Autora: LORENA VALOIS

Edición y corrección: ROGUE

Portada: ONEMINUTE DESIGN

Copyright © 2022 Lorena Valois

Todos los derechos reservados a nombre de la autora de la obra

Todos los nombres y situaciones utilizadas o nombradas dentro de la obra son meramente ficticias y con sencillo efecto de entretenimiento.

Este libro pertenece a la bilogía Paladium.

Puedes adquirir el libro 1 aquí para leer la historia de Michelle y Kyle:

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Dedicado a todos mis amados Lectores.

¿Te has enamorado alguna vez? ¿No es horrible? Te hace tan vulnerable. Abre tu pecho y abre tu corazón y significa que alguien puede entrar en ti y deshacerte (Las benévolas, Neil Gaiman)

ÍNDICE

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO FINAL

ENTRE TUS BRAZOS

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CAPITULO 1

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― ¡Repite eso! ¿¡Cómo es que te quitaron todas las joyas!

El grito de Megan inundó la habitación, cortando su primigenio deseo que el asunto permaneciese en la más absoluta discreción.

La joven doncella se arrojó al suelo, echando lágrimas. Estaba asustada y nerviosa, pero Megan demandaba una explicación.

―Es que hice lo que me ordenó ―comenzó a decir Anne―. Contacté con el hombre del puerto, que decían que podría comprar las joyas sin regateo…pero cuando se las di, comenzó a decir que las cogía pero que la comisión suya era tan alta que no la cubría ni el valor de las joyas.

Megan, quien se había incorporado comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, sumamente preocupada y nerviosa, pero también intentando comprender las palabras de su doncella.

Anne era sumamente leal y fiel. Así que Megan no dudaba en sus palabras y que en efecto fuera timada por un sinvergüenza, pero el asunto no podía quedar así.

Aquel lote de joyas era lo último realmente valioso que le quedaba y que podría salvaguardarla de su propio padre.

―Luego me hizo echar, pero se negó a devolver las joyas ―siguió diciendo Anne, lloriqueando.

Megan se detuvo y con un suspiro de pena, ayudó a la muchacha a levantarse.

―Levántate y acomoda tu vestido.

Anne se limpió las lágrimas.

― ¿Qué haremos, señorita?

Megan pareció pensarlo.

Solo ella y Anne sabían de aquel asunto. No deseaba involucrar a nadie más. Pero necesitaba recuperar sus joyas o en su defecto su valor en dinero que era lo que tanto necesitaba para seguir con sus planes de supervivencia.

―Iré contigo, esta vez ―anunció determinada.

Los ojos de Anne se ensancharon, con cierto horror.

―Señorita, no es sitio para usted ―pidió a su ama―. Está lleno de rufianes y malvados de poca monta, como el hombre que se llevó las joyas.

Pero Megan no pensaba dejarse convencer.

― ¿Recuerdas con exactitud el sitio? ―insistió Megan

La joven criada asintió con la cabeza de mala gana.

―Prepárame una cofia y asegúrate de llamar a un coche de punto. No usaremos el de la casa, para evitar sospechas.

Anne se quedó un momento más, mirando a su joven ama de forma lastimera, suplicándole con los ojos que dejara aquel macabro plan. Era impensable que la señorita Megan Chandos, sobrina del gran duque de Gloucester se metiera en semejante cueva.

―Si al menos estuviera aquí el esposo de su prima, el conde de Winchester podríamos pedirle ayuda…

Megan fulminó a la joven con los ojos.

Estaba decidida a no volver a molestar a sus parientes, y menos a su prima con sus problemas. Michelle había quedado recientemente embarazada de nuevo y junto a su familia se encontraban en Edimburgo de vacaciones. No tenía ninguna intención de arruinarle su paseo familiar con sus problemas de nunca acabar.

―No puedo permitir que ellos me salven todo el tiempo. Ve por mis cosas, así saldremos enseguida ―pidió Megan de vuelta.

Anne no tuvo más opción que salir a cumplir la orden de su ama.

Megan se dejó caer en el sillón.

Afortunadamente su padre no se encontraba en la casa o caso contrario, hubiera oído todo.

Justamente por causa suya es que estaba haciendo todo esto.

La madre de Megan era la hermana del gran duque de Gloucester. Joven mimada y distraída que en su juventud se dejó llevar por los caprichos y acabó casada con un prometedor arrendatario de su padre en Derby, el señor Chandos.

La unión entre una señorita de abolengo y un hombre sin una sola gota de sangre noble fue un pequeño escandalo para la época, pero el señor Chandos era un hombre sumamente respetable y la señorita Rawlins estaba deseosa de casarse con él.

El matrimonio Chandos sólo tuvo una hija, Megan, quien se crio en Rawson House, junto a su prima Michelle.

Los Chandos permanecían la mayor parte del año en Derby, pero cuando quedaban en Londres, ocupaban una mansión que fuera parte de la dote de la señora.

La madre de Megan era una mujer despreocupada, sumamente distraída y que creía sin rechistar las decisiones de su marido. Era una dama de buen corazón, pero Megan la sentía la lejana y sabía que no podía contar con ella, al menos en esto.

Su padre, el señor Chandos era un buen hombre, pero también un financista desastroso. En todos estos años, dilapidó su propia fortuna y la dote de su mujer.

En el último tiempo se le había metido en la cabeza que el único método que le quedaba para sanear sus finanzas era buscarle un matrimonio a su hija Megan.

La joven tenía grandes conexiones familiares y era algo que no pensaba desaprovechar.

No le importaba que fuera un burgués, mientras fuera un hombre lo bastante rico como para ayudar a su nueva familia política.

Megan regresó a casa de su familia, cuando su prima Michelle se casó con el "demonio de East End" y desde allí comenzó su calvario, ya que tuvo que esquivar todas las pretensiones de prospecto de esposo que su padre le conseguía.

Aunque su prima Michelle le hizo prometer que cuando necesitara ayuda, la buscara, Megan estaba decidida a no añadirle más problemas a su prima y a su nueva familia.

Así que urdió un plan que ahora se le estaba agotando.

Para calmar a su padre, comenzó a darle dinero, producto de la venta clandestina de sus joyas, la única dote valiosa que le diera su madre.

Por supuesto, Megan le mentía a su padre, diciéndole que el dinero era un aporte de su tío, el gran duque. Con ese truco pudo mantener a raya las intenciones de su progenitor, así que el perder las joyas era en verdad un asunto apremiante.

Era el último lote que le quedaba, y sólo podía hacerlo cuando la familia venía a Londres, porque Derby era demasiado pequeño y todo el mundo lo sabría.

Así que luego de camuflarse con la cofia oscura, ella y Anne cogieron el coche para salir al puerto.

Tampoco era tan tonta como para cometer un acto impulsivo, estaba decidida a estudiar el campo y regresar con un plan.

Su orgullo no le permitía volver a incordiar a sus parientes. Incluso sus primos Henry y Albert se habían vuelto personas más confiables, pero no podía romper su propia promesa.

El vidrio del coche reflejaba parte del rostro descubierto de Megan.

Su rostro redondeado y con suaves pecas delataban su talante rojizo, en un marco de inmensos ojos oscuros. No era una dama vistosa ni particularmente bonita, justamente aquel detalle la había convertido en una muchacha florero junto con su prima Michelle, cuando revoloteaban los sitios, sin que nadie prestara particular atención en ellas.

Pero a diferencia de su prima Michelle, Megan poseía una figura más estilizada, pero, aun así, el conjunto no era precisamente fulgurante.

Megan hizo una mueca y volvió a acomodarse la capa.

―Hemos llegado, señorita Chandos.

Megan inspeccionó el área. Era preferible que no bajaran.

Al estar en cercanías del puerto, había demasiada gente yendo y viniendo, pero se habían asegurado de quedar frente mismo a la bodega que Anne señaló que era del hombre que la estafó.

― ¿Cuánto tiempo nos quedaremos aquí, señorita?

―El tiempo que sea necesario hasta que pueda ver a ese rufián.

Al cabo de cuarenta minutos, el cochero ya daba señales de aburrimiento y Anne comenzaba a desesperarse pensando que pudo haberse equivocado al señalar la bodega del estafador.

La única que permanecía tranquila era la propia Megan, quien se mantenía atenta.

En eso, Anne le hizo un gesto cuando vio a un hombre enorme y barbudo salir del recinto. Parecía estar dando órdenes a otros hombres que estaban acomodando unas cajas.

―Sin duda que ese es el hombre, señorita.

― ¿Qué más sabes de él? ―preguntó Megan

―Solo que es un comerciante del puerto, que compra y vende todo lo que uno puede imaginarse, por eso creí que el negocio de las joyas podría resultar.

A Megan no le tomó nada dilucidar que el supuesto comerciante no era más que la fachada de un reducidor. Un vil malhechor.

Aún estaba estudiando el lugar, cuando del interior apareció una hermosa mujer, que se colgó del brazo de ese hombre. Por las sonrisas que compartían, era claro que eran amantes.

En otra circunstancia, Megan no la hubiera tomado en cuenta, pero era difícil no distinguir a la curvilínea muchacha que portaba un vestido morado tan ajustado.

La muchacha no se escandalizó ante la visión. Junto a su prima Michelle habían visto bastante del mundo, así que una dama en prendas que alborotarían a las conservadoras damas de su círculo no hacían mella en ella.

―Regresemos ―ordenó Megan al cochero.

Ya había visto lo que tenía que ver.

― ¿Ha decidido que pidamos ayuda a los Rawson? ―preguntó Anne, esperanzada que su ama haya cambiado de idea con respecto a eso.

Megan sonrió de lado.

― ¿Cuándo dije eso? ―advirtió Megan―. Yo seré capaz de solucionar este problema y recuperar lo que me pertenece.

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Al día siguiente, Megan y su doncella aparecieron de vuelta frente a la bodega, pero esta vez a bordo del carruaje de la familia.

Tampoco se presentaron ocultas bajo una cofia, sino impecablemente vestidas.

La idea de Megan era asustar al bravucón con su propia posición social. La joven no solía hacer esto y de solo pensarlo se avergonzaba terriblemente, pero estaba en juego el recuperar sus joyas.

El apellido y abolengo de su madre debía de ser suficiente para asustar a ese pequeño canalla.

Anne tocó repetidamente la campanilla, pero nadie salió a atenderlas.

Megan ya estaba perdiendo la paciencia y temía perder la compostura de su pose.

Al final, las dos mujeres rodearon el sitio para tocar la campanilla del fondo, la que bordeaba el pequeño muelle que daba al Támesis.

Megan sostenía firmemente la sombrilla y su corazón latió con fuerza al darse cuenta que unos pares de ojos las veían por la ventana.

¡Eran unos atrevidos por no salir a atenderlas!

―Si sabéis lo que os conviene, abrid y devolved las joyas, o caso contrario un valor aceptable al que se le sumará un monto a modo de compensación por el correteo sufrido por mi doncella ―amenazó Megan con voz suave pero firme, para que la oyeran los ocupantes de la casa―. Sin contar que os denunciaré, y será mi palabra contra la vuestra.

Megan estaba segura que los forajidos saldrían con el rabo escondido entre las piernas. Nadie era tan insolente como para desafiar a una joven de su posición social.

Finalmente, la puerta se abrió y salieron dos hombres. Megan reconoció de inmediato al gigante que se había apropiado del tesoro y se acercó a increparle.

― ¡Devolved lo que es mío! ¡Ladrón! ―valiéndose de su sombrilla para golpear al rufián.

Megan era una joven muy impulsiva, un defecto de su fuerte carácter y le dio un empujón al sujeto, quien no permaneció pasivo. Mientras el otro sujeto sostenía a Anne para que no se metiese, el gigante aprovechó para lanzar a Megan hacia a la orilla, haciendo que la joven perdiera el equilibrio y cayera al agua.

Fue todo tan rápido, que los dos hombres salieron corriendo en medio de la confusión de Anne gritando por su joven ama.

Megan no sabía nadar y ni siquiera tuvo tiempo de gritar cuando el malvado la arrojó al agua.

La muchacha intentó hacer unos manotazos, pero la corriente era muy fuerte y fue hundiéndose sin posibilidad de salir a flote.

Alcanzó a pensar en sus padres, pero sobre todo pensó en su prima Michelle y en el horrible dolor que le causaría al saber que le había ocurrido algo. Le deseaba que tuviera un embarazo a buen término.

Todo esto antes que la oscuridad la llenara y perdiera la conciencia.

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Odiaba el aroma y el sabor salado de aquellas sales aromáticas. Tanto que podía reconocerlas aun cuando estaba profundamente dormida.

Cuando Megan abrió dificultosamente los ojos, a la primera que vio fue a Anne, quien le cogía las manos como si estuviera en el lecho de un muerto y que lloraba de alegría.

― ¡Señorita, ha despertado!

Megan se palpó.

Estaba vestida con una cofia seca y limpia, y que no reconocía, así que debía ser una prenda ajena. Sus ojos acabaron de abrírsele al notar que se encontraba en una habitación desconocida, con los cortinales cerrados y alumbrada con muchas velas.

Se incorporó como pudo.

―Con cuidado, señorita.

Megan se llevó una mano a la cabeza.

― ¿Qué es este lugar…?

Anne ensanchó su sonrisa.

―Es que no sabe lo afortunada que ha sido…

Pero la narración en boca de Anne murió cuando la puerta se abrió y apareció una figura alta, que a Megan incluso le pareció algo atemorizante en la penumbra.

Incluso apretó la manta por el miedo que le generó.

Pero al acercarse hacia las velas, un rostro conocido emergió.

Megan lo conocía, porque fue durante mucho tiempo la mano derecha del esposo de su prima Michelle, el actual conde de Winchester.

Ese hombre era Jake Whales y nunca había cruzado palabra alguna con él.

De todos modos ¿de que podrían hablar un hombre del East End con una dama como ella?

Ni siquiera había punto de comparación con el conde Kyle de Winchester, que al menos, pese a su afiliación con ese sitio, todavía era hijo natural de un duque.

Recordaba haberlo visto un par de veces, incluida la boda de su prima con Kyle, pero nada más.

Anne se incorporó contenta al ver al recién llegado.

―Señorita, el señor Whales la ha sacado del agua. Ha sido una afortunada coincidencia que justo pasara por el muelle y no dudó en arrojarse al agua para salvarla.

Megan levantó su mirada hacia aquel hombre, procesando la información. Aunque se sentía agradecida, no podía evitar sentirse vagamente irritada.

―No ha sido nada ―replicó Jake, mirando hacia la joven.

―Agradezco su intervención y …gentileza ―refirió Megan―. Igual no es mi intención seguir molestándole, así que agradecería que enlisten mi carruaje para volver a casa.

El rostro de Anne casi se desencaja por la notoria grosería de su ama.

―Ha tragado agua, así que debe quedarse hasta reponerse ―la voz seria de Jake intervino.

Aquel tono de voz molestó profundamente a Megan.

No le gustaba que le dieran ordenes, ya tenía suficiente con su padre.

Así que sacó las garras.

―Es que esto no es una petición de permiso ―observó Megan de forma severa―. Tendrá que disculpar que reclame mi derecho de superioridad en discernir este asunto, en razón de mi estatus social tan diferente al suyo.

Anne nunca había visto a su ama haciendo gala de tanta descortesía, que se sintió atrapada.

Pero Jake Whales no se inmutó. De hecho, parecía divertido con los modos de la señorita Chandos.

―Me disculpo si formulé mi idea de forma brusca, pero sólo por los diez años de diferencia, experiencia y, sobre todo, sentido común, reclamo mi superioridad sobre este asunto.

Megan no podía creerlo.

― ¿Tiene la osadía?

―Puedo y lo hago, señorita Chandos ―aseguró Jake sin bajar la mirada―. De todos modos, sólo le pedía que descanse un poco hasta que su carruaje estuviera listo para regresarla y usted tuviera una excusa valida ante su familia, para explicar sus paseos en un muelle donde nada se le ha perdido.

Si Megan hubiera tenido algo contundente cerca para arrojarle, lo hubiera hecho.

El hombre hizo una reverencia, que a Megan le pareció burlona y salió de la habitación.

Más la enervó cuando claramente lo oyó mascullar en voz baja.

― ¿Qué puede saber una muchachita que siempre lo ha tenido todo…?

Megan arrojó el almohadón de plumas al suelo.

― ¿Exactamente dónde estamos? ―insistió en saber la joven

―Estamos en el Palladium, señorita.

Eso no se esperaba ¿Cómo es que de nueva cuenta ese club se cruzaba en su camino?

― ¿Por qué?

―El señor Whales consideraba que el lugar más discreto era este sitio.

―No me importa, prepara mis cosas que nos vamos en este momento ―ordenó Megan, levantándose.

El club Palladium antes perteneció al conde de Winchester, Kyle Culpeper, quien lo acabó vendiendo para dedicarse íntegramente a los negocios inmobiliarios. Al demonio de East End nunca le importó lo que se dijera de él, pero atendiendo su nueva posición como yerno de un gran duque y por Michelle, fue capaz de deshacerse del club que tanto le dio.

Aún estaba furiosa por el modo que tuvo ese jactancioso de tratarla, como si fuera una niña caprichosa. Seguro adoptaba esas ínfulas por ser el actual propietario del Palladium,

Anne corrió las cortinas y el sol clareó en todo su esplendor.

―El señor Whales pidió que cerráramos las cortinas mientras usted siguiera convaleciente.

Megan hizo una mueca con la boca.

Con suerte no volvería a verlo ni toparse con ese hombre.

Mientras Anne le arreglaba su largo cabello castaño, la joven se acercó al ventanal que daba a la parte lateral del club y fue allí que vio algo inesperado.

Identificó a la hermosa y curvilínea joven, la misma que se estaba colgando del brazo del ladrón de joyas en el muelle el otro día, contorneándose y riendo con ganas, pero esta vez del brazo de otro hombre.

Uno que estaba de espaldas, pero que Megan no tardó en reconocer.

Jake Whales y la cómplice del estafador del muelle estaban juntos.

―Pues parece que Dios los cría…

― ¿Me ha dicho algo, señorita? ―preguntó Anne, muy ocupada en acomodarle el cabello.

Megan negó con la cabeza.

―Nada, que nos vamos a casa cuanto antes.

CAPITULO 2

Jake Whales estiró la pierna para descansar luego de permanecer tantas horas sentado. Entre revisar cuentas, dictar requerimientos y supervisar el local con ojo de halcón, estaba agotado.

Pero tampoco nada que una buena siesta no arreglase. Además, estaba acostumbrado al trabajo duro desde niño.

Hoy disfrutaba del fruto de ese arduo esfuerzo.

Jake acabó comprando el Palladium al cien por ciento cuando Kyle Culpeper anunció su deseo de retiro del negocio, pero con la condición de seguir manteniendo el espíritu original benéfico y seguía aportando parte de las ganancias al comedor comunitario en East End. Con respecto al aporte a la viuda de Koga, Kyle se negó a ceder y había establecido una renta vitalicia para la familia de su fallecido amigo.

Para Jake no fue difícil comprarlo. Llevaba ahorrando desde que era un niño, además ganó buen dinero trabajando como mano derecha de Kyle cuando éste era el dueño.

Aun así, pese a la holgura económica, seguía viviendo en la tercera planta del edificio del club, lo que daba a entender su escasa disposición a una independencia fuera de ella.

Era un hombre reservado y tranquilo, pero justamente aquella aparente pasividad podían convertirlo en un hombre siniestro si se enfurecía.

Huérfano de pequeño, se crio en los oscuros y peligrosos corredores del East End, entre rufianes y bandidos que llevaron al chiquillo por el mal camino del carterismo y descuidismo.

Hasta que fue rescatado por el propio Kyle, otro niño de casi su misma edad, a quien intentaba robar.

El chico lo detuvo y tuvo el gesto de llevarlo a dormir a su casa y darle una taza de comida caliente aquella invernal noche sin estrellas. La madre de Kyle, que en ese momento fungía de concubina del duque de Bedford, acogió al chico porque le recordaba a su propio hijo.

Tenían bastante parecido físico con Kyle, pero que ellos supieran no tenían vinculo sanguíneo alguno, pero era imposible poner la mano en el fuego por el duque de Bedford, el padre de Kyle.

Jake nunca olvidaría aquel gesto de amabilidad y juró permanecer leal a Kyle por el resto de su vida. De allí nació su particular asociación.

De naturaleza cautelosa, al principio desconfió de la señorita Michelle cuando se cruzó en la vida del Demonio de East End. Pero al final tuvo que reconocer que era una buena mujer, que hacía muy feliz a su amigo.

Él no tenía las mismas aspiraciones que Kyle.

