Autora: LORENA VALOIS

Edición y Corrección: ROGUE

Portada: ONEMINUTEDESIGN

Copyright © 2021 Lorena Valois

Todos los derechos reservados a nombre de la autora de la obra

Todos los nombres y situaciones utilizadas o nombradas dentro de la obra son meramente ficticias y con sencillo efecto de entretenimiento.

A MIS AMADOS LECTORES

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO 17

CAPITULO 18

CAPITULO 19

CAPITULO 20

CAPITULO 21

CAPITULO FINAL

SINOPSIS

Cuando el atractivo y superficial conde de Bradford, Harvey Preston es rechazado por la hermosa Cynthia, él decide vengarse seduciendo a una mujer inesperada: la regordeta Lady Charlotte, ya que, si ella tenía un hijo varón, éste podría desplazar en una herencia a Malcom, el hombre por el cual Cynthia lo había abandonado.

La talentosa Charlotte Cavendish, distaba del ideal de belleza de los salones y pasaba su cuarta temporada sin prospectos a la vista, pero cuando Lord Preston y su irresistible sonrisa aparecen en el horizonte, no puede evitar rendirse ante él.

Para él sólo es un teatro y para ella, sí que es amor.

¿Que podría resultar de esa peligrosa combinación?

La mentira del Conde

Capítulo 1

Londres, 1831

Es una verdad universalmente reconocida que no hay nada peor para un hombre de buen ver y que acababa de heredar un título nobiliario importante, como la de ser rechazada su mano en matrimonio.

El asunto es aún más doloroso cuando el referido proponente fuera un reconocido calavera en su juventud y que sólo ahora pretendía afianzar su turbulenta vida amorosa.

Era la última comidilla de Londres.

Harvey Preston, conde de Bradford desde hace seis meses, por la muerte de su padre había sido el desafortunado protagonista de aquel suceso, que ahora formaba parte de la cotilla de los salones.

La mujer, que fuere objeto de sus atenciones había sido la bellísima señorita Cynthia Gibson, hija de un magistrado de Bristol que pasaba la temporada en Londres en compañía de una pariente. Poco tiempo, pero suficiente para encandilar al recientemente nombrado conde.

El conde venía tras ella desde que la conociera y comenzó su cortejo, visitándola, acompañándola y llevándole obsequios bonitos, para que al final la hermosa dama rechazara su propuesta de matrimonio. Lo peor no fue eso, sino que pocos días después anunció su compromiso con un hombre de inferior posición social que Harvey.

El hombre que se prometió a Cynthia era Malcom Cavendish, un hombre casi tan atractivo como el propio conde y de idéntica edad, pero carente de títulos nobiliarios, aunque portaba un apellido ilustre.

Y es allí donde emanaba lo más importante que tenía Malcom: ser primo lejano del gran duque de Devonshire, y era el pariente varón más cercano y, por ende, su heredero, ya que el Duque no tenía hijos.

No había que ser muy listo para entender que el auténtico interés de Cynthia había sido la futura posición de Malcom en el mundo. Ahora era sólo un abogado rural, pero su futuro se enmarcaba brillante por la cuantiosa herencia que recibiría a la muerte de su primo: un título nobiliario antiguo y poderoso más una considerable fortuna en propiedades y dinero.

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Los dos hombres bajaron del carruaje para dirigirse a la entrada de Broderick Hall, la hermosa casona londinense propiedad de la gran duquesa viuda de Gloucester, quien era tía abuela del conde.

La fiesta anual de la duquesa siempre era la invitación más codiciada de la ciudad. Todo noble que se precie era invitado al mismo.

Cuando Harvey recibió la tarjeta estuvo decidido a no ir, pero finalmente su mejor amigo y administrador de su finca, Winston Osborne lo convenció de que el mejor modo de acallar rumores era asistiendo al dichoso baile y no sólo eso, sino que desplegase todos sus encantos para encandilar a cuanta jovencita se topasen.

Lo cual no será difícil, ya que Harvey era un hombre muy alto, fácilmente sobresaliente sobre cualquier otro. Sus cabellos oscuros hacían un interesante contraste con la piel ligeramente tostada a juego con sus enormes ojos azules. Justamente su aspecto exótico lo hacía muy llamativo. La gallardía y apostura de su talante completaban el cuadro de su atractiva persona.

Tenía treinta años bien vividos, y hace seis meses se había convertido en conde, tomando el control finalmente de los bienes que su padre tanto se negó a entregarle en vida.

No es que sus antecedentes fueran impolutos, ya que el joven Harvey Preston era alguien despreocupado, apático y que distaba de los compromisos. Un muchacho disoluto que se ganó la desconfianza de su padre, así que cuando en los últimos meses Harvey se le acercó con un proyecto al viejo conde, éste se negó rotundamente a financiarlo.

El referido proyecto era el sueño de Harvey, parte de una visión que había tenido en los viajes que tuvo por el Norte de Inglaterra: la de abrir una fábrica textil con la lana procesada en sus propiedades, que era inmensa en recursos para ello.

Incluso Harvey se había tomado el tiempo de escoger el lugar donde abrir el negocio: en un terreno distante a sólo cinco kilómetros de Duncaness Hall, la propiedad ancestral de su familia en la ciudad de Bradford en Yorkshire.

Tuvo que esperar la muerte de su padre para comenzar su ambicioso proyecto. Nombró a su amigo Winston Osborne como administrador en Duncaness Hall y él se abocó a la textilera. Winston debía encargarse de captar los recursos en Duncaness Hall para financiar la fábrica, aunque esto venía cuesta abajo, porque según Winston, los números de la finca siempre estaban en rojo.

Aun así, Harvey comenzó sus planes. Fue en medio de aquella tarea, que conoció a Cynthia Gibson en una velada en Londres, donde la joven estaba de visita. La atracción fue inmediata y Harvey luego de frecuentarla varias semanas, se decidió a pedir su mano, en un acto de renuncia a su antigua vida licenciosa.

Al verse rechazado, se marchó a Bradford furioso, hasta que Winston lo convenció de volver a Londres para la gala de la duquesa de Gloucester.

Y allí estaba Harvey, de pésimo humor haciendo entrada al baile más esperado de la temporada.

―Que no pongas esa cara, que espantas a las muchachas ―observó Winston, saludando con la cabeza a unas jovencitas con aspecto de debutantes.

―No sé porque dejé que me convencieras de venir a este circo ―masculló Harvey entre dientes

―Pues para buscar una gacela que sustituya a la que voló de ti ¿Qué no tenías deseos ardientes de casarte?

Harvey no respondió.

En esa burla, Winston tenía algo de razón. Fue el propio Harvey quien había tenido la repentina idea de casarse con una mujer que llevaba poco menos de un mes conociendo. Actitud inesperada atendiendo su anterior aversión a los compromisos o relaciones formales.

Pero aparentemente el bicho de la mediana edad lo había picado encontrándolo sólo, sin hijos, con el título de conde y con un gran proyecto en puerta. ¿Por qué no casarse?

A Harvey no le pareció mala idea en ese momento.

―No pienso volver a comprometerme ―cercenó

Apenas pisaron la entrada, caminaron con dificultad porque el sitio estaba atestado de gente. Era claro que la vieja duquesa no había escatimado en gastos para la fiesta donde estaba reunida lo mejor de la sociedad actual.

Miembros insignes de la nobleza londinense.

Hermosas jóvenes debutantes, hijas de los primeros.

Y varios invitados especiales provenientes de otras ciudades que se hospedaban en Broderick Hall.

Mientras bebía una copa de champaña, Harvey se puso a estudiar el ambiente mientras Winston recorría el salón. Algunos caballeros, conocidos de Harvey del club fueron a saludarle y entablar charla, ya que hace varias semanas que no lo veían desde que se recluyera en Bradford. Alguno que otro esbozó alguna broma sobre que se había librado de las cadenas del matrimonio.

Probablemente hubieran seguido con la charla picante, pero todos huyeron cuando vieron llegar rengueando a la anfitriona. Nadie quería ser objeto de las aseveraciones de la picante lady Gloucester, quien además era tía abuela de Harvey.

―Muchacho, sabía que vendrías.

Él hizo una reverencia.

―Nunca me perdería una velada de su señoría.

― ¿Pero qué haces oculto aquí?, las más bellas debutantes de la temporada están en esta fiesta y no deberías dejarles margen ―refirió la anciana con tono despreocupado e informal ―. Además, la mujercita en cuestión no ha sido invitada ni tampoco su prometido. Ella meneó la cabeza al ver la extrañeza de él y prosiguió, ―Porque ninguno es de nuestra posición social, muchacho ¿en que estabas pensando al cortejar a una mujer que ni siquiera tiene árbol genealógico?

Él sonrió de lado.

― ¿Qué acaso ese sujeto no es heredero de un gran ducado? Pensé que eso haría que lo invites.

―Pues ahora es un abogaducho rural y no es nadie. El duque de Devonshire aún vive y sé de buena fuente, que no tienen buenas relaciones ―refutó Lady de Gloucester, justificando el desaire a la pareja. Lo cierto es que además de los motivos esgrimidos, la duquesa rehusó invitarlos como una especie de venganza hacia la afrenta cometida hacia su sobrino nieto.

―Qué considerado de tu parte, tía.

―Por eso, deja esa cara de pocos amigos y saca a bailar a las muchachas, que las más apetecibles diamantes de la temporada están en este salón ―la vieja duquesa iba a girar para señalarle algunas damas, cuando vinieron algunas personas a buscarla.

Harvey se creyó afortunado de ver como su tía se marchaba a cumplir con sus otros invitados. Es que, si lo dejaba en manos de ella, lo acabaría comprometiendo con alguna desconocida.

Cuando uno de los lacayos le trajo una copa de champaña, un rápido vistazo por el salón de baile acabó por darle la razón a Lady Gloucester. Era cierto que estaba lleno de mujeres jóvenes muy bonitas.

Quizá su tía no estaba errada en que debía fijar sus atenciones en alguna de ellas. Cuando Cynthia rechazó su propuesta para aceptar la de otro, no fueron los celos lo que lo dominaron, sino las huellas de su orgullo herido.

Y esta velada estaba abarrotada de muchachas y algunas de ellas, con suculenta dote. El sentido práctico de Harvey afloró al pensar en ello. Una buena dote podría ayudar a financiar su textilera.

En ese momento, su tía que estaba a unos metros de él, le hizo una seña con los ojos por un grupo de jovencitas que parecían reunir este último requisito. Quizá eran hijas de notables nobles de la ciudad. Harvey se acercó decidido hacia ellas, pero por estar con la mirada fija en su presa, acabó chocando con alguien que venía igual de distraída que él.

Toda la champaña de Harvey acabó en el vestido de la persona con la que había tropezado.

― ¡Válgame dios! ―el grito de la dama no se hizo esperar

―Ruego me disculpéis ―se apresuró Harvey en pedir, haciendo uso de su educación aristócrata

Tampoco es que pensaba gastarse saliva en las disculpas, porque la mujer con la que había colisionado no era ninguna beldad, sino una de esas damas floreros que además tenía un aspecto redondeado por los evidentes kilos demás en su figura.

Así que luego de decir la corta disculpa, Harvey la dejó sola.

La mujer quedó mirándolo mientras se marchaba. Y tampoco insistió en pedir más excusas. Era claro que nunca la veían como merecedora de tanta lisonja.

Harvey se olvidó de ella segundos después y volvió a su rincón, de mal humor porque el tropezón con la mujer con sobrepeso le hubiera cortado la inspiración para ir a flirtear con las deliciosas jovencitas del otro lado.

Había cogido otra copa de champaña, cuando Winston apareció sonriente y caminando de prisa desde el otro lado del salón. Parecía traer noticias que no podían esperar.

Vino directamente a él.

―Pareciera como si te estuviera persiguiendo alguien ¿Qué ocurre? ―preguntó Harvey, malhumorado

―Es que vengo a traerte la solución a los dos males que te aquejan, amigo ―esbozó sonriente al administrador de Duncaness Hall

―Ilumíname con tu sabiduría, que no te entiendo.

Winston perfiló una sonrisa peligrosa.

―Encontré a la dama perfecta para ti, que aliviaría tu falta de liquidez porque aportaría una dote interesante, sino que también es la llave para vengarte de esa Cynthia Gibson.

― ¿A qué te refieres? ―preguntó Harvey, sin entender.

Winston ya no siguió hablando y le hizo una seña disimulada.

Harvey giró y se topó con la misma dama de figura redondeada con la que había tenido el altercado un poco antes, y que estaba sentada en una esquina con una amiga, probablemente otra florero como ella.

―Es una broma ¿cierto?

Winston meneó la cabeza.

―Ninguna broma, que nunca había hablado tan en serio. Esa mujer es la llave de tu perfecta venganza. Sólo tienes que casarte con ella.

―! ¿Qué?! ¿estás loco?

―Nunca estuve más cuerdo, amigo mío. Se llama Charlotte Cavendish, es una solterona y es la hermana menor del duque de Devonshire. Si te casas con ella, y tienes un hijo varón ―Winston rió ante la perspectiva ―. Tu hijo se convertirá en el heredero del duque y desplazará del puesto a Malcom, el hombre porque quien Cynthia Gibson te cambió.

Capítulo 2

La señorita Charlotte Cavendish distaba de los cánones de belleza tradicional por causa de su figura redondeada que implicaba que usara desde siempre un guardarropa con talles más grandes que los usuales en jóvenes solteras.

Ella paseaba por su cuarta temporada sin haber tenido alguna proposición. Tenía 22 años y llevaba ya el estigma de ser una florero solterona.

Aquel mote no le disgustaba porque estaba totalmente acostumbrada a los desaires. Fuera de eso, tenía excelentes conexiones, ya que era la hermana menor del gran duque de Devonshire, Lord Robert Cavendish, así que la joven estaba provista no sólo de una dote considerable sino también de un ilustre apellido.

Aunque siempre hubo oportunistas, Charlotte nunca le dio trecho principalmente porque pasaba muy poco tiempo en Londres y prefería permanecer en Sheffield Manor, la propiedad de los Cavendish en Bakewell.

Allí se había criado y pugnaba por permanecer todo lo que se pudiera.

Aunque imaginaba que, a la muerte de su hermano, ella y su cuñada, la duquesa Edwina tendrían que abandonarlo. Ya que no era ningún secreto la aversión que el duque le tenía a su presunto heredero, su primo lejano Malcom Cavendish. Aquel joven era el único pariente varón cercano y era quien heredaría las propiedades de su hermano, junto con su título.

Injusticias de la vida.

Charlotte se manejaba con total libertad cuando estaba en Sheffield Manor, porque gozaba de la entera confianza de su hermano mayor.

El duque se sentía doblemente responsable por ella y cuando estaban juntos más parecían padre e hija, por la abismal diferencia de edad ya que Lord Robert tenía 45 años y Charlotte apenas 22. La realidad es que la joven era hija del segundo matrimonio de su anciano padre. La madre murió en el parto y quienes se hicieron cargo de la recién nacida fueron Robert y su mujer Edwina, que en aquella época estaban recién casados. Al poco murió el viejo duque, y la pareja ascendió en el sillón ducal de la casa de Devonshire, criando a Charlotte como a una hija, a falta de hijos propios que nunca llegaron.

Así que el duque le tenía un amor fraternal y un cariño sin límites a su media hermana menor. Lo mismo ocurría con Edwina quien le profesaba un amor maternal.

Justamente uno de los grandes dolores de cabeza del duque era la situación en la que quedarían su viuda y su hermana al momento de su muerte.

Malcom Cavendish era un sujeto en la cual él no confiaba por su fama de usurero y burdo, una reputación que se ganó a pulso en su profesión de abogado rural, así que creó fideicomisos a favor de ellas para que pudieran usufructuarlas cuando él muriera.

Tampoco pensaba obligar a Charlotte a casarse.

Ya una vez, hace unos seis años, había tenido la mala idea de querer presentar a Charlotte a Malcom y crear un vínculo entre ellos. Claro, todo esto antes de que el duque descubriera el verdadero carácter de Malcom.

Tenía la esperanza de asegurar así la continuidad de ella en sus propiedades. Malcom se presentó a la primera invitación, vio a Charlotte y luego casi sin mediar palabras con ella, la rechazó de forma poco cortés.

Robert no olvidaba aquel desplante y Charlotte tampoco, ya que implicó el primer gran golpe en su autoestima. Desde aquello, el duque no volvió a presentarle a nadie.

Charlotte lo había pasado mal en materia de interés afectivo, ya que luego del cruel rechazo de Malcom, la joven tuvo otra mala experiencia.

Esas dos situaciones acabaron por anular el deseo de Charlotte de conocer a otros caballeros y prácticamente se alejó de Londres. Se dedicó en Bakewell a su gran pasión: las matemáticas, lo que la llevó a desarrollar un gran talento con los números y por ende con la administración de propiedades.

Su amor por esta ciencia le surgió gracias a su institutriz alemana, que había sido discípula del gran matemático Carl Friedrich Gauss. Conocimientos que la niña absorbió como esponja tales como algebra, estadística, geodesia y varios otros.

En el colegio, sus habilidades se vieron potenciadas y cuando regresó a Sheffield Manor, dio sus primeros indicios para aplicar sus conocimientos. Aunque de cara a la galería, la finca tenía un administrador general, un buen hombre honesto y fiable, la verdadera artífice era ella, quien modernizó los sistemas de cuentas y elaboraba presupuestos fidedignos y claros.

Así que razón de más de casi no querer ir a Londres y mucho menos someterse a la crueldad de cualquier pretendiente por su aspecto físico.

Charlotte detentaba un bonito rostro y unos cabellos castaños muy brillantes. Y era dueña de una hermosa piel. Además de su gran inteligencia técnica, era alguien afable y dulce.

Porque Charlotte era inocente, pese a los golpes que le diera la vida, lo cual hizo florecer en ella una baja autoestima física, pero había aprendido sobrellevarlo.

Por esas fechas, Sheffield Manor estaba llevando reformas en las casas de los aparceros, por eso Charlotte puso mala cara cuando su cuñada Edwina le dijo que no podían rechazar la invitación de Lady Gloucester, y no tuvo más remedio que venir a Londres con ellos.

Su mejor amiga, la señorita Daisy Collins también estaba invitada, así que no se iba a sentir tan sola, portando sus tarjetas de baile sin llenar. Porque Daisy, que tenía su misma edad, también era otra florero en toda regla.

Estaban sentadas uno al lado de la otra, viendo a las parejas danzar y pasar.

―Yo no tuve más remedio que acompañar a Edwina y a mi hermano, pero tu si tenías formas de librarte de esto, Daisy ―masculló Charlotte

La aludida frunció el ceño.

―Mi padre aun no me ve como un caso perdido, ya que todavía cree que podré toparme aquí con el hombre que podría pedir mi mano ¡que iluso! ―la joven rió con la ocurrencia de su progenitor.

Charlotte acompañó la risa.

―Ni siquiera me invitan a bailar, imagina que vayan a pedir mi mano.

Daisy aprovechó para acomodarle las flores en el cabello a Charlotte y notó que parte de su vestido estaba manchado.

― ¿Qué ha pasado aquí?

―Pues que he tropezado hace un rato con alguien y me ha echado todo el contenido de la copa ―informó Charlotte, sin darle importancia

Daisy arrugó la frente.

― ¿Quién fue tan descortés?

Charlotte le hizo una señal disimulada hacia dos caballeros que hablaban en confidencia.

― ¿Quién? ¿el alto o el cara de sátiro?

―Pues ha sido el alto, que no pasa nada ―se apresuró en agregar Charlotte porque temía que Daisy fuera ante ese caballero y pidiera alguna satisfacción, lo cual sería bastante vergonzoso, porque ni siquiera sería sincero.

Luego de observarlo cuidadosamente, Daisy tuvo que concluir algo.

―Pues te ha echado champaña el hombre más guapo de este baile.

Charlotte no dijo nada, pero volvió a darle una ojeada al hombre aquel y de hecho sus miradas se cruzaron una vez. Hasta que finalmente el hombre se marchó, como si se hubiera enfadado por lo que el otro sujeto le estaba diciendo.

Daisy tenía razón. Sí que era apuesto y gallardo. Exactamente el tipo de hombre que nunca penaría por ella, ya que debía tener montón de muchachas bellas y delgadas a sus pies.

Para no crearse ilusiones vanas en la cabeza, ni siquiera atinó en querer preguntar su nombre.

Ya había caído dos veces, no volvería a caer una tercera.

―Es tan simple como la aritmética. Lo más probable es que yo pueda caber en un vestido pequeño que un hombre como ése se fije en mí ―se dijo

El hombre y su acompañante habían desaparecido.

En ese momento su hermano y cuñada aparecieron para decirle que ya se marchaban, lo cual significó un alivio para ella y para Daisy.

―Queridas, preparad vuestras cosas que ya nos vamos. Nos hemos despedido de lady Gloucester, que se ha puesto un poco indispuesta ―dijo dulcemente Edwina

―Pues os habéis tardado ―refirió Charlotte

Edwina esbozó una sonrisilla.

―De eso nada, que justamente he aceptado en vuestro nombre que vengáis a un té que organizará la duquesa pasado mañana. Será como una tertulia para despedir a sus invitados del campo.

Charlotte iba a protestar, pero se abstuvo. Cuanto antes cumpliera con todas las obligaciones sociales, más pronto volvería a Bakewell, a su amado Sheffield Manor.

Así que se cogió del brazo de su querida amiga Daisy y salieron todos juntos, que al llegar les esperaba una larga travesía entre sacarse los complicados vestidos y atarse el cabello antes de echarse a dormir.

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― ¡De ninguna manera! ―fue la feroz replica que un indignado Harvey refirió a su amigo Winston, luego de que éste trajera a colación aquella espantosa idea.

¿Él seduciendo, casándose y teniendo mocosos con esa muchacha solterona?

Sólo por causarle a Cynthia el peor desplante de su vida, al bajarle el nivel a su actual prometido.

Es que era inconcebible. Imposible. Impracticable para él.

No es que fuera un hombre de escrúpulos enteros, pero es que la muchacha no era de su tipo en absoluto. Y además no la conocía de nada.

¿Cómo proceder con eso?

No, era una idea absurda.

Justamente se sintió incómodo con aquella sugerencia, así que lo poco que restó de la velada, lo pasó oculto en los enormes jardines de Broderick Hall, y sólo saldría cuando los invitados se marcharan.

Esa noche él estaba como huésped en la mansión de su tía y no tenía escapatoria.

El conde Harvey Preston no tenía casa en Londres, siempre quedaba en lo de amigos, o algunas veces en la impresionante mansión de su tía de Gloucester, como esta noche.

Mañana mismo pensaba regresarse a Bradford. Fue mal juicio haber venido.

En eso, oyó las voces de dos damas que caminaban en las aceras de las rosaledas. Harvey no tenía interés en ser cortés con nadie, así que se ocultó para no topárselas y saludarlas.

Eran otras huéspedes de la casa.

Pero cuando claramente oyó su nombre en la conversación, Harvey elevó sus oídos.

―Sin duda que Lord Preston fue el hombre más atractivo de la fiesta.

―Si no tuviera mal carácter y esa manía de encerrarse en Bradford, privándose de las diversiones de Londres ―agregó la otra

―Es que es por eso mismo que su cortejo con la deliciosa señorita Gibson no funcionó, ya que ella prefirió a un hombre con un envidiable futuro como duque.

― ¡Oh!, es verdad. Puede que el señor Malcom Cavendish no sea ahora más que un simple abogado, pero es el presunto heredero del duque de Devonshire ¡un millón de libras! Y un título que lo equiparará a par del reino. Creo que la señorita Gibson hizo el negocio con buenos cálculos.

―Lord Preston es un conde y tendrá toda la sangre azul del caso, pero no tiene el dinero del duque de Devonshire ni el peso de su título. Y es justamente lo que heredará el señor Malcom.

Las mujeres siguieron hablando, pero ya Harvey no quiso seguir oyendo.

Se marchó de allí a toda prisa y sigilo para no ser detectado. Una profunda indignación y rabia se habían apoderado de él.

¿Qué se creían esas fulanas?

Finalmente, cuando alcanzó la habitación que le asignaron, se apresuró en sacarse él mismo las ropas, no iba a esperar a ningún ayuda de cámara. Sólo quería arrojarse y dormir.

Y pensar en cuanto lo enfadaba la comparación con ese imbécil de Malcom. Y si esas mujeres comentaban de ese modo, es que la mofa era general.

Que la percepción que la mayoría tenía es que Cynthia había escogido mejor. Figurando como un estúpido. Eso era imperdonable.

Eso le pasaba por pretender casarse, siendo que antes aquellas ideas no le pasaban por la mente. Y en el primer intento lo desdeñaban, pero él creía estar yendo por camino seguro al cortejar a Cynthia Gibson, porque ella respondió positivamente a sus atenciones. Pero evidentemente estaba a la redada de algún otro partido suculento y su proposición acabó en saco roto.

No se creía ningún enamorado. Pero la señorita Gibson le había agradado y hubiera sido la perfecta esposa para mostrar. Y eso que había aparecido en el momento justo.

Por eso no olvidaba los dichos de esas mujeres del jardín. Apretó sus puños con rabia, aunque al cabo de unos segundos los soltó al recordar las palabras del entrometido de Winston. Sólo horas antes se había horrorizado con la referencia, pero ahora sólo veía el profundo sentido de las mismas.

Vengar a su orgullo herido.

Y el único modo sería seduciendo a la tal Lady Charlotte Cavendish, casarse y tener hijos, hasta que viniera un varón que lograse desplazar en sus derechos a ese engreído de Malcom.

Incluso si no venían los varones, siempre mantendrían en ascuas a Cynthia acerca de su elección. En cuanto a la tal Charlotte, cuando tuviera uno o dos hijos, se encargaría de recluirla en el campo que tanto parecía gustarle, según alguna palabra que oyó de Winston, al respecto. Y se desharía de su presencia.

Y como plus, su interesante dote, que podría servir para invertir en su negocio.

Una sonrisa infernal se dibujó en sus labios.

Lo acababa de decidir.

Mentiría y sería hipócrita. Pero conseguiría enamorar a la mujer a la que nadie querría seducir.

Capítulo 3

Tomada la decisión de cometer la rufianería de embaucar a la hermana menor del duque de Devonshire, Harvey resolvió aplazar su viaje a Bradford y permanecer en Londres, al menos hasta determinar sus planes.

Obviamente lo primero que hizo luego del desayuno, fue avisar a su tía, Lady Gloucester que abusaría de su hospitalidad unos días más. La anciana se mostró encantada por la compañía, atendiendo que su mansión se estaba vaciando de otros invitados.

Luego se reunió en el club con Winston, quien aplaudió la decisión de Harvey y decidió apoyarlo en todo. Sería el encargado de recabar toda la información posible sobre la dama en cuestión.

―No será difícil para mí, dame unas horas y tendré todo lo que necesitas para la hora de té.

Harvey asintió.

El primer paso estaba dado.

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―Esta noche tenemos invitación para el baile de los Mindwall, sé que estáis cansados aun por la fiesta de lady Gloucester de anoche, pero ya había aceptado su nota ―informó Edwina a su esposo y a su cuñada.

Estaban desayunando solos en el inmenso salón, y mientras daban cuenta de la comida, Edwina leía algunas cartas.

―Pensé que nos quedaba por delante tomar el té con lady Gloucester

Edwina sonrió.

―Querida, sabéis que no podremos marchar de Londres, hasta cumplir con algunas obligaciones sociales. Una vez hechas, podréis manteneros tranquila en Bakewell.

El duque no dijo nada, fiel a su naturaleza callada, pero asintió la idea de su mujer.

Charlotte suspiró de resignación. Al menos Daisy estaba también en la ciudad y su compañía haría llevadera las actividades restantes. Y Edwina tenía razón, una vez cumplida la cuota de socialización, podría volver a la campiña, sin preocuparse que su vestuario fuera escaso o escuchar murmullos por los salones acerca de su figura.

―Entonces, tenemos un trato ―esbozó Charlotte con una sonrisa ―. Me devolveré a Sheffield Manor una vez cumplido con ese baile de los Mindwall y ese té con lady Gloucester

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Winston Osborne era hijo de un banquero acaudalado de Londres, y su posición pudiente le permitió ir a Eton, donde conoció a Harvey Preston haciéndose amigo suyo. Obtuvo un grado de abogado y en esa época su padre cayó en la bancarrota. Al verse sin medios, fue acogido por su amigo viviendo en una casa que el joven tenía alquilada en Londres. Vivieron días de descontrol y juerga y el viejo conde de Bradford, padre de Harvey lo veía como una mala influencia para su de por sí irresponsable hijo.

El viejo conde ya había enfermado gravemente cuando Winston se embarcó por una gira por el Norte de Inglaterra acompañando a Harvey en una de sus aventuras. Fue testigo del encantamiento que vio en su amigo al ver las posibilidades de fortuna que ofrecían las industrias y creó una idea: la de una textilera en los terrenos cercanos de Duncaness Hall.

Harvey trajo la visión a su padre, que rechazó de plano aquel disparate y se negó a financiarlo. Razones para desconfiar le sobraban, ya que el joven hasta ahora se había comportado disolutamente y como un manirroto.

Con la muerte del viejo conde y la ascensión de Harvey finalmente éste pudo empezar a esbozar su plan. Sólo que se encontró con el grave escollo de que las arcas estaban casi vacías. No tenían deudas, pero tampoco liquidez.

Fue allí que Harvey contrató a Winston para que se convirtiera en administrador de Duncaness Hall, en un puesto de absoluta confianza. La idea era poder financiar la fábrica con las rentas de propiedad.

Cuestión que hasta ahora no iba nada bien.

El cambio de Harvey con respecto al derroche no había afectado a Winston, quien continuaba con sus costosas aficiones.

Y fue quien le trajo la idea a Harvey acerca de las bondades de seducir a la hermana menor del duque de Devonshire. Además de la venganza, su dote constituiría un alivio.

Por ello, cuando recibió el encargo de recolectar información sobre la mujer, le tomó muy poco tiempo, así que cuando regresó por la tarde a Broderick Hall, ya tenía un reporte para Harvey.

―Es la típica solterona, que pasa gran parte del año en la finca de su hermano en Bakewell y sólo se deja ver pocas veces al año en Londres, como ahora ―Winston rió ―. No es de extrañar, supongo que no cabe en ninguno de sus vestidos.

―Continúa ―autorizó Harvey, analizando las palabras de Winston

―Nunca estuvo comprometida, aunque el duque la ha protegido de los cazadotes ―Winston rió ―. Tú, por ejemplo, eres uno, aunque no es tu principal objetivo, sino llamémosle un beneficio adicional.

Harvey entornó los ojos, y agregó luego de unos segundos.

―Me resulta extraño que no quisieron emparejar a Malcom Cavendish con ella. Si el duque la quiere tanto, que mejor que asegurar la permanencia de su hermanita en sus propiedades, casándola con su presunto heredero.

―No tengo la menor idea, pero conociendo la fama del tal Malcom no creo que la hubiera aceptado ―Harvey lo miró y Winston añadió ―. Vamos, que el hombre se ha comprometido con la señorita Gibson por su belleza, lo mismo que te encandiló a ti cuando la conociste. Cynthia es un cisne real, la tal Charlotte es una gallina gordinflona.

― ¿Qué más tienes?

―Pues que hoy, junto a su familia estará en el baile de los Mindwall. Es tu oportunidad de conocerla.

―Creo que ignoré la invitación.

―Pues tu amable anfitriona Lady Gloucester seguro que irá, y estará encantada de llevarte de acompañante.

Harvey asintió con una sonrisita. Winston tenía razón.

Cogió a la campanilla para llamar al mayordomo de Broderick Hall.

―Decid al ayuda de cámara que planche mis trajes y los tenga listo por esta noche, que pienso acompañar a lady Gloucester a la velada de los Mindwall.

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La velada de los Mindwall representaba la segunda invitación más codiciada luego de la fiesta de Lady de Gloucester. Se esperaba la congregación de la flor y la nata de la ciudad.

Charlotte llegó temprano en compañía de su hermano, su cuñada y Daisy. Y estaba sonriente, porque además de esta fiesta, ya sólo le quedaba por delante el té en Broderick Hall. Luego ya podía sentirse librada de los compromisos sociales, como le adelantó su cuñada.

La joven lucía un vestido blanco igual que Daisy. Aquel color resaltaba un poco más sus formas redondeadas y eso la hacía sentir acomplejada, pese a que Edwina y Daisy le mencionaron que sólo eran ideas suyas.

Decidió que pasaría todo lo que durara la fiesta, sentada en alguna esquina o mejor si se topaba con algún lugar para ocultarse.

Así que luego de saludar a los anfitriones, ambas amigas se sentaron juntas, mirando como danzaban las parejas mientras Edwina y el duque hablaban con otras personas.

Daisy le hablaba, pero por un momento Charlotte se sintió nostálgica viendo a varias parejas divertirse y bailar. Esa complicidad y esa alegría que ella nunca conocería.

Siempre decía y a su vez se convencía a si misma de que no quería venir a estos sitios porque le quitaban tiempo de calidad a su trabajo en Sheffield Manor, pero lo cierto es que porque le recordaban cosas que nunca tendría.

―Charlotte ¿estás bien?

La voz de Daisy la despertó.

―Creo que no dormí lo suficiente ―mintió la joven

― ¿Te traigo una copa de ponche?

―Sí, la quiero helada ―pidió la joven.

Daisy salió a buscar el pedido. Como en las últimas fiestas, imaginaba que ningún caballero se acercaría a traerles las bebidas, sino eran ellas mismas.

Charlotte quedó sola.

Todo hubiera sido como siempre, sino porque su mirada quedó fija en dos personas que la observaban y se acercaban sonrientes a ella.

La joven tenía memoria excelente y enseguida reconoció a la dama como la señora de Gloucester y al imponente caballero que la acompañaba como al mismo con el que tuvo el accidente de champaña que arruinara parte de su vestido.

Charlotte miró a sus costados e incluso giró la cabeza hacia atrás. Era imposible, y en especial que ese hombre le estuviere sonriendo a ella.

No sabía si removerse nerviosamente de la silla o saltar. Que esos dos venían directamente hacia ella.

Ya conocía a la duquesa viuda de Gloucester de hace años, de coincidir en las veladas obligadas en Londres.

―Lady Cavendish, espero estéis pasando una hermosa velada ―saludó la mujer, amable

Charlotte se levantó para corresponder el saludo.

―Su excelencia ―la joven hizo una reverencia con la cabeza, aunque no tenía fuerza para quitar los ojos del atractivo caballero que tampoco dejaba de mirarla.

― ¿Puedo presentarle a mi sobrino nieto? Harvey Preston, conde de Bradford.

Harvey, viejo conocedor de las galanterías de salón, tomó la mano de Charlotte y se la besó.

Charlotte, como esperaba él, quedó atónita ante la muestra caballerosa.

―Ella es la señorita Charlotte Cavendish ―completó la duquesa viuda.

Fueron segundos cortos pero decisivos para Charlotte. Tenía los guantes puestos, pero fue perfectamente capaz de sentir el tacto cálido de las manos de aquel hombre, que la miraba como ningún otro antes.

Sus piernas casi le fallaron, pero hizo acopio de su educación aristocrática para contener la sorpresa.

Pero cuando el hombre, con su voz aterciopelada le dirigió la palabra, casi pierde la cabeza.

― ¿Me concedería el gran honor de aceptar mi invitación para esta pieza?

Charlotte se sintió en otro mundo.

Como tardaba en contestar, Harvey insistió.

―Por supuesto, si su tarjeta no está completamente ocupada.

¿Cuándo fue la última vez que la invitaron a bailar, sino era por obligación o mandato impuesto por los padres de los galanes?

Además, nunca nadie había usado el mote de que fuera un gran honor ¿no se estaría equivocando el conde?

Ella ni siquiera tenía tarjeta de baile, porque siempre estaba vacía así que jamás la llevaba consigo

Como las palabras no le salían de la boca, asintió con la cabeza.

Él cogió su mano y la llevó a la pista.

Charlotte sabia los pasos, porque como buena muchacha de clase, fue adiestrada para bailar, pero aquel enigmático y atrayente hombre fue quien la guío. Y ella se dejó llevar.

Como si flotara, los largos dedos del conde, que lo tenía como si fuera pianista se sintieron como seda que la conducían.

―Me temo que debo disculparme ―habló él

― Desconozco porque debiera disculparse, señor conde ―observó Charlotte.

―Fui un completo descortés el otro día cuando por un descuido, arruiné su vestido con aquella bebida.

―No es necesario, que no ha pasado nada ―aunque a Charlotte le emocionaba que aquel hombre que bailaba como los dioses se acordase de aquel detalle.

¡Se acordaba de ella!

