarcarse en algo más profundo, para sentir aquel tacto y calor añorado por años.

Los años pasaron, la vida los marcó y los cambió, pero en esencia seguían siendo los mismos, y cada vez que Elizabeth sentía el toque de Björn en ella iba rememorando más cosas.

Como si todo este tiempo hubiera pasado en un pestañeo. Porque para Björn se le había acabado la vida en el momento en que quedó prisionero y a Elizabeth le faltaba la mitad de su alma desde que él desapareció.

Pero ahora estaban juntos al fin. Nunca creyeron que tal cosa sea posible.

Cuando separaron los labios, él no dejaba de acariciar el rostro de Elizabeth, maravillado de ver su rostro. Y analizar los detalles de cuanto seguía siendo la misma y cuando había cambiado.

Se le antojaba que se veía aún mucho más hermosa que en sus sueños y recuerdos.

Y ella pensó algo parecido.

Podría creerse que la extraña vida que él llevó podría haberle restado atractivo, pero no fue así. Incluso estaba algo más fornido y musculoso por la vida de cacería que llevó en aquella celda árida.

La lucha por sobrevivir fue ardua, pero él había ganado.

Él sonrió.

―Los muchachos me consiguieron una navaja, si hubieras visto la barba que tenía.

Elizabeth comenzó a lagrimear.

―Todos estos años estuviste sólo en ese lugar… ―horrorizada de sólo pensar en lo que él vivió.

Él meneó la cabeza.

―Nunca estuve solo, tú y Jamie siempre estuvieron conmigo ―sonrió él― ¿Recuerdas que te dije que nos volveríamos a ver, aunque tuviera que pasar por encima de Odín?

Claro que Elizabeth recordaba.

Siempre evocaba esas dulces memorias. Y creía que algún día se encontrarían en el Valhala.

―Hay tantas cosas que aun no entiendo, y los dioses fueron duros con nosotros al ponernos esta prueba…

Pero él puso una mano sobre la boca de ella.

―Ya no importa, estoy aquí ahora.

Volvieron a besarse con el frenesí anterior del reencuentro.

***

Meses después.

Por todo Oriente aun corría como pólvora el asombro general por la reaparición de Björn, el héroe de Rottson.

El hombre que había vuelto de la muerte porque ni los dioses quisieron matarlo.

Ese era el mote que le pusieron.

Hamish y Gunnilda casi enloquecieron de alegría al saberlo de vuelta. Aún no podían creerlo luego de haberlo llorado por años. Pero su hijo al fin había vuelto a casa.

William y Brendan, sus hermanos de armas. Fue inexplicable el ardor de felicidad que los embargó.

Con respecto a Elizabeth y a Jamie, aunque el amor estaba presente, Björn era consciente que debía ganárselos.

Reencontrarse de nuevo con Elizabeth y reafirmar aquel poderoso amor que persistió intenso aun luego de su supuesta muerte.

Y conocer a Jamie, su hijo. Aunque lamentaba haber perdido tantos años y de ver su transformación de niño al hombre que era ahora. Forjar ese vínculo de padre e hijo que era irreemplazable.

Gracias a este conocimiento fue que Jamie acabó por comprender a su madre y la dureza de sus decisiones pasadas que él quiso condenar al inicio.

Jamie le pidió perdón a su madre, luego de aquello. Y él mismo acabó por sentir cariño por aquellos dos hermanos que nunca conoció. Una de sus primeras decisiones fue que reforzaran su armadura con la imagen los dos delfines, como homenaje a Narvel y Valiant.

Con la muerte de Sven se discutió finalmente que debía cortarse de raíz cualquier atisbo de intentos de supuestos rescates a las estatuas de Theresa y de Varra.

Fue así que Elizabeth ordenó su destrucción y estuvo presente para verlo. Como bien le aconsejó Björn, aquellas dos mujeres ya pagaron con creces en aquella horrible prisión de piedra, estando aun vivas sin poder moverse. Mejor entregarlas a la muerte.

Hecho aquello, es como si Elizabeth acabara rompiendo con una parte de su pasado, que, aunque ya estaba cicatrizada, siempre le dolería.

Pero los dioses, luego de todas las pruebas del mundo, le habían devuelto a Björn, así que se consideraba afortunada.

Fue un día caluroso cuando Jamie quiso devolverle la espada a su padre, pero Björn no se lo aceptó.

―Tú has sido su portador por años, así que eres el auténtico dueño ahora ―le había dicho Björn.

Aquella entrega reforzó aún más la nueva relación filial.

***

Elizabeth y Björn finalmente se casaron, teniendo a Jamie de padrino, casi un año después de su regreso al mundo.

Luego de la fiesta de bodas que se hizo en el Norte, acompañados de amigos y de los padres de Björn, la pareja subió junta a bordo de Granne y desapareció sobre las nubes rumbo a una desconocida luna de miel.

Luego de tanto sufrimiento, finalmente el viaje frenético que comenzaron hace tantos atrás y que se vio cruelmente interrumpido, volvía a reiniciarse.

Al fin estaban juntos de nuevo.

Por siempre y para siempre.

FINAL

Gracias por haber descargado este Ebook.

Dadle oportunidad a mis otras historias

Os quiero un montón.

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[1] La alabarda es un arma de unos dos metros de longitud y que tiene en su "cabeza de armas" una punta de lanza como peto superior, una cuchilla transversal con forma de hoja de hacha, por un lado, y otro peto de punza o de enganchar más pequeño por su opuesto.