Autora: LORENA VALOIS

Edición y corrección: ROGUE

Portada: ONEMINUTE DESIGN

Copyright © 2022 Lorena Valois

Todos los derechos reservados a nombre de la autora de la obra

Todos los nombres y situaciones utilizadas o nombradas dentro de la obra son meramente ficticias y con sencillo efecto de entretenimiento

               Dedicado a todos mis amados Lectores.

No he sido yo quien ha roto tu corazón, te lo has roto tú misma, y al hacerlo has destrozado, de paso, el mío.

(Cumbres Borrascosas- Emily Brontë )

   ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo Final

EL DEMONIO DE EAST END

Capítulo 1

Londres, 1825

La joven acarició el pañuelo finamente bordado y terminó de revisar la carta que acababa de escribir.

Nunca antes había escrito una carta de amor, pero estaba segura que era perfecta para dar a conocer los sentimientos que la acometían desde hace un año.

Guardó el sobre perfumado, en una bolsita, listo para entregar cuando se presentare la ocasión.

La puerta de la habitación se abrió intempestivamente y Michelle no necesitó voltear para darse cuenta de que se trataba de su prima Megan.

―¿No estas emocionada? ¡Ha llegado el día! ―la recién llegada se acercó a coger las manos de Michelle, sonriendo―. Yo estaré cerca y te prometo vigilar.

Michelle rió.

―Y aunque lo vieran, a nadie le importaría.

Entregar una carta con una declaración de amor era un acto atrevido, impulsivo y comprometedor, que podría valer a las damas que lo hicieran, la censura de la sociedad.

Pero en el caso de una muchacha florero, que pasaba desapercibida, porque nadie podría creerla capaz de una acción como la de atreverse a declarar a un caballero, la situación era diferente.

La muchacha no era cualquiera, era la hija menor del gran duque de Gloucester y aunque muchos podrían pensar en la excelsa posición que poseía por ser miembro de una gran casa, lo cierto es que, a ojos de su padre, prácticamente ella no existía. Muchos factores tenían influencia en la actitud del gran duque hacia su hija. Primero que perdió a su esposa cuando el nacimiento de Michelle, segundo que la chiquilla no heredó la beldad de su madre, de hecho, nunca tuvo una figura graciosa y siempre tuvo una redondeada y oronda que la convirtieron en una muchacha invisible en medio de tantas jovencitas bellas que pululaban en Londres.

Aquel detalle estético, sumado al particular carácter voluntarioso e ingenioso de la joven, hizo que su padre nunca la tuviera en foco. Sus dos hermanos mayores tampoco ayudaban en la ecuación, ya que ambos parecían compartir una sola neurona y siempre se comportaron como unos majaderos con su hermana menor.

Así que la joven, sin madre, creció únicamente bajo la batuta de Agnes, su nana desde la infancia, quien siempre procuró que las mejores institutrices y tutores velaran por la muchacha.

La joven también recibió aleccionamiento de la propia Agnes, quien la adiestró en artes manuales como cocina y bordado, de los cuales poseía un talento excepcional.

Acababa de cumplir los dieciocho años, había tenido una presentación en sociedad de la que nadie se acordaba, salvo su prima Megan.

Pese a las actitudes que la mayoría tomaba con ella, Michelle tenía un carácter alegre y optimista, echaba poco la falta de atención de la familia que le quedaba.

Agnes le había enseñado a ser fuerte y le dio resultado.

Fuerte pero no inmune a los encantos que desplegaba cierto caballero.

¡Y que caballero!

Michelle cayó sobre el sillón, cuando la imagen del Lord Oliver Archer, conde de Bristol, le vino a la mente.

La carta era para él y el feliz evento que serviría para poder encontrarle y entregársela sería el cumpleaños de la gran duquesa viuda de Bedford, que era uno de los sucesos más importantes de la temporada porque se esperaba la presencia de todas las personas importantes posibles.

Por supuesto, el conde de Bristol estaría presente y Michelle deseaba aprovechar aquella mágica oportunidad, que se le presentaba un año después de haberlo conocido y cuando ocurrió el flechazo fortuito.

Aquel verano, en el último cumpleaños de la duquesa viuda, Michelle y su familia asistieron a la festividad. Desafortunadamente no fue un día propicio para Michelle, ya que tuvo un traspiés en el jardín.

Nunca olvidaría el deprimente momento vivido cuando sus propios hermanos Henry y Albert, esos buenos para nada, comenzaron a reír burlonamente y animando a otros a hacer lo mismo.

Él único que no se rió y se acercó a alzarla y preguntarle si estaba bien fue aquel caballero alto y de facciones aguileñas, de grandes ojos cafés y cabello corto castaño. El hombre, amable se aseguró de ponerla a salvo en la biblioteca y traerle personalmente una bebida. Hasta le hizo compañía un rato, compartiendo unas alegres palabras.

Fue ese el preciso momento en la cual Michelle Rawlins cayó perdidamente enamorada de aquella figura galante y romántica.

Era el primer hombre que la trataba con una cortesía y un tacto desconocidos, que ocasionaron que la mente de la muchacha terminara envuelta en el aura de misterio galante de aquel caballero.

Desde entonces, apoyada en su prima Megan, procuraban recolectar cualquier información sobre él.

Michelle creía ver en su amable atención, algo más que podría esperanzarla, así que decidió tomar la iniciativa con una carta.

Megan le volvió a acomodar las cintas y las horquillas que se le movieron del peinado, mientras Michelle inspeccionaba su rostro en el espejo, que le devolvía una imagen de una mujer joven, de aspecto sonrosado, con grandes ojos marrones y largas pestañas. La cabellera larga siempre la mantenía recogida con horquillas, que eran su ornamento favorito.

Ella misma se hacía sus propios accesorios, porque le encantaba.

Megan era casi igual a ella, en carácter y modo de conducirse. Al igual que su prima, ella tampoco heredó la beldad tan notable y necesaria para vivir en aquella sociedad tan exigente. Ambas se educaron juntas así que mantenían gustos similares.

Aunque Megan no tenía la misma figura redondeada de su prima, no tenía el estilo bello del rostro de su prima, así que al igual que ella, también pasaba desapercibida. Su madre era la hermana del duque de Gloucester así que poseían un cercano parentesco como primas hermanas.

Aunque Megan si tenía padres que la apoyaban y cuidaban, su nivel económico era inferior a los Rawlins, así que la joven Megan era feliz apoyando e intentando cuidar a su prima.

Cuando Michelle cayó enamorada del conde de Bristol, ella la animó a declarársele.

Quizá tuviera éxito en su empresa y el conde terminara proponiéndole matrimonio para que al fin su sufrida prima pudiera salir de Rawson House, la casa de su padre en Londres y nunca más viviera intimidada por sus hermanos o menospreciada por su padre, el duque.

El hermoso palacete de la duquesa viuda de Bedford con sus extensos jardines, tocaba estar iluminado y alegre esa noche.

Era el cumpleaños número sesenta de la voluntariosa duquesa, la dama más importante de la escena londinense, amiga íntima de la reina y poseedora de una mente aguda.

La nobleza y los señores de importancia pasaban el año, esperando la invitación a la celebración de su onomástico, no solo por la posibilidad de encuentro, sino que la duquesa viuda era una casamentera consumada, capaz de unir parejas interesantes.

Durante aquella fiesta nocturna, lo mejor de la sociedad selecta podría encontrarse, así que, para obtener la invitación, uno debía ganarse el derecho.

Las familias de Michelle y Megan, por supuesto estaban invitadas, ya que el duque de Gloucester era demasiado rico e influyente como para ser ignorado, pese a que el gran señor era un hombre más bien taciturno y reservado.

Michelle, para librarse de la cargante presencia de sus hermanos mayores o la mirada reprobatoria de su padre, prefirió ir en el carruaje de la familia de Megan. Estos tres no opinaron al respecto, así que Michelle no estaba segura si sentirse feliz o triste al respecto.

Cuando bajaron al gran salón y fueron anunciadas, las dos muchachas quedaron boquiabiertas por el precioso arreglo iluminado, rematado con flores naturales, fruto del excelente gusto de la duquesa viuda.

Cuando les tocó felicitar a aquella gran dama, se sintieron en parte intimidadas.

La imponente anciana las observó de arriba abajo, como si las inspeccionara.

―Disfrutad de la fiesta, queridas. Espero que podáis llenar vuestros carnets de baile ―las invitó la duquesa viuda.

Michelle y Megan se limitaron a una reverencia ¿Qué más podrían hacer?

―Su Excelencia, estamos honradas.

Era claro que la anciana se burlaba de ellas, porque las dos muchachas nunca llenaron ningún carnet de baile y no comenzarían ahora.

Igual conservaron ánimo, porque esa noche tenían una misión clara, así que luego de cumplir los saludos a la dueña de casa, se pusieron a buscar al conde de Bristol.

Al pasear la mirada por el salón, se toparon con varios personajes conocidos de la escena local, ya que Michelle los conocía a todos, porque todos visitaban a su padre.

Giró la cabeza, con cierta vergüenza ajena cuando vio a su hermano mayor Henry intentando sacar a una estirada.

Henry era pésimo bailando y lo estaba por demostrar, pero la muchacha en cuestión se la iba a aguantar, porque la perspectiva de danzar con el heredero del duque de Gloucester era muy atractiva, sin importar que fuera un cabeza hueca.

Fue allí, que finalmente detectaron al conde de Bristol, Oliver Archer llegando al evento, paseando su amable y galante figura por el salón.

Michelle se quedó estática mientras veía los movimientos amables del caballero, cuando besó la mano enguantada de la duquesa y se portaba con exquisita cortesía.

―Tu futuro esposo es el hombre más alto y atractivo de esta fiesta ―opinó Megan, quien estaba detrás de Michelle, mientras espiaban desde detrás del pilar.

―¡Megan! ―replicó sonrojada, aunque su primo tenía toda la razón.

Por supuesto, sus ojos avizores estuvieron pendientes, por si él se acercaba a alguna muchacha. No lo hizo y eso hizo que sus esperanzas se vieran aún más renovadas.

Michelle palpó la carta perfumada.

También le había bordado un pañuelo con finas terminaciones.

Ambos objetos debían serle entregados juntos.

―El conde está saliendo al jardín ―le avisó Megan, quitándola del ensueño―. Es una buena oportunidad, porque es inmenso y es difícil que alguien los vea.

La cercanía de la oportunidad hizo que Michelle comenzara a dudar de miedo por su atrevimiento.

Finalmente, Megan la cogió del brazo para llevársela afuera.

Oliver caminaba solo por el sendero iluminado, aunque todo el mundo estaba adentro.

―Yo me ocultaré tras los arbustos ―anunció Megan a la titubeante muchacha, quien temblaba como una hoja, así que decidió darle un último empujón―. Ve e intercéptalo.

La empujó suavemente al caminero, donde Oliver no tardaría en pasar.

Michelle no entendía dónde estaba toda su valentía, pero ya no podía retractarse. Era su única oportunidad. No podía desperdiciarla. Apretó la carta y el pañuelo bordado. Tragó saliva cuando vio de reojo que una sombra iba acercándose. No se animó a levantar la cabeza para ver los ojos de Oliver.

Imaginaba que lo cogería de terrible sorpresa. La joven tiritaba, pero cuando notó que él pasaba por su lado, directamente alzó los brazos hacia él entregándole aquellos preciados objetos manteniendo la cabeza baja para no perder el escaso valor que aún le quedaba.

―Milord, le entrego esto y espero pueda aceptarlo.

Pero Oliver no emitía una sola palabra y tampoco tomaba la carta ni el pañuelo.

Finalmente cogió ánimo y levantó la cabeza.

Se quedó de piedra, cuando en vez del rostro amable de Lord Oliver, se topó con otro totalmente diferente.

Este sujeto era incluso más alto que el propio Oliver y Michelle se sintió horrorizada de sentirse pequeña e indefensa ante este extraño de ojos azules enormes y altivos.

Un hombre que, al ver su acción, emitió una sonrisilla arrogante y presuntuosa, mostrando una hilera de dientes perfectos.

―¿Y qué tengo que aceptar?

Capítulo 2

―¿Y qué tengo que aceptar?...

La voz del sujeto de aspecto soberbio hizo mella en el pecho de Michelle, quien estaba impávida, en un cruce de miradas con aquel extraño, que la observaba con aspecto burlón y sin dejar de lado una apabullante sonrisa malévola.

Fue más de lo que Michelle podía aguantar, en ese mismo instante ahogó un grito que amenazaba con salir de ella y salió corriendo, dejando solo a aquel hombre.

Michelle corrió hacia donde estaba Megan, quien había estado observando la escena y estaba tan aterrorizada como su prima.

Ambas muchachas se quedaron tras el arbusto, temblando, pero Megan, quien poseía algo más de sangre fría, cogió el brazo de su prima para volverla a meter a la mansión.

Las muchachas cruzaron el salón de baile y fueron directo a la biblioteca que estaría vacía, porque ninguno de los asistentes de la fiesta estaría perdiendo su tiempo allí, siendo que podrían estar luciéndose en la fiesta.

Megan cogió las manos de su prima.

―¿Cómo pasó esto? ¿Quién era ese hombre? ―la joven temblaba―. ¿Cómo pudiste equivocarte de destinatario?

Michelle, quien sudaba frío, aun no acababa de regresar a la total consciencia de lo que acababa de ocurrir.

¡Era sumamente vergonzoso!

―Nunca lo había visto en mi vida ―confirmó Michelle, tratando de recordarle.

―Si no es un noble ¿Qué hace en el cumpleaños de la duquesa viuda y recorriendo sus jardines?

Michelle negó con la cabeza.

―¿Y qué pasa si es un ladrón? ―inquirió Michelle, quien no ubicaba al hombre misterioso. Para ella era extraño, ya que conocía a prácticamente toda la nobleza londinense, porque siempre visitaban a su padre

Megan respiró profundo.

―No desatemos el pánico, es bueno que no conozcamos a ese hombre, porque eso quiere decir que no es de por aquí y tu secretito quedará a salvo ―razonó la joven―. Además, seguro tampoco te conoce y tienes la carta contigo.

Michelle asintió, pero ante la mención de la carta se aterró y comenzó a palparse los bolsillos, así como a vaciar su bolsa bordada. Ningún rastro de la carta ni del pañuelo bordado.

―¡Por dios, se me tuvo que haber caído en el jardín!

―¡Vamos a buscarlo! ―la animó Megan

―Cuanto antes mejor ―opinó Michelle, incorporándose, quien aún estaba sobresaltada por aquel inesperado vuelco en sus planes.

Para volver a salir a los jardines, necesitaban pasar por el inmenso salón de baile y justamente casi todos estaban en la pista, muy ocupados para darse cuenta de que ellas dos estaban tramando como dos maniacas.

Lo malo es que estaba atestado, y no podían salir corriendo.

Megan, quien era la encargada de arrastrar a su prima, tampoco tenía la fuerza suficiente por causa del gentío. Como era de esperarse fueron a golpear contra la espalda de alguien.

Ya se iban a disculpar por el arrebato, cuando notaron que se trataba de Henry, el antipático hermano de Michelle, quien giró a darles una feroz mirada reprobatoria.

―¿Es que no atendéis vuestros pasos, zopencas?, casi he derramado el contenido de la copa por mi traje recién planchado ―haciendo gesto de limpiarse aquel estúpido ropaje de dandy.

―Es que alguien nos empujó ―se excusó Michelle

En eso, Megan estiró las mangas del vestido de su prima y Michelle la miró, no entendiendo porque su prima lucía tan alarmada hasta que ésta le hizo un gesto con la cabeza señalando a alguien que estaba a unos metros de ellas.

Cuando Michelle miró hacia allí, un sudor frio le bajó por la espalda.

―¡Oh por dios!

Era el mismo hombre del jardín, a quien Michelle quiso entregarle la carta y el pañuelo.

―¿Qué hace aquí el ladrón?

―No sabemos si es un ladrón ―le murmuró Megan, sin dejar de mirar al hombre que estaba de espaldas a ellas, conversando con un grupo de caballeros.

Michelle vio a su hermano bebiendo con parsimonia. De algo debía servir ese petimetre, así que se lo preguntó.

―Hermano ¿conoces a ese caballero?

Henry dejó su copa.

―Ya te he dicho que en público debes llamarme Lord Rawlins, heredero del gran duque de…

―¡No hay nadie más aquí que oiga, salvo nosotras! ―cortando las tonterías de Henry―. ¿Quién es ese hombre?

Henry volteó a mirar al objeto de curiosidad de su hermana.

Sus ojos azules comenzaron a brillar, detentando una evidente admiración envidiosa.

―Es el conde de Winchester, Lord Kyle Culpeper ―reveló Henry, evidenciando que lo conocía muy bien e incluso estaba maravillado con él.

Cuando oyeron el nombre, Michelle y Megan casi cayeron de espaldas.

Nunca antes habían visto a ese hombre, pero conocían su fama de forma sobrada.

El infame conde de Winchester, a quien apodaban el Demonio de East End, porque era el dueño del club de caballeros Palladium y tenía conexiones con los bajos mundos. Ninguna dama que se precie jamás debería acercarse a él, si estimaba su reputación.

Su club de entretenimiento era bien conocido porque todos los caballeros que estaban en la sala, sin duda iban a parar allí a jugar cartas, apostar y hacer las cosas que se suponían las damas no debían tener idea. Pero su notoriedad le precedía.

De hecho, hace un par de meses, una pariente de ellas, Sally quien era una prima en tercer grado vino a pasar los días en Londres, proveniente de Derbyshire.

La muchacha era todo lo que Megan ni Michelle eran.

Bellísima, deslumbrante, elegante con esa cabellera negra brillante y piel blanca, rematada por una figura privilegiada y un rostro precioso, la joven no hizo más que llamar la atención en su visita. Fuera de su impresionante belleza, era un pequeño cascaron vacío que fácilmente podía competir con Henry o con Albert, pero al menos era algo más amable que esos dos.

Tiempo después de estar en la ciudad, fue Sally quien se acercó a Michelle para consultar referencias sobre un caballero de ciudad que le flirteaba abiertamente y que incluso tenía el descaro de aparecérsele en donde ella estuviere.

Sally estaba embelesada con aquel sujeto así que decidió preguntar a sus primas citadinas sobre información sobre dicho sujeto.

Cuando les dijo su nombre, a Michelle automáticamente le vino en mente el mote por el cual era famoso ese sujeto "El Demonio de East End". Instó a su prima a alejarse del sujeto, previniéndole acerca de él y su horrible reputación. De hecho, decidió intervenir aún más, viendo la indecisión de Sally y habló con los padres de ella para que se la volvieran a llevar a Derbyshire, lejos de la tentación de aquel granuja taimado.

Michelle nunca creyó verlo en persona. Peor se puso el asunto cuando el hombre que estaba de espaldas giró y ella pudo observarlo en todo su esplendor.

Era más alto que Oliver y llevaba un traje de dos piezas que le quedaba como un guante junto al pañuelo francés anudado al cuello. Tenía el cabello oscuro lacio unos centímetros por debajo de la nuca. Tenía los ojos azules enormes y brillantes, coronada por unas pestañas tupidas con unas cejas muy bien formadas. Pero fuera de la belleza de su rostro ligeramente tostado, relucía un brillo pícaro y sagaz que revelaba la naturaleza bribona de su dueño.

Michelle se quedó unos segundos mirándolo, y afortunadamente él estaba demasiado ocupado conversando con su grupo, que no reparó que ella lo estaba observando.

Bajó la mirada y volvió a dirigirse a su hermano.

―¿Qué hace ese caballero aquí?

Henry bebió el contenido de su copa.

―Porque es el nieto de la duquesa viuda.

Esa información era sorprendente.

―¿Y porque nunca antes lo habíamos visto? ―inquirió Michelle.

―Hoy viniste con muchas preguntas ¿no? ―apuntó Henry―. Lord Culpeper puede hacer lo que quiera, incluso faltar al cumpleaños de su abuela.

Al decir esto, Henry que era bastante malpensado, se puso en plan gruñón con su hermana.

―Demás está decirte que no os acerquéis al conde.

Michelle bufó.

―¿Por mi reputación?

―Ni más faltaba, me refiero a la reputación, pero de él ¿Cómo quedaría que una chiquilla gorda, fea y sin gracia como tú se le acerque?, como hermano mayor te ordeno que no incordies al conde ¿entendido?

Michelle tuvo que contenerse para no saltar sobre Henry.

¡Mentecato cabeza hueca!

Pero Henry dejó de prestarle atención cuando vio a la misma muchacha, que intentaba conquistar desde hace un rato y las dejó.

Megan, quien estuvo oyendo la conversación de sus primos, puso la mano en el hombro de Michelle, quien aún estaba dolida por el hiriente comentario de su hermano.

―No le hagas caso, ya sabes que es un idiota ―la consoló su prima―, Mejor salgamos al jardín a buscar la carta y el pañuelo.

Ambas muchachas salieron afuera a buscarlos.

Deberían estar en el caminero del jardín. Era el único lugar posible donde se le pudo haber quedado, ya que fue allí donde Michelle perdió el control al aparecérsele aquel sujeto.

―Yo buscaré hacia los arbustos, que no sea que el viento se lo haya llevado ―informó Megan, mientras Michelle quedaba en el paseo, semi encogida para ver si daba con sus dichosas cosas.

Michelle comenzó a fijarse cuidadosamente en el área donde había ocurrido el desafortunado accidente.

Cuando sintió que una sombra cubría la luz que daban los farolillos con antorchas, pensó que se trataba de Megan.

Pero cuando levantó la cabeza, casi termina de caerse, cuando en vez de su prima, se topa de vuelta con el mismísimo Demonio de East End ¿Cómo es que estaba allí de nuevo?