Cuando giraron, él volvió a acercarse, esta vez muy peligrosamente cerca del cuello de la muchacha, haciendo que la calidez de su aliento quedara por su nuca y le susurró.

― ¿Me permitiría volver a visitarla?

¡Inaudito!

La joven creía estar en un sueño. Porque sólo en uno, un hombre podría portarse tan cortés y amable con ella, con una afabilidad que rayaba la ternura

―Mañana tendré el honor de tomar el té en Broderick Hall por invitación de su tía ―informó ella

―Entonces ¿podré incordiarla allí con mi presencia?

A estas alturas Charlotte estaba hecha un manojo sonrojado, pero asintió.

Cuando acabó la pieza, por urbanidad los caballeros acostumbraban a buscar otras damas para pareja, pero el conde no se movió.

― ¿Me dejaría seguir bailando con usted? ―solicitó él, portando aquella mirada arrebatadora y esa sonrisa irresistible

Charlotte, a esas alturas estaba totalmente embelesada por la atención y elegancia del conde, así que volvió a dejarse llevar.

Sus dedos volvieron a rozarse y ella volvió a entregarse.

Era la primera vez en su vida que bailaba de esa forma y quiera o no, se apoderaron de la pista.

Era imposible que no fuera así, ya que él tenía un magnetismo y carisma poderosas que cautivaban a cualquiera.

Y ella era la afortunada compañera de baile de ese hombre.

Capítulo 4

Apenas llegó del baile de los Mindwall, Harvey se desnudó y se echó a dormir. Lo que había ocurrido horas antes con la señorita Cavendish era tal cual se previó en sus planes aun antes de conocerla.

Su amplia experticia en mujeres le daba la pauta del carácter de la joven, y que comprobó con creces al verla entregada al baile y la danza en donde Harvey la envolvió.

Era una mujer inocente y romántica que nunca antes había tenido este tipo de atenciones. Y que era consciente de sus limitaciones en cuanto a belleza física y sabía que era difícil que atrajese la atención de caballeros atractivos.

Harvey se encargó de hacerla bailar hasta que el baile se cerró. Como esperaba, todos los ojos presentes se encargaron de estudiarlos.

¿El guapo Harvey Preston invitando a la dama regordeta?

Una sonrisa infernal se le dibujó en el rostro al entender el impacto que había ocasionado en la muchacha.

Sus planes estaban yendo por mejor camino de lo esperado y aparentemente sería mucho más fácil de lo previsto.

Él esperaba una oponente más enérgica, como eran varias solteronas que conocía. Pero no, la señorita Charlotte era dócil e impresionable.

Fue el último pensamiento que dedicó a la referida señorita, antes de caer en un sueño profundo.

Debía conservar toda su energía, en el té que organizaba su tía, y donde tendría nueva oportunidad de encontrar a la muchacha. O quizá pensar en alguna idea más audaz para sorprender a la señorita Cavendish

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Si Harvey no tuvo problema alguno para dormir, Charlotte fue todo lo contrario. Pasó parte de la madrugada en una duermevela, sin dejar de pensar en la desconcertante invitación de Lord Preston, quien no sólo se portó amable, sino que atento y con modales que denotaban un interés que Charlotte no había visto en otro caballero hace tiempo.

En este punto Charlotte cerraba sus ojos y recordaba la otra vez que alguien pareció interesarse así en ella. Pero la vergüenza de aquello hizo que desechara aquel pensamiento de inmediato.

Lord Harvey Preston no era como ése hombre. Y Charlotte, con su nula pericia estaba segura de la auténtica simpatía del conde.

Que amabilidad la suya y que tacto.

Charlotte se cubrió con la manta, soñadora. Pero no iba a ser tan inocente y pensar que, tras eso, podría haber algo más. Quizá el conde era un caballero con todas las letras y simplemente la salvó de permanecer sentada toda la noche.

Pero nada la detenía a soñar con él. Además, en los sueños, nada era real y nadie podría reírse de ella por sus fantasías.

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El desayuno en la casa londinense del duque de Devonshire fue bastante particular. Como era tradición, los tres desayunaron juntos, pero con un agregado especial: los comentarios de la duquesa de Devonshire con respecto a los sucesos de la noche anterior.

―Lord Preston ha sido amable conmigo y muy cortés con tu hermano al despedirse ―refirió a Charlotte ―. Creo que es la primera vez que se ha acercado tanto a nosotros ¿no le parece eso, milord? ―preguntó Edwina a su marido

―El conde de Bradford proviene de una buena familia, he conocido a su difunto padre que fuera un caballero honorable ―comentó escueto el duque, sin dejar de comer

Edwina sonrió.

― ¿Qué más sabéis, querido? ―insistió la mujer

El duque no tenía interés en comentar, que, como todo gran señor de la zona, estaba en conocimiento de los errores de juventud del conde. Que había sido un juerguista y mujeriego. Aparentemente reformado, ya que había volcado todas sus energías en un emprendimiento textil. Pero no sabía más. Igual, si aquel hombre deseaba visitar a su hermana, él no se lo prohibiría.

―Ha sido sólo un baile ―observó Charlotte, algo sonrojada de que su cuñada hablara tan abiertamente de aquella cuestión.

En eso, mientras las mujeres se levantaban, un criado entró a traerle una carta al mayordomo, que fue directamente hacia Charlotte.

― ¿Qué es? ―preguntó ella, asombrada. Podría ser Daisy, curiosa de saber los detalles de su inesperada danza con el conde ya que la joven había pasado la noche en casa de una prima que insistió en llevársela. Pero no.

Era una tarjeta de visita.

―Lord Harvey Preston, conde de Bradford está en el salón.

El duque alzó la vista y Edwina sonrió genuinamente, feliz de que su pronóstico no fuera errado.

―Servidle té y unas pastas, que ya nos reuniremos con él ―pidió la duquesa.

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Harvey se había puesto su mejor traje de mañana, para su intrépida visita. No había sido invitado, pero él estaba seguro de que este movimiento daría a entender a Charlotte y a su familia acerca de sus intenciones.

Intenciones poco nobles que reforzó porque la idea de que Cynthia Gibson lo había ridiculizado por toda la ciudad, le tocaba el ego y el orgullo masculinos de un modo que le dolía.

Minutos después de entregar la tarjeta de visita, el mayordomo lo condujo a el salón social.

Se sentó en un cómodo sillón, y sólo se levantó para saludar con cortesía a los duques y a Charlotte, quien entró detrás de ellos. Tímida y desconcertada. Los ojos de ambos se encontraron y él no tardó en coger la mano de ella para besársela.

Luego llegó el té con las pastas.

El duque y su mujer comenzaron a hablar de temas diversos, que a Harvey no le importaban en lo más mínimo como cuestiones referentes a la temporada y las reuniones de parlamento.

Él estaba ocupado intercambiando poderosas miradas con Charlotte. Él sabía cómo manejar estos asuntos y era capaz de determinar que, tras el sonrojo y los silencios de la joven, que la treta de conquistador estaba funcionando.

Sólo una directa pregunta del duque lo espabiló.

― ¿Cuánto tiempo se quedará en Londres?

―Volveré a Bradford luego de terminar unas negociaciones.

Edwina también tenía interés en sacarle conversación, porque estaba segura de que el conde había venido a ver exclusivamente a Charlotte.

― ¿Era su administrador aquel joven del otro día?

Harvey asintió.

―Lo es, y también buen amigo mío. Está encargado de Duncaness Hall en Bradford y justo está viajando estos días para revisar algunos de los contratos de arrendamiento. Espero mejorar las condiciones de mis aparceros.

― ¿Ha probado el sistema Norfolk? ―la repentina voz de Charlotte lo sorprendió. De haber estado tan silenciosa durante toda la visita, de repente sacó una voz segura, como si conociera del tema.

―La administración de fincas es aún reciente para mí, ya que estoy dedicando mis energías a la textilera que estoy construyendo ―respondió Harvey con sinceridad. No temía pasar por inepto.

―Pues quizá su administrador podría tratar de probarlo en los contratos con sus arrendatarios. El sistema Norfolk alterna el cultivo de cereales, legumbres y forraje en contraposición al sistema de barbecho que ralentiza la producción ―Charlotte pareció darse cuenta de su verborragia ―. Perdone usted, es que me apasiona mucho este tema.

Harvey le sonrió.

―Sería una necedad de mi parte que le cortara la inspiración.

―No quisiera incordiarlo con estas cuestiones, señor conde

Mientras el duelo de miradas entre Charlotte y Harvey se suscitaba, los duques de Devonshire se hacían un festín con el espectáculo.

Edwina estaba emocionada, y su esposo, estaba prudente.

―Me gustaría oír su explicación sobre ese sistema Norfolk ―pidió Harvey nuevamente

―Es un sistema de cultivo con rotación de trigos, nabos, cebada y alfalfa. Además de aumentar la productividad, queda forraje para el ganado, con todas las ventajas que aquello trae ―explicó la joven con pasión.

―A mi hermana le apasionan temas referentes a la administración y también posee gran afinidad con los números ―intervino el duque por primera vez

Harvey no esperaba aquella revelación. No sabía que hubiera mujeres interesadas en esos menesteres. Suponía que su condición de solterona la había vuelto una curiosa. Él no tenía idea de esos detalles de sistemas de cultivos. Se suponía que Winston sí, que era su administrador.

Pero era refrescante oír la efervescencia en una materia considerada masculina.

―Interesante, y en el futuro me gustaría oír más al respecto ―refirió Harvey, decidido ―. ¿Puedo volver a visitaros? ―preguntó al duque, pero sin dejar de mirar a Charlotte.

―Tengo entendido que hay un té en casa de lady Gloucester esta misma tarde, pero por lo mismo, esta es vuestra casa y podéis venir cuando deseéis ―autorizó el duque.

Pero Harvey deseaba tener una respuesta de Charlotte, así que le insistió.

―Siempre y cuando no sea un fastidio para usted.

―Teniendo la venia de mi hermano, el duque, mi opinión no importa ―finalmente esbozó la muchacha

―Justamente la de usted es la que me más me interesa ―se arriesgó a decir Harvey

La joven se sonrojó y bajó la mirada, incapaz de sostenerla ante el avance del conde. Sólo se limitó a asentir, pero las manos le temblaban, tal como Harvey esperaba.

Finalmente, el joven se marchó, con una exquisita cortesía hacia los duques y con una amabilidad tierna hacia Charlotte.

Cuando Harvey subió al carruaje para volver a Broderick Hall, se le cayó la máscara.

Le había agotado el teatro reciente, pero le alegraba saber que la tal Charlotte no era tan difícil de conquistar. E incluso le pareció agradable, con esas muestras de conocimiento que enarbolaba.

Era introvertida e inocente, pero perdía parte de retraimiento cuando se traía a colación temas que la apasionaban.

Era un detalle que tendría más en cuenta la siguiente ocasión que la viera, que sería en pocas horas, porque no pensaba desaprovechar el té que su tía de Gloucester ofrecería, y donde tendría una nueva y pronta oportunidad de encontrársela.

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Charlotte se sentó frente a su tocador francés.

El espejo le devolvía una imagen bonita. Y probablemente sería hasta resplandeciente de no tener esos 10 kilos demás, causantes de que sus vestidos debieran ser retocados con frecuencia.

Deslizó su mano bajo el cuello y en el escote.

No estaba tan marchita, como oyó que Malcom Cavendish dijese una vez por ella.

Charlotte frunció la ceja al recordar aquellas palabras. Esa era uno de tantos desprecios que le dirigiese ese hombre.

También rememoraba un episodio oscuro que le ocurrió luego de la repulsa que le diera su primo Malcom. Charlotte cerró los ojos, avergonzada. Sólo tres personas en el mundo sabían de aquello, ella, Edwina y Daisy. Decidió no volver a pensar en ello.

Y concentrarse en la imagen sonriente del conde. En su tacto caballeroso y complaciente. Sólo habían bastado dos encuentros para que la joven no dejase de pensar en aquel hombre.

Edwina le había dicho que el conde era soltero y que nunca estuvo prometido a nadie.

El duque, en tanto prefería mantenerse cauteloso, pero había visto buena disposición del conde hacia su hermana, así que secundó la opinión de su mujer de mantenerse abiertos y asequibles al caballero.

Esa misma tarde, comprobó que la inclinación amable del conde no mermaba, ya que a pesar de que estaban varias damas presentes en el té de lady Gloucester, él sólo estuvo con ella.

Compartieron una charla tradicional sobre la opera. Lo que era correcto y social.

Sólo cuando las otras no miraban, el conde le preguntó sobre una cuestión, y la simple consulta la halagó.

― ¿Podría pedirle un consejo, señorita Cavendish?

―Si está en mis conocimientos ―inquirió ella

―Que he quedado muy interesado con sus sugerencias sobre el cambio de forma de cultivos y mi administrador me ha dicho que en Duncaness Hall no se aplican.

―Con gusto puedo elaborarle un esquema y enviárselo a su administrador ―se ofreció la joven

―Estaré muy agradecido y estoy consciente de que este tipo de pedidos no son los que corresponden a un caballero ―respondió Harvey ―. He estado muy ocupado investigando las ventajas de unas maquinarias para mi fabrica

―He oído acerca de su proyecto textil ―adujo Charlotte ―. Es bastante innovador.

Charlotte comprobó que mientras Harvey hablaba de aquel proyecto, los ojos se iluminaban, lo cual denotaba su entusiasmo.

Le gustó ese perfil, sonriente y satisfecho. La de un hombre visionario.

Al final, aquella reunión de té se le hizo muy corta a Charlotte y le dolió despedirse del conde, especialmente cuando él pronunció que debía volver a Bradford al día siguiente.

Él se iba de la ciudad, aunque tampoco se animaba a preguntarle cuando regresaba.

Quiso decirle que estaba invitado a pasar unos días en Sheffield Manor, pero las palabras no le salieron.

Pero el conde volvió a tomar la posta, cogiendo su mano para besársela antes de subir al carruaje para volver a casa. Y ella se dejó.

Pero ninguna palabra salió de su boca.

Sólo había pasado dos días maravillosos con la cercanía y amable compañía del conde.

Pero fueron suficientes para que Charlotte empezara a considerar al conde Harvey como a un amigo muy querido.

Le afectaba la incertidumbre de no saber si se lo volvería a encontrar, ya que ella misma pronto se marcharía a Bakewell, a su amado Sheffield Manor.

Capítulo 5

La bella mujer acomodó el tocado de su sombrero, sin dejar de ver el paisaje tras las ventanillas del carruaje.

La señorita Cynthia Gibson era una mujer tan hermosa como tentadora. Lo suficiente para que, en su momento, dos hombres se disputaran su mano.

De piel blanca como la leche, cabellos oscuros que contrastaban con ella y unos ojos marrones enigmáticos, la señorita Gibson era la hija mayor de un respetable abogado de Bristol que pasaba la temporada en Londres cuando el conde de Bradford la conoció.

Tenía toda la intención de aceptar, hasta que vino a Londres a buscarla el otro hombre a quien ella había estado esperando.

Malcom Cavendish era colega de su padre y ambos se conocieron en Bristol. Cynthia hizo uso de todos sus encantos, pero Malcom no estaba por la labor de pedirle algo más serio, así que Cynthia se marchó a Londres con una tía para disfrutar de la temporada y cazar algún otro pretendiente, que la ayudara a borrar el desplante de Malcom.

Al final funcionó, porque Malcom vino a pedirle matrimonio apenas se enteró de que el conde de Bradford la estaba pretendiendo.

El conde le agradaba bastante, era un hombre atractivo y con un tinte misterioso que le daba un aire fascinante, pero Malcom Cavendish algún día sería uno de los pares más importantes del reino.

Claro, apenas muriera el actual duque.

Malcom le había dicho que mantenía una tensa relación con ese hombre, pero Cynthia era proclive de reanudar las relaciones para sacar más provecho al vínculo social, como por ejemplo conseguir invitación para Sheffield Manor, la imponente finca del duque en Bakewell.

Cynthia sonreía en pensar que cuando fuera duquesa, esa mansión sería suya. Pero no podía esperar tantos años para verla, así que convenció a Malcom de presentarse en la casa londinense del duque de Devonshire y saludarlo formalmente, además de informarle de su compromiso, como muestra de respeto.

Malcom resopló aburrido durante todo el viaje. Físicamente era un hombre guapo, con la tersa juventud de 30 años a cuestas. Cabellos rubios, ojos azules y rostro agradable. Por dentro, era calculador y malicioso, con tendencia ladina. Era nieto de algún cuarto hermano de un duque de Devonshire de hace tres generaciones, pero era el único varón y eso le valió ser el presunto heredero del actual duque.

Tenía que agradecer que los Cavendish no tendían a ser prolíficos.

La relación con su primo estaba trastocada por causa de una mala reacción suya en el pasado, hace unos años cuando el joven rechazó la intención del duque de emparejarlo con su hermana menor.

―Recuérdame el motivo por el cual estamos haciendo esto ―refunfuñó Malcom

―Pues por la invitación a Sheffield Manor, que algún día será nuestro feudo ―sostuvo Cynthia ―. ¿Qué otras personas nos encontraremos?

―Su esposa Edwina, y su hermana, que es una solterona gordinflona ―adujo, groseramente Malcom.

―Eres cruel ―refirió Cynthia, sin dejar de reír de la burla

―Claro que lo soy ¿imaginas que vaya yo a cargar con la viuda y con la hermana del duque cuando éste pase a mejor vida? ―Malcom meneó la cabeza ―. Nos desharemos de ellas, a la viuda la enviaremos a algún lejano sitio en Derbyshire y a la solterona la enviaremos a un convento o la embarcaremos a América.

―Sí que has pensado en todo ―mencionó Cynthia, pero sin gesto de censura, porque estaba totalmente de acuerdo con su prometido

―No es culpa mía que sean mujeres ―se defendió Malcom.

Finalmente, el coche paró frente a la imponente casa de los Devonshire en Grosvenor Square.

Mansión que también sería de ellos, cuando el duque muriera.

Malcom admiró la imponente fachada, unos segundos antes de bajar del coche y ayudar a Cynthia a hacer lo mismo.

La joven también quedó deslumbrada con el lugar.

―Dicen que Sheffield Manor es aún más impresionante ―observó el joven abogado y cuando su prometida pasó a su lado, le susurró al oído ―. Y todo esto, estará a tus pies.

Cynthia se sobrecogía de pensar en ella misma como una gran duquesa y señora que presidiría lugares como éstos.

Malcom le dio un brazo para que ella se cogiese de él, y entrar ambos al recinto.

Los duques de Devonshire y la señorita Charlotte Cavendish ya los estarían esperando.

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Daisy terminó de ayudarle a acomodar el cabello a Charlotte. Si bien, la joven tenía una doncella para esos menesteres, en esta ocasión tan particular, fue la invitada quien la ayudó.

Y razones tenían. Ambas querían estar solas.

Desde que el duque informara hace tres días de la recepción de una nota por parte de Malcom Cavendish sobre sus intenciones de visitar la casa en compañía de la señorita Cynthia Gibson, la mujer con la que se había prometido.

Desde que supo la noticia, Charlotte estuvo nerviosa y con motivos valederos.

Aún vivían en ella los ecos, que hicieron trizas su autoestima, de las crueles palabras que Malcom Cavendish dirigió a ella, cuando hace seis años atrás quisieron unirlos.

Gordinflona ridícula.

Jamás me casaré con una mujer así, es un insulto.

Necesito una mujer, no un barril.

Charlotte tenía apenas 16 años, eran tan tierna, dulce e inocente, que enterarse que esa fue la reacción que tuvo el joven abogado cuando se sugirió un posible matrimonio entre ella y él, la destruyó totalmente.

Y fue una de las primeras causantes de que se encerrase en Sheffield Manor.

También fue el motivo por el cual el duque y su presunto heredero dejaron de hablarse. Edwina se dedicó a consolar a su pequeña cuñada de aquella horrible decepción.

Charlotte había estado tan feliz e ilusionada y el desencanto la llevó a una depresión que le permitió adelgazar varios kilos, dejando atrás a la niña rechoncha para ser la muchacha agradablemente redondeada que era ahora.

Así que los duques de Devonshire llevaban seis años sin contacto con el joven Malcom, quien vivía en Bristol, ejerciendo su profesión.

Por eso, la sorpresiva carta del abogado solicitando ser recibido no pudo ser rechazado por el duque. Ese hombre era su hipotético heredero y en quien tendría que dejar la responsabilidad por su esposa y su hermana.

Este era el único motivo por el cual el duque accedía al encuentro.

Además, le enfadaba el compromiso que había tomado, sin consultarlo con él, con una joven plebeya.

―Qué importa que esté prometido con una muchacha de baja cuna, él tampoco pertenece a la nobleza. Será duque un día, por una desgracia ―Daisy intentaba insuflar ánimos en Charlotte, mientras le pasaba el peine por sus finos cabellos.

―Ya no me afectan sus palabras, pero no puedo evitar traerlas a memoria ―reparó Charlotte

Si bien lo de Malcom era algo presente, el otro tema que la tenía en ese estado a Charlotte es que hacia una semana atrás el conde de Bradford se había marchado a su finca y no se tenían noticias suyas.

―Lord Preston se ha marchado a Bradford hace una semana y por el otro, Malcom ha regresado a mostrar su rostro por estos lares.

―Lo de Malcom ya lo sabías, pero ¿qué tiene que ver el señor conde? ―adujo Charlotte, ciertamente molesta de que Daisy hubiera descubierto sus pensamientos.

―No estoy segura, pero creo que, si él viniera por aquí, tu estarías de mejor humor. Tu cuñada me ha dicho que se ha portado muy galante, porque tú no me has dicho nada.

Charlotte suspiró.

―Supongo que ha sido la atención, es raro que un hombre como ése se moleste tanto con alguien como yo ―confesó Charlotte ―. Seguro, como una vez lo hizo Malcom, se dio cuenta de las pocas ventajas de ser visto conmigo ¡lo que le haría a su reputación!

Daisy meneó la cabeza.

―No seas cruel contigo misma ―a la muchacha le dolía que su amiga tuviese esos pensamientos, aunque Daisy conocía cuanto había sufrido, no deseaba que volviese a caer.

Pero eso no implicaba que no hubiera oportunidades para ella.

―Lista ―anunció Daisy, viendo que el sencillo peinado de Charlotte ya estaba listo.

Charlotte asintió.

Era hora de bajar y compartir espacio con ese despreciable de Malcom.

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El ambiente era incómodo y pesado. Una tensión en el aire que podía cortarse con algún elemento idóneo.

En el salón de té estaban Malcom, Cynthia, los duques, Charlotte y Daisy, compartiendo en el hermoso servicio de plata, el delicioso té elaborado por los cocineros de la casa del duque.

Cada uno de los presentes con pensamientos diversos.

El duque Robert estaba contrariado y extrañado de la aparición de su heredero.

La duquesa Edwina no podía fingir, ni siquiera con su exquisita educación, alguna sonrisa a aquella pareja. Nunca olvidaría la displicencia que ese hombre le diera a Charlotte cuando apenas era una muchachita.

Charlotte sólo observaba a Malcom que estaba igual de guapo que antes. Y ahora tenía a su lado, una mujer más acorde a él, probablemente la dama más bonita que hubiera visto nunca, y eran tal para cual, porque también se portaba con ademanes impertinentes, fácilmente detectables por personas de educación aristocrática como ella.

Daisy, directamente, quería saltar a ese hombre y darle unas azotainas.

Cynthia, lejana a la incomodidad, observaba pasmada el lujo del lugar. De ser hija de un magistrado rural, sería dueña de todo esto. Apretó la cucharilla de plata que tenía en su mano.

Quizá debería llevarse ese cubierto como adelanto de lo que alguna vez sería suyo.

Malcom fingía su mejor sonrisa, explicando a sus interlocutores el motivo de su visita. Que venía a anunciar al duque su compromiso con la señorita Gibson.

―Por respeto a vuestro sitial, como jefe de la familia Cavendish que sois y que como soy vuestro heredero, es que he venido a informaros.

―Entiendo que vuestro compromiso fue anunciado hace semanas ―observó el duque, intentando que la indignación que le causaba aquel supuesto anuncio no le enfureciera, siendo que ya era de conocimiento público.

―Obligaciones en Bristol impidieron mi venida antes ―comentó Malcom y en ese momento su mirada se cruzó con la de Charlotte.

Parecía avergonzado, y pasó a mirar sólo al duque.

― ¿Cuándo es la boda? ―preguntó Edwina, por pura educación.

―En unas ocho semanas ―fue Cynthia quien contestó.

―Haréis una boda pronta ―advirtió Edwina

―Supongo que os casareis en Bristol ya que sois de ahí ―intervino Daisy, aunque su afirmación estaba tildada de cierta malicia.

¡Que se casen en el hoyo de dónde venían!

―Y es el deseo mío y de mi prometida, el pediros que nos deis el honor de poder realizar la boda en Sheffield Manor, la finca de los Cavendish.

Aquel petitorio fue inesperado. Así que éste era el auténtico motivo por el cual este petimetre y su novia se acercaron.

El duque se horrorizaba de pensar en las personas que coparían su finca. Siempre se había jurado que él ya no estaría vivo para verlo.

Pero Charlotte salvó la situación.

―Pues será un honor, querido primo que vosotros os caséis en Sheffield Manor, pero la estructura se encuentra en este momento en reformas, al menos que deseéis retrasar la boda.

Lo de las reformas no era mentira, porque justamente Charlotte estaba implementando unas mejoras sustanciales en las chimeneas que ayudaban a ahorrar leña.

― ¡La boda no puede ser pospuesta! ―Cynthia reaccionó impulsivamente

―Por supuesto ―medió Edwina, disimulando las ganas de reír ―. Pero podemos ofreceros otra finca o que uséis sólo los jardines para la ceremonia.

Malcom sabía que Cynthia estaba a punto de estallar, así que puso una mano sobre el regazo de su prometida.

―No deseamos una boda grande, así que los jardines serán suficientes, ya que es bueno dejar en claro que yo soy vuestro heredero, querido primo ―dijo Malcom.

El duque asintió con la cabeza. Ya las mujeres de la casa se habían salido con la suya, pero iba a permitir la boda en los parques de Sheffield Manor.

Luego de obtener aquel permiso, con sabor a derrota para Malcom y Cynthia, ambos se marcharon, no sin que antes Cynthia avisara que sería habitué de la casa y que podrían esperar su visita siempre.

Antes de marcharse, la prometida de Malcom le dirigió una última mirada, que rayaba a la burla hacia Charlotte.

Era claro que Malcom le había contado de su fallida intención del pasado, ya que este hombre no era precisamente un caballero.

Cuando se fueron, los habitantes de la casa, suspiraron aliviados.

Al final, la visita les había costado que la boda de esa pareja se realizare en los jardines de la finca de Bakewell.

―Es un precio pequeño a pagar, si es que eso significa que tendré paz con el señor Malcom Cavendish ―zanjó el duque antes de irse hacia la biblioteca.

La duquesa Edwina lo siguió, sin antes acariciar el rostro de su cuñada.

―No se lo hicimos fácil, querida. Ese hombre debe ganarse nuestro respeto.

Charlotte sabía que vendrían días complicados con la reanudación de aquellas relaciones.

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Luego de dejar a Daisy en el salón, porque iban a jugar cartas, Charlotte volvió un momento a su habitación a buscar el libro que estaba leyendo.

Pero antes de entrar, Edna su doncella se le acercó.

―Milady, ha llegado esto para usted ―entregándole un sobre lacrado ―. El mensajero se aseguró de que sólo yo la recibiera para dárselo a usted personalmente.

Edna tenía el rostro culpable, como si temiera el reproche de su ama. Pero Charlotte, no iba a hacer tal cosa, además acababa de reconocer las armas del sello.

Eran del conde de Bradford.

―No has hecho nada malo, Edna ―la tranquilizó.

La joven se fue aliviada, mientras Charlotte intentaba ganar tranquilidad con aquella nota entre sus manos.

Se encerró en la habitación, para asegurar que no hubiera interrupciones y abrió el sobre.

Señorita Cavendish:

Ruego perdonéis el atrevimiento de mandar esta carta.

Temo caer en imprudencia, pero eso no implica que no haya echado de menos su amable compañía.

Mis asuntos en Bradford me tienen detenido, pero he pensado que quizá si no volvemos a coincidir en Londres, pueda usted enseñarme los famosos jardines de la finca de su hermano.

Imagino que verla con usted será diferente.

Afectuosamente.

Su amigo, Lord Harvey Preston.

Charlotte apretó la carta. El conde le pedía directamente una invitación a Sheffield Manor.

El pedido ni siquiera era correcto, pero a ella no le importaba. Él le había escrito.

Se acordaba de ella.

La joven guardó la nota en su joyero favorito y se miró al espejo.

Quizá era mejor adelantar su regreso a Bakewell.

Capítulo 6

Harvey terminó de secar la tinta, luego de haber terminado algunos cálculos y de pasar revista a los desfavorables informes que Winston le había pasado.

Su despacho estaba aún desordenado, porque su ayudante fue al pueblo a buscar más papiros. Frunció la boca con desgana.

El informe trimestral de ingresos de Duncaness Hall, la finca ancestral de los Preston arrojaba resultados adversos.

Ni siquiera tendría capacidad de honrar la deuda que asumió para adquirir las novedosas hiladoras hidráulicas, costosas pero útiles para la fábrica que estaba montando.

Se suponía que iba a solventarse con los ingresos de la finca, pero hasta el momento sólo había podido iniciar su empresa con préstamos.

Se apretó el puente de la nariz. No pensaba desanimarse y continuaría con este sueño, que había iniciado cuando hizo una gira por el norte, en específico cuando visitó Milton hace dos años atrás y conoció las ventajas de la industria textil y por, sobre todo, la mecanización de los procesos de hilado con estas máquinas hiladoras impulsadas por ruedas hidráulicas.

Los hombres de Milton que conoció y que se atrevieron a emprender estaban hechos unos hombres ricos y prósperos. Harvey se emocionó con la idea y se la presentó a su padre, que la rechazó, por la poca confianza que le inspiraba su hijo.

Eso era algo que siempre le dolería a Harvey. Que nadie creyera en él y en su visión de que podría convertir a Bradford en la capital de una poderosa industria textil, aprovechando la materia prima y la mano de obra.

Pero que su padre no confiase en él era culpa suya y lo sabía. Se había comportado como un derrochador y manirroto durante toda su juventud.

Lo único que lamentaba en su vida es que padre nunca vería cuanto había cambiado en ese aspecto y que su deseo de crearse una fortuna propia era real. Que nadie más dijera que todo lo que tenía era fruto de herencia. Anhelaba tanto poder mostrar algo propio, obtenido de su propio conocimiento y de algo que le apasionase.

Por eso tenía tanta credulidad y certidumbre en su amigo Winston, ya que él fue el único que lo acompañaba y nunca lo desanimó, por ello lo nombró administrador de Duncaness Hall, la finca ancestral de los condes de Bradford.

La mansión estaba ubicada a sólo 4 kilómetros del pueblo, donde Harvey estaba montando el edificio para la fábrica.

Duncaness Hall debía su nombre a que un conde de Bradford de hace tres generaciones, lo bautizó así en honor al apellido del clan de su esposa escocesa, que decían había sido una jacobita prófuga de los levantamientos de 1715. Anteriormente sólo se la conocía como House of Earl.

―Parece que mi padre tuvo razón, llevo el gen de la carencia de éxito en la sangre. Ni siquiera puedo producir suficientes rentas con Duncaness Hall ―murmuró para sí mismo.

En eso, la puerta de su despacho se abrió.

Harvey pensaba que era su criado, pero quien entró sonriente era Winston, quien se sacó el sombrero y lo puso en la entrada.

― ¿Por qué tienes esa cara? ―preguntó el recién llegado, sentándose enfrente

―Tu más que nadie lo sabe, que lo ganado por la finca no servirá para pagar las cuotas ―mencionó Harvey, llevándose a la boca un trago de jerez.

Pero Winston no estaba por la labor de mostrarse desanimado.

―Preferiste venir a Bradford cuando podías quedarte en Londres a completar la seducción a la señorita Cavendish, que además de reportarte una exquisita venganza, te procurará un ingreso considerable con su dote.

Harvey resopló cansado.

―Ni hablar, no soy tan buen actor. Es cierto, podría haberme quedado y completar el teatro, pero es que no me veo capaz de hacer tal cosa con una mujer que no es mi tipo.

―Temía que te saldrían escrúpulos ―observó Winston

― ¡Es que la idea es estúpida!, además la muchacha no parece una mala mujer. Hasta un mundano como yo puede darse cuenta.

Pero Winston metió la mano en su bolsillo sacando una carta.

―Acaba de llegar esto a la mansión.

― ¿Y qué? ―esgrimió Harvey sin interés

― ¿No te interesa leerlo?, yo estoy haciendo gala de mi educación en Eton y me abstuve de abrirlo ―bromeó Winston

―La única carta que me interesaría recibir en estos momentos es alguna que diga que mis cuotas han sido saldadas por completo.

Winston ensanchó su sonrisa.

―Es una nota de la señorita Cavendish.

Harvey entornó los ojos. Era muy extraño que damas aristocráticas solteras dirigiesen notas a caballeros que apenas conocían. Además, él que se había ido era él.

―No entiendo.

― ¡Claro que no entiendes! Y es obvio que una joven tan bien educada como ella te escriba ―reveló Winston ―. Y más cuando yo le he enviado una nota usando tu sello.

― ¿¡Que hiciste que!?

―Lo que claramente oíste ―replicó Winston pasándole la carta a su amigo ―. Como amigo tuyo, no puedo dejar que estropees tus avances con la señorita Cavendish, siendo que tendrá más beneficios que pérdidas.

―Ya te dije que no pienso seguir con ese circo ¡es humillante!

Winston decidió ir por la yugular.

―Es menos humillante estar con esta gordinflona, que oír por toda la ciudad los cotilleos y bromas sobre ti ¿Qué no quieres darle una lección a esa meretriz de Cynthia? ―el administrador sonrió ―. ¿Qué tienes que perder?, sólo unos movimientos más y la muchacha Cavendish caerá redonda ante ti

Winston se levantó y cogió su sombrero.

― ¿Dónde vas? ―preguntó Harvey

―Por supuesto te dejaré sólo para que puedas reflexionar con tranquilidad sobre esto ―respondió Winston ―. Además, necesitarás privacidad para leer la carta de la muchacha.

Finalmente, Winston salió, canturreando.

En el despacho quedó Harvey con aquel sobre en la mesa

Le había puesto de mal humor los comentarios de Winston acerca de la fama que tenía por causa de Cynthia.

En un impulso cogió la carta, rompió el sello y la extendió.

Lord Preston:

Será un honor tenerlo como invitado a Sheffield Manor.

Mi hermano y esposa también aprovechan para extenderle afectuosos recuerdos.

Será un placer para mí enseñarle las maravillas de este lugar.

Miss Cavendish

Harvey acabó de leer la misiva. Como todo hombre orgulloso de sí mismo, la nota le halagaba. Y había oído que los Cavendish no solían cursar tantas invitaciones al año. Así que debía considerarse afortunado de que el duque de Devonshire permitiera a su hermana esta peculiar situación.

¿Qué hacer?

Hace poco estaba decidido a no seguir con aquella farsa. Pero Winston se tomó el atrevimiento de enviar una carta por él, generando esta situación.

Podía bien ignorar y quedar como un grosero.

O bien, seguir la recomendación de Winston y coger la invitación con entusiasmo.

Miró el montón de papiros de cuentas sin pagar en un rincón y por el otro, le venían a la mente, las cotillas de esas chismosas que se reían de él.

Y como le sugería Winston, en la muchacha con kilos demás estaba la llave para reparar ambas cosas. Podría pagar todas sus deudas con la dote de Charlotte Cavendish y por el otro, que susto para Cynthia, ver casada a la mujer cuyo futuro hijo varón pudiese desplazar a Malcom de la línea sucesoria al sillón ducal de Devonshire.

Ni siquiera sabía si la señorita en cuestión era fértil, pero el simple hecho de mantener en zozobra a la codiciosa de Cynthia sería suficiente para reparar su orgullo herido.

El poco reparo que aún le quedaba por la aparente dulzura de la señorita Cavendish fue hecha polvo en unos segundos.

Cogió papel y pluma.

Aceptaría la invitación a Sheffield Manor e incluso le pondría fecha.

Estaba decidido a seguir el malévolo plan de seducir a Charlotte.

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No importaba que ella se hubiese criado allí. Para Charlotte, regresar a Sheffield Manor siempre era un regalo para sus sentidos. Estando en Londres, había añorado la estadía en ese lugar.

Además de ser el hogar ancestral de los duques de Devonshire era una edificación de gran envergadura.