A diferencia suya, no poseía un título ni una familia que pudiera responder por él, así que nunca compró una casa ni buscaba relaciones sólidas con nadie. No era de los que se casaba.

Además, estaba seguro que muchas de las damiselas que se le acercaban, lo hacían por su dinero. Si fuera un pobre muerto de hambre más del East End, ni siquiera lo mirarían.

Precavido y escéptico, también tenía una cierta aversión por las mujeres de sangre noble, ya que la mayoría eran arpías, altaneras y peyorativas con respecto a la gente de condición social inferior, así que las evitaba al máximo.

La única excepción era con la propia esposa de su amigo Kyle.

Pero el resto de las mujeres estaban vetadas.

Sin que pudiera evitarlo, en ese momento lanzó un estornudo.

Arqueó la boca de disgusto. Iba a ordenar que le subieran una taza caliente de té para evitar el resfriado que pugnaba por cogerlo, desde que hace dos días tuvo la casualidad de rescatar a cierta señorita del agua. En ese momento, no lo pensó dos veces, simplemente se arrojó a salvarla. Sólo al quitarla del agua la reconoció como la pariente de Michelle.

Amparado en esa familiaridad y deseoso de cubrir a la joven que se encontraba en aquel sitio de forma inconveniente, se atrevió a traerla discretamente al local.

Esperaba cierta amabilidad de su parte, pero la joven se portó bastante soberbia y altiva.

Al recordarlo, le regresaba el mal humor.

En ese momento, Nelson su principal croupier y mano derecha venía presuroso al despacho.

―Ha venido a verte una joven.

―Si es Abby, no tengo tiempo ahora ―mosqueó Jake, pensando en su amante ocasional.

Pero Nelson negó con la cabeza.

―Es la prima de la señora Michelle, aquella que trajiste el otro día.

Jake enarcó una ceja, sorprendido. Esperaba a cualquiera, menos que ella volviera a pisar su club. Podía ignorarla, pero le daba curiosidad que podría buscar aquella muchacha.

―Hazla pasar ―autorizó―. Asegúrate que nadie la vea, no quiero problemas con su familia.

Todavía tenía sentido común.

La joven entró acompañada de su doncella, la misma del otro día.

Por un momento, Jake tuvo que controlar su impulso de mirarla más de lo normal y aducir toda la indiferencia posible.

Vestida enteramente de azul, la joven entró calmada y lejos de la actitud combativa del otro día.

Buena señal.

― ¿En qué puedo servirle, señorita Chandos? ―le preguntó

Ella parecía algo avergonzada de lo que estaba por decir, pero al final cogía valor para hacerlo.

―He venido a disculparme por mi actitud del otro día.

Jake no podía creerlo.

Ella siguió hablando y mientras lo hacía apretaba el pañuelo entre sus manos.

―Usted salvó mi vida, y yo estaba muy nerviosa.

―No es necesario, no iba dejarla morir frente a mis ojos.

Jake no necesitaba preguntar para saber que su interlocutora era muy joven y notaba por sus gestos que estaba avergonzada.

Hablaba bien de ella, que viniera a disculparse por su actitud, pese a toda su vergüenza.

―Justamente por eso, le pediría que este asunto se mantenga en reserva.

A Jake se le desinfló el globo, al notar para donde iban los tiros.

―No quiero que comente este asunto con el conde de Winchester y menos a su esposa, mi querida prima.

― ¿Entonces quiere que le guarde el secretito?

― ¿Acaso pensaba ventilarlo? ―ella sacó su altivez natural para increpar.

Jake sonrió de lado. Nunca se equivocaba con respecto a este tipo de muchachas.

―Tiene que admitir que su estadía en ese sitio era inconveniente e inadecuado.

―No es asunto suyo ―alegó la joven.

Jake sonrió, a modo de aflojar la tensión.

―Le pediré una taza de té, no quiero que se vuelva a ir enfadada. Mantendré en reserva este asunto.

―No he venido a tomar el té con usted, sólo a agradecerle y poner en claro mi deseo de discreción.

―Qué lástima, puedo asegurarle que mi té no tiene nada que envidiar al que seguro sirven en una de las elegantes casas de su familia ¿Por qué no toma asiento? ―la invitó él, pero lo cierto es que el encuentro era tensión pura.

―También vine a advertirle sobre aquella mujer ―lanzó de repente la muchacha.

Aquel repentino cambio de tema era notorio.

― ¿Qué mujer…?

―Usted sabe bien de quien hablo, no finja demencia ―retrucó ella

Jake finalmente la relacionó con Abby, la mujer con la que estuvo vinculado los últimos meses. Quizá esta muchacha pudo haberlos visto esa tarde, cuando él tuvo la fantástica idea de rescatarla del agua y traerla al club.

―Es una ladrona de joyas, o al menos es cómplice de uno. Debe cuidarse de ella y esta advertencia se lo hago, porque usted me salvó la vida.

Jake enarcó una ceja.

Abby no era ninguna santa, pero de allí a ser una delincuente había un trecho. Se levantó del sillón.

Quizá esta impertinente muchacha tenía unos líos y de paso, venía a difamar a Abby.

―Si tiene algún problema, le ofrezco mi asistencia y ayuda ―propuso él más como forma de zanjar la cuestión.

―No necesito su ayuda para nada ¿está claro? ―alegó Megan―. Tal vez mi prima confíe en usted, pero yo no. Nuestro encuentro solo ha sido mera casualidad y ya le agradecí su intervención.

Jake sólo sonrió de lado.

La muchacha era demasiado arrogante y él no estaba por la labor de seguir conversando con alguien que a leguas se notaba que lo detestaba.

Además, no tomaba en serio su advertencia.

¿Qué podría saber una chiquilla rica, sin marido ni hijos, al que sus padres tenían entre algodones?

Era rápida en juzgar a Abby, que sólo era alguien que sobrevivía buscándose la vida.

―Entonces le agradará saber que ni siquiera nos cruzaremos de casualidad ―adujo él―. Viajaré Edimburgo a reunirme con los condes de Winchester por un proyecto de remodelación que Kyle desea que le ayude a supervisar.

Ella suavizó su expresión.

―Entonces se topará con mi prima. No es necesario que la salude por mí, ya que siempre mantenemos correspondencia ―manifestó Megan. Parecía deseosa de no deberle ningún favor.

Él volvió a mirarla con una sonrisilla de lado, haciendo que la muchacha ladeara.

―De todos modos, yo tampoco estaré en Londres. Regresaré a Derby con mi familia.

Jake arqueó una ceja.

―Le deseo suerte en su viaje, con su actitud la necesitará.

―No menos que usted ―ella tampoco pensaba retroceder un milímetro―. Adiós, señor Whales.

La joven salió del despacho, no sin antes dirigirle una última mirada desdeñosa, seguida de su doncella que parecía muy avergonzada de todo lo ocurrido.

Jake no le apartó la mirada hasta que la silueta de la joven desapareció tras el pasillo.

Sólo allí, Jake volvió a arrojarse al sillón.

Hizo una mueca e intentó volver a concentrarse en los papeles que tenía que ordenar antes de su viaje.

Pero los volvió a soltar de mal humor.

Aquella imprevista visita lo había puesto en ese estado.

―Pero que muchacha tan maleducada. Habrase visto.

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Megan iba a grandes zancadas y no paró hasta subir al carruaje.

Sentía una mezcla de vergüenza y coraje.

Era cierto que tenía un carácter muy impulsivo, pero no entendía porque sacó lo peor de ella al estar frente a aquel hombre, que mantenía una fría tranquilidad frente a sus exabruptos.

El carruaje se movía rápido y Megan no había dicho ninguna palabra desde que subió y Anne, su doncella la acompañaba en el silencio.

―Di lo que tienes en la punta de la lengua ―la autorizó a hablar finalmente.

―Señorita, pienso que hubiéramos pedido ayuda al señor Whales con respecto a las joyas, con sus contactos quizá…

― ¡No! ―cortó Megan―. Porque puede ir con el cuento a mi prima Michelle y ya lo oíste, él está a punto de viajar a Edimburgo junto a ellos y no quiero añadirle problemas a mi querida prima, quien está transitando un embarazo complicado.

―Él no pareció creerle con respecto a la mujer.

―Pues eso será problema suyo, ya he pagado mi parte dándoselo a conocer y bastante hemos hecho viniendo a este lugar.

Anne asintió.

Pero se guardó de decirle a Megan, que incluso a ella le dio vergüenza ajena el modo tan altivo con el cual se comportó frente a aquel hombre.

Megan había cumplido recientemente los veinte años y no acababa de aplacar su parte fierecilla

Su último lote de joyas le fue robado y ni siquiera podía recuperarlo, porque aquel timado estafador era un hombre de cuidado que no temía herir a damas de su clase. De hecho, hubiera acabado muerta de no ser por el señor Whales.

Al recordar a ese sujeto, hizo una mueca.

No entendía de donde sacaba tanta animosidad en su contra, pero suponía que venía dentro del paquete emocional de una joven que debía manejarse contra el mundo por causa de su género.

―Asegúrate de empacar todo para el viaje a Derby ―ordenó a Anne, quien asintió con la cabeza.

Habia perdido sus joyas y ahora debía pensar en un buen plan para seguir esquivando los planes de su padre de casarla con el primer hombre rico que cruzara frente a sus narices.

En Derby, esperaba que el asunto fuera más sencillo.

Pero sin dinero, se complicaba.

Y debía encontrar un modo de seguir engañando a su padre para que éste siguiera creyendo que su tío de la casa de Gloucester no tenía problemas en darle dinero.

Y con ello, seguir esquivando el fastidioso asunto del matrimonio.

CAPITULO 3

Cuatro meses después.

Era igual de virtuosa que su prima en el arte del bordado, con la diferencia que Megan era más perezosa porque no era algo que le apasionaba.

Relacionaba demasiado esa labor con las tardes de encierro obligado para escapar de la propia realidad de su familia. Así como Michelle era ignorada por su familia, Megan sufría el peso de las obligaciones de la suya por sus hombros y su padre siempre se lo recordaba.

Lastimosamente su madre carecía de carácter y Megan nunca pudo encontrar una aliada en ella.

Desde que regresaron a Derby, se había visto obligada a bordar pañuelos, chalinas e incluso vestidos durante tardes enteras de forma secreta en su habitación.

Su padre intentó casarla con un terrateniente rico de Derby, un viudo que a Megan le horrorizaba de solo pensar, así que como cuando estaba en Londres tuvo que urdir un plan urgente.

Ya que no tenía joyas para vender, se le ocurrió una arriesgada idea. Pedir prestado el dinero al señor Bojack, el banquero de la ciudad.

Firmó el pagaré con aprehensión y el dinero se lo entregó a su padre.

Le dijo a su progenitor que era un donativo de su tío, el duque de Gloucester a condición de seguir aplazando el matrimonio de ella hasta conseguir un buen partido.

El señor Chandos recibió el dinero a regañadientes, porque no le gustaba cuando alguien intentaba condicionarle con respecto a su hija, pero el dinero era algo que le faltaba, así que volvió a aceptar.

Megan ganaba tiempo mientras encontraba una forma de honrar el préstamo.

El único modo que se le ocurrió fue con el bordado. Y nuevamente era Anne quien la asistía, llevando a colocar los productos en varios sitios como la modista e incluso la iglesia.

Anne se cuidaba de revelar el nombre de la creadora. Decía que eran obras de una prima que vivía en Londres y que los vendía para sobrevivir.

La pobre doncella desaprobaba la actividad de su ama, pero al final la secundaba.

Megan se afanaba en el trabajo durante el día, para echarse a dormir agotada por la noche.

La modista francesa estaba encantada con los pañuelos y pidió cuarenta diseños diferentes.

Megan tuvo que trabajar arduamente primero diseñando los patrones y luego para plasmarla en la suave tela, materia prima que podía comprar ya que había apartado parte del préstamo de Bojack, para pedirlas directamente a Londres bajo un nombre falso.

― ¿Has visto a mis padres? ―preguntó Megan sin despegar la vista del pañuelo que estaba tejiendo.

Anne, quien acababa de entrar con una cesta de frutas, se limpió la sudada frente.

―El señor Chandos salió temprano y aún no ha vuelto, pero su señora madre está en el salón bebiendo té.

Megan suspiró con cansancio.

Dejó la labor sobre la mesita y miró con pena sus finos dedos maltratados por tanto pinchazo de aguja.

Hace mucho no tomaba el té con su madre, quizá no era mala idea una reunión vespertina.

Acomodó su vestido y dirigió una última mirada a Anne.

―No dejes que nadie entre, porque será difícil de explicar la presencia de tantas telas.

Moviendo el cuello para intentar relajarse, la joven caminó por el pasillo hasta que el criado le abrió la puerta del saloncito donde su madre bebía té con parsimonia.

Megan suspiró ante la imagen de su madre, tranquila y que hablaba prácticamente en susurros.

Era una mujer aérea, a la que nada le afectaba.

Ella y su madre no podían ser más diferentes. Megan poseía una sangre caliente que bullía vapor cuando se enfadaba, perdiendo estribos y modales cuando le pasaba.

Pero su madre, sea la situación que fuese seguía manteniendo la calma. Megan la envidiaba.

Y viéndola así, aun no terminaba de digerir la imagen de su progenitora en plan desafiante contra su familia.

Era la hija menor del fallecido duque de Gloucester, padre del actual, que desafió los paradigmas de su tiempo, rechazando matrimonios ventajosos para casarse con aquel joven señor Chandos, hijo de un arrendatario de las tierras del duque, que no reunía los requisitos de fortuna ni nombre. Pero no hubo forma de convencer a la joven, quien acabó saliéndose con la suya, pero su padre la castigó.

En el testamento no hubo legado para ella. Sólo podía quedarse con la dote que le diera por su matrimonio.

Aun así, pese al cambio de situación, la señora Chandos nunca perdió su sonrisa.

―Madre ―la saludó Megan, sentándose cerca de su progenitora.

―Megan, mi querida hija, que gusto que al fin te unas ¿quieres probar las tartaletas? ―la dama le ofreció una a la joven.

A Megan no le gustaban las tartaletas, pero no pudo negarse ante su madre.

Se llevó una taza de té a la boca y engulló el dulce.

―Es un placer que podamos disfrutar estos bocados antes del torbellino que se nos viene encima, hija.

― ¿A qué te refieres? ―preguntó Megan mordiendo el trozo de otra pasta dulce.

―Pues de la preparación de tu matrimonio, querida ¿Qué otra cosa sería?

Oír eso casi hace que Megan se atragante de la impresión.

¿Cómo que matrimonio?

Ella se había asegurado de conseguir tiempo y además con el dinero dado a su padre, era seguro que podría pagar las deudas del fallido negocio de la fábrica de pastillas de jabón, el ultimo emprendimiento de su padre.

―Nadie me ha hablado de eso y tampoco me preguntó mi opinión.

La señora Chandos sonrió con ganas.

―El señor Hardwick, el terrateniente de las tierras de Moldiva no ha cesado en tu interés por ti y tu padre le ha prometido…

― ¡No! ―Megan no pudo evitar levantarse con violencia, echando su taza al suelo.

La señora Chandos se asustó del gesto de su hija y Megan se apresuró en disculparse.

―Hija, tu padre dice que será un buen matrimonio y más ahora con el nuevo negocio de telas que desea emprender.

Megan se atajó la lengua para evitar decirle que su padre la veía a ella como moneda a cambio de un yerno rico que podría asistirle económicamente durante el resto de su vida cada que a su padre se le ocurriese algún nuevo arriesgado negocio.

La joven se rehusaba a sacrificarse para esto.

Es por eso que no entendía la falta de entendimiento de su madre, una mujer que en su juventud hizo lo que quiso por amor.

¿Por qué ella no podría tener lo mismo?

Se acomodó el vestido y ordenó al criado que levantase la cristalería rota.

― ¿Dónde vas querida?

―Recordé que tengo algo que hacer.

La señora Chandos volvió a quedarse sola en su hora del té.

Megan tampoco le mentía.

Con aquella indeseada información a cuestas tenía que forjar un nuevo plan.

.

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Tres días después, Megan vestida con una cofia oscura para ocultar su identidad y acompañada de Anne salieron para el mercado de Derby.

No deseaba que nadie la reconociese y se había quedado sin ideas.

Desde que su madre le comentase que su padre no desistía de su plan de casarla con ese horrible señor Harwick que le doblaba la edad, la joven no había podido dormir.

¿Es que su padre no podía mantenerse tranquilo un momento?

Estaba apostando a un negocio de telas, para convertirse en proveedor mayorista en la región y era claro que le faltaba dinero.

El que ella le diera hace pocas semanas, se le había agotado en la inversión inicial, así que, por eso, se apresuraba en intentar vender a su hija al mejor postor.

Megan decidió coger lo último realmente valioso que aún tenía.

Sus vestidos, la mayoría regalos de su prima Michelle de cuando vivía en Londres.

Como tenía miedo que alguien quisiese regatear el precio a Anne, es que decidió venir ella misma a pelear el precio.

― ¿Estas segura que este comerciante lleva menos de tres meses aquí? ―preguntó Megan, cubriendo su rostro con la cofia.

Anne, quien iba detrás cargando la caja con tres de los vestidos, también venía cubierta para evitar ser reconocida.

―Si señorita, con toda certeza no será reconocida. Es una tienda de empeños y …mucha gente rumorea que el dueño es incluso más rico que el propio señor Bojack.

Lo cierto es que Megan ni siquiera estaba segura que funcionaría.

Darle más dinero a su padre, con la mentirilla que era un aporte del duque de Gloucester no era algo que pudiera sostenerse demasiado.

El señor Chandos estaba realizando negocios cada vez más riesgosos y su necesidad de un apoyo fuerte era notorio.

Vender a su hija le parecía lo más lógico.

Megan y Anne hicieron una larga caminata hasta finalmente toparse con el ultimo negocio de aquella pasarela de frutas, carnes e infinidad de objetos.

El enorme cartel de Tienda de Empeños estaba pegado al ventanal. La puerta era grande y estaba abierta.

Por un instante, Megan tuvo algo de miedo, recordando la última vez que hizo algo de forma furtiva, estuvo a punto de ahogarse.

Se obligó a apartarse de aquellos pensamientos tan inoportunos.

Acomodó su improvisado disfraz, respiró profundo y entró.

Sus fosas nasales se vieron perturbadas por el olor a rancio del sitio.

La joven nunca había visto tantas cosas exhibidas en una tienda desde relojes, paraguas, ropas, libros y cualquier otro objeto imaginable, con la diferencia de que nada allí era nuevo, sino de alguien que vino a dejarlo allí a empeñar a cambio de algunas monedas, así como ella pretendía hacer.

Las mujeres entraron cuando se retiraba una persona de aspecto triste. Sin lugar a dudas una víctima más del maldito metálico, que se vio obligada a desprenderse de algo que amaba en pos de ella.

En la mesa principal, un hombre alto y barbudo realizaba unas cuentas.

Megan fingió pasear en el salón, asegurándose que el hombre con quien se cruzó terminara de salir completamente. No deseaba ser reconocida.

El barbudo levantó la mirada hacia las dos mujeres que husmeaban en su local.

― ¿En qué os puedo ayudar? ―sacó un vozarrón que daba a entender que no era un hombre educado o si lo era, no le importaba mostrar sus modales.

Anne quiso retroceder, pero Megan estaba decidida y se acercó, pero cuidando de no bajar la cofia. Lo cierto es que no reconocía al dueño de la casa de empeños. Mejor si no se conocían.

―Traemos mercancía que puede interesarle ―hizo una seña a Anne para que se acerque con la bolsa y desenvolvió uno―. Vestidos de alta calidad, como puede ver.

Los ojos del hombre se ensancharon al notarlo y no le perdió la pista cuando Megan acabó de extender el primer vestido, que era un sueño de satén azul, muy de paseo veraniego, que se notaba que no era una prenda barata.

― ¿Lo habéis robado?

Megan no estaba por la labor de dar explicaciones y fiel a su fuerte carácter, se lo retrucó.

―Eso no le incumbe ¿o acaso me dirá que pregunta a todos lo que entran el origen de lo que traen?

El sujeto echó una sonrisilla, divertido ante la réplica e hizo un gesto de que deseaba ver el resto de los vestidos.

―Son cuatro piezas originales, de telas exquisitas ―presentó Megan ―. ¿Cuánto me dará por ellas?

El sujeto pareció pensarlo.

―Le daré cuatro libras y con eso salgo perdiendo.

La indignación hizo color en el rostro de Megan.

¿Cómo que cuatro libras?