Hace solo un momento estaba divirtiéndose en el salón.

El hombre sonreía bellacamente.

―¿Se le ha perdido algo?

Michelle no supo que decir, le tenía cierto pavor a ese sujeto por la fama que tenía.

Pero el conde no estaba por la labor de irse sin respuesta.

―¿Quizá está buscando esto? ―y alargó en su mano derecha la carta abierta de Michelle, quien se puso pálida al reconocerla―. De Lady Michelle Rawlins para Milord Oliver Archer.

¡El muy canalla no contento con coger la carta, lo había leído!

Michelle respiró profundo, tratando de disimular diplomacia, así que se incorporó lentamente para encontrarse frente a frente con aquel sujeto de sonrisita presuntuosa.

―Milord, es muy amable de su parte el devolvérmela ―Michelle hizo además de cogerla de las manos de él, pero el conde la movió.

―¿Por qué me agradece?, no estoy aquí para regresarle nada ―la voz de él salió y además en un grosero tono.

―¿Qué?

El hombre volvió a sonreír, haciendo de nueva gala de su dentadura perfecta.

―Como esa es la situación y siendo quien es, no le queda más que convertirse en mi sirvienta, bajo mis órdenes haciendo todo lo que le ordene.

Michelle hizo un gesto y retrocedió un paso.

―¿Ha perdido los cabales, milord? ―la joven volteó como para irse. Nunca pensó encontrarse con un asunto tan tonto e inaudito.

―Creo que no está entendiendo la situación ―la detuvo él, de nuevo con una voz aterciopelada que ocultaba cierta malevolencia―. Se convertirá en mi esclava, o de lo contrario enviaré su dichosa cartita al mejor impresor de la ciudad, que todos lo vean, y no contento con eso, clavaré el original en el tablón de anuncios de la plaza ¿Qué cree que pasará con usted y con el idiota del conde de Bristol?

El horror hizo aparición en el rostro de Michelle.

El infame demonio de East End la estaba amenazando con arruinarla, si no cedía a sus peticiones.

A Michelle, su reputación no es que temiera por ella, nadie le prestaba atención, pero la situación cambiaba porque involucraba directamente a Oliver. Todo el mundo se reiría de él y era seguro que acabaría odiándola por meterlo en un aprieto público.

Se quedó estática con aquellas horribles ideas en la cabeza.

―No tiene que decir nada, porque sé que lo hará, así que le sugiero que esté lista desde mañana para comenzar sus tareas.

Como Michelle aún estaba demasiado impresionada, Kyle siguió hablando.

―Mi nombre, si es que ya no lo sabe, es Kyle Culpeper, conde de Winchester. Soy un hombre muy ocupado, así que si tiene preguntas las hará mañana cuando le recoja frente a Rawson House luego de las once de la mañana.

―¿Conoce la casa de mi padre…?

―Se todo sobre usted, así que ahórrese las presentaciones ―zanjó Kyle y luego en un aspaviento increíblemente grosero, sacó de su bolsillo el pañuelo finamente bordado que Michelle hizo para Oliver y comenzó a secarse la fina capa de sudor del rostro, porque era una noche calurosa. Ella abrió los ojos con indignación, pero él no parecía afectado.

―¿Esto? ―señaló el pañuelo―. Este trapo lo dejaré para mí, como muestra de buena voluntad de su parte.

La pobre joven tenía un nudo en la garganta, cuando lo vio alejarse hacia la mansión, luego de guardar la carta en el bolsillo de la levita.

Antes de irse, volvió a dirigirle un gesto burlón, dejándola sola en el caminero de aquel jardín.

Un par de minutos después, Megan salió junto a su prima.

La muchacha había estado oculta de nuevo tras los arbustos y lo vio todo. Nunca salió porque estaba demasiado aterrada de aquel sujeto.

Cogió las manos de la asustada de Michelle, quien se acababa de meter en un lío descomunal por causa de aquel demonio cruel y desconsiderado, que usaba un lenguaje soez con damas desvalidas y se aprovechaba de ellas.

―¡Por dios, Michelle!

La aludida aun temblaba, aunque solo le preocupaba una sola cosa.

Que, por su culpa, Oliver terminara envuelto en burlas y mofas por parte de todos en la ciudad.

Ella no lo iba a permitir, más cuando fue por culpa de su metida de pata.

Además, si permitiera que la carta se diseminara, Oliver terminaría odiándola.

Y ella no quería que el único hombre que fue amable con ella, en toda su vida, la detestara también como todos los demás.

Capítulo 3

―¿No te has metido en un aprieto peor? ―preguntó Megan, mientras ayudaba a su prima a desatarse su peinado quitándole las horquillas.

Habían despedido a las doncellas y Megan pidió permiso a su padre para quedar a dormir donde su prima.

Ambas necesitaban hablar sobre la situación extraordinaria que ahora se cernía sobre la cabeza de Michelle y su inesperado encuentro con aquel canalla.

Michelle meneó la cabeza.

―Lo he pensado desde que volvimos, si no hago esto, él podría convertirme en objeto de burla y todo el mundo se reirá de Oliver

Pero Megan no estaba convencida.

―¿Y si intenta…aprovecharse de ti?

Michelle hizo una risita irónica.

―¿Cómo si eso fuera posible?, estamos hablando del Demonio de East End ¿Cuántas historias truculentas hemos oído sobre él? ¿acaso podría interesarle una chica gorda, fea y sin gracia? ―esto último lo dijo parafraseando a su hermano Henry con sus propias palabras―. El hombre tiene a su disposición a las mujeres más bonitas de Inglaterra, así que no va por esa mano.

―Pero, aunque no sea sí ¿Cómo justificaras tus ausencias de la casa?

―Tampoco es un problema, es lo bueno que nadie desconfíe de mí ni tema por mi reputación, si digo que fui a recoger telas para mis bordados o comprar algo de la tienda de dulces, me creerán, porque es lo que se espera que yo haga ―Michelle volvió a mirarse al espejo, aunque luego la indignación volvía a cubrir sus mejillas al recordar como ese hombre se limpió el sudor con el pañuelo, que ella bordó primorosamente para Oliver.

Megan terminó de peinarla.

―Te acompañaré como tu doncella.

Pero Michelle no quería arrastrar a Megan en el embrollo.

―Prefiero que te quedes aquí y me ayudes a vigilar en casa.

Megan decidió no insistir, porque Michelle estaba decidida, además su prima pese a su escasa experiencia mundana, era una persona inteligente, así que tenía esperanza que pudiese meter en vereda a ese canalla endemoniado.

Las muchachas se acostaron enseguida, pero Michelle escasamente pudo dormir.

Necesitaba claridad mental para poder deshacerse de aquel sujeto y recuperar su carta.

Al día siguiente, Megan se encargó de ayudar a su prima a vestirse.

A Agnes, no les costó engañarla diciéndole que pasaría la tarde bordando en casa de la duquesa viuda, que ayer se mostró conmovida al ver la técnica de la joven. Por supuesto, era mentira, pero Michelle prefería decirle eso que la verdad, aunque sabía que Agnes la protegería, pero no aprobaría que se encontrara con un hombre de dudosa reputación.

Puntualmente, a las once de la mañana, munida de una capa azul para cubrirse si fuera necesario, la joven esperó frente a Rawson House. Tenía fe que nadie apareciera, pero de forma precisa, un carruaje de color negro, paró enfrente.

La ventanita se movió un poco, y el Demonio de East End enseñó su rostro sonriente.

―¿Me extrañaba?

La joven hizo una mueca con los labios y se acercó al carruaje, pero no vio a ningún lacayo que la ayudara a subir.

Como se estaba tardando en hacerlo, una voz desde adentró la apresuró.

―Nadie le va a dar la mano para subirse, hágalo sola.

¡Que sujeto tan descortés!

Michelle subió al coche y se topó con el hombre de anoche, sentado en pose relajada y tranquila, mientras la veía acomodarse.

―Tuvo el descaro de venir… ―objetó ella

―Y usted tuvo la audacia de salir a encontrarse conmigo ―zanjó él, mientras daba un golpe, para que el coche reiniciara viaje.

Fue allí que Michelle pudo apreciar mejor la figura de aquel hombre.

A la luz clara del día, era un hombre terriblemente bien parecido y él parecía estar plenamente consciente, porque explotaba aquella oscura belleza coronándola con una sonrisa fluida y fácil.

La joven tuvo que desviar la mirada, cuando él comenzó a devolverle la suya. Parecía estar examinándola de forma atrevida.

―Señorita, puede mirarme todo lo que quiera. Soy consciente que soy el hombre más guapo que tuvo usted alguna vez tan cerca.

―Es un atrevido, mejor dígame ¿Dónde vamos?

―Iremos al Palladium ―anunció él, y cuando vio el rostro desencajado de ella, añadió―. ¿No me diga que le da miedo?

Michelle no tenía ganas de perder frente a ese sujeto, pese a que oir el nombre del famoso club de caballeros le dio algo.

―¿Por qué habría de tener miedo? Todavía tengo preguntas.

―Pues hágalas.

―¿Por qué está haciendo esto? ―pregunto la joven

Él sonrió ampliamente.

―Hago esto para vengarme de usted, ya que me arruinó la que hubiera sido mi conquista del verano, con su prima ¿Cómo es que se llamaba?

Michelle no tenía idea que él pudiera haberse enterado de su papel en aquel asunto.

―No puede estar hablando en serio.

―Claro que lo hago…pero no lo tome mal, porque además de divertirme con usted, he encontrado una solución práctica a un problema de mis negocios.

―¿Solución práctica?

―El Palladium es un club importante, todos van allí y muchos acumulan deudas. Hombres de alta posición, más que la mía, y a veces es difícil acceder a ellos para exigirles el pago ―reflexionó él―. Pero eso no sería problema para la hija del duque más influyente de este país, con acceso ilimitado a varios lugares donde no puedo enviar a mis croupier a cobrar…o recordarles las deudas a esos granujas.

Michelle oía sin poder creer lo que estaba oyendo.

―Si ya sabe quién es mi padre ¿no teme que le cuente de su pequeño chantaje?

―Es que no lo va a hacer, el gran duque de Gloucester no es un hombre devoto a su descendencia, vea a sus hermanos que son una decepción para él…y usted sigue la misma línea ¿cree que soy un hombre poco informado?

Que otra persona viera a través de ella como lo estaba haciendo aquel hombre comenzó a dolerle a Michelle.

Recordar que era una decepción para su padre.

Pero el hombre cambió el tono.

―Vamos, no se ponga a llorar. Vea esto como una oportunidad de explotar algún talento suyo, tengo el presentimiento que es más dotada que sus pobres hermanos, viendo el modo afilado que tiene de responderme.

Era la primera vez que una persona, fuera de Megan, Agnes o sus tutores de colegio, le dijera palabras de aliento. Viniendo de aquel sinvergüenza, eso era un halago.

―¿Y que más tengo que hacer por usted?

El conde pareció pensarlo.

―Básicamente eso, y ayudarme a trascribir mis cartas de negocios, porque eso me aburre demasiado ―agregó él―. Pero si se me ocurre otra cosa, créame que simplemente la obligaré.

Eso ultimo lo dijo con un tono que alarmó a Michelle, quien instintivamente se llevó los brazos como si deseara cubrirse aún más.

Él se dio cuenta y comenzó a reír.

―Vamos, no voy a aprovecharme de usted. No tiene tanta suerte.

La joven no tuvo tiempo de responderle, cuando el carruaje paró, señal que habían llegado.

―No se alarme, que entraremos por la parte trasera. Solo la verán los gatos y los vagabundos.

Él bajó primero, haciendo aspaviento de una forma increíblemente elegante de moverse, y para desgracia de Michelle, pudo apreciar el talante fibroso de sus brazos que se adivinaba bajo la levita.

Michelle lo siguió, pero inesperadamente se topó con que él aguardaba con su mano en alto.

―Vi como lloriqueó porque nadie le cogió la mano para bajar ―y como ella dudaba, hizo un gesto atrevido de tomar la mano de ella y bajarla él mismo.

Michelle tuvo que hacer lo humanamente posible para disimular la turbación que le provocó el sentir la piel desnuda de la mano de un hombre tomando la suya, aunque fuera por cortos segundos.

Era la primera vez que le pasaba eso y ciertamente nunca creyó que le pasaría.

Él la soltó enseguida y la condujo por una puerta camuflada en el callejón, que él abrió con facilidad.

Cuando la joven entró, el intenso olor a tabaco casi la asfixia.

―Supongo que sabe lo que se hace en un club de caballeros ¿no?

―Hombres sin nada que hacer, que vienen a apostar dinero que no tienen o a beber como cosacos. No sé qué es peor.

Él subió una escalera y ella se mostró indecisa en subir.

Habia visto mucha gente en el salón, limpiando y ordenando las mesas de cartas. Otros arreglando los botellones de alcohol.

El club aún estaba cerrado.

―Suba, ya le dije que no pienso aprovecharme de usted ¿por quién me toma?

Finalmente subieron, y allí se encontró con un enorme despacho al final del pasillo.

Sin olor a tabaco ni alcohol. Una amplia biblioteca. Muchos archivos y libros contables. El sitio estaba impolutamente limpio.

A Michelle le sorprendía que aquel fuera la oficina de aquel demonio, ya que no parecía condecir con su despreocupada personalidad.

―Mañana le acomodaré otra mesa, pero hoy le permitiré usar mi escritorio para que pueda trabajar.

―¿Cómo? ¿hay algo que hacer hoy? Ni siquiera he dicho que sí.

Pero Kyle se sentó, sin oírla y comenzó a revisar unos libros. Y viendo que ella no se movía, le hizo un gesto para que se sentara.

―Vamos, coja pluma y tinta, que voy a dictarle la primera carta. Ya le dije que me aburre escribir y como usted está aquí, pienso explotarla.

Michelle, quien siempre había sido muy ingeniosa, se sentía desarmada ante los alardes irónicos del hombre que le hablaba como si la conociera de siempre.

Tampoco estaba para pelear, porque si vino es porque pensaba cumplir lo que ese memo le ordenase.

―Usted dijo que mi escritorio aún no estaba listo ¿Dónde voy a escribir?

―Arrastre esa silla y póngase a mi lado. Le dije que podría usar mi mesa, pero yo no saldré de aquí.

Sentarse tan cerca de ese sujeto la ponía nerviosa, pero accedió, y arrastró la silla y se acomodó en una esquina de la mesa. Pronto tuvo lista la tinta, pluma y papel.

Se sentó y él comenzó a dictar.

Extrañamente, pese a que todo el tiempo se portó juguetón y patán, al momento de dictar las cartas, que fueron varias, Kyle se portó serio y profesional.

Michelle procuró mostrarse atenta, pese a que la cercanía del sujeto y ese extraño aroma a té que despedía la ponía ligeramente nerviosa.

Hizo acopio de su mayor autocontrol para concentrarse.

Eran cartas para proveedores. El de vino, el de whisky, también escribió algo para un contador.

Cuando la joven acabó la última carta, él las cogió y las examinó.

―Nada mal ―determinó él―. Espero sea igual de diligente cuando la envíe a entregar las cartas de acreencias a esos nobles desplumados.

La joven se masajeaba los dedos, algunos manchados de tinta.

―Todavía no decido si hago eso.

―Nadie le dijo que tuviera muchas opciones ―refirió él, con alegre arrogancia―. Ha hecho un buen trabajo, tiene buena caligrafía lo que prueba que usted no es como Henry o Albert.

―¿Ha tratado con mis hermanos?

―Tienen una deuda millonaria aquí y los he amenazado como romperles las piernas a ambos ―y como ella hizo una mueca de horror, se apresuró en añadir―. Vamos, solo estaba bromeando, no les romperé las piernas…todavía.

―Nunca sé cuándo está hablando en serio ―la joven se levantó a meterse las manos en la palangana que estaba en un rincón para limpiarse las manos.

Justo, en ese momento, la puerta se abrió y dos hombres altos, bien parecidos entraron al lugar.

Michelle los miró y no los reconocía. Así que no eran nobles de la zona, si es que lo eran.

―Justo a tiempo, señores. Para presentarles a nuestra nueva colaboradora.

El primer sujeto hizo una reverencia con la cabeza.

―Milady ―la saludaron

―¿Me reconocen? ―preguntó Michelle

―Ambos saben que eres hija del duque de Gloucester ―adujo Kyle y luego los señaló ―. Ellos son Callum y Jake, son mi mano derecha e izquierda aquí en el club, así que, si tiene una duda, no sea tímida y pregunte.

El tal Callum era un hombre con una coleta de cabellera castaña. Tenía un rostro bien parecido y afable. Él otro era más llamativo, de pelo oscuro, también con una coleta lacia y unos enormes ojos azules, muy parecidos al propio Kyle.

Incluso tuvo que mirarlo dos veces, porque eran similares.

Michelle quería preguntar algunas cosas más, pero el conde se levantó.

―El club abrirá enseguida, así que irá Callum a llevarla frente a Rawson House y demás está decirle que mañana a la misma hora, volveré a recogerla. Sea puntual o ya sabe lo que le espera.

Antes que pudiera darse cuenta, Callum la había sacado suavemente afuera.

Solo quedaron Kyle con ese Jake a conversar. A juzgar por sus rostros y la premura de Callum de sacarla, tenía que ser algo serio.

Con los antecedentes del Demonio de East End, seguro se trataba de un acto ilícito.

El hombre llamado Callum, en comparación a su patrón era un hombre de escasas palabras, pero más cordial.

En el corto trayecto en el carruaje, y viendo la seriedad del rostro del hombre, Michelle quiso sonsacarle algo.

―Vaya patrón el suyo…

El sujeto le clavó los ojos, como si quisiera perforarla.

―Yo soy un servidor del conde y puedo decirle con certeza, Milady, que difícilmente exista otro gran hombre como él.

Michelle enarcó la ceja al oír eso.

Mejor cerraba la boca, porque ese Callum era otro fanático.

¿Cómo es que ese demonio los hechizaba?

Seguro era su bella cara, que embrujaba incluso a hombres.

Al tener esos pensamientos, Michelle meneó la cabeza.

Que ideas tan tontas e inoportunas. Ese sujeto sí es que hechizaba, no lo haría con ella.

Cuando entró a su casa, se topó con que Megan la esperaba dócilmente en el salón, donde no había nadie más.

―¿No ha venido nadie? ―le preguntó

―Tu padre está en la corte y tus dos hermanos estarán borrachos por ahí. No te preocupes, nadie supo de tu escapada.

Al oír eso, Michelle se relajó un poco más. Fue un día extraño porque era la primera vez que pasaba tanto tiempo a solas con un hombre

―Vamos un momento al jardín, que muero por contarte lo que pude averiguar entre la servidumbre ―le pidió Megan―. Y también me cuentas en detalle que fue lo que dijo ese hombre.

Las muchachas se escabulleron al jardín, para que Agnes no las escuche. Ambas tenían mucho que contarse y sin ánimo de escatimar detalle.

Michelle le comentó cuales serían las tareas que el Demonio quería que hiciera para él.

―Y no contento con eso, tuve que hacer de escribiente…―mirándose los dedos, que aún tenían vestigios de tinta negra, pese a haberlo lavado.

―¿Y cómo fue su trato…?

Michelle pareció pensarlo un poco.

―Es grosero y terriblemente descortés…pero...

―¿Qué?

―Lo que me dijo, no me recordó a las burlas de mis hermanos o de los otros chicos. Como si careciera de auténtica malicia.

―Dale tiempo, Michelle. Es un demonio, así que no le costará nada portarse como uno ―respondió escéptica Megan.

―¿Qué me ibas a contar tú?

Megan sonrió. Habia recolectado la información hablando con parte del personal de la casa.

―Sobre su parentesco con la gran duquesa viuda de Bedford que ni tu ni yo sabíamos ―empezó a decir Megan―. El demonio de East End no es hijo de la nuera oficial de la duquesa viuda, sino de una concubina que tuvo el duque, pero éste lo legitimó antes de morir y le concedieron el título de conde de Winchester, pero se mantiene alejado de la esposa oficial y de sus hermanos legítimos, que creo no lo tienen en gracia. Dicen que su abuela, la gran duquesa viuda es quien más lo quiere. Justamente por esas razones es que ese hombre tiene un pie dentro de la nobleza, y otro fuera, por el origen humilde de su madre, por eso es que tiene esos dudosos vínculos en el East End.

Al oír eso, Michelle lo lamentó por Kyle, pero aparentemente esos dramas familiares no lo hacían perder los papeles.

La casa de Bedford era muy complicada. La gran matrona, la duquesa viuda sobrevivió a su propio hijo, el padre de Kyle y de otros dos, y ahora Michelle entendía la diferencia.

Si Kyle era hijo de una concubina, era obvio que la esposa oficial la duquesa ni sus medio hermanos lo apoyaran.

Pero su padre si pensó en él, ya que se encargó de legitimarlo. Y su abuela, la gran duquesa viuda se aseguraba de invitarlo a la mansión, que fue justamente donde acabaron encontrándose con Michelle.

A la muchacha, aquella información sobre el demonio de East End le producía aún más curiosidad.

Era un hombre que caminaba entre dos mundos, por eso la soltura y osadía en su comportamiento. Sin contar que era un bocazas.

Michelle salió de la conversación con su prima, con más inclinación que antes sobre ese hombre.

Capítulo 4

―¿Podría regresarme el pañuelo?, es muy grosero de su parte utilizar un objeto que no fue destinado a usted.

El conde de Winchester, Kyle Culpeper escuchaba la retahíla de Michelle, haciendo eco de una arrogancia supina.

―Siempre pensé que las muchachas como usted, poco notables en gracia, eran malas en tareas manuales como el bordado o la cocina…pero veo que usted es una excepción ―contestó el hombre, mientras cogía una galleta de la canasta que Michelle trajo para comérsela, sin haber sido invitado.