Era uno de los mejores ejemplos de Inglaterra del estilo arquitectónico del renacimiento palladiano, y la severidad de su estilo contrastaba con los diseños isabelinos de otras mansiones famosas de la región.

De allí su fama, no sólo por la extensión de sus dominios, sino por la apariencia externa que puede describirse mejor como un enorme palacio romano, austero y desprovisto de ornamentación. La fachada principal tiene un gran pórtico de seis columnas. Cada extremo del bloque central está terminado por una ligera proyección, que contiene una ventana veneciana coronada por una torre cuadrada de una sola planta y un techo con remate.

Dentro de la casa, la forma palladiana alcanza una altura y una grandeza que pocas veces se ve en ninguna otra casa de Inglaterra. La grandeza del interior se obtiene con una ausencia de ornamentación excesiva. Las primeras habitaciones estaban en el ala familiar junto a una enorme biblioteca. La sala tiene más de 50 pies del piso al techo y está dominada por el amplio tramo de escalones de mármol blanco que conducen a la galería circundante con columnas jónicas revestidas de alabastro que sostienen el techo dorado, copiado de un diseño inspirado en el Panteón de Roma. Alrededor del salón hay estatuas en nichos; estos son predominantemente copias en yeso de deidades clásicas. Gran parte del mobiliario de las salas tenían una majestuosa forma barroca clasicista.

Escaleras abajo estaban los cuartos de servicio que conectaban con los magníficos salones.

Punto aparte era el fabuloso jardín, que era un parque de casi doce kilómetros en perfecta armonía y paisaje con la casa con lago incluido que poseía: una casa de higueras, una casa de melocotones, una viña y otros invernaderos.

Una delicia para los ojos de los visitantes.

Y por ello el obtener una invitación a la hermosa finca representaba un gran honor.

Antes de salir de Londres, había llegado por correo expreso de tarde, la respuesta del señor conde de Bradford aceptando el amable convite, e incluso anunciando su llegada a Bakewell para dentro de una semana después de llegada la nota.

Edwina estaba presente cuando Charlotte recibió el mensaje y fue la primera en regocijarse y preparar la marcha a Bakewell.

El duque de Devonshire se quedaría en Londres, porque aun tenia reuniones con sus pares, pero nada detenía a Charlotte y a la duquesa regresar a casa.

―No tengo reparos contra el conde de Bradford y supongo que su penoso pasado ya no afecta a su situación actual ―fue el único comentario que adujo a su mujer, Edwina.

―Y aunque así fuera, no es asunto nuestro ―advirtió la duquesa ―. Charlotte debe tener sus oportunidades y ¿Qué joven no ha sido un calavera en su primera juventud?

―Yo nunca he sido uno ―aseveró el duque, muy serio ―. Sólo deseo que mi hermana sea feliz, porque es algo que le prometí a mi difunto padre.

Así que las que volvieron a Bakewell fueron Charlotte, su cuñada y Daisy, quien se sumó a la venida, porque era acompañante de su amiga e invitada permanente.

El batallón de criados liderados por el mayordomo, el estricto y snob señor Olsen ya tenían lista las habitaciones.

Charlotte misma le informó al mayordomo que preparasen las alas de huéspedes, que esperaban visitantes pronto, porque imaginaba que el conde se presentaría con su inseparable amigo.

―Decidle a la señora Reynolds que luego de terminar de acomodar mis baúles, hablaré con ella sobre el menú.

―Como ordenéis, milady ―el serio señor Olsen hizo una reverencia con la cabeza como asentimiento.

Charlotte subió las escaleras, luego de indicar a Edna, su doncella que fuera a ayudar a acomodar a Daisy.

La muchacha fue de inmediato a cumplir la orden.

Lo cierto es que ella también necesitaba ayuda, pero quería unos momentos a solas en su habitación, para arrojarse a gusto sobre la cama y permitirse soñar despierta.

En pocos días, volvería a ver a Lord Preston.

De sólo saber de su venida, se le quitaba el mal sabor en la boca que le había dejado la inoportuna visita de su primo Malcom y de su poco cortés prometida.

Capítulo 7

Cuando Harvey llegó a Sheffield Manor, se quedó estupefacto como todo visitante primerizo.

En la entrada fue recibido con exquisita cortesía por la duquesa, la señorita Cavendish y la amiga de ésta, que fungía de acompañante, aunque no estaba seguro de su nombre.

Los criados, dirigidos por el serio mayordomo de la impresionante finca se movían con exactitud milimétrica.

Fue sólo allí que pudo percatarse de que la señorita Cavendish no perdía su sonrisa al mirarlo. Harvey se sintió algo incómodo, pero prosiguió.

Fue así que se enteró que el duque permanecía en Londres pero que lo esperaban en un par de semanas más.

El conde quedó impresionado por la habitación que le asignaron y donde entró luego de los saludos iniciales, para poder asearse antes de salir a compartir el té con sus anfitrionas.

―El lugar parece el palacio de un emperador romano, no me extraña que Cynthia me haya rechazado ―pensó para sus adentros.

Había soportado unas cinco horas de viaje, acompañado únicamente de su ayuda de cámara. Winston no lo acompañó, porque sentía que no podría seguir con su jueguito de seducción teniéndole a él de testigo.

Y más porque sus consejos aun le martillaban la cabeza.

―Y en caso de que ella se siga negando a tus encantos, ¡no dudes en comprometerla! Y estarán obligados a casarse, aunque ella no quiera. Hasta puedes meterte a su alcoba por la noche ―sugería Winston, con malicia.

― ¿Y qué pasa si trae el adverso efecto de que eso consiga que el duque me rete a duelo?

―No ocurrirá, porque ese hombre es un cascarrabias recto, aunque lo más probable es que tema morir si se reta contigo, dejando sin esperanza a su viuda y hermana, a quienes Malcom echará de la casa antes de que el cuerpo del duque haya cogido frio ―refutó Winston

Harvey entornó los ojos. Una vez que estuvo listo en su perfecto traje de dos piezas y su pañuelo francés de dandy, fue que lo condujeron al salón para beber té.

Mientras bajaba por las escaleras, notó por uno de los ventanales que la señorita Cavendish estaba conversando con dos caballeros en los jardines.

El asunto no le llamó la atención y cuando entró en el salón lo recibieron la duquesa y la otra muchacha, acompañante de la señorita.

No le gustaba el té, prefería algo más fuerte en ese horario, pero tenía que contentarse.

―Mi cuñada tuvo un imprevisto, pero ya vuelve en unos minutos ―le informó la duquesa.

Harvey asintió.

Al cabo de cinco minutos, el tema de conversación ya se había agotado. Las preguntas usuales de cortesía que tenían que ver con el estado de salud de los familiares conocidos y los comentarios sobre el clima eran todo cuanto podían compartir.

Aunque Harvey intentaba desplegar sus encantos, aunque la misma parecía dar efecto con la duquesa, la mirada examinadora de la señorita Daisy le daba a entender que con ella no funcionaba el truco de la galantería.

Estaba decepcionado porque había hecho todo un viaje fastidioso, y la verdadera destinataria de sus atenciones, aunque sean fingidas estaba más ocupada centrándose en otros caballeros.

Al cabo de unos minutos, la señorita Charlotte entró a la habitación.

Harvey se apresuró en levantarse, caballeroso.

―Temo que mis asuntos me tenían detenida.

―Pues llega en el mejor momento, señorita Cavendish, el té aún está bastante caliente ―anunció él.

El señor Olsen se encargó de servir la taza de la joven, quien se la llevó a la boca con fruición. Tenía bastante hambre y no se había dado cuenta.

Harvey sabía que si quería hablar con la joven libremente debía sacarla de allí. Daisy no había emitido una sola palabra y con la duquesa no tenía temas en común.

―He visto que vuestros jardines son increíbles ―comentó.

―Y eso que no ha visto el invernadero ―refirió Charlotte

―Tengo curiosidad, en Duncaness Hall no tenemos invernaderos me temo.

― ¿En verdad?, supongo que no tuvo tiempo de dedicarse a su finca ―Daisy apuntó directamente.

Harvey lo entendió. No le caía bien a esa muchacha y no temía achacarle en público. Pero Lord Preston no pensaba dejarse derrotar por una aficionada.

―Y es por eso que me parecerá una experiencia enriquecedora si la señorita Cavendish me los enseña, quizá hasta me atreva a replicarlo en mi finca.

―Será un placer para mí, enseñaros el parque que rodea Sheffield Manor ―invitó Charlotte.

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Charlotte estaba muy feliz, aunque intentaba disimular. Le hubiera encantado poder conversar con el caballero sin tener a Edwina o a Daisy respirándole por la nuca. También le hubiera gustado estar más tiempo cuando él llegó, pero tampoco podía sustraerse de su trabajo de administradora de Sheffield Manor y justo vinieron a consultarle algo urgente.

De cara a todos, el buen señor Roberts era el administrador de la propiedad, ayudado por su hijo mayor. La realidad es quien tomaba las decisiones era ella, y el duque lo había mandado expresamente, más viendo los resultados que tuvieron sus maniobras en estos años. Gracias a la estrategia de Charlotte, el duque de Devonshire tenía acrecentado el patrimonio, gracias a la alta productividad obtenida. Por supuesto esto había implicado un cambio drástico con los arrendatarios, que se mostraban reacios a los cambios.

De hecho, hubo algunos que se resistieron, pero acabaron cediendo.

Sólo tenía ya un aparcero de posición complicada que se negaba a acatar el plan de sistema Norfolk de cultivos y que era justamente el causal por el cual vino a verla el señor Roberts y su hijo.

Charlotte ya estaba más relajada ahora, paseando por los camineros teniendo a su lado al señor Preston, a quien enseñaba el enorme parque que rodeaba Sheffield Manor.

Sólo pocos metros atrás, venían caminando Edwina y Daisy, como chaperonas.

―La ventaja de los invernaderos no sólo implica la protección de las plantas, sino también para cuidar a los criados y que no enfermen con las constantes lluvias ―venía diciendo ella, mientras señalaba el gran invernadero

―En Duncaness Hall no lo tenemos ―confesó él

―Supongo que lo agregaré en mi lista de sugerencias que todavía estoy confeccionando para usted ―expuso la joven, recordando la promesa que le había hecho al conde. Le encantaba verlo tan interesado en sus ideas, era la primera vez que alguien le prestaba tanta atención cuando hablaba de invernaderos o sistemas de agricultura.

Lo cierto es que a Harvey aquellos temas no le interesaban en absoluto. No pensaba administrar nunca una propiedad rural, para eso tenía a Winston. Y si preguntaba alguna cosa, era más para dar fuerza a su teatro de conquista.

La joven Charlotte era muy locuaz y apasionada en aquello, tenía que reconocerlo, aunque difícilmente podía seguirla. Pero era agradable escucharla.

Cuando estaban acercándose a la zona de las higueras y que Charlotte no se cansaba de explicar, se presentaron los dos mismos caballeros que estuvieron hablando con la muchacha un poco antes.

―Lady Cavendish ―saludó el mayor. Parecía agitado

―Milady ―también cumplimentó el más joven.

―Caballeros ―replicó la mujer y notando que ambos no conocían al conde, los presentó ―. Lord Preston, os presento al señor Roberts y al joven señor Roberts, quienes trabajan en la administración general de la finca.

Harvey hizo un gesto con el sombrero como saludo. Al menos ahora ya sabía sus identidades y los descartaba como potenciales rivales. No es que la muchacha le importara, pero todo este esfuerzo no quería que cayese en saco roto.

Como el señor Roberts parecía dubitativo de hablar frente a Harvey, Charlotte lo autorizó.

―Hemos seguido vuestras instrucciones, lady Cavendish, pero no conseguimos hacer entrar en razón al señor Cooper.

Charlotte frunció el ceño.

De nuevo problemas con ese mismo hombre, que se negaba a firmar los nuevos contratos de arrendamiento y que implicaban los cambios de sistemas de labranza. Tampoco daba muestras de querer abandonar la casa y las parcelas, que eran las mejores de Sheffield Manor.

― ¿Qué ha ocurrido?

―Milady, se niega a abandonar el recinto, a pesar de que le advertimos que si no firmaba ya no podía seguir usufructuando las tierras ―explicó el joven señor Roberts y luego de dudar unos segundos, bajó el sombrero y agregó ―. Dice que sabe que las ordenes vienen de usted y no del duque, que es el único a quien obedecerá.

―Inadmisible… ―murmuró Charlotte ―. Debo ir yo misma entonces.

Edwina y Daisy ya se habían acercado a esas alturas.

―Charlotte, no debes ir y exponerte, que, si el señor Roberts vino con esta cara, es que ese hombre, el tal Cooper es un intratable ―protestó Edwina

―Tu cuñada tiene razón, Charlotte ―añadió Daisy ―. Deja que estos caballeros lo solucionen.

― ¡Es que esa parcela es la segunda más importante luego de esta área! No puedo dejar que sea mal utilizada o peor aún, usurpada por alguien que no entiende. Debo ir yo misma a comunicarle la decisión final a ese hombre o jamás entenderá.

Edwina iba a seguir desaprobando, pero la voz del conde la interrumpió.

―Yo mismo me encargaré de custodiar a la señorita Cavendish ―anunció el conde, dejando a Charlotte pasmada, y mirando a la duquesa, añadió ―. Os doy mi palabra, su excelencia, de que nada le ocurrirá a la señorita en mi presencia.

Edwina fue tomada de sorpresa con aquel ofrecimiento. Sólo se limitó a asentir con la cabeza.

Como Charlotte y los señores Roberts aún estaban en estado de sorpresa, Harvey hizo una seña a uno de los lacayos que estaban en el invernadero.

―Preparad un coche de tiro para la señorita Cavendish que irá acompañada de su doncella, que yo y los señores iremos a caballo por delante.

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¿En que estaba pensando cuando se le ocurrió acompañar a la muchacha mientras iba de justiciera?

Harvey entendía que estaba en medio de una actuación de conquista, pero hasta él tenía cierto sentido de caballerosidad y no dejaría que una mujer fuera sola a enfrentarse a un loco.

Ella iba protegida en el coche y él cabalgaba junto a los señores Roberts siguiendo el camino indicado, que estaba a como a media hora de Sheffield Manor.

Cuando finalmente llegaron frente a una casa de gran porte, Harvey entendió el motivo de la disputa. Era una hermosa propiedad y era claro que la señorita Cavendish pensaba protegerla.

Charlotte bajó del coche y en ese momento salió un hombre corpulento, vestido como uno de esos burgueses de Londres. Era el señor Cooper y tenía aspecto de pocos amigos.

Al ver a los señores Roberts de nuevo, Cooper les gritó:

―Ya os dije que no regreséis por aquí.

―La señorita Charlotte Cavendish en persona ha venido ―anunció el señor Roberts padre

Cooper lanzó una risita.

―Así que sois vos quien ha ordenado manipular los arriendos.

― ¡Será insolente! ―reclamó el señor Roberts hijo, escandalizado del trato informal a la hermana del duque, a quien le tenía un profundo respeto.

―Tal como se le ha dicho, soy la hermana del duque de Devonshire y os demando la suscripción y adhesión a las nuevas clausulas o de lo contrario os intimo a abandonar estas tierras ―conminó la muchacha, seria.

― ¡Pues me importa poco quien seáis! ―el grito del Cooper la interrumpió ―. A mi ninguna mujer me da órdenes y menos una…

― ¡Cerrad la boca, imbécil! ―ordenó Harvey, dirigiéndole una de sus miradas más frías y cortando de seco la horrible frase que estaba diciendo ―. Juntareis vuestra basura y os largareis de aquí ¿Cómo os atrevéis a injuriar a vuestra ama? Y sólo porque no deseo ensuciarme con escoria plebeya es que no bajo a darle una buena tunda que nunca olvidará. Así que tenéis una hora para marcharos o vendré personalmente a cortaros las manos antes de entregarlo a las autoridades.

Cooper no respondió, lleno de miedo. Estaba envalentonado porque sólo era enfrentarse a una mujer y a esos peleles. Pero encontrarse de frente con un hombre de ese tamaño era otra cosa.

Cooper era un cobarde y ese sujeto de mirada gélida no hizo más que aterrorizarlo.

Huyó hacia la casa a juntar sus trastos como podía y marcharse de Bakewell, aunque debiera caminar al siguiente pueblo.

Harvey bufó satisfecho, bajó del caballo y se acercó a Charlotte, quien seguía asombrada por la apasionada defensa que Harvey invocó para ella.

Sólo le bastó unas palabras, amenaza incluida para deshacerse de ese vividor.

― ¿Se encuentra bien? ―le preguntó a Charlotte

Ella le sonrió.

―Gracias a usted sí lo estoy.

Hubo un cortísimo duelo de miradas, hasta que Charlotte, sonrojada bajó la cabeza y Harvey se volvió hacia su caballo.

―Mejor regresemos y dejemos a estos señores que se ocupen de que ese tal Cooper realmente se desaparezca ―sugirió él ―. Aún tengo pendiente el que me acabe de enseñar el parque de la finca.

Charlotte se emocionó con la moción y asintió, ordenando a su cochero coger camino a la mansión de vuelta.

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Esta vez regresaron ambos en el coche y el caballo de Harvey se lo llevó uno de los señores Roberts, en un silencio interesante, porque Edna la doncella de Charlotte, estaba presente.

Charlotte estaba mucho más conmovida de lo que exteriorizaba. Las acciones del conde al defenderla fueron tan rotundas y concluyentes. Nunca antes se había sentido protegida de ese modo por un hombre que no fuera en la forma fraternal de su querido hermano.

Esa sensación de seguridad y apoyo la estremecía profundamente y más cuando el conde prefirió bajarse del caballo y subir con ella, para viajar juntos.

―La acompañaré, no la dejaré sola luego de este episodio tan desagradable.

Harvey se sentó enfrente y no dejaba de mirarla. Si Charlotte hubiera estado hecha de cera, ya se hubiera derretido. Era perfectamente capaz de reflejarse en los grandes ojos azules del conde.

En tanto, Lord Preston estaba ligeramente incómodo con la inspección de Charlotte.

Harvey no era idiota y se daba cuenta de que era claro que la muchacha ya empezaba a beber los vientos por él. Tenía experiencia con la admiración de las mujeres. Pero era la primera vez que notaba un sentimiento más allá de una mera atracción sexual, sino que percibía algo más delicado. Un deslumbramiento con ternura.

El conde borró aquellas ideas inconvenientes de la cabeza. Más bien debía felicitarse que sus planes marchaban más de prisa de lo pensado. Se obligó a pensar con ironía y no en la dulzura de la señorita Cavendish, notable en toda ella.

Lo cierto es que su actuación frente a ese grosero de Cooper fue una respuesta corporal inmediata. En verdad le había molestado que un gusano como ése se atreviese a dirigirle aquellas palabras soeces, siendo que la muchacha era la auténtica cabeza de ese lugar.

Porque Harvey ya había deducido el verdadero papel de Charlotte. Ya su hermano había comentado acerca de su talento para los números y los derivados.

Finalmente llegaron a Sheffield Manor.

Y cuando Harvey iba a acercarse al oído de Charlotte a decirle que esperaba poder conversar con ella de forma privada en el invernadero del jardín, sin cuñada, sin amiga y sin doncella, fueron interrumpidos por el mayordomo, el señor Olsen quien carraspeó.

―Milady, la duquesa manda avisar que os espera en el salón.

Charlotte se quitó el sombrero y se lo pasó a Edna.

― ¿Qué ocurre, Olsen?

―Ha llegado alguien de visita ―Olsen parecía fastidiado, como si la visita tampoco fuera esperada por él y su meticuloso calendario.

―La acompaño ―se ofreció Harvey, luego de entregar sus guantes al ayuda de cámara.

Lord Preston no podía menos que maldecir aquella interrupción y justo cuando pensaba sonsacarle una cita a la señorita Charlotte. Caminaron ambos ceremoniosamente rumbo al salón de té e incluso estuvo a punto de rozarle los dedos a la muchacha, cuando el lacayo abrió la puerta.

En ese momento, la crueldad de la realidad lo golpeó al encontrar allí a la persona más inesperada.

La visitante era Cynthia Gibson, quien se había levantado a saludar con una reverencia al verlos entrar.

El rostro de Harvey se desencajó al encontrarla allí y perdió la picardía que venía evidenciando.

¿Qué demonios hacía esa mujer aquí?

Capítulo 8

Ajustó su capa mientras arrojaba unos peniques al niño que le indicó la zona donde podía tomar una comida y cambiarse.

El puerto de Plymouth estaba abarrotado de personas que entraban y salían, fácilmente se podía pasar sin ser detectado y ser confundido con algún visitante.

El hombre estaba cansado de las semanas de viaje. Se había gastado una fortuna en mantener un camarote para él solo desde su travesía del puerto de Boston hasta aquí.

Darrell Jameson era un hombre alto, de contextura física interesante y un rostro agradable, que ahora cubría con un sombrero, para que la cicatriz que le cruzaba una mejilla no asustara a todo el mundo. Luego de vivir durante cinco años entre New York y Boston, oculto como un prófugo luego de haber fingido su muerte para escapar de los acreedores de Londres, había regresado decidido a reclamar varias cosas.

Las razones para desembarcar en este puerto tampoco eran ajenas a esto. Tenía un buen amigo en Devonport a pocos kilómetros de allí. En realidad, el único que tenía.

Troy Clare era un escribiente que vivía en ese pueblo y que trabajaba en el astillero. Había conocido a Darrell en el ejército hace diez años atrás y era el único que conocía de la verdad acerca de él. De hecho, fue Troy quien le aconsejó fingir su muerte para sustraerse de los acreedores. Mantuvieron correspondencia durante estos cinco años de exilio que tuvieron final por dos motivos: que Darrell era buscado por la justicia, por haber asesinado en Boston a un croupier en un juego de cartas y por el otro, la enfermiza obsesión suya por una mujer que dejó en Inglaterra.

Darrell acomodó su sombrero y se dirigió a la posada, para refrescarse antes de alquilar un coche que lo llevara a Devonport y reunirse con Troy.

Venía a cobrarse un viejo favor. Le pediría alojamiento y ayuda para terminar de acomodarse mientras concebía planes adecuados para recuperar lo que creía suyo.

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Ningún salón de Sheffield Manor fue testigo antes de la profunda incomodidad que se instauró en el lugar, donde se reunieron todos.

La turbación provenía también por el lado de que la dama Cynthia no era una persona especialmente grata para nadie, porque las mujeres de la casa del duque de Devonshire la consideraban una trepadora que estaban obligadas a soportar por el bien de las relaciones entre el duque y su presunto heredero.

Cynthia Gibson había llegado de forma intempestiva a la mansión, sin haber avisado antes. Por cortesía la recibieron, pero fue mal visto que llegara sin anunciarse antes y más cuando en la casa ya tenían a un invitado.

La recién llegada había venido para ver los jardines para la celebración de la boda y definir la cantidad de tarjetas que podían enviar.

Igual aquel tema pasó a segundo plano de su interés cuando encontró en la casa a la persona menos pensada: el conde de Bradford, ex pretendiente suyo.

¿Qué rayos podría estar haciendo ese hombre allí?

No sabía que era amigo de los Cavendish.

Harvey, por su parte, desde que la vio, había estado conteniendo sus impulsos homicidas.

Recordaba perfectamente como ella misma se encargaba de darle señales para que avanzara. Él cayó en sus redes, porque Cynthia era una mujer hermosa. Y él, decidió pedirle matrimonio.

Ella le rechazó aduciendo que esperaba una mejor propuesta. Días después de enteró que se había comprometido con su compueblano Malcom.

Hubiera acabado todo allí, de no ser porque la mujer se encargó de decir a los cuatro vientos en tono de burla que había rechazado al conde de Bradford.

En ese punto, Harvey pensó con alarma, de que aquel rumor podría ser fácilmente conocido por las anfitrionas. Y terminar deduciendo algún cuestionamiento, al ser tan sospechoso el interés.

Aunque luego se calmó, pensando que aquellos cotilleos más bien se esparcieron en los clubes de caballeros.

Luego de una hora, que a Harvey le pareció larguísima, Cynthia pidió entrar al aseo para refrescarse un poco antes de marcharse.

Ese momento fue aprovechado por los demás para levantarse y esparcirse.

―Edna, acompañe a la señorita Gibson para asistirla ―ordenó Charlotte a su doncella.

Cynthia no tenía doncella, así que aquella fue una atención de Charlotte hacia la prometida de Malcom.

La señorita Gibson lanzó una enigmática mirada hacia Harvey antes de que éste saliera del lugar.

Harvey escapó hacia el jardín.

La duquesa, Charlotte y Daisy fueron a esperar a Cynthia en la zona del invernadero, para que ella pudiera ver el tamaño del lugar y darse una idea del tamaño de la ceremonia.

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El conde de Bradford prefirió escabullirse lo que durara la estadía de Cynthia. No habían intercambiado una palabra y pretendía que siguiera así.

No la creía tan tonta como para ventilar la desagradable experiencia que los había unido en el pasado, pero prefería tenerla al margen de los planes trazados.

Se ocultó detrás de las higueras y desde allí pudo ver como las damas entraban al invernadero.

Además, le disgustaba que su excelente momento con la señorita Cavendish se hubiera cortado por esta causa.

Recordaba su mirada cuando venían en el coche, luego de haberla defendido frente a Cooper. Casi estaba en sus manos. Sonrió diabólicamente.

En el fondo, sentía compasión por la señorita Cavendish, pero procuraba guardarse esas ideas porque exteriorizarlas le hacía sentir aún más culpable.

Prefirió entregar sus pensamientos en la fábrica en Bradford y en el sinfín de planes que tenía para ella en cuanto regresara. Suponía que un día o dos serían suficientes antes de volver a casa.

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Mientras la duquesa admiraba unas flores y charlaba con uno de los jardineros, Daisy se llevó aparte a Charlotte, para tener una confidencia.

Llevaban media hora esperando por la señorita Gibson que bien podían permitirse una charla privada.

―Si no fuera por la inoportuna visita de la señorita Gibson, ya hubiéramos podido hablar de que fue lo que ocurrió entre el conde y tú ―murmuró Daisy, apretando la mano enguantada de Charlotte.

―No ha pasado nada ―Charlotte negó con la cabeza

―Me ves a la cara y me mientes, que te conozco mejor que nadie ―insistió Daisy en voz baja

―Pero si así afuera ¿Qué problema hay?, no es que precisamente tenga una fila de pretendientes y Lord Preston se ha comportado como un auténtico caballero.

―Es que hay algo que no me permite confiar en él ―refirió Daisy

― ¿De qué hablas?

―Es que tengo un mal presentimiento ―confesó ―. Y más aún me lo dio ese señor Osborne, su administrador a quien vi en el baile de Lady Gloucester.

Charlotte sonrió. Daisy intentaba proteger su corazón. Había sido testigo de las dos veces que se había visto expuesta y burlada. Eso hizo que Charlotte la quisiera aún más.

Cogió la mano de su amiga y se lo acarició.

―No sé qué pretenda Lord Preston, quizá sólo desee ser un buen amigo ―musitó Charlotte ―. Pero es la primera vez en mi vida que un caballero que no sea mi hermano se toma tantas molestias conmigo…y me agrada. Me agrada sentirme así.

La sincera confesión de Charlotte causó una profunda impresión en Daisy. Tanto que deseaba cuidarla, que a veces olvidaba que ella tenía todo el derecho de pasar el tiempo con quien quisiera. Y ella más que nadie se lo merecía, luego de todas las penas sufridas.

Ambas amigas iban a seguir departiendo hasta que se vieron interrumpidas con la llegada de Cynthia, ya con un cambio de ropa.

La duquesa se acercó, al ver que Cynthia se arrimaba a ellas.

―Su Excelencia, estoy fascinada con esta bella casa y estoy segura que los jardines serán capaces de albergar tan excelso acontecimiento como lo es mi boda con el señor Cavendish.

―Si quiere le seguimos enseñando esta parte del parque ―ofreció Edwina.

―Por supuesto, será un placer ―asintió Cynthia

Pero mientras Edwina y Daisy tomaban la delantera, Cynthia aprovechó para detener a Charlotte.

―Querida prima ―lanzó con voz sibilina ―. Me encantaría que además de parientes, seamos amigas.

―Esta es su casa y el duque, mi hermano tiene toda la intención de reanudar la vida familiar ―refirió Charlotte, aunque no entendía porque Cynthia venía precisamente a ella.

―Sheffield Manor ha resultado mucho más grande e imagino que recibís muchos invitados durante el año.

Charlotte asintió, pero se sintió incomoda al sentir que Cynthia le cogía un brazo. No eran amigas, apenas conocidas y además era un vínculo impuesto, porque su hermano no tenía otra salida.

―El conde de Bradford es un amigo de vuestra familia según veo ―opinó Cynthia, lanzando su intención como una gata expectante.

―Lord Preston es amigo de la familia, en efecto ―contestó Charlotte, tal vez exagerando un poco, ya que conocían al conde de hace poco.

Pero Cynthia tenía el empeño de conocer la naturaleza real de la presencia de Harvey allí.

La joven tenía claro que el conde no la había superado y eso representó un plus para su lado egocéntrico y quizá estaba allí para pedir explicaciones que no se merecía. Aunque el hombre sólo le dirigió miradas lacerantes.

Cynthia Gibson no negaba que Lord Preston le causaba una intensa atracción ¿y cómo no?

Era un hombre muy guapo y seguro de sí mismo. Pero tuvo que rechazar su mano en pos de un mejor porvenir. ¿Cómo negarse a un futuro brillante como duquesa y esposa del par de un reino?

Su ambición y codicia iban más allá de cualquier sentimiento que pudiere tenerle a Harvey, pero por lo mismo no podía disimular la curiosidad y celos de saberlo allí, cuando debería estar llorándola aun y haciendo duelo por ella.

Quizá venía a espiar la boda.

Igual decidió arrojar algo de cizaña.

―Es un buen hombre, pero lamentablemente no ha tenido éxito en el campo matrimonial ya que dicen que ha perdido la fortuna de su padre en búsqueda de un loco sueño ―Cynthia sonrió y decidió estirar aún más la cuerda ―. Eso y que ha tenido una vida disoluta en su juventud, así que, si alberga algún sentimiento de predilección, aconsejo desdeñarlo, porque ese hombre no se fijaría en usted jamás. No creo que sea el caso, pero es de amigas el asesorar correctamente.

Aquellos comentarios hechos en forma de confidencia, molestaron profundamente a Charlotte.

Aquella mujer no tenía derecho en hacer juicios de valor sobre un hombre tan amable como el conde.

Y que perdiera su fortuna por ser un soñador y emprendedor, eso lo hacía aún más válido a los ojos de Charlotte.

Y que, además, se encargara de recordarle su poca valía como mujer por su estado físico que nunca le valdría el interés de un hombre como el conde.

Se soltó del brazo de Cynthia.

―Será un placer escoltarla a su coche, señorita Gibson y perdone que no la invitemos a cenar que sabemos que debe regresar esta misma noche a su morada.

Cynthia no supo que decir, pero era claro que la señorita Cavendish jamás sería amiga suya. La mujer frunció el ceño, decidiendo que la primera cosa que haría apenas muriese el actual duque sería echar a esta arrimada de este lugar.

La mujer se marchó, y sólo la acompañaron Edwina y Daisy a la salida, para que cogiera su coche. Charlotte estaba molesta por las insinuaciones de aquella mujer.

Su enfado pudo más más y prefirió quedarse sentada en un banco del invernadero.

Lord Preston era un hombre amable y un buen amigo y no podía tolerar verlo dañado en su honor o presto a las difamaciones de una mujer como ésa.

No pudo evitar echar una lagrima furtiva ante el comentario de esa mujer sobre su capacidad de atraer pretendientes a causa de su silueta.

Malcom y Cynthia eran tal para cual.

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Harvey apretó los puños. Si se dejaba llevar por sus impulsos era capaz de cualquier cosa contra Cynthia.

Escondido detrás del invernadero había oído toda la charla entre Charlotte y Cynthia, y confirmó con sus propios oídos, que la mujer se burlaba de él con cualquiera que viera.

No dudó en arrojar veneno en contra de la señorita Cavendish, que no se merecía aquellas malvadas observaciones.

Lo cual era irónico atendiendo que él estaba por cometer una canallada con ella.

Pero una canallada que nunca sabría pensó él.

Pero esta delicada cuestión hizo que tomara una decisión fulminante y categórica.

Acomodó su impecable pañuelo morado y salió de su escondite para ejecutarlo.

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Charlotte acabó de secarse el rostro y se disponía a entrar a la casa. Seguro Edwina y Daisy aun terminaban de despedir a la importuna de Cynthia.

Ya luego la esperaría un sermón por parte de Edwina, acerca de la cortesía que debe mantenerse incluso con gente que no caía bien.

Pero en la salida, Lord Preston le cerró el paso.

Charlotte se asustó un poco al ver su aspecto nervioso, pero decidido.

Y que además la mirara con esos enormes ojos azules como si quisiera absorberla en sus aguas.

―Señorita Cavendish…

―Lord Preston…

El conde parecía agitado.

―Creía que esto sería fácil, señorita Cavendish, pero me está resultando difícil expresar unas palabras por temor a ofenderla.

Charlotte no sabía a qué atenerse, pero instintivamente sus manos comenzaron a temblar.

―No seré yo quien limite su derecho a manifestarse

―He venido a Sheffield Manor sólo para estar cerca suyo ―a Harvey le costaba expresarse ―. Ya no quisiera seguir perdiendo tiempo, cuando podría estar siempre con usted.

―No entiendo… ―masculló Charlotte, aun sin creer lo que oía, pero aquella última oración la hizo sonrojar.

―No tiene sentido alargar esto ―pidió él ―. Hágame el honor de ser mi esposa.

Capítulo 9

Charlotte acompañaba a Edwina, Daisy y a los criados formados en fila para despedir al carruaje que llevaba a Lord Preston rumbo a Londres.

Todos los demás se comportaban con gran amabilidad y cortesía. Sólo Charlotte veía el carruaje con un tinte diferente, porque de momento sólo ella conocía la verdad.

Harvey cruzó con ella una de sus irresistibles miradas de color cielo, que Charlotte quería beberse desde la distancia donde estaba.

En público solo podía darle la despedida que se le da a un buen amigo.

Cuando la realidad era otra.

La tarde anterior el conde de Bradford le pidió matrimonio y ella había aceptado.

Recordaba lo surreal que la pareció aquel momento. Nunca creyó que lo viviría y sin embargo fue posible. Luego de la intensa petición de él, Charlotte perdió algo de aliento y casi se desmaya en los brazos de Lord Preston, quien como todo caballero la sostuvo.

Las piernas y manos le flaquearon. Los labios le temblaron. ¿Qué responder ante esto?

Además, la petición era de un hombre que le había demostrado su preferencia con sus muestras de afecto y educación. Alguien que le agradaba. Incluso más que eso, ya que Lord Preston era alguien a quien tenía siempre en sus pensamientos presentes y recordaba haberlo extrañado en ausencia.

Lord Preston le gustaba y era una persona de modales impecables.

La única respuesta sólo podía ser una.

―Acepto su oferta, porque nada podría hacerme más feliz ―le murmuró Charlotte.

Fue allí que el conde tomó sus manos y se las besó, haciendo que ella enrojeciera con deleite y además el sentir los labios de su ahora prometido en la seda de sus dedos fue mucho más intenso de lo que ella pensaba.

―Puede llamarme Harvey ―besando sus manos y mirándola fijamente.

―No sé qué más decir, salvo que ni siquiera he hablado con mi familia, Lord Preston ―las palabras le tiritaban en los labios

―No se preocupe, que tampoco es mi intención comprometer su honor sin antes hablar con el duque, y por ello mañana mismo he de marchar a Londres para pedir oficialmente su mano.

A Charlotte le conmovía aquellas muestras.

― ¿Mañana?

Él asintió con la cabeza.

―Entonces, hasta que usted vuelva guardaré la noticia de mi cuñada y Daisy, son las únicas opiniones que me importan.

Él volvió a sonreírle y le miró los labios.

Charlotte se sintió aterrada por unos momentos que la besara, pero el conde se portó como un galante caballero y en cambio, le ofreció su brazo para escoltarla al salón, donde se reunirían todos luego de haber despachado a Cynthia Gibson.

Él acababa de irse a Londres y ella ya lo extrañaba. Se sentía mal por ocultar esto a Edwina y a Daisy, pero sólo era una ventaja de horas, ya que pronto todos los sabrían.

¿Qué diría su hermano?

¿Qué pensarían todos en Londres al enterarse que ella se había prometido con uno de los caballeros más deseados?

Ella, la muchacha que alguna fue comparada con un barril o como una gordinflona que atacaba el bufé de pastas dulces.