―No puede estar hablando en serio, ese no es el valor de ni siquiera uno de ellos.

El sujeto hizo un gesto despectivo.

―Pues es lo que puedo ofrecerle.

Es cierto que necesitaba el dinero, pero tampoco al punto de dejarse estafar, pero cuando iba a seguir discutiendo con el hombre, este abrió su caja y puso sobre la mesa el dinero.

― ¿Qué es eso? Nunca le dije que aceptaría su propuesta. Es un insulto.

La joven con ayuda de Anne hizo gesto de coger las piezas que estaban sobre la mesada, pero el hombre las detuvo.

―Quietas allí.

Megan intentó zafarse.

―No voy a hacer negocios con usted, así que le aconsejo que se aparte.

―Y yo he decidido que quiero esta mercancía ―y luego señalando el dinero añadió―. Ahí tenéis el pago, cogedla y largaos.

― ¿Acaso cree que puede hacer lo que quiera? ―recriminó Megan tratando de llegar a sus vestidos, pero el hombre, con su enorme cuerpo le impedía el paso a ella y a Anne.

―En su caso si ¿cree que no la he reconocido?

Al oír aquello, Megan palideció.

―Es la hija del señor Chandos, pero sobre todas las cosas, es la sobrina de un duque ¿creéis que no reconocería vuestro rostro?

La voz del hombre se tornó más siniestra.

Pero Megan intentó mantener la calma, lo cual ya era difícil.

―Si ya sabe mi parentesco con un duque, no debería provocarme.

Pero el hombre lejos de asustarse, cogió a Megan del brazo y la llevó al costado de la tienda, tras los anaqueles.

Anne fue también arrastrada tras su ama, intentando ayudarla, lo cual era imposible porque de repente apareció otro sujeto y se aseguró de sostener a la pobre joven mientras el dueño se encargaba de Megan, que intentaba desasirse con todas sus fuerzas.

―No intente asustarme con ese truco, si realmente le interesara a su tío, no estaría mendigando monedas en esta calle ―amenazó el hombre―. Como me hizo perder la paciencia, no le daré esas cuatro libras, debió tomarlo cuando se los ofrecí…y los vestidos se quedarán como forma de retribuir el mal rato.

Megan quería llorar de la rabia.

Pero repentinamente una mano salió de alguna parte, cogió fuertemente el brazo del sujeto y le dio un empujón que hizo caer al estafador al suelo.

Megan no se atrevía a mirar, aún estaba asustada, pero la voz que escuchó se le hizo conocida.

―Si no suelta a la muchacha, puedo asegurarle que le irá muy mal.

El cómplice del estafador soltó a Anne y Megan se sorprendió al ver de quien se trataba.

Era Jake Whales.

La cobardía hizo que el estafador y el cómplice corrieran a esconderse tras las repisas.

El recién llegado se acercó a Megan.

La muchacha aun no podía creer la coincidencia. ¿Cómo era posible que este hombre que vivía en Londres estuviera aquí? Es más, ¿no debía estar en Edimburgo?

― ¿Usted?

Jake sonrió, mientras ayudaba a Anne a recoger los vestidos del aparador para que la doncella volviese a envolverlos.

―En persona ―le replicó Jake―. Ha sido una coincidencia, puedo asegurarle señorita Chandos, pero parece que estoy destinado a quitarla de aprietos ¿no cree?

Megan, quien aún estaba desconcertada y pese a que le debía un agradecimiento sincero, se sintió irritada al ver la autosuficiencia del aquel hombre.

― ¿Cómo es que alguien como usted sigue vivo?

El comentario no pareció molestar a Jake.

―Pero convengamos que he sido oportuno.

Megan pudo haberle soltado más groserías, fruto de su picante naturaleza, pero inclusive alguien como ella debía darse cuenta que, si Jake no hubiera aparecido repentinamente, el asunto hubiera sido bastante grave.

Se obligó a relajar su rostro.

―Aunque no me explico cómo es que pudo haber aparecido en este lugar, tengo que reconocerle su mérito.

Jake se quitó el sombrero.

Megan se sintió cohibida y pequeña ante la imponente presencia del hombre, que de nueva cuenta la acababa de rescatar de un lío, que pareciera que fuera parte de su moneda corriente.

La muchacha cogió el brazo de Anne, quien ya sostenía el paquete.

―Debo irme ―anunció antes de salir caminando a paso lento y se sentía incomoda porque estaba segura de sentir sobre ella, la mirada de aquel hombre.

Lo más probable es que estuviera muerto de la risa de ella.

Antes de salir por la puerta, Megan no pudo evitar voltear un momento y lo encontró parado en el mismo sitio, sosteniendo su sombrero y descargando una sonrisilla que no se le borraba del rostro.

Eso fue lo hizo que Megan apurara el paso, ya con la cofia que le cubría el rostro para escapar del lugar junto a su doncella.

.

.

.

Apenas desapareció la figura de la señorita Chandos, la sonrisa en el rostro de Jake desapareció.

Habia sido, de nueva cuenta, una coincidencia este encuentro.

De reojo observó la puerta del despacho donde se habían ocultado los dos hombres que momentos antes estuvieron en plan chulesco con las mujeres.

Jake había llegado a ese lugar por otros motivos, además de interrogar su propio asunto, aprovecharía de tomar venganza en nombre de la impetuosa y grosera señorita Chandos.

Apretó los puños y se acercó al despacho.

CAPITULO 4

―No tiene sentido que ese hombre esté en Derby ―decía Megan para sí misma, mientras intentaba concentrarse en el bordado del ultimo pañuelo que le faltaba, y que tuvo que rehacer varias veces porque los puntos no le salían.

Anne, quien le ayudaba a ordenar en otra mesa meneaba la cabeza.

―Si el señor Whales no hubiera aparecido, no estaríamos contando la historia.

Aún estaba muy nerviosa por el asunto de día anterior y la doncella envidiaba a su ama, la capacidad de recuperación tan rápida, porque Megan se veía muy tranquila, a diferencia de ella.

Y eso que los problemas la seguían.

La doncella decidió ser perspicaz.

― ¿Puedo sugerirle algo, señorita?

― ¿Cuánto te he detenido, Anne? ―aceptó Megan, metiendo la aguja en la hebra.

―El señor Whales ha sido muy amable…y si hubiera querido ventilar las veces que la descubrió haciendo algo impropio de una dama, pues no lo hizo ―la doncella parecía dubitativa en seguir.

―Dí lo que tengas que decirme ―autorizó Megan, sabiendo que se venía un instante de franqueza.

―Que usted ni siquiera le agradeció.

Si hasta Anne se daba cuenta.

Megan no estaba ajena de eso.

Se había percatado que fue muy grosera, de nueva cuenta con aquel hombre. Y se quedó con un sentimiento de culpabilidad tardía que no podía remediar.

Pero su carácter no la ayudaba. Eso y su orgullo.

―No me gusta admitirlo, pero quizá tengas razón ¿crees que siga en el pueblo?

―Puedo averiguarlo.

Megan dejó la labor sobre la mesilla.

―Tal vez vaya a agradecerle.

―Y un pedido de ayuda tampoco estaría mal ―añadió Anne, haciendo que Megan la quemara con los ojos―. En verdad ¿Qué daño podría hacerle?, es un hombre de confianza del conde de Winchester…y usted no puede vivir deteniendo a su padre el resto de su vida.

Megan frunció los labios.

Anne decidió ir por la yugular.

―No olvidemos que incluso ha contraído una deuda con el banquero.

Al escuchar sobre el lío donde ella misma se había metido, fue que Megan se convenció de que debía seguir, aunque sea por esta ocasión, el consejo de su doncella.

―Ya deja el regaño ―cortó la joven―. Averigua si el señor Whales sigue en el pueblo.

Aquella autorización pareció devolver el alma al cuerpo a Anne, quien sabía lo testaruda e impulsiva que podía ser Megan, así que corrió a recoger las novedades, antes de que su ama se arrepintiese.

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Lambert Flynn era la hostería favorita de los viajeros que venían de Londres o que pasaban camino a la ciudad.

Megan y su familia incluso alcanzaron a hospedarse en algunas ocasiones, así que era un sitio tradicional y respetable, y no sería mal visto que ella visitase el sitio.

Lo cierto es que tuvo que tranquilizar a su ego, que pugnaba por salir airoso, pero lo cierto es que le debía una disculpa a ese hombre, o al menos un agradecimiento.

Cuando Anne regresó con la información de que el actual dueño del Palladium se encontraba en aquella hostería, no lo pensó dos veces y junto a Anne, se presentaron al día siguiente.

También le daba mucha curiosidad los motivos por el cual Jake Whales estaba en el pueblo, cuando lo suponía en Edimburgo, acompañando a los condes de Winchester en un viaje que ella envidiaba, porque no había otra cosa que ella desease más que visitarlos.

Una de las encargadas de la posada la saludó con amabilidad y ella le devolvió el gesto, adentrándose en el recibidor. La joven se quitó el sombrero y cuando iba a ordenar a su doncella que fuese a preguntar por el señor Whales, quiso la providencia que él bajara por las escaleras en ese preciso instante.

La enorme figura de aquel caballero era demasiado llamativa, imposible que pasara desapercibida y la joven tragó algo de saliva de la primera impresión.

Jake se sorprendió de verla, e incluso se quedó dubitativo en el último escalón hasta que finalmente le hizo un gesto con la cabeza como saludo y se marchó.

― ¡Oiga, eso ha sido terriblemente descortés! ¿Qué no ve que estoy esperando por usted? ―le increpó Megan, haciendo que el joven volteara.

― ¿Me está hablando a mí?

― ¿Acaso hay alguien más? ―replicó Megan

Jake levantó una ceja, se apretó el puente de la nariz y se acercó.

―Sin duda que tiene toda mi atención, aunque concordemos que la cortesía no es su fuerte ¿no?

Megan tuvo que morderse la lengua para no volver a responderle ferozmente. No había venido a buscar camorra y además que la cercanía del señor Whales la ponía algo nerviosa.

Se calmó un poco.

―Disculpe sí parece que lo ataco, puedo asegurarle que no es así. Vine aquí a agradecerle por su actuación de ayer…y también por su discreción, estos son asuntos delicados que preferiría no se difundieran.

―Puede andar sin cuidado, no soy un cotillas ―respondió Jake, quien con una mirada escrutadora pareció percatarse de algo ―. ¿Eso es todo?

En el recibidor solo estaban ellos y la doncella de Megan, así que no habría peligro de oídos inoportunos, así que se sentó, para darle a entender a Jake, que ella tenía algo más que decir.

Jake, algo confuso por aquello, le siguió la corriente y se sentó frente a ella.

― ¿A que vino a Derby? ―preguntó Megan, sin preámbulos.

Jake hizo una mueca.

―No es por gusto, puede estar segura de eso ―refirió―. Le pondrá feliz saber que tuvo razón sobre que Abby resultó ser una persona de cuidado. Le debí haber hecho caso a usted.

Megan hizo un gesto de extrañeza.

No recordaba quien era Abby, hasta que luego de unos segundos, pudo atar cabos y la relacionó con la amante del señor Whales, la misma que parecía tener amores con el ladrón del puerto en Londres, el que le robó todo el remanente de sus joyas y que había visto aquel día, frente a la casa de Jake.

―La muy sinvergüenza me robó un medallón de valor mucho sentimental y rastreé sus pasos hasta aquí ―continuó revelando Jake―. El encuentro entre usted y yo en la casa de empeños fue totalmente fortuito, ya que era el primer lugar donde Abby pudo haber reducido el medallón que perteneciera a mi madre.

Megan esperaba cualquier revelación, menos ése.

No hubiera pensado nunca que alguien como Jake Whales pudiese tener un objeto que amase tanto al punto de hacer un viaje para tratar de recuperarlo.

― ¿Pudo obtener información? ―le preguntó

Jake meneó la cabeza.

―Nada concreto, salvo que el medallón no llegó a la casa de empeños de ayer.

Megan lo pensó unos segundos.

―Es que quizá no lo tengan allí, pero pienso que debería preguntar al señor Bojack, que es el banquero y el hombre más rico del pueblo. Estoy segura que debe conocer del asunto.

Megan sabía que una de las actividades paralelas del señor Bojack, fuera de la banca, era la usura y la compra de enseres de dudosa procedencia. De hecho, ella le hubiera empeñado los vestidos a él, pero Megan estaba avergonzada con él, por la deuda pendiente.

En todas sus pesquisas, Jake no había obtenido aquel nombre que Megan parecía conocer muy bien.

Pero, de todas formas, nunca sobraba la desconfianza que le generaba una muchacha tan belicosa como Megan.

― ¿Por qué esa amabilidad para conmigo? ―fue lo único que preguntó Jake.

Megan se removió algo incomoda.

―Quizá porque quiero un consejo a cambio de esa ayuda.

Jake esperaba cualquier cosa menos eso.

―Hable.

―Usted compró el Palladium y parece tener un éxito interesante en los negocios, así que debe conocer una fórmula para conseguir dinero lo más rápido posible.

Jake pestañeó, ciertamente confuso porque no se esperaba aquel pedido.

― ¿Conseguir dinero rápido? ―Jake levantó una ceja y sonrió de lado―. ¿Qué le parece casarse con alguno de los prospectos que le arregla su padre?

Megan se levantó del sillón, como un resorte.

― ¿Cómo sabe…?

―No soy ciego ni estúpido ¿sabe? Solo basta verla, sin joyas y con ropas de viejas temporadas, sin contar que la he sorprendido en dos ocasiones haciendo tratos con personajes de dudosa reputación ―sonrió de lado―. Y es claro que las monedas que junta es para dárselas al bobo de su padre.

La mordaz observación de Jake era certera, pero Megan no podía desmentirlo. Ese hombre podía saberlo todo de ella, con sólo escudriñarle una mirada y era claro que no podía ocultarle nada.

―Usted es un gran atrevido ―replicó Megan, pero suavizó sus facciones y agregó―. Pero, aun así, debe tener una idea que pueda compartir conmigo.

―Usted no necesita ninguna idea para negocios ―aseguró Jake―. Pero su padre sí.

Megan volvió a sentarse, como resignándose, llevándose una mano a la cabeza.

―Como no tiene ninguna idea que pueda servirme, puedo ayudarle para que se vaya del pueblo lo más pronto posible.

―Insisto en que la cortesía no es su fuerte.

Megan ignoró aquel comentario. Ya comenzaba a dolerle la cabeza. Ese hombre sacaba lo peor de ella y ni su exquisita educación aristocrática la frenaba.

―Le conseguiré cita con el señor Bojack, el banquero. Ese viejo infeliz no recibe a nadie sin cita, pero yo puedo conseguirle una, así averigua lo de su bendito medallón.

― ¿En verdad hará eso por mí?

― ¡Claro!, así se regresa para Londres lo antes posible.

Jake sonrió y Megan tuvo que apartar la mirada.

Por algún motivo, el rostro de aquel hombre la perturbaba de un modo extraño y se veía tentada a mirarlo más de la cuenta.

Su rostro moreno con largas pestañas, cejas tupidas y ojos muy grandes del color del cielo le daban un aire muy exótico.

Pero, aunque aquel patán no la hubiera salvado en dos ocasiones, igual lo hubiera ayudado con lo de su medallón.

Jake Whales seguía siendo amigo de su primo político y ella adoraba a su prima.

Megan se levantó y le hizo un gesto a Anne que fuera a avisar al cochero.

―Iremos ahora mismo, porque el señor Bojack no es un hombre tan fácil de hallar.

Jake cogió su sombrero y se levantó.

―Después de usted.

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El viaje en carruaje duró menos de veinte minutos y durante el corto trayecto, Megan aprovechó para recolectar información acerca de su prima.

Jake, quien había regresado hace pocas semanas de Edimburgo le reveló que Michelle transitaba su segundo embarazo con tranquilidad, pero recientemente había cogido un resfriado, y eso le impedía regresar, porque su esposo se negaba a exponerla a la dureza de los caminos

―Debería ir a visitarla, le haría mucho bien ―aconsejó él, al final de la charla.

― ¿Qué más quisiera yo? ―la joven se encogió los hombros―. Pero no puedo dejar que mi padre nos meta en más problemas. Si me voy, con un dinero que por cierto no dispongo, podría acabar comprometida con alguno de esos tontos.

Él la miró de un modo, que Megan identificó como lastima e inmediatamente cambió su semblante que pasaba por amable a su habitual más intransigente.

No le gustaba que la vieran débil o blandengue. Ella había luchado mucho por construirse aquella imagen de mujer fuerte que se cimentaba naturalmente con su carácter belicoso.

― ¿Qué tanto me está viendo? ¿acaso tengo algo en la cara?

― ¿Acaso cree que me quedaría viéndola? ¡solo estoy siendo amable con usted! ―él no se quedó atrás.

Aquel cambio de charla fue un alivio para Megan, ya que de vuelta volvía a sentirse dueña de la situación. Se sentía desprotegida cuando percibía la intensa mirada de él sobre ella, así que el único mecanismo de protección que conocía era la de escudarse en la grosería.

Aunque a él parecía no molestarle y no dudaba en replicarle.

―Hemos llegado ―anunció Megan, luego de unos minutos de silencio.

No pensaba bajarse a toparse con el insoportable señor Bojack, así que con enviar a Anne sería suficiente para que le diera una cita en su nombre.

― ¿Y que más le digo, señorita? ―preguntó la doncella

―Dile que…un caballero de Londres precisa sólo unos minutos ―se sintió rara al decir esa palabra, pero intentó recobrarse―. Yo respondo por él.

Anne se marchó enseguida y tanto Megan como Jake quedaron en un incómodo silencio de espera.

Ella disimuló, pero no pudo evitar observarlo de reojo.

Él seguía con su impecable apostura, sentado en su lado del coche, dueño de sí mismo, pero tuvo que apartar la mirada cuando notó que él tampoco le quitaba los ojos de encima, como si la estudiara.

Era obvio que los pésimos modales de un hombre originario de los bajos fondos del East End no lo habían abandonado.

Al cabo de un rato, regresó Anne con una respuesta afirmativa.

El señor Bojack, por pedido de la señorita Chandos estaba dispuesto a recibir al referido caballero.

Cuando Jake ya estaba bajando, Megan lo detuvo.

―Lo esperaré aquí.

―No, ya han sido demasiadas molestias para usted, además su padre debe estar buscándola.

―Que sepa que siempre me salgo con la mía, señor Whales ―insistió la joven.

Jake ya no pudo negarse ante la voluntariosa muchacha.

Megan no sabía porque tomó el impulso de quedarse. La deuda con el señor Whales ya debería de saldarse con conseguirle una cita con el remilgoso señor Bojack, pero aun así decidió esperarle los poco más de treinta minutos que duró el encuentro, tiempo relativamente largo.

Lo cual era buena señal.

O mala.

Comenzó a removerse en su asiento, visiblemente nerviosa.

―Esto es mi culpa ¿Quién me llama a ofrecerle ayuda a ese hombre grosero?

Pero una voz interna le daba la respuesta.

Es que se lo debes.

Jake regresó sonriente y de buen ánimo.

Subió al carruaje y Megan lo miró esperando una respuesta, pero él se puso a silbar y golpeó la puerta del coche, para avisarle al criado que emprendieran la marcha.

La joven pestañeó confusa.

¿Qué no pensaba decirle el resultado de la cita?

― ¡Oiga! ―le llamó la atención ella

Pero él siguió silbando.

― ¡No sea descortés! ¿Qué no va a decirme el resultado de la cita que yo le concreté?

―Entonces se quedó, no para disfrutar de mi compañía, sino para recoger chismes ¿no?

Las mejillas de Megan enrojecieron.

―Ya quisiera usted que alguien desease su tosca compañía ―arremetió, pero con voz más calmada volvió a insistir―. Ni que fuera un secreto real, ya cuente que fue lo que arregló con el señor Bojack, porque trajo dibujada una sonrisita difícil de ocultar.

Él sonrió, exhibiendo una perfecta dentadura, que hizo que ella comenzara a inquietarse de nueva cuenta.

El hombre sacó una caja de terciopelo rojo del bolsillo de la levita.

―Tuvo razón en esto ―él abrió una caja exhibiendo un medallón de plata de corte sencillo, pero antiguo―. Abby terminó empeñándola con el banquero, y yo se lo he vuelto a comprar a cierto precio de escándalo, pero me ha tocado regatear.

Megan pegó un respingo y casi cayó en el regazo de Jake, quien la sostuvo antes de caer sobre él. Ella se apartó enseguida.

―No se emocione, señorita Chandos

―Como sea, me alegra que haya podido recuperar lo que vino a buscar a Derby ―tratando de recomponerse de aquel contacto―. ¿Cuándo se regresa a Londres?