Él acababa de recogerla frente a Rawson House e iba sonriente como siempre.

La joven llevaba una semana al servicio de aquel patán, siempre siguiendo el mismo esquema.

Realizaba tareas de despacho, elaborando cartas que él dictaba, pero hace solo tres días, Michelle inició la seguidilla de entregas de requerimientos.

Su posición social como hija del duque de Gloucester le abría todas las puertas y tal como Kyle le dijo, acceso a todo el mundo.

Michelle no pudo creer cuando entregó algunas cartas. Nunca pensó que el venerable duque de Smithson, que era contemporáneo de su padre, fuera un gran deudor del Palladium y peor como le dijo el propio Callum, que era un borracho mujeriego. La carta era vergonzosa, ella sabía el contenido porque la escribió según los dictados del Demonio.

Básicamente era una amenaza que el Palladium exigía su dinero o caso contrario, se lo revelaría a la celosa esposa del duque.

Otras cartas, dirigidas a altos pares, eran de idéntico tono. El demonio exigía su dinero o habría problemas.

Michelle pudo realizar el correo de forma discreta en varios encuentros. Algunos los hacía cuando visitaban Rawson House por su padre, y ella se escabullía a darles el sobre. Otros, Callum la llevaba a las residencias de los referidos y Michelle se los entregaba en persona, disfrazada de visita social.

Era una cuestión embarazosa, pero divertida, porque los caballeros en cuestión no esperaban que la pequeña e insignificante hija del duque de Gloucester realizase esas tareas.

Pese a que la situación comenzó por una amenaza del conde, Michelle no podía negar que el asunto le divertía un poco.

Aquel hombre llamado Callum, vestido como lacayo del conde, se encargaba de custodiarla y protegerla cuando trabajaba a puertas cerradas en el despacho o cuando salía a hacer su particular correo, pero era Kyle quien la buscaba todos los días. Con Jake, el otro hombre de confianza no pudo cruzar palabra porque se ocupaba más de administrar el club y siempre estaba con quehaceres.

Aunque el asunto era llamativo, Michelle no podía evitar estar molesta y deseosa de recuperar su propia carta.

Temía que ese Demonio acabara cumpliendo su amenaza, pero no tenía forma de librarse de un hombre como ése.

Pensó en chantajearlo con alguna cosa que descubriera en el despacho de su club, pero ¿cómo extorsionar al rey de los chantajistas?

A él hombre que se estaba haciendo rico timando y coaccionando a otros.

Aunque un día, ocurrió algo extraño.

El carruaje paró de repente y aun no llegaban a destino, que se suponía debía ir a casa del marqués de Jingnan. Dio unos golpes al coche para preguntar a Callum y abrió la cortina del ventanal.

No conocía esa zona.

En eso, de una de las casonas vio salir a Kyle y no estaba solo.

Una mujer muy hermosa y esbelta lo acompañaba. Un carro ya la esperaba y él ayudó a subirla.

La escena era ciertamente surreal, porque él se comportaba muy amable con la muchacha. La forma en la que rozó su mano para ayudarla se le hizo muy familiar a Michelle.

Recordaba que el primer día, él la ayudó también y su roce fue igual.

Michelle no comprendía porque vino a rememorar aquel asunto en este momento y menos porqué cierta envidia la embargó.

Antes que otras sensaciones la dominasen, divisó a Callum que regresaba al carruaje a tomar las riendas. El muy tosco había bajado a entregar unas cartas a Kyle, quien permaneció frente a la casona, de donde la joven bonita acababa de irse.

―Señorita, la llevaré de vuelta a su casa.

Pero Michelle tenía mucha curiosidad.

―¿Dónde estamos?

―Es la casa del conde y vine a traerle unos papeles ―aclaró Callum

Eso sí fue un descubrimiento porque era la primera vez que veía el exterior de la casa donde residía.

―¿Quién era la dama?

Callum parecía algo incómodo de hacer una aclaración.

―Es la señorita Rebecca…y si desea saber más de ella, puede preguntárselo a Milord.

Michelle no tenía que ser adivina para percatarse que la mujer era una de las amantes de Kyle.

―No le pondré en una posición difícil ―le tranquilizó Michelle―. Puede llevarme a casa.

Al día siguiente, cuando estaban en el despacho, Michelle decidió encararlo.

En la semana transcurrida, no había encontrado ningún elemento incriminatorio o hallado su carta para liberarse.

―He visto la casa donde vive, a usted no le falta dinero.

Kyle, divertido, dejó el libro de cuentas de lado.

―¿Acaso ya ha comenzado a espiarme? ¿tanto le gusto?

―Fue una casualidad, pero viendo todo lo que posee, que ni siquiera tiene familia y sus horribles antecedentes, es obvio que mantiene el Palladium para justificar sus juergas con sus amigos desvergonzados ―anunció la joven, ciertamente desafiante.

Kyle pareció aliviado, pero disimuló.

―Y usted está ayudando a los desvergonzados ¿Cómo queda usted?

―¿Acaso no ha pensado que puedo liberarme?, puedo declararle mis sentimientos a Oliver y su amenaza ya no tendrá validez ―desafió ella

Él rió de lado.

―Usted no hace esto para ocultar sus sentimientos por ese patán, sino por proteger su nombre público ―Kyle se sirvió una copa―. No haga amenazas vanas, querida. Usted será mi sirvienta hasta que diga basta.

El muy canalla siempre tenía para ganarle en un duelo dialectico.

Volvió a sentarse en el sillón de su mesa y rebuscó algo de una bolsa.

Era un manojo de cartas perfumadas y los arrojó en la mesa de Kyle.

―¿Qué diablos es eso?

―El convertirme en su mandadera, hizo que muchas personas crean que tenemos una amistad ―Michelle frunció la boca―. Son cartas de mujeres, me lo dieron cuando cumplía sus detestables órdenes.

Kyle la miró. Parecía divertido con el desafío de Michelle.

Tomó el manojo completo de cartas y los llevó al cesto utilizado para la basura.

―¿Pero ni siquiera los va a leer? ―Michelle se levantó, con cierto horror de ver como trataba aquellas cuidadas cartas perfumadas.

―¿Acaso dirán cosas que desconozco? Que soy un hombre atractivo, ya lo sé. Soy consciente de eso.

Michelle enrojeció de indignación.

―Pero esas…chicas escribieron esas cartas con la sangre de su corazón ¿Cómo puede ser tan insensible?

―Son unas ridículas ¿Cómo van a amar a un hombre que no conocen?

Michelle se sacudió la cabeza.

―En eso tiene razón, usted es más bellaco de lo que se dice ―hizo además de coger su capa que estaba extendida cerca de la puerta.

―¿Dónde cree que va?

―¿Acaso cree que puedo disponer de mi tiempo como quiero?, mi padre y mis odiosos hermanos están en Rawson House, y no tardaran en preguntar por mí, aunque sea para molestarme.

Kyle parecía estudiarla, hasta que finalmente le hizo un gesto que podía irse.

―Dígale a Callum que la lleve ―autorizó él―. No olvide traer mañana esas galletas de jengibre, son horribles, pero son pasables.

Michelle lo miró con odio.

Habia tomado por costumbre traer su propia canastilla con galletas hechas por ella misma, para beberlo con té mientras trabajaba con las cartas. Y ese demonio solía quitarle algunos.

La joven salió del despacho, ciertamente enfadada. Lo de su padre y hermanos tampoco era cierto, fue algo que se inventó a ultimo segundo.

Pero le molestaba que ese demonio fuera tan insensible. Recordaba haber recibido aquellas cartas olorosas, con muchas ganas por parte de numerosas señoritas. ¿Qué dirían al saber que todas fueron a parar al bote de basura?

Era claro que a ese sujeto solo le interesaban las experiencias mundanas, con amantes como esa mujer del otro día.

Ese asunto aun le daba curiosidad, pero por algún motivo, no se atrevía a preguntar.

Cuando bajaba las escaleras, notó que Callum no la estaba rondando y entendió que estaría en otro sitio del club, que aún estaba vacío. Decidió buscarlo, aunque eso significase aventurarse un poco en aquel recinto.

Parte del silencioso personal limpiaba las numerosas mesas de juego.

La joven cruzó el gran salón.

A veces Callum, solía estar en la zona cercana al sótano, así que fue a buscarlo allí, ya que ese Demonio ni siquiera tenía la gentileza de buscarlo él mismo.

Cuando llegó allí, Callum no estaba, pero se topó con que la puerta trasera ya estaba abierta y varios hombres sacaban cajas.

Por un instinto primario, Michelle se ocultó tras un cortinal.

Fue allí que vio a Jake, ese hombre que nunca hablaba, dirigiendo a los hombres que sacaban las cajas afuera para cargarlas a una carreta. Ese portal era desconocido para Michelle, siempre creyó que solo tenían una salida trasera, que era por donde entraba y salía ella.

El hombre que era tan alto como el propio Kyle ordenaba de forma rápida.

―Asegurad todo ―decía el hombre.

Eran horas muertas de la siesta y era extraño que estuviesen cargando aquel carro, casi a hurtadillas.

―¿Qué podrían estar llevando? ―la joven quiso incorporarse un poco a ver si era capaz de ver el contenido de las cajas, pero una voz a su espalda la sorprendió.

―Señorita ¿me buscaba?

Se topó con que Callum estaba detrás de ella.

―Es usted…me ha pegado un susto.

―Milord me ordenó escoltarla a su casa, así que si me permite ―Callum, parco como siempre le hizo una seña para que pasara―. La señorita no necesita volver a aventurarse por estos lados.

Michelle pasó al lado de aquel sujeto, pero no era estúpida.

Aquella frase fue dicha con cierto dejo de advertencia.

La muchacha se asustó un poco, pero hizo lo posible para disimular el miedo que le dio el asunto.

Se dio cierta prisa en subir en salir y subir al carruaje, para volver a casa.

Era ahora cuando empezaba a comprender que el nido donde se había metido, no era tan simple como aparentaba.

Capítulo 5

Lo que había comenzado como una atracción, acabó convirtiéndose en una obsesión para ella.

Rebecca Flanders era hija de un barón rural empobrecido de York y su padre la envió a Londres a vivir con una madrina, porque ya no podía mantenerla, además en la ciudad podría cazar un partido adecuado.

Pero cuando Rebecca cruzó caminos con Lord Culpeper, el irresistiblemente encantador propietario del Palladium, directamente perdió la cabeza por él.

Él no estaba por la labor, pero Rebecca era bella con aquel rostro ovalado, los cabellos negros y unos ojos azules preciosos. Finalmente acabó seduciendo al Demonio, porque éste no era de piedra y mucho menos era un santo.

Ella esperaba que él la convirtiera en su prometida, pero nada de eso pasó. Él directamente rechazó cualquier tipo de avance más profundo.

El aura misteriosa y romántica que envolvía a Kyle lo volvió aún más atrayente a los ojos de ella.

Él nunca le contaba ni le daba confidencias acerca de sus negocios o de su vida en general y eso le dolía, porque esperaba que él confiara en ella.

Llevaban seis meses en aquel particular arreglo y él nunca la invitó a su residencia privada. Si tenían algo que hacer, usaban la habitación que Kyle poseía en la parte superior del club.

Ese día no pudo con su genio y fue a buscarlo en su residencia cuando él estaba almorzando.

Pensaba presionarlo para lograr más firmeza en su relación, pero él no le respondió, y llamó a un coche de punto para que se la volviera a llevar.

Fue allí, que sus escrutadores ojos detectaron que en el carruaje que usualmente manejaba Callum, viajaba una mujer.

No le costó averiguar que se trataba de la hija del duque de Gloucester, esa mujercita insignificante.

Rebecca, dueña de una agresividad y pasividad infantil que la convertían en una bomba de celos, decidió esa noche volver a encarar a su amante, quien parecía harto de aquellas muestras.

―¿Por qué esa gordinflona puede pavonearse en tu carruaje?

Kyle, quien estaba bebiendo cuando recibió aquel ataque, entornó los ojos.

―Ya te he dicho que no me gusta que metan las narices en mis asuntos.

Rebecca caminaba de un lado a otro en la habitación.

―No me gusta ―anunció la joven―. Y menos porque sé que es prima de esa fulana, la tal Sally.

Al oír ese nombre, Kyle casi se echa a reír, pero se contuvo.

Pero Rebecca hablaba muy en serio.

Sally era esa dama que le gustó a Kyle hace un par de meses y con quien intentó galantear. Rebecca nunca supo el motivo por el cual aquel romance nunca se pudo concretar, pero tampoco importaba. El problema es que esa mujer se le metió a los ojos de su hombre, como ella gustaba llamarlo.

Y ahora sospechaba que la prima poco agraciada fue traída a las huestes de Kyle para atraer como presa a su prima.

Pero Kyle no la escuchaba, parecía más ocupado revisando el libro de cuentas. Con él no conseguiría nada, pero tenía que averiguar la naturaleza de la estadía de la muchacha en el Club.

Venía todos los días y el propio Kyle la recogía. Pero se iba antes de la hora del té.

Rebecca no era ninguna tonta, allí se cocía algo extraño, pensaba averiguarlo a como dé lugar.

Pensaba utilizar la estratagema de intimidarla, escudándose en su papel de amante de Kyle, pero no tuvo oportunidad de hacerlo, porque Callum la protegía demasiado y no la dejaba sola un momento.

Solo tuvo oportunidad de cruzar miradas con la joven, cuando ella ya se estaba retirando.

En su fuero interno, la envidiaba ya que Michelle era hija de un hombre rico y poderoso, que, aunque no le hiciera caso, tenía una posición en el mundo. No como ella o el resto de su arruinada familia.

Michelle regresó a casa, luego de finalizar su actividad diaria en el Palladium.

De salida se topó con la misma joven del otro día, la que parecía tener una íntima relación con el demonio.

Decidió incomodar a Callum con eso, quien viajaba con ella de forma silenciosa.

―Ahora ya no negarás el particular vinculo de tu señor y esa señorita ―comentó―. ¡Es un desvergonzado!

Callum no le respondió.

Posiblemente la creía una tonta y Michelle ya no insistió.

Igualmente, le había regresado aquella extraña molestia que tuvo el otro día, cuando los vio frente a la casa del demonio.

Y la sensación estaba aumentada ahora que pudo vislumbrar en detalle la belleza de aquella impresionante joven. Era tan bonita como su propia prima Sally.

Si alguien desease aspirar algo con el Demonio, tenía que ser hermosa como ellas, él no podía esperar menos.

Olvidó aquellos molestos detalles cuando notó que Fabien, el sirviente personal de su padre estaba conversando en la puerta con otro criado.

Eso alarmó a Michelle.

Aun no era hora del té ¿Cómo era posible que su padre estuviera en la casa?

―Bájeme en la esquina ―le pidió a Callum―. Creo que mi padre está en casa y no sabría cómo explicar esto.

―El conde ordenó que debo asegurarme que llegue a su casa.

―Pues el conde no está aquí y además ese hombre no tiene que enterarse, ni que le importe, además. Usted más que nadie, sabe la naturaleza de mi situación.

Callum meditó unos segundos hasta que finalmente accedió.

Ayudó a Michelle a bajar y por pedido de ella, se tuvo que ir de inmediato.

Cuando cruzó la puerta, los criados la saludaron y como Fabien seguía allí, se lo preguntó.

―Su Excelencia ¿está aquí?

―Está bebiendo té con Lord Henry y con Lord Albert.

Para Michelle el panorama había empeorado, porque cuando esos dos se juntaban con su padre y la veían a ella, no perdían el tiempo para avergonzarla y hacerla sentir pésimo.

Y para ella su padre, era una cuestión que dolía, porque secretamente siempre deseó su aprobación. Decidió avanzar y encontrarse con ellos.

En el pasillo se topó con Agnes.

―Señorita, que bueno que regresó.

―¿Y mi prima Megan?

―Tuvo que irse de urgencia a Bath, porque su padre tuvo una caída en el jardín y vinieron a buscarla.

Genial, ahora ni siquiera podría contar con la ayuda de Megan. Además eso explicaba el motivo por el cual Megan no le envió ningún aviso acerca del regreso temprano de su padre.

Agnes ayudó a quitarle la capa y a acomodarle el vestido.

―Es mejor que vaya a la sala, enseguida ordenaré que sirvan más té.

Michelle tragó saliva cuando entró al salón principal.

En efecto sus dos hermanos y su padre ya se encontraban allí. Los dos primeros tonteaban, pero su padre leía atentamente un libro. El gran duque de Gloucester parecía realmente consciente de que sus dos hijos varones eran unos auténticos memos.

Michelle entró e hizo una reverencia a su padre, que se limitó a hacer un gesto con la cabeza.

Su hermano mayor sorbía el té groseramente y el otro vaciaba la canastilla de pastas dulces.

Esperaba que ninguno reparara en ella.

Justo en ese momento, Albert la miró y bajó su taza de té.

―He oído que andas importunando al conde de Winchester.

Michelle miró hacia su padre, pero éste no prestaba atención.

Albert decidió seguir con su retahíla.

―Sea lo que sea que estés haciendo, no molestes al conde, ya te había dicho que alguien como tú lo único que haría es incordiarle la reputación.

―¿Es que Michelle tiene una amistad con Lord Culpeper? ―preguntó el otro hermano―. Eso es imposible, yo llevo meses intentando atraerlo a mí circulo.

Ambos hermanos comenzaron una humillante conversación sobre Michelle, acerca de que no comprendían la amistad de aquel caballero con su hermana.

El duque seguía sin prestar atención y en parte Michelle se volvió a sentir desolada. No era la primera vez que le decían que les preocupaba más lo que ella pudiera hacerle al nombre del conde, que al revés.

Y su padre no reaccionaba.

Luego de vaciada la taza de té, Michelle se marchó a su habitación decepcionada.

¿Alguna vez podría contar con su familia?

Ella estaba siendo chantajeada por el Demonio y ahora confirmaba que ni siquiera podía recurrir a su propia sangre para liberarse de ese sujeto de menor condición social que la suya. En efecto, debería, pero a su padre parecía no importarle lo que pasase con ella.

Ella deseaba proteger a Oliver y no hacerlo objeto de burlas. Debía recuperar su carta o al menos obtener algo para hablar con ese demonio del único modo que podía entender.

Con una extorsión

Siendo así, debía velar por sus propios planes.

Tenía patente en la mente lo que había visto cuando Jake realizaba aquel cargamento, que por todos los indicios parecía ser algo secreto.

Ese asunto no parecía ser tan simple o de lo contrario no se esforzarían tanto por ocultarlo.

Ella tenía que saber que contenían las cajas y para donde las enviaban.

Estaba segura que allí estaba la llave para liberarse del Demonio.

Capítulo 6

Michelle decidió poner en marcha sus planes cuanto antes.

Estaba segura que encontraría el modo de librarse del conde de Winchester si seguía su intuición.

Su decisión se había acrecentado cuando recibió una carta de su prima Megan, quien cuidaba a su padre en Bath, que Oliver estaba pasando el verano allá, que lo vio recorriendo la ciudad y que lo oyó cruzar palabras con un conocido, donde le informaba que pronto iría a Londres.

Que él volviera era magnifico, porque le daría oportunidad de declarársele luego de librarse del demonio.

Ese día, Kyle vino a buscarla, pero Michelle envió al pequeño Matty, probablemente el único criadito de confianza que tenía, además de Agnes, para que le entregase una nota donde se reportaba enferma. Desde su ventana, la joven vio con satisfacción que el carruaje se alejó, luego que el niño le diera el papel.

Perfecto. Ahora estaba libre.

Envió de vuelta a Matty a ordenar que le preparen el coche más viejo, el que no tenía emblema ni los colores de Gloucester. Hizo los cálculos, y era el horario que Jake solía emplear para enviar su misteriosa carga, así que Michelle pensaba esperar cerca del Palladium y seguirlo.

―Señorita ¿Por qué no me cuenta que anda haciendo? ―Agnes la interceptó cuando ya estaba de salida.

Michelle apretó las manos de su vieja criada con cariño.

―Te prometo que no es nada indebido ni nada que afecte el buen nombre de la familia.

―No me preocupa el nombre de su padre, me preocupa el suyo ¿cree que no reconozco que el carruaje que viene por usted todas las mañanas es de ese conde de Winchester?, si la ha metido en problemas, sabe que cuenta con mi ayuda.

Michelle estaba demasiado avergonzada para contarlo, aunque de todos modos ya todos en la ciudad sabían que ella tenía una amistad con ese hombre. Solo por eso, esas damiselas le dieron esas cartas de amor. Si tan solo supieran la verdadera naturaleza de su asociación.

Como no tenía a Megan, y no pensaba llevarse a Agnes, decidió llevar al pequeño Matty con ella.

Iba a seguir a Jake para descubrir la verdad.

―Señorita, creo que es mejor regresar ―la voz de Matty la quitó de sus pensamientos.

El coche venía siguiendo a una prudente distancia la que Jake conducía. Afortunadamente no tuvieron que esperar demasiado.

El chiquillo la acompañaba y estaba nervioso, porque había reconocido la peligrosa área donde estaban ingresando. Independientemente de la posición de la señorita, al duque no le gustaría saber que su hija vino a aventurarse sola a East End, sea el motivo que fuese.

―Ya dije que vamos a ver qué es exactamente lo que hace ese coche.

―Conozco esta zona, mi madre vivía aquí…y no es un sitio adecuado para usted, señorita ―insistió el niño, mirando por la ventanilla.

East End era el barrio marginal de Londres, compuesta en gran mayoría por residentes inmigrantes, era una cuna para actividades ilícitas, pero lo cierto es que era el lugar de origen de muchos de los que servían en barrios elegantes como Grosvenor Square.