Condenada a la soltería luego del cruel rechazo de su primo Malcom Cavendish.

Se preguntaba como reaccionaria su hermano al oír el pedido de Lord Preston. Sería el primer incrédulo, pero tenía la confianza de que él la apoyaría.

Charlotte estaba convencida de que su nueva felicidad estaba totalmente junto a Lord Preston. Aunque doliera pensarlo, aunque le gustaba ser la administradora de Sheffield Manor, eso acabaría apenas su hermano pasare a mejor vida y se erigiera un nuevo duque de Devonshire en la figura de Malcom y su insufrible futura esposa.

El conde de Bradford podría protegerlas no sólo a ella, sino amparar a su cuñada.

La joven sonrió convencida de su decisión.

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Al día siguiente, en la elegante casa de Grosvenor Square, el duque de Devonshire resoplaba aburrido mientras leía un libro que alguien de la Cámara le había prestado. Era terriblemente soporífero, pero Robert, un hombre correcto y serio no quería pasar por descortés.

Lo único que deseaba era que terminaran las sesiones para recluirse en Sheffield Manor donde ya lo esperaban su mujer y su hermana. Imaginaba que el conde de Bradford seguía de visitante en la finca, así que su familia estaría entretenida al menos.

En eso, apareció el mayordomo a dejar una tarjeta de visita de un caballero que acababa de llegar y pedía ver al duque.

Eso sí era extraño, no esperaba a nadie, pero cuando vio la tarjeta se sorprendió.

Era Lord Preston a quien creía en Bakewell.

―Habrá venido a agradecer ―se dijo el duque, mientras se levantaba y esperaba que el conde entrara

Hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo al ver a Lord Preston.

―Su excelencia ―saludó el recién llegado

―Lord Preston, su llegada es inesperada ―replicó el duque.

―Imagino que lo es, pero el motivo que me ha traído aquí es de suma urgencia y no puede posponerse, por respeto a su posición como cabeza de familia de los Cavendish.

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Charlotte esperaba con expectación la llegada de noticias desde Londres. Pasaron dos días desde la marcha del conde, y aun no había llegado carta ni de él ni de su hermano, así que ni siquiera estaba segura de la respuesta ante la petición del conde.

No creía que se hubiera arrepentido por el camino.

Se llevó la mano al pecho.

¿Y si lo que ocurrió es que el conde prefirió pensarlo mejor?

Al tercer día tuvo su respuesta, cuando Edwina entró a su habitación sin tocar, trayendo una carta que fue escrita desde una posada de recambio de caballos, camino desde Londres.

―Es tu hermano y se disculpa por no haber escrito antes. Viene acompañado del conde de Bradford, que tienes noticias para nosotras, querida ―la duquesa no podía disimular su emoción ―. ¿Estas ocultándome algo, Charlotte?

―No es que lo ocultaba de vosotras por falta de confianza, es que ni yo misma acababa de creérmelo ―reveló Charlotte, notando que las señales eran buenas atendiendo a que el conde venía acompañando al duque ―. He prometido mi mano a Lord Preston y sólo esperábamos la aprobación de Robert para informaros. Temía pasar alguna vergüenza.

Lejos de enfadarse, aquel gesto enterneció a Edwina, quien se acercó a abrazar a su cuñada.

―Nada me haría más feliz que verte posicionada junto a un caballero como el conde, aunque extrañaré tu presencia constante.

Charlotte se dejó abrazar.

―Le contaré a Daisy, ya que podemos intuir la noticia de que mi hermano parece aprobarlo.

― ¡Por supuesto que sí!, que conozco a Robert y su único afán es tu felicidad y el saberte amparada por un esposo es reconfortante

Ambas mujeres volvieron a abrazarse fuerte. Charlotte estaba feliz, aunque su felicidad estaría completa cuando al fin llegase el carruaje que traía al duque y a su prometido.

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Harvey había hecho el viaje de Bakewell a Londres tan rápido, que le pareció que no tuvo un solo momento de descanso. Luego fue a hablar con el duque a pedir formalmente la mano de la señorita Cavendish.

El duque pareció sorprendido, pero lo único que le dijo es que él aceptaría el vínculo, siempre y cuando fuera expreso deseo de su hermana. Así que fue de ese modo que la pedida de matrimonio fue oficial.

Esa misma tarde cogieron un carruaje para venir a Bakewell. El duque sólo avisó a su familia, enviando una nota rápida ya de camino.

El conde de Preston aun no acababa de creer lo que había hecho. Y que el único modo que tuvo de ejecutarlo fuera haciéndolo velozmente, para que no le diera intervalos de tiempo para tener pensamientos sobre ello.

Admitía que la señorita Cavendish era una dama agradable y dulce. E inteligente y hasta revolucionaria con sus ideas progresistas.

Podría soportarla, solo por eso, como esposa. Lo extraño, eran los remordimientos que sentía por hacer esto, como si jugara con alguien tan bien dispuesto y dulce como ella.

Quizá si la joven fuera más tonta, no tendría aquel pesar en su consciencia. Harvey se obligó a seguir pensando en esto como simples negocios y una venganza.

Era capaz de reír de sólo pensar cuando Cynthia y el mismísimo estúpido de Malcom Cavendish se enterarán de su compromiso. Sería una advertencia de que su acceso al trono ducal de Devonshire no era seguro. Ya los imaginaba en medio de su inseguridad.

La otra parte práctica del asunto era la dote de la señorita Cavendish que sería más que suficiente para cancelar la deuda que tenía por las maquinas recientemente compradas para la fábrica de Bradford.

Pensar en aquellas dos ventajas y que motivaron toda esta movida, fue posible imponerse el actuar con mucha sangre fría, y finiquitar la transacción lo antes posible.

Apenas pararon en Sheffield Manor, Harvey pudo notar desde las ventanillas que todos ya estaban enterados de la noticia.

Edwina, quien era una mujer muy abierta sonreía tanto como era capaz. Su nueva prometida, la señorita Cavendish parada junto a su amiga, lo miraba anhelante.

Harvey no era tonto. Era claro que la joven se casaba con él, por algo más que protección de un esposo.

Luego de los saludos cordiales, ambos prometidos no tuvieron tiempo de estar solos. Como la misma duquesa advirtió, era necesario que se mantuvieran con carabinas, un trabajo para el cual Edwina se ofreció incondicionalmente.

En la cena del salón, Harvey alcanzó a robarle algunas miradas a Charlotte, quien bajaba la cabeza cada que él la observaba. Y se sentía algo estúpido, ya que no necesitaba seducirla siendo que la boda ya era casi un hecho.

Esa noche durmió muy satisfecho por sus acciones.

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―No pongas esa cara, estoy segura que el conde cuidará a tu hermana ―consoló Edwina a su marido.

Los duques permanecían despiertos en la mesa de té que Robert tenía en su habitación, donde subieron luego de cenar, y de asegurarse de que las habitaciones del conde y de Charlotte estuviesen lo más alejada una de otra.

―Sólo consentí la boda, porque Charlotte parece entusiasmada. No es mi deseo que quede hecha una solterona ―bramó el duque, aunque luego agregó ―. Siempre será el terror de mi vida, el pensar en dejaros desamparadas a ti y a ella, así que supongo que quedaré más tranquilo de saberla con una familia propia.

Edwina se conmovió, porque conocía los motivos de su marido que lo llevaron a aceptar aquella boda tan imprevista.

―Quizá hasta podemos ser optimistas y pensar en cómo cambiarían las cosas si Charlotte tuviese hijos varones, querido ―Edwina fantaseó con la idea de que Charlotte tuviera un hijo varón antes de la muerte del duque y que desplazaría a Malcom de ser el caso.

―Como podría tener sólo niñas, así que realmente no cuento como eso. Si debemos esperar lo peor, debemos hacerlo y eso implica que mi abominable primo Malcom Cavendish se hará con todo esto, antes de acabado mi propio funeral.

Edwina dio una palmada cariñosa al hombro de su marido.

―Dios no quiso bendecirnos con hijos propios, así que yo siempre apoyaré lo que decidas, pero yo tengo un poco más de fe que tú en el conde. Me inspira confianza.

El duque masculló unas palabras.

―Es mejor dormir y mañana anunciaremos oficialmente esto, porque entiendo que el conde desea que las amonestaciones sean enviadas cuanto antes.

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Era el primer paseo por los parques de Sheffield Manor que realizaba con su nuevo estado de prometida. También era el primero que realizaba con tanta vigilancia encima.

Charlotte no había tenido un solo momento a solas con el conde.

Luego del desayuno, salieron todos juntos a recorrer el jardín.

Charlotte con conde y detrás de ellos, a prudente distancia, venían Edwina, Daisy, el propio duque, Edna la doncella de Charlotte y hasta el señor Olsen revoloteaba cerca.

La joven consideraba ridículo aquellos detalles, siendo que no hace mucho ella andaba libre por estos caminos atendiendo los negocios de los señores Roberts y de muchas otras personas sin carabina.

El conde parecía darse cuenta y bajó la voz para hablarle.

―Supongo que no dejaran en paz hasta la celebración de la boda.

―No, ha visto las formalidades de mi familia ―contestó la joven

―Igual podemos hablar de ciertos detalles que sé que le interesan ―habló él ―. Como, por ejemplo, nuestra residencia.

Era cierto, Charlotte a veces olvidaba que ella se iría a vivir con su marido a un sitio que aún no conocía.

―Habladme de vuestra finca ―pidió Charlotte

―Duncaness Hall es una mansión enorme, con tres grandes bloques y unos lindos jardines, que nunca podrían competir con los de Sheffield Manor, pero supongo que podrá adecuarse a ella ―contó él

― ¿Usted no se crío allí?

Él negó con la cabeza.

―Me críe en Londres, así que sigo viendo a Duncaness Hall como un sitio de recreo. Es tanto así, que actualmente resido a 4 kilómetros de allí, en la sede de la fábrica en Bradford. Mi buen amigo el señor Winston Osborne es el encargado de administrarla ―el conde notó que Charlotte se sorprendía con el relato y se apresuró en añadir ―. Por supuesto, al casarnos las cosas cambiaran y pasaremos más tiempo en la finca.

Eso devolvió la tranquilidad a Charlotte, quien le asustaba la idea de ser abandonada en una casa mientras su esposo vivía en otro sitio. Le hubiera gustado conocer Duncaness Hall antes, pero la descripción concisa del conde sobre ese hogar, fue suficiente para ella.

―Por eso lo mejor será que mañana me regrese a Bradford a prepararlo todo y anunciar lo de la boda ―declaró él ―. Además de ese modo, también todos estarán más tranquilos aquí ―bromeó el conde, mirando ligeramente hacia atrás, donde tenían a todos los acompañantes y carabinas pisándoles los talones.

A Charlotte le entristeció que se fuera a marchar tan pronto.

―Esperaré noticias suyas y le escribiré ―prometió la joven.

―Haré lo mismo ―garantizó Harvey y en un acto, que podría considerarse atrevido por los espectadores de atrás, paró la marcha para coger la mano blanca de Charlotte y besársela.

Era la segunda vez que él acariciaba con sus labios esa parte de su cuerpo y que, al hacerlo, le dirigía una mirada intensa, tan íntima, personal y profunda.

Y era claro que Harvey era un conquistador y sabía lo que estaba haciendo, porque en el instante que él bajó aquella mano, ella lo único que deseó era poder arrojarse a esos brazos y probar algo más del mimo que podría proporcionar aquellos enormes brazos que serían capaces de cobijarla, incluso cuando ella no era tan pequeña.

Los prometidos se volvieron a despedir esa misma tarde.

Él volvería a Bradford. Ella quedaría en Sheffield Manor a esperarlo.

Y en el mismo instante que veía desaparecer el carruaje que llevaba a Lord Preston, Charlotte entendió que se estaba enamorando de él.

Y si ella acababa de comprender aquel transcendental sentimiento que empezaba a adueñarse de ella, él no dejaba de sentir más que remordimientos.

Charlotte Cavendish era una buena mujer y no se merecía este teatro.

Capítulo 10

Una vez conocida la noticia del compromiso entre el atractivo conde de Bradford y la hermana del duque de Devonshire, una dama que era catalogada en la lista de solteronas, floreros y poco bonitas, la sociedad londinense sucumbió. Las cotillas que se generaron en los clubes de caballeros de Londres donde se diseminó la novedad. Incluso hubo algún gracioso que bautizó aquello como nota extravagante, atendiendo que pocos meses atrás fue cotilleo el cortejo del conde hacia una mujer muy bella.

Ambas mujeres no tenían punto de comparación, así que las teorías y especulaciones no se hicieron esperar.

Cynthia Gibson cayó sobre el sillón, cuando una de sus íntimas amigas le trajo la primicia. La prometida de Malcom Cavendish se hallaba en Bristol cuando llegaron estas buenas nuevas.

Estaba de excelente humor, viendo su lista de invitados, cuando le contaron estos sucesos. Arrugó con una mano el papiro que llevaba horas escribiendo.

Esto debería ser una burla a su inteligencia. ¿Cómo es posible que un hombre quisiese casar con una mujer como Charlotte Cavendish luego de haberla cortejado a ella?

Pero la situación empeoró cuando su prometido Malcom vino a visitarla, luego de haber estado trabajando en tribunales, donde había oído lo de aquella inesperada boda.

Él, a diferencia de Cynthia no estaba perplejo por celos o por sentirse herido en el ego. Sino por la desafortunada posibilidad que se cernía sobre sus cabezas.

Si Charlotte tenía un hijo varón, antes de que el duque muriera, sería aquel mocoso el heredero del ducado de Devonshire, despojando y desplazándolo a él del derecho que creía suyo desde su nacimiento.

Nunca creyó posible que la muchacha se comprometiera en matrimonio.

Hasta incluso tuvo un arrepentimiento inoportuno de haber rechazado años atrás el intento de acercamiento que ocurriera entre la nueva prometida del conde y él.

Si la hubiera tomado cuando aquello, ahora no estaría en ascuas, peligrando su vocación hereditaria.

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Harvey llegó a Bradford sin hacer ruido con respecto a la boda. Apenas llegó, se dedicó a trabajar en papeles y supervisar la fábrica. Ni siquiera se molestó en ir a Duncaness Hall.

Se daba cuenta que suplir toda la ansiedad que sentía con mucho trabajo era lo más sano en estos momentos en la cual apenas y podía creer lo que había hecho.

Comprometido a una mujer impensable por interés. Se sintió un villano.

Pero es lo que tocaba.

Se disponía a escribir algunas cartas de negocios, cuando la puerta del despacho se abrió repentinamente. Pensaba que era su secretario, pero quien apareció, portando una sonrisa de oreja a oreja era su amigo, Winston Osborne, recién llegado de Duncaness Hall.

―Es que, si no hubiera oído de la cotilla de criados que estabas en Bradford, no me daría por enterado de tu llegada.

―Adelante ―permitió él, sin dejar de escribir, y además que entendía el verdadero motivo de diversión de su amigo y administrador

Winston colgó su sombrero y se sentó.

―Debo felicitarle, señor conde, por su próximo matrimonio con la señorita Cavendish ¿Cuándo es la feliz fecha? ―la voz irónica de hombre llenó el salón.

―En menos de cuatro semanas ―informó Harvey, sin abandonar su trabajo.

―Esto es más que interesante, cuando planeábamos esto no dábamos por sentado que la boda se realizaría en algún otoño próximo ―Winston ensanchó su sonrisa, travieso ―. ¿Acaso has cometido alguna indiscreción con la señorita Cavendish?

Harvey se sintió incómodo con la mención.

―No hubo necesidad

― ¡Entonces la pajarita fue más fácil de atrapar de lo que creíamos! ―exclamó Winston ―. Justo por eso debemos adecuar un plan de conquista para este tipo de muchachas que caen tan fácil.

―Primero lo difícil, la celebración de la boda tendrá costos, así que desde ya quiero que veas una extracción de Duncaness Hall, que pienso pagar parte de los gastos de la celebración con ese fondo ―pidió Harvey

El rostro de Winston cambió al oír aquello.

―Pues tendrás que esperar sentado, que siguiendo el consejo del abogado he realizado inversión en bonos ―y cuando Harvey lo acuchilló con la mirada, se defendió ―. Como haría todo buen administrador, que te prometí cuidar los fondos de tu finca familiar.

Harvey ya no opinó nada más. Era natural una transacción como ésa y además Winston, como administrador era quien mejor conocía los mecanismos de inversión para rendir el dinero.

―Sea, tampoco moriré por eso, ya que es costumbre que la familia de la novia pague por la boda.

―Y no olvides la dote ¿de cuánto dinero hablamos? ―preguntó Winston, con curiosidad

―Lo natural son cincuenta mil libras, pero su hermano me informó que sería el doble.

Winston lanzó un silbido. Era muchísimo dinero. El duque sí que era generoso. Era claro que deseaba que su hermana siguiera teniendo un alto tren de vida.

―No imagino el golpe para Cynthia y su prometido. Oí que ambos están en Bristol, y tengo entendido que se casarán en otoño, mucho después de ustedes ―aseguró el joven administrador, con el rostro apenas contenido de las ganas de reírse.

Aunque Harvey permanecía muy serio y callado, Winston no tenía ánimo igual.

Esto era para festejar. Acababan de concretar un gran negocio, y de paso se vengaron de Cynthia.

―Entiendo que estés malhumorado por esta cuestión y es normal que te muestres aprehensivo por la boda con esa mujer ―Winston habló en tono de consuelo ―. Yo te ayudaré a que tu horrible viaje de bodas sea lo más corto posible y siempre puedes dejar a tu mujer a que quede viviendo con sus parientes en Bakewell, sólo diremos que Duncaness Hall está en reformas.

Harvey dejó la pluma en la mesa.

―La señorita Cavendish no es mala persona

Winston encogió sus hombros.

―Pues mejor, más fácil de manejar, además vale tenerle un poco de paciencia ¡aportará cien mil libras! Y si realmente tienes suerte de embarazarla pronto y tiene un varón ¡serás el albacea del heredero del duque!, siempre y cuando a ese hombre no se le ocurra morirse antes de que nazca tu hijo con ella. Porque eso implicaría que Malcom se llevará el premio gordo.

El conde de Bradford ya se estaba aburriendo con aquellas burlas. Además, le incomodaban las risotadas de Winston.

Pero en parte su amigo tenía razón.

Debía atenerse al circo que él mismo había creado. Él se había acercado a la mujer menos pensada sólo por interés, nada más.

Se estaba tomando demasiado en serio su futuro papel como marido de Charlotte Cavendish.

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Daisy entró a la habitación cuando Edna peinaba a su ama. Pero la recién llegada le hizo un gesto de que tomaría su lugar y que podía retirarse.

Quería tener intimidad para conversar con Charlotte. Se debían una charla.

Daisy cogió el peine y comenzó a ondular el largo cabello de su amiga. Era el primer momento que tenían a solas, desde que se anunciara su boda con el conde de Bradford.

Luego no había tenido tiempo, porque se organizaron cenas, hubo de recibir otras visitas y además Edwina mantenía a Charlotte ocupada con los detalles de la boda, que sería en menos de un mes.

―Hasta que por fin estamos sola, Charlotte.

―Pues menuda sorpresa te he dado ¡pero juro que se me fue de las manos! Y todo fue tan pronto y además que prometí a Lord Preston mantenerme callada hasta que mi hermano aceptara ―la joven sentía que aun debía justificarse por su silencio.

Daisy sonrió.

―No estoy enfadada, faltaría más.

Charlotte giró para mirarla y acarició el brazo de Daisy.

― ¿Y apruebas mi matrimonio? Sabes que tu opinión es de las pocas que me importan.

―Nunca imaginé que esto acabaría en un pedido de mano ―reveló Daisy ―. Lord Preston me cae muy bien, aunque tengo mis reservas con respecto a ese hombre que es amigo suyo pero mis ideas no interesan ¿amas al conde?

Charlotte suspiró recordando el rostro de su prometido, sus gestos galantes y por sobre todo el tacto de su boca en la piel de su mano.

―Me gusta mucho ―confesó

Daisy se puso seria.

―Entonces es más que suficiente ―Daisy siguió peinando suavemente el cabello de su querida amiga.

Charlotte agradecía la coalición de Daisy a su causa.

Además, Charlotte entendía que esto ayudaría mucho a la propia situación de su amiga, quien, de ser acompañante de la hermana de un duque, pasaría a ser la de una condesa. Sus perspectivas mejorarían. Daisy era la séptima hija de un caballero de Bakewell, respetable y de fortuna moderada. Tenía demasiadas hermanas y su situación era casi al límite. Sus padres tenían el único deseo de casarla, pero no habían hallado prospectos por su escasa dote.

Charlotte empezó a temblar y Daisy lo notó.

― ¿Qué ocurre?

―Debo coger valor y hablar con el conde, hay algo que él debe saber antes de seguir con esta boda ¡pero es que todo ocurrió tan rápido!

Daisy apretó la mano de su amiga. Sabía cuál era el tema que apremiaba a Charlotte.

―Podemos viajar a Bradford con la excusa de conocer tu futura casa, pero supongo que no podremos librarnos de la presencia de Edwina, quien no va a dejarlos solos.

Charlotte meneó la cabeza.

―No me permitirán viajar con la boda tan cerca ―razonó Charlotte

―Pero Lord Preston vendrá la semana entrante a Sheffield Manor para ver algo de las amonestaciones para la parroquia y podríamos crear una oportunidad para que puedan hablar sin que tu cuñada, tu hermano y todo el mundo esté encima de ustedes.

Charlotte pareció tranquilizarse con aquel plan.

Había estado tan emocionada que su mente suprimió algunas coyunturas fácticas, pero Lord Preston iba a convertirse en su marido y ella debía ser completamente sincera con él.

―Él nunca me ocultaría nada, es un buen hombre ―reflexionó la joven ―. Por eso, es que yo debo ser igual de franca.

Capítulo 11

Dos semanas después, Lord Preston pudo regresar a Bakewell y su visita tenía que ver con acabar los requisitos de la parroquia en cuanto a amonestaciones. En esos quinces días, Charlotte le escribió varias veces y él respondió todas ellas.

Siempre en un tono que ambos sabían sería vigilado por las chaperonas. Era ridículo atendiendo que Charlotte y él ya habían estado solos.

Sheffield Manor era un hervidero de actividades, pero la visita del prometido de Charlotte no implicaba un relajamiento en las actividades de cortesía y hospitalidad.

Fue en eso, que se propuso realizar un picnic en los jardines de la finca, aprovechando la extensión al que por supuesto además de los futuros esposos, se anotaron la duquesa y Daisy.

Desde la ventana del salón, Robert observaba el paseo vigilado de su hermana con el conde, seguido de Daisy, la doncella Edna y otras dos damas vecinas de la zona.

Un paseo en el jardín donde no tendrían tiempo ni de hablar.

―Deberías dejar que tengan un picnic sin tanta carabina ―sugirió el duque a Edwina, quien se estaba acomodando los guantes para salir a integrarse a los demás.

Edwina meneó la cabeza.

―Temo que quieran jugar con la reputación de Charlotte. En Londres aun no terminan de creer lo de su compromiso y se desarrollan las teorías más espantosas ¡no quiero que haya dudas acerca del espontáneo compromiso!

―Pues al menos deberíamos dejarles espacio para que se rocen los dedos sin sentir tanto bochorno, ya me da lástima mi pobre hermana.

Edwina se acercó a acariciar el hombro de su esposo.

―Perdona si parezco muy estricta, pero tu padre nos pidió cuidar de ella en todos los sentidos, y ahora está en la mira de todos por su boda imprevista. No deseo que nada enturbie esta felicidad.

Robert sonrió.

―Mejor quédate a tomar el té conmigo y deja a los jóvenes divertirse. Además, creo que va a llover.

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Con la deserción de Edwina y el duque, el picnic sólo se completó entre Charlotte, Daisy, Lord Preston y las dos damas invitadas que no eran otras que vecinas de Sheffield Manor, amigas de la casa.

Apenas extendieron el mantel y los sirvientes colocaron la comida, Harvey se acomodó junto a su prometida, con quien no había podido compartir ni una palabra, fuera de las corteses habituales.

Mientras las acompañantes hablaban de algo, los dedos de Harvey rozaron la de Charlotte, de forma elocuente pero inocente.

La joven no retiró la mano, pese al travieso juego, pero cuando iba a corresponder con un dedo más, empezó a caer una llovizna.

Tuvieron que levantarse todos a prisa y los criados levantar las cosas del picnic, pero fue cosa de un segundo cuando Daisy decidió guiar a los acompañantes al interior de la mansión, en dirección contraria al invernadero donde corrieron Charlotte y Harvey a refugiarse.

Lo hizo adrede.

Esos dos necesitaban espacio para al menos respirar solos, sin tener el aliento de otros en la nuca.

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Harvey usó su chaqueta para cubrir a Charlotte, mientras corrían al invernadero. La llovizna comenzó tenue, pero luego adquirió potencia. Rogaba no coger un resfrío.

Aun no creía el suelo que estaba pisando. Estaba a dos semanas de casarse con una mujer a la que no terminaba de conocer y que distaba de sus cánones de preferencia.

Pero reconocía que ella era agradable. Tenía que admitir que no le molestaba oír cuando ella narraba con pasión las mejoras realizadas en las tierras de Sheffield Manor. También fue capaz de vislumbrar lo mucho que ella extrañaría ese lugar. Incluso creyó ver una lagrima escondida cuando rememoraba cosas de la finca.

Suponía que cuidaban su reputación, porque nadie acababa de creerse que su compromiso no fuera por ocultar algún secreto inapropiado.

Harvey reía internamente. No era ese tipo de secreto el que los había unido.

Así que cuando cayó la lluvia y la amiga de Charlotte hizo que todos los demás se refugiaran en la casa, dejándolo solo con Charlotte, se percató que fue intencional.

Había estado jugueteando con Charlotte, con algunos roces de manos inocentes, porque le daba gracia la reacción de su prometida.

Quizá podía poner a prueba algo más en ella.

El invernadero donde entraron era el tercero que estaba ubicado en el área norte del parque. Donde se gestaban las flores favoritas de la duquesa como la propia señorita Cavendish le había dicho.

Ella caminaba despacio entre aquellas flores, guarecidos por el techo, seguida por él quien entendió que ella lo estaba guiando a observar las maravillas de aquel vivero en un majestuoso silencio. Igual, él no se recreaba con aquel espectáculo, sino con el particular y elegante modo de caminar de la señorita Cavendish. No supo porque sus ojos se detuvieron en aquella espalda y en un ímpetu impulsivo llevó una mano al hombro de ella para detenerla.

Pero en un toque suave, explorador.

La muchacha se detuvo, y Harvey sintió que su respiración se agitaba cuando él prosiguió su impulsivo acto con algo más atrevido: llevó sus labios por el cuello descubierto de la joven.

Tenía un aroma suave a jazmines.

Sintió que el cuerpo de ella temblaba ante el tacto, mientras él paseaba su boca por aquel cuello blanco, pero Harvey no paró su ataque allí, sino que con una mano apretó su cintura en un gesto casi posesivo.

Él esperaba que ella se indignara y le diera un empujón, pero sorpresivamente, en vez de eso, ella giró, colgándose de su cuello con sus manos para besarlo.

Harvey no esperaba aquella jugada vehemente, pero correspondió las ansias de la joven, que besaba inexpertamente, pero que emanaba un olor dulce e inocente con un sabor delicioso.

Lord Preston se entregó al beso con gusto. Winston siempre lo prevenía acerca de lo duro que será besar a aquella mujer, pero Harvey incluso podría encontrar aquel contacto hasta placentero.

Pero, así como estaban disfrutando el pasional beso, ella repentinamente le dio un empujón y le dio la espalda.

¿Acaso se arrepentía?

Harvey, como regla de caballeros, se obligó a disculparse de inmediato.

―Señorita Cavendish, no ha sido mi intención ofenderla…

Pero ella no parecía del tipo arrepentida, parecía ansiosa y nerviosa. Algunas lágrimas furtivas salieron de sus ojos, que Harvey por galantería enseguida le pasó un pañuelo.

Ella lo cogió, pero no se limpió las lágrimas.

Harvey no entendía esta extraña reacción, que parecía no tener que ver con la audacia de haberla besado sin previsión.

―Debo contarle algo. Tiene que saberlo.

Harvey estaba confuso, pero empatizaba con ella. Se apresuró en cogerle la mano y besársela.

Ella parecía dubitativa, incluso avergonzada. Le dio la espalda, porque sentía que no podría lidiar con la mirada directa de él.

―Cuando tenía 16 años conocí a alguien ―empezó narrando ella

Harvey no esperaba aquella confesión. Ella siguió hablando.

―Venía de una época difícil, porque Malcom Cavendish, mi primo, rechazó cualquier posibilidad de unión entre nosotros. Me humilló y me hizo sentir terrible ―otras lagrimas cayeron de Charlotte al rememorar aquella triste etapa de su vida ―. Escapé a Londres con mi cuñada luego de eso, y fue ahí que conocí a ese hombre.

Harvey estaba anonadado de la confesión. No estaba al tanto que ella y ese idiota de Malcom estuvieran metidos en un lío como ése. Pero le dio rabia saber que aquel petimetre en vez de tomar aquel ofrecimiento, haya preferido rechazarla cruelmente. Imaginaba que recibir un rechazo a los quince años debía de ser horroroso para una muchachita.

―Estaba sensible y hecha trizas, cuando me topé con este hombre, que era un teniente de una guarnición que pasaba por Londres. Nos encontramos en un baile al que fui con Edwina y él se portó como ningún otro conmigo, fue amable y yo era tan débil y estúpida ―recordó la joven ―. Yo lo único que deseaba era tener un amor real, que me hiciera olvidar aquel asunto con mi primo y este teniente se aprovechó de mi inocencia y nula experiencia. Como mi hermano nunca permitiría una boda con ese hombre, planeamos fugarnos juntos…pero a último momento me arrepentí ―los oscuros recuerdos vinieron a Charlotte como una sombra espectral ―. Él no lo tomó nada bien.

Harvey intuía que se venía una revelación importante y la animó a seguir.

―Me atacó en el jardín…sin considerar que yo era inocente. Estaba furioso, porque se veía privado de mi dote que era lo único que le interesaba de mí. Me dijo que, si no me entregaba voluntariamente, él quemaría la casa con mi hermano y esposa dentro ―en ese punto ella empezó a sollozar ―. No luché y dejé que hiciera con mi cuerpo lo que quería.

Harvey no pudo evitar apretar sus puños con impotencia ante aquel espeluznante relato.

Se sentía indignado, y en ningún modo se le ocurría reprocharle a ella su falta de virtud. Y a juzgar por su semblante, era eso lo que ella temía.

―Así que entenderé perfectamente si desea romper el compromiso ―finalizó ella, hipando la voz, dando a entender que se resignaba y que estaba avergonzada.

― ¿Dónde está ese miserable ahora? ―es todo cuanto él pudo preguntar. No podía disimular el coraje que le subía a la cara

―El barco que tomó para irse a Boston naufragó. Estaba huyendo de algo. Ya han pasado seis años de esto ―Charlotte parecía aliviada de narrar aquel cruento final.

Harvey no poseía ningún sentimiento negativo hacia Charlotte. Lo único que ella le producía en esos momentos era ternura, no lástima. Había sobrevivido al cruel desplante de su primo y al abuso de un hombre malvado. ¿Cómo no sentir indulgencia?

La cogió de sorpresa para abrazarla.

Ella recibió aquella caricia con sorpresa, aunque luego se entregó por completo a aquellos brazos que la alojaban con calor y que no la juzgaban por su conducta.

Ella empezó a llorar y él no dudó en limpiarle el rostro.

―No llores, él está muerto y ya no volverá…

Harvey era sincero en esos momentos. Pero no podía hacerlo sin sentirse un patán.

Él también se había acercado a Charlotte movido por sentimientos mezquinos y egoístas. Incluso peores a los que movilizaron a Malcom y a ese infeliz teniente.

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En cambio, para Charlotte, aquella apertura y aquella respuesta habían significado todo. Si antes sólo estaba segura de que Lord Preston merecía toda su consideración por ser un hombre agradable y decente, además de atractivo, ahora confirmaba lo que su cauto corazón ya sentía desde antes.

Amaba al conde de Bradford. Iba a casarse con su prometido, por amor real. No por un mero deseo de no quedarse sola. Él la aceptaba con su culpa sin juzgarla ni reprocharla, sino que la apoyaba. Ni una palabra crítica o censura salieron de sus labios, más que aquel abrazo y palabras de consuelo.

Fue en esta ocasión, que Charlotte por iniciativa propia fue quien buscó los labios de su prometido para besarlo. Necesitaba sentir el tacto y el calor de aquel hombre maravilloso que el destino había puesto en su camino, sin ella merecerlo.

Y lo hacía con la plena consciencia de una mujer enamorada.

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Quince días después de aquella íntima declaración, se celebró en la parroquia de Bakewell, la boda de Charlotte Cavendish y de Harvey Preston.

Se realizó un delicioso almuerzo de bodas en la imponente Sheffield Manor, donde invitaron a todos los amigos de Bakewell de ella y los duques.

Del lado del novio, sólo fueron invitados Winston Osborne y la duquesa viuda de Gloucester, quien se jactaba de haber sido celestina de aquella unión.

Harvey no tenía intención de invitar a su boda a ninguno de los graciosos que conocía de los clubes de caballeros de su vida anterior. Había adquirido cierta sensibilidad hacia su nueva esposa, a quien había conocido mejor en las cuatro semanas que estuvieron de prometidos.

Era una mujer que sufrió terriblemente, aunque nunca lo demostrara. Quizá no era la dama de figura perfecta, pero era amable y dulce. De ningún modo, Harvey toleraría que uno de esos bufones le dijese algo. Ya bastante culpa sentía con sí mismo, sintiéndose miserable por hacer esto.

Mientras la novia paseaba con Daisy y otras amigas, Harvey bebía una copa, cerca del toldo decorado, donde estaba puesto el hermoso pastel preparado por la señora Reynolds en un almuerzo milimetralmente coordinado por el señor Olsen, el mayordomo de Sheffield Manor.

No conocía a las personas que venían a felicitarlo por su boda, todos amigos de la casa. Si reconoció a los Roberts, con quienes Charlotte trabajaba en la administración de la finca.

Cosa que ahora debía abandonar. Fue una de las cosas que hablaron días antes.

Luego de la boda, harían un corto viaje de luna de miel por Bath a tomar los famosos baños, para luego afincarse en Duncaness Hall en Bradford. Charlotte lamentaba aquel abandono, pero había dedicado un tiempo en dejar directrices precisas para que los Roberts pudieran asumir sin contratiempos.

Ella era consciente de que tendría un nuevo hogar. Y así se lo hizo saber a él.

Harvey iba a coger una nueva copa, cuando Winston, con semblante burlón se le acercó.

Le acercó una nota, escondida.

Harvey lo cogió sin entender, pero cuando lo extendió para leerla, enrojeció de vergüenza y lo volvió a guardar en el bolsillo de su levita.

―No es necesario sonrojarse, amigo mío. Hasta yo, en último momento pensé que te echarías atrás.

―No le haría tal cosa a la señorita Cavendish ―replicó molesto Harvey

―Querrás decir a la señora Preston, nueva condesa de Bradford ―puntualizó Winston ―. No seas malagradecido, esa nota en vez de sonrojarte, lo que hará es ayudarte. Es un manual completo de seducción a muchachas gordinflonas. Ya hiciste lo primero que es cargártela, pero ahora viene lo difícil: acostarte con ella.

Harvey lo miró de reojo y siguió bebiendo.

Winston entendió eso como interés y siguió dando explicaciones de la nota que le había dado.

Como que debía procurar que ella estuviere lo más vestida posible, que apagaran todas las velas y que debía asegurarse de dormir en otro sitio, luego de acabada su triste y traumática tarea de estar con ella.

―Siempre puedes ponerle una almohada por la cara, e imaginar que es Cynthia Gibson, a quien por cierto no he visto ―esto último lo dijo mirando a todas partes.

―Afortunadamente ella y su prometido cogieron un resfrío que les impidieron venir ―replicó Harvey, conteniendo la molestia que le producía las mofas de Winston ―. Una invitación les fue enviada y se excusaron con eso.

―Imagino que estarán furiosos de imaginar que su trono ducal se les escurre de los dedos, a lo que me lleva que ahora es más imperioso que sigas mis consejos y quizás tengas suerte concibiendo un hijo varón con esa mujer ¡pero debes apresurarte, que el duque no muera antes! ―observó el socarrón administrador de Duncaness Hall

― ¿Podrías cerrar la boca? Ya bastante tengo con mis propios pensamientos ―exigió Harvey

―Prometo ya no volver a decir nada, porque él que va al matadero eres tú y en pocas horas, te tocará. Eres mi héroe, amigo ―Winston dijo eso dando unas palmaditas de consuelo a Harvey, quien estaba callado e incómodo.