― ¿Tantas ganas tiene que me vaya?

―No se le ha perdido nada más.

Él enarcó una ceja.

―En eso tiene razón.

Aunque Anne iba sentada junto al cochero, Megan lamentó no haberle pedido que no viniera con ellos. La presencia de una tercera persona le ayudaría a contener la intranquilidad extraña que se apoderaba de ella cuando él se quedaba mirándola como en ese momento.

Viéndolo de tan cerca, podía confirmar el parecido físico intenso que tenía con el conde de Winchester, tal vez no eran cuentos los rumores que hablaban que en realidad eran hermanos, lo cual no sería extraño, viendo lo sinvergüenza y mujeriego que fue el padre de Kyle.

Aquella rarísima tensión se cortó cuando el cochero anunció que estaban frente a Lambert Flynn.

Jake se colocó el sombrero y bajó, pero giró de nuevo hacia donde estaba la joven sentada.

Quitó algo de su bolsillo y se lo dio.

― ¿Qué es eso? ―preguntó la muchacha

―A veces peco de olvidadizo y usted ha tenido gran parte de la culpa por sus excesivos parloteos. Olvidé darle esto de parte de su prima.

Megan revisó la bolsa y se topó con una orden de pago al portador de doscientas libras, que era una pequeña fortuna.

―Yo…no…puedo tomarlo ―Megan intentó devolvérselo.

―Yo sólo estoy cumpliendo con el encargo de su prima desde Edimburgo ―él volvió a empujarla suavemente―. No intente desquitarse, que soy un simple mensajero.

Él volvió a sonreírle y golpeó el coche para que se marchara, antes que Megan intentase devolverle el paquete.

Jake le hizo un gesto con el sombrero a modo de despedida y ella ni siquiera pudo moverse porque el coche reinició la marcha.

Aun impactada, desde la ventanilla podía ver como desaparecía la figura del Jake Whales mientras el coche se alejaba a gran velocidad.

.

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Jake entró a la hostería cuando el carruaje de la señorita Chandos desapareció en el horizonte.

Subió las escaleras, palpándose el bolsillo que ahora portaba la joya recuperada, que la zorra de Abby le robó semanas antes, cuando él estaba en Edimburgo, acompañando a Kyle.

Habia sido un día muy extraño, con la compañía de aquella tozuda señorita, a quien tuvo que mentir a último momento.

Esa orden de pago no le fue dada por Michelle.

Ese dinero era de él.

Pero era la única forma en que ella le hubiera cogido el dinero.

Era demasiado orgullosa y terca para dejarse ayudar.

Jake abrió la puerta de la habitación que tenía alquilada hasta mañana.

En aquel corto paseo por aquellos escalones, decidió permanecer en Derby un par de días más.

Una extraña curiosidad se había instaurado en él y necesitaba satisfacerla.

CAPITULO 5

Un par de días más tarde, Megan acompañada nuevamente de su doncella salieron para el pueblo con una misión muy clara.

Visitar la tienda de vestidos y cintas en modo incognito y verificar con sus propios ojos el movimiento.

Megan recientemente había entregado, bajo el nombre falso de la pariente de Anne, un pedido de pañuelos y cintas bordadas y deseaba ver la reacción de las clientas con ellas.

La muchacha no tenía la misma confianza en su brocado como lo tenía su prima Michelle.

Saludó a la dependienta francesa, quien era una mujer amabilísima y Megan aprovechó para recorrer la estancia y fingir que admiraba los artículos del escaparate.

En un momento dado, tras el vidrio, sus ojos se perdieron hacia la dirección donde estaba el Lambert Flynn. Se preguntaba si el señor Whales ya regresó a Londres.

Claro que debió ya haberlo hecho.

¿Para qué quedarse en un pueblo como éste?

Cuando bien podía regresar a administrar su club nocturno.

En eso, las campanillas sonaron y varias clientas entraron. Eso la quitó de su ensoñación.

Mas cuando notó que reconocía a las recién llegadas.

Eran Claire, Diane y Casandra, miembros de la excelsa nobleza rural y conocidas suyas. Pero no amigas.

Por supuesto no pensaba saludarlas, más cuando Megan se daba perfecta cuenta que en los últimos meses le estuvieron dando cierto desprecio, porque era obvio que sabían que su familia pasaba por apuros económicos

Gente hipócrita que no sumaba a su vida, así que fingió estar muy interesada en unas telas que colgaban de unos anaqueles, mientras sentía cerca los pasos y los cuchicheos de aquellas mujeres.

Conversaciones banales y tontas.

―No pienso ir al baile de los Stich luciendo los mismos guantes del mes anterior

―No vas a cazar un partido adecuado si repites guantes o vestidos.

―Es por eso que yo he encargado media docena ―una de ellas se acercó a una repisa.

Curiosamente estaban admirando la fila de guantes bordados que Megan se había esmerado en preparar hace menos de una semana.

―Son de una nueva partida ¿no os parecen maravillosas? ―se oyó la voz de la dueña

―Compraré todas ―dijo una

― ¡Yo la vi primero!

―Y tú no tienes tantos sitios donde estrenarlas, yo sí.

Megan sonrió al notar que su trabajo era bien recibido. Eso era una señal que debería comenzar a trabajar en nuevos patrones para pañuelos

Al cabo de un rato, sintió que reparaban en ella, porque bajaron el tono de voz a cuchicheos, pero que Megan era perfectamente capaz de distinguir.

― ¿Esa no es Megan Chandos?

― ¿Qué hace aquí?, todos dicen que su familia ni siquiera puede costearle un vestido nuevo.

―Debería asignarle una dependienta para que la vigile, que no se le ocurra robarse alguno de esos preciosos pañuelos…

Megan apretó los puños de rabia, pero hizo acopio de toda la calma que le sobraba para no saltar sobre aquellas muchachas.

―He oído que su padre intenta venderla a cualquier precio ―murmuró otra.

Eso sí fue un durísimo golpe bajo.

Era algo que no se alejaba de la realidad, pero sólo era ahora cuando se daba cuenta de cuan público se había convertido el asunto. Estaba convertida en un hazmerreír.

Ella, Megan Chandos digna y siempre orgullosa, dueña de un explosivo carácter y por cuya sangre corría la aristocrática sangre de los duques de Gloucester, antiquísima y noble, debía soportar el ser vilipendiada por la situación económica por la que atravesaba su familia.

―No es de esperar que su padre la case con cualquiera, él mismo lo es…

Oír la forma en que se burlaban de los orígenes de su pobre padre, fue demasiado para ella y se hubiera acercado a arreglar cuentas con esas mequetrefes, de no ser porque Anne, su leal doncella le sostuvo el brazo.

La luz de la razón le decía que no era oportuno iniciar un escándalo, amén de que probablemente terminen vetándola de la tienda.

Respiró profundo y agradeció mentalmente que su doncella la conociera tanto. Haría de cuenta que no había oído nada.

Salió raudamente del sitio, seguida de Anne, y tratando de tapar las inoportunas lagrimas que amenazaban con colarse.

Lo que menos quería es que esas desgraciadas la vieran llorar, dándose cuenta que las había oído.

Aun así, fue incapaz de darse cuenta de los pasos que daba en su rauda huida, tanta era la premura que tenía de desaparecer, que frenó en seco cuando la enorme figura de alguien inesperado prácticamente se le puso en frente, causándole un susto.

― ¡Oh, por dios!

Jake Whales había aparecido en su rango de visión y se apresuró en sostenerla para que no tropezara.

Fueron cortos los segundos cuando él le sostuvo un brazo con mucho cuidado, pero, aunque Jake la soltó enseguida, en Megan permaneció una extraña sensación de apocamiento y timidez, tan insólita y singular en ella, que disimuló para que ese hombre inoportuno no se diera cuenta.

El trozo de piel que él rozó sobre su ropa le había quedado temblando un poco.

Se escudó en su natural altivez.

― ¿Usted de nuevo? ¿Qué habré hecho para poseer tamaña mala fortuna?

Él se mostró imperturbable con su grosería.

― ¿En verdad no desea que la ayude?, la noto cansada.

La joven se acomodó el sombrero.

―Si no me hubiera topado con usted, sin duda que este resbale no ocurriría ―soltó sus brazos luego de liberar el sombrero―. Lo que sea, no es asunto suyo ¿Qué hace aun aquí? ¿no debería estar persiguiendo a la tal Panny?

Él pareció relajarse de reencontrarse con el feroz carácter conocido de la joven.

―Es Abby.

―Como sea.

Él se mostraba imperturbable y se quitó el sombrero.

―En realidad la estaba buscando.

― ¿A mí? ―eso si era nuevo para Megan

Él le hizo un gesto para que caminaran juntos.

Anne los seguía a respetuosa distancia, pero sin descuidar el decoro de su ama, al ser un encuentro público. Aún era su deber velar por la reputación de la señorita Chandos.

Él parecía ansioso de decirle un par de cosas, pero cuidó el detalle de que nadie más pudiera oírlo, cuando estaban pasando por los pasillos de los locales comerciales.

―No podía regresar a Londres, sin permitirme dejarle unas palabras, que espero no tome a mal y deseo que lo coja como un consejo de alguien, que es amigo de su familia más querida ―aludió él, en referencia a su prima Michelle.

La mención de su prima suavizó a Megan.

Jake decidió continuar lo que estaba diciendo.

―Luche contra su padre ―al decir eso con el rostro lleno de seriedad, Megan levantó la mirada―. Usted no es una mercancía de la que otros pueden aprovecharse, y tampoco debería vender todo cuanto posee para complacer al señor Chandos ni dedicarse a comerciar sus talentos para ganar un dinero que él no sabe valorar.

Jake le miró las manos marcadas con cicatrices de raspones de agujas al decir eso, lo que daba a entender que estaba al tanto de todo.

En un impulso, Megan ocultó sus manos llevándolas hacia atrás, avergonzada.

Pero lo peor fue notar la poderosa lástima que se leía en los ojos de aquel hombre.

Comenzó a temblar antes que pudiera evitarlo, pero la sensación de vergüenza la embargó.

Ser objeto de compasión de otros, pero en especial de aquel hombre se le mostraba especialmente insoportable e intolerable.

Los ojos azules de Jake denotaban una conmiseración que ella no había pedido, y que no necesitaba porque siempre pudo arreglárselas sola.

La ira, la vieja y conocida ira estalló en su pecho sin que pudiera evitarlo, más al razonar sobre una cuestión.

El dinero que él le había dado hace un par de días y que dijo que fue un envío de Michelle.

Ya le pareció extraño que no le hubiera enviado una carta con ella, pero era ahora cuando se daba cuenta que era una falacia.

Ese dinero era de él.

Jake notó el temblor en ella e intentó acercarse, pero ella se alejó abruptamente, sacando de la bolsa de costura lo que afortunadamente no había alcanzado a gastar.

Era la orden de pago que Jake le diera y que aún no canjeaba. Frente a los sorprendidos ojos de Jake, la rompió en pedacitos y se los arrojó en la cara.

― ¡Nadie le ha dicho que podía entrometerse en mi vida! ¿Quién se cree usted? ―explotó Megan, cuyos gritos se veían amortiguados ya que había poca gente caminando cerca―. Yo soy una dama y usted no es más que alguien salido de un burdel que nada tiene que ver con nuestra familia. No intente equipararse a nosotros, sólo porque el conde de Winchester es su amigo.

Al decir eso, Megan le dedicó una mirada de desprecio, decidida a ser cruel e hiriente, aunque sus lacerantes palabras realmente no condecían con su forma de pensar, pero era el único modo que encontró de protegerse de tanta exposición.

Antes que Jake pudiera contestarle, se marchó raudamente del lugar, dejando un reguero de añicos en medio del polvo.

Sólo luego de que él no pudiera verla, dejó de frenar las lágrimas que la atosigaban hasta el cuello en una mezcla de su propia humillación y la culpabilidad por haber sido tan despiadada.

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A Jake no le dolieron aquellas salvajes palabras de la joven.

Él más que nadie era consciente, que, a ojos de muchos, él no era un caballero. De hecho, no se consideraba uno y no pedía ser visto como uno.

Le apenaba más el estado de ella, cuya reciente explosión denotaba el verdadero estado de su alma, tan cansada de pelear todos los días ante un destino desgraciado.

Sólo por eso, se había tomado el atrevimiento de aconsejarla, y en ello no había una pizca de lastima. Se quedó, en la calle, viéndola desaparecer al cruzar la calle luego de tomar el carruaje de su familia.

De hecho, no acababa de comprender porque se había quedado.

Incluso podría haberle dejado aquel consejo en alguna carta, librándose de la escena, pero él no era estúpido.

Megan Chandos estaba sola, demasiado sola con su orgullo y su necesidad de autosuficiencia, que sería incapaz de pedir ayuda.

Una ayuda que él estaría encantado de prestarle, aunque ella no se lo mereciera.

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Megan llegó a su casa pasada la tarde.

Ni siquiera Anne se animó a decirle nada más, porque su joven ama estaba completamente fracturada al verse descubierta y se encontraba en un estado demasiado sensible.

¿Pero quién hubiera imaginado que ese señor Whales iba a poner en evidencia a la señorita Chandos?

Se limitó a ayudarla a quitarle el chal y acomodarle el cabello y ya estaban por subir a la habitación, cuando el propio señor Chandos salió a su encuentro.

Venía del salón principal y traía una sonrisa dibujada en la cara, imposible de disimular.

―Hija, ven un momento. Deseo comunicarte una noticia fabulosa ―pidió el hombre.

Megan, quien aún se estaba limpiando el rostro, no tenía ánimos para oír nada, e intuía que la fabulosa noticia tenía que ver con algún nuevo negocio de su padre, que parecía llamar al fracaso.

Igual era mejor oírla ahora, así después podía retirarse con tranquilidad a su habitación a hundirse en la autocompasión y tratar de borrarse de la memoria el rostro de Jake Whales mientras se atrevía a aconsejarla.

Hizo un gesto a Anne que se llevara su capa.

―Prepárame un té de jazmín ―le ordenó, segura que el sabor dulzón la haría dormir.

Megan siguió a su padre que atravesó la salita y se dirigieron al despacho, donde también funcionaba la biblioteca.

Cuando Megan levantó la mirada, el hombre se sorprendió de ver el rostro tan apagado de su hija.

― ¿Ocurre algo?

―Nada, solo estoy cansada, padre.

El señor Chandos se sirvió una copa de whisky, y era raro, porque él nunca bebía a esas horas.

Era claro que estaba festejando algo, aunque le pareció extraño que su madre no le acompañara.

―Padre, no es que desee apresurarte, pero ¿podría saber el motivo de la reunión?

El hombre vació su copa.

―Porque estoy en deuda contigo con respecto a las alianzas matrimoniales.

Megan enarcó una ceja.

¿Su padre mostrándose reflexivo?

―Sé que te has sentido incomoda con los últimos prospectos vistos y tengo que confesar que me he sentido igual ―siguió diciendo el hombre.

La muchacha pestañeó confusa. ¿Qué se había apoderado de su padre?

― ¿Te has sentido igual…? ―repitió ella

Él sonrió y llevó sus manos a los hombros de su hija, como si estuviera orgulloso de lo que estaba por decir.

―Finalmente estoy en condiciones de repararlo y no se trata de Harwick, que entiendo que ese hombre no te agrade―anunció―. El caballero más rico de Derby ha pedido tu mano y se lo he concedido. Sé que esta vez no te negarás, porque es imposible refutar a un hombre que reúne tales requisitos de fortuna, presencia y conexiones que ayudaran a tu propia familia, sin menoscabar tu honor.

― ¿De quién me estás hablando…?

―El señor Bojack, el propietario de la banca en Derby ―reveló el padre de Megan con mucho orgullo, esperando que su hija se contagiara de su alegría.

Pero Megan quedó inmóvil.

Esto debía ser una broma y de muy mal gusto.

El señor Bojack, además de tener pocos años menos que su propio padre, era su acreedor. Si no fuera por la necesidad de dinero, nunca hubiera buscando a aquel usurero taimado que tenía sus tentáculos en todo.

No supo por qué, pero le vino a la memoria que sólo hace unos días Jake Whales rastreó un collar robado en Londres, en casa de aquel hombre.

¿Y porque justo ahora tenía que acordarse de él?

Pero a su memoria no sólo le llegaban imágenes de su imponente presencia, sino también del lacerante consejo que él se atrevió a darle.

Luche contra su padre. Usted no es una mercancía de la que otros pueden aprovecharse.

Un súbito valor la dominó.

Hizo un gesto para desasirse del toque de su padre, quien sonreía feliz por la adquisición de un yerno tan rico y envidiable.

―No lo haré ―replicó Megan, procurando imprimir calma a su voz. No tenía deseos de ser irrespetuosa con su progenitor.

― ¿Qué dices…?

―Lo que oíste, padre. No me casaré con el señor Bojack…ni con ningún otro que me escojas sin que yo dé mi aprobación ―alegó la joven, segura de sí misma y haciendo suyas parte de las palabras del propio Jake Whales―. No soy una mercancía de la que se puedan aprovechar.

El rostro del señor Chandos cambió radicalmente.

Sabía que Megan era una joven explosiva, pero nunca la vio dirigir los embates de desafío de su carácter hacia él.

Al igual que su propia hija, el hombre no tenía mucha paciencia contra quien se le oponía y Megan se mostraba en abierta rebelión. No pensaba tolerarlo.

―Harás lo que se te ordene porque eres mi hija.

― ¡También soy la sobrina del duque de Gloucester! ―objetó Megan tratando de escudarse en su vínculo familiar y hacer desistir a su padre―. Como ves a nuestra familia emparentada con un hombre de escaso honor, a quien no quiero ni respeto.

Aquellas palabras eran una provocación, porque el señor Chandos entendió que se trataba de un ataque a sus propios orígenes plebeyos, que tuvo la suerte de casarse con una mujer de alta alcurnia.

Cogió fuertemente el brazo a Megan, como señal de advertencia.

― ¡Eres una chiquilla malcriada que lleva por sobre todo el apellido Chandos!

Unas lágrimas comenzaron a surcar en los ojos de Megan, ya casi en plan de súplica.

―Padre, por favor no me obligues a hacer lo que no quiero ¡el señor Bojack estará feliz de comprar una esposa de origen noble para ingresar en los círculos de nuestra familia, pero yo seré infeliz por siempre!

―Ya lo tengo decidido ¡no me provoques!

Megan intentó desasirse.

― ¡No voy a casarme con ese hombre!

― ¡Sí lo harás! ¿acaso crees que permitiré que me avergüences? ¡siempre he tenido que andar con cuidado frente a tu tío y no tengo intención de cederle mi posición patriarcal en mi propia familia! Porque es a mí a quien debes lealtad.

Megan no dejó de removerse y eso le hizo perder la paciencia totalmente.

La llevó prácticamente a rastras a su habitación, ante la sorpresa de los criados que los veían, pero que tuvieron a bien ocultarse para escapar de la ira de su señor.

Abrió la puerta con violencia y empujó a Megan dentro.

― ¡Te quedaras encerrada reflexionando sobre tus errores!

Megan quiso salir de nuevo, pero su padre cerró la puerta con llave.

La joven comenzó a golpear, pero el señor Chandos no estaba dispuesto a ceder ante su rebelde hija. Debía enseñarle una lección.

―Un día me agradecerás lo que hago por ti ―el hombre guardó la llave en el bolsillo de la levita―. Te enviaré a tu doncella para que te atienda y no se les ocurra importunar a tu madre.

Dicho eso, el padre de Megan desapareció raudamente.

Nunca había castigado a Megan y no se sentía bien haciéndolo, así que debía irse antes que su hija lo viera flaquear ante ella.

Megan golpeó la puerta hasta cansarse, y sólo dejó de hacerlo cuando aceptó que su padre no estaba dispuesto a negociar con ella.

Ya su aspecto era lastimoso luego de la pelea con Jake Whales y ahora estaba peor.

¿Cómo es que había acabado el día de esa forma?

Cayó al suelo a llorar.

¿Qué más podía hacer?

Se sentía sola y desprotegida. Traicionada.

Y en el fondo, unas palabras que no se llevaba el viento.

Luche contra su padre. Usted no es una mercancía de la que otros pueden aprovecharse.

CAPITULO 6

El viaje había sido terrible, pero necesario.

Michelle, su esposa y actual condesa de Winchester se negaba rotundamente a dar a luz en Edimburgo, la ciudad donde llevaban afincados hace varios meses por negocios y por espacio.

El traslado de la familia había sido caótico, porque además de su mujer, llevaban a los gemelos Richard y George, sus hijos mayores, unos chiquillos de dos años de tez dorada y carácter inquieto.