Callejones oscuros y sucios. Un clima nebuloso como preludio de problemas. Niños mugrientos correteando por las calles. Mujeres de dudosa reputación apostadas en algunas esquinas.

Michelle observaba el desolador paisaje con la ventanilla apenas abierta para no ser vista.

La joven no era tonta, siempre supo que existía un lugar así en Londres, pero era la primera vez que podía observar crudamente el panorama. Cuando contaban historias del barrio, siempre le pareció una idea abstracta y lejana. Por un momento tuvo miedo, ella estaba prácticamente atrapada allí, solo con un chiquillo y un cochero, persiguiendo una corazonada.

¿Cómo es que se había metido en este lio de vuelta?

Si tenía que enojarse con alguien, tenía que ser con ese desconsiderado demonio.

Su coche paró, y Michelle entendió que el de Jake también lo hizo, porque el lacayo tenía instrucciones de quedarse cuando el otro lo hiciera.

Separó ligeramente las cortinas.

Parecía una bodega, pero antes de seguir con su apreciación, tuvo que cerrar la cortina cuando divisó a alguien inesperado.

El propio Kyle Culpeper estaba enfrascado en una discusión con un hombre, frente mismo al sitio donde apostó el coche de Jake.

El demonio estaba algo diferente al aspecto que ella solía verle en el Palladium cuando vestía sus impecables prendas y su pañuelo francés.

Sólo tenía la camisa y los pantalones negros, sin chaqueta ni pañuelo dandy.

Jake bajó del coche y comenzó a bajar las cajas, sin intervenir en la controversia de Kyle con el extraño.

Michelle hizo un esfuerzo, pero no podía oír nada de lo que decían, pero a tenor del tono del enfrentamiento, no era nada amigable.

Se llevó a las manos a la boca, cuando vio que Kyle, quien era más alto y fuerte que el otro, se le abalanzó encima.

La joven nunca había visto un combate cuerpo a cuerpo, pero se horrorizó al ver aquella faceta del demonio.

Siempre lo veía sonriente, bromista y socarrón, pero ahora estaba serio, con los ojos brillantes de ira.

El otro sujeto intentó propinarle una bofetada, pero Kyle lo bloqueó, arrojándolo al suelo. Preso de una rabia, comenzó a darle puntapiés, como si tuviera todas las ganas de matarlo.

Jake estaba cerca, terminando de bajar las cajas y no intervenía. Tampoco lo hacía nadie más, por la multitud que se había congregado a observar.

Pero Michelle estaba aterrada, así que, siguiendo los impulsos de su corazón noble e inocente, quitó el seguro a la puertilla y cogiendo las puntillas del vestido, bajó del coche, sin importarle los ruegos de Matty o de su cochero, quienes estaban asustados de muerte.

Pero la joven no se dejó, empujando a todos para pasar y detener aquella carnicería.

―¡Por el amor de dios! ¿Qué está haciendo?

Kyle giró sorprendido al verla allí y detuvo sus violentas acometidas.

La joven se acercó al hombre tendido y ensangrentado que estaba en el suelo aún.

Al ver la sangre, Michelle ya no se contuvo para recriminar la violencia de ese hombre.

―¡Es un monstruo!

―¿Qué rayos está haciendo aquí…? ―le preguntó Kyle―. Aléjese de ese hombre ―conminándole a levantarse, pero Michelle se desasió violentamente del agarre.

―No puedo creer que todos estén viendo esto y no se atrevan a ayudar a este pobre hombre ―reprendió Michelle a todos, quienes la miraban con extrañeza.

Pero Kyle no la dejó terminar, ya que la cogió de un brazo para levantarla del suelo y le tapó la boca ya que no daba muestras de quedarse callada.

Hizo un gesto a Callum, quien estaba a pocos metros, para que se la lleve.

Pero Michelle intentaba aun resistirse, incluso queriendo morder la mano de Kyle para librarse de su agarre.

―¡Llévatela de aquí! ―ordenó Kyle, con el rostro rojo de furia.

Callum tuvo que cargar a Michelle como si fuera una bolsa vieja de patatas para alejarla.

El pequeño Matty se acercó corriendo a ellos.

―¡Soy el sirviente de la señorita Rawlins!

Callum la subió al carruaje de los Winchester y viendo la insistencia del niño, le autorizó a subir también, para cuidar de su ama.

Luego ordenó al cochero que salieran de allí.

Pero Michelle se sintió fortalecida luego de ver a Matty.

―¡Le ordeno que me baje, he venido en mi propio carruaje!

―Mi señor ha ordenado que la llevemos a su casa.

―¡No iré a ningún sitio, salvo a la Policía a buscar al Magistrado a informar del abuso cometido por ese Demonio! ―los ojos de Michelle aún estaban inyectados de terror al recordar la golpiza―. Tu amo me tiene doblegada por una tonta carta, pero el hecho que él abuse de su posición para lastimar inocentes lo puede llevar a la cárcel ¡y mi testimonio será suficiente para eso!

Callum, el usualmente tranquilo criado del Demonio, respiró profundo, la miró de forma penetrante y golpeó el techo del coche.

―¡Regresemos a East End! ―ordenó

Michelle no entendía porque iban a volver.

Por un instante temió que Callum, al verse sobrepasado por su amenaza, prefiriera matarla y arrojarla por allá, para salvar a su amo.

Apretó las manos del pequeño Matty.

Pero Callum se veía calmado, sin atisbo de alarma.

―¿Nunca se ha preguntado porque mi amo mantiene el Palladium?

La joven no sabía a donde quería llegar.

―Para mantener sus juergas y amantes ¿para qué otra cosa podría ser?

Callum la miró.

―Ese hombre que mi señor estaba golpeando es un proxeneta abusador de pequeños, que no contento con eso, los obligaba a delinquir ―los ojos de Callum se volvieron vidriosos―. Mi amo lo descubrió recién hoy y lo iba a matar si usted no hubiera intervenido.

Michelle quedó con la boca abierta, aunque también con cierta desconfianza, porque Callum podría estar mintiéndole.

El carruaje paró y Michelle comprendió que habían regresado al barrio, pero a una zona diferente de la golpiza.

Callum movió el cortinal para que ella pudiera ver.

Varias casitas colindantes hacían parte del panorama, como si fuera un barrio familiar.

Michelle divisó a una mujer con dos niños que caminaban por la acera.

A pocos metros de ellos, vislumbró de vuelta a Jake quien bajaba una caja, una igual de la que estaba descargando antes, frente a una puerta, misma donde llegaron la mujer y los niños, quienes reconocieron a Jake y comenzaron a sonreírle y darle volteretas.

―Las ganancias del Palladium sirven para dar alimentos a muchos niños de aquí…y justamente mi amo estaba castigando a un villano que pretendía aprovecharse de ellos.

La muchacha desconcertada miró a Callum, y quiso abrir la boca para decir algo, pero no sabía que decir.

Pero Michelle seguía curiosa acerca de la mujer y los dos pequeños.

―¿Quiénes son ellos?

Callum hizo una ligera pausa, como si recordar a esas tres personas fuera algo muy íntimo de su propio amo que él conociera.

―Le había dicho que las ganancias del Palladium eran para mantener un banco de alimentos para niños de aquí ―expuso el hombre con los ojos con cierto dejo de melancolía―. Pero mi amo, lo hace principalmente por ellos ―señalando a la mujer con los dos hijos.

Capítulo 7

Las palabras de Callum resonaron en su mente durante toda la noche.

Michelle podía ser inmadura en muchos aspectos, pero se creía capaz de discernir cuando alguien le hablaba con la verdad.

Luego de que Callum la dejara frente a Rawson House, prácticamente se encerró en su habitación a meditar sobre lo que había visto y oído. Era cierto que ahora tenía una posible arma para liberarse del Demonio, pero no le importaba.

La confesión de Callum sobre la verdadera razón de existencia del Palladium no era tan simple.

Que las ganancias de ese sitio no sirvieran únicamente para fomentar el hedonismo de su dueño, sino para solventar comida para la barriada de familias pobres de East End. Y sobre todo de esa mujer y esos dos niños.

La imagen de aquella muchacha con los dos pequeños le era imposible removérsela de la mente. Aunque Callum no le aclaró la relación de ella con su señor, Michelle no era tonta.

Ningún hombre se preocuparía tanto por alguien, sino fuera algo importante para él.

Kyle era hijo de una concubina.

Y aparentemente él había seguido los pasos de su padre, tomando una a su vez.

Su propia posición le impedía tenerlos en su casona, así que los mantenía en East End.

Michelle no dejaba de pensar que aquella situación era injusta para aquella mujer, que no podía estar oficialmente con el hombre que amaba y padre de sus hijos.

La joven frunció la boca.

Igual nada de eso impedía que Kyle buscara diversión en otra parte, como Rebecca o cuando intentó flirtear con su prima Sally.

Por alguna razón, pensar en todo eso, le provocó dolor de cabeza.

Decidió que al día siguiente iría a decirle parte de sus verdades a ese Demonio.

Cuando el duque salió esa mañana, Michelle apoyada en Matty y el mismo cochero del otro día, hizo preparar un coche para ir al Palladium.

El día anterior, el corte entre ella y el Demonio fue brusco, y ella tenía que sacarse esa extraña espina incrustada que se le metió desde que Callum le revelara esas verdades.

Cuando llegó al portal trasero, Jake le abrió sin preguntar.

El silencioso sujeto le daba cierto miedo a Michelle y por un momento temió que le reclamara que lo hubiera seguido y acusado a su amo en público, en defensa de un malviviente.

El despacho no estaba vacío.

Kyle estaba escribiendo en el libro de cuentas, como era usual en ese horario.

Parecía muy concentrado y la joven se extasió por un momento, en la imagen del hombre diligente y de rostro serio, cuyo contorno se veía iluminado por la leve claridad de la luz natural de la mañana.

Sus enormes ojos azules se veían reflexivos y calmos, totalmente inmersos en el trabajo.

Levantó la mirada cuando la vio entrar, pero no le dijo una palabra. Parecía estar esperando que ella hablara primero.

Ella aspiró valor para hablar.

―He venido porque le debo una disculpa.

Él soltó la pluma y sonrió de lado, enarcando una ceja, abandonando la pose reflexiva del inicio y adoptando la postura mordaz, más propia de él.

―Resultó tener agallas para internarse a East End.

―Aunque en el fondo, todo este asunto me hizo ganar lastima por usted.

―¿Por mi…? ―preguntó él

Ella titubeó un poco para decir lo que vino.

―Que usa el club, como una tapadera incluso para su concubina y sus dos hijos que imagino son bastardos sin esperanza de alguna legitimación.

Kyle pestañeó divertido y se echó a reír, provocando que ella comenzara a enrojecer de la indignación.

―Dígame qué demonios ha bebido usted. Convide y no sea codiciosa.

―No estoy bromeando.

―Pero yo tampoco. Nunca bromeo cuando se trata de beber algo espirituoso, que es lo que se ha bebido usted.

―No es necesario que los niegue. Lo he visto y guardaré su secreto ―manifestó la joven, procurando que no se le noten los nervios. Ya que, por algún motivo, aquella situación no le agradaba.

―¿Me guardará mi secreto? ―preguntó él divertido

―No soy como usted, que se aprovecha de las situaciones para obtener un beneficio y además no pretendo lastimar personas inocentes ―recordando las palabras de Callum, que las cuantiosas ganancias del club paraban en aquel barrio.

Kyle se levantó de su asiento, cogió su chaqueta y comenzó a ponérsela.

―Y es tan descortés que ni siquiera tiene las agallas de responderme.

Kyle enarcó una ceja.

―¡Por dios, que ha venido usted malhumorada!, solo me estoy vistiendo para que podamos salir. Ha dicho tantas tonterías en solo un momento.

Kyle pasó por el lado de la muchacha y la cogió del brazo.

―¡Suélteme! ―intentó desasirse la joven, pero él era mucho más fuerte y decidido.

―Vamos, no sea problemática y acompáñeme. Le voy a enseñar algo.

Él estaba completamente decidido y Michelle no tuvo más opción que dejarse llevar.

Ella estaba muy inquieta y él, en cambio además de sereno, también, se reía lo que la que enervaba.

En un momento, Michelle estaba a bordo del carruaje del conde, con él a su lado.

―¿Dónde me lleva…?

―Ya lo verá.

Kyle Culpeper sabía que Michelle vendría a reclamarle, luego del numerito del día anterior.

Callum ya le había informado que tuvo que revelarle parte de sus secretos para calmarla, porque ella estaba decidida a denunciarlo.

Él sabía que ella aparecería, porque los días que compartieron en aquel despacho, mientras él trabajaba en sus libros contables y ella escribía las infames cartas que él dictaba, había aprendido a conocerla un poco.

Incluso se sentía un poco culpable por haberla chantajeado para lograr sus fines.

Pero no se arrepentía, ya que su compañía impetuosa era un soplo de aire fresco para él.

Hace un par de meses, una joven bellísima venida de la campiña comenzó a flirtearle descaradamente. Él se opuso porque no tenía ganas, pero también era un hombre y la muchacha era una belleza sin igual.

Cuando quiso buscarla, descubrió que ella prefería alejarse. Por supuesto, él se lo preguntó y la muchacha que se llamaba Sally le reveló que su prima, la hija del duque de Gloucester la previno sobre él.

Desde entonces tenía fijado el nombre de la entrometida, hasta que un encuentro casual hizo que tropezara con ella y su desafortunada carta en la fiesta de su abuela, la duquesa viuda de Bedford.

Ella huyó luego de eso, pero la carta quedó allí, y Kyle la leyó, que no era otra ridícula declaración de amor dirigida al conde de Bristol. Lo interesante era la firma, Michelle Rawlins.

Fue allí que la asoció con la aguafiestas del asunto con Sally.

Kyle era un hombre muy inteligente y no tardó en razonar los beneficios de tener esa carta, y sobre todo la posición de la destinataria. Hace tiempo tenía problemas para acceder a numerosos deudores que huían de él, escudándose en su posición social.

Ella, en cambio, siendo hija de uno de los hombres más influyentes del país, si podía llegar a ellos. También apelaba a su naturaleza ingenua, ya que el solo hecho de atreverse a entregar una carta de amor a un hombre en la oscuridad decía mucho de su carácter.

Inocente, ingenua pero valiente.

Por eso, la extorsionó y ella cayó en sus redes.

Increíblemente la joven fue de ayuda y su compañía hasta era agradable, quizá porque le llamaba la atención que fuera tan contestataria y combativa.

Cuando apareció en East End de forma intempestiva, tuvo que controlarse para no decirle algo irreproducible por arriesgarse a ir a un sitio así.

Cuando ella volvió esa mañana a balbucearle unas disculpas y decirle algo extraño, Kyle tuvo el rápido impulso de liberarla de la ignorancia.

Ni siquiera llevaban dos semanas desde que se conocieran, pero de algún modo, el conde sentía que la muchacha no era como las demás.

Aunque no menos cierto, era la amenaza de denuncia que ella hizo lo que lo motivaba inicialmente, también es que en parte no le gustaba que la joven lo creyera tan bellaco.

Siempre estuvo acostumbrado que pensaran lo peor de él, desde la esposa legal de su difunto padre y sus medios hermanos, hasta el resto de todas las personas que le adjudicaron el mote de Demonio de East End, pero no le agradaba tanto que esa muchacha tuviera ideas equivocadas sobre él.

Meneaba la cabeza al pensar en aquella inconveniente idea

¿Se estaba volviendo un flojo?

Cuando entraron al barrio, él bajó primero y alzó su mano para ayudarla a bajar.

―No me mire así, si la ayudo a bajar es simplemente porque no deseo que se ponga a lloriquear aquí.

Michelle le pasó su mano sin guantes.

―¿Qué hacemos aquí?, recuerdo que sólo ayer me sermoneaba que no debería volver.

Él ayudó a bajarla, pero no abandonó su sonrisilla mordaz.

―Que no debería volver sola, que es distinto.

Caminaron pocos metros hasta toparse con la puerta de una casa.

Michelle miró el sitio, y parecía reconocerlo, sorprendida de haber sido traída en aquel sitio.

Los nervios que le surgieron luego que ese hombre atrevido le tocara la mano para ayudarla a bajar se disiparon cuando se percató del sitio donde estaban.

Era la misma casa del día anterior, donde vio entrar a la mujer y los niños.

Michelle tuvo miedo de la verdad que le estaba a punto de ser revelada.

Kyle tocó la puerta dos veces y al cabo de unos segundos se abrió.

―¡Tío Kyle! ―una voz infantil coreó al ver al hombre frente a la puerta.

El hombre correspondió alzando al niño, y dándole un abrazo.

―No te esperábamos, tío.

―Sólo he venido por un momento ―Kyle la miró y le dijo al niño―. Saluda a la señorita.

El gracioso muchachito que no debería pasar los ocho años hizo una tierna reverencia.

―Madre siempre dice que debo hacer este saludo a las señoritas bien vestidas.

Michelle estaba anonadada de que un chiquillo de aquel sitio fuera tan bien educado.

―Vamos, entre. No querrá quedarse en la puerta ―él la invitó a entrar.

La casa era humilde, pero limpia y ordenada.

Al rato otro niño de como cinco años apareció correteando al ver al hombre que sonriente también lo cargó.

―¡Ha venido el tío Kyle!

―¡Pequeño mocoso! ―el hombre le hizo un coscorrón en la mejilla.

El otro niño, alrededor hacía saltitos y en conjunto una inmensa algarabía infantil inundó el sitio.

Aunque Michelle estaba enternecida con los niños, porque le gustaban mucho, se sentía fuera de lugar. Además, ver al Demonio en una faceta tan paternal era raro de ver.

Al cabo de un rato, se materializó una mujer en la salita. Vestida con delantal y con aspecto de que estuvo trabajando en la cocina.

Vino sonriente, pero cuando notó que no se trataba solo de Kyle, se apresuró en hacerle una reverencia a Michelle.

―Señorita…

Michelle miró a Kyle, totalmente desconcertada. Era la misma mujer de ayer.

―Señorita Rawlins, le presento a la señora Harrison.

Michelle sentía que ni siquiera podía responder, es como si le hubieran comido la lengua.

―Lamento que mi casa no esté preparada para servir a una señorita como usted ―se disculpó la señora Harrison con los ojos bajos―. ¿Le ofrezco té?

―No es necesario, señora Harrison, solo estábamos de paso. Ya debemos volver al Palladium ―le anunció Kyle.

Era claro que temía que Michelle menospreciara el humilde té de la mujer, asi que prefería que se fueran.

Michelle, quien en absoluto era una persona peyorativa, se compuso de su sorpresa inicial y sonrió amablemente a la mujer.

―Me gustaría una taza de su té ―aceptó.

La señora Harrison le devolvió la sonrisa, porque entendió la mirada afable de Michelle, asi que se apresuró a volver a internarse a buscar el té.

Kyle la fulminó con la mirada y se acercó a hablarle casi en un susurro.

―¿Quién le dijo que podía quedarse a tomar el té aquí?

―La señora Harrison me ha invitado ―alzando su mirada desafiante―. Beberemos la taza y luego regresaremos.

Lo cierto es que se quedaron sólo el momento justo hasta que vaciaron sus respectivas tazas de té. No pudieron conversar mucho por el escaso tiempo y los ruidos infantiles.

Pero Michelle entendió que la mujer era una viuda y que Kyle protegía a su familia. No eran pareja ni nada que se parezca, porque el trato que vislumbró en ellos era la de hermanos.

Igualmente, Michelle no se atrevió a preguntar, pero fueron las conclusiones que pudo tomar al final del encuentro.

Una hora después, estaban de vuelta en el carruaje, rumbo al Palladium.

Kyle iba muy distendido.

―La señora Harrison es la viuda de mi querido amigo William ―reveló con cierto brillo de nostalgia en los ojos―. Murió asesinado hace tres años, de forma injusta. Le prometí cuidar de su familia y es lo que estoy haciendo. Amelia nunca aceptó mudarse, pese a que ofrecí comprarle una casa en otro sitio, para cuidar mejor de ella y los niños.

Michelle no esperaba aquella revelación, además de triste porque el fallecido amigo de Kyle parecía haber muerto en circunstancias dolorosas, que la joven no se atrevía a preguntar.

―William era junto a Jake y Callum mis hombres de confianza en el club y aunque aún no pude demandar justicia por su muerte, juré ante su tumba que además de ayudar a su familia, me aseguraría de seguir solventando el banco de alimentos de East End.

Michelle estaba conmovida.

―La idea del banco de alimentos es altruista de su parte.

―Lo hago por mi madre, ella era de ese barrio y lo hago en su memoria ―confesó él―. Su vida fue lamentable porque la tildaron de concubina, pero lo cierto es que era una mujer generosa. Es por eso que no puedo cerrar el Palladium, porque es un negocio rentable que me permite solventar la idea que fuera de mi madre y ocuparme de la familia de William.

Kyle hablaba afectadamente, incluso parecía olvidar que le estaba evidenciando demasiadas cosas a ella, quien estaba anonadada con las revelaciones.

El hombre pareció darse cuenta que se estaba delatando demasiado y cambió enseguida a la pose irónica de siempre, esbozando una de sus blancas sonrisas.

―¿Acaso creía que el dinero del club era solo para juergas?, no tengo necesidad en gastar en mujeres, ellas vienen a mí por sí solas ¿Qué nunca escuchó lo que dicen de mí? El demonio de East End no persigue mujeres, ellas lo persiguen a él.

Aquel comentario terriblemente machista no molestó a Michelle, quien estaba asombrada por todo lo que escuchó. De hecho, aun no acababa de asimilarlo.

La historia de William Harrison y de la madre de Kyle, la conmovían bastante. Sabía que detrás, había más tela que cortar, pero Michelle nunca sería capaz de incordiarlo con preguntas.