Que Winston se burlara y le recordara su propio papel de embustero le pesaba terriblemente.

Afortunadamente Winston prefirió callarse y acompañarle en silencio.

Faltaba poco, para que él y Charlotte cogieran el carruaje para marcharse a Bath.

Se suponía que su noche de bodas debía ser en alguna posada de camino, pero preferían posponerlo hasta llegar en la casa de Bath donde pasarían su luna de miel.

Harvey se apretó la cabeza. Todavía no acababa de enterarse de que era un hombre casado con una mujer que no merecía a un mentiroso como él.

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Bath era famosa por ser sede de temporada por sus espectaculares baños termales.

Charlotte había escogido este destino, no porque estuviera interesada en los baños, sino porque quería conocer la ciudad que Daisy le describió en una ocasión. Que mejor que conocerla con su nuevo esposo.

Moría por ver los pavimentos adoquinados y las columnatas a cada lado.

Luego de acabado el almuerzo de celebración, los condes de Bradford subieron al carruaje que los llevaría a Bath. El viaje sería largo y debían realizar al menos dos cambios de caballos antes de llegar.

Charlotte se puso nerviosa al inicio, pero Harvey le apretó una mano mientras viajaban.

―No celebraremos ningún esponsal hasta llegar a Bath. Puedes quedarte tranquila ―con esas palabras Harvey calmó a su nueva esposa.

Se lo dijo despacio, porque Edna la doncella los acompañaba.

No era imbécil y sabía que toda recién casada temía aquello. Y era sumamente incómodo y desagradable intentar una noche de bodas decente por los caminos de ida.

Harvey sentía demasiados remordimientos como para procurarle un recuerdo de esa magnitud a su mujer, y más cuando él ya conocía su triste pasado.

La casa era propiedad de la duquesa viuda de Gloucester, y su usufructo en el viaje de bodas era su regalo. Una vivienda de dos plantas completamente equipada, lista y con personal con instrucciones de atender a los condes de Bradford con el mayor esmero.

Edna ayudó a su señora a bañarse y la peinó con toda diligencia posible, emocionada a su vez de convertirse en doncella de una condesa.

La habitación era espaciosa y olía a rosas, gentileza del servicio de la casa.

―Me encargaré que mañana nadie entre a molestaros, mi señora. Voy a espantar a todos, dejadlo en mi manos ―prometió la doncella en voz baja.

Charlotte apreciaba mucho a aquella muchacha, quien además de diligente portaba una feroz lealtad. Agradeció el gesto de Edna, quien con su terneza en sus tareas le había hecho olvidar la inseguridad que le embargaba producto de tantos menoscabos a su autoestima física.

También recordaba las palabras de Daisy, quien durante todo el almuerzo se encargó de recordarle que el conde la había escogido a ella por sobre cualquier otra mujer.

―No pienses ninguna tontería. Sólo deja que pase ―aconsejó su amiga.

Cuando Edna se marchó, dejando prendida sólo las velas necesarias, quedó Charlotte sentada en la cama, vistiendo sólo el primoroso camisón de cordoncillos.

―Soy una mujer casada y debo recordarlo ―murmuró en voz baja

―Y yo soy un hombre casado ―la sorpresiva voz de su marido la sorprendió y Charlotte se incorporó rápidamente. No tenía idea de cómo proceder. Se le ocurrió hacer una reverencia de costumbre.

―Lord Preston

Él sonrió, iluminando a Charlotte con su sonrisa. Negó con la cabeza.

―Creo que ya estamos por encima de eso y deberíamos empezar a tutearnos, Charlotte.

―Harvey…―susurró ella en voz bajita

Él no era ningún novato, pero sí que estaba nervioso. Y no por estar frente a una virgen, porque Charlotte ya no lo era, sino por el desafío de curarla de la pesadilla de haber tenido un villano que la maltrató arrebatando su inocencia.

Respiró hondo y se acercó. Era su deber de marido, y tenía que cumplir.

Puso una mano sobre el rostro de Charlotte y fue bajándola despacio por el cuello hasta llegar al hombro.

Ella cerró los ojos antes el contacto, disfrutando el roce.

Él fue capaz de sentir la piel tibia de la muchacha y con sus largos dedos fue desatando los cordoncillos del intrincado camisón. Charlotte mantenía los ojos cerrados por timidez o vergüenza.

Pero cuando él posó una mano sobre el escote de ella, Charlotte comenzó a respirar más fuerte.

Él ya no perdió tiempo y deslizó aquella prenda, cayendo al suelo. Harvey con su experticia notaba que ella estaba además de azorada, estaba en camino a la excitación.

La penumbra de las velas daba suficiente espacio para que notara las curvas del cuerpo de Charlotte, que ella intentaba cubrir. No era el punto hacerla sentir incómoda, así que la guío hacia la cama donde ella se echó desnuda. Él se apresuró en despojarse de la ropa para tenderse junto a ella en igualdad de condiciones.

―Puedes abrir los ojos, Charlotte…

Ella así lo hizo. Estaba temblando.

Él se sintió colmado de ternura ante tanta mansedumbre y lo que debía ser un trabajo que se supone debía costarle, como lo era acostarse con una mujer que no le gustaba, se le evidenciaba como un acto casi apremiante de deseo de poseerla. No asimilaba de donde salía aquella inesperada fogosidad.

Acarició todo el cuerpo expuesto de la joven, que sólo se crispó un poco cuando él dejó pasar una mano entre sus piernas.

―Tranquila…

Finalmente, Harvey ya no pudo contenerse y subió sobre ella. Notó su reticencia inicial que acabó cediendo por completo para él, abriéndose como una flor que se entrega voluntariamente y por auténtico anhelo.

Además, él se encargó de besarle los ojos, las mejillas y aquellos labios que se le figuraron más deleitosos que otras veces.

Cuando acabó, él podría haberse marchado a otra habitación, pero, sin embargo, una misteriosa e invisible fuerza lo contuvo a permanecer junto a Charlotte, quien durmió arropada a sus brazos, haciéndose un hueco que a él le pareció extremadamente encantador.

Él permaneció despierto un poco más, aun escéptico por el modo tan natural que lo llevó a hacerle el amor a Charlotte con tanta consideración, como si revelare una obra de arte delicada.

¿Tanto tiempo estuvo sin mujer que ahora el mínimo toque femenino le parecía adorable?

Era la única respuesta que tenía para justificar sus acciones con una mujer que no le gustaba físicamente.

Capítulo 12

Escupió el té y luego arrojó los panecillos al suelo.

Luego de haber conocido el café en Boston, era difícil volver a las costumbres inglesas.

Pero lo que lo hizo reaccionar de este modo a Darrell Jameson, un ex teniente de guarnición de Derby fue la noticia que su amigo Troy le trajo.

―Debes estar equivocado ―reclamó Darrell, levantándose

El escribiente de Devonport negó con la cabeza.

―Fui a Londres a buscar noticias y te las he traído ―insistió tranquilo ―. La mujer que buscabas, la tal señorita Charlotte Cavendish es ahora la condesa de Bradford por matrimonio. Se ha casado hace menos de tres semanas.

Darrell caminó de un lado a otro de la habitación.

¿Cómo es posible que ella se casara?

Mujeres marcadas como ella no contraían matrimonio. Y él la había marcado.

Y recordaba con fluidez aquel momento, cuando tomó aquel cuerpo juvenil lleno de curvas. Ella no opuso resistencia.

Hubiera sido su carta perfecta para salir de la ruina y las deudas, porque casándose con ella, hubiera adquirido una dote interesante, pero al verse agobiado por los acreedores tomó la pésima decisión de marcharse a Boston para esconderse por un tiempo.

Todo el mundo lo creyó muerto cuando naufragó el barco que creían que él había abordado. Fue un error que decidió mantener, porque así los acreedores dejarían de atosigar.

Ya en Boston, Darrell se encontró con un ambiente que le hizo decidir no regresar a Inglaterra y era la posibilidad de convertirse en tahúr en tabernas y casas de apuestas. La que fuera su perdición en Londres, ahora podía convertirse en un medio de vida.

La vida de excesos y fiestas que le trajo ser portador de dinero contante le permitió llevar un buen pasar durante cinco años, hasta que cometió el error de estrangular a ese croupier por venganza.

Peor aún, el dejarse descubrir. No tuvo más remedio que marcharse a Inglaterra. En el largo viaje de regreso tuvo tiempo de pensar en todo lo que tenía allí y por supuesto recordó a Charlotte. Decidió que debía recuperarla, a ella y a su dote. Esperaba que siguiera siendo rica. Y aunque no lo fuera, la enfermiza mente de Darrell la idealizaba como la mujer que él necesitaba, porque había sido su primer hombre, por tanto, se creía con derechos sobre ella.

El único amigo que mantuvo en Inglaterra era Troy, que además de alojamiento, le prestaba diligentes servicios como averiguar sobre la joven.

Las noticias no le gustaron nada.

Troy lo miraba desconcertado, y finalmente Darrell, luego de algunos minutos decidió tomar asiento.

Él tenía que volver a ver a Charlotte, a pesar de que Troy le explicó que fue imposible saber sobre su paradero actual.

No quedaba más que crear un plan de forma cuidadosa para ello. Le iba a cobrar a esa mujer su atrevimiento de casarse con otro hombre.

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Charlotte apretó la mano de su marido que venía con ella en el carruaje, sonriente y demasiado feliz como para expresarlo. Luego de tres semanas de luna de miel en Bath, los condes de Bradford estaban por llegar a Duncaness Hall. Además, sería la primera vez que Charlotte pisaría ese lugar.

Había pasado semanas maravillosas e inolvidables. Si se había casado enamorada de Harvey, la conexión física hizo que ahora lo amara desmedidamente.

Edna se había adelantado para presentarse y avisar que se preparase la llegada de los condes. Así que los sirvientes esperaban en fila y ordenados para dar la bienvenida a la nueva señora.

Winston Osborne, como administrador de la finca y con rostro hastiado esperaba en la puerta.

Pero Charlotte estaba demasiado feliz como notar los sarcasmos o las risas del amigo de su esposo. Además, Harvey se había portado maravillosamente con ella en esos días.

El mayordomo, el señor Cornualles fue el primero en hacer una reverencia seguido del personal, luego de que Charlotte bajara del coche de la mano de su marido.

La joven sonrió amable, aunque parte de su mirada se perdía en la fachada de su nuevo hogar, totalmente contraria al diseño palladiano de Sheffield Manor.

Duncaness Hall era una mansión de tres plantas de diseño isabelino, con numerosos y grandes, parteluces y que daban la apariencia de que la fachada principal estaba construida enteramente de vidrio.

Charlotte sonrió de emoción, respondiendo al saludo del servicio de la casa, hasta finalmente toparse con Winston, con quien compartió una corta reverencia.

Harvey no soltó su mano y la guío directamente hacia dentro.

―Espero sea de tu gusto ―refirió Harvey, mientras ella conocía su nueva casa.

Difería bastante de Sheffield Manor, pero le parecía encantadora. Quizá necesitaba algún toque femenino para hacerla más acogedora. Como Harvey le había contado, él casi no pasaba tiempo allí y pasaba sus días en la casa que estaba junto a la fábrica a cuatro kilómetros de allí.

Lo único que a Charlotte le molestó es que Winston iba detrás de ellos. Eso le pareció hasta intrusivo, pero prefirió callar, porque era el mejor amigo de su esposo.

Lo primero que le llamó la atención es que las chimeneas fueran de hierro, incluso el de las habitaciones.

Charlotte se guardó el comentario, pero aquello le pareció costoso y anticuado. Su ojo crítico de administradora vio otros detalles, pero las olvidó enseguida al verse cogida de la mano por Harvey, quien la llevaría de la mano a enseñarle su habitación.

Winston quedó en la escalera.

―Que os sea leve vuestro descanso.

Charlotte no pudo evitar sentir que lo decía en tono burlesco.

La habitación era espaciosa.

―Estos son los aposentos de la condesa. La del conde está pegado a ella, conectado con una puertilla ―enseñó Harvey, paseando por la habitación.

― ¿Cómo? ¿no dormiremos juntos como en Bath?

―No es mi intención cansarte tan pronto, querida.

―No podrías cansarme nunca y lo sabes ―sonrió la joven, abrazándose a su esposo. Él le correspondió, pero enseguida se desasió del agarre.

―Termina de acomodarte y conocer la casa y al servicio. Yo también me refrescaré, que deseo ir a la fábrica.

―Voy contigo.

Él negó con la cabeza, sorprendiéndola.

―Quiero que descanses.

Charlotte no se desanimó. Habían tenido muchas horas de viaje y su esposo tenía razón, ella debía tomar posesión de la casa y conocerla.

Antes de que Harvey saliera, ella aprovechó y se arrojó a besarlo con pasión. Es que apenas y podía quitar sus manos de encima de él.

Él la soltó enseguida y salió haciéndole una reverencia con la cabeza.

Luego de que el conde saliera, entró Edna junto a una de las criadas de la casa, prestas a ordenar la habitación de la condesa.

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Harvey salió de aquella habitación lo más pronto que pudo para evitar que Charlotte lo arrastrara en su fogosidad. Y lo peor, que él la correspondiese.

Eran tan contradictorios los sentimientos que ella le inspiraba y se sentía incómodo porque no comprendía donde acababa la actuación y la máscara.

Era cierto que la apreciaba. Pero un simple aprecio no iba a producir que deseare estar con ella a todas horas o hacerle el amor.

Esa mujer no era su ideal físico.

Lo suyo era alguien de belleza deslumbrante como Cynthia Gibson.

Por eso, se escapó enseguida de allí, y se topó con Winston, quien cruzó sus brazos meneando la cabeza.

― ¿Huyendo?

Harvey le hizo un gesto que bajara la voz y le cogió del brazo para salir de allí.

―Que no te oigan burlarte de ella.

―Pero sí ella es un motivo de burla. No seré el único que lo piense, además no seas ingrato que he venido a que bebamos algo y celebrar que eres un hombre que es capaz de todo, por cumplir sus objetivos, incluso cargarse una gordinflona, ¡suplicio el tuyo!

Harvey no replicó, pero no le gustó nada aquella referencia. Igual decidió que no era mala idea ir a beber, pero prefería hacerlo en la casa junto a la fábrica, porque deseaba tener distancia de Charlotte.

No quería aceptar ningún tipo de sentimiento confuso hacia ella, y optaba por alejarse cuanto antes. Mejor si era a tomar algo con Winston y que no fuera precisamente un té.

Ordenó que prepararan de vuelta un coche de tiro para irse con su amigo y un ayuda de cámara hacia la casa que tenía en el pueblo. Prefería refrescarse allí, antes que permanecer en Duncaness Hall.

Mientras Preston se marchaba, miraba por la ventanilla hacia los ventanales de la habitación de su mujer, que estaría a estas horas alistando su sitio.

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A Charlotte no le molestó que Harvey hiciera eso, porque entendía la importancia de los negocios y decidió dedicar esos primeros días en conocer la casa. Harvey cumplió con ella, viniendo todas las noches, aunque se ausentaba todo el día por estar en su despacho en la fábrica.

Luego de casi diez días de haber llegado y como Charlotte no era ninguna ociosa ya incluso tenía una lista de cosas que deseaba cambiar en la casa, ya que Harvey le había dicho que tenía toda la libertad para ordenar lo que quisiese.

Para el efecto, Charlotte organizó una cena donde también invitó a Winston, ya que además éste era administrador y debía oír sus planes. A ella no le acababa de caer bien aquel caballero, pero ella suponía que era por no conocerlo bien y además le extrañaba que el administrador de una finca no pasare tiempo en ella, ya que el despacho destinado a ella siempre estaba vacío.

―El pastel de pescado es una receta de la señora Reynolds de Sheffield Manor y estuvo encantada de pasarlo a nuestras cocinas ―invitó Charlotte, dándole un bocado a aquel delicioso plato.

Pero Winston no le veía gracia perder una noche en el club por compartir esta cena, así que fue enfático.

―Lady Preston debe tener una sorpresa, ya que ha hecho el honor de invitarme incluso a mí a una cena para compartir tan magistral plato.

Winston parecía amable, pero Harvey conocía aquel tono.

―Tenéis razón ―respondió Charlotte ―. Y es para comunicaros los planes que he trazado para la casa, ya que el conde ha tenido a bien autorizarme a ello ―Winston se sorprendió ―. Lo primero, cambiar todas las chimeneas a mármol, un pulido de pisos y reformar algunas habitaciones para adecuarlas a un estilo más habitable y cómodo. A la larga eso traerá muchos beneficios y añadirá valor agregado a la finca.

Winston casi escupió su bebida.

―Lady Preston, estamos hablando de un dinero importante.

Pero Charlotte no iba a dejarse vencer.

―Ni tanto, que ya he hecho los cálculos exactos y pedido los presupuestos acordes.

―Que no he visto yo, que soy el administrador ―refirió Winston, en un estilo que sonó hasta insultante.

Harvey decidió levantarse y calmar los ánimos.

―Yo he dado la autorización a la condesa para ello.

Winston miró a su amigo, no creyendo aquella intervención que implicaba un derroche.

―Señor Osborne, me tomé la libertad de dejar el presupuesto listo en el despacho que tenéis en la casa. Pasad a firmarla que deseo iniciar pronto ―observó Charlotte.

Winston se sintió profundamente indignado. ¿Cómo es que Harvey decidía darle gusto a esa mujer que era hueca como todas?

El resto de la cena pasó silencioso, pero lo que hizo fue acrecentar el desdén que el administrador sentía hacia la mujer. Antes de eso, sólo era desprecio por ser una mujer de cualidades físicas inferiores a las hermosas damas que él conocía.

Cuando Charlotte se retiró, quedaron ambos hombres en el salón y fue allí que Winston le reclamó a su amigo.

―No puedes dejar que se hagan esas reformas.

― ¿Por qué no? ―inquirió Harvey

―Pues eso implicaría usar una parte de la dote de ella ¿vas a echarlo todo a perder sólo por pintar unas paredes? ―Winston sonó inseguro.

― ¿Quién dijo de tocar ese fondo?, que se use de la cuenta de Duncaness Hall ―respondió pragmático Harvey

Winston no respondió, y siguió bebiendo.

― ¿Por qué le das tanta libertad para opinar? Debería limitarse a tocar el piano y bordar.

―Puedo asegurarte que ella no es de esas damas. Es más activa, ya que era ella quien administraba la casa de su hermano ―comentó Harvey, aunque le disgustaba el tono de Winston

―Pues no debería meterse en materias que escapan a su entendimiento ―retrucó Winston ―. Y tu deberías ser más leal con tu mejor amigo, que ella no significa nada para ti.

Harvey no pudo evitar toser incómodo. Quería impugnar las groseras palabras que Winston le dirigía a Charlotte, pero temía que con eso acabara de ponerse en evidencia o tuviere que dar explicaciones acerca de lo que ella le inspiraba. Se sentía avergonzado.

Winston hizo ademan de levantarse.

― ¿Dormirás aquí hoy de nuevo?

―No puedo dejarla, estamos recién casados, pero cuando pase unos días me instalaré más tiempo en la fábrica ―quiso justificarse Harvey.

En parte era cierto. El trabajo era incesante y él debía supervisar, pero el otro motivo es que, aunque podría ir esta misma noche a dormir al otro sitio, había una fuerza que lo compelía a permanecer en Duncaness Hall.

Aunque no acababa de entenderlo.

Capítulo 13

Charlotte decidió que la mañana la dedicaría a escribir cartas para su Edwina, Daisy y Robert para responder las notas que ellos le habían mandado.

Edwina le preguntó por la casa y si estaba a gusto. Su hermano, de modo fraternal le indicaba que ella y su marido, el conde eran invitados permanentes a Sheffield Manor.

Charlotte sonrió, ya que Robert deseaba que volviera y no se resignaba a que ella ya tenía un nuevo hogar.

La carta de Daisy la sonrojó. Directamente le preguntaba cuando podía venir a visitarla, que tenía muchas cosas que preguntarle. Imaginaba que muy íntimas.

Justamente el deseo por invitar a Daisy a que se quedara una temporada es que era imperiosa la reparación y arreglos que había planeado.

Duncaness Hall le agradaba, pero estaba descuidado y con escasez de mantenimiento en el exterior e interior. Le extrañaba que pasaran estas cosas teniendo un administrador que velaba por ella.

Luego de despachar sus cartas, se dirigió al despacho de su esposo, para recordarle que hablara con Winston, porque era muy difícil que ella se topara con él.

Pero cuando iba a golpear la puerta para entrar, oyó claramente la voz del administrador.

Charlotte se sorprendió porque ni siquiera lo había visto llegar por la mañana.

―No se pueden habilitar las mejoras de tu mujer porque no hay liquidez suficiente para solventarla ―le oyó decir.

Charlotte esperaba oír más, pero el mayordomo el señor Cornualles se acercaba con una bandeja con té.

―Milady ―le saludó el hombre.

La joven no deseaba pasar por fisgona, así que se alejó de la puerta.

Minutos más tarde, Winston y Harvey salieron, rumbo a la fábrica y Charlotte los vio marcharse desde su ventana.

La joven suspiró.

Estaba feliz de estar casada con Harvey, pero tenía la impresión de que cambiaba cada vez que Winston estaba cerca.

Luego de que el carruaje desapareció, Charlotte decidió que podía ser útil en la casa.

No se subestimaba, conocía su capacidad y aptitud para administrar, así como su facilidad para los números, que le había servido en su momento para ser quien llevaba las cuentas en Sheffield Manor.

No iba a causar daño a nadie si echaba una ojeada a los libros contables que estaban en el despacho de Winston. Podía fácilmente hacerlas trasladar al de su marido, que era más grande para revisarlas con tranquilidad.

Quizá podía dar consejos y ayudar en algo el trabajo de Winston.

Le sonrojaba la posibilidad de que Harvey se sintiera orgulloso de ella. No quería defraudarlo, él la había elegido pese a ser una mujer de escaso atractivo para los caballeros, como la deslumbrante prometida de su primo Malcom.

Con esa idea en mente se adentró al despacho del administrador.

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Cuando alguien en alguna diligencia le preguntaba el motivo de la marca en la mejilla, él siempre aludía que se lo había hecho trabajando en América.

Lo dicho no se alejaba a la verdad, porque fue hecha en una riña de tahúres en un casino de Boston. Por supuesto se guardó ese detalle.

Hubo dos indiscretos que se lo señalaron y Darrell se tragó las ganas de hacerlos trizas. Pero el viaje desde Devonport a Bakewell era algo como de cuatro días y no tuvo más remedio que socializar con gente indeseada.

Había venido a buscar pistas sobre Charlotte, porque Troy ya no pudo recolectar sobre esos datos.

Así que regresó al sitio del que Charlotte tanto le habló una vez.

Su hogar en Bakewell, Sheffield Manor.

Recordaba cuando la seducía en Londres, fue tan fácil hacerla caer portando la máscara del caballero galante y amable. Y él lo sabía, porque en su afán de cazar alguien de dote interesante que no fuera visible, dio con ella y supo de los planes de unirla con el imbécil heredero de su hermano.

El gran problema para Darrell, es que pensó que podía haber superado el tenerla.

Cuando la amenazó y Charlotte se entregó, él dio el tiempo de poseerla. Cuando todo acabó, se dio cuenta de que quería más de ella.

Luego salió aquel viaje que hizo para huir de los acreedores. Quería regresar, pero la sensación de impunidad que lo embargó al llegar a Boston fue demasiado tentadora cuando lo creyeron muerto. Y ahora que volvió, sólo deseaba retomar a donde lo habían dejado.

Que le hubieran dicho que se había casado, lo atestó de unos celos que no sabía que tenía.

¿Quién pensaría que pudiere tenerle esos deseos a una mujer como aquella que distaba de todas las mujeres bellas que él conocía?

Necesitaba volver a tenerla.

Así que cuando llegó a Bakewell, lo primero que hizo fue registrarse en una posada antes de salir a recorrer el pueblo a rastrear información.

Incluso se atrevió a ir a Sheffield Manor, y fue hacia la parte trasera de la finca, donde estuvo merodeando y la señora Reynolds la cocinera creyó que era un aspirante al cargo de lacayo, ya que el señor Olsen estaba entrevistando candidatos.

Darrell era bueno fingiendo y simuló ser un escribiente en búsqueda de trabajo.

Su amigo Troy se dedicaba a eso y él conocía los detalles.

Finalmente pudo sonsacarle la información que necesitaba a la parlanchina señor Reynolds.

La actual condesa de Bradford, Charlotte Preston vivía ahora en Duncaness Hall, la finca de su esposo.

Darrell finalmente se marchó luego de obtener aquella data. Iría a buscarla para recordarle que él no se resignaría a dejarla.

También aprovecharía para conocer a su marido.

¿Qué clase de hombre pudo ganarse el corazón de una mujer como Charlotte? ¿alguien como él?

Su lado narcisista lo llevaba a pensar que podría tratarse de alguien con gran parecido físico a él.

De sólo pensar en ese sujeto le hervía la sangre de celos.

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Harvey regresó a Duncaness Hall luego de haber pasado todo el día en la fábrica. Winston le había hecho compañía.

El conde de Bradford estaba muy satisfecho con su última gestión. Gracias a la dote de su mujer, pudo liquidar todas las deudas de su negocio y su secretario, el señor Mills le informó que todos los lotes de la fábrica ya estaban completamente vendidos y que tenían muchos pedidos en espera.

Harvey se preocupaba que pudieren fallar por no entregarlos a tiempo. En la fábrica había 80 operarios trabajando desde el amanecer y no daban abasto.

Winston recorrió con él las instalaciones, pero tampoco le dio ideas para mejorar la gestión. Sólo se tenía a él mismo y al señor Mills, quien era su ejecutor.

―Sabes que las fabricas no se me dan, por eso sólo administro la finca ―le comentó Winston.

Fue la única vez que su amigo le habló de algo relacionado a los negocios. Lo otro eran burlas hacia Charlotte y la necesidad de ir a Londres por unas noches de juerga. Ya tenían el dinero ¿Por qué perderse los placeres que podía ofrecer la capital?

Harvey no le replicó nada. Ya suficiente creía estar haciendo con Charlotte y justamente para demostrarle a Winston que no tenía interés por su esposa, es que hoy se había ido sin despedirse.

Estaba decidido que hoy sería su última noche en Duncaness Hall, que desde mañana se quedaría en la otra casa y seguiría con los planes que tuvo desde el inicio.

Tenía que tomar distancia de Charlotte, ella sólo era un vehículo para vengarse de Cynthia y por el otro, la cuestión del dinero.

Winston le había sugerido que hiciera el sacrificio y que siguiera acostándose con ella. Que aún tenían grandes posibilidades de que, en una de esas, saliese engendrado un hijo, que acabaría por completo con Cynthia y con el imbécil de su prometido.

Cuando Harvey entró, se encontró con que ella no le esperaba en el vestíbulo. Había cogido la costumbre de verla y le resultó extraño no encontrarla.

El señor Cornualles lo recibió informándole de que cena pronto sería servida, y que el ayuda de cámara ya lo esperaba para cambiarse de traje.

Harvey le pasó sus guantes y el sombrero.

― ¿Dónde está la condesa? ―preguntó extrañado

Cornualles pareció incómodo.

―Hable, hombre ―insistió Harvey

―Lady Preston lleva toda la mañana y tarde recluída en el despacho principal ―Harvey frunció las cejas y Cornualles prosiguió ―. Ha ordenado que le lleven los papeles del señor Osborne, y sólo ha salido al salón para almorzar.

Esa fue una revelación inesperada. ¿Qué intentaba Charlotte?

Sabía que ella fue una gran colaboradora en la finca de su hermano y que aparentemente tenía muchos talentos. Puesto que abandonó al casarse con él.

Le intrigaba que ella quisiera hacer lo mismo aquí. Nunca habían hablado al respecto, ya que Winston era quien dirigía la administración de la casa. Esa mujer iba a oírle. Él nunca le había dado permiso para que hiciera esto.

Se dirigió al despacho y empujó la puerta sin golpear.

Se encontró con el espectáculo de su esposa sentada frente al viejo y gran escritorio de roble que fuera de un conde de hace tres generaciones. Estaba escribiendo a toda prisa en un papiro, mientras sus ojos se perdían en los polvorientos libros de cuentas.

El carraspeo de Harvey pareció despertarla.

Al ver a su marido, Charlotte se iluminó con una sonrisa y se levantó corriendo a darle un abrazo.

Harvey se quedó con el sermón en la punta de la lengua, totalmente desarmado ante el cariñoso ataque de su mujer.

―Viniste ―ella parecía agradecida de verlo

Harvey no pudo decirle a lo que venía cuando notó la mirada iluminada e ilusionada de ella al verlo. Estaba feliz y emocionada. Se sentía un patán.

Un auténtico miserable.

Porque acababa de percatarse de una verdad de la que ya no podía ignorar.

Su esposa estaba enamorada de él. No era simple apego o atracción física, él fue capaz de vislumbrar algo más profundo.

Verdadera ternura y cariño, ceñida de admiración profunda. Simplemente amor.

Ella le estiró del brazo.

―No quiero que te enojes, pero creo que podía ser de ayuda, adelantando trabajo para Winston, que nunca está aquí.

Él salió de su ensoñación.

― ¿A qué te refieres?

―He realizado un cruce de cuentas y no me ha resultado del todo claros ―informó Charlotte ―. O es muy desordenado o quizá faltan datos ―hojeando algunas partes del libro de contabilidad.

Harvey, quien estaba más preocupado por su reciente descubrimiento acerca de los reales sentimientos de Charlotte, realmente no captó aquella información administrativa en su totalidad.

―Igual, no me gusta que te quedes encerrada todo el día aquí. Ni siquiera has cenado.

Ella se sonrojó por la preocupación de su esposo y soltó el libro.

―Creo que tienes razón ―mirando con sus enormes y cristalinos ojos ―. Le diré a Edna que me prepare el baño para cenar juntos.

Él asintió con la cabeza y ella se retiró emocionada por la demostración de preocupación de él.

Harvey la vio salir y se ensombreció.

―Está feliz, porque no sabe quién soy en realidad.

Lo que ocurrió luego fue bastante rápido. Ella apareció luego de una hora, ya aseada y vestida para compartir la cena. En la mesa, ella hablaba feliz de las cartas de sus parientes de Sheffield Manor y de la futura visita de su mejor amiga.

Harvey simplemente asentía, demasiado afectado para seguirle la corriente.

¿Cómo se supone que seguiría su plan de ignorarle y recluirle sabiendo de sus sentimientos?

Sin contar que era una mujer sincera y amable.

Quizá no era del tipo de dama que pudiere despertar la atención de un imbécil superficial como Malcom Cavendish, pero por algún motivo Harvey no podía quitarle los ojos de encima.

Se sentía un imbécil. No entendía porque no podía tratarla como había planeado hacerlo en la intriga que creó junto a Winston. Quizá no era tan listo y Charlotte lo manipulaba.

Negaba con la cabeza. Charlotte era incapaz de aquellas cosas. Era la mujer más verdadera que había conocido nunca.

Cuando Charlotte se preparó para subir a su habitación, él no pudo evitar la tentación de atraparle el brazo y subir más de prisa.

Ella reía con la travesura, pero él lo estaba haciendo porque se sentía como poseído de deseo de estar con ella. Debía ser una broma, era lo único que explicaba el hecho de que apenas acabaron de subir los escalones, la cargó entre sus brazos, abriendo la puerta de una patada certera.

La arrojó sobre la cama, mientras la miraba y se desabrochaba la ropa de prisa para ir a ella y arrancarle ese maldito vestido. Ojalá pudiera hacerlo a mordiscos.

Pocos segundos después, la ropa estaba en el piso y ambos amantes desnudos se regocijaban en el lecho.

No hubo parte de su cuerpo que no deseara tocar. La palpó y acarició todo lo que pudo. Y le hacía sentir aún mejor que ella se entregaba dócilmente a todo lo que él quisiera hacerle, incluso con este ataque de deseo animal.

Besó el contorno el cuerpo. Apretó las partes expuestas de su figura voluptuosa y se ocupó de aquella boca deliciosa.

Mientras la tenía abajo, retenida bajo su cuerpo, tomándola más fuerte que otras veces, delineó su rostro y ella gemía bajito, por efecto de las embestidas de su esposo.

Él no podía apartarle los ojos de encima. Porque se acababa de dar cuenta de que le estaba haciendo el amor, no por obligación o por la premura de embarazarla. Ni siquiera había pasado por su mente aquello.

Le estaba haciendo el amor porque en verdad le gustaba.

CAPITULO 14

―Es que no había imaginado que Yorkshire resultara tan amigable para una sureña como yo ―rió Daisy, disfrutando el espléndido paisaje de Bradford desde las ventanillas del carruaje del conde.

A su lado, Charlotte también se deleitaba con el panorama.

Estaba muy feliz.

Su matrimonio marchaba viento en popa y desde hace una semana tenía el placer de tener como invitada en Duncaness Hall a su mejor amiga.

Compartieron secretos, confidencias y alegría mutua. Daisy estuvo muy atenta a su amiga, porque además de venir a visitarla, venía a cumplir el expreso encargo del duque de Devonshire, deseoso de saber noticias de su hermana, fuera de lo que ella podría contarle vía cartas.

Quería saber si era feliz.

Daisy comprobó que Charlotte era genuinamente dichosa y fue testigo de las muestras de cariño del conde hacia su esposa.

Finalmente, eso la alivió y la primera carta que envió a Bakewell desde allí fue dirigida al duque y a la duquesa, con la intención de tranquilizarlos.

Y en este momento, ambas amigas estaban embarcadas en una misión muy particular.

Charlotte le había dicho en la víspera que estuvo analizando documentos contables de la finca, y que los números le parecían incorrectos. Había visto una y otra vez sus operaciones, y fue allí que para tener mejor certeza es que decidió, sin contarle a su marido para no alarmarlo, de salir hoy a visitar a algunos aparceros de la finca para cotejar algunos datos.

Llevaba varias semanas por la labor y sólo ahora con la visita de su amiga se animaba a hacer estas cordiales visitas, esperando recolectar más información que pudiere quitarla de su error.

Los arrendatarios de su marido la tenían en estima y le mostraban mucho respeto, ya que fue idea de ella la rotación de cultivos para la eliminación del barbecho. Mismo plan que adaptó con éxito en Sheffield Manor.

El conde los aplicó en la época cuando ambos se enviaban misivas antes de comprometerse y se había ganado puntos con ella cuando la joven lo descubrió.

Ahora Charlotte conocía la finca en papeles muy bien, de tanto haber analizado las cuentas de Winston. Sólo que no se sentía tranquila si no realizaba esta última investigación. Esperó que Daisy viniera para tener compañía en esta tarea.

― ¿Estas segura que al conde no le incordiará que visitemos a sus arrendatarios? ―preguntó Daisy

Charlotte sintió remordimiento por ocultar esto a su marido.

―Me conoces y sabes que es algo que debo hacer. Estoy segura que debe haber un error en mis cuentas y sólo quiero comprobarlo ―adujo Charlotte.

―Si quieres mi opinión, el tal señor Osborne no me parece alguien agradable ¿pero tanto como traicionar a su mejor amigo?

―Es lo que pienso yo, pero debo llegar al fondo de esto ―aclaró Charlotte ―. Supongo que luego me sentiré pésimo por desconfiar del amigo de mi esposo.

Charlotte cogió el grueso libro que usaba para su investigación y junto a Daisy tuvieron su primera parada.

La granja del señor Olders, uno de los aparceros más antiguos de Bradford, cuya familia ya esperaba a la condesa con un servicio de té, ya que Charlotte ya les había avisado que vendría a visitarlos.

Luego de un agradable momento social donde Charlotte conoció a las hijas del señor Olders y su grata esposa, fue propicio para que la condesa hiciera el par de preguntas que ya venía ensayando.

¿Cuánto habían pagado los últimos meses al administrador?

Y pedir ver los recibos firmados por el señor Osborne.

El señor Olders accedió, por la estima que le inspiraba la condesa, quien le había dicho que ella estaba ideando un plan para mejorar las pautas de aparcería, y que le gustaría conocer esos datos a modo de estadística.

Charlotte tomó cuidadosa nota de las firmas y los montos. Y esa fue la primera visita que hicieron con Daisy ese día.

Según los cálculos de Charlotte, realizando las visitas con esta velocidad, era probable que acabasen de entrevistar a los arrendatarios en tres días, siempre y cuando se hiciere diaria y continuadamente.