Pese a todo el bullicio, Kyle estaba contento, aun con a la preocupación por el ajetreo del viaje y en como pudiera afectar a su mujer.

Regresar a Londres, a su casa era reconfortante, además estaba cansado de recibir misivas de su suegro, el otrora imponente duque de Gloucester preguntando por sus nietos.

Ese viejo ogro estaba perdido por los pequeños y representó una baza de unión entre él y su propia hija, rompiendo la primigenia lejanía entre ambos.

―Juro que si alguien más me pregunta si deseo algo, lo cortaré en pedacitos. Ni que fuera una incapacitada física ¿es obra tuya verdad? ―su esposa Michelle portando su abultado vientre se dejó caer en el cómodo cojín de plumas del salón.

Kyle se acercó a darle un masaje ligero en los hombros para quitarle a molestia.

―Sólo sé buena chica y mantente quieta, que ya bastante te lastimaste con el viaje.

Pero Michelle no estaba por la labor de perder.

―Teníamos que regresar a Londres ―la joven cerró los ojos disfrutando la caricia―. Todavía no he escrito a mi prima Megan, ni siquiera sabe que regresé.

Kyle se acomodó en el sillón de enfrente.

―Y yo ya hice una visita al Palladium mientras te acomodabas.

― ¿Qué novedad traes?

Kyle hizo un gesto enigmático.

―Muy extrañas, Jake lleva varias semanas fuera según me ha dicho Nelson.

Nelson era el ayudante de confianza de Jake.

Michelle también se extrañó.

Aquel reservado sujeto vivía solo para sostener el Palladium, sin ningún otro interés en la vida, que no sea el trabajo.

― ¿Crees que pueda estar en problemas? ¿sabes dónde pudo haber ido?

―Nelson no pudo especificármelo ¿fue tras una ladrona? ―levantó una ceja como señal de escepticismo―. Y tampoco puedo exigirlo, el club es de Jake y no tengo porqué pedirle ninguna explicación. Pero no deja de ser extraño, porque en los años que llevo conociéndolo, nunca lo vi distraerse.

Michelle sonrió tiernamente a su esposo, porque sabía cuán importante era esa amistad.

Jake Whales era más que un amigo para él.

Se rumoreaba por lo bajo que en realidad era su medio hermano, otro bastardo con menos suerte que él y era bastante creíble, dada la disipada vida del fallecido duque y el parecido físico entre él y Kyle.

Era su socio más leal, quien lo ayudó a levantar el club y mano derecha. Y cuando Kyle se retiró del negocio, Jake lo compró negándose a recibirlo como un obsequio, usando todos sus ahorros de arduo trabajo.

― ¿Dónde están los niños? ―preguntó Michelle, mirando por todas partes

― ¿No los enviaste a su habitación? ―respondió despreocupado el conde

Los ojos de Michelle se abrieron aún más.

―No, pensé que tú te encargaste de ellos, por eso vine a arrojarme al cojín.

Kyle tocó la campanilla para que vinieran los criados y también Callum con Matty.

― ¡Nada de llamar a nadie, Kyle! ¡Ve ahora mismo a buscar a esos mocosos endemoniados, que no estén en plan de incendiar la casa! ―Michelle alzó la voz, ya aterrorizada porque Richard y George eran capaces de cualquier cosa cuando nadie los veía. Tan pequeños y tan traviesos.

El padre corrió a buscarlos, porque sabía el alcance de la travesura de sus hijos gemelos mientras Michelle daba gritos de alarma que inició un terremoto en la mansión entre criados que corrían por todas partes llamando a los niños mientras Kyle y Callum buscaban en todas las rendijas.

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Cuando el pequeño aluvión se calmó con el hallazgo de los dos niños durmiendo plácidamente bajo sus cunas, luego de que todos los miembros de la casa los hubieran buscado por casi una hora, Kyle se dejó caer cansado junto al cojín de su mujer.

―Y sólo tienen dos años ―murmuró el conde

―Y se pondrá peor ―añadió Michelle, acariciando su vientre

― ¿Cómo? ¿es que aún hay más?

―No estás ni tibio, mi querido. Además, te lo mereces, como un castigo, por todas tus fechorías de juventud.

―Pero reconoce que, gracias a una de esas fechorías, ahora estas casada conmigo.

Ambos rieron y Michelle intentó incorporarse.

― ¿Dónde demonios vas? ―preguntó su esposo

―Voy a decirle a mis doncellas que preparen mis cosas para el viaje a Derby que haré antes del fin de semana ―la mujer se levantó dificultosamente y Kyle se incorporó de un salto para sostenerla.

―La que no está ni tibia que piensa que la dejaré ir a Derby en ese estado, eres tu ¿Qué vas a hacer allí? No se te ha perdido nada en ese lugar.

―Tengo que ir por Megan ―expuso Michelle, con cierta angustia en su rostro―. Temo que dejarla nunca fue una buena idea, su padre suele tener ideas extrañas y temo que enrede a mi prima en ellas.

― ¿No te ha dicho nada ella?

Michelle negó con la cabeza.

―Sabes cómo es ella, es orgullosa y una cabeza dura.

A Kyle no le gustaba separarse de su esposa en esos momentos, pero tampoco deseaba que se exponga en un viaje como aquel.

―Yo iré por Megan ―se ofreció Kyle―. Y tú te quedarás aquí.

― ¿Hablas en serio?

― ¡Solo estoy bromeando para engañarte y me regales una maravillosa sonrisa de agradecimiento!

Ambos esposos ríen y se abrazan.

―Si no pesaras tanto, te cargaría…

―No te preocupes, cariño, seguro mi próximo esposo sí podrá hacerlo.

El ambiente era perfecto, bajo la luz de las velas y la certeza que sus hijos dormían tranquilos, sin peligro de cataclismos. Era el momento perfecto para la pareja.

Comenzaron a bailar suavemente, riendo en complicidad y en confianza.

Todo hubiera sido perfecto de no ser porque de repente, Kyle sintió como si sus botas hubieran pisado algo húmedo y ella percibió lo mismo.

Miraron al suelo y el espanto les regresó al rostro.

― ¡Oh dios! ¡He roto bolsa!

Kyle tragó saliva. No era la primera vez que le pasaba, pero no dejaba de ser aterrador. Cargó a su esposa en medio del charco y gritó con todas sus fuerzas.

―! Callum! ¡llama al médico que el bebé ya viene!

El mágico grito de que el bebé venía en camino despertó a todos los criados y detonó que todos se pusieran a hacer su parte.

De nuevo, se reiniciaba una corrida similar a cuando los gemelos se extraviaron.

Unos a calentar agua, preparar mantas, otros a preparar té y bocadillos por si había vigilia y otro grupo alistando caballos por si había que hacer una corrida.

―Ahora sí que no me voy a mover un paso de tu lado. Lo de Megan puede esperar ―dictaminó el conde mientras acomodaba a Michelle en la cama porque comenzaba a retorcerse de dolor.

El próximo nacimiento hizo que los padres olvidasen todo, incluso la de escribir la nota para Megan.

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El señor Chandos estaba malhumorado.

Tenía encerrada a Megan desde el día anterior, desde que ella se atreviera a desafiarlo de mala manera, rechazando la mejor propuesta matrimonial que alguna vez tuvo por ella.

Una boda con el señor Bojack sería la solución eterna a los problemas económicos de la familia Chandos y además su hija perdería su estatus de futura solterona, un estado que se estaba ganando a pulso, rechazando todos los pretendientes que venían a por ella.

Por supuesto, había ordenado que Anne la doncella y la cocinera estuvieran muy al pendiente de su prisionera y el hombre no dejaba de estar apenado con eso, pero era una medida extrema necesaria para contener la rebeldía de Megan.

Estuvo muchas horas pensando en una solución, pero Megan se negaba a colaborar.

Así que finalmente se le había ocurrido una idea categórica y muy rotunda. Incluso muy grave.

Hizo llamar al señor Bojack de forma urgente para darle a conocer su plan.

Ese hombre se mostraba muy interesado con emparentar con una familia de tan recio abolengo, como lo era la de su esposa, la señora Chandos, una hija y hermana de duques de Gloucester.

Además, al hombre le preocupaba que su hija siguiera soltera.

¿Y si algo le ocurriera a él?

¿Quién velaría por ella?

Si, quizá su prima Michelle, pero justamente ella era demasiado apegada a ella y sería menos estricta en conseguirle un esposo a Megan, ya que ésta los rechazaría. Y claro, Michelle no insistiría por miedo a contradecir a su prima.

Así que el señor Chandos tenía claro que debía ser firme, por el bienestar de todos.

Una boda con un hombre rico, devolvería a Megan a un buen sitial y conjugarlo con sus conexiones familiares terminará convirtiéndola en la dama más importante de Derby.

Cuando su sirviente le avisó que el señor Bojack había llegado, vació de un trago la copa de whisky. No le gustaba beber, pero lo necesitaba.

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El señor Bojack era el hombre más rico de Derby.

Tenía cuarenta años y era viudo.

Su particular posición de banquero le había otorgado un inusitado poder y respeto con el cual convivir, pero aquel hombrecillo que se hizo a sí mismo gracias a los prestamos usurarios y algunas prácticas desleales estaba en busca de algo capaz de limpiar su desgastada imagen.

El único modo que encontró con el cual ganar prestigio era por medio del matrimonio, y mejor si se tratase de una dama aristocrática.

¿Pero quién de ellas querría casarse con un sujeto de sus antecedentes?

Fue en medio de su silenciosa búsqueda que dio con la caza perfecta.

Megan Chandos acudió a él hace un par de meses, en modo incognito a buscarlo por el mismo motivo por el cual lo buscaba todo el mundo: por dinero.

Accedió a ayudar a la muchacha, no por fe en su emprendimiento secreto, sino porque la joven de fiero carácter le atrajo con aquella belleza propia de una soltera virgen aristócrata caída en desgracia.

Desde un principio tuvo claras sus intenciones, sólo esperaba paciente el tener la oportunidad de saltar sobre la presa, hasta que un acontecimiento acabó por precipitarlo todo.

La llegada de aquel extraño hombre de Londres que negoció con él la devolución de un medallón que cayó en sus manos luego que una meretriz ocasional se lo hubiera empeñado.

Aquel sujeto joven y bien parecido se presentó con recomendación de ella y eso no le gustó.

No sabía con exactitud la relación de esos dos, pero sólo con verlo, podría calificar como un posible rival y él no estaba para esos juegos.

Quería a la joven y en especial, sus conexiones. No iba a dejar que un aparecido cualquiera se la llevara.

Fue inmediatamente a pedir la mano de la joven al señor Chandos, a sabiendas que aquel avaro y codicioso sujeto no lo negaría.

Un par de días después de la pedida, su futuro suegro lo volvió a llamar. Esperaba que, para negociar la dote y las capitulaciones matrimoniales, pero en cambio se topó con una petición descabellada del propio señor Chandos.

El hombre se lo tuvo que repetir.

―Lo que habéis oído, señor Bojack ―recalcó―. Quiere casarse con mi hija, pero ambos sabemos que es una chica obcecada, y no queda más que obligarla. Así que tiene mi bendición y permiso para llevársela a hurtadillas de forma pública a Gretna Green, por ejemplo, para hacerlo parecer más creíble.

―Creo que debe existir una confusión ¿me está pidiendo que secuestre a su propia hija?

El señor Chandos se echó a reír mientras llenaba las copas para beber.

―Vamos, tanto como secuestrar…el asunto es que sea creíble y sobre todo público, tanto que ni siquiera su prima Michelle la pueda salvar de un matrimonio con usted, porque Megan estará obligada a ello ―le pasó la copa llena que Bojack cogió.

― ¿La señorita Chandos no desea casarse conmigo?

―Esa chiquilla no sabe nada ―refirió el padre de Megan―. Por tanto, debe obligarla y es la única forma en que tanto usted como yo obtengamos lo que queramos. Usted el ser admitido a un círculo social aristócrata y yo ver casada a mi hija con alguien que no le dará estrecheces que además ayudará a la familia Chandos ―esto último lo dijo para que Bojack lo volviera a oír.

Bojack vació su copa.

Maldito viejo zorro de Chandos, sabe por dónde cogerme.

―Debo pensarlo.

― ¡Nada de eso!, esto debe de hacerse cuanto antes y no dar oportunidad que mi hija se comunique con la parentela de la capital o aparezca alguien a intentar persuadirme ¿lo entiende?

Finalmente, Bojack aceptó el trato del señor Chandos, aunque en su mente no acababa de procesar que tuviera que urdir el rapto de su futura esposa con anuencia del padre.

―Usted asegúrese de ajustar los detalles y yo me cercioraré de darle una oportunidad para hacerlo. Debe hacerse mañana en la noche, a más tardar.

Bojack se retiró allí de mal humor.

Ni cuando era un muchacho ambicioso, se atrevió a urdir el rapto de una mujer y ahora iba a cometerlo. Y todo por su deseo desmedido de pertenecer a un círculo social que el dinero no le podía dar.

Y que esperaba que la boda con Megan Chandos si le diera.

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Su posición de prisionera de su propio padre no le dolía tanto.

Siempre fue una muchachita altanera, así que alguna vez se iba a merecer un castigo como éste. Pero lo que sí le dolía era la imposibilidad de acuerdo con su padre, quien se mostró inflexible con respecto a su boda.

Le desesperaba pensar que tendría que casarse con Bojack.

Le horrorizaba y quedaba temblorosa de sólo imaginarlo.

Anne y hasta su madre se aseguraron de llevarle comida y de cuidar que tuviera todo lo que necesitaba, pero tenían prohibido liberarla hasta que ella diera muestras de dar su brazo a torcer a favor de la boda.

¿Pero cómo aceptar un esposo como ese sujeto?

A quien no amaba y estaba segura que a Bojack lo movía un deseo muy diferente al amor.

Se sentaba en una esquina y caía en una duermevela con imágenes sin sentido para ella.

No entendía porque le daba tanto por pensar en el señor Whales en aquellos patéticos momentos.

Lo envidiaba, seguro ya estaba camino a Londres a punto de disfrutar de su independencia en su club de Londres, sin necesidad de dar explicaciones a nadie.

Si estuviera aquí, se reiría de ella al verla tan expuesta y vulnerable, el lado que nunca quería mostrar. Por el otro aun la carcomía el resentimiento por la forma en la que se separaron, con ella arrojándole en pedazos esa orden de pago. Fue tan grosera y descortés. Parecía como si nunca le hubiera mostrado otra faceta a él.

La luz de la luna se colaba entre sus cortinas cerradas. Una estúpida pregunta le vino a la mente ¿será posible que la luna que ella veía ahora era la misma que él podía apreciar donde sea que estuviese?

Se dio unos golpecitos en la cabeza.

¿Cómo es que acabó pensando en el señor Whales?

Hombre inoportuno sí los había.

Cuando escuchó el cerrojo de la puerta, se levantó con rapidez deshaciéndose de aquellos pensamientos ridículos.

Era Anne, con una bandeja con algunas pastas dulces.

Pero tras de ella, apareció el mismo señor Chandos.

Padre e hija se encontraron fijamente y Megan no le bajó la mirada para mostrarle su posición desafiante. Pero el hombre apareció con el semblante tranquilo.

―No hay necesidad de seguir peleando, hija ―le dijo con voz calma―. Ven a pasear conmigo por el jardín, me gustaría comentarte un asunto.

Megan bajó la guardia al oír eso.

Debía aprovechar que su padre quisiera tener una charla civilizada y ella tendría oportunidad de exponer sus razones y refutar las suyas.

―Vamos ―asintió Megan

Anne iba a seguirla, pero el señor Chandos la detuvo.

―Es una conversación privada, no se meta. Vaya a atender a la señora Chandos.

Una orden directa que no podía desobedecer y la fiel doncella tuvo que cumplirla.

La noche era agradable, con un ligero fresco que apaciguaba el calor reinante.

Habia olvidado que los jardines de la casa eran muy bonitos, pero algo oscuros. Posiblemente no vendría a esas horas, de no ser porque su padre la acompañaba.

Megan veía la espalda de su padre y aprovechó para hablar.

―Padre, tiene que saber que lo del matrimonio es un asunto fuera de discusión.

El hombre seguía de espaldas a ella.

―Por favor, padre no me obligue a hacer lo que quiero ―pidió Megan en un sincero lamento, pero desconcertó al notar que su padre no reaccionaba.

―Padre ¿me está oyendo?

Sólo allí, el señor Chandos volteó y Megan se turbó al notar que su padre tenía los ojos llorosos.

― ¿Qué le ocurre, padre?

―Espero puedas perdonarme y que entiendas lo hago por tu bien. Lo prometo.

― ¿A qué se refiere…? ―preguntó la muchacha, antes que alguien le tapara los ojos, le cogiera los brazos y la alzara a hombros como si fuera un saco de patatas.

La muchacha comenzó a gritar, y lo peor es que su padre se quedó viéndolo sin reaccionar, mirándola con ojos de lastima.

― ¡Padre! ¿Qué sucede? ¡suélteme, se lo ordeno! ―bramó la muchacha, pero le fue imposible liberarse del captor que era mucho más fuerte que ella.

Intentó usar sus dientes, pero el hombre lo esquivó. Y no vio mucho más porque se adentraron en la parte oscura del jardín, que Megan reconoció como la parte trasera.

Unos metros afuera, un carruaje que Megan no acababa de reconocer.

Volvió a gritar, pero él le tapó la boca.

El enorme sujeto al que no le veía la cara la bajó al suelo, sacó un trapo del bolsillo y le cubrió la boca, mientras diligenciaba una cuerda.

―Sólo estoy cumpliendo órdenes, que yo no tengo nada que ver con esto ―la voz del sujeto salió mientras le ataba las manos.

Acto seguido abrió la puerta del carruaje y la cargó adentro.

El hombre cerró la puertilla y sólo allí Megan se dio cuenta quien era el mandante de su captor.

El señor Bojack estaba sentado del otro lado.

La joven intentó removerse, pero se lastimó las manos. El carruaje se puso en movimiento.

―Quiero que sepa, señorita Chandos, que todo esto fue idea de su padre, así que no ventile todo su odio contra mí. Decidió que la única forma de obligarla a nuestra boda, era comprometiendo su honor, situación que ni sus parientes de Londres podrían arreglar.

Megan se quedó alucinada con la revelación. Sus enormes ojos marrones comenzaron a cristalizarse con la confirmación que todo fue una celada tendida por su propio padre.

El señor Bojack permaneció en su sitio y parecía incomodo con todo.

―Me apena el método, así que le quitaré el bozal al menos, pero no puedo quitarle la cuerda, porque conociendo su carácter, es muy capaz de huir. Le prometí a su padre que el rapto sería lo suficientemente público como para comprometerla y que siquiera es necesario que vayamos a Gretna Green, ya que con llegar al siguiente pueblo y seamos visibles será suficiente.

Bojack se acercó y le quitó el trapo, y Megan aprovechó para tratar de morderle la mano.

― ¿Cómo sois capaces de hacerme esto? ―vociferó la muchacha, pero el banquero la esquivó. En ese momento comenzó a estornudar, los zapatos se le habían caído cuando el matón de Bojack la cargó y estaba descalza, haciendo que el frio comenzara a afectarle.

― ¡Soltadme!

― ¿Cómo es que aún no se convence de las ventajas de nuestra unión? Yo accederé a un rango más alto y usted nunca más necesitará hacerse de la vendedora anónima para apaciguar a su padre. Le prometo taparla en dinero.

― ¿Cree que soy una ávida del dinero?

Bojack hizo un gesto de decepción.

―La creía más práctica, señorita Chandos.

Megan quería llorar, pero tampoco quería mostrarse débil ante este hombre. Con sus manos atadas ni siquiera podía escapar arrojándose del carruaje porque podría acabar muerta. Y gritar no valía la pena, porque sus gritos llamarían la atención y se terminaría cumpliendo el deseo de su padre y Bojack sin necesidad de ir al siguiente pueblo.

―Le ruego desista de esta idea ¿acaso quiere casarse con una mujer que no lo amará jamás?

―Soy un hombre practico, no le pido su amor, tan solo su mano y que cumpla sus deberes de esposa, que tampoco pienso atosigarle. No soy un desalmado, ya suficiente mortificación siento por esta artimaña.

Lo poco que veía por la ventanilla se notaba que estaban por los caminos, ya en las afueras de Derby, donde no residía una sola alma.

¿Cómo es que acabaron derrotándola de esa manera?

Bojack no era mala persona, pero era un ambicioso arribista.