Lo cierto es que una idea se había aunado en ella.

―Me gustaría ayudarle en su plan.

Él enarcó una ceja.

―¿Cómo?

―Dele pescado a un hombre y comerá por un día, pero enséñele a pescar y comerá toda la vida ¿nunca oyó esa frase?

Kyle sonrió levemente.

―Explíquese.

―El banco de alimentos es una idea maravillosa, pero imagine si le enseñáramos oficios como cocina o bordado. Y con eso, serían capaces de subsistir por su cuenta.

―¿Y porque menciona justamente cocina y bordado? Puede haber otros oficios.

―Porque son las dos cosas que yo podría enseñarles ―anunció Michelle, haciendo que él se sorprendiera con su ofrecimiento.

Él pareció pensarlo, mientras la examinaba, en parte desconfiado.

―No deseo entrometerme para molestar, pero me gustaría volver aquí y ver si en algún momento la idea sería viable ―insistió la muchacha.

Kyle parecía querer negarse, pero viendo la insistencia de ella, cambió de parecer.

―Puede volver, pero ni se le ocurra hacerlo sola. Puede venir conmigo o con los muchachos ¿quedó claro?

Michelle sabía que la incipiente e impulsiva idea sobre enseñar oficios a los beneficiarios del banco de alimentos solventado por el Palladium, podría quizá no concretarse, pero al ver los movimientos filántropos del Demonio se había sentido muy conmovida.

Veía al hombre sentado frente a ella, bajo una luz muy diferente ahora.

Ese hombre no era el bribón que todos decían.

Capítulo 8

Megan volvió a Londres dos días después de aquellas revelaciones.

Pero Michelle no se sentía lista para contarle lo de la familia del amigo fallecido de Kyle o que la idea del banco de comida fuera por la memoria de la madre del conde.

Así que sólo se limitó a decirle a su prima, que el Demonio no era tan perverso como decían todos.

―Yo creo que estas generando empatía con tu propio captor.

―¿Qué? ―Michelle volteó a ver a su prima, quien estaba revisando unos patrones de bordado.

Ambas estaban desayunando en el jardín de Rawson House, y poniéndose al dia. Lo del padre de Megan no fue grave y estaba recuperándose satisfactoriamente.

Megan meneó la cabeza.

―El hombre te chantajea con una carta…y tú me dices que no es perverso. Algo debe haberte hecho.

Michelle se llevó la taza de té a la boca. No tenía animo de discutir aquel asunto de la carta, con todo lo que había pasado en estos días.

Igual Megan tampoco estaba por labor de hablar de eso.

―¿Has visto la invitación que llegó más temprano?

―¿A qué te refieres?

―El duque de Chester prepara un baile sorpresa por la llegada de su hijo mayor de la academia de Angers. Nuestras familias asistirán, porque son aliados estratégicos, y nosotras no podremos escapar.

Al oír eso, el desánimo se apoderó de Michelle.

Bajó su taza con tanta fuerza que casi se hace añicos.

―No estoy de humor para hacer el ridículo, porque es claro que seremos las únicas sentadas y con los carnets vacíos.

―A tu padre no le gustará el desplante ―agregó Megan y viendo que su prima se levantaba―. ¿Dónde vas?, no has acabado el té.

―Ese Demonio pasará por mí a las diez. Debo ir porque no he cancelado ―informó Michelle, estirando las puntas de su vestido celeste.

―Ese vestido no te lo veía puesto desde hace tiempo ―observó Megan―. Pensé que solo era para salidas más formales.

Michelle, al verse descubierta, se obligó a hablar con ironia. No quería que Megan intuyera que tenía motivos ocultos.

―Es de los pocos que aún me quedan, porque volví a subir de peso mientras no estabas.

―Cielos, Michelle, te dije que no abusaras de las galletas de jengibre.

Mientras Megan la sermoneaba por haber roto la promesa de que cuidaría su alimentación, la mente de Michelle volaba hacia la entrada, donde pronto pasaría el coche del conde de Winchester.

Ciertamente ir al Palladium, aunque sea para oír la retórica sarcástica y picante del Demonio, siempre le ayudaba a sacarse parte del mal humor.

A las diez en punto, el carruaje del conde de Winchester aparcó frente a Rawson House.

Michelle, quien había estado ansiosa esperando, sonrió al verlo. Luego de que el Demonio la ayudara a subir, él hizo lo mismo.

Él lucía divertido, con aquella sonrisa que casi nunca le abandonaba y que parecía ensancharse más cada que se veía con ella, listo para lanzarle una broma.

Aunque ella estuvo esperando que él apareciera y verlo le produjo un extraño alivio, igual aquello no podía disipar el aburrimiento de su rostro, por la noticia del obligatorio baile del duque de Chester. Hace mucho tiempo que no pasaba un momento absurdo sometida a la crueldad y escrutinio de los habitués de esos encuentros sociales.

Por raro que parezca, los comentarios mordaces del Demonio no le molestaban como al comienzo. Ella sentía que no eran malintencionadas ni auténticamente malvados.

Él, aunque hiciese las mismas bromas sobre su apariencia física que los otros, tenían un tinte diferente. Michelle era lo suficientemente inteligente para notarlo.

―¡Por dios! ¿Por qué tiene esa cara? ―sus pensamientos se vieron interrumpidos con la alegre observación del Demonio―. No me diga que alguien se comió todos sus pasteles de reserva.

―¡Y usted parece haberse desayunado un trozo de serpiente en vez del té! ―Michelle no se quedó atrás.

Él rió con el comentario.

―Solo cuente lo que le preocupa.

Michelle suspiró.

―El sábado habrá un baile en casa del duque de Chester y no puedo rechazarlo.

Él pareció pensarlo, tratando de identificar al dichoso duque.

―¿Y qué?

―Quizá para usted, el asistir a estos bailes es moneda corriente, pero para mí…―la joven pareció avergonzada de decirlo―. Como sea, yo y mi prima haremos el ridículo de nueva cuenta y seremos las únicas sentadas para nuestra humillación.

―¿No me diga que le preocupa no bailar con alguno de esos patanes?

―No es que me preocupe…es sólo que hace tiempo no pasaba momentos vergonzosos en público ―razonó la joven, bajando la mirada.

Kyle la miraba, relajado.

―Es sólo un estúpido baile, tampoco es el fin del mundo ―argumentó el hombre serio, aunque luego carraspeó cambiando a un tono más jocoso―. Además, siempre podrá encontrarse con la mesa de dulces, atibórrese con eso.

Michelle le dio un ligero puntapié como respuesta.

―¿Es que nunca habla en serio?

―Es un desperdicio de tiempo y energía. No quiero parecer malhumorado como usted.

―No tiene sentido hablar de esto con usted, es como hacerlo con un mueble ―Michelle cruzó sus brazos.

Se instauró un corto silencio en el interior del coche, con ambos contendientes sentados uno frente al otro.

―Igual tengo que agradecerle que haya enviado las canastas de panes para el banco de alimentos y que se haya preocupado en enviar los rollos de brocados ―dijo él repentinamente.

Michelle suspiró.

―Los rollos de brocados…―la muchacha pensó con cierta decepción que la única que se mostró interesada en aprender el oficio de bordado fuera la señora Harrison.

―Vamos, no se desanime, en el East End son muy desconfiados y en especial de la gente que proviene de barrios elegantes.

―¿Y no desconfían de usted?

Él sonrió de lado.

―Yo soy uno de ellos, mi madre era de allí ―recordó Kyle

Cuando el Demonio mencionaba a su madre, a Michelle se le acababan las ganas de bromear. Volvió el silencio y aunque intentó disimular lo posible, no pudo evitar que sus ojos se fueran hacia el rostro del hombre sentado frente a ella.

Y lo peor es que cada que lo hacía, siempre encontraba algo novedoso en su cara.

Que sus ojos normalmente de un azul oscuro, solían tornarse muy claros cuando cambiaba a un clima lluvioso o fresco. Que su sonrisa era bastante fácil, pero que podía pasar al enojo, produciendo un cambio radical en su semblante. Incluso esa faceta daba miedo, como bien ella recordaba de esa vez que lo vio dándole una lección a ese criminal. No era como otros nobles, ya que como él mismo aceptaba, siempre estaba caminando de una punta a otra de la vida, haciendo su vida como conde de Winchester, pero nunca olvidaba su calidad de hijo legitimado de una concubina de East End.

―¿Qué pasa, señorita Rawlins? ¿tengo algo en la cara? Sé que soy un hombre muy guapo, pero por favor, trate de disimular cuando me mira.

La pomposidad del Demonio cortó aquella ensoñación.

Ella le dio un golpe suave en el brazo, furiosa, mientras él no dejaba de reírse.

Tres días después, el sábado se celebraba el dichoso baile del duque de Chester.

Como estaba previsto, Michelle, Megan, el duque de Gloucester y sus dos hijos varones asistieron al mismo.

Michelle no tuvo forma de sustraerse del mismo, ya que su padre estaba malhumorado y era imposible obtener permisos suyos en ese estado.

Así ambas primas se arreglaron lo mejor que pudieron.

Michelle, no supo por qué, decidió desechar sus otros vestidos, y estrenó uno en color blanco, que daba juego con las horquillas de jade con la que adornó su cabello.

La hermosa horquilla fue una artesanía suya y la muchacha estaba muy orgullosa de ella. Ni siquiera era un baile que importara, pero ella no quería verse mal, aunque Henry insistiera que parecía una vaca.

Michelle ignoró a su hermano y siguió con su arreglo. Hasta Megan se sorprendió, ya que aunque su prima no había bajado de peso, lucía muy diferente, como si tuviera un brillo indescifrable en el rostro.

La mansión del duque de Chester no era tan ostentosa, pero era espaciosa. La música y la comida era abundante, así como los invitados elegantes.

Michelle entró con su prima, hizo una reverencia a los duques de Chester y saludó al hijo, en cuyo honor se estaba realizando la fiesta.

Cuando ambas primas ingresaron al pabellón donde había ya muchas parejas bailando, porque estaba atestado de gente, Michelle movida por un impulso, comenzó a pasear la mirada a todas partes, como si estuviese buscando algo.

Megan lo notó.

―Michelle ¿Qué estás buscando?

La aludida enrojeció y disimuló.

―Solo…admiraba el salón.

Megan sonrió de lado y le dio un codazo cómplice a su prima.

―Creo que estás buscando victimas ¿no me dijiste que ese Demonio te obligaba a entregar cartas a sus deudores de la nobleza?

Michelle sintió alivio que no hubiera notado otra cosa.

―Te sorprendería saber los nombres de esas personas…

―Igual ya debería de acabar, me has dicho que el Demonio no es el pérfido que todos dicen ¿Por qué no le pides tú carta?

La carta.

Habia olvidado completamente la carta.

Y lo cierto es que estos últimos días, desde que supo los auténticos fines del Palladium, hasta se sentía honrada de ayudar haciendo de correo y nexo entre Kyle y los deudores.

Kyle…

¿Desde cuándo había comenzado a pensar en él con su nombre, sin títulos ni apodos?

―Se lo pediré…y estoy segura que me lo regresará ―afirmó la joven.

―De todos modos, es aburrido, ya que Oliver no regresa aun a la Capital, así que tienes tiempo de recuperar tu carta y hablar con Oliver frente a frente. Has ganado cierta valentía desde que haces tratos con ese Demonio ―siguió diciendo Megan.

Como era normal, nadie las estaba mirando, así que ambas primas fueron a recostarse por un pilar.

Es que ni siquiera Henry o Albert tuvieron la decencia de sacarlas a bailar.

―Podremos mantenernos ocultas en este pilar, así que al menos no se reirán de nosotras tan abiertamente ―se consoló Michelle, aunque no dejaba de mirar por todas partes.

¿A quién estaba buscando?

Oliver no estaba en la ciudad, así que no había nadie por quien esperar.

Estaba teniendo ideas incomodas.

En eso, Megan decidió ir a buscar algo de la mesa de postres y traer algo de champaña.

Michelle quedó sola, arrimada al pilar.

Y comenzó a sentirse desolada de vuelta. Como odiaba esa sensación, de ver que todas las muchachas que estaban cerca suyo eran invitadas a ir a danzar. Decidió dejar de buscar con la mirada eso que no sabía que era y bajar la cabeza.

Cuando Megan volviera le pediría para buscar un lugar donde ocultarse.

Jugueteaba solitariamente con el anillo que se puso de ornamento cuando una sombra la cubrió. Alguien se había puesto enfrente de ella.

Michelle no necesitaba ser lista para darse cuenta que debía ser Henry, quien tenía la manía de reírse de ella cuando la veía sola en los rincones durante los bailes.

―Henry, no estoy de humor…

Pero éste no le contestó y en cambio le pasó la mano, como si la invitara a bailar.

―He dicho que no quiero jugar…―Michelle levantó la cabeza y las palabras murieron en su boca.

Ese no era Henry.

El demonio de East End, vestido elegantemente, con un traje negro de dos piezas que le quedaba como un guante, estaba frente a ella, ofreciéndole su mano.

―¿Qué, que está haciendo aquí…?

Él enarcó una ceja, divertido y sin perder su risilla natural.

―¿No es obvio? La estoy invitando a bailar.

Michelle pestañeó confusa. Todo esto debía ser un truco.

―Ni siquiera sabía que vendría ¿Por qué me está invitando?

―Es que su retahíla lastimera del otro día era insoportable, con eso que teme que los imbéciles de aquí no la inviten a bailar ―él insistió con su mano―. Vamos, coja mi mano de una vez y vamos a la pista.

Michelle le pasó la mano, demasiado aletargada como seguir respondiendo de forma ingeniosa.

Era la primera vez que un hombre del porte y altura de Kyle le tomaba la mano para conducirla a la pista de baile. Y la sostenía de forma suave pero firme, como para que ella no escapara.

Lo peor es que Michelle no salía de la impresión, por dos motivos.

Primero, porque no esperaba esto y segundo, porque él muy maldito, en verdad lucía impecable.

Y Michelle no era ciega, se daba cuenta que todas las miradas se clavaron en ellos.

Todos cuchicheaban sobre él, que el nieto de la gran duquesa viuda de Bedford cuya fama era extendida por sus oscuros orígenes y por el temor que generaban sus vínculos, hubiera aparecido en la fiesta.

Y llevaba de la mano a la muchacha Rawlins, la florero invisible.

El Demonio puso una mano en la cintura de la joven, para comenzar a bailar.

Aquel toque inocente, pero certero, produjo en la joven muchacha una extraña impresión. Comenzó a moverse por inercia.

―No se aproveche ―le susurró al Demonio, quien comenzó a manejar la danza.

―No sueñe tanto ―respondió socarronamente, aunque luego le murmuró―. Usted sabe que, si me acerco a usted, gano puntos para salir con su prima Sally, que me han dicho que vendrá a esta fiesta.

Aunque él tenía el mismo tono de broma de siempre, que solía molestarle, aquella última frase dedicada a Sally hizo mella en Michelle, aunque trató de disimular.

―¿Cómo sabe que Sally vendrá?

―¿Acaso no me conoce?, yo lo sé todo.

Él seguía sosteniéndola con firmeza, conduciendo el baile con bastante pericia, para que no se notara que ella no era buena bailarina.

―¿Cómo consiguió invitación?

―Siempre me invitan, solo que las rechazo siempre ¿Por qué tiene tantas preguntas?

―Para descubrir sus motivos ocultos ―replicó Michelle, tratando de mantenerle la mirada, ya que él era muy alto.

―Ya le dije que mis motivos ocultos tienen que ver con su prima.

Ella quiso soltarse en un momento dado, pero él no la dejó.

―Vaya que es una señorita descortés, terminemos este baile. No la voy a morder y usted tampoco me morderá a mí, aunque se sienta incapaz de resistirme.

Tener su rostro a escasa distancia no la ayudaba y sentir aquel aroma, que ella solía percibir cuando estaban juntos en el despacho del Palladium la estaba afectando.

¿Cuándo se volvió tan estúpida?

Lo peor es que él parecía disfrutar del baile, y su magnetismo parecía crear un aura contra las malas energías de los envidiosos y los burlones.

Incluso vio como Henry y Albert los miraban con la boca abierta.

―No es una pésima bailarina, como creía. Mala sí, pero bastante pasable.

―¿Acaso el Demonio de East End me está halagando?

―¿Ve?, ya puede morir tranquila.

En ese momento, la música acabó, dando pie para otra, pero Michelle estaba agotada, no solo de mover los pies sino también de cuidar su impasible mascara, una que no comprendía porque necesitaba usar contra ese Demonio.

Regresaron al mismo rincón, donde estuvo Michelle antes.

Cuando la joven volteó, notó que Megan los miraba desde una esquina con los ojos muy abiertos, pero tampoco se atrevía a acercarse.

Hizo un gesto a su prima para que viniera a salvarla, pero Megan no se movió.

―Ya puede ponerme en su carnet de baile, señorita Rawlins ―refirió él, bebiendo una copa de ponche

―¿Qué nombre uso? ¿demonio de East End?

Él rió con el comentario y siguió bebiendo.

―Vamos, no sea así. Admita que la he salvado.

Michelle maldijo por un momento la etiqueta, o con gusto le hubiera dado un puntapié a ese sujeto.

Pensaba en una manera de vengarse, cuando se percató de la presencia de alguien.

Probablemente la única que podía romper la camaradería instaurada entre ella y el Demonio.

Su prima Sally se acercaba, bellísima como siempre y pareciendo un ángel caminante en el salón.

Lo peor es que venía rumbo hacia ellos.

Kyle, ocupado en beber, no se había dado cuenta que Sally se dirigía a ellos.

Una extraña molestia la embargó y sus manos comenzaron a temblarle.

Es que el Demonio estaba allí y era claro, que ella se lo llevaría. Lo peor, es que no tenía ningún derecho a intervenir como la primera vez, ya que Kyle no era un mal hombre.

¿Cómo negarle que se acerque a su prima?

Aun así, aquella idea la afligía y no comprendía el motivo.

Sally llegó a ellos, amable y con una sonrisa agradable.

Saludó a su prima con gracia y Michelle respondió disfrazando su incomodidad porque Sally no tenía la culpa de ser tan bella y que Kyle la viera como si fuera una obra de arte.

Así que hizo acopio de todo su valor.

―Te presento al conde de Winchester, Lord Kyle Culpeper.

―Ya nos habíamos visto, milord ―replicó Sally, sonriendo con todos sus dientes.

Michelle, en el medio de ellos, era presa de un terrible apocamiento.

Notaba como él miraba a su prima.

En un momento dado, ya no tuvo fuerzas para seguir estudiando como él podía perderse en la belleza de Sally.

Tampoco tenía derecho alguno a alejarlos.

Pero menos comprendía la razón de tanta inquietud de su parte y las ganas que tenía de correr de allí.

―Espero disfrutéis el resto de la velada ―se disculpó la muchacha―. Iré a buscar a Megan.

Kyle la quiso detener, pero Sally seguía conversando.

Pero Michelle ya no vio eso, absorta en la idea de salir de allí, cuanto antes.

No tenía ningún ánimo de ver como se acaramelaban esos dos.

Aunque su posición era ciertamente cuestionable, había conseguido ser acompañante de una de las damas que fue invitada al baile. Fue por ello que Rebecca Flanders consiguió estar en la fiesta.

Y su rápida ojeada hizo que enseguida se encontrara con las tres personas que no la dejaban dormir.

El Demonio charlaba con esa zorra de Sally y esa muchacha obesa, la tal Michelle en medio de ellos. Obviamente ejerciendo de celestina.

Los oscuros celos de Rebecca comenzaron a salir como si fuera vapor de ella.

Apretó sus puños de rabia.

Lo que sospechaba era cierto.

Sally quería a su hombre y esa mujercita gordinflona era el nexo entre los dos.

Y eso ella no lo iba a permitir.

Capítulo 9

Rebecca no esperó mucho para hacer su movimiento.

Se retiró del baile luego de ver aquella escena y poner en marcha la estrategia que había pensado para alejar a Michelle Rawlins de las huestes de Kyle.

Esa mujercita era la llave para llegar a Sally y eso ella no iba a permitirlo.

La muchacha tenía sobornado a un criado del Palladium, que debía informarle sobre todo y éste le había comentado lo que alcanzó a oír cuando la señorita Rawlins y el conde estaban en el despacho. Mencionaron la carta.

Así que Rebecca estaba en conocimiento de ella, sólo que no sabía que utilidad darle hasta ahora y era la única baza que conocía para romper el vínculo entre Kyle y la joven.

La ubicación física tampoco fue difícil determinar para ella.

Llevaba acostándose con Kyle en la habitación de la tercera planta del Club y ella sabía que él tenía allí una caja fuerte, donde usualmente guardaba sus juegos de ajedrez favoritos, porque los coleccionaba.

No le costó venir la mañana siguiente al club y a Callum no le extrañó que ella quisiera subir arriba, porque la joven insistió en que había perdido un arete.

Aquella estratagema le permitió acceder y con ayuda del criado infiel, abrieron la caja fuerte.

Por suerte para ella y su plan despiadado, la carta en efecto se encontraba allí, camuflada en una de las cajitas de ajedrez.

Cuando lo leyó, se echó a reír. La tal Michelle se declaraba al conde de Bristol, Lord Archer.

―¿Necesita que haga algo más por usted, señorita? ―preguntó el criado, que no recibía dinero de Rebecca, más bien le prestaba servicios porque como todo hombre tonto, estaba prendado de su belleza y la mujer le había sacado provecho.

Rebecca lo pensó un momento.

Kyle ni la muchacha vendrían hoy al Palladium, estarían cansados por el ajetreo del baile anterior.

Tenía que aprovechar para hacer su truco.