Charlotte tenía la excusa perfecta que mostrar ante su marido: que deseaba mostrarle los campos de Duncaness Hall a Daisy así podría librarse en las cenas de las preguntas.

Si estaba equivocada realizando esta invasiva operación contra el señor Osborne, ella no deseaba ponerse en evidencia con él y poner sus relaciones en deterioro, atendiendo el vínculo entre su marido y el administrador.

Lo que menos deseaba en el mundo es que Harvey se enfadara con ella.

Había sido tan dulce y cariñoso con ella en la víspera. Tenía una forma tan especial de mirarla, que la joven condesa sentía que podía verse a través de la transparencia de los ojos azules del conde.

¡Que afortunada se sentía ella de tenerlo!

Cuando nadie apostaba por un matrimonio para ella, acabó casada por amor.

Reía internamente de imaginar a su primo Malcom Cavendish, quien tanto se burló de ella y de su escasa belleza. Y ahora lo veía como un superficial desgraciado, porque Harvey si pudo ver en ella lo que nadie antes.

Y ahora solo quedaba formar la familia que tanto anhelaba tener.

Ya no iba a privarse de esas cosas, que el mundo parecía negarle al comienzo.

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Harvey rellenaba libros y se los pasaba a su fiel secretario, el señor Mills.

Había mucho que autorizar. La fábrica trabajaba incesantemente a fin de cubrir demandas de tejidos.

Y Harvey analizaba la posibilidad de expandirse, agrandar la construcción y contratar más obreros. Tomó por costumbre el consultar estas cuestiones con su esposa, ya que Charlotte tenía una mente especial para cálculos rápidos y era una buena consejera. Recordaba como el consejo de ella lo salvó de una mala inversión hace unas semanas.

Podría decir que su vida marchaba perfectamente.

Sus negocios mejoraban día con día y la relación con Charlotte era fabulosa.

Y no veía la hora de regresar a casa, saltearse la cena y caer directamente entre sus brazos.

Venían descubriéndose entre las sabanas de forma frecuente y Harvey se sentía hechizado por la dulzura, inocencia y ternura de su esposa.

Sonrió silenciosamente, sólo lo quitó de su ensoñación, la burlona voz de Winston, quien estaba sentado en la oficina con él.

Trayéndolo a una triste realidad.

―Imagino que esa risa que tienes en la cara es de solo pensar en lo graciosa que se veía la amiga de tu mujer sobre el caballo. A decir verdad, no la recordaba con el mismo sobrepeso que tu esposa ¿o acaso me equivoco?

Harvey no contestó y siguió escribiendo.

―Vamos, no seas tímido. Luego de horribles meses entre luna de miel y convivencia con tu esposa, imagino que ya estarás curado de espanto ―añadió maliciosamente Winston ―. Es hora, Harvey, que vayamos a Londres a disfrutar lo que justamente te has ganado: la dote de tu mujer y, sobre todo, tener en ascuas a la sibilina de Cynthia, de quien no he vuelto a oír de su compromiso con Cavendish.

―Lo que haga o deje de hacer esa mujer no me importa ―refirió Harvey tajante sobre Cynthia, pero en sus adentros le molestaba los ataques de Winston hacia Charlotte.

―Pues justamente te has ganado las espuelas, mi querido amigo. Es hora de que disfrutes el fruto del esfuerzo de estar casado con una mujer que no quieres.

―No iré a Londres, porque planeo quedarme en Bradford todo el verano ―rugió Harvey

Winston se levantó del sillón y caminó por todo el despacho, como si estuviera ideando una respuesta ingeniosa.

Harvey no podía quedarse encerrado allí, no cuando tenían suficiente dinero para clubes y estar con las actrices más hermosas.

Winston veía la oportunidad en todo esto de sacar una tajada importante que le ayudara a pagar sus deudas de juego. Al menos las que había acumulado en las últimas semanas.

Con el trabajo en Duncaness Hall había sido capaz de honrar su tren de vida sin problemas.

―No pretenderás que pasemos la primavera en este lugar ¿y los planes que teníamos de ir a Londres? ―interpeló Winston, impaciente.

Harvey negó con la cabeza.

―Cancelados, amigo mío. Y más ahora que los negocios van mejor que nunca.

―Pues que se encargue Mills, tu secretario ¿Cuándo se ha visto que el lord deba encargarse del trabajo sucio? ―increpó Winston ―. Tu padre no está aquí, para que le demuestres nada.

A Harvey se le deslizó la tinta con aquel ultimo comentario. También daba cuenta de lo bien que lo conocía Winston y su debilidad con los recuerdos de su padre, quien tenía un concepto muy bajo de él. Juerguista y bueno para nada. Así lo catalogaba el antiguo conde de Bradford.

―No iremos esta primavera, pero si en el otoño, porque se lo prometí a mi esposa, ya que le gusta ver la caída de las flores de cerezo.

La expresión de Winston cambió completamente con aquella revelación. Cruzó los brazos, dando cuenta de una sonrisa burlona.

―Lo oigo y no lo creo ―mirando a Harvey ―. No vas a decirme que se te olvidó que esa mujer sólo es tu esposa como parte de una estrategia ¡ya la tienes en tus manos! No es necesario montar un número para agradar a tu esposa gordinflona. Es hora de que dejes fluir quien eres en realidad y volverte a rodear de mujeres hermosas y no como esa…―pero allí mismo fue bruscamente interrumpido por Harvey, quien se incorporó violentamente del sillón.

El conde le dirigió una gélida mirada.

― ¡Ya basta, no te vuelvas a burlar de Charlotte! ―amenazó ―. Si vuelves a hacerlo, te cruzaré el rostro de una bofetada. Ella es mi esposa y la condesa de Bradford, que te quede claro.

Winston se quedó estático, porque era la primera vez que veía a Harvey tan enfadado. Lo peor fueron las palabras que le dirigió a él.

Nada menos que a él, quien fungió de amigo suyo por años, con quien compartió juergas, noches de locura y múltiples borracheras. Con quien fraguó el plan de conquistar a la hermana menor del duque de Devonshire por simple táctica.

Era un maldito desagradecido.

Cogió su sombrero, preso de la indignación de que su amigo defendiera a una mujer insignificante antes que ponerse del lado del amigo de años.

―Entonces saldré de aquí, ya que no tienes el valor de oír mis consejos ni mis ideas como siempre lo has hecho. Y todo por una mujer que tienes meses de conocer y que no te conoce como yo.

Dicho eso, Winston Osborne salió raudamente del despacho, dejando a Harvey sólo.

El conde no atinó en seguirlo.

Su exabrupto fue mínimo en comparación de lo que Winston pudiera merecerse. Estaba tirando demasiado la cuerda y sus burlas hacia Charlotte ya eran intolerables.

Aunque a Harvey le picó que, dentro de todo, Winston tenía parte de razón.

Charlotte no lo conocía tanto como el propio Winston.

No conocía aquella malvada faceta suya que lo llevó a crear un plan deleznable.

Harvey se sentía un miserable cada vez que recordaba los motivos que lo llevaron a acercarse a Charlotte, una mujer que no se merecía las mentiras y menos cuando ya había sido víctima del abuso y burlas de otros hombres. Lo único que deseaba era poder protegerla de todo, incluido de Winston.

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Winston, luego de dar el portazo, salió rápidamente del edificio, mascullando insultos principalmente para la condesa de Bradford y para Harvey, que se estaba volviendo un blando.

Además, era un traidor, porque la lealtad se la debía a él, no a una mujer que apenas conocía.

Pero cuando iba a subir al carruaje, le llamó la atención un hombre alto, vestido de caballero, pero que a todas luces denotaba su falta de abolengo por la cicatriz de su mejilla.

Y que además fue lo bastante grosero para acercarse sin más a él.

―Disculpe, caballero ¿podría decirme si Lady Bradford se encuentra aquí?

En otros tiempos, Winston lo hubiera mandado a volar, pero el sujeto de la cicatriz le dio curiosidad y se quedó mirándolo. Más no le respondió y se subió rápidamente al coche.

Dejó al misterioso hombre con la palabra en la boca.

Eso sí era extraño, que viniera un sujeto como ése a preguntar por la inmaculada esposa de Harvey.

En otras circunstancias, hubiera alertado a todos de la presencia de un sujeto raro merodeando y que preguntaba por la condesa. Pero como la tal Charlotte era la rival que le estaba robando la amistad de su amigo, decidió que se guardaría aquella anécdota.

CAPITULO 15

Al día siguiente que Daisy regresara a Bakewell, Charlotte decidió que era hora de hablar con su esposo acerca de su investigación. Ahora ya no tenía dudas y precisamente para preservar la intimidad de la amistad entre Winston y Harvey, es que decidió hablar sobre ello cuando su amiga no estuviera.

No iba a ocupar las noches que compartían para conversar un tema tan delicado. Además, Winston tenía días sin aparecer en la finca. Lo más sensato era que Charlotte se presentase en el despacho de la fábrica, durante el día.

Incluso Harvey podía hacer uso del talento del señor Mills, el secretario por si deseare comprobar las cuentas que ella ya había hecho.

Al llegar y bajar del carruaje, fue recibida con muestras de mucho respeto y aprecio por los funcionarios y operarios.

La tenían en alta estima no por ser la condesa de Bradford, sino porque todos sabían que había sido su idea la de instalar retretes y comedores de descanso en el lugar.

Charlotte le hizo aquella sugerencia a su marido, diciéndole que, si realizaban aquellas mejoras, los obreros podrían rendir mejor al verse apoyados en aquellas necesidades básicas.

Y la joven tuvo razón.

El señor Mills, quien justo estaba abajo, la recibió con sorpresa y se encargó de guiarla hacia arriba, donde Harvey trabajaba.

El conde quedó sorprendido de ver a su esposa, ya que no le había avisado que vendría.

―Querida, no te esperábamos ―y luego dirigiéndose al señor Mills ―. Encárguese de que traigan un té para la condesa.

Pero Charlotte meneó la cabeza.

―Eres muy amable, querido, pero me temo que vengo a conversar de un tema delicado y no habrá pie para digerir un té.

A Harvey le extrañó, pero le hizo una seña al señor Mills de que los dejaran solos.

―Asegúrese de que nadie entre aquí ―fue su última orden a su fiel secretario.

Una vez que el hombre se retiró, Charlotte se sentó y Harvey volteó para sentarse a su lado, no de frente.

Estando allí aprovechó para cogerle la mano.

―Mi querida, temo que me estas asustando ¿te encuentras bien? ¿tu familia?

Pero en vez de eso, Charlotte sacó debajo de su capa, el libro de contabilidad paralela que había estado elaborando.

―Temo ser portadora de noticias desagradables, pero es mi deber informarte de ciertos manejos que tienen que ver con la gestión del señor Osborne, administrador de Duncaness Hall y tu amigo.

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Edwina respiró aliviada luego de oír el reporte de Daisy.

―Esta noticia me alivia mucho ―comentó la duquesa ―. Había algo que no me permitía confiar completamente en el conde, como si ocultara algo. Temía que sólo fuera alguien en busca de la dote de mi cuñada.

Daisy bebió el té con satisfacción.

―Pues a veces la intuición falla, como nos falló a todos ―adujo Daisy ―. Parece que no creíamos que Charlotte pudo encontrar a uno de los pocos hombres honorables en este país.

Edwina bajó la taza.

―Ahora si ya podré ocuparme de otros asuntos menos agradables como la boda del heredero de mi esposo, el señor Malcom Cavendish con esa mujer.

Daisy frunció el ceño.

―Ese hombre no se merece ninguna molestia de su parte, su excelencia.

La mujer asintió.

―Créeme que detesto a ese hombre, pero el rigor diplomático no me permite arrojar por la ventana al hombre que alguna vez podría ser dueño del suelo que pisemos.

Las damas rieron con el comentario de la duquesa, siempre ingeniosa.

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El laborioso señor Mills salió del despacho donde estuvo encerrado con los condes por más de tres horas. Se retiraba agotado y nervioso.

La condesa lo hizo llamar para que corroborara unas cuentas del libro que ella había traído, y que resultaba en un estudio minucioso de ingresos con egresos, que verificó dos veces.

El secretario no era tonto y sabía que lo que estuvo viendo era una contabilidad paralela al del señor Osborne y denotaba un faltante en caja de casi cuatrocientos mil libras, una fortuna que ni él mismo ganaría en veinte años.

Todo el dinero que dejase el viejo conde, en efectivo se dilapidó. Sin contar que Duncaness Hall no recibía mejoras ni arreglos. Ningún penique de los ingresos de arriendo fue añadido a la caja. El plantel de sirvientes no cobraba hace casi seis meses y el señor Osborne los tenía bajo engaños.

El señor Mills tragó saliva, cogió su abrigo y se fue rápidamente.

Era evidente que los condes necesitarían privacidad para hablar del gran desfalco de dinero provocado por el mejor amigo del conde.

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Harvey tenía sus dos manos en la cabeza.

Todavía no terminaba de creer lo que su mujer le expuso. Incluso cuando el señor Mills vino a corroborarlo.

Winston Osborne, su mejor amigo y compañero le había estado robando desde hace tiempo. ¡Casi medio millón de libras!

Recordaba como Winston solía insistirle por el resto de la dote de Charlotte, era claro que lo quería para seguir solventando una vida de dilapidaciones y juegos. Harvey se sentía un estúpido.

Winston llevaba un estilo y tren de vida de hombre muy rico, pero Harvey nunca antes se había fijado en aquellos detalles.

Mientras sentía pena por sí mismo, enseguida lo sacudió la furia cuando vio el informe de su esposa: Duncaness Hall estaba casi abandonado a su suerte. El necesario mantenimiento mensual que precisaba la casona no era recibido hace casi un año. Le llenó de vergüenza el saber que no estaban pagando la nómina a los criados.

―Enviaré a Mills que liquide los salarios adeudados ―fue el hilo de voz que sacó Harvey.

Charlotte se preocupó y se levantó a buscar té para su esposo.

―Déjalo, querida, que el mal sabor no me saldrá ni con el té más dulce.

Charlotte se acercó y lo abrazó por la espalda.

―Y yo que pensaba pedirle que administrara mi compañía y estaba muy interesado en administrar lo que quedaba de tu dote ―masculló Harvey, mirando por la ventana a un punto indefinido, mientras Charlotte desde atrás intentaba consolarlo con palmaditas y abrazos cariñosos.

Recordaba con aprehensión los momentos vividos con su amigo. Más que su amigo fue su compañero y cómplice cuando se conocieron en Eton.

Y que había acogido cuando su padre, el señor Osborne, el banquero londinense cayó en la ruina.

A quien le entregó la confianza de que administrara su hogar ancestral, los cimientos de su familia.

Pero también era quien lo traicionó y le robó una fortuna.

Charlotte entendió que su esposo se enfrentaba a una revelación dura y que quizá deseaba un momento a solas.

―Volveré a la casa ¿deseas algo en especial para la cena? ―preguntó Charlotte

Él negó con la cabeza.

―Creo que la vergüenza no me saldrá hasta que toda la nómina de sirvientes este pagada. Quiero quedarme aquí y resolver esto con Winston, así que llegaré tarde en la noche, querida.

Ella entendió.

―No te desveles, siempre puedes solucionarlo mañana ―sugirió la condesa, antes de irse.

Harvey se quedó solo en el despacho, mirando por la ventana. No pensaba moverse hasta que Winston viniera. Tenía cierta esperanza de que todo tuviera una explicación.

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Winston llegó al sitio casi dos horas después de la ida de Charlotte. Vino alegre y despreocupado, y se extrañó de encontrar a Harvey tan serio.

El administrador dejó su sombrero.

―No sabía que aun seguías por aquí, pero me topé a Mills por la calle, y me dijo que aún estabas trabajando.

Harvey observaba la alegre desfachatez de su viejo amigo. Tan tranquilo y descuidado, no sabiendo lo que ya se sabía de él. ¿Cómo podía estar tan calmo luego de haber robado una fortuna? ¿de haber roto una confianza?

Mientras Winston paseaba por la habitación y parloteaba del día que había pasado visitando las caballerizas de un barón de la zona, Harvey apenas y podía sostener las palabras que quería soltar su boca.

―En la semana no fuiste una sola vez a Duncaness Hall, así que supongo que las caballerizas eran entretenidas.

Winston se extrañó con aquel reclamo.

―No me vengas con esas, que sabes que bien puedo llevar los negocios de la finca sin necesidad de estar metido allí ―replicó Winston, sentándose y para rematar añadió ―. Y menos ahora, cuando parece que estas en plan defensivo con tu mujer, que sabes no es santa de mi devoción.

La referencia a Charlotte fue suficiente para que Harvey fuera directamente al grano.

―Pues entonces supongo tendrás mucho que explicar ―Harvey arrojó el libro de cuentas que elaboró Charlotte y lo puso frente a Winston ―. Faltan cuatrocientos mil libras, Duncaness Hall se cae a pedazos y ni siquiera se han pagado sueldos del personal.

Aquella protesta tomó por desprevenido a Winston, quien se levantó fingiendo indignación.

―Si esto es una broma, es de muy mal gusto.

―Será una broma cuando me pongas aquí una orden de pago por el monto que falta ―contestó Harvey

―No puedo creer que desconfíes de mi ¡yo soy tu mejor amigo!

―Y no desconfiaba hasta que me trajeron las pruebas.

―Esto es obra de tu esposa ―recriminó Winston ―. Ella ha sido la causante de tu mal humor y ahora quiere quitarme del camino, creando esta falacia en mi contra.

―No metas a mi esposa en esto, mejor responde lo que te cuestiono sobre el dinero que me falta ―insistió el conde.

Pero Winston no pensaba guardarse nada, porque se sentía acorralado, así que apeló a trucos sucios.

―Esa mujer está arruinando nuestra amistad ―apretando los puños ―. Y yo que la subestimaba, y resultó ser una serpiente, peor que Cynthia, porque fue capaz de doblegarte ¡te está usando! ¿Qué no lo ves?, y se suponía que tu debías hacerlo ¿acaso no recuerdas nuestros planes? ¡diablos, que fui yo quien te dio la idea que acabaste por creerte!

―Cuidado con tus palabras ―advirtió Harvey, incorporándose a su vez

― ¡Yo soy tu mejor amigo! Te cubrí las espaldas en Eton y en Londres ―Winston alzó la voz ―. Yo te di la idea de seducir a una mujer a la que nadie quería para que ganaras dinero para esta maldita fabrica ¡y así me lo agradeces! ¿pisoteando mi amistad porque te gusta acostarte con una mujer fea y sin formas?

Esa fue la gota que colmó el vaso para el conde, ya que le cruzó el rostro a Winston de un puñetazo tan fuerte que lo arrojó por la pared, rompiéndole un diente en el proceso.

― ¡Es suficiente! Largo de aquí. Puedes darte por despedido, que no quiero volver a verte en mis propiedades ―siseó Harvey, aun con su puño con la sangre de Winston ―. Y te echo, no sólo porque me robaste, sino porque le faltas el respeto a mi esposa, y no eres digno de tocar el suelo que ella pisa.

Winston, quien se cogía la mejilla adolorida, escupió el diente y se levantó con dificultad, mirando con odio a su ex amigo, quien lo veía con los ojos centellantes de furia.

Tomó su sombrero, y ya Harvey se había volteado.

―Esto no se quedará así, Harvey ―fueron las palabras que Winston logró sacar, antes de salir de prisa, con temor de que el conde volviera a reaccionar de modo violento.

Harvey oyó los pasos desaparecer rápidamente, y por la ventana vio cómo su ahora ex mejor amigo cogía un coche de tiro y se marchaba a toda prisa del lugar.

Sólo allí Harvey entendió que, si bien el robo de Winston le había molestado, lo que de verdad lo enajenó y lo hizo golpearlo tan salvajemente, fue que éste insultase a Charlotte.

Relajó sus puños con sangre y cerró los ojos.

No le quedaba más que rendirse a la verdad y aceptar la derrota ante sus sentimientos.

Se había enamorado de Charlotte.

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Harvey llegó a casa, tarde esa noche. Y aunque todos ya se habían acostado, él sabía que Charlotte lo estaría esperando, con preocupación y angustia. Pero estaría allí para él.

Mientras ella le ayudaba a cambiarse por ropa cómoda para dormir y le susurraba palabras dulces de consuelo, él no oía lo que ella decía, pero si se deleitaba con el sonido suave de su serenamiento.

También sentía por su piel, el tacto cálido de su toque. Charlotte era pura ternura y sinceridad ¿Cómo no amar locamente a alguien así?

El conde cerró sus ojos.

Decidió que le diría la verdad a Charlotte. Tal vez no ahora mismo, porque ella podría enfadarse y en estos momentos él no estaba dispuesto a renunciar a su compañía y afecto. Pero también conocía su corazón bondadoso y acabaría perdonando a un hombre miserable y desgraciado como él, que se había acercado a ella, con malas e impuras intenciones.

Decidió que luego del viaje que tenía planificado a Londres, le abriría su corazón con la verdad y le pediría la verdad.

Esta noche, prefería rendirse y pasar una noche de enamorados con su esposa.

Detuvo la mano que lo ayudaba a vestirse y se volteó a besarla, para cargarla entre sus brazos como una recién desposada y ella le correspondió con auténtica efervescencia.

La besó con toda la pasión que podía expresar su boca. Unió su piel al de ella como si fueran uno. Y recorrió los jardines de su cuerpo, como quien descubre un adorable tesoro en su figura

Fue la mejor noche de su vida, porque era la primera vez que hacía el amor con Charlotte, con plena aceptación de que estaba enamorado de ella.

Y no pensaba renunciar a ella, nunca.

CAPITULO 16

Charlotte entendía que su segunda luna de miel con Harvey no podía prolongarse mucho. Ya su esposo le alertó acerca del viaje de negocios que tenía pactado en Londres.

Luego de que su marido despidiera a Winston, le otorgó plenos poderes y libertad para reorganizar Duncaness Hall, lo que implicó la apertura de una renovada contabilidad y nuevo ordenamiento en contratos con arrendatarios, proveedores y por supuesto, pago de la nómina de criados.

También Charlotte se dispuso a trabajar en un plan de mantenimiento de la finca, que ella auguraba que en seis meses a un año podría recuperarse por completo y volver a ser autosustentable.

Trabajaron con ella, el señor Mills quien gustoso se unió a ella, deseoso de aprender de alguien con una mente tan ágil para las matemáticas como la condesa. Junto a él, se llevó a un aprendiz para ayudar a poner al día lo antes posible, porque también debían supervisar la fábrica.

Fue el señor Mills, el encargado de guiar a la condesa allí, porque ella insistió en ir para cuando Harvey se marchara a Londres. La ausencia del conde sería de dos a tres semanas y se hospedaría en casa de su tía, Lady Gloucester.

Así que cuando el conde de Bradford se marchó de viaje, Charlotte estaba más que lista para asumir nuevos roles y riendas, además con la certeza de la plena confianza de su esposo.

Esa mañana, luego del desayuno, ella y su doncella Edna cogieron el carruaje y tomaron dirección a la fábrica, donde al llegar fue recibida con suma deferencia.

Entre los obreros era secreto a voces que el vehemente cambio del conde era por causa de la laboriosa condesa, quien además era directa responsable del mejoramiento de las condiciones de establecimiento de los obreros con la creación de un comedor, con sitio para guardar conservas y especias. Y la construcción de dos retretes para los operarios.

Nunca habían conocido a alguien tan interesado en su bienestar así que Lady Preston era objeto de veneración en el lugar.

Charlotte llegó, y luego de saludar al personal con quien se cruzó, fue al despacho. El señor Mills le había dicho que deseaba poner a su consideración unas cuentas que había elaborado y deseaba conocer la opinión de la condesa.

Mientras Edna fue a preparar té, Charlotte se quedó en la oficina mirando con ojo crítico los detalles de un presupuesto de compra de materia prima.

Tomó pluma y lo entintó y se dispuso a hacer unas observaciones, cuando alguien tocó la puerta. Era uno de los capataces de la fábrica y venía a informarle que alguien afuera deseaba conversar.

―El conde no está en el pueblo.

El joven capataz pareció dudar un momento.

―Es el señor Osborne, y ha pedido permiso para verla exclusivamente a usted. Insiste en que tiene algo que entregarle ―informó el hombre, pero se apresuró en añadir ―. Lord Preston nos ha dado instrucciones de que ese caballero ya no tenía permiso de estar aquí ¿lo echo, Milady?

Charlotte soltó la pluma y negó con la cabeza.

―Déjelo pasar, que no se atrevería a hacerme daño, quizá viene a despedirse por siempre.

El sentido del humor de la condesa alivió al capataz, quien salió raudo a cumplir la orden de su señora.

Charlotte se acomodó el vestido y esperó pacientemente que el ex amigo de su esposo subiera los escalones.

Cuando Winston finalmente entró, se sacó el sombrero y saludó con cortesía, más de lo que solía otorgarle cuando gozaba de los favores del conde.

―Lady Preston.

―Señor Osborne ―respondió la mujer, como saludo.

Winston paseó la mirada por el sitio unos segundos. Charlotte notaba que seguía manteniendo el mismo aspecto impecable de siempre.

―Deseo que sepa que no le guardo rencor por haberme descubierto. Es mi error y eso es todo.

Charlotte casi quedó boquiabierta por aquella inesperada declaración.

―Es muy amable, señor Osborne, en aceptar las críticas, aunque no era necesario que viniera para decírmelo.

―Claro que era necesario que viniera, no iba a dejarla a usted a ciegas, siendo que hay una verdad de la que debe enterarse ―endilgó Winston

―No sé a qué se refiere, pero entienda que no la vaya a tomar con seriedad, siendo que usted esperó que mi marido se ausentara para exponérmelo.

―Justamente porque él me iba a impedir que llegara a usted, ya que es el principal interesado en que siga a ciegas en su plan ―lanzó Winston, sacando un manojo de cartas que le pasó a Charlotte.

Ella no los cogió.

― ¿Qué es eso?

―Creo que es hora que sepa, Milady, que todo lo que creía es mentira ―soltando los sobres sobre la mesa ―. Todo el cortejo y posterior matrimonio con el conde de Bradford no es más que parte de un elaborado plan para conquistarla a usted, no sólo por su dote, sino porque implicaba una venganza ya que eso pondría en jaque a la señorita Gibson, la mujer que mi querido Harvey sí amaba ya que su potencial descendencia podría desplazar al señor Malcom Cavendish, el actual heredero del ducado de Devonshire.

Charlotte se quedó helada y soltó la pluma. Aun así, tragó saliva y decidió mostrarse autosuficiente.

―Miente…

― ¿Por qué habría de hacerlo?, tengo pruebas. Esas cartas que traje son la correspondencia que Harvey y yo tuvimos, de los planes de conquista y seducción, y de lo duro que le pareció ir a visitarla la primera vez a Bakewell.

Con las manos temblando, la mujer cogió una de las cartas y las extendió, pero a duras penas pudo leerlo. No solo la golpearon las palabras, sino que la letra era de Harvey, de su puño y letra, porque ella conocía perfectamente su porte manuscrito.

Tal cual como le narró el señor Osborne, pero ella no pudo seguir leyendo. Era demasiado y parecía que iba a darle un síncope, se llevó las manos al pecho.

―Esto para que sepa que el conde de Bradford no es ningún santo. Yo pude haberme robado unas libras, pero él la engañó por dinero y por deseos de poner celosa a una probable novia. No hay que ser muy listo para saber que es peor.

―Calle, por favor …―murmuró la mujer, aunque haciendo lo posible de no echarse a llorar ante aquel sujeto.

―Lady Preston, siento que esto le duela, pero tiene por marido a un mentiroso y peligroso mitómano. Vaya a saber que el motivo de su viaje no fuera para verse con la señorita Gibson.

― ¡Es suficiente! ―exclamó la mujer, ya nerviosa

Winston gozaba con las consecuencias de su traición a Harvey.

Él no era idiota y sabía que ella si estaba enamorada del conde y esta revelación le dolía terriblemente.

Esta sería su venganza por haberlo descubierto, pero a quien más detestaba era a Harvey y se regocijaba que su máscara se viera rota ante ella.

Ambos pagarían de algún modo u otro.

El ex administrador no deseaba que viniera alguno de los obreros a echarlo por incomodar a la condesa, así que se apresuró en coger su sombrero, ya que el mal ya estaba hecho.

No le quedaba más que irse.

Antes de irse le dirigió una última mirada a la mujer.

Una vez que ese hombre hubo desaparecido, Charlotte respiró profundo, pero lo cierto que estaba muy alterada. Esto debía tener alguna explicación.

Se dispuso a leer las cartas, pero más se espantaba cuando notaba las coincidencias del actuar de Harvey y cosas que les pasaron a ambos.

Revisó minuciosamente la letra. Era de Harvey, no cabía duda.

Le rompió el corazón las líneas donde su marido, se refería a ella “como una muchacha inocente y romántica, consciente de su poco atractivo, que sería presa fácil a los encantos de un hombre guapo…”

La carta estaba fechada poco después del baile de Mindwall, aquella inolvidable velada para Charlotte, que le pareció un sueño, pero que en cambio resultaba una pesadilla para él. Todo fue un juego donde él fungió como el mejor actor para conquistarla.

―Y vaya que fue convincente…―susurró la mujer, limpiándose unas lágrimas que salieron de ella, antes de que su conciencia pudiera frenarlas.

Al final, ya no pudo más. El saberse utilizada y objeto de burla por parte del hombre que ella creía diferente. Pero no, resultaba aun peor que Malcom, que al menos fue sincero en su parecer.

Le apretujaba pensar que todo aquel consuelo que Harvey le dio fue mentira, aquella vez cuando ella le confesó su pecado y el sufrimiento pasado con Malcom y con Darrell, ese desgraciado teniente.

Pero ahora que pensaba en eso, nada se comparaba con lo que Harvey le había hecho.

Charlotte se levantó dificultosamente y cogió la campanilla tan fuerte que Mills y Edna se apresuraron en venir, y se sorprendieron de ver a la condesa tan seria, como si fuera a echarse a llorar.

―Milady ¿se encuentra bien?

Pero Charlotte no pensaba mostrar sus lágrimas ante toda la fábrica, cual magdalena derrotada.

―Que preparen el carruaje, que me lleve inmediatamente a Duncaness Hall.

Mills quiso preguntar si no quedaría a seguir viendo el plan de negocios que había preparado, pero vio a la condesa tan descompuesta, que decidió no ser imprudente.

Lady Preston debía estar cansada.

―Enseguida, Milady ―contestó y salió a hacer el mandado de inmediato.

Edna, la doncella y que conocía a su señora al dedillo si notó algo extraño. Solo atinó a buscar la capa de la condesa para ponérsela.

Y cuando lo hizo, Charlotte casi se dejó caer en brazos de su doncella.

―No digas nada, Edna ―susurró ―. Lo único que quiero es que salgamos de aquí.

Al cabo de unos minutos, vino Mills a informar que el coche ya estaba listo y ambas mujeres salieron.

En el escritorio del despacho, quedaron extendidas las cartas que Harvey llegó a mandarle a Winston.

Charlotte no pensaba volver a cogerlas con sus manos.

CAPITULO 17

La servidumbre de Duncaness Hall nunca había visto a la condesa con el semblante con la que la vieron llegar.

La usualmente amable Lady Preston lucía enfadada y callada. No bajó a cenar, y sólo Edna se encargó de llevarle algo de té.

El señor Cornualles recibió orden de enviar una carta urgente a Sheffield Manor, dirigida a la señorita Daisy Collins. Fue la única vez que Edna volvió a bajar con un encargo antes de regresar con su señora.

―Asegúrese de encontrar la forma que envíen esto ―pidió Edna, entregando una bolsa de monedas para que le dieran al mensajero.

―A riesgo de ser imprudente ¿hay algo que podamos hacer por Milady? ―preguntó el mayordomo ―. Nunca la habíamos visto así.

Edna meneó la cabeza.

―Lo mismo puedo decir yo.

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Encerrada en su habitación, Charlotte se encontraba sentada frente al escritorio. Acababa de enviar una carta para su amiga Daisy con orden de que fuera enviada de inmediato.

Fue el único hilo que pudo endosar. Desde que llegó no había probado bocado, quizá algunas gotas de té, pero todo le sabia a ácido en la boca.

De hecho, que el estar en aquella habitación, que Harvey compartió tantas veces con ella, susurrándole palabras cariñosas, abrazando su cuerpo y besando su piel hasta el frenesí, le resultaba imposible.

Miró la cama, la misma donde él le prometió tanto, le juró cosas que ahora sabía siempre fueron una mentira para engatusarla.

Todo fue una falacia. Siempre lo fue.

No le bastó con seducirla como antaño Darrell hizo con ella, sino que la enamoró, que era peor. Y todo por unas monedas de plata, como Judas.

Apretó los puños con rabia al recordar la otra intención de su esposo. La de vengarse de Cynthia Gibson.

Él siempre estuvo enamorado de ella, y no la culpaba. Esa mujer era todo lo que ella nunca sería. Comenzó a temblar de pura ira y rabia, imaginado a su falso esposo y a Cynthia riéndose de ella, como se habían burlado de su estupidez. Winston también era de la partida, porque le solapó los delitos.

En un impulso brutal, comenzó a llorar y en un arranque arrojó todos los jarrones y ornamentos de la mesa al suelo. Luego cogió el servicio de té y también los hizo añicos.

Tanto estruendo fue suficiente para que Edna entrase preocupada, y se encontró con la dolorosa visión de Lady Preston, en el suelo, llorando en medio de artículos rotos y otras cosas echadas al suelo.

Edna fue rápida en alzar a su señora, y evitar que se cortara con algún pedazo de vidrio.

Charlotte estaba roja y con el rostro completamente mojado. Se sostuvo por Edna, quien se desesperó por su estado y cuando iba a salir de allí, para pedir ayuda, Charlotte le apretó el brazo.

―No vayas ―pidió Charlotte ―. Pero ya no puedo seguir aquí un minuto más, junta lo que se pueda de mi equipaje y salimos esta misma madrugada para Sheffield Manor.

― ¿Irnos a Bakewell, Milady?

La condesa asintió.

―No deseo estar aquí…

La doncella vio en los ojos de su ama, un profundo e indescifrable dolor. Viajar le parecía una locura, pero no se pondría en plan de atacar los deseos de su señora.

Edna ayudó a acostarla y se dispuso a cumplir las órdenes, sin rechistar. Luego ella misma recogió los trastes rotos.

Juntar el equipaje y ordenar que la caballeriza prepare el carruaje. Los mozos se extrañaron ante el pedido, pero se apresuraron en poner a punto para el viaje.

La condesa de Bradford era una ama amable y considerada, así que se esmerarían en proporcionarle un viaje tranquilo, al que se tuvo que añadir un coche de tiro extra, por la cantidad de baúles de la condesa.

El señor Cornualles no era tonto y fue capaz de vislumbrar de que lady Preston se estaba marchando, pero él no era nadie para meterse en los asuntos de su ama, pero preocupado se acercó a la condesa cuando ya estaba bajando las escaleras junto a Edna.

―Milady ¿alguna razón que deba informar al conde?

Pero la mujer le dio una débil sonrisa.

―No voy a poneros en una situación incómoda, Lord Preston sabrá a que viene todo esto, ya que incluso puede que lo espere ―fue toda la respuesta que la condesa proporcionó.

Ya era casi las tres de la madrugada, cuando ambos coches partieron desde Duncaness Hall, con destino final en Bakewell.

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Harvey cerró la caja adornada que contenía el hermoso collar que había encargado a un joyero prestigioso en Londres. Era un obsequio para Charlotte y le hacía mucha ilusión entregárselo. Sería el primer regalo que le entregara a su esposa, desde que liberara y aceptara sus auténticos sentimientos.

Todavía tenía negocios que terminar, pero estos días lejos de Duncaness Hall se le estaban haciendo insoportables. Fue cosa de un segundo el tomar la decisión de que la parte final de su negocio lo finiquitare su abogado, así él podría regresar a casa.

Su gran compañía fue su tía, Lady Gloucester, que parecía muy emocionado de ver a su otrora sobrino libertino reconvertido en un respetable esposo y hombre de negocios.

Y viviendo un matrimonio pacifico con una mujer que no era del tipo de dama que él frecuentaba en su vida anterior. Lo que más le emocionó fue saber de qué el señor Osborne ya no formaba parte de su séquito, ya que la duquesa lo consideraba una influencia nefasta.

Charlotte le cayó aún mejor después de esto, ya la que veía como la principal responsable de estos positivos cambios.

Obnubilado de nostalgia, decidió adelantar el viaje a Bradford para disfrutar de su compañía y seguir con los maravillosos planes que Charlotte tenía para Duncaness Hall.