Si acabara casada con ese hombre ¿Cómo podría mirar a la cara a su prima?

¿O hasta al propio señor Whales?

Megan meneó la cabeza.

¿Cómo es que venía a acordarse de ese hombre en este momento?

El carruaje frenó bruscamente, y casi cae al piso del coche.

Bojack entornó los ojos.

―Morty ¿Qué demonios hace? ¿Por qué para el coche?

No hubo contestación alguna.

―Morty, no se haga el gracioso y responda ―insistió Bojack, tomando nota mental de castigarlo en cuando llegasen a destino.

En cambio, la puertilla del lado de Bojack se abrió y una voz que aterrorizó al banquero salió desde las sombras.

―Morty no le responderá por un largo rato…

Bojack intentó alejarse de la puerta, pero unas manos lo cogieron de la solapa y lo llevaron al suelo, en plena oscuridad.

Megan, quien estaba atemorizada en una esquina comenzó a gritar y alzó sus pies sobre el asiento.

Hasta que de las sombras emergió una enorme figura que le sonrió y que le era muy conocida.

Jake Whales había aparecido.

Al verlo, una extraña sensación de alivio y estupefacción se apoderó de ella.

― ¡Señor Whales!

Él se acercó y le desató la cuerda con mucho cuidado de no lastimarla.

Megan no podía despegar la mirada de los ademanes tranquilos de aquel hombre mientras la rescataba. Incluso quedó como tonta cuando él le tendió la mano y ella no respondió enseguida.

Finalmente, cuando sus manos se tocaron, Megan no supo explicarse la sensación de completa tranquilidad que se apoderó de ella.

Dejó de distraerse cuando sus pies desnudos tocaron el suelo.

― ¡Ay!

― ¿Qué ocurre?

―Es que…perdí el calzado

Él miró sus pies y sin mediar palabras se acercó y la cargó en brazos.

El olor masculino se le metió en las fosas nasales de Megan y apenas se dio cuenta que Bojack estaba atado y con un bozal en la boca recostado en una de las ruedas.

―A su cochero le regalé la misma gentileza. No se preocupe que en pocas horas los encontrarán y no se atreverán a denunciar nada.

Megan procuró dejar de pensar en las multitudinarias sensaciones que la agobiaban y concentrarse en lo que ocurría.

― ¿Cómo…es que está aquí?

Él ayudó a subirla a un caballo y él subió tras ella para manejar las riendas.

El olor de Jake se hizo aún más pronunciado desde esa posición y Megan se sintió estúpida por pensar sólo en eso.

―Me di cuenta de lo que estaba pasando…y no iba a permitir que le ocurriera nada.

La respuesta era demasiado escueta y Megan deseaba más.

―Antes de llegar a su casa, curaremos las heridas de sus pies.

― ¿Me llevará a casa…?

―A estas horas, su padre ya debe estar arrepentido y con tamaña culpabilidad sobre su cabeza, y usted debe volver allí a demostrarle que no es nada fácil lidiar con usted.

Megan sonrió recordando que fue el señor Whales quien le había dicho que debía luchar contra su padre. A estas alturas ya no la angustiaba que él se diera cuenta de todo.

Al llegar a un claro junto a unas piedras, él la cargó para bajarla a sentar sobre una de las piedras. La luz de la luna iluminaba la extraña escena.

Él se agachó a su altura y comenzó a examinar los pies de la muchacha, quien se sentía incapaz de decir una sola palabra.

Él quitó una bolsa que contenía unos trapos y una botellita de ungüento.

Comenzó a limpiarle las raspaduras de forma suave y cuidadosa.

Megan agradecía a cielo que él no viera sus mejillas arreboladas, y más sintió la piel de su mano tocando la de sus pies en un contacto tan extrañamente íntimo.

―Realmente ambos estamos condenados, señorita Chandos ―comenzó a decir, como forma de romper la extraña tensión―. Cuando encuentre el peligro y necesite ser salvada, siempre tropezará conmigo.

―Tendría que erigirle un altar…señor Whales ―ella intentó bromear, aunque no sabía si lo decía en serio.

―Cómo es que suena como si me estuviera dando las gracias? No es su estilo, señorita Chandos ―él acabó la limpieza, y guardó los elementos en la bolsita.

Ella sonrió.

―Lo digo en serio, si lo cielos tuvieran ojos, seguramente me darán oportunidad de recompensarle.

― ¿Cómo?

―Use mi vida para recompensarse ―Megan lo dijo convencida.

Él rió de lado.

― ¿Por qué querría su vida?

Ella fingió indignación.

―No hay mucha gente en este mundo que pueda hacerme pagar con mi vida. Mi prima Michelle es una y mis padres son otros, pese a sus errores. Usted es el cuarto.

Él terminó de cubrirle los pies.

― ¿Y qué hay de su futuro esposo?

Las mejillas de Megan se colorearon.

― ¿Cómo podría saber algo tan lejano?

Él se levantó y acomodó su capa.

―No lo sabes, pero yo sí…

Megan pestañeó confusa.

― ¿Qué es lo que sabe…?

―Lo que sé es que ha torcido uno de sus pies, y aún debe recuperarse ―él cambió de tema y la ayudó a pararse―. La llevaré hasta su casa, aún debe dormir. Pídale a su doncella una buena taza de té caliente para desaparecer el frio.

Lo que siguió fue muy rápido, con él cargándola al caballo de vuelta, esta vez en un viaje silencioso, muy diferente.

Ella notó que él cuidó que nadie los viera y la bajó por la parte trasera de su casa, mismo sitio de donde la secuestraron horas antes.

―No olvide el té, señorita Chandos…

Pero ella no podía concebir no saber nada más de él.

― ¿Dónde va…?

―Me espera un largo viaje a Londres…

Oír eso no le suponía nada auspicioso.

Ahora él se marcharía, en serio.

Quién sabe si alguna vez regresaría.

Lo vio subir de vuelta a su caballo. Tenía el pelo algo desordenado, pero eso lo hacía aún más atractivo de lo que normalmente era.

Una aprehensión en su pecho se apoderó de ella. Quería decir tantas cosas y no estaba segura de qué.

―Estaré esperando su regreso a Derby alguna vez….

Lo dijo sin pensar, le salió desde el fondo de su alma.

Él sólo le sonrió antes de apear al caballo y marcharse hasta desaparecer en la oscuridad.

Megan se quedó mirándolo irse y repentinamente se dio cuenta que esas palabras sonaron a las que dice una mujer cuando su hombre se marcha a la guerra y que esperará por él.

―No es lo que quise decir….

¿O quizá sí?

Megan entró a la casa, cuando ya ni siquiera oía el casco del caballo.

Jake ya se había ido.

.

.

.

Jake galopó con fuerza para llegar a la posada.

Todo lo ocurrido aún era demasiado surreal para él.

Él ya debió haberse ido a Londres hace un par de días, pero en cambio, movido por una corazonada, prefirió quedarse al darse cuenta que la señorita Chandos estaba sufriendo y que estaba sola, a merced de un padre irresponsable. Aunque ella no quisiese su ayuda, él decidió quedarse.

Y tuvo razón, porque la acabó salvando de una trama urdida por su propio padre, que arruinaría su reputación.

Miró sus manos, mismas que habían tocado los pies lastimados de la señorita Chandos y en cómo se había abierto un posible puente de comprensión entre él y aquella joven.

Decidió que regresaría a Londres, lo más pronto posible.

Era lo mejor.

Y sobre todo para él y sus sentimientos.

CAPITULO 7

―Tiene ojos azules como su padre ―observó Megan, cargando al pequeño Edward, el hijo recién nacido de los condes de Winchester.

―Todos los bebés tienen ojos azules al nacer, así que no te confíes ―refirió una agotada Michelle, mientras estaba recostada en un cómodo cojín de plumas.

No había pasado ni quince días desde el alumbramiento del bebé y la joven madre aún se estaba acostumbrando al pequeño.

Megan llegó a Londres el día anterior en un viaje lleno de tensión en compañía de sus padres.

Luego que Jake Whales la dejara en la puerta trasera de la casa, después de rescatarla del rapto consentido, Megan se retiró a sus habitaciones. Pero al día siguiente confrontó a su padre, no le dijo los pormenores de su rescate ni mencionó al señor Whales, pero sí que consiguió librarse.

El señor Chandos, por un instante pareció aliviado de la vuelta sin daño de su hija, pero enseguida recobró la pose de enojo por abandonar un buen partido como el señor Bojack.

Fue en medio de aquel enfrentamiento en la cual el padre de Megan le comunicó su decisión.

― ¡Me tienes como una mercancía, entregando mi dignidad por dinero a un hombre que sólo anhela mis conexiones familiares!

―Iremos a Londres, y allí podrás dar rienda suelta a la protección de los familiares de tu madre, escúdate en ellos ―esgrimía con resentimiento el señor Chandos―. Siempre supe que la familia de tu madre nunca terminará de aceptarme, porque me robé a uno de ellos, pero nunca pensé que tú serias parte de eso.

Megan ya no pudo seguir recriminando a su progenitor, luego de oír aquel duro comentario. Se notaba que su padre, pese a los años transcurridos, aún seguía sintiéndose extraño con los Rawlins, la familia de su madre.

Megan se sentía en medio de ellos, así que ya no siguió discutiendo y consintió el viaje.

Ya llegados a la ciudad, se enteraron, para gran felicidad de la joven que los condes de Winchester llevaban algunos días de haber llegado, justo a tiempo en realidad, porque su prima dio a luz al poco de hacerlo, y de forma tan repentina, que ni siquiera hubo tiempo de despachar cartas y avisar a todos.

Megan se sintió en familia al abrazar a su prima y cargar a su nuevo sobrino, por supuesto luego de dar un par de besos en la frente a los pequeños Richard y George.

A Kyle, al verlo, al principio se sintió extraña, porque le recordaba demasiado al señor Whales y era ahora cuando reparaba en el parecido físico que mantenía con el actual dueño del Palladium.

¿Dónde estará ese hombre?

¿Ya habrá vuelto a Londres?

O quizá esté persiguiendo a Panny o Abby o como sea que se llamara la amante que le robó la joya.

Kyle le preguntó si se encontraba bien y Megan se recobró enseguida. El hombre que tenía enfrente no era Jake Whales, sino su primo político.

Michelle envió luego a su esposo a por un recado, pero era obvio que deseaba hablar a solas con su prima.

―Ya estamos solas y el bebé duerme ―la joven madre le cogió un brazo para atraerla hacia ella―. Si el tío no te traía, sabes que iría por ti porque estoy muy preocupada que tu padre pudiera arreglarte un matrimonio que no quisieras.

Megan suspiró.

Si Michelle supiera.

Pero prefería callar todas las de Caín que tuvo que atravesar estos meses para sortear a su padre. Nunca le contaría lo del rapto acordado. Menos las triquiñuelas que hizo con las ventas de sus objetos personales o que comerciaba bordados con un nombre falso.

Hubo un momento en la quiso contarle todo a su prima, pero entró en conflicto cuando su padre la acusó de ser parte de la familia Rawlins que nunca lo aceptaría del todo, por ser un plebeyo.

Antes siempre la sostuvo su orgullo desmedido, y ahora también la detenía ese deseo de no ofender a su padre, alguien que nunca se sintió incluido con la familia de su mujer, que lo miraba por encima del hombro.

Miraba los ojos de Michelle, transparentes y sinceros.

Pero Megan no quería agregarle más problemas.

―No tienes que preocuparte, sabes que puedo defenderme muy bien ―mintió Megan.

Michelle no pareció convencida. La estudió brevemente.

―Me miras a los ojos y me mientes ¡nos criamos juntas! Sabes que estoy en condiciones de ayudarte ahora y quiero tenderte una mano, trayéndote a vivir con nosotros en Londres ¿Qué tienes que hacer en Derby de todas formas?

La oferta era tentadora, pero Megan no iba a ceder.

―Es que no es lo estás pensando y con respecto a mi padre, sabes que puedo manejarlo.

Michelle, quien era bastante obcecada no iba a aceptar una negativa por respuesta.

Pero cuando iba a seguir insistiendo, el ruido de la puerta las interrumpió.

Era Anne, la doncella personal de Megan.

―Es su padre, señorita Megan. La busca en el recibidor.

Megan pestañeó confusa.

Era extraño que su padre viniera a casa de los condes de Winchester, cuando ya lo visitó el día anterior.

― ¿Viene a buscarme? ―preguntó Megan

―No lo parece, señorita. Creo que sólo ha venido a decirle unas palabras.

Megan miró a su prima, quien le enarcó una ceja en señal de desconfianza.

―Ve a verlo y sí te dice algo que no te gusta, me lo dices y vemos cómo arreglarlo. Porque temo que no me dices la verdad, prima.

Megan no le respondió, pero Michelle podía leer a través de ella.

Como sea, no iba a atosigarla con sus líos.

Su padre la esperaba, sin tomar asiento. Sin duda que venía al paso, sin intención alguna de quedarse más tiempo.

― ¿Padre?

―Sin duda te parecerá raro que haya venido ahora, pero tenía que comunicarte algo.

Por un momento Megan se asustó ¿le pudo haber pasado algo a su madre?

―Aún estoy sorprendido con la visita formal que tuve más temprano en la casa ―comentó el señor Chandos.

― ¿Visita formal…?

―Así es, una pedida formal de matrimonio, formulada ante mí y tu madre ―el señor Chandos sonrió, porque sin duda que se sentía halagado por aquella atención.

Megan apretó los puños.

― ¿Tan pronto me habéis encontrado pretendiente en Londres?

― ¡Oh, no no!, que no fuimos nosotros, que el caballero en cuestión ha venido sólo. Sabes que yo aún no desisto de la idea del matrimonio con el señor Bojack.

Megan entornó lo ojos.

― ¿Alguien de Londres?

―Es un hombre, al que tengo que darle su crédito por tamaña prestancia en el porte y debo decir que está relacionado con tu prima y su esposo, el conde de Winchester.

A Megan se le ensancharon los ojos.

¿Relacionado con sus primos?

¿Podría ser que…?

―El señor Jake Whales, íntimo amigo de tu primo político ha pedido formalmente tu mano. Lo cierto es que tanto tu madre como yo estamos sorprendidos, porque ni siquiera sabíamos que te recordara, siendo que llevas tiempo en Derby.

Al confirmar el nombre, Megan no pudo sostenerse y cayó sentada sobre el sillón del recibidor.

―Es una broma ¿no?

―Ninguna broma y si he venido a decírtelo, es porque apruebo totalmente ese matrimonio. Es un hombre rico, quizá sin títulos nobiliarios, pero alguien que se ha hecho a sí mismo. Si no quieres al señor Bojack, acepta esta oferta y cumplirás tu deseo de mudarte a Londres cerca de tus parientes maternos.

Megan permaneció en silencio, aun conmocionada por el anuncio del nombre como para pelear con su padre.

El señor Chandos volvió a colocarse el sombrero.

―Tu madre me espera para tomar el té y no te pediré una respuesta ahora, pero que sepas que no renuncio a que te cases con alguno de los dos caballeros que tienes para escoger.

El hombre salió sin esperar respuesta dejando a una abrumada Megan, quien siquiera tenía fuerzas para seguir preguntando a su padre.

¿Jake Whales pidió por ella…?

Todas las imágenes que compartió con él cuando la rescató del agua en el puerto en Londres, como sus aventuras en Derby pasaron frente a sus ojos como un recordatorio.

En ese momento, antes que pudiera levantarse, la puerta se abrió repentinamente.

Una sobrecogida Michelle entró, y por su rostro, Megan dedujo que la siguió y estuvo oyendo tras la puerta, una travesura que solían cometer ellas. Imposible indignarse por su falta de discreción.

Cogió las manos de su prima.

―Dime si escuché bien ¿Jake Whales, amigo de mi esposo es quien ha pedido tu mano?

Megan temblaba, pero asintió con la cabeza.

Michelle se sentó junto a su prima.

Además de la tremenda sorpresa, no podía recordar las veces que Jake pudo haber coincidido con su prima. Cuando vivían o visitaban Londres, prácticamente no se vieron y luego Megan se recluyó en Derby.

―No puedo quedarme en ascuas, le diré a Kyle que vaya a preguntarle sobre esto…

Megan se llevó las manos a la cabeza.

―No tiene sentido, tampoco para mí…

Ni aun en esa instancia, Megan se atrevía a confesar a su prima, todo lo que vivió junto a Jake Whales. Le daba entre vergüenza y timidez.

Aun así, Michelle se compuso.

―En su defensa diré que Jake es un buen hombre, muy callado y reservado…y hubo un rumor que dice que en realidad es medio hermano de mi esposo, pero nunca me atreví a preguntarles más sobre eso ―reflexionó Michelle.

― ¿Aprobarías esa boda, prima?

Michelle acarició el rostro asustado de su prima.

― ¿Porque debo yo aprobar nada? Eres tú quien debe hacerlo, sólo digo que Jake es un buen partido y tío no podrá reprocharle la falta de fortuna, aunque sí la falta de una familia o título que lo respalde.

Megan rió interiormente de forma sarcástica.

Si justamente era por el dinero que su padre se apresuraba en casarla con cualquiera.

Aunque Michelle le estuviera dando el visto bueno, ella no lo tenía tan claro.

Justamente Jake Whales conocía todos los secretos vergonzosos de ella, que se obligó a cometer por causa del maldito metálico. Peor aún, fue él quien le engañó para donarle una orden de pago.

Eso tenía nombre y apellido.

Lástima y caridad.

En ese momento, Anne entró a la habitación sin tocar y por su rostro podía deducirse que estaba al tanto de todo, porque también tenía la costumbre de escuchar tras las puertas, pero Megan no podía reprochárselo, porque su doncella siempre deseaba lo mejor para ella.

― ¡Ha llegado el conde! ―anunció casi corriendo

― ¡Tranquilízate, Anne!, que esta es su casa, y es normal que venga. Recuerda que es mi esposo ―le sonrió Michelle.

Anne miró a Megan con aprehensión.

―Viene con el señor Whales.

La muchacha se levantó del sillón. Sin duda que no esperaba confrontarlo tan pronto.

Michelle palmó sus manos de satisfacción.

―No pudo haber venido en mejor momento, ya que tenemos muchas preguntas para él ―levantándose a su vez.

Pero Megan cogió el brazo de su prima.

―Prima, déjame a hablar a solas con el señor Whales ―con aspecto serio

Michelle, quien pensaba oír la charla de esos dos tras la puerta, notó que su prima hablaba en serio y casi en tono de súplica.

Ambas primas se criaron juntas y la condesa de Winchester la conocía al dedillo, que cuando Megan pedía algo así, era porque necesitaba aquel espacio.

Michelle asintió con la cabeza.

―Están en el salón ―informó Anne.

―Iré a pedirle a Jake que venga a hablar contigo, a solas ―aseguró Michelle a su prima―. Nadie os molestará ni oirá vuestra charla. Quédate aquí.

Michelle salió del sitio, aunque antes de pasar al salón, decidió pasar a ver a sus hijos.

Con los gemelos y el recién nacido, uno nunca podía estar con la guardia baja.

.

.

.

Kyle estaba enterado que en el recibidor se encontraba la joven Megan, por eso al llegar junto a Jake, decidió pasar directamente al saloncito obviando el recibidor.

Todavía estaba sin palabras por la declaración de su primo en el carruaje cuando le preguntó que había hecho durante el día.

―Estuve en casa del señor Chandos, el tío de tu esposa, y pedí la mano de su hija en matrimonio.

Kyle, quien estaba mordisqueando un albaricoque, casi se atraganta. No pudieron seguir la charla porque vino un conocido de ambos a darle conversación desde la ventanilla del coche.

Durante el corto viaje a su mansión, Kyle no despegó sus ojos de su amigo, tratando de encontrar una explicación lógica.

Al llegar, el mayordomo le informó de la visita, así que con esa información se llevó a Jake para hablar en privado en el salón, antes de que hablara con la joven Megan o con su esposa.

Cuando los criados terminaron de servir el té y salieron, Kyle increpó directamente al dueño del Palladium.

― ¿Sabes que no puedes bromear cuando se trata de Megan Chandos?

―No estoy bromeando ¿acaso me ves riendo? ―contestó Jake, bebiendo su té

―Sólo me viene a la cabeza que pudiste haber cometido un error y quieres repararlo con una boda ¿le hiciste algo a la prima favorita de mi esposa? Michelle te arrancará los ojos si le hiciste algo, aunque no dejo de estar intrigado en que momento trataste a la señorita Chandos para acabar en una pedida de mano ¡si apenas os cruzabais!

Jake parecía divertido con la desconfianza.