―Llevaras esta carta y lo pegaras en el tablón de anuncios de Hyde Park, donde todo el mundo podrá verlo y diseminar la noticia. Es mucho más efectivo que enviarlo a un impresor.

El hombre tomó la carta, hizo una reverencia feliz de prestar un servicio inestimable a aquella bellísima mujer y se marchó a toda prisa, antes de toparse con Jake o con Callum.

Una vez hecho, Rebecca se sentó sobre la cama, la misma donde varias veces durmió con Kyle.

Nadie se burlaba de ella y ahora lo iba a demostrar.

Kyle no podría saber que ella ordenó todo esto. Además, el objetivo era romper el extraño enlace entre esos dos. Rota la relación, esa gordinflona no permitiría la relación entre Kyle y su prima.

Michelle no había bebido en el baile, pero despertó como si tuviera resaca. Durmió muy poco, porque los pensamientos extraños no la abandonaban. Ni siquiera recordaba cómo llegó a casa, la última imagen que tenía en su retina era la de ese Demonio hablando con su prima Sally.

Se le estaba cumpliendo el sueño a ese bellaco.

Pero la aprehensión en el pecho no la dejaba. Aquella situación no le había gustado nada y no tenía forma de quitársela de la mente.

Tampoco comprendía porque el recuerdo de la sensación de los dedos de él, mientras la llevaba a través de la pista la seguía aturdiendo.

Se levantó de la cama y se dirigió al tocador antes de salir a lavarse.

Por costumbre, buscó su horquilla de jade, pero no la encontró.

Agnes la ayudó a desvestir y era muy meticulosa con cada artículo. Quizá lo puso en otro sitio, ya se lo preguntaría.

Iría a despertar a Megan, así para desayunar juntas en el jardín.

Ni loca iría al salón, porque no quería toparse con sus hermanos, si es que estaban y que comenzasen a hacerle comentarios por su baile con el Demonio.

Y tampoco quería enfrentarse a su padre. Prefería no conocer su opinión sobre el tema.

Megan se reunió con su prima poco después que ella se sentara.

Habia dormido bien, producto de que había bebido todo el ponche que pudo anoche, luego de ver la surreal escena del Demonio bailando con su prima.

La muchacha, pasada la sorpresa, disfrutó cada segundo, ya que pudo oír las notas envidiosas y de incredulidad de muchas frustradas del amor del conde de Winchester.

Aunque Megan tenía cierto desconcierto, fruto de su don de la observación, pero estaba segura de haber visto algo más en la interacción de esos dos.

Michelle, literalmente se veía atrapada cuando lo miraba. Pero luego meneaba la cabeza ante aquel imposible, pero fue un dato que prefirió ocultarle a su prima, porque no olvidaba que estaban a pasos del sueño más preciado de Michelle que era acercarse a Oliver Archer.

Escuchó que el hombre ya podría estar en la ciudad y esa era una feliz noticia.

―Supongo que hoy no irás al Palladium ―la voz de Megan quitó a Michelle de la ensoñación.

La mesa del desayuno en el jardín estaba lista, repleta de los dulces favoritos de ambas y del té preferido.

Michelle no tenía animo de hablar de nada que le recordase al Demonio.

¿Por qué todo tenía que ver con ese sujeto?

―No iré, estoy muy agotada por anoche.

Megan la miró, haciendo un gestito.

―¿Ni siquiera del hecho que el Demonio, literalmente te rescató anoche?

Justo el tema de conversación que no deseaba encarar, ya toda la noche había peleado con ello y las extrañas evocaciones que traía. Por temor a sacarlo a flote, no quería ahondar en eso.

―No tiene importancia ―Michelle cerró el tema―. Nuestra prima Sally ha regresado, así que ahora no tengo objeciones para su relación.

Megan enarcó una ceja.

―¿Qué relación?

―¿Es que acaso no viste la forma que él la miraba?

―¿Qué no mira a todas las mujeres de esa forma? ―preguntó Megan, extrañada del arranque de su prima.

Michelle ya no respondió y prefirió meterse un bollo dulce a la boca. Comer siempre era relajante y además con eso evitaba sacar más palabras. Temía que su perceptiva prima Megan descubriera algo en ellas.

Iba beber el resto de té de su taza, cuando percibió a sus dos hermanos acercándose. Lo peor es que venían riéndose.

¿Es que no pensaban aguantarse lo del baile con el Demonio?

Además, no sabía que siguieran en la casa, ya que ese par de holgazanes solía salir toda la mañana detrás de su padre o de alguna falda.

―¡La muchacha que nos hizo el día! ―vociferó Albert

―Anoche dejaste a todos con la boca abierta cuando el conde de Winchester te sacó a bailar por lastima ―refirió Henry―. Pero pensé que pararías ahí.

―¡Déjenla en paz! ―pidió Megan―. ¿Qué hacen aquí?

―Prima Megan ¿sabes de que se está hablando por toda la ciudad?

―Estábamos paseando en el parque cuando nos llegaron las noticias. Tenía que verlo para creer y confirmar que realmente fuera tu letra, Michelle ―añadió el otro hermano.

Michelle miró a sus hermanos.

―No entiendo y es mejor que sean claros, porque no quiero arruinar mi desayuno.

―¡Pues de la carta que escribiste al conde de Bristol, Lord Archer!, es la comidilla de la ciudad.

Michelle se levantó como resorte de su silla.

―¿Cómo?

―Cuando oímos de él, fuimos hasta Hyde Park para confirmarlo ―Henry quitó de su bolsillo la carta, que estaba bastante manoseada―. La he recuperado, porque me parece vergonzosa la posición en la que has puesto a un hombre de bien como Lord Archer, pero de todos modos no se habla de otra cosa en estos momentos.

Megan tuvo que levantarse para sostener a su prima.

Tenía que ser una broma, pero cuando Henry le pasó la carta, Michelle la reconoció.

Se lo arrancó de la mano a su hermano y pudo verla mejor. Se suponía que la carta debía tenerla Kyle Culpeper.

Sus ojos comenzaron a cristalizarse y sus mejillas se inflamaron de rojo, presa de una vergüenza y humillación que empezaba a generarse cada que comprendía las implicaciones de eso.

Las risillas de sus hermanos no eran nada en comparación de los comentarios de la calle.

Oliver iba a ser señalado indudablemente y todos se reirían de él, por culpa suya. Él la odiaría. Ni siquiera se atrevía a pensar qué pensaría su padre de todo esto, aunque esto último es lo que menos le importaba.

Megan la ayudó a sentarse y comenzó a hablarle.

De todos modos, Michelle no oía a nadie.

Su mente cabalgaba en un espacio indescriptible que la conducían a un único culpable, al tenedor de la carta, quien ya una vez la amenazó con divulgar.

Seguro el hombre, contento de arreglar con Sally, se deshacía de todo lo molesto, incluida a ella.

Pero ella nunca creía que fuera capaz, no luego de conocer aquel lado tan humano suyo.

¿Todo era una fachada?

En realidad, era un Demonio.

Sus manos comenzaron a temblar y su cuerpo casi dejó de responderle.

Luego que su ayuda de cámara lo ayudara a vestirse, Kyle salió de su habitación para dirigirse al despacho de la casona que tenía en la calle Barton. No pensaba ir al Palladium hoy, siendo que Callum como Jake podían encargarse de todo hoy.

No solía recordar los bailes donde asistía, porque esas cosas carecían de importancia para él, pero los recuerdos de la noche anterior no lo dejaban y tampoco estaba seguro del motivo.

Se sentó en su sillón favorito, a esperar que le trajeran el té.

Estaba más ansioso por quedarse solo y sacar del bolsillo de su levita, aquel objeto que no podía dejar de tocar.

Una delicada horquilla de jade.

Habia visto a varias mujeres pasar frente a él, coqueteándole o dándose aires. Pero nunca antes vio una que usara horquillas.

Cuando anoche, Michelle se marchó casi sin despedirse, la dejó caer.

Él se agachó a recogerla y tuvo el impulso de devolvérsela a esa tonta descuidada, pero justo la tal Sally comenzó a hablarle. No es que tuviera un interés demasiado profundo en aquella, pero lo detuvo el tiempo suficiente, y cuando él salió a buscar de vuelta a Michelle, su carruaje ya había partido.

Él quedó con la horquilla en las manos.

Interiormente se sentía estúpido, pero no podía dejar de mirar aquel accesorio. Incluso en un momento dado lo acercó a su nariz a aspirarlo. Tenía un leve aroma a jazmín todavía.

Quizá había algo en la bebida de anoche, que lo tenía en un estado inconveniente y haciendo tonterías sin razón.

Asistir al baile fue cosa de un impulso, movido por la compasión en ayudar a Michelle y que no pasara la humillación de permanecer sentada, sometida al escarnio de todos. Eso le molestaba, ya que aquella chiquilla era buena persona.

Tontita, inocente y algo grosera, pero de buen corazón.

En ese momento, tocaron a su puerta y se apresuró en guardar la horquilla en su cajón.

―Milord, una señorita lo espera en la puerta.

Kyle bufó molesto.

―¿Quién es?, si es Rebecca regrésala por donde vino. Aquí no tiene permitido entrar ―ordenó a su mayordomo.

―Es que no se trata de ese…tipo de señoritas ―carraspeó incómodo el pobre hombre.

Kyle enarcó una ceja.

―Entonces ¿Quién rayos es?

―Se trata de la señorita Rawlins.

Al oír ese nombre, una sonrisita se le dibujó en los labios a Kyle y se apresuró en levantarse. No sabía que venía ella a buscar allí, pero su presencia no le era molesta en absoluto.

Al pasar junto a su sirviente, le ordenó.

―Dile a la cocinera que se esmere con el mejor dulce y el mejor té que tengamos.

El mayordomo asintió y se marchó a toda prisa a cumplir con la orden.

Kyle acomodó su pañuelo y salió para la antesala, donde la señorita Rawlins lo estaría esperando. Le iba a dar una buena broma sobre lo de anoche.

Cuando llegó al sitio, la vio, pero no estaba sola. Su prima, la que no recordaba el nombre, la otra florero sin suerte estaba con ella en actitud protectora.

Michelle giró al verlo llegar y Kyle se desconcertó de ver su aspecto, tenía los ojos rojos de haber llorado. Nunca la había visto en ese estado.

―Señorita Rawlins…

Pero antes de dar el primer saludo, una inesperada bofetada le cruzó el rostro.

Michelle le pegó con todas sus fuerzas.

―¡Es usted un maldito miserable!

Kyle se compuso como pudo, pestañeando confuso y se acercó a ella.

Pero Michelle no estaba por la labor de dejar de vociferar.

―¡No se acerque! ―gritó―. Después de lo que hizo, me he dado cuenta de la clase de rata que es usted. Cumplió su amenaza y eso no le perdonaré nunca.

―¿De qué está hablando?

―¡No se haga el confuso! ―respondió ella―. Si estoy aquí es solo para decirle que es un infeliz y que ojalá nunca me lo hubiera cruzado en la vida ¿está contento por lo que hizo?

Kyle no entendía nada e intentó cogerle un brazo para detenerla, pero la prima se interpuso entre ellos, alejándolo.

―Suéltela, desgraciado.

―Pero ¿estamos jugando a las adivinanzas? ―preguntó Kyle

Los ojos llorosos de Michelle, munidos de decepción es todo cuanto obtuvo en una mirada, porque la muchacha, seguida de su prima salieron rápidamente del sitio.

Aquella mirada fue suficiente para que Kyle desistiera de seguirlas. Solo habían venido a gritarle.

No entendía que estaba sucediendo allí, pero ver a Michelle en ese estado, totalmente desencantada de él, como si hubiera roto su confianza, lo hizo sentir pésimo.

Lo peor, es que no recordaba haber hecho nada para que se enfadara tanto.

Capítulo 10

La observaba desde una de las terrazas de aquel populoso barrio.

Aunque ella, en estos momentos lo odiase y le echase la culpa por un crimen que no cometió, Kyle cumplía en protegerla desde la distancia mientras ella se reunía con un grupo de mujeres en el patio de la señora Harrison.

Gracias a la mediación de la viuda de William, quien al principio fue la única alumna de bordado, otras mujeres se acercaron esperanzadas de aprender un oficio valido como la ofrecida por las manos mágicas de aquella dama tan amable. Al principio no se le acercaban por temor a su posición, pero al ver su gentileza y que no parecía en absoluto una de esas nobles estiradas, las desconfiadas vecinas de East End acabaron rindiéndose. Más aun luego de ver la forma en la que bordaba, con una pericia y una destreza, que ellas deseaban igualar.

Habían pasado cinco días desde el incidente de la bofetada.

Pasada la conmoción inicial, Kyle se propuso llegar al fondo de esto, así que puso a Jake y a Callum a investigar a fondo.

No les costó llegar a la autora intelectual de toda esa trama.

Con tantas cosas en la cabeza, olvidó resguardarse de Rebecca, quien tuvo las agallas suficientes para descubrir donde estaba la carta.

Kyle se ocupó de ella de inmediato.

Esa furcia pensaba que podía atraparlo, pero él tenía la forma de deshacerse de ella.

Para empezar el pariente que había acogido a Rebecca en Londres era un deudor del Palladium. Kyle se le acercó y le propuso canjear su deuda a cambio de la expulsión de su sobrina de la casa. El hombre, viendo el ventajoso trato, cedió.

Una vez que Rebecca se encontró sin protección, él fue a encararla.

Le exigió que se autoexilie a Derby.

Rebecca, por supuesto se negó. Entonces Kyle la amenazó que la denunciaría por robo en la oficina de la delegación, y que sería severamente castigada.

Ella era una plebeya sin contactos ni dinero. Él un hombre noble, pese a todo. Su palabra, valía más.

―O te vas de aquí, aceptando el dinero que te doy o te denunciaré por el robo de un collar de mi madre.

―¡No puedes endilgarme el robo de un collar que nunca he visto!

―Indudablemente que puedo y más cuando la policía te registre, lo encontrará entre tus efectos. Es uno valioso porque fue regalo de mi padre a ella ―le siseó él con voz siniestra.

Rebecca se aterrorizó.

Sabía que Kyle tenía contactos con personajes oscuros del East End. Si deseaba, podía matarla y arrojarla a una zanja. Nadie la extrañaría.

Rebecca no tuvo más opción que coger el dinero y marcharse. No provocar mayor ira en Kyle era lo mejor que podía hacer por ella misma en ese momento.

―Creo que deberías decirle que no tuviste la culpa con el incidente ―la voz calmada de Jake, a su lado, lo despertó.

Jake se refería a Michelle.

―Tuve culpa ―admitió él―. Me hubiera deshecho de esa estúpida carta y debí haber prestado más atención en Rebecca.

―Esa mujer siempre estuvo loca, te lo dije ―agregó Jake, quien también tenía sus ojos puestos en la improvisada escuela de bordado en el patio de la señora Harrison―. La señorita Rawlins es una buena persona, pese a no estar obligada, vino todos los días a supervisar las clases.

Kyle no necesitaba que se lo digan. Él lo sabía. Siempre lo supo.

Y verla trabajar concienzudamente, mostrando puntos de brocados a esas mujeres con tanta paciencia le hacía rememorar, cuando transcribía sus cartas en el despacho.

Lo hacía de forma obligada, pero nunca descuidó aquella tarea. O cuando secretamente la seguía cuando entregaba las cartas de requerimientos. Él siempre la estuvo observando.

No era ninguna novedad, pero era como si lo fuera.

Tenía aun, frescos los recuerdos, de cuando la invitó a bailar en medio de bromas y ella sonrió tan contenta. Pensaba en la horquilla de jade que seguía guardando en el bolsillo de la levita, y que cuidó que nadie viera, ni siquiera Jake o Callum, lo cual era extraño, porque él no guardaba secretos para ellos.

Pero en este caso, prefería preservar este espacio de intimidad. No quería compartirlo.

―Pero no podrás protegerla del conde Bristol ―remarcó de vuelta Jake.

Kyle apretó sus puños con fuerza.

Lord Oliver Archer ya estaba en la ciudad y él era de los pocos que conocían el auténtico color que se escondía bajo la aparente piel amable de ese hombre.

―Señorita Michelle ¿vendrá mañana? ―preguntó el pequeño William, correteando alrededor.

Acababa de terminar una clase y los hijos de la señora Harrison, felices de verla, porque sus visitas siempre implicaban deliciosas canastas de panes dulces.

―Sí, y prometo traerte las galletas que te gustaron ―prometió Michelle, sonriente, acariciando la cabeza del niño.

En eso, la señora Harrison se le acercó, esperó que el niño se alejara para hablar a Michelle.

―Desde hace unos días que viene usted, sin la custodia de Callum ¿está segura que no necesita que lo hagamos llamar?, puedo enviar a alguien a buscarlo.

―¡No! ―Michelle se exaltó al responder―. Por favor, prefiero mantener estas visitas en secreto.

La viuda observó a Michelle y notó algo extraño en su rostro.

Pero tampoco pensaba poner en aprietos a su benefactora, con preguntas.

Era claro que estaba disgustada con Kyle.

―No se preocupe, no le diremos a nadie ¿la esperamos mañana de vuelta?

Michelle asintió.

Matty ya estaría esperando en el carruaje sin emblemas. Quería irse antes de la hora del té y preferiblemente no ser vista por nadie, porque aún era parte de la comidilla de la ciudad.

No lo lamentaba por ella, sino por Oliver, quien, según Megan, ya estaba por la ciudad y como los chismes vuelan, ya estaría enterado del espectáculo suscitado en Hyde Park.

Con respecto a su propia familia, Henry y Albert se burlaron de ella, pero al cabo de unos días se aburrieron, agotando sus chistes.

La situación cambiaba con el duque de Gloucester.

Michelle temió ser llamada en cualquier momento para recibir una reprimenda o un merecido castigo por su inmoral conducta.

Henry le había dicho que su padre estaba muy ocupado con tareas del reino.

Michelle lo prefería furioso y decepcionado, y no con la actitud indiferente que tenía.

Otros padres hubieran sido más estrictos, pero al duque no parecía interesarle. Como si ya estuviera decepcionado de antemano de sus vástagos, y lo que hicieran ya no sumaba ni restaba en su ecuación.

Cuando la tristeza por esa situación se disipaba reaparecía otra.

Esa encrucijada en la dualidad de Kyle, quien estaba lejos de ser, el hombre amable que la invitó a bailar por bondad, sino un villano que no dudaba en exponerla cuando sentía que ya no servía.

Es ahí donde entraba en conflicto, porque ella estaba segura del lado humano de ese hombre. O al menos creía estarlo.

Al día siguiente, una Michelle que aún no recuperaba el ánimo estaba bordando un nuevo pañuelo en su habitación.

Recordaba que el anterior obsequio para Oliver, ese Demonio lo tomó sin ninguna vergüenza.

En eso, Megan entró, avisándole que había alguien que deseaba hablarle.

―Dile a Agnes que le sirva té ―dijo, sin dejar de coser.

Megan hizo un gesto dubitativo.

―No es una visita social…es alguien que está esperando en la puerta trasera, donde entran los sirvientes.

Michelle soltó la labor.

―¿Es una de mis alumnas de bordado?

Megan, quien parecía saber de quien se trataba, comenzó a murmurar erráticamente.

―Pienso que deberías recibirlo. Es Callum, uno de los sirvientes del conde de Winchester.

―¿No me digas que también te convenció a ti…?

Megan negó con la cabeza.

―Ese hombre dice venir por su cuenta ―aclaró la joven―. Y tuvo las agallas de venir.

Michelle se pinchó un dedo al tratar de ensartar la aguja. Estaba enfadada, pero Callum era un hombre que le había tratado muy bien, aunque ahora viniese por órdenes de su patrón, ese sujeto no le caía mal.

Así que bajó a recibirlo.

Agnes la miró con los ojos de censura, pero Michelle no le hizo caso.

Por un lado, la movía sus amables recuerdos de Callum y por el otro, aunque no quería admitirlo, deseaba tanto oír una palabra o algo de ese miserable Demonio.

Callum, con el sombrero en la mano, esperaba pacientemente afuera, ya que Agnes no permitió que entrara ni a la cocina.

Al verla, hizo una reverencia.

―Señorita Rawlins.

―Que yo sepa no le debo nada a tu señor ¿Qué haces aquí?

Callum miró instintivamente a su alrededor, hacia unas doncellas que barrían. Era claro que lo que iba a decir era solo para oídos de ella.

Megan, quien sostenía el brazo de su prima, ante el silencio de Michelle, le hizo una seña a las muchachas que se alejaran.

―Me he tomado el atrevimiento de venir, porque usted sólo conoce un lado de la historia.

Michelle rió irónicamente.

―¿Acaso hay más?

―Mi señor no es culpable de la difusión de aquel…papel, aunque si es culpable de negligencia, él nunca haría nada para dañarla.

Aunque al principio, Michelle quiso echarlo, era como si sus pies se hubieran cementado allí y oír lo que Callum le narró.

Le contó acerca de la actuación de Rebecca en la ecuación y que tenían testigos. También que el conde de Winchester ya la había castigado, desterrándola de Londres.

Podía ser perfectamente capaz de estar fraguándole una mentira por orden de ese Demonio taimado, pero Michelle veía en el rostro de Callum que no le mentía, y que además venía por su cuenta.

―Hay mucho más que no me corresponde a mí revelar ―dijo por ultimo Callum.

―¿Dices que tu señor me chantajeó por una razón de fondo, además de obtener mis contactos en la nobleza?

Callum miró hacia un costado.

―El carácter de mi señor puede ser travieso en ocasiones, pero nunca enfocado en hacer autentico daño a las personas.

Luego de eso, Callum se marchó.

Michelle y Megan quedaron en la puerta, viéndolo irse.

―¿Cuál podría ser el motivo oculto del conde de Winchester? ―preguntó Megan

―¿Crees las palabras de este hombre?