En ningún momento, el conde echó en falta la presencia de su ex amigo, Winston Osborne, con quien las cosas estaban irremediablemente rotas luego de la violación de confianza cometida por aquel hombre. Aunque le hubiera robado una fortuna, Harvey no le guardaba rencor, ya que en el fondo entendía que Winston buscase el modo de sostener un tren de vida imposible.

Hizo una seña a su ayuda de cámara para que ayudase con su equipaje. No tenía intención de perder un día más en Londres, lejos de su esposa.

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La carta de Charlotte dirigida a Daisy llegó casi al mismo tiempo que ella a Sheffield Manor. Fue una jornada completa de viaje, casi sin parar, porque la condesa no tenía intención de quedarse en ninguna posada. No quería toparse con nadie ni dar explicaciones del motivo por el cual una mujer casada hace pocos meses tenía un rostro lloroso y parecía huir de casa. Su táctica funcionó, ya que, al llegar, su amiga Daisy alertada por el ruido de cascos ya la esperaba en la entrada.

Los duques de Devonshire no se hallaban en casa, ya que estaban cumpliendo una visita de cortesía en Bath. Qué alivio sintió Charlotte de saber aquello.

Lo único que atinó a hacer al bajar del carruaje fue arrojarse a los brazos de Daisy, cansada, triste y rota.

En los brazos de aquella querida amiga podía llorar lo que quisiera.

Charlotte no fue consciente de cómo se dieron las cosas, sólo recordaba a Daisy horrorizada, sosteniéndola con ternura y ordenando al personal que ayudaran a subir a la recién llegada, que otro grupo preparara té y aunque Edna se ofreció a preparar el baño para su señora, Daisy la envió a descansar.

Horas después, luego de un baño caliente y un té de jazmines como sólo se servía en Sheffield Manor y en la intimidad de su antigua habitación, Charlotte se supo más tranquila.

Daisy estaba sentada junto a la cama y le sostenía cariñosamente la mano.

― ¿Alcanzaste a leer mi carta?

Daisy asintió visiblemente conmovida.

―La destruí luego de leerla, para que nadie más lo viera, ni por accidente.

―No quiero que ese hombre llegue a mí, no quiero que regrese a hacerme daño y no quiero volver a verlo.

―Si viene, me aseguraré que no entre ―prometió Daisy

Charlotte volvió a echar unas lágrimas.

―Nunca pensé que un hombre volviera a dañarme… ―murmuró ―. ¿Por qué hizo esto?

Daisy no tenía mucha idea de las relaciones de pareja, pero entendía a Charlotte y había visto el pesar y la baja autoestima que la acompañó toda su vida. En este caso, Charlotte estaba enamorada y el dolor en el corazón era aún más patente y Daisy podía percibir el suplicio lacerante de su amiga.

No era como lo de Malcom o lo de Darrell. Esto estaba a otro nivel.

―Porque es un desgraciado ―fue toda la respuesta que refirió Daisy.

―Cuando vengan Edwina y mi hermano, tendré que cotejar otras opciones porque no voy a volver nunca a Bradford.

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Cuando el carruaje pasó la entrada a Duncaness Hall, no despegó su cara de la ventanilla esperando encontrar la cálida presencia de su esposa, como siempre.

Pero Charlotte no lo estaba esperando. De hecho, cuando le pasó el sombrero a Cornualles, miró por las ventanas, pensando que quizá su mujer se haya resfriado, pero no se vislumbraba nadie allí.

Eso era extraño.

―Cornualles ¿Dónde está la condesa? ―exigió saber, luego de cruzar el umbral

El viejo mayordomo, incómodo no tuvo más remedio que decir la verdad.

―La condesa se ha marchado hace tres días de aquí.

― ¿Cómo que se ha marchado? ―preguntó el conde, dándole sus guantes.

―Milord, la condesa no quiso entregar mayor información y también…

Pero Harvey ya no le oyó, sino que subió rápidamente las escaleras a verificar la habitación y aunque en la mesilla aún estaban algunos detalles suyos, la zona de vestidor estaba casi vacía.

Incluso encontró, cerca de la cama, la sortija con detalles de la casa Bradford, que él le diera cuando se casaron. Se lo había quitado del dedo.

¿Qué rayos estaba pasando allí?

Cornualles, quien observaba con pesar aquella escena, completó lo que estaba informando antes de que el conde saliera disparado.

―Milord, lo que le estaba diciendo es que en la biblioteca lo espera el señor Mills, quien, desde la marcha de la condesa, siempre pasa por aquí en busca de noticias suyas.

Harvey, cogió el anillo y lo guardó en el bolsillo de su levita. Se levantó y fue a encontrarse con Mills. No tenía ánimo de ver negocios en este momento, ya que su prioridad era buscar a Charlotte.

Cuando se encontró con su secretario, este lucía nervioso y tenía un manojo de cartas en la mano.

Le hizo una reverencia al conde.

―Mills, espero que lo que tenga que decirme sea rápido, que hoy no pienso tratar negocios, ya que saldré a buscar a mi esposa.

El reservado secretario le pasó las cartas al conde.

―Milord, disculpad mi imprudencia, pero desde ayer que vengo aquí con la intención de encontrarlo. Debe saber que Lady Preston recibió hace cuatro días la visita del señor Osborne, quien le entregó estas cartas a la condesa ―narró Mills ―. Luego de eso, Lady Preston dejó la fábrica y la vi muy alterada, milord.

Por supuesto que Harvey reconocía aquel fajo de papeles. Era la infame correspondencia que mantuvo con Winston durante el inicio de su juego de seducción a Charlotte, cuanto todo era parte de un plan.

―Perdonadme, milord, pero mi consciencia no iba a estar tranquila hasta que lo supierais.

El conde sólo hizo un gesto de asentimiento y agradecimiento a su fiel ayudante, que también fue un permiso para que Mills saliera discretamente, dejando sólo a Harvey.

Las crueles letras de aquellas cartas lo horrorizaban.

Si bien, se había jurado a sí mismo, confesarle esta verdad a su mujer, sabía lo monstruoso que pudo haber sonado de los sibilinos labios de Winston y el impacto que pudo producir.

Charlotte se fue, porque se había enterado de la despreciable verdad.

CAPITULO 18

Winston venía días investigando la presencia de aquel hombre de capa, que llevaba tiempo merodeando las cercanías de la fábrica del conde de Bradford. El mismo que le abordó una vez para preguntarle por Lady Preston.

Esa infeliz ya había tenido su merecido, pero presentía que aquel pintoresco y temible sujeto de la cicatriz quizá podría aportar algo más de sufrimiento en el matrimonio de Charlotte y Harvey.

No fue difícil para Winston averiguar de qué se trataba de un ex teniente de infantería, aunque no pudo dilucidar su relación con Charlotte.

Pero Winston intuyó, que, así como Harvey, este tal Darrell también había caído en algún tipo de hechizo que arrojaban estas mujeres con sobrepeso. Que mal gusto el suyo.

Encaró al sujeto cuando se disponía a entrar a una posada del pueblo.

―Es algo difícil encontrarlo, aunque no puede disimular su cicatriz.

Darrell volteó, y por seguridad llevó su mano al bolsillo, temiendo haber sido reconocido por algún viejo acreedor, pero en cambio se topó con ese sujeto del otro día.

―No vine a pelear con usted ―advirtió Winston

― ¿Que rayos quiere? ―increpó Darrell

Winston sonrió, llevándose los brazos en la espalda.

―No me interesan sus motivos ni su nombre, pero creo que tengo información que puede interesarle.

Darrell relajó su brazo y sonrió sardónicamente.

―Pues no pierda el tiempo y hable.

Esa fue la invitación que Winston esperaba.

―Sé que busca el paradero preciso de Lady Preston, y yo puedo decírselo ―esta frase hizo que Darrell doblase su interés ―. Ha dejado a su esposo y se marchó a Sheffield Manor, que imagino que conoce.

― ¿Acaso no es usted amigo de su marido?

―No tengo razones para proteger a esos malagradecidos, así que debería aprovechar el momento e ir tras aquella dama, que le aseguro que no recibirá mal sus atenciones luego de la canallada que le hiciera su marido.

― ¿Qué le hizo a ella? ―Darrell se enfureció de pensar que aquel infeliz pudo haberle dañado.

―Eso es algo que le toca a usted averiguar por su cuenta ―finalizó Winston, acomodando su sombrero ―. Debo irme de este pueblo pestilente, así que le deseo éxito en lo que vaya a ser su empresa.

Darrell vio como aquel hombre se escabullía rápidamente entre la gente dejando al ex teniente con aquella información tan valiosa, que podría ser verdad, como también una trampa.

Pero Darrell sabía leer a las personas y reconocía a alguien enojado cuando veía a uno. Era evidente que ese sujeto renegaba del marido de Charlotte y tomaba este encuentro como una venganza.

Fue cosa de algunos segundos y Darrell decidió coger aquella información. No perdía nada con crear un plan y acechar la zona donde Charlotte estaba y más si era verdad que estaba separada de su esposo.

Era una oportunidad que no iba a desperdiciar, aunque fuera un riesgo.

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Cuando el correcto señor Olsen, mayordomo de Sheffield Manor vio que el carruaje con libreas del condado de Bradford se acercó, temió.

Lady Preston fue tajante en ordenar que no deseaba que le dieran paso a su esposo. Y de hecho la única persona externa que tuvo acceso a Charlotte, fue el médico que acudió por la mañana a revisarla.

Olsen se encontraba en una encrucijada, por su alto respeto hacia la jerarquía de alguien como lo era la del conde y otra, el cariño que tenía hacia la hermana menor del duque, a quien había visto crecer. Así que eso fue decisivo para cumplir a rajatabla aquel pedido de la condesa.

Lord Preston estaba nervioso, aunque se notaba que intentaba contenerse.

―He venido a por Lady Preston, y sé que está aquí. No intentéis negármela

Olsen hizo una profunda reverencia.

―Milady ha solicitado no ser molestada.

― ¡Con un demonio! ¿no iréis a negarme el acceso a mi propia esposa? ―Harvey estaba a un paso de perder los estribos.

―Temo que tendrá que irse, milord ―pidió Olsen ―. Es lo que ha pedido la condesa.

―Decidle que debe escucharme, dadle ese mensaje que es imperativo que lo reciba ¡que deseo verla! ―Harvey quiso empujar a Olsen, pero éste se resistió. Además, vinieron otros dos lacayos a intentar detener al conde.

― ¡Soltadme! ―gritó Harvey, en medio de los empujones, así que decidió gritar para que Charlotte lo oyera donde estuviera oculta ―. ¡Charlotte, voy a arrasar con quien sea para acceder a ti, te lo juro!

―Mantened la calma, milord ―intentó pacificar Olsen porque se venía una hecatombe encima, ya que además de esos dos hombres, vinieron otros a intentar sostener a Lord Preston, que estaba fuera de sí.

― ¡Es suficiente! ―la voz potente de Charlotte, desde los escalones hizo que aquel madejo se calmara.

Harvey giró para verla, topándose con su esposa, visiblemente cansada y con una mirada que vislumbraba algo peor que el odio: la decepción.

Harvey odió ser causante de aquello, así que dejó de luchar. Se acomodó el traje.

―Charlotte…por favor, déjame que te explique…si pudieras recibirme en privado.

Pero ella negó con la cabeza antes de que él acabara con la frase.

―Lo que ha ocurrido no tiene una explicación que pueda servir ―dijo contundente ella ―. Por favor, vete y deja a estos buenos hombres hacer su trabajo.

El hombre hubiera seguido peleando para entrar, pero verla allí totalmente desilusionada de él y con el alma rota fue suficiente para que perdiera fuerzas, así que dejó de imprimir presión.

Ambos se miraron. Ella con los ojos cristalizados y munida de una aguda tristeza y él con mirada de loco, capaz de arrasar mundos por llegar a ella, pero desarmado ante su hondo dolor.

―Me iré, solo porque me lo pides, pero no me marcharé de esta zona, hasta que quieras recibirme ―anunció él, antes de volver a subir a su carruaje.

Ella ordenó que volvieran a cerrarse todas las puertas y antes de volver a su habitación, cruzó miradas con Daisy, quien estaba detrás de ella. Ambas se abrazaron.

―Ve arriba, Charlotte ¿quieres compañía o te dejo a solas?

―Déjame a solas un momento, aún debo procesar que ese hombre haya venido aquí a importunarme.

―Si quieres compañía, solo tócame la campanilla que yo y Edna estaremos al pendiente de ti.

Dicho eso, Charlotte regresó a sus habitaciones, aunque fue capaz de ver por la ventana como el carruaje de su marido permanecía estacionado frente a los portones de Sheffield Manor.

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Charlotte Cavendish de nacimiento y Preston por matrimonio había tenido una vida familiar feliz, a pesar de no haber conocido a sus padres. Nunca los necesitó teniendo el cariño de su hermano y cuñada, quienes ayudaron a criarla. A pesar de toda la protección que siempre le imprimieron, no pudieron interceptar los golpes que acusó, cuando su primo Malcom la despreció, o cuando casi cometió el error de fugarse con Darrell, aquel seductor y oscuro militar, que se valió de su fragilidad y deseo de ser admirada por algún caballero.

Aquel desliz le valió su virtud, ya que Darrell usando amenazas contra su familia, la obligó a entregarse a él.

Charlotte estaba marcada por aquellas experiencias a fondo, por eso la aparición del bueno del conde Bradford fue como un bálsamo y una salida a un nuevo comienzo, ya que la enamoró, sintiendo que podría confiar en él, que parecía no importarle su aspecto físico.

Finalmente, todo fue mentira. Todas aquellas palabras, besos y caricias no fueron más que parte de un astuto juego por parte de su esposo.

Charlotte se sentó sobre la cama, limpiándose lágrimas.

Él le había roto el corazón. ¿Por qué volvía?

Decía que quería explicarle.

En ese momento Charlotte se planteó si en verdad debía escuchar lo que ese hombre quería decir, por supuesto con mucho cuidado. Ella se había marchado de la casa, con la información de Winston y aquellas cartas, no quiso esperar ninguna aclaración o excusa de él.

Charlotte tenía miedo de caer ante el hechizo de sus palabras nuevamente y que no pudiera resistirse.

Sabía que su matrimonio no podía disolverse, pero al menos podrían tomar distancia. Quizá era bueno que hablaran sobre estos términos. Ella tenía también algo que decir y no sabía cómo aplicarlo en este nuevo escenario.

Agradecía que su hermano no estuviera, porque se sentiría profundamente avergonzada.

Pero cuando iba a levantarse a buscar el peine del tocador, la ventana empezó a hacer un extraño ruido y Charlotte retrocedió temiendo que algún ladrón se hubiera colado, aunque la idea resultare tonta. Finalmente, el ventanal cedió entre las cortinas, y alguien cayó en la habitación.

Charlotte pegó un grito del susto hasta que se percató que él que entró era su propio marido.

Él tenía las ropas rotas por haber trepado y tenía aspecto decidido.

Enseguida, Edna y Daisy tocaron la puerta, alertadas por el grito, pero Harvey le rogó con una mirada de súplica que le diera sólo un momento.

Finalmente, Charlotte, más bien movida por sus propias reflexiones anteriores de que se debía una charla con un su esposo, decidió darle tiempo.

―Sólo ha sido un tropiezo, y exageré un poco ―se excusó la joven, y que sirvió para que Edna y Daisy se marcharan.

Finalmente suspiró y fue a sentarse.

―Que quede claro que te permito estar aquí, porque por desgracia aún estamos casados ― Harvey quiso acercarse, y ella lo detuvo ―. No te acerques y di lo que tengas que decir.

― ¿Ni siquiera me permitirás que te estreche la mano?

―No te atrevas o gritaré en serio ―amenazó ella

Él pareció calmarse y respiró.

―Está bien, no intentaré nada, pero debes saber que lo que pudo decirte Winston no es de todo cierto y esas cartas que leíste fueron hechas mucho antes de darme cuenta de mis sentimientos hacia ti ―confesó él, con mirada anhelante.

Ella rió de lado.

― ¿Es cierto que me sedujiste por el dinero de mi dote y por querer vengarte de esa novia tuya?

Él parecía horrorizado al oír esas palabras de ella.

―Tal vez las cosas fueron así al inicio ¡porque soy imbécil y lo admito! ―exclamó Harvey ―. Pero en el camino, yo me enamoré de verdad, caí como un loco en mi propio juego y juré que iba a confesarte la verdad ¡las cosas no son como te dijo ese traidor de Winston!, él nunca aceptó que yo me enamorara de ti.

Ella sentía el peso de las palabras y sus ojos se cristalizaron.

―Tu sabías cuanto había sufrido, la forma en que me humillaron y denigraron, pero eso no te detuvo en tu plan ¡me hubieras dejado sola!, en cambio preferiste seguir por un puñado de monedas.

― ¡Yo vine a buscarte porque te necesito, y quiero que me creas!, todas las mentiras se volvieron realidad ¿Qué quieres que haga? ¿Qué grite? ¡yo te amo! ―insistió él, dando unos pasos hacia ella, pero fiel a su promesa de no intentar nada, se detuvo para no asustarla.

― ¿Crees que es así de fácil?, puede ser cierto que otros me hayan humillado, pero tú me manipulaste haciéndome creer que yo te interesaba, cuando en realidad te parecía la mujer más fea del país ¡hiciste que me casara contigo!, y me rompiste el corazón ―esto último, Charlotte lo dijo con una nota amarga y triste, salida de lo profundo de su alma.

Y Harvey lo notó, porque conocía el aura transparente de su esposa, así que fue capaz de dimensionar el peso de las palabras de Charlotte.

Charlotte se limpió unas lágrimas y le dio la espalda.

―Y justamente, ya que tanto pregonas sentir algo por mí, cosa que dudo, te pediré que me dejes en paz y si te preocupa cómo quedará nuestro matrimonio, veremos de arreglarlo sin que nos volvamos a ver ―sentenció ―. Por favor, vete.

Harvey alzó una mano, queriendo tocar la espalda de ella, pero no se atrevió.

Le dolía la congoja de Charlotte, y hubiera querido poder curarla, pero sabía que sería contraproducente, siendo que era él, el causante de aquel tormento.

―Me voy, sólo por dejarte tranquila esta noche, pero eso no significa que desista de mis intenciones contigo ―declaró él

Charlotte ya no respondió, pero oyó el sonido de sus pasos desaparecer tras el ventanal. Para marcharse por donde había entrado.

La mujer giró y ya no lo encontró. Sólo quedaba la brisa silenciosa y mustia que se filtraba.

En realidad, ella también tenía algo que decirle, pero la situación la superaba.

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Harvey se quedó largo rato, aún en el frío nocturno, mirando el ventanal, por donde había entrado.

Difícilmente podría conciliar el sueño, sabiendo que había roto el corazón de Charlotte de ese modo. Cuando vino a buscarla, sabía que sería complicado, pero sólo cuando oyó de su boca el calvario que sintió, pudo percibir por sus poros el dolor punzante que la aquejaba. Sabía que tomaría tiempo y Harvey estaba dispuesto a dárselo, esperarla y no quedarse con los brazos cruzados. No quería ni podía renunciar a ella. La amaba y a sus ojos, era la mujer más hermosa del mundo.

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Al cabo de un rato, Daisy entró en la habitación sin tocar. No era tonta, y ya pudo notar que alguien acababa de salir de la habitación de Charlotte.

Le trajo un té caliente a Charlotte que seguía mirando por allí, como si esperase que la persona que acababa de salir, volviera a entrar.

―Toma esté té, que te ayudará a descansar un poco ―ofreció Daisy.

―Harvey estuvo aquí hace un rato y aunque me di el gusto de encararlo, le he vuelto a echar.

―Pues no te sientas culpable, amiga. Ese hombre se lo tiene merecido ―consoló Daisy, acomodando la mesilla para que Charlotte se sentara.

Charlotte meneó la cabeza.

―Las cosas no son tan fáciles, Daisy y perdona que no te lo haya contado, que ni siquiera he podido digerir la noticia ―replicó y luego volteó hacia su amiga ―. Esta mañana cuando vino el médico, no sólo me recetó el té, sino que me confirmó que estoy embarazada.

CAPITULO 19

La mañana siguiente, cuando Charlotte despertó, se percata que el carruaje de su marido seguía aparcado frente a los portones.

La joven entendía que la situación no podía prolongarse más. Ella debía alejarse de allí o de lo contrario acabaría cayendo en los brazos de aquel hombre. No podía permitirse perdonar su mentira y desconfiaba en su autocontrol.

Así que, durante las primeras horas, Edna se dedicó a preparar un baúl ligero para el viaje y Daisy decidió crear una estratagema para huir sin que el conde se enterara, cogiendo un coche simple de tiro, para que Charlotte lo abordase por la parte trasera. Sólo viajarían con el cochero e irían Charlotte, Daisy y Edna las acompañaría.

La idea era recalar en la casa londinense del duque de Devonshire.

―Sabes que siempre apoyaré todas tus decisiones, amiga ―replicó Daisy

Charlotte sabía que se vendría un reproche, y estaba dispuesta a oírlo.

―Tus apreciaciones siempre son esperadas por mí ―la autorizó Charlotte

―El conde debe saber que estás esperando un hijo suyo.

Charlotte se acarició el vientre.

―Claro que se lo diré, pero no ahora ―la mujer aún vislumbraba cierto cansancio ―. No voy a negarle a su hijo, sólo que ahora me será imposible transmitirle la noticia, sin que sienta derretirme de pena, ese hombre me ha dañado y me es imposible volver a creer en él.

―Sigo pensando que debieron haber conversado más, todo fue tan rápido.

―No, Daisy, no quiero verlo ni escucharlo, porque siento que me dirá una mentira de nuevo ―insistió Charlotte.

―Está bien, ya no volveré a opinar sobre eso, pero él se pasó toda la madrugada mirando por la ventana, no se movió hasta que su lacayo lo recogió cuando estaba por desplomarse del cansancio. Yo te apoyo en lo que decidas, porque ahora son tú y el niño, quienes estarán bajo mi cuidado ¿vas a contarle todo a tu hermano y a Edwina?

Charlotte suspiró.

―No, y más porque temo que mi hermano se enfade y rete a duelo a mi marido, porque sería bastante capaz. No quiero ni pensar en aquello, pero a Edwina si le confesaré todo.

Daisy asintió, aún creía que marcharse era mala idea, pero Charlotte necesitaba aclarar sus ideas, y siguió preparando lo que iban a llevarse.

―Marcus es el mejor cochero de Sheffield Manor y me ha asegurado acerca de este viaje discreto y puedes estar segura que el conde no se percatará de nuestra ida y eso le impedirá seguirnos, al menos por ahora ―aclaró Daisy.

Charlotte estuvo de acuerdo.

Volvió a acariciarse el vientre y era plenamente consciente de que ahora decidía tanto por ella, como por su hijo neonato.

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Harvey había estado en una duermevela dolorosa. Recordaba breve y borrosamente como su criado lo vino a buscar cuando estaba en un lamentable estado, en el fresco nocturno y parado por horas en el mismo sitio, con la esperanza de que Charlotte lo llamara. Ella no salió nunca.

Y él la entendía ¿Cómo perdonar algo así?

¿Qué podía hacer para que ella pudiera entenderle?

La noche anterior lo escuchó, pero cuando lo echó, él no tuvo más remedio que irse porque era consciente de su propia canallada. Pensaba seguir insistiendo, pero no debía lucir como un pordiosero, por eso aceptó ir un momento a la posada a asearse para volver limpio y algo menos nervioso.

Se debía una nueva conversación con su esposa, para cuando ella estuviera lista. No le había pedido perdón y eran palabras que ella necesitaría escuchar de él.

Que diferentes fueron Charlotte y Cynthia, aquella mujer que le había gustado en el pasado. Viéndolo ahora, no podía imaginar su vida junto a aquella persona tan insignificante y superficial. Que le aproveche su matrimonio con ese imbécil de Malcom, con quien alguna vez debía rendir cuentas, rompiéndole la nariz por haberse burlado de Charlotte.

Ni siquiera podía culpar a Winston, ya que él había sido consciente de sus acciones como hombre adulto que era.

¿Dónde estaría ahora su viejo amigo?

Pensaba en todo esto mientras terminaba de afeitarse, y su ayuda de cámara preparaba el agua con la pastilla de jabón.

Harvey odiaba las posadas, pero Charlotte se merecía que él sufriera un poco.

― ¿Regresaremos a Sheffield Manor luego de acabar aquí, milord?

―Así es, Matt, iremos a plantarnos allí de nuevo ―contestó Harvey metiéndose a la improvisada bañera de agua caliente.

Mientras se sumergía vino a su mente, un curioso hecho acontecido mientras estaba en Londres.

Su tía Lady Gloucester era una ardua organizadora de actividades sociales, esa era una verdad universalmente conocida, de hecho, fue así que conoció a Charlotte.

Pues la duquesa viuda organizó una cena, nada íntima, donde concurrieron algo así como cien invitados, entre ellos estaba Malcom Cavendish, quien, pese a su posición de advenedizo, nadie le desconocía su papel de heredero de un gran ducado.

Concurrió con su prometida, la señorita Gibson.

En cuanto la vio, Harvey no quiso tener contacto con ella, porque conocía de su consabida toxicidad, pero aun así la mujer se ingenió para acercársele cuando él iba para sus habitaciones.

Estaba nerviosa. Como si le hubieran quitado una golosina de las manos caprichosas.

― ¿Tu mujer no ha venido?

Harvey miró ambos lados del pasillo.

― ¿No debería estar cerca de su prometido?

―No tiene que saberlo ―respondió ella desafiante y viéndolo con ojos de deseo.

― ¿Vienes a verme a mí? Sabías donde estaban mis habitaciones y no dudaste en venir ―Harvey no pensaba dejárselo fácil.

― ¿Por qué no lo admites de una vez? Te casaste con esa mujer sólo para ponerme celosa ¡flaco favor te has hecho! ¿Cómo podría ella competir conmigo?

Harvey sonrió.

―En eso tienes razón, mi esposa nunca podría competir contigo. Eres una trepadora que se comprometió con el heredero de un duque ―enmarcó su sonrisa maquiavélica ―. Pero sí que te he superado, ya que el hijo de mi mujer podría dejar a tu prometido fuera de esa herencia ¿y quién quedaría como estúpido?

El rostro de Cynthia se volvió blanco de indignación, porque era la primera vez que alguien le decía en voz alta su más grande miedo, y que empeoraba cuando el propio Harvey lo repetía.

―Estas usando a tu esposa para vengarte de mí…

―Puede que sí, pero luego me di cuenta que no vales la pena, así que dejémoslo ¿quieres? Seremos primos cuando te cases con aquel abogado de pueblo, así que llevemos la fiesta en paz y sé cortés con mi esposa, que es demasiado inocente que prefiero que no se mezcle contigo ―se burló Harvey abriendo la puerta de su habitación.

Cynthia se acercó y quiso propinarle una bofetada, pero Harvey detuvo el golpe.

―Quieta, fierecilla, que no todos somos culpables de tu aflicción.

La mujer se soltó y salió corriendo del lugar. Harvey se metió a la habitación a echarse a reír por lo sucedido, y por haber usado aquel truco con Cynthia para propinarle un buen golpe.

Recordar aquel encuentro le volvió a dar gracia a Harvey. Pero sólo él podía poner en su lugar a esa mujer.

¿Qué se creía con querer reclamarle ahora?

Mejor dicho ¿Qué tuvo él en la cabeza para querer prometerse con alguien como ella?

Sin duda, era una interesada y una ligera de cascos. Que le dieran.

Igual el rostro de Harvey volvía a ensombrecerse al rememorar que si bien la situación actual con Charlotte era incierta, él no pensaba bajar aún los brazos. Le demostraría que su amor era real, que la quería tal cual era, con sus encantos e inteligencia.

Fue un desgraciado al fraguar así con Winston, pero no pudo luchar contra los sentimientos que lo embargaron.

Si esta noche, Charlotte no quería recibirlo, volvería a colarse por su ventana. Aquello no le había salido tan mal la primera vez, pero fue un golpe para Harvey, porque fue allí donde pudo notar cuan dañada estaba ella.

Pero, así como él rompió su corazón, él volvería a juntar los trozos.

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A pesar de que el carruaje del conde se había ido, Charlotte temió que hubiera dejado un espía, así que siguió con el plan original de escabullirse por la puerta trasera.

El cochero se encargó de acomodar a sus tres pasajeras y emprendió viaje. Si el clima ayudaba, podían llegar al anochecer a Londres, sin necesidad que las mujeres pasaran estrecheces en alguna posada.

Charlotte cogió las manos de Daisy, quien se prometió no soltarla durante el viaje. No todos los días, una condesa escapaba de su marido, así que debían ser discretas en su cometido.

Aunque Daisy intercambiaba algunas palabras con Edna, para pasar el viaje, Charlotte permaneció absorta y callada. Pensativa, aunque era cierto que ya no era el manojo de lágrimas que era hace unos días. ¿Hablar con Harvey tuvo que ver?

Charlotte meneó la cabeza.

Miró el cielo, y se percató que pronto llovería.

El galope de los caballos del coche era incesante y podía sentirlos al detalle.

No entendía porque, pero tenía un mal presentimiento.

¿Quizá debió decirle lo del bebé a su marido?

Pero es que tampoco quería regalarle un triunfo provisorio, porque uno de los motivos por el cual él se casó con ella, era por la tentativa posibilidad de tener un heredero que pudiere desplazar a su primo Malcom Cavendish.

―No importa cómo se den las cosas, este hijo es sobre todo mío…―susurró acariciando su vientre

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Cuando cayó el atardecer, el carruaje de Harvey volvió a aparcar frente a la entrada de Sheffield Manor. Ya cambiado y vestido para la ocasión, el conde se había puesto uno de sus trajes a medida que enmarcaban su figura y exaltaban su estatura.

El espía que dejó le avisó que no había visto movimientos llamativos en la finca y que nadie salió de la casa, ni siquiera los criados. Que los duques de Devonshire tampoco llegaron.

Harvey recibió la información, se sacó los guantes e iba a salir a pedir ser recibido en la casa, y vio el rostro de circunstancia del señor Olsen, que tanto le recordada al señor Cornualles de Duncaness Hall, que esos dos mayordomos parecían hermanos.

Pero apenas atravesó los jardines de Sheffield Manor, el ruido del casco de un caballo entró a prisa.

El jinete venía lastimado y con él traía a otra persona, que se sujetaba como podía del otro.

Este hombre comenzó a pedir ayuda, Olsen y dos lacayos que salieron a escena se acercaron y lo reconocieron como Marcus, uno de los cocheros de la casa,

A Harvey no le llamó la atención, pero se asustó, cuando reconoció al segundo jinete: la señorita Daisy Collins y fue corriendo a ayudarla. Esa mujer era la más querida amiga de su esposa.

Se veía aturdida, como si hubiera sufrido una conmoción. Marcus, el cochero tenía varios golpes y tenía cortes en la cara.

Harvey se encargó de bajar a Daisy y la sentó en uno de los escalones, mientras uno de los criados traía agua.

― ¿Qué demonios ocurrió aquí? ―preguntó Harvey al cochero, que aún se recuperaba de la travesía, y que era asistido por Olsen.

―Fuimos emboscados a menos de cinco kilómetros de aquí…

En eso, Daisy estiró la manga de Harvey, llamando su atención.

―Se llevaron a Charlotte…ese hombre tiene a Charlotte… ―murmuró con un hilo de voz, ―No pudimos salvarla, ese hombre era demasiado fuerte para nosotros.

― ¡¿A qué te refieres con que alguien se la llevó?! Explícamelo ahora mismo.

Fue el cochero Marcus quien completó la respuesta.

―Milord, yo cumplía con órdenes de transportar con discreción a Lady Preston a Londres, pero por el camino fuimos interceptados por un hombre armado, hizo caer el coche, me golpeó y empujó a la señorita Collins, para llevarse a la condesa ―relató Marcus, visiblemente herido aún.

Daisy bebió ávidamente del vaso de agua que le trajeron.

Volvió a estirar la manga de Harvey.

―Fue ese desgraciado de Darrell, tu sabes quién es ―Daisy comenzó a lagrimear ―. Tienes que traerla de vuelta, ella fue raptada por ese hombre, sé que tienen sus diferencias ¡pero por el amor de Dios, debes recuperarla!

Harvey se horrorizó con el relato. Podía ponerse molesto que ella hubiera urdido un plan para huir de él, pero que un sujeto de notoria oscuridad hubiera venido a por Charlotte luego de todos estos años, lo aterraba.

No quería pensar que pudiere sufrir ningún daño.

Aunque tenía ganas de romper la pared a puñetazos, debía contenerse. Los duques no estaban, y él era el marido de la mujer desaparecida. Debía ponerse fuerte.

―Llevaos a la señorita Collins y a este hombre ―señalando a Marcus ―. Llamad al médico que los revise.

Compartió una mirada con Olsen.

―Asegurad la finca, que nadie entre o salga sin autorización vuestra, Olsen ―el mayordomo asintió ―. Y llamad ahora a todos los hombres disponibles de las cuadras, que saldremos de cacería.

―Milord, avisemos también a los arrendatarios de adjunto, que nos apoyen con más mozos, todos aprecian mucho a la condesa y serían capaces de todo por Milady ―propuso Olsen, visiblemente consternado.

Harvey asintió la idea.

Aunque intentaba mostrarse fuerte y tomar decisiones en consecuencia, por ser el único pariente varón disponible de la finca, y sobre todo por ser esposo de la dama raptada, lo cierto es que por dentro temblaba de miedo de que ella pudiere acusar algún daño por parte de un hombre enfermo.

―Te traeré de vuelta, Charlotte…―se prometió a sí mismo.

CAPITULO 20

Un resplandor indefinido le entraba por los ojos, pero hizo el esfuerzo y Charlotte los abrió. Confusa paseó su mirada por el lugar, desconocido para ella.

Frugal, sólo se veía una silla y una mesa raída, donde había una jarra con un líquido, que no parecía agua.

Ella misma se encontraba en un camastro minúsculo, que se iluminaba con velas. Fue allí que Charlotte notó las ventanillas circulares y por el movimiento del sitio, comprendió que no estaba en tierra.

Esto era el camarote de un barco. Ella ya había visto uno.

Se levantó como pudo, sujetándose la cabeza que aún le dolía, intentando ordenar sus ideas y cómo fue que llegó hasta allí.

Pero no tuvo que pensar mucho, ya que apenas giró, la puertilla se abrió y Charlotte volvió a caer sobre la litera, cuando reconoció a aquel hombre.

No había sido una pesadilla lo que ocurrió. Ella si fue interceptada por Darrell. Golpeó al pobre cochero y le dio un gran empujón a Daisy con tanta fuerza que ella quedó tendida en el suelo.

Quedó paralizada al ver a aquel fantasma del pasado. ¿Que no estaba muerto? ¿Cómo es que volvía?

Tampoco tenía tanta fuerza y acabó desvanecida. Y él la trajo en este sitio desconocido.

― ¿Cómo es posible? ―murmuró Charlotte

Darrell parecía regodearse de placer en observarla.

―Tenía que volver por ti ―susurró Darrell, con una voz aterciopelada y suave.

Charlotte intentaba protegerse con las mantas, pero él sonreía y parecía no temer nada.

―Estoy casada ahora ¿ni siquiera eso te importa? ―reclamó Charlotte ―. Se supone que estabas muerto, luego de todo lo que me hiciste.

Darrell paseaba divertido por la habitación.

―Todavía tienes que explicarme como fue eso que te casaste con otro.

― ¡No tengo nada que explicarte! ¿Por qué me tienes aquí?

―Tu y yo tenemos cuentas pendientes. Yo hice de ti, una mujer ¿recuerdas? Y eso vale en la memoria de cualquier hombre.

Ese comentario hizo que Charlotte retrocediera en su reclamo. Por supuesto, que recordaba aquello, aunque no quisiera y aunque luego hubiera aprendido a disfrutar con las caricias de Harvey, ese maldito que le rompió el corazón.

―Tu amenazaste a mi familia ¡no lo hice por gusto!

Darrell se acercó peligrosamente, porque no le había agradado el comentario de Charlotte. Charlotte se estremeció al sentir el aliento de Darrell cerca de ella.

―Tu ibas a fugarte conmigo, no eres ninguna santa.

― ¡Pues recapacité! ¿Qué demonios quieres? ¿dinero?

―No quiero tu dinero, te quiero a ti ¿acaso es tan complicado de entender? ―insistió Darrell ―. No necesitas decidir, este barco nos llevará a Boston en el hogar que siempre debimos tener.

Eso horrorizó a Charlotte y se incorporó violentamente, llevando la sucia manta con ella.

―Estoy casada.