― ¿Acaso estaría mal una boda entre ella y yo?

Kyle negó con la cabeza.

―Tienes que saber que ella está en la casa ahora y el mayordomo me dijo que el señor Chandos estuvo aquí hace una hora, así que Megan ya debe estar enterada de todo.

La puerta se abrió y entró Michelle.

Las facciones de Kyle se enternecieron al verla.

Ella le había cambiado la vida, lo convirtió en padre y ayudó a reencausar su propia vida.

¿Cómo no adorarla?

Aunque dijesen que no era el prototipo de belleza típica que encandilaba los salones, eso no importaba mientras lo encandilara a él.

Luego de los saludos, Michelle llevó aparte a su esposo.

―Megan está en el recibidor y ya sabemos que Jake pidió su mano ¿deberíamos dejarles que hablen a solas? ―le dijo en voz baja.

―Puedo oíros perfectamente desde aquí ―la voz de Jake desde el otro lado, les anunció el corte de cualquier secretismo―. Si me lo permitís, conversaré con Megan y trataré de ser breve así evitamos chismes.

Al oír la resolución de Jake, Michelle se tranquilizó.

―Entonces ve a hablar con ella, que nosotros esperaremos aquí.

.

.

.

Megan había hecho salir a su doncella afuera.

Habia alcanzado a controlar el temblor de sus manos, pero aún le parecía surreal que el señor Jake Whales hubiera tenido tal atrevimiento de presentarse en casa de su familia.

Cuando la puerta se abrió, la habitación se llenó enseguida con la presencia de aquel hombre de porte formidable y cuando vio sus ojos azules determinados hacia ella, Megan cobró valor para hablar.

―Señor Whales.

Él tuvo el descaro de acercarse y pasarle la mano, en un gesto inaudito.

―Señorita Chandos.

Ella se indignó con aquel ademán.

―No son formas de un caballero, quizá en el club que usted administra estas cosas son comunes, pero en mi mundo no lo son.

Él sonrió de lado.

―Quizá pensé que no sería inadecuado, ya que sólo necesito su visto bueno para casarme con usted. Asumo que su padre ya vino a decirle de mi proposición.

―Mi padre ya me ha dicho sobre aquel disparate.

― ¿Disparate?, en modo alguno. Estoy hablando en serio ¿acaso me ve rostro de estar bromeando?

Ella se puso en plan sarcástico.

―Lo que sí sé es que parece haber asumido, que, por haberme ayudado en un par de ocasiones, se cree en la obligación de salvarme y es ahí donde se equivoca, señor.

Jake no esperaba aquella inusitada ofensiva.

―No he asumido nada, es una simple propuesta de matrimonio, hecha de forma seria ya que quizá yo no sea un caballero, pero sé cómo tratar a una dama.

― ¡Patrañas!, usted sabe de la lamentable situación económica de mi familia y de mi penosa circunstancia, y piensa que puede comprarme con su dinero ¡se cree con derecho a poseerme por su superioridad económica y por saber algunos secretos míos!

Jake cambió su rostro tranquilo por uno grave, ante la directa acusación.

― ¿Cómo me cree capaz de tal cosa?, nunca me pasó por la cabeza ¿acaso le es difícil creer que deseo casarme con usted, no porque sepa sus secretos?

Pero Megan ya estaba desatada en plan defensivo.

Aunque difícilmente podía sostenerse ante la figura de aquel hombre que literalmente la hacía tambalear, pero no podía casarse con él solo porque le gustaba. Por orgullo y principios, no iba a venderse a Jake Whales, aunque por dentro comenzara a derretirse de a poco.

― ¡Ubíquese! ya le he recordado varias veces que yo soy una dama y no voy a venderme ante nadie, aunque me tenga lastima o compasión. Olvídese, que nunca me casaré con usted ―Megan le dio la espalda para evitar que ese hombre le viera los ojos y poder sostener el rechazo. Que no la viera flaquear nunca.

Oyó que Jake caminaba hacia la puerta y quiso por un segundo detenerlo, pero hizo uso de toda la fuerza espiritual que aún le restaba para permanecer.

Él se quedó en la puerta.

―No hace mucho les tenía una alta aversión a las jóvenes de su clase, la mayoría fatuas y jactanciosas, la excluyo a su prima claro…y luego la conocí mejor a usted y pensé que… ―Jake hizo una pausa y Megan deseó que continuara, pero no lo hizo.

―Lo mejor será que me vaya, señorita Chandos. Lamento haberla ofendido con mi propuesta y también el haber molestado a su familia con eso.

Oyó la puerta abrirse y dos segundos después, como se cerraba.

Cuando Megan se volteó se encontró con la habitación vacía. Él ya no estaba.

Pero en el aire quedó aquel aroma de madera de cedro, ese olor que aprendió a distinguir luego de haberlo sentido en todas las ocasiones en las cuales se cruzó con Jake Whales y que se le metió fuertemente en las fosas nasales cuando él la cargó entre sus brazos al salvarla del secuestro de Bojack.

Unas lagrima inquietas salieron de sus ojos antes que su consciencia pudiera frenarlas.

Se echó al sillón.

¿Qué había hecho?

CAPITULO 8

Sentía la mirada de su administrador Nelson sobre él.

Jake no lo culpaba, lo más probable es que pensara que se estaba volviendo loco y casi no erraba.

Su comportamiento se volvió errático desde que hizo el viaje a Derby, rastreando el medallón robado por Abby. Luego de eso, nada fue igual y toda la culpa la tuvo aquella Megan Chandos.

No, no podía culparla. En realidad, la culpa era suya.

Siempre creyó que estaba por encima de las atracciones hacia mujeres como ésa, pertenecientes a la alta sociedad que veían a otros por encima del hombro. Pero Megan le mostró que no podía estar tan seguro.

Desde el principio, el carácter descollante, magnético y desafiante representó para él un duelo y una contienda que debía ser dirimida. Que la joven rompiera los paradigmas valiéndose de trucos para engañar a su confuso padre le daba cuenta que se trataba de una muchacha inteligente y sagaz, que ocultaba su auténtico ser para sobrevivir incluso cuando carecía de razón.

Pero él había visto más.

Tras la fachada orgullosa y que preciaba de autosuficiencia, vio una muchacha frágil y solitaria que peleaba contra el mundo.

Comenzó a admirarla desde entonces y los fortuitos encuentros no ayudaron a quitársela de la mente.

Nunca fue hombre de relaciones formales, y jamás se le pasó por la cabeza el asunto del matrimonio y eso que ahora muchas madres casaderas no dudaban en arrojarle sus hijas.

Lo irónico del asunto que esas madres nunca lo miraron antes de convertirse en el propietario del Palladium. Él no quería emparentar con gente como ésa.

Y ahora quería permitirse el ser un atrevido y pedir la mano de la señorita Chandos.

Cuando recibió un rechazo tan firme, se alejó enseguida algo herido.

Pero al llegar al despacho, donde Nelson lo esperaba con mucho trabajo pendiente, pudo pensarlo mejor.

Él ya sabía cómo era Megan Chandos, y que era una maestra utilizando la careta de la presunción.

La pluma se le resbaló de las manos, manchando de tinta el papel sobre el cual estaba escribiendo las cuentas.

Nelson, quien lo miraba enarcando una ceja, fue directo al grano.

―Debes saber que la familia Chandos ha ordenado el cierre de su casa en Londres ―Jake levantó la mirada y Nelson siguió hablando―. El conde de Winchester envió a Callum con esa información y debía dártela. Los Chandos regresan a Derby esta misma tarde.

Jake soltó la pluma definitivamente.

―Esperaste tanto para darme esa información ¿no?

Nelson, quien fue uno de sus primeros amigos en el barrio donde se crio y con quien cayó en su niñez en un círculo de carteristas y ladronzuelos, era junto a Kyle y Callum, de las personas en quien él más confiaba. No en vano lo convirtió en su principal croupier.

―Esa mujer te ha rechazado ¿Qué podrías querer? ¿no ha sido suficientemente clara?

Jake lo miró.

Con Nelson tenía mucha confianza, aunque él tampoco conocía al igual que todos, todo lo que vivió junto a Megan durante ese tiempo. Sabía lo que todos, lo de la repentina petición de mano.

―Quizá quiero más de lo que he alcanzado a decirle ―Jake se levantó del sillón a coger su chaqueta.

―Supongo que ya no debo esperarte ―atinó Nelson

―Supones bien ―concordó Jake―. Acaba esas cuentas por mí, debo arreglar algo.

Jake salió raudamente, dejando al croupier solo.

.

.

.

― ¡No puedo creer que te vayas! ―exclamó Michelle en la mesa del té que compartía con Megan―. Peor aún, que te vayas sin que me confieses los motivos que te llevan a rechazar tan enérgicamente a Jake.

Megan estaba demasiado avergonzada de no querer hablar y más aun a una prima tan querida.

Pero el regreso a Derby fue algo que se decidió la noche anterior con sus padres.

También les aclaró que había rechazado la petición del señor Whales.

El padre de Megan, asumió que era porque prefería casarse con el señor Bojack, cuyo petitorio seguía en pie, y la joven estaba tan cansada de pelear con su padre que no se lo retruco.

Le apenaba marcharse de Londres tan pronto si haber disfrutado apropiadamente de su prima y los sobrinos, pero lo cierto es que no podía permanecer en la ciudad sin temor a encontrarse con Jake Whales y verlo a los ojos. Temía no poder ser fuerte ante él.

Ese hombre veía a través de ella y se sentía desnuda en su presencia, en todos los sentidos.

Megan guardó la labor de agujas. Habían estado bordando con Michelle y ya comenzaba a ponerse nerviosa frente a su prima. Este era el segundo motivo por el cual deseaba marcharse de Londres.

Michelle la examinaba con curiosidad.

―Jake Whales vendrá a cenar en estos días ¿Por qué no te quedas? ―le dijo la condesa, con cierto toque de ironía.

―Es mejor que no coincidamos ―respondió Megan.

Michelle se echó a reír y volvió a sentarse.

―No pensaba sacar el tema, pero en vista que tu no quieres contarme nada, tendré que hacerlo ¿Qué hay entre vosotros por eso la tensión?

Michelle era tan directa como siempre.

Justo de esas preguntas era de las que Megan huía.

―Son suposiciones tuyas y estas errada…

―Vamos, ya no seguiré inquiriéndote, pero es una lástima que no quieras confiar en mí.

A Megan le dolió aquel comentario, pero tampoco podía confesar nada ante su prima.

Ella misma no lo comprendía. Nunca antes le había pasado algo igual.

Pensándolo bien, quizá hablar con Michelle era buena idea, porque tenía experiencia con un hombre y estaba enamorada de uno.

―Espero que esta vez seáis vosotros quienes aceptéis la invitación para las navidades en Derby ―Megan cambió la conversación.

Michelle, quien bordaba, simplemente afirmó con un gesto con la cabeza.

Estaba enfadada y Megan no la culpaba.

Le hizo un gesto a Anne para que buscara el coche. Su padre, el señor Chandos ya debía estar esperándola junto a su madre para el regreso a Derby.

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― ¿No te despediste bien de tu prima? ―preguntó Kyle viendo a su esposa, cenar bastante malhumorada―. Ni siquiera fuiste a la casa Chandos a despedirla.

Michelle sorbió la comida con rabia, ensuciando sus labios con la salsa.

― ¿Qué sabes tú?, es que no me creo el cuento que se inventó para huir y ese rechazo a Jake ―Michelle levantó la cabeza hacia su marido―. ¿Jake no te ha dicho nada?

Kyle se quitó los guantes y se los pasó a un criado, mientras tomaba asiento para que también le sirvieran la cena.

Debían aprovechar el ambiente tranquilo, ya que los tres pequeños dormían.

―Jake no va a soltar nada que lo comprometa…pero lo conozco lo suficiente para darme cuenta que si enviaba a Callum con la novedad de que los Chandos regresarían a Derby se movería el avispero.

―Tu sabes algo…―acusó la condesa

Él sonrió de lado, con esa misma picardía que lo identificó en el pasado como el Demonio de East End.

―No más que tú, querida.

― ¡Pero…!

―Déjalos ser y no intervengas, que si ambos realmente se traen algo entre manos no es para avergonzarlos. Ya no haré más movimientos y tú tampoco.

En el fondo, hasta Kyle pensaba que podría intentar algo más porque no olvidaba que Megan tuvo una participación para que él terminara junto a su esposa. Le debía algo a esa muchacha obcecada, pero no estaba seguro ni de ella ni de Jake ¿Cómo intervenir así?

Michelle bufó, pero su marido tenía razón.

Esperaba que Megan saliera bien parada de todo aquello.

De todas formas, estaría lista para visitar Derby en cualquier momento.

―Está bien, te doy la razón. Quizá mi prima rechazó a Jake porque está más interesada en casarse con aquel hombre, ese banquero que pidió su mano en Derby ¡pero no vas a impedir que organice una visita en tres semanas allá!

― ¿Con todo y los niños…?

― ¡Claro que pienso llevarlos!

―Tu padre y tus hermanos ofrecieron cuidarlos cuando nos apeteciera viajar ―Kyle no pensaba tanto en el viaje, sino en la increíble posibilidad de pasar un tiempo a solas con su esposa, lejos de sus hijos.

―Los gemelos ya llevan a mi padre de las riendas ¿te imaginas que el pequeño Edward empiece a copiar las mañas?

―Es un recién nacido ¿Qué tanto podría copiar…? ―replicó Kyle, ya desanimado viendo que no podía convencerla.

Michelle volvió a sorber sus fideos.

―Querido, con tres hijos es suficiente, que no te necesito a ti como al cuarto ―Michelle era perfecta para zanjar las discusiones con su marido, para hacer su santa voluntad.

La pareja acabó riendo a carcajadas.

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Megan se sentía como poco menos que una criminal al marcharse tan pronto y además manteniéndose en alerta como si tuviera miedo que algo pasara. Mejor dicho, que alguien apareciera.

Michelle estaba disgustada con ella y con razón.

Pero Megan necesitaba irse, la situación la estaba sobrepasando y no se creía capaz de controlarlo. No entendía que le pasaba con Jake Whales.

Sus padres aun terminaban de arreglar unos detalles con el mayordomo.

Megan ya había subido al carruaje junto a Anne y esperaba con cierto nerviosismo.

― ¡Santo cielo, olvidé el libro de costura de Michelle! ―recordó la joven de repente.

Michelle le había prestado su libro de patrones de bordado, que era bastante voluminoso y Megan pensaba sacarle provecho, ya que, viendo su actual situación, probablemente aun necesitaría vender sus creaciones con nombre falso, en especial para pagar al pintoresco señor Bojack. Envió a Anne a buscarlo.

Suspiró recordando ese problema.

Su padre estaba seguro que ella escogió al banquero. Otro problema más del cual ocuparse.

Supinamente se preguntó si el banquero aún tenía ganas de casarse con ella, luego de la arremetida de Jake Whales.

La joven negó con la cabeza.

¿Cómo es que acabó pensando de vuelta en ese hombre…?

Peor aún, en lo ocurrido aquella noche.

Miró por la ventanilla y vio a su madre seguir con las indicaciones al ama de llaves y a su padre con el mayordomo.

Decidió bajar para aflojar sus piernas, pero apenas lo hizo, sintió que alguien la atrapaba de un brazo y la estiraba hacia el lado de los arbustos.

Iba a gritar, pero se topó cara a cara con aquellos enormes ojos azules que la miraban como si quisiera beberse su rostro. Se desasió violentamente del agarre.

― ¿Qué está haciendo aquí…?

Aunque se escudaba en mostrar una fortaleza que no tenía, lo cierto es que apenas pudo esgrimir esas palabras. Menos más él la soltó o hubiera sentido el temblor de su brazo.

―Vine a verla. Tenía que hacerlo.

Megan miró a todas partes.

Nadie parecía haberse dado cuenta que ella estaba en una esquina con él.

―Parece que no fui lo suficientemente clara con usted.

Jake tenía su rostro tranquilo, pero anhelante.

―Al contrario, él que no fue suficientemente claro fui yo.

―No me haga reír ¿quiere que le repita lo que le dije?, no intente poseerme por causa de su dinero, no voy a ceder y menos cuando su proposición parecía una de negocios ―replicó Megan y como forma de añadirle una certeza que ni ella creía, agregó una mentirilla―. ¿Acaso no piensa que me marcho porque aceptaré la propuesta del banquero?

Él no se inmutó, volviéndola aún más nerviosa.

―Yo no busco poseerla por el dinero que tengo, sino porque la quiero y deseo casarme con usted.

Él lo dijo de un modo tierno, conmovido, muy diferente a otros tonos de voz que haya usado nunca con ella.

Megan estuvo a nada de perder la fuerza de sus piernas. Jake se le estaba declarando con la madurez que le daba el tener diez años más y una determinación del que ella carecía.

Si antes la sobrepasaba sus inexplicables sentimientos hacia Jake Whales, ahora se veía superada con el conocimiento de los auténticos deseos de él.

Retrocedió un paso.

―Yo…

Y allí fue que pasó, sin que pudiera preverlo, Jake volvió a cogerla de un brazo para atraerla hacia él y la besó.

El tacto y el calor de esos labios que representaban el primer beso de Megan estuvieron a punto de desarmarla. Sus mejillas se colorearon intensamente y cerró los ojos. Él la cogió por el talle con suavidad y su beso se puso más intenso.

Pero el pensar que sus padres o los criados pudieran verlos, y, sobre todo, el profundo miedo que se apoderó de ella hizo que cortara el beso abruptamente y le diera un empujón a Jake.

Y le dio una cachetada que debió ser dolorosa, pero él no se inmutó con el golpe, seguía con el mismo aspecto ávido y hasta insatisfecho por el beso roto.

―Gran atrevido…―fingiendo limpiarse la boca con el dorso de la mano.

Él volvió a acercarse a ella.

―Ya sé que tiene a ese banquero en Derby.

Ella estaba respirando a cuentagotas a causa de aquel inesperado y apasionado contacto.

Iba inventarse algo para responderle, pero él la interrumpió.

―Elígeme a mí.

Usando un tono informal, intimo, que nunca antes un hombre había usado con ella.

Además, no era cualquier hombre.

Cargado de un matiz anhelante, con ansia y hasta nostalgia.

¿Cómo es que una sola persona podía transmitirle tanto?

Desde su altura, él la miraba como si quisiera perderse en ella.

No era necesario tener experiencia para darse cuenta que así miraban los hombres a las mujeres que deseaban.

¿Cómo alguien como él podía desearla a ella, una muchacha simple y sin los atributos como la que poseía Abby, aquella amante ladrona de Jake?

Ese conocimiento fue demasiado abrumador para Megan, que cuando oyó que sus padres comenzaban a bajar los escalones y oyó la voz de Anne, optó por alejarse a grandes zancadas para subir al carruaje de vuelta.

Temblequeaba y un calor desconocido se apoderó de su cuerpo.

Ni siquiera escuchó cuando su padre le habló o cuando comenzó la marcha.

Si antes rechazó a Jake, por orgullo.

Ahora volvía a huir de él, no sólo por saber que él si la quería, sino porque ella sentía lo mismo que él.

Estaba perdiendo completamente el control de sí misma y no podía ni sabía cómo lidiar con eso.

Ni siquiera tenía el coraje de mirar por la ventanilla mientras el coche se alejaba, pero ella sabía que él estaba allí justo donde lo había dejado entre los arbustos.

CAPITULO FINAL

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TRES SEMANAS DESPUES

En Derby las actividades sociales eran limitadas, pero cuando habían, prácticamente todo el mundo asistía.

La exhibición de caballos de RotterShire donde los señores del pueblo daban gala de sus mejores ejemplares era una excelente oportunidad para que la sociedad de Derby pudiera encontrarse.

Megan y su familia, por supuesto asistieron, aunque la joven de buenas a primeras hubiera rechazado la invitación, de no ser porque su prima Michelle junto a su familia habían cumplido la promesa de visitarla. Y la exhibición era la única actividad social del momento.

Los condes de Winchester vinieron con sus hijos y junto a los criados, también apareció Callum, la mano derecha de Kyle.

Megan se alivió, porque por un momento pensó que se trataba de Jake, aunque era claro que él no era ya ningún subalterno del conde.

El encuentro con su prima también sirvió para sanar aquella herida de enfado entre ambas.

La tertulia fue tan agradable, y opacó la soledad en la que Megan estaba inmersa, en una donde su única actividad era seguir bordando en secreto para honrar la deuda con Bojack, porque tampoco pensaba darle el gusto.

Extrañamente el banquero no apareció a dar galas de su galanteo y su padre no tuvo tiempo de recordarle sobre la proposición de matrimonio. Esas tristes semanas sirvieron de dolorosa introspección para ella.

Varias veces tuvo el impulso de escribir a Londres, y no precisamente a su prima.

Llegó a escribir un par de cartas que rompió.

De algún modo, solía pasar por las mañanas frente a la posada, donde él estuvo hospedado tiempo atrás. No sabía porque lo hacía.

Pero él nunca apareció para gran desilusión suya. Tenía la fantasía que volviera a buscarla, luego de aquella apasionada declaración amorosa entre los arbustos frente a su casona en Londres.

En el fondo, Megan le entendía.

¿Por qué ese hombre volvería a buscarla luego de tantos rechazos enérgicos?

La aparición de su prima Michelle, revivió en ella el deseo de conversar de Jake, pero su prima esquivó tondos los intentos de charla de Megan que tuvieran que ver con el propietario del Palladium.

Lo peor es que Michelle la miraba con sospecha, y aun así se negó a hablar de aquel tema, que parecía haber quedado vedado entre ambas.

La frustración en Megan se acrecentó, pero no podía quejarse.

Ella misma se había buscado lo que estaba viviendo.

Ambas primas, como los viejos tiempos se ayudaron a arreglarse para la exhibición.

― ¿Tu padre, el gran duque pidió que le dejaras los niños, incluido el bebé? ―Megan aún estaba sorprendida por el inmenso cambio en su tío, el duque de Gloucester.

Estaba arreglando unos detalles de su peinado mientras conversaba de aquellos detalles familiares con Michelle.

―Padre inclusive quiso acompañarnos, porque según él, el aire de aquí podría hacer daño a los pulmones de los niños ―rió Michelle.

―Es que aun cuesta creer en el cambio que ha dado este par de años. Definitivamente los niños le cambiaron la vida.

―Y mis hermanos, Henry se ha comprometido y Albert no se despega de Kyle, para aprender de negocios ¿lo puedes creer?

Michelle se estaba acomodando las guedejas del cabello oscuro y Megan aprovechó para intentar sacar alguna información.

―Además de eso ¿no hay ninguna otra novedad?

Michelle la miró con suspicacia.

― ¿Qué otra cosa podría haber fuera de la familia?

Definitivamente era imposible conseguir información de su prima.

Los niños aún eran demasiado pequeños para acompañarlos y quedaron en la casa Chandos al cuidado del ejercito de criados que acompañaron a los Culpeper desde Londres.

El bebé Edward tenía tres niñeras para asegurar su completo bienestar.

Matty, el joven sirviente de confianza quedó a capitanear a la servidumbre y supervisar que el cuidado de los niños fuera minucioso.

Y se desplegaron dos carruajes.

Una donde fue Megan con sus padres y Anne.

En la otra iban los condes de Winchester y Callum.

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Megan y Michelle fueron precavidas al traer sombreros para opacar al sol de la mañana. Estaban conversando agradablemente cuando de repente Megan recordó porque odiaba salir en Derby.

Al grupo de ella se acercaban Claire y Diane, las antes proclamadas amigas de Megan y que ahora la evitaban como la peste. Por supuesto, con la llegada de Michelle se apresuraron en presentarse con sus falsos halagos.

Buscaban que Michelle las invitara a Londres.

―Nuestra querida Megan nunca mencionó que vendrías a la exhibición ―refirió una estirada Claire

―Si lo hubiéramos sabido, te enviaríamos con antelación, una invitación a hospedarte en nuestra mansión. Imagino que la casa de los Chandos te debe resultar pequeña y muy calurosa ―agregó con malicia Diane.

No era necesario que Megan previniera a Michelle.

― ¿En verdad?, yo en cambio había recibido la información de que el señor Low tenía muchos problemas para honrar sus deudas en Londres, así que no quisimos incordiarte ¿Cómo está tu padre? ―mencionó la condesa en alusión al padre de Diane, de quien nadie sabía que tenía severos problemas con el juego.

Michelle lo sabía, porque Kyle siempre le comentaba las novedades del mundillo de los negocios.

―Parece que no sólo mi padre tomó decisiones equivocadas ―añadió fríamente Megan.

La engreída Diane se quedó tartamudeando hasta que Claire le dio un codazo para que cerrara la boca.

Megan se puso tan feliz con que su prima se haya vengado en su nombre.

―Por supuesto, si necesitáis algo, no dudéis en pedir ayuda a mi prima Megan, ella sabrá canalizar las ayudas. Ya saben que mi esposo, el conde es un hombre con mucho éxito en el mercado inmobiliario.

Michelle fue malvada con el ultimo comentario, porque les vaticinaba que los problemas de juego del padre de Diane serían tan graves que tendría que rematar su casa.

Las maliciosas jóvenes se quedaron sin palabras y se pusieron a beber nerviosamente las aguas de frutas que estaban sirviendo los criados que recorrían el sitio del evento, con sus libreas de gala.

Megan sonrió por la satisfacción que le produjo que le dieran su merecido a Diane, pero su sonrisa se congeló cuando vio a alguien totalmente inesperado.

Conversando con un grupo de caballeros entre los que se encontraban el conde de Winchester y Callum, destacaba la elegante figura de Jake Whales en medio.

Megan miró a su prima, quien estaba enfrascada en su duelo con las engreídas de Diane y Claire.

La joven se frotó los ojos.

Pero Jake Whales seguía allí.

¿Cómo es que nadie le había avisado de su llegada?

En ese momento, la mirada azul de Jake se posó en ella. Estaban a cierta distancia, pero Megan podía verlo perfectamente.

Y hubiera seguido sumergida en aquel inexplicable estado que conlleva ver a la persona menos esperada pero intensamente anhelada por su alma.

―El señor Whales es igual de alto que el conde de Winchester ―la voz de Claire la hizo regresar a la realidad.

―Y muy rico, es dueño de un club muy importante en Londres ―agregó Diane, feliz de cambiar de rumbo de conversación y que no tuviera que ver con su avergonzante padre.

―Y hace una pareja perfecta con Casandra ¿no creen? ―mencionó Claire

Sólo allí se percató Megan, que del brazo de Jake se colgaba la otra miembro del trio, la señorita Casandra Matteson, quien sonreía a todo dar y evitaba desprenderse del imponente hombre a su lado.

Fue como si un edificio cayera sobre Megan y si no cayó al suelo por el flaqueo de sus piernas fue porque Michelle la sostuvo para que no quedase en evidencia frente a las dos soberbias que se vanagloriaban de la caza de Casandra.

Megan miró a su prima, quien le enarcó una ceja con severidad como si la examinara.

― ¿Te ocurre algo, Megan?, debe ser el ponche caliente. Definitivamente me quejaré de los criados ―replicó Diane

Pero no era la bebida ni mucho menos, pero Megan jamás les revelaría que era algo peor.

Su pecho comenzó a apretarle, como si le faltase el aire.

―Iré a por aire fresco.

―iré contigo ―ofreció Michelle, preocupada por su prima.

―Definitivamente la culpa la tiene la incompetente servidumbre ―se quejó Claire.

Haciendo oídos sordos a las quejas de Megan que prefería ir sola, Michelle la siguió cerca de las mesas donde se hallaba el servicio de bebidas y bocadillos.

Al encontrarse lejos de esas vanidosas, Michelle insistió en una respuesta.

―Te pasa algo con Jake ¿Cuándo me confesaras la verdad…?

Megan estaba de espaldas a Michelle.

―No me dijiste que vendría…pero estas equivocada si crees que tengo que decir.

―No sabía que su presencia te afectaría de este modo ―retrucó Michelle con ironía, cogiendo del brazo su prima―. ¿Quieres tomarme el pelo con esa indiferencia fingida? Y negar ese algo que hay entre vosotros y que no sois capaces de disimular.

Megan se soltó del agarre de su prima.

―No puedo hablarte sobre algo que ni yo misma entiendo…

Al ver el estado en la que se encontraba Megan, Michelle relajó la presión al percatarse que Megan estaba sufriendo.

―Jake llegó anoche y…―comenzó a decir la condesa, pero la interrumpió la voz de Callum, quien venía a buscarla porque Kyle quería presentarla a unos conocidos.

―Ve tranquila, me quedaré aquí. Prometo que, al volver a casa, te lo contaré todo ―la tranquilizó Megan, animándola a ir junto a su esposo y dejarla sola en la terrible autocompasión.

Fingió una sonrisa, pero lo cierto es que apenas podía sostenerse a sí misma.

Michelle siguió a Callum, pero volteó un par de veces denotando que estaba muy preocupada por su prima.

Megan se apoyó en uno de los pilares y desde la distancia pudo ver el perfil de Jake conversando. De su brazo, Casandra se veía feliz.

¿Y quién sería infeliz junto a un hombre como Jake?

Megan ya no pudo seguir mirando y se alejó hacia las caballerizas.

En ese sitio no se encontraría a ningún invitado, sólo algunos mozos de cuadra que limpiaban ejemplares. El único sitio donde podría estar segura.

No se atrevía a salir sola y enfrentarse a Jake y peor aún, verlo con aquella jactanciosa.

Jake era mucho más de lo que pudiera merecer Casandra. Ni siquiera quería saber cómo fue que coincidió ese par.

Un ejemplar colorado pastaba y la joven se acercó a acariciarlo.

―Señorita Chandos ―esa voz a su espalda la paralizó―. Necesito hablarle.

La joven volteó lentamente.

No era una alucinación del viento.

Jake estaba allí.

Sea lo que sea, Megan no quería oírle. Su maltrecha alma no deseaba ser vapuleada, aunque se mereciera ese castigo. No quería escucharle decir que estaba allí para comprometerse con Casandra Matteson. Era el único tema que podría traerlo a este sitio, darle a entender que había pasado página.

Casandra no se lo merecía. De hecho, ni ella lo merecía, luego de la horrible forma en la que lo había tratado.

Su cobarde alma no pudo más con eso y en un arranque, cogió las riendas del caballo colorado y en una zancada subió a ella, recordando las clases de equitación.

Miró una vez a Jake.

―Y yo no tengo nada que hablar con usted. Regrese con Casandra.

La muchacha estiró la correa, exigiendo al animal poder largarse de allí. Ni siquiera era su caballo, pero no le importaba.

― ¡Espere, señorita Chandos!

Pero él no parecía dispuesto a dejarla ir sin que lo oyera.

Lo vio subir a otro caballo que pastaba allí, y lo conminó a seguirla.

Megan apretó las bridas, exigiendo al caballo.

―Por favor, sácame de aquí lo más pronto que puedas ―murmuró.

Se inició una loca corrida, que sólo sorprendió al par de mozos de cuadra, atónitos de ver aquella escena. La muchacha ingresó por el camino que llevaba al bosque y el hombre la siguió a igual velocidad.

Megan era buena amazona, no era su deporte favorito, pero la velocidad que llevaba con el viento en su cara era producto de la adrenalina y el deseo de no ser atrapada.

― ¡Megan! ―gritó él

Pero la muchacha no iba a detenerse, ni para recriminarle su atrevimiento de nueva cuenta por llamarle de modo tan informal. No le correspondía siendo que pronto iba a casarse con esa Casandra.

― ¡Detente, vas a caer!

Pero nada ni nadie la detendría, aunque perdiera el control de las riendas.

El hombre detrás suyo no pensaba dejarla en tal peligro e imprimió velocidad a su caballo para acercarse junto a Megan.

―No intente salvarme…no lo necesito ―rugió la joven―. Puedo yo sola.

Lo cierto es que la velocidad era tan alta, que Megan ya no controlaba al animal que practicaba corría desbocado. Jake galopaba a su lado, pero manteniendo una sangre fría y en perfecto control de caballo que cabalgaba.

― ¡Deme su mano! ―Jake le tendió una mano para que la cogiera, para subirla con él.

― ¡Nunca! ―contradijo fieramente la joven asustada, aunque no lo admitiría nunca.

Jake hizo un movimiento definitivo, tomando las correas del caballo de Megan y con otra mano cogió del brazo a la orgullosa muchachita saltándola a su grupa.

Megan fue tomada de sorpresa. En pocos segundos estaba en el mismo caballo que Jake, mientras el caballo colorado corría encabritado hacia el interior del bosque.

―!Ahhhh!

Pero ellos tampoco quedaron libres de peligro, ya que el movimiento de Jake hizo que perdiera el control del suyo también, así que el hombre tomó a Megan del talle y en un arriesgado movimiento saltó del animal, cubriendo a la muchacha para que no se lastimase.

En pocos segundos, ambos rodaron al suelo sobre el rebosante pastizal, con Jake cuidando que la muchacha no se golpeara apretándola con fuerza a su pecho.

El congestionado herbazal evitó que fuera a mayores y si Jake sufrió algún golpe fue completamente amortiguado.

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El silencio del bosque y Jake sostenía a la joven entre sus brazos, examinando que no hubiera sufrido daño.

Megan respiraba intensamente, mirándolo a los ojos. Hace tanto que no se tenían tan cerca uno del otro.

―Megan ¿estás bien? ―él insistió en preguntar de vuelta, con aquel tono íntimo y llamándola con su nombre.

Pero la joven estaba demasiado agotada para retrucarlo.

― ¿Por qué me has rescatado…? ―un hilo de voz salió de ella.

― ¿Y porque no lo haría?

A Megan se le cristalizaron los ojos, pero seguía inmóvil entre los brazos de él.

―Deberías estar con Casandra…

Él hizo un gesto de extrañeza, como si se estuviera preguntando quien era la tal Casandra hasta que lo recordó.

―Ni siquiera la conocía hasta llegar aquí. Si es la muchacha de la exhibición, se ha pegado a mi brazo y no encontraba una forma de quitarla…

Megan pestañeó confusa con la información.

―Pero las otras muchachas…

― ¡No sé de qué hablas! Yo sólo he venido aquí por ti ―insistió él

Un silencio se instauró entre ambos por el poder de aquella declaración.

―Y si no me crees, puedes decirme aquí y ahora que me marche. Juro que no volveremos a vernos ―prometió Jake ―. Solo he venido a por ti ―en un tono de voz casi desgarrador.

Megan, totalmente atrapada ya no pudo más con ella misma. Comenzó a lagrimear.

Alargó una mano y la posó tímidamente sobre la de Jake.

―Te creo…―tratando de perderse en el azul de los ojos de Jake abiertos de par en par―. Te creo…y justamente porque creo en ti es que sufro tanto dolor… porque llevo huyendo de mis sentimientos hace tanto tiempo…

Jake la miraba con aflicción de saber el peso que llevaba cargando Megan.

Se mantuvo en silencio mientras ella, al fin descargaba a su corazón.

―Tú me persigues…yo corro. Corro y me escondo ¿Cuándo acabará todo eso…? ―murmuró la joven llorando―. ¿No estás cansado de seguirme? Porque yo sí estoy cansada, estoy muy cansada de huir…

Era una declaración al estilo de Megan.

Jake sonrió dulcemente y la apretó entre sus brazos. Ella se dejó estar allí, sintiendo el aroma masculino de Jake metiéndose en sus narices, como uno que colmaba su corazón y su alma.

―Deja de esconderte ―susurró él con ternura―. Sólo ven conmigo, simplemente camina a mi lado sin temor que vaya a soltarte ―acariciándole la mejilla con la yema de los dedos.

Y se besaron por segunda vez en la vida.

Con terneza.

Con delicadeza.

Con suavidad.

Pero firmemente, sintiendo el tacto y calor de los labios, ya libres al fin de los miedos, los prejuicios y con las cadenas de la terquedad y el orgullo al fin hechos a un lado.

Sólo cuando soltaron aquel dulce beso, se percataron que el sol ya había bajado y la luna asomaba tímida con los últimos rayos de luz en el cielo.

―Nunca te dejaré. Lo juro por la luna ―le murmuró él sobre sus labios.

Ella tampoco se quedó atrás.

―Te he lastimado tantas veces, pero nunca renunciaste a mí ―ella regresó el susurro igual de sentimental―. Tú ya tenías mi corazón desde hace mucho tiempo…y en cuanto a eso, te lo compensaré por el resto de mi vida. Lo juro por la luna.

La emoción por el poder de aquellos juramentos tan conmovedores como íntimos los llevó a besarse de nuevo, como sello del pacto que acababan de hacer.

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Jake sostenía ambos caballos con las riendas con una sola mano y con la otra sujetaba fuertemente la mano de Megan mientras caminaban por el trecho que correspondía al bosque. Lo hacían en silencio, pero mirándose a los ojos cada tanto.

No era necesario decirse nada más.

Ya lo habían dicho todo.

Al entrar a la zona donde se desarrollaba la exhibición, la pareja se soltó para evitar habladurías.

Megan regresó con su prima Michelle, quien la miraba sorprendida, porque sí se había dado cuenta que ella y el dueño del Palladium desaparecieron juntos. Jake, en cambio volvió al establo a regresar a los caballos.

Lejos de recriminarla por la reserva y el secretismo, Michelle cogió la mano de su prima y la abrazó en señal de alegría.

Llevaba tanto tiempo preocupada por la soledad de su prima y aunque sospechaba lo suyo con Jake Whales, se puso muy feliz.

Él era un buen hombre y se ocuparía de cuidarla siempre.

Con la ajetreada semana que se le venía encima a Megan, los condes de Winchester optaron por quedarse en Derby mientras se resolvía aquel matrimonio.

El padre de Megan se sorprendió cuando su hija le anunció que había aceptado casarse con el señor Jake Whales.

Luego de tantas presiones, el señor Chandos no iba a detener una unión, francamente beneficiosa y que principalmente Megan fuera quien lo aceptara.

Del banquero Bojack, fue el propio Jake quien se ocupó de él. Ambos hombres tenían una rencilla pendiente de cuando el sujeto raptó a Megan.

Jake le pagó la deuda de Megan, con los intereses incluidos y fue bastante enfático en advertir a su ex rival que ni se le ocurriera dispersar ninguna información relativa a Megan, ni lo de secuestro frustrado ni que ella prestó dinero de su banca. Nada que pusiera de entredicho la reputación de su futura esposa.

Bojack, quien, al principio, como todo rival perdedor tenía la primigenia idea de vengarse de la pareja, dispersando chismes que sepultaran la honra de la muchacha, abandonó enseguida aquella idea porque se daba cuenta cuando alguien lo amenazaba en serio y que Jake no estaba para juegos.

El banquero apreciaba demasiado su vida. Con el tiempo, acabó largándose de Derby.

Jake y Megan no tuvieron un compromiso muy largo. Se casaron un mes después de la escena en el bosque y lo hicieron en Londres, donde estaban la mayoría de los amigos de la pareja.

Y con esto, hizo callar las bocas maliciosas de Derby, quienes no daban crédito al cambio de suerte de la muchacha.

Kyle, el conde de Winchester fungió como padrino de bodas.

Michelle, usando sus increíbles habilidades se encargó de bordar un primoroso velo a su prima favorita.

Cuando salió del brazo de su marido, Megan estaba hecha una mujer nueva, lejos de las cadenas de su padre y de cualquiera que quisiera condicionarla o limitarla.

El propio Jake se lo dijo en la noche de bodas.

―Nunca más te reprimas ni ocultes lo que eres. No seré como tu padre ―le prometió él.

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Vivir en Londres, con su marido con una libertad inaudita para ella, representó para Megan, un profundo cambio.

Amaba a sus padres, pero verse liberada de ellos implicó que Megan viera nacer sus propios proyectos.

Apoyaba la iniciativa solidaria de los condes de Winchester, con los comedores y escuelas en East End, y tuvo el atrevimiento de crear una marca propia de pañuelos bordados, pero como su propio esposo la apoyaba, nadie se atrevió a señalarla con el dedo.

Los pañuelos de la marca "Megan" eran un fenómeno de ventas, que, con el tiempo, la esposa de Jake Whales instauró la fábrica en East End, con la mano de obra proveniente de las escuelas de bordado de la condesa de Winchester, que, aunque Jake firmaba las regencias, la verdadera artífice de los negocios era la mujer.

Ella no tenía título nobiliario, salvo sus conexiones de nacimiento, pero ya nada de eso importaba.

Por las noches, ambos se reencontraban cansados pero felices luego de un arduo día de trabajo.

Estando en los brazos del otro, cumplían una rutina que se habían impuesto para recordarse a sí mismos todo lo que tuvieron que pelear para reconocer su amor.

Miraban a la luna que se vislumbraba por la cortina de su habitación y le agradecían las bendiciones que aun recibían de ella.

Esos preciosos juramentos dados ante ella seguían más vigentes que nunca.

Nunca te dejaré. Lo juro por la luna.

FINAL

MUCHAS GRACIAS POR LA LECTURA