―No lo conozco como tu…pero algo me dice que hay algo de verdad en sus palabras ―refirió la joven.

Michelle tenía mucho en que pensar, antes de hacer algo impulsivo, así que giró para entrar de vuelta hacia sus habitaciones, seguida por Megan.

Kyle trabajaba en el despacho del Palladium.

Recién era mediodía y estaba malhumorado.

No sabía si era porque una furcia jugó un truco para engañar personas en su nombre o porque le daba pena ver las cartas amontonadas en el rincón que fuera de Michelle hasta hace poco y que aún no ordenaba que limpiasen.

Aunque podía contarle la verdad a la joven, a riesgo que no le creyera, Kyle prefería que estuviera enojada y se alejara de él.

Ya estaba metida en un lío por su causa, y él pensaba que podría avecinarse un problema con el conde de Bristol, Oliver Archer.

Lo mejor que podía hacer por ella, era ayudarla en la distancia.

Abrió su cajón y observó la horquilla de jade.

Tenía que devolvérselo, ese accesorio era valioso para ella. Aunque en el fondo, no deseaba hacerlo.

Tocaron a su puerta y se apresuró en volver a cerrar el cajón.

Se topó con Jake en la puerta.

―¿Qué pasa?

―La señorita Rawlins vino a verlo.

Kyle abrió mucho sus ojos cuando la vio entrar detrás de Jake.

Quiso pararse de la impresión, pero se detuvo. Pese a ser quien la metió en un aprieto, aun quería mantener algo de la dignidad del Demonio que todos le endilgaban.

―Si quiere abofetearme de vuelta, póngase en la fila o haga un turno.

―No he venido por eso ―ella le cortó sus palabras, parecía algo afligida―. He sabido que no fue usted quien hizo pública mi carta, así que vine a disculparme por golpearle, aunque es cierto que merece una bofetada de vez en cuando, no le tocaba por este asunto.

Kyle no podía creerlo, aunque haciendo rápida nota mental, se percató que tras esto estaba la mano de Callum.

Ese hombre se había ganado la confianza de Michelle y le fue con el cuento. Era un pequeño traidor, ya se ocuparía de él más tarde. Pero interiormente se alegraba que ella hubiera venido y que ya no luciera enojada.

―¿De verdad está dispuesta a creer en mí?

―Llámeme estúpida, pero elijo creerle…aunque eso no le disculpa el hecho que todo se originó por haber conservado mi carta.

Kyle lo pensó por un momento.

Quizá era hora de revelarle una verdad, pero retrocedió. Era mucho para asimilar para alguien que acababa de perdonarle.

―¿Dónde está esa carta?, por el amor de dios, ya destrúyala de una vez o volverá a meterse en problemas.

La muchacha lo quitó de su manga y lo arrojó al fuego de la chimenea que estaba prendida.

―Ni siquiera estoy segura de porqué estoy aquí, sin carta para chantajearme, ya no estoy a su merced, aunque tampoco importa siendo que toda la ciudad se rió con ella.

Kyle se levantó del sillón.

No podía salir con un algún sermón moral o dar un consejo. No era lo suyo. Decidió aliviar el ambiente, siendo él mismo.

―Es la ley natural, yo no persigo mujeres, ellas me persiguen a mí. Ni siquiera usted puede escapar de esa regla.

―¡No se crea tan afortunado! ¿se ha visto en el espejo? ―ella contestó a la particular broma.

―Siempre lo hago, señorita Rawlins.

Era como si poco a poco, volviera a entrar en confianza para las mofas.

Kyle se levantó a coger su chaqueta.

―Es mejor que la devuelva a su casa, o volverá a meterse en más problemas. Imagino que aun la estarán martirizando por el asunto de la carta publicitada y es mejor esconderse por un tiempo.

Michelle meneó la cabeza.

―He venido con Matty y mi cochero de confianza, es mejor volverme con ellos…además usted tendrá mucho trabajo pendiente. Recuerdo que era un flojo con sus cartas de negocios.

En eso, Kyle no podía objetarle. Ella tenía razón en cuanto era mejor que volviera discretamente como vino.

Cuando ella giró para irse, él volvió a detenerla con unas palabras, munidas de su particular sonrisilla.

―Cuando se acaben las habladurías, el Palladium tendrá las puertas abiertas para usted.

―Entonces admite que me necesita.

Kyle ya no le respondió, pero aquella frase era su particular forma de disculparse.

Michelle finalmente salió del despacho y él se quedó viendo como su espalda desaparecía en el pasillo.

Kyle miró la manija de su cajón.

Tuvo mucho tiempo para abrirlo y devolver la dichosa horquilla.

Pero sin embargo no lo hizo.

Michelle salió del Palladium, con cierto alivio. Libre de la pesadez que la embargó durante días, aunque cierta confusión no la abandonaba.

Vino a perdonar a ese Demonio, pero el asunto tenía un tinte extraño.

En verdad, quería quedarse y él la invitó a hacerlo, pero una vez que las habladurías cesaran. O de lo contrario, todos la señalarían y el asunto podría empeorar.

Jake la ayudó a salir, pero en ese momento, uno de sus empleados se le acercó a preguntarle algo porque tenían problemas con unas botellas de vino rotas.

Michelle entendió que aquel era un problema.

―Déjame, conozco el camino. Mi carruaje me está esperando en la otra acera ―allí vio que el pequeño Matty la esperaba en la puerta―. Además, tengo compañía.

Jake la miró y parecía no querer dejarla.

―Tranquilo ¿Qué podría pasarme?

Jake miró al niño.

―Cuida a tu señora si no quieres meterte en problemas ¿está claro?

El chiquillo asintió con cierto pavor.

Finalmente, Jake la dejó en la puerta y ella salió por el callejón, acompañada del muchachito.

Le parecía una eternidad desde la última vez que caminara por aquel callejón y siempre lo hacía con Kyle o con Callum, pero ella conocía el trayecto.

Su carruaje estaba esperándola en la acera de la calle a prudente distancia.

―Milady, puede sostener mi brazo. Yo la protegeré.

Michelle sonrió con la predisposición del niño.

Pero cuando estaban a punto de salir a la calle, se toparon de bruces con una persona inesperada.

El mismísimo Oliver Archer iba a disponerse a orinar tras el bote de basura del callejón, pero al ver a la mujer y al niño, se detuvo.

Michelle se asustó enormemente. Nunca esperó encontrarle así.

No necesitaba acercarse mucho para notar que Lord Archer estaba alcoholizado. Era claro que estuvo bebiendo en el pub que estaba a pocos metros.

Y todavía era de mañana.

Michelle se aferró al niño, porque Oliver la miraba, como si la examinara hurgando recuerdos.

Se horrorizó cuando él la señaló con el dedo acusador.

―¡Condenada casualidad!, usted es quien está arruinando mi reputación.

―Milord…

―Usted es la hija obesa, buena para nada del duque de Gloucester, por su culpa todos se ríen de mí ―señaló Oliver, dando algunos tumbos.

―¡No se atreva a hablar así de Milady! ―el niño se puso frente a Michelle, en pose defensiva

―¡Aparta, mocoso! ―Oliver comenzó a acercarse, haciendo que Michelle retrocediera, tanto del miedo como del estupor, moviendo su dedo señalándola―. Tiene audacia para meterme en estos líos ¿Cómo se atreve alguien como usted a asociar su nombre con el mío?

Michelle comenzó a lagrimear.

Cada palabra hiriente de él, era peor que le golpearan el rostro con fuerza.

Pero Oliver estaba hablando en serio.

¿Siempre fue así?

¿Lo que ella pensó de él era una ilusión de su cabeza?

―Yo soy el conde de Bristol, siempre me rodeo de las mujeres más hermosas de este país ¿cree que una insulsa y fea como usted podrá presionarme?

En un inaudito gesto, Oliver empujó al niño a un costado, que protegía a su ama, y ahí intentó darle otro empujón a Michelle.

Pero una mano fuerte apareció y lo detuvo.

Cuando Michelle se dio cuenta, notó que el Demonio se había interpuesto entre ella y su atacante.

La fiera mirada de Kyle distaba de la burlona habitual. Le recordó a cuando le dio una golpiza a ese abusador de niños en East End.

Kyle le dio un severo empujón a Oliver, que lo hizo trastabillar y caer al suelo.

―Como está borracho como una cuba, lo dejaré irse sin romperle la cara.

―¿Qué rayos? ―Oliver desde el suelo, intentaba entender que estaba pasando, pero su rostro cambió al notar al hombre que apareció.

Era un cobarde natural, no se pondría en plan de desafiar a un hombre que podría machucarlo.

―¡Que se largue, he dicho! ―la voz de Kyle volvió a bramar con furia.

Eso hizo que Oliver se levantara como resorte y saliera huyendo, dejando olvidado hasta el sombrero en el suelo.

Michelle estaba inmóvil, llorosa y asustada.

Kyle apretaba sus puños con furia, era claro que hubiera querido seguir a ese canalla y despellejarlo, pero se contuvo.

Se acercó al pobre Matty, y ayudó a levantarlo.

―Eres un niñato valiente.

Michelle lo vio, pero estaba demasiado impactada como para comentar algo.

Aun no terminaba de creer que acababa de ser atacada por el hombre que se suponía era diferente a los demás.

Capítulo 11

Kyle no tuvo más opción que coger del brazo a Michelle y llevarla al carruaje él mismo.

Ella seguía en estado de conmoción, mirando un punto fijo indefinido.

―Vamos, la ayudaré ―le habló con suavidad.

Matty los siguió.

La muchacha estaba completamente débil y prácticamente iba recostada en los hombros de Kyle, quien estaba allí de pura casualidad.

Habia salido sólo para devolverle la horquilla de jade y se topó con la dantesca escena de Oliver atacando a Michelle, borracho y sacando a relucir todo lo despreciable que era, actitud que él conocía perfectamente pero que ella no.

Ella estaba enamorada de un hombre al que no conocía en absoluto. Era horrible enterarse de esta manera y Kyle deseó poder hacer algo por ella. Decidió acompañarla hasta Rawson House.

Él ayudó a subirla al coche e hizo una seña a Matty que fuera con el cochero.

Al estar en el habitáculo, ella comenzó a llorar y él abandonó su asiento enfrente para ponerse junto a la joven.

―No se ría de mi…―la joven sollozaba

Él meneó la cabeza.

―Llore todo lo que quiera, suelte todas sus cargas…prometo que no me reiré de usted ―él habló suavemente.

Al hacerlo, ambos se miraron y la mirada de ella se pegó en los ojos azules de él.

Él se dejó llevar por el impulso de llevar un dedo al rostro de la joven que estaba tan cerca para limpiar unas lágrimas. Sintió el deseo de hacerlo y todavía más incluso.

Su rostro sonrojado, las mejillas mojadas, los ojos brillantes de ella hacían un conjunto atrayente y se sintió estúpido por tener aquellas ideas inoportunas.

Pero ella estaba allí, con los labios rosados entreabiertos y tan pero tan cerca, que era perfectamente capaz de percibir su olor a jazmín, misma que impregnó aquella horquilla que aún seguía en su bolsillo.

Él nunca fue un arrebatado, y sin comprender exactamente por qué y cómo, sus labios se pegaron a los de ella como si hubiera un hechizo de por medio.

Ella respondió a aquel beso, pese a estar aún más desconcertada que él.

Y él fue capaz de sentir en aquel contacto, por los labios torpes e inexpertos de ella, que era su primera vez besando a un hombre. Si respondió, fue porque su cuerpo de mujer así lo llamaba a hacerlo.

Pero aquella extraña magia se cortó cuando ambos abrieron los ojos casi al mismo tiempo, como dándose cuenta, y se separaron enseguida, pero siguieron mirándose como intentando comprender lo que acababa de pasar.

―! Rawson House, señorita! ―la voz del pequeño Matty los terminó de despertar de aquel extraño trance.

Eso fue aprovechado por ella, quien se removió a toda prisa para bajarse del coche.

Kyle se quedó sólo en el habitáculo, sin poder reaccionar y visiblemente afectado.

¿Por qué se sentía confuso y hasta estúpido?

Se tocó los labios que se habían atrevido a besar a Michelle.

¿Qué rayos acababa de hacer?

Y hubiera seguido de no ser porque ese mocoso de Matty abrió la ventanilla para hablarle.

―Milord, podemos llevarle de vuelta. La señorita ya ha entrado a la casa.

Kyle asintió apenas, pero interiormente estaba agradecido de la interrupción del pequeño.

Solo así podía dejar de pensar.

Michelle se lavó el rostro con el aguamanil que tenía en su habitación. Se acercó luego al espejo para ver su reflejo.

Todavía no acababa de pisar tierra con respecto a lo sucedido en el carruaje.

Acarició sus labios, que aún estaban ligeramente tensionados por aquel beso.

Tal era su afectación, que había olvidado el lamentable suceso de ataque de Oliver Archer y que se suponía aun debía mantenerla inquieta.

Su mente era un hervidero que la agitaba, sus manos comenzaron a temblar y perdió fuerza en las extremidades inferiores. Cayó sentada sobre la cama.

Solo cuando su prima Megan entró a preguntarle como había ido todo, fue que se obligó a adoptar una posición más abierta, para enmascarar su turbación. Se moriría de vergüenza de revelar lo ocurrido a su prima.

―¿Hicieron las paces con ese Demonio? ―preguntó Megan, sentándose.

―¿Eh? ―ella pareció despertar del trance

Megan la miró con sospecha y se levantó a ponerse junto a la joven, que seguía sentada frente al tocador.

―¿Por qué estás tan nerviosa, Michelle?

Era su oportunidad de hablarle de las dos cosas que la descolocaron, que su añorado Oliver Archer la atacó y que se besó con Kyle Culpeper, en un acto improvisado y aun le dolían los labios por ello.

―He hecho las paces con el demonio ―se limitó a decir.

―Ese hombre no parece mala persona y además siempre es bueno tener un amigo por esos lares ―refirió Megan

Eso Michelle no podía refutarle.

La compañía de Kyle, Callum y hasta de Jake, con quien alcanzó a compartir muy poco era bastante reconfortante. Además, gracias a ellos, pudo cumplir un sueño suyo de compartir sus conocimientos con personas que lo necesitaban, con las clases de bordado a las mujeres en East End.

Pero en su fuero interno se debatía acerca de la conveniencia de volver a verse con Kyle.

Lo que había pasado entre ellos fue extraño, y estaba convencida que, de parte de él, solo pudo haber sido aburrimiento o simplemente quería hacerla callar.

Él jamás la miraría con ojos diferentes y más aún luego de conocer el tipo de mujeres que le gustaban como la exuberante Rebecca o su propia prima Sally.

¿Y ella porqué había respondido ese beso?

Quizá la imagen traumática de Oliver revelando a un ser totalmente desconocido detonó esa reacción.

Lo más confuso de todo es que en su mente solo se debatía el asunto de Kyle, cuando lo que de verdad debía dolerle era lo de Oliver.

Las puertas del Palladium siempre estarán abiertas para usted.

Otro impulso la llamaba a regresar a ese sitio.

¿Para qué?

No estaba segura.

La joven meneó la cabeza, lo mejor era mantenerse libre de problemas, ya que ni siquiera estaba segura de la posición de su padre con respecto al reciente escándalo de la publicidad de la carta en Hyde Park. Tampoco quería averiguarlo.

―Por el momento mantendré un perfil bajo, ni siquiera saldré a dar las clases ―dictaminó Michelle―. Prima, agradecería mucho que te encargaras de llevar a la señora Harrison los patrones de bordado para que practiquen.

―¿Crees que tu padre podría tener una reacción tardía?

Michelle no quería decirle que temía encontrarse tanto con Oliver, como enfrentarse a Kyle.

Megan estuvo de acuerdo con llevar los patrones.

Matty conocía el camino.

Tres días más tarde, ocurrió algo inaudito.

Michelle estaba en su habitación leyendo, y tratando cuidadosamente de evitar a su familia. Tanto era así que cenaba en su saloncito de bordado y se mantenía convenientemente alejada de los lugares comunes.

Megan no se encontraba en ese momento, ya que fue a cumplir un pedido de su madre de ayudarle a escoger el rollo de tela adecuado para un vestido.

El duque de Gloucester mandó llamarla a su despacho, donde ella nunca entraba, salvo en ocasiones que su propio padre se lo permitiera.

Si había alguien a quien ella temía era a aquel imponente progenitor suyo, que siempre la miraba a ella, así como a Henry y Albert, como si fueran un trio de fracasados sin remedio.

Pero Michelle estaba segura que a ella la detestaba aun, por considerarla causante del fallecimiento de su esposa, la madre de sus hijos, en el complicado parto de su hija menor.

Michelle alisó su vestido, vio a Fabien, el asistente de su padre salir del despacho con una bandeja vacía y el gesto de afectación propia de quien se cree un criado de confianza.

La joven empujó la puerta e inmediatamente al notar a su padre sentado, hizo una reverencia respetuosa.

―Padre.

El duque no levantó la mirada, ocupado en escribir.

Michelle vio la silla, pero no iba a sentarse si su padre no se lo ofrecía primero.

Al cabo de un par de minutos, el duque dejó el pincel y la tinta. Levantó la mirada hacia su hija y parecía examinarla.

―He recibido una oferta de matrimonio para ti ―develó, haciendo que la muchacha casi cayera de espaldas―. El conde de Bristol, Lord Oliver Archer ha aceptado desposarse contigo.

Si Michelle hubiera estado hecha de cera, ya se hubiera derretido.

¿Habia escuchado bien?

―¿El conde de Bristol?

El duque enarcó una ceja.

―¿Por qué te extraña? ¿crees que el reciente escándalo no fue de mi conocimiento?

Michelle sabía que su padre no era tonto, pero no esperaba sacar el tema.

―Siendo así, acepté la solicitud de Lord Archer en tu nombre, además con esto puede cubrir tu falta y hacer que tu ultima tontería ya no siga en boca de todo el mundo. Se casarán en tres semanas, cuanto antes mejor.

Michelle se adelantó unos pasos.

―¿Ni siquiera puedo considerarlo, padre?

El duque la miró severamente.

―Comprendes que tu última acción no puede ser disculpada, salvo con un matrimonio. El conde vino a mí y yo accedí, no tienes nada que decir al respecto. Además, entiendo que es lo que deseas ¿no?

Si, era lo que ella creía que quería. Antes.

Pero ahora…y menos cuando vio el estallido de su carácter en el callejón.

―Padre, le ruego me de unos días para pensar.

El duque se levantó de su sillón.

―No tienes mucho tiempo ―le replicó―. El conde está en la sala y espera conversar contigo, me ha pedido que habléis un momento en privado y se lo he concedido. Espero no me pongas en evidencia.

Aquella revelación, Michelle no lo esperaba.

¿El propio Oliver estaba en la casa?

¿Cómo fue que ella no pudo saberlo?

Sin Megan en la casa, mucha información se le escabullía.

Pero lo peor no era eso, sino la orden de su padre acerca del arreglo matrimonial entre ellos.

Aquella estupefacción por la noticia la hacía temblar y su padre parecía no querer oír sobre darle más tiempo a pensar.

¿Cómo fue que su vida dio un giro tan drástico?

Michelle salió del despacho de su padre, caminando casi erráticamente mientras Fabien la dirigía hacia el salón, donde Oliver esperaba verla.

Su hermano Henry de brazos cruzados y portando una sonrisilla tonta, estaba recostado en el barandal de los escalones y parecía esperar que ella saliera para hablarle.

―Espero puedas reconocer el trabajo arduo de padre.

Ella lo miró sin entender.

Henry, encantado de revelar la información que tenía en la punta de la lengua, le dio el gusto.

―Lord Archer vino anoche a pedir tu mano, dando razones del escándalo en Hyde Park y padre tuvo que prometerle que te daría una buena suma como dote, a cambio del matrimonio. Realmente te saliste con la tuya, padre tuvo que comprarte un marido, hermanita.

Su hermano Henry era un sinvergüenza, pero nunca le mentiría sobre algo tan grave.

Michelle no iba a perder el tiempo en responderle. Después de todo, no era culpa de Henry, sino de ella misma.

Mil y un pensamientos la atacaron cuando empujó la puerta y se topó con la que fuera hasta hace poco la anhelada figura alta de Oliver Archer, quien estaba parado, con los brazos atrás, esperándola.

Lucía impecable y lejos del lamentable aspecto desordenado del otro día.

Viéndolo así, era imposible relacionarlo con un hombre capaz de lanzar tales improperios.

Apenas Fabien se retiró, Oliver se acercó unos pasos a ella, mientras la miraba, como si la estuviera estudiando.

Una examinación grosera.

―Milord

―Señorita Rawlins, su padre ya le habrá informado.

Él parecía muy serio.

―El asunto aún es muy precipitado, milord

―No me iré con rodeos ―le cortó él―. Al principio, este circo me pareció una ofensa, pero luego me percaté del auténtico beneficio de casarse con la hija de uno de los hombres más ricos de este país, así que por supuesto estaré dispuesto, que sepa que todo este asunto lo llevo planeando desde el inicio.

Michelle levantó los ojos, horrorizada.

Él prosiguió con su discurso, indiferente a la turbación de la muchacha.

―Lo he reflexionado y siendo que mis arcas se encuentran exhaustas, usted los volverá a llenar, ya que llegué a un acuerdo interesante con su padre ―refirió cruelmente―. Estos son simples negocios, señorita Rawlins, después de casados, olvídese de Londres porque pienso internarla en Derby, así que no nos incordiaremos uno al otro.

―¿Piensa dejarme en Derby y quedarse en Londres…?

Él se encogió los hombros.

―¿Qué? ¿acaso pensaba otra cosa?