―No por mucho tiempo más ―acusó Darrell ―. Un buen amigo de tu esposo, quien me dio tus coordenadas, me informó acerca de vuestra separación, así que será una gran ocasión para comenzar de nuevo. Lejos de tu familia y de ese hombre.

Ella no tuvo que ir lejos para razonar de que se trataba de Winston, desplegando otra parte de su venganza. ¿Cómo fue que esos dos hombres se llegaron a conectar?

A Charlotte se le cristalizó la mirada, pero Darrell se veía tan calmo y tranquilo, revelando sus planes.

―No puedo irme contigo

―Una vez ibas a huir conmigo ¿Qué diferencia hay de ese tiempo a éste?

Charlotte soltó la sucia manta y se acurrucó en el sillón, echando lágrimas de tristeza por la situación actual, como por su propio pasado, que ahora le cobraba factura.

Darrell se aproximó, y con sus dedos empezó a limpiar las mejillas de la joven y darle caricias.

― ¿Por qué haces esto, Darrell?

―Porque es nuestro destino estar juntos, así que regresé por ti.

Charlotte negó con la cabeza.

―Estuve rota y perdida por tu culpa, una vez…

―Vamos, no puedes odiarme por siempre. Yo te perdonaré tu matrimonio si tu perdonas nuestro desencuentro del pasado.

― ¿Pero para que me quieres? ―insistió Charlotte

― ¿Es que no te das cuenta que te quiero conmigo?, todos estos años solitarios en Boston ¡no te dejaré ir esta vez!

Charlotte entendió que Darrell le tenía una insana obsesión. No valían palabras con él. Además, no le importaba que ella dejara familia atrás, ya que lo único que quería era llevársela con él.

Maldecía aquella vez que se conocieron. Ella tenía la autoestima por los suelos luego del rechazo de su primo y Darrell pudo manipularla.

El hombre parecía estar conteniendo la paciencia ante la resistencia de Charlotte, así que decidió ir por la yugular.

―Conmigo si serás feliz, Charlotte ―con un rostro que denotaba que estaba perdiendo tolerancia y la acogió para apretarla entre sus brazos ―. Conmigo nunca saldrías lastimada, como si lo hizo tu esposo.

Charlotte dejó de resistirse al oír la mención de su marido. Aún estaba en un doloroso proceso de entender que su matrimonio fue una farsa desde el comienzo. Estaba enamorada de ese embaucador, como nunca lo estuvo de Darrell.

Y aunque éste le daba un dudoso pase a la clandestinidad, Charlotte no pensaba tomarlo, aunque sería una excelente forma de evadirse de su corazón roto, ella no se consideraba ninguna cobarde, así que se desasió del agarre para soltarse de Darrell.

― ¡Suéltame! ¡no tienes ningún derecho de decirme eso! ¡vosotros hombres pensáis que debemos perdonarles todo!

Pero Darrell no pensaba dejarse llevar por alguna negación de Charlotte, así que decidió dejarla tranquila.

―Procura dormir un poco, que saldremos de no mucho y no tienes nada que decir al respecto ―anunció fríamente ―. Seremos felices, Charlotte.

El hombre salió luego de asegurarse de cerrar la escotilla.

La joven quedó sola en la habitación y apenas notó que él se marchó, se acercó a la ventanilla. No se veía mucho, pero claro que aún no habían desembarcado, y aparentemente se trataba de un barco de uso comercial, no usado para viajes de pasajeros. Quizá iban como polizones para que nadie los encontrara.

En este punto, la mujer se desesperaba.

En caso de que alguien supiera de su desaparición, pasarían horas hasta que su hermano denunciara su búsqueda. Eso sí Daisy y el pobre de Marcus estaban bien y en condiciones de contar lo sucedido.

Rogaba al cielo que su amiga estuviera ilesa.

Pensaba en cómo reaccionaría Harvey, imaginaba que estaría aliviado de que ella desapareciese, porque el problema se le resolvería. Podría usar libremente la dote de ella, y lo imaginaba casado muy pronto con una mujer como las que de verdad le gustaban y a las que tuvo que renunciar por conquistarla a ella.

Inclusive podía verlo, como se reunía a beber con Winston, a quien seguro no tardó en buscar al saber de su rapto.

Aunque una parte de ella quería creer en la sinceridad de las apasionadas palabras que él adujo cuando vino a Sheffield Manor, la otra anulaba esa parte.

La puertilla estaba herméticamente cerrada y la ventanilla daba al agua. Dudaba que alguien pudiera oírla, así que se sentó sobre la cama.

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Contrariamente a lo que Charlotte creía, Harvey la estaba buscando y rastreaba información. Los hombres de Sheffield Manor eran de mucha utilidad. Él mismo se encargó de escribir una carta a su cuñado y lo hizo enviar con un mensajero urgente.

Cada minuto que pasaba le parecía desesperante, con la incertidumbre de que pudiera ocurrirle a su esposa teniendo a ese miserable infeliz como captor.

Daisy, en privado le había revelado que Darrell miraba a Charlotte como a una presa llena de obsesión.

Eso lo aterrorizaba aún más.

Él se encargó de liderar uno de los equipos de rastrillaje que bordearon todas las posadas de camino y envió a otro grupo de hombres a peinar la zona del bosque en un galope sin descanso.

Fue luego de varios kilómetros de minuciosa batida y carrera sin descanso, finalmente en una posada se encontraron con un mozo de cuadras que recordaba haber ayudado a hacer el recambio de caballos unas horas más temprano de un hombre que venía con su esposa. El detalle no hubiera tenido importancia de no ser, porque la mujer estuvo dormida todo el viaje.

Las descripciones fueron suficientes, para que Harvey reconociera a su mujer. Aquello sirvió para contactar con el cochero que los llevó de esa zona: el puerto de Plymouth, conocida área de embarque comercial.

Eso alertó a Harvey sobre las intenciones finales de ese desgraciado: estaba preparando su huida.

―Haced el recambio de caballos ahora mismo, que peinaremos el puerto ―ordenó Harvey, apeado sobre su corcel.

Si estaba cansado, no se notaba en absoluto. Lo único que deseaba era poder salvar a su esposa.

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Charlotte contemplaba el vacío que se cernía sobre ella. Darrell volvió una sola vez para avisarle que traería una cena y que negociaría con una mujer de uno de los marinos para que se encargue de ayudarla en su aseo.

Así que estaba sola de nuevo. El barco seguía cargando provisiones como bien le había alertado el propio Darrell, enfadado de que ya no zarparan de una vez, que llevaban varias horas esperando casi desahuciados.

En eso, la escotilla de la habitación empezó a hacer ruido, finalmente un sonido más potente hizo que la joven se cubriera con la manta. Estaban forzando la puerta.

¿Acaso ese loco de Darrell había perdido la llave?

O peor, algún marinero rezagado venía a por ella, que no era ajena a las historias que se contaban acerca de estos hombres y su deseo por cualquier mujer. Charlotte tragó saliva, y cogió el vaso, ya que era el único sistema de defensa que podría utilizar para procurar defenderse.

Finalmente, la puerta cedió con violencia, y Charlotte se paró en seco cuando reconoció al hombre que echó abajo la entrada.

Era su marido, Harvey Preston.

Era como una visión.

¿Era esto una alucinación?

― ¿Tu?…

Quizá la locura la llevaba a soñar con una persona imposible y justo en quien la había engañado y manipulado.

Pero el fantasma lucía cansado, y ella notó como se le iluminaron los ojos al encontrarla.

―! Charlotte! ―dando pasos agigantados hacia ella, pero cuando iba a tocarla, Charlotte retrocedió ―. Sé que me odias, y aunque no me creas vine a por ti, conseguimos extorsionar a unos marinos y dimos con tu paradero.

La joven se cernía con dos sentimientos poderosamente contradictorios: por un lado, deseaba arrojarse a los brazos de él y por el otro, quería echarlo que se fuera para ella entregarse al dolor por toda la vida. Aun así, ella se encontraba sumamente sorprendida por la milagrosa forma que tuvo él de aparecer en el momento oportuno.

Él volvió a pasarle la mano.

―Por favor, Charlotte…debemos irnos, y si no quieres hacerlo por mí, hazlo por tu hermano.

Ella cedió finalmente. Los problemas que tenía con Harvey eran otra cosa, lo primordial era salir de esa ratonera. Él cogió su mano y la impulsó para afuera. Solo allí, la muchacha reconoció a dos hombres que venían con Harvey, eran dos lacayos que trabajaban en Sheffield Manor.

―Milady, nos aliviamos tanto que se encuentre bien ―uno de ellos por poco y le besa los pies al verla.

―Ya después saludareis, primero iréis vosotros a allanar camino, para no toparnos con el enemigo, porque fuera de los sobornados, todos los otros marinos no son nuestros aliados ―ordenó Harvey, sin soltar la mano de su mujer.

Los dos lacayos salieron sigilosamente y detrás iban los condes, con Harvey mirando a todas partes y cogiendo con fuerza la mano de Charlotte. Como si temiera que se escabullera.

En eso, salidos casi de la nada, aparecen un grupo de sujetos cerrando el paso de los dos lacayos y encerrando a la pareja.

―Abrid paso ―ordenó Harvey ―. Soy Lord Preston y esta mujer es hermana del duque de Devonshire y mi esposa, así que alejaos si no queréis problemas.

― ¡Ellos están conmigo! ―una voz sibilante apareció por detrás de Harvey y Charlotte.

Preston colocó a su mujer protectoramente detrás suyo, y puso su mano en el bolsillo, mostrando que estaba armado.

―Así que tú eres el marido de mi dulce Charlotte ¡cómo te atreves a venir aquí! ―Darrell tenía una pistola en la mano y Harvey temió que en sus nervios arrojara una bala hacia ellos.

― ¿Piensas que voy a dejártela? Me la llevaré hoy de aquí y no tienes nada que decir al respecto.

―Ella te odia ―refirió Darrell ―. Yo nunca le mentí, pero tú sí.

Harvey no tenía ánimo para un juego dialéctico.

―No es asunto tuyo.

Pero Darrell pensaba mostrarle a ese bastardo que era él el preferido.

―Mi querida ¿quieres decirle a este mentiroso que, si tienes que elegir, te quedas conmigo?, yo sí te ofrezco una vida en Boston.

Charlotte se salió de detrás de Harvey y encaró a Darrell.

― ¡Nunca iré contigo a ningún sitio porque prefiero morir antes de hacerlo!

Internamente Harvey se sintió orgulloso de ella y por la fuerza que desplegaba en momentos de angustia como éste.

Como sea, aquella afirmación de Charlotte fue un duro golpe para Darrell, quien estaba sumergido en una burbuja donde era creyente que esa mujer le pertenecía y que lo amaba, así como él estaba obsesionado con ella.

Fue cosa de un segundo, alzó su arma antes de que Harvey pudiera sacar la suya.

―Pues te prefiero muerta que con otro…―susurró antes de percutir un balazo tan rápido y fue como si el tiempo se detuviera, en parte porque Harvey se llenó de pavor de que aquella bala la tocara y ella, porque no entendía que estaba a puertas de la muerte.

Como sea, Harvey no iba a permitirlo. Si no fue veloz para sacar su arma, al menos le serviría de escudo a ella. Que importaba el resto, sólo quería que ella estuviera a salvo.

Se abalanzó frente a Charlotte, para protegerla de los tiros.

Fue una pequeña confusión, porque todo fue tan rápido.

Charlotte gritó al sentir a su marido de frente a ella, levantando los brazos para servirle de cortina de las balas.

Los ojos azules de Harvey conectaron con los de ella antes de perderse en el fragor de los dos balazos de Darrell, entre humo, lágrimas y sangre.

CAPITULO 21

En el puerto de Plymouth siempre era posible encontrar problemas y escaramuzas varias, pero aquella noche, además de intensa y confusa, con todos esos hombres recorriendo el lugar, liderados por ese hombre alto con aspecto de aristócrata y que preguntaban por una mujer.

Luego se oyeron tiros en medio de la reyerta, iniciando una refriega multitudinaria.

El aristócrata fue pillado cuando se llevaba a la mujer, cuando fue sorprendido y en un heroico acto se puso como escudo frente a la dama para protegerla de las balas.

La contienda trajo gritos y una estampida, porque al ver que el hombre era herido, los otros acompañantes lo oyeron y se sumaron a la disputa, ayudando a desarmar a Darrell y lograron reducir a los otros marineros que lo ayudaban. Todos profesaban una gran devoción a la dama que gritaba mientras el cuerpo del herido caía irremediablemente.

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Todo fue tan rápido, que en medio del enfrentamiento entre Darrell y sus secuaces contra los hombres de la cuadrilla de Harvey, Charlotte no era capaz de ver nada, porque fue como si el tiempo se hubiera detenido al ver a su marido recibiendo balas que debieron de ser para ella.

Lo vio cerrar sus ojos azules, y Charlotte sacó fuerzas para sostenerlo y pedir ayuda en medio del bullicio.

Gritó tanto como sus pulmones se lo permitieron.

Afortunadamente se hizo y pudieron ayudarla a auxiliar a su marido caído, luego de haber reducido a Darrell, que fue arrojado al suelo.

Dos de los lacayos de Sheffield Manor ayudaron a levantar a Harvey, para sacarlo de allí y pedir ayuda de algún médico, con Charlotte corriendo detrás.

No era posible llevarlos lejos, así que tuvieron que entrar en la posada más cercana al puerto, donde se pidió auxilio a los residentes, para una habitación, agua limpia, paños y buscaran al médico de forma urgente.

Mientras éste llegaba, Charlotte se dedicaba a pasar paños limpios por el rostro de Harvey y costó hacerla salir cuando vino el médico.

En esos momentos tan duros, ella ya había olvidado que sólo hace poco estuvo recluída en un camarote, aterrorizada por Darrell, a punto de llevarla a un sitio lejano.

Harvey, contra todo pronóstico la había localizado.

Y fue horrible cuando lo vio cerrar sus ojos ante el dolor de las balas asesinas. Charlotte tenía los ojos cristalizados y se encontraba aterrorizada de lo que pudiera pasarle.

Ese hombre podría ser un mentiroso, pero ella era incapaz de desearle el mal.

Los hombres de Sheffield Manor le hacían compañía en el saloncito, mientras esperaba que la operación de Harvey acabase.

―Milady, me he tomado la libertad de ordenar que se le preparase un baño caliente y una cena ―vino la posadera a ofrecerle.

Aunque aquello era tentador, Charlotte no quería abandonar el recinto.

―No voy a salir de aquí hasta que tenga noticias de mi esposo ―formuló decidida

―Os ruego, Milady, porque necesitáis estar entera, y sólo lograreis eso, con un baño caliente, ropa limpia y comida para aunar fuerzas ―volvió a pedir la posadera, quien tomó lástima por la desolación de aquella muchacha.

―Sólo luego de saber cómo ha salido la operación.

La buena mujer no volvió a insistir, pero permaneció cerca de la pobre joven, junto a los demás en una triste duermevela. Charlotte ni siquiera atinó en preguntar lo que pudo haber ocurrido con Darrell, hasta que uno de los mozos le informó que aquel hombre fue llevado por la policía, que luego vendría un inspector a tomarle una declaración.

Finalmente, luego de dos horas de tensa espera, se abrió la puerta saliendo el doctor con su ayudante con aspecto cansado, cargando sus bártulos.

Se acercó a Charlotte.

―Milady, podéis estar tranquila, las balas solo tocaron huesos del brazo, pero ha perdido algo de sangre, y la intervención que le realizamos ha sido muy dolorosa, así que el conde duerme profundamente por el láudano que le aplicamos.

Un aire de alivio profundo se situó en el lugar. Producto de la fortuna, las heridas de bala, aunque no fueron superficiales, no generaron heridas internas, no obstante, el médico le advirtió a Charlotte que tendría episodios de dolor durante la recuperación y que debería llevar cabestrillo luego del alta. Debería reposar unos días y posiblemente el conde estaría malhumorado por el dolor.

Sólo allí Charlotte se permitió entrar a la habitación. Verlo dormido le sacó el agobio y comenzó a hacer mella en ella el cansancio y su propio embarazo ya que se desvaneció, afortunadamente la amable posadera la cogió y fue allí que Charlotte le dio razón.

Necesitaba alimentarse y asearse. No sólo por ella, sino por su hijo no nacido.

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Cuando Harvey abrió los ojos, unas horas después en aquella habitación desconocida se sintió descolocado, pero al ver a Charlotte, sentada en una silla dormida, lo recordó todo.

El rastrillaje desesperado y finalmente el encuentro, donde con gusto hubiera dado su vida por salvarla.

La miró. Estaba tan pacífica y calma, muy diferente de aquella vez cuando ella lo echó, pero aun así estaba aquí velando su sueño. Era definitivamente un alma dulce y bondadosa.

En ese momento Charlotte abrió los ojos y se topó con que él la miraba en silencio como si quisiera beberse su rostro. Ella se acomodó.

― ¿Llevas tiempo despierto? ¿Cómo te encuentras? ―preguntó Charlotte

Él estaba aún digiriendo la emoción por verla allí.

―Como si un carruaje hubiera pasado por encima de mi brazo.

―Recibiste dos balas y ambas rozaron los huesos, te han lastimado pero tu vida no corre peligro, por eso tienes puesto esa tablilla ―ella hablaba, procurando autocontrol.

Allí fue que el hombre notó el cabestrillo en su brazo derecho, justo su brazo útil.

―Lo siento ―refirió ella, al verlo descontento.

Pero Harvey no estaba molesto por eso.

―No es eso, y créeme que, con gusto, volvería a servirte de escudo. Esto es un corto precio por todo lo que te debo ―expresó él sin pérdida de tiempo. Justamente por haberlo desperdiciado es que ella se enteró antes de la verdad.

Ella suspiró.

―No sigas, por favor.

―Es el único momento que tengo para hablar, me lo merezco ¿no crees? ―insistió él

Charlotte sabía que se avecinaba una charla, que hubiera no querido tener, pero Harvey tenía razón. Él le había salvado la vida, así que mínimamente debía oírle.

― ¿Por qué hiciste eso? ―preguntó Charlotte.

―No hubiera dejado que mueras, soy tu esposo y juré protegerte siempre ―pero al ver el gesto de escepticismo, se apresuró en añadir ―. Sé que comenzamos de forma incorrecta y asumo la culpa de todo, pero debes creerme que, en el camino, yo me enamoré ¡demonios que me volví a un adicto a todo lo que representas, en la increíble mujer que eres!

―Me es difícil creerte, luego de tantas mentiras que me dolieron y que me dijiste sabiendo lo que yo había sufrido ―los ojos de Charlotte se cristalizaron al rememorar aquel cruel momento.

Él levantó su mano izquierda, queriendo tocar la de Charlotte.

―Lo que daría yo por volver a tocar tu mano ―expresó el hombre al ver que ella no se acercaba.

―Me mentiste y lo peor, es que compartías estos planes con ese desgraciado de Winston, que fue quien me vendió con Darrell.

Saber eso, llenó de ira a Harvey.

―Prometo que lo pagará.

La joven se limpió el rostro.

―Mi familia ya viene en camino, lo mismo que de tu parte, viene el señor Mills.

―Es que tú eres toda la familia que tengo ―observó él ―. Y me faltará la vida para pedirte perdón, tu no mereces que un hombre como yo pretenda ganar tu confianza de vuelta, pero no descansaré hasta que me creas.

Ella no respondió ocupada en limpiar sus lágrimas.

―Por favor, vuelve conmigo a Duncaness Hall, no puedo llamar hogar a eso sin ti.

Pero ella negó con la cabeza.

―Volveré a Sheffield Manor, con mi hermano y cuñada, ya que ese era mi plan original.

Harvey quiso insistir, pero comprendió que Charlotte, aún estaba demasiado dolida, y que el camino de las exigencias y la fuerza no funcionarían. Ni siquiera haciendo valer su título de marido.

―Pero me quedaré aquí, mientras te recuperas y estés en condiciones de subir a un coche. He alquilado la habitación de adjunto ―le informó ella.

Harvey decidió no volver a presionar, pero en los ocho días que él permaneció en aquella posada, Charlotte le hizo compañía. También vinieron a visitarlo los duques de Devonshire, que llegaron a la ciudad.

Incluso la señorita Daisy Collins lo visitó y no fue dura con él. Cursó una amabilidad que le hizo entender que incluso ella estaba conmovida por lo que había hecho por Charlotte.

Era cierto que la posada no era lujosa, pero Harvey prefirió permanecer allí en todo ese plazo, ya que Charlotte le comentó que la dueña era una mujer muy amable.

En la ciudad el único rumor que corrió es que un hombre malvado secuestró a la condesa de Bradford, pero que fue salvada por su marido justo a tiempo. Ningún otro cotilleo resultó de eso, así que nadie más se enteró de la relación anterior que unió a Charlotte con su captor. El honor de la dama quedó a salvo.

Extrañamente Darrell, en prisión, decidió no contar aquel detalle. Aunque al poco tiempo, la celda de adjunto tuvo un nuevo huésped: Winston Osborne.

Fue el propio duque de Devonshire quien hizo la denuncia, por pedido de Harvey.

Por otra parte, Edwina no estaba enterada de la mentira de Harvey, aunque intuyó que aquel matrimonio tenía problemas y lo confirmó cuando Charlotte le informó que luego del alta de Harvey, ella prefería recluirse en Sheffield Manor.

El conde supo de la decisión de su esposa y no le reclamó, aunque parte de su sangre caliente hubiera querido pelearle aquella decisión, ella estaba en su derecho.

Aun así, pudo disfrutar de su compañía en esos días. El señor Mills y el señor Cornualles habían llegado y lo asistían, era la presencia de ella, lo que hizo que se curara más pronto.

La noche anterior del alta, le pidió a Mills que le consiguiera papel y pluma, y haciendo un esfuerzo sobrehumano, usó su mano izquierda para escribir.

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Aquella soleada mañana, Charlotte esperaba cerca del carruaje junto a su hermano, Edwina y Daisy.

Harvey salió solo, con el brazo entablillado, con Mills y Cornualles a su lado. Su carruaje ya estaba listo para marchar a Duncaness Hall.

Pero en vez de eso, Charlotte lo vio acercarse.

Harvey saludó amablemente a todos, sin despegar la vista de Charlotte.

― ¿Podría tener una conversación privada con mi esposa, antes de iros? ―consultó.

Charlotte les hizo una seña, y estos subieron al carruaje.

Ella siguió a Harvey al costado de la calle, donde no pasaban personas.

―Quería despedirme de ti, pero no me diste tiempo ―manifestó Harvey

―Nunca me gustaron las despedidas…

Entonces allí él dificultosamente sacó de su bolsillo una carta doblada y se lo pasó a ella.

― ¿Una carta? ―preguntó ella, cogiéndola.

―De mí para ti ―Harvey tenía los ojos cristalizados ―. No es mi intención querer forzarte a relacionarte conmigo, pero eres todo cuando tengo en la vida.

Charlotte se tragó un sollozo.

― ¿Qué dice tu carta?

Él no pudo resistirse y le cogió una mano, mirándola con anhelo puro.

―La clase de cosas que le dice un hombre a la mujer de sus sueños…

Si las piernas de Charlotte hubieran estado hechas de cera, ya se hubieran derretido.

―Sé que quieres irte ―continuó diciendo Harvey con voz entrecortada ―. Y no puedo evitarlo, y también sé que fui un miserable contigo. Pero también soy un desgraciado que te ama, que lamentará no haberte hecho feliz…

Los labios de la joven comenzaron a temblar.

―Yo sólo espero poder ser la mitad de feliz que fui contigo…

Harvey hizo otro enorme esfuerzo con su mano libre y le acarició el cabello, sin dejar de mirarla, de amarla por un segundo. Es como si el mundo, la gente y todo lo demás hubiera desaparecido a su alrededor.

―Por favor, déjame quedarme contigo…―susurró él débilmente, como un pedido desesperado de su corazón.

Y fue todo cuanto necesitaron.

Fue inevitable que sus labios hicieran contacto, como un imán irresistible que estaba a punto de estallar en cualquier instante, cuando dos almas enamoradas con intensidad como las suyas sucumbían a sus sentimientos.

Fue un beso corto, suave y romántico, que tuvieron que soltar porque él comenzó a acariciar la mejilla mojada de ella, con sus largos dedos como de pianista y teniendo sus cabezas unidas en un tierno toque.

―No dejaría ir nunca al padre de mi hijo…―confesó ella, desde el fondo de su corazón.

― ¿Qué? ―preguntó él con sorpresa, en una mezcla de ternura imposible por el momento de sensibilidad y dulzura que estaba viviendo.

Ella sonrió, y se acarició el vientre.

―Estoy embarazada.

CAPITULO FINAL

El carruaje con la librea de Bradford quedó justo frente al grotesco torreón de la policía de Devonport.

Harvey bajó, hizo una seña a sus lacayos que lo esperaran y se dirigió directo a las oficinas. Había conseguido un permiso para visitar a uno de los prisioneros del lugar.

No se quitó el sombrero, y luego de saludar, siguió al guardia que lo conduciría junto a la persona que quería ver.

Pasó por frente de varias celdas, la mayoría abarrotadas, pero la que él vino a visitar, sólo tenía a una persona y era algo que él sabía muy bien.

Justamente fue gracias a un pedido de Charlotte, él usó su influencia para lograr la privacidad del prisionero.

El reo no era otro que Winston Osborne, otrora mejor amigo de Harvey Preston.

Cuando el conde llegó al umbral, Winston se incorporó, sorprendido de verlo.

Harvey tenía sensaciones contradictorias y le tomó varias semanas decidir a venir.

Semanas antes, Darrell había sido juzgado y ahorcado de forma sumaria. La noche antes del cumplimiento de su condena, Charlotte vino a verlo.

A Harvey le costó entender su decisión de venir a ver a ese sujeto, pero ella estaba decidida a verlo una última vez para decirle que lo perdonaba y también se despedía. Darrell insistió en su juego de rabia, pero Charlotte ya era indemne a su locura.

El único modo que ella tenía de liberarse de él, era mostrando compasión por su alma.

De algún modo, Darrell fue un hombre que a ella le había gustado en su adolescencia, y que al final sería consumido por su propia oscuridad.

Por eso Harvey decidió que, si su mujer había cobrado valor y vino a despedirse de su secuestrador para perdonarlo, él también debería demostrar entereza.

Se asustó al ver el aspecto actual de Winston: muy flaco y raído.

Pese a todo aquel hombre fue su amigo de juventud, y no podía desearle la muerte. Por eso, fue que él vino, apoyado por Charlotte, para retirar los cargos hacia Winston.

Winston siempre fue hedonista y egocéntrico, pero nunca fue auténticamente malvado, salvo cuando su aguda ludopatía lo hizo desviar fondos y poner en peligro a la esposa de su amigo.

―Mi mujer es un ángel ―refirió Harvey, ante la mirada sorprendida de su antiguo amigo que estaba tras las rejas ―. Ella te perdona tu parte en el delito que sufrió, pero yo no podría disculparte que la hayas puesto en peligro.

― ¿Qué podría esperar? ―preguntó Winston, con los ojos ojerosos y amarillos.

―Retiraremos los cargos, porque el alguacil sólo desea colgarte ―pronunció Harvey ―. Charlotte me enseñó la importancia de perdonar. Ella espera un hijo mío y espero poder criarlo.

Winston casi lloró de alivio al oír eso. Había pasado semanas de incertidumbre desde la ejecución de Darrell. También le sorprendió la noticia de la paternidad de Harvey.

―Pero tú y yo no volveremos a ser amigos así que mi sugerencia es que aproveches la vida que se te ha otorgado.

Pero cuando Harvey iba a marcharse, Winston lo detuvo con unas palabras.

―Gracias…y perdón…―con un hilo de voz ―. Y supongo que adiós, ya que no volveremos a vernos. Y me equivoqué sobre tu esposa, es una gran mujer.

Dicho aquello, Harvey salió y tal como Charlotte le adelantó, se sentía más temperado, un hombre diferente, ya que aquel acto implicó enfrentarse a Winston con el arma más poderosa: la absolución.

Nunca más volvería a verlo.

E irónicamente gracias a él, había conocido a la mejor mujer del mundo.

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Harvey y Charlotte se habían reconciliado plenamente, más cuando ella comprobó lo que él era capaz por ella, se hubiera alejado si ella se lo pedía sólo por verla feliz. Pero lo definitorio fue cuando él arriesgó su vida por salvarla. El juicio a Darrell fue la última prueba que tuvieron que sortear, así que el matrimonio permaneció en Devonport durante varias semanas, y fue en ese trajín que Charlotte visitó por última vez a su captor.

Luego de su ejecución, y la última visita a Winston, ambos regresaron a Bradford, a su casa.

Igual no tuvieron mucho tiempo para la intimidad y disfrutar de la primera etapa del embarazo, ya que fue por esa época que recibieron la invitación formal a la boda de Cynthia Gibson y de Malcom Cavendish, la cual no podían rechazar por su relación consanguínea, y además que hasta ahora ese detestable sujeto fungía como heredero del gran duque.

Como habían previsto, se celebró en Sheffield Manor. Y como afortunadamente el secuestro de Charlotte se mantuvo privado y de bajo decibel, no fue objeto de conversación en la fiesta a la que concurrió mucha gente, por la futura posición del novio.

Durante la fiesta, Charlotte se mantuvo con Daisy y con Edwina, y a sabiendas de su estado, no salió a bailar, así que sólo se dedicó a disfrutar de la fiesta, y no tanto por el motivo, sino porque se trataba del hogar al que tanto cariño le tenía.

Harvey estaba bebiendo un ponche, cuando la sinuosa figura de la ahora señora Cynthia Cavendish se le acercó.

Lord Preston hubiera querido ignorarla y huir, pero como Charlotte bien le había dicho que debía ser cortés, se mantuvo a saludar a su nueva prima política.

―Me preguntaba si vendrías.

―Señora Cavendish ―saludó él

―Seremos primos ahora.

Él asintió.

―Creo que serán mis primeros primos sin título nobiliario ―refirió él con sorna ―. Pero supongo que eso implica tener mente abierta.

Esas palabras, dichas con maldad, calaron profundo en Cynthia, quien decidió no quedarse atrás.

―Mi esposo será duque de Devonshire, un título por encima del de conde ―Cynthia decidió ser aún más malvada y giró hacia donde estaba Charlotte sentada en una esquina ―. Creo que debes cuidar a tu mujer.

― ¿A qué te refieres?

―Que la última vez que la vi no tenía la cintura tan basta como ahora, así que ese vestido debe ceñirle demasiado. Deberías ayudarla ―Cynthia sonrió con su ocurrencia, ya que era cierto. Charlotte se veía algo más rellena que otras ocasiones.

Harvey apuró su copa de ponche y esgrimió una sonrisa, que molestó a Cynthia, que esperaba ponerlo furioso.

―Pues es algo que acabará pasando. Está embarazada.

El rostro de Cynthia se petrificó al oír aquella inesperada noticia. Se le borró la sonrisilla del rostro ya que siempre había creído que la tal Charlotte padecía algún tipo de enfermedad que le impedía tener hijos.

Su ligero exceso de peso siempre le había dado aquella idea.

Como Cynthia quedó congelada, Harvey dejó su copa sobre la mesa y luego de hacerle una última burlona reverencia a Cynthia, se marchó para estar de lado de su mujer.

―Jaque mate…―murmuró para sí, riendo porque conocía el miedo de aquella arribista.

Aunque a Harvey lo que menos le importaba en el mundo era el sexo del bebé, pero la idea de molestar a Cynthia siempre era fabulosa.

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La noticia del embarazo de la condesa de Preston se regó como pólvora luego de aquello, y más cuando la propia tía de Harvey, Lady Gloucester esparció la feliz noticia.

Todo el mundo estaba expectante con el nacimiento que podría cambiar la situación dinástica del ducado de Devonshire.

Luego de unos meses, los murmullos se acallaron, cuando una tranquila tarde de primavera, en Duncaness Hall, tuvieron la respuesta que todos ansiaban conocer.

Charlotte dio a luz no a uno, sino a dos niños.

Mellizos que vinieron al mundo, sorprendiendo a la comadrona y a su propio padre que esperaba afuera de la habitación con el resto de la familia.

James y Robert Mathew, con su doble aparición en forma de niños fuertes y sanos, acabaron con los tristes sueños de Malcom e hicieron pedacitos las ambiciones de Cynthia, que había pasado veladas pidiendo que el embarazo de su prima no llegara a término.

Daisy se convirtió en madrina de los niños y los duques de Devonshire enloquecieron con los pequeños, que eran como los nietos que nunca tuvieron.

Tanto Sheffield Manor como Duncaness Hall nunca se sintieron tan plenas con la presencia de los pequeños que correteaban por toda la mansión, causando estragos en sus cuidadores.

Cuando cumplieron cinco años, fue claro para todos que quien ostentaría el manto de heredero de duque de Devonshire sería James, a quien todos llamaban Jamie, porque sus genes escoceses fueron particularmente potentes en él, ya que nació con un particular cabello pelirrojo.

En tanto, Robert Mathew se convirtió en el futuro conde de Bradford.

Ambos no podían tener padres más orgullosos.

Y los pequeños crecieron conociendo el valor del trabajo, independientemente de su condición aristócrata, viendo a su padre dirigir una gran compañía de tejidos y a su madre, fungiendo como administradora no sólo de Duncaness Hall, que se volvió la finca más próspera de Yorkshire, sino de Sheffield Manor por pedido del propio duque porque alguna vez sería propiedad de Jamie y era natural que la condesa cuidara de aquel patrimonio con aquel don que ostentaba.

La condesa de Bradford se erigió como una gran dama que rompía los paradigmas de la época con su talento, ganándose el respeto y reconocimiento de otros, fuera de su familia y los arrendatarios.

―Siempre agradeceré que el legado de nuestro padre y antepasados queden en nuestra familia. No puedo evitar pensar que nuestro pintoresco primo Malcom iba a arruinar hasta nuestro nombre ―le dijo una vez el duque a su hermana Charlotte, en ocasión del cumpleaños de los mellizos.

Charlotte sonrió.

―Pues tenemos suerte de que no volvimos a verlo.

―He oído cosas terribles de él…y su esposa. Y pensar que se casaron en nuestra casa ―Edwina intervino con una risa, rememorando el rumor que corría sobre aquel matrimonio de que su primo y Cynthia llevaban vidas separadas, se detestaban y eran mutuamente infieles. Aparentemente nunca superaron de que la herencia y perspectiva de un gran ducado se les hubiera escapado de las manos.

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Hay decisiones que parten la historia de vida en dos, y aunque Harvey se arrepentía de la superficialidad que lo aquejó en su juventud, siempre agradecía el haber conocido a una mujer única como Charlotte. No comenzaron de forma apropiada y correcta, pero no por ello, era menos amor el que sentía por su esposa.

Igual la vida de amor le trajo ciertos beneficios a Charlotte, quien pasó de ser una dama de figura curvilínea prominente a ser alguien de figura tonificada y ganado cierta esbeltez.

Aunque para Harvey era la mujer más bella del mundo, en todos sus estados.

Charlotte aprendió a superar los dolores que azotaron su autoestima, volviéndose segura y confiada, dándose cuenta de que, a final de cuentas, lo que de verdad importa es el alma, su manera de ver la vida, y de sentirse en el mundo.

Harvey pasó de ser un hombre compungido por alcanzar el ideal de su padre o avergonzarse por sus limitaciones, potenció sus habilidades y dejó atrás lo insustancial de las amistades inconvenientes.

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― ¿Recuerdas esa noche que te eché? ―le dijo una noche, Charlotte, rememorando.

Harvey, acostado a su lado rió ante el recuerdo.

―Por supuesto que no olvidaría esa noche, casi me congelo por el frío ―recordó él ―. Pero valía la pena pasar en vela frente a tu ventana, esperando la hora que la abrieras ―él besó la mano de su esposa y luego se acercó a besarle las mejillas y la frente ―. Gracias, mi amor.

― ¿Por qué? ―preguntó ella

―Por perdonar a este hombre y por darme esta familia. ―él acariciaba el rostro de Charlotte, y la veía como si quisiera escanciarse su cara, henchido del amor más profundo.

Ella apretó la mano de su esposo, maravillada que seis años de matrimonio después, siguieran comportándose como dos jovenzuelos recién enamorados.

―No pasa nada, es que sólo estamos hechos el uno para el otro ―refirió ella y luego se llevó la mano de Harvey en dirección a su vientre plano ―. Estoy embarazada.

Aquella declaración hizo que el corazón de Harvey terminara por enloquecer.

La revelación perfecta para una velada romántica de dos personas, cuyos caminos bifurcados fueron re direccionados a un mismo destino por un motivo egoísta, hace años.

Que desde que se conocieron algo se accionó y las cosas no volvieron a ser iguales, nunca.

FINAL

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