Michelle, en ese punto ya tenía los ojos cristalizados, pero no pensaba llorar frente a ese miserable que estaba delatando su auténtico ser y del cual ella desconocía por completo.

Su romántica imaginación lo idealizó de tal forma y ahora, aquel castillito de arena se derrumbaba inexorablemente, ya que había tenido la ligera ilusión que el ataque del otro día fuera realmente sólo motivado por la borrachera.

Pero ahora el conde de Bristol le hablaba fría y despiadadamente.

Oliver cogió la taza de té y lo llevó a la boca para vaciarla de un trago.

―He venido sólo a dejar en claro ese asunto, no se haga ilusiones tontas ―aclaró él pasando por el lado de la inmóvil de Michelle―. También tendrá que alejarse de esas amistades ridículas que estuvo forjando con el conde de Winchester, asuma que, si ese sujeto se le acerca, será porque quiere coger algún beneficio de usted como hija de un gran duque ¿Por qué otra cosa se le acercaría alguien?

Eso ultimo lo remató con una sonrisita malvada y salió sin despedirse.

Michelle quedó sola en el saloncito, petrificada y a punto de llorar lo que se estuvo absteniendo antes.

Toda su vida se burlaron de ella, pero nunca nadie le había hablado como Oliver Archer, con verdadero desprecio y asco.

Cuando las lágrimas cayeron de sus ojos, sólo podía pensar en una cosa.

―Este granuja se equivoca…no todos son como él.

Y al hacerlo, directamente lo relacionaba al rostro de Kyle Culpeper, quien podía ser grosero, desconsiderado y patán, pero nunca sería como Oliver Archer.

Se dejó caer en el sillón, por la ausencia de fuerzas para sostenerse.

En tres semanas estaría casada con Oliver Archer.

¿Qué podría hacer? ¿huir?

¿Sería lo suficientemente valiente para huir, dejando en entredicho la reputación de su familia completa?

Su padre la odiaría de verdad, luego de eso.

Sus manos comenzaron a temblar de vuelta al rememorar lo que de verdad la aquejaba.

Esa confusión que se apoderó de ella luego de que el Demonio la haya besado.

Volvió a tocarse los labios, y se dio cuenta que le hubiera gustado poder volver en el tiempo y repetir aquella experiencia.

¿Quería besar al Demonio de nuevo?

Su mente intentaba negar, pero el calor de su cuerpo decía lo contrario.

Los recuerdos de cuando compartían despacho, cuando él dictaba sus cartas o le bromeaba sin piedad, le atosigaban deseando volver a eso.

Que preferiría mil veces regresar a esos momentos que verse en las puertas de un matrimonio con un hombre odioso.

Su cuerpo siempre le dio señales, desde la época que le aparecieron los primeros extraños temblores cuando rozaba su mano al ayudarle a subir al carruaje o esa gota que subía por su pecho cuando él le sonreía exhibiendo todos sus dientes.

Michelle cerró los ojos.

No le quedaba más que rendirse a la evidencia.

No tuvo más remedio que aceptar la realidad que intentaba negarse a sí misma.

Simplemente lo supo.

Supo que se había enamorado del Demonio de East End.

Capítulo 12

Kyle se volcó íntegramente en el trabajo, para intentar aclarar su mente de la terrible confusión, a causa de aquel beso imprevisto dado a la señorita Rawlins.

Ni siquiera podía culparla, porque él lo había iniciado.

Varios días habían pasado, y aunque intentó detener sus extraños impulsos, hizo varias pasadas frente a Rawson House, aunque no comprendía que esperaba ver.

Él sospechaba que ella estaba en una auto reclusión, esperando que las consecuencias de las acciones de Rebecca en Hyde Park desaparecieran. Aun así, esperaba poder encontrarla de casualidad, pero las ventanas de la mansión se hallaban herméticamente cerradas.

Lo peor es que era difícil para él, enfocarse en el trabajo.

Al entrar al despacho, el sitio estaba minado de recuerdos de ella, incluso del eco de su voz.

La mesa de ella, aún tenía varias anotaciones con la pequeña y elegante letra de la joven.

No cambiaba al regresar a su casa, porque en su habitación se veía atrapado entre la horquilla de jade, que no alcanzó a devolverle y el pañuelo bordado, que inicialmente hubiera sido para Oliver, en aquel memorable primer encuentro donde ambos cruzaron sus caminos.

Ambos objetos los dejó en su casa. Ya no sería tan estúpido para dejarlos en el trabajo.

El asunto se agravaba cuando se refugiaba entre sus conocidos del East End, la viuda de su amigo William no dejaba de hablar de ella y tampoco las vecinas, felices de estar aprendiendo un oficio, aunque ella no viniese, se había tomado la molestia de enviar patrones de bordado de practica cada tres días, denotando que no las olvidaba.

Aún estaba debatiéndose internamente cuando llegó a sus oídos la noticia del compromiso entre ella y ese patán infeliz de Oliver Archer.

Como llevado por un impulso brutal, Kyle despejó la mesa con un golpe, echando todas las cosas al suelo, ante la mirada de Callum, quien sabía que él reaccionaria así.

Oliver Archer era un hombre despreciable a quien odiaban.

Por su culpa, nunca pudieron obtener justicia para su amigo William Harrison.

Hace menos de cuatro años, cuando el Palladium inició sus operaciones, la idea de crearla para solventar el banco de alimentos fue principalmente de la madre de Kyle. William y Kyle decidieron concretarla. Ambos originarios de East End entendían más que nadie la situación y cuál era el negocio que podía ser lo suficientemente lucrativo para mantener el sueño a flote.

Aunque Kyle era el conde de Winchester, la renta que venía con el título era realmente escasa. Aunque su abuela, la gran duquesa viuda de Bedford se ofreció a entregarle unas tierras extra para aumentar sus rentas, Kyle se negó a recibirlos, ya que eso lo pondría en la mira de la odiosa familia de su padre, que lo despreciaba. Y no deseaba tener delicadezas pendientes con ellos.

La muerte de William fue un absurdo.

Lo asesinó un sirviente borracho de uno de los asistentes de una de esas noches, a traición y en plena oscuridad, como venganza por haber sido echado de la sede del club.

Kyle estuvo a punto de matarlo a golpes, cuando encontró al asesino, pero Callum con Jake lo detuvieron, para evitar meterse en problemas.

No pudieron llevarlo a la justicia por falta de pruebas y principalmente, porque su amo era el conde de Bristol, Oliver Archer quien protegió a su sirviente, dándole una coartada falsa.

Kyle lo odiaba por eso, siempre conoció su auténtica naturaleza y que sacó a flote el día que atacó a Michelle.

¿Cómo es que ella ahora permitía casarse con un ser tan deleznable?

¿Se podía ser más tonta?

Terminó de arrojar el recipiente de la tinta al suelo, y Callum no pudo detener su arranque.

―Ella es inocente, quizá no sabe dónde se está metiendo ―aconsejó Callum, procurando calmarlo.

―¿Crees eso?, ella vio el otro día que él estuvo a punto de golpearla.

―Si ella se casa con el conde de Bristol ―secundó Callum, con los ojos bajos―. Será difícil mantener la amistad.

El pensar que ya no tendría esa posibilidad de bromearle o simplemente tenerla cerca para conversar, fue suficiente para que Kyle se levantara del sillón y fuera por su chaqueta.

―¿Dónde vas?

―Se lo diré, tengo que prevenirla. Esto es culpa mía, debía abierto la boca mucho antes, revelando a ese sujeto.

Antes que Callum pudiese opinar al respecto, Kyle salió casi disparado y totalmente decidido a hablar con Michelle.

Pensar que no hace mucho, el casarse con Oliver hubiera sido un sueño. Ahora se asemejaba a una pesadilla.

Ahora que, al fin, asumió que estaba enamorada de Kyle Culpeper.

¿En qué momento cayó en las redes de ese hombre?

Pero fue ese beso, que ayudó a enredarla aún más.

Pero era la primera vez que su padre le encomendaba una tarea ¿volvería a decepcionarlo?

Él arregló ese matrimonio ¿Cómo podía oponérsele?

Toda la vida fue objeto de desencanto para su padre ¿sería el modo de obtener su favor?

A costa de su propia felicidad.

Imaginaba que una vez casada, Oliver cumpliría su amenaza de enviarla a Derby, y quizá allí lejos de todos y todo, sería capaz de sumirse a su sueño de bordar y enseñar a otras, como hacía con las mujeres de East End.

O quizá no.

Unas lágrimas comenzaron a caer de sus ojos, aunque no se molestó en limpiárselas.

Estaba sentada sobre una roca en la parte trasera de Rawson House, donde sólo entraban y salían los criados, donde no había posibilidad de toparse con su padre, sus hermanos o con alguna inoportuna visita de su nuevo prometido.

Megan le escribió que vendría por la tarde.

La única que la compadecía en la casa era Agnes, pero ella tampoco tenía poder ni fuerza para hacer algo más por ella.

El ruido del casco de un caballo se oyó cercano pero la joven no levantó la cabeza, porque fácilmente podrían ser algunos de los criados de la casa.

Pero cuando el caballo quedó relativamente cerca y alguien bajó, Michelle miró y pensó que estaba enloqueciendo.

El jinete que se acercaba, vestido con un traje oscuro de dos piezas y con el cabello desordenado al viento era el Demonio de East End.

La joven se levantó y se frotó los ojos, esperando que fuera una alucinación, producto de su horrible estado de ánimo y de haber estado recordando a ese hombre.

Pero él no tenía el rostro amable y risueño de siempre.

Eso hizo que detuviera sus pasos.

―No puede casarse con Oliver Archer.

Sin siquiera saludarla, simplemente le arrojó aquella retahíla sin mucha consideración.

De algún modo, ella esperaba que fuera más amable. Pero el hombre que tenía enfrente no parecía recordar que hace pocos días se habían besado, ya sea por accidente o lo que sea, fue su primer beso y esperaba que significara algo.

Se obligó a adoptar la misma posición indiferente.

―No sabía que debía consultarle a usted.

Los ojos azules de él, centellearon en furia.

―Casarse con el hombre que iba a abofetearla el otro día ¿eso le parece lógico?

Ella nunca lo había visto así, tan enfadado y por un momento se asustó.

Pero no iba a dejarse regañar.

―¿Tengo que pedirle permiso a usted?

Él apretó los puños.

―Oliver Archer es un mal hombre y usted lo sabe ¿quiere más detalles acerca de eso?, la muestra del otro día ¿no le bastó?

Michelle esperaba que él dijera algo, que la detuviera de casarse con Oliver.

Alguna cosa que lo cambiara todo.

Le dio la espalda para que él no viera la expresión de sus ojos.

―Usted sabe que siempre quise casarme con el conde de Bristol, no se haga el sorprendido ―replicó la joven y se animó a agregar―. Si tiene que objetar, hágalo y veré si lo escucho.

Un corto silencio se instauró y Michelle hasta podía oír el silbido del viento.

―Si se casa con ese hombre, entonces lo que se dice de usted, que es una mujer diferente a otras son puras patrañas ―él refirió, con crueldad―. Se va a casar con un patán y definitivamente se lo merece.

Michelle se volteó.

No esperaba aquella dura frase.

Su mente romántica había hilvanado cientos de otros escenarios.

Que él venía y que detenía la boda, porque definitivamente sentía algo por ella.

Pero él solo la insultaba.

¿Por qué estaba haciendo eso?

En un impulso brutal, Michelle le volteó el rostro con una fuerte bofetada, que él no detuvo.

Comenzó a echar lágrimas de rabia.

―Si eso es lo que piensa de mi ¿Qué está haciendo aquí…?

La mejilla izquierda de él, comenzó a tornarse ligeramente rosa, por la fuerza del impacto del golpe.

―Eso mismo es lo que yo también me pregunto ―lanzándole una mirada enojada, antes de voltear tal como llegó, subir al caballo de vuelta y marcharse a toda prisa.

Fue una escena muy corta y Michelle aún estaba sobresaltada de lo que acababa de pasar.

Se dejó caer sobre la roca, mientras veía desaparecer al jinete sobre el caballo.

El hombre que estuvo aquí no era el mismo. Parecía otro.

Las cartas de extraña e improbable ilusión que forjó en su mente se diluyeron rápidamente.

Kyle empujó la puerta trasera del club de una patada.

Siempre se jactó de ser un hombre con un férreo control de sus emociones.

¿Qué rayos acababa de hacer?

Él había ido con el ánimo de prevenir a Michelle y contarle la verdad completa sobre Oliver y su implicación en la falta de justicia en la muerte de su amigo William Harrison, pero al final no pudo con su genio y las extrañas sensaciones que lo embargaron al saber que esa tonta podía casarse con ese desgraciado.

Y el asunto se puso peor cuando ella le dijo que siempre quiso casarse con ese hombre.

¿Es que las mujeres no tenían memoria?

Sólo hace unos días, ese hombre horrible estuvo a punto de dañarla en un callejón y ahora se casaba con él.

No sabía en qué concepto ocurría aquello, pero debería poder negarse. Pero no lo hacía.

Eso acabó nublándole el juicio, como nunca antes y no entendía.

Camino a la habitación que tenía en el tercer piso del club, se topó con Callum y con Jake, pero los ignoró.

Estaba malhumorado, rabioso y temía perder los papeles frente a ellos. Se sentía vulnerable y estúpido.

La razón por el cual iba allí y no al despacho, es porque allí si tenía su provisión privada de whisky y ron. Él nunca bebía, salvo ocasiones esporádicas, porque era consciente que no era un buen bebedor y no deseaba ponerse en evidencia frente a otros.

Callum le siguió, pero Kyle le cerró la puerta en la cara.

Se sentó al pie de la cama con la botella abierta.

¿Por qué reaccionaba de esa forma?

Comenzó a beber.

En un arranque, quitó el pañuelo bordado que ese día llevaba en el bolsillo, y movido por un ímpetu bestial, lo rasgó con fuerza como si fuera papel, haciéndolo pedazos que cayeron al suelo.

Por un instante, quiso volver a recogerlo del suelo porque le desoló verlo destrozado, pero se contuvo.

Siguió bebiendo.

Cuando se le acabaron las botellas, ordenó al criado que le llevara más y que nadie se atreviera a molestarlo.

Capítulo 13

Megan ayudó a servirle el té, mientras observaba con pena a su prima Michelle.

Desde que llegó, la encontró en un lamentable estado y según Agnes, tuvo mucho que ver el que viniera el conde de Winchester a hablarle. El contenido de la charla lo ignoraba completamente.

No comprendía en absoluto nada. Su prima estaba por casarse con Oliver Archer, pero parecía que, en vez de sus esponsales, lo que estaba por celebrar era su ejecución.

Vio a Michelle levantarse de la cama y mirarse al espejo, como si detestara cada parte de ella.

A Michelle nunca le molestaron sus curvas ni sus formas redondeadas, siempre se rió de ello, pero ahora estaba desolada.

―Si tan solo fuera como nuestra prima Sally…o incluso como Rebecca ―la oyó murmurar.

―Pero ¿qué dices…? ―Megan se levantó hacia ella―. Ahora mismo me vas a decir que ocurre contigo.

Michelle parecía no darse cuenta de ella, mirando el espejo, como si quisiera poder entrar en ella y cambiar tantas cosas.

―No…amo al conde de Bristol.

Megan abrió mucho los ojos con la inesperada revelación.

―Estás prometida a él, tu padre arregló ese matrimonio…y sólo hace poco tenías problemas por una carta que era para ese hombre.

Michelle se sentó sobre la cama.

―Hay mucho que no te he contado ―los ojos de la joven estaban vidriosos y tristes.

Allí no había espacio para las bromas.

Megan abrazó a su prima.

Al verse en los cálidos brazos de su prima, Michelle se permitió llorar.

―Estoy enamorada del Demonio…

―¿Qué? ―Megan casi salta al oír eso, pero se compuso enseguida para evitarle más penas a Michelle.

―Y también sé que él también me desprecia…vino a buscarme para decirme cosas horribles.

Al fin Megan entendió porque el estado de Michelle se relacionaba con aquella visita.

―Me cuesta creer que él sea tan malvado ¿en verdad fue tan grosero?

Michelle tragó un sollozo.

A Megan le dolía ver a su prima en ese estado, pero también entendía que existían tantos trucos y malentendidos. Ya habían pasado por uno por culpa de Rebecca. Ella era partidaria de confirmar las cosas.

Si era realmente cierto que el Demonio se portó maliciosamente con ella por el simple hecho de disfrutarlo, ella misma se encargaría de darle una buena bofetada.

Pero Michelle estaba demasiado herida.

Megan se prometió que iría a buscar a ese truhan para ajustar cuentas.

Pero la resolución de Michelle era clara.

―Necesito alejarme de aquí, de esta ciudad, de mi familia, de Oliver…y sobre todo de él.

―¿A qué te refieres?

―No puedo desobedecer a padre…pero no quiero esperar aquí ―Michelle se limpió las lágrimas―. Voy a ir a casa de campo, en Bath. Me quedaré allí hasta la boda.

Megan no estaba segura que el duque permitiera aquello, pero si entre ambas hacían fuerzas, era posible que sí.

La muchacha no tenía deseos de ir a Bath, pero Michelle se merecía cualquier sacrificio.

Y más ahora que sabía que estaba a punto de casarse, prácticamente obligada por su padre.

Decidió que apenas Michelle durmiera, ella iría a arreglar cuentas con ese infeliz Demonio.

La última vez que había bebido tanto fue cuando murió su madre.

Despertó con una horrible resaca, sin saber exactamente donde se encontraba. Palpó, aun con los ojos cerrados, que no hubiera ninguna furcia durmiendo a su lado.

Afortunadamente no había cometido ninguna tontería porque la cama estaba vacía a su lado.

Abrió dificultosamente los ojos y le costó enterarse que se encontraba en su habitación del Palladium. Raramente no recordaba haber subido a la cama. Sólo tenía los pantalones puestos.

En eso, la puerta se abrió y distinguió a Callum, que entraba con un tazón humeante.

Kyle se incorporó sobre la cama, mientras Callum le acercaba lo que traía entre sus manos.

―¿Qué ha pasado aquí…?

―Antes de cualquier cosa, bebe esto ―Callum le conminó a beber el contenido de la taza―. Es un té para resaca.

Kyle sabía que las resacas no eran buenas en él, y Callum también, así que cogió la taza y lo bebió todo de un solo trago.

Era amarga.

Kyle hizo un rictus de desagrado y dejó la taza vacía sobre la mesilla.

―Estuviste borracho como una cuba.

El tono de Callum estaba lejos de ser agradable y respetuoso. Le estaba hablando como cuando eran viejos conocidos en el East End, cuando el duque de Bedford, el difunto padre de Kyle aún no le había otorgado un título a su hijo.

―Eso no te da poder para hablarme de ese modo ―Kyle se levantó de la cama. Tenía el torso descubierto y se dirigió al aguamanil que estaba sobre la mesada, para mojarse la cara.

―Pues alguien tiene que hacerlo ¿Cómo pudiste decirle cosas tan horribles a la señorita Rawlins?

Kyle se volteó.

El tono de Callum era demasiado irrespetuoso. Aunque él fuera su mano derecha, siempre tuvieron claro quién era el amo y el sirviente.

―Por nuestra amistad anterior, te disculparé. Pero no permitiré que se vuelvan a repetir estas fanfarronadas ―advirtió el conde de Winchester.

Kyle iba a buscar su camisa que estaba en el suelo, pero antes de agacharse, Callum se le acercó y le propinó un puñetazo que lo arrojó al suelo.

Kyle, en el suelo, sintió la línea de sangre escurrirse de su labio.

Le había tomado desprevenido, pero él no iba a quedarse quieto, así que se levantó para devolver el golpe a Callum.

Ambos hombres comenzaron una pelea en la habitación.

Pero Callum, mientras esquivaba y daba otros golpes, aprovechaba para decir lo que quería.

―Ella es la mujer más buena que conozco y mira lo que le haces ¿acaso crees que ella se casa por elección?

Kyle lo cogió por la solapa y lo apretó por la pared.

―¡Nadie te dijo que te metieras en mis asuntos!

―¡Pues alguien tiene que decírtelo! ¿sabes quién vino aquí más temprano en la mañana?

Kyle le lanzó una mirada interrogante.

―La prima de la señorita Rawlins vino a buscarte.

Al oír eso, Kyle soltó a Callum.

―¿Qué quería…?

―Ella se va a ir a Bath a esperar la boda, una que ella no eligió y que se vio obligada a tomar, por presión de su padre ―refirió Callum, con una severa mirada hacia Kyle.

Kyle pestañeó confuso.

―Podía negarse si quería ―agregó Kyle, dándole la espalda a Callum―. ¿Qué tiene que ver conmigo?

―Tiene mucho que ver, pedazo de imbécil ―expuso el hombre―. ¿Qué no te diste cuenta que esa mujer está enamorada de ti?, y tú como buen patán, en vez de salvarla de aquella boda ridícula, la empujaste aún más a ella ¿te parece a ti que así se comporta un hombre de verdad?

Kyle giró sorprendido al oír aquello.

Fue como si alguien le arrojara un cubo de agua fría.

Michelle ¿estaba enamorada de él?

¿Y que hizo él?

La última vez que la vio, la pisoteó de tal forma, acusándola sobre el asunto de Oliver.

Era la primera vez que se comportaba de forma tan tonta.

Kyle no era así ¿Cómo fue capaz de perder los estribos de esa forma?

El Demonio se dejó caer en la silla, relacionando las imágenes y las situaciones. Fue como si una claridad se hubiera apoderado de él, una que necesitó que Callum lo zarandeara para entender.

Él perdió los papeles frente a Michelle, por una sola razón.

Estaba celoso, como nunca antes lo había estado.

Se limpió la sangre que aún se escurría de su boca.

De algún modo, cierta paz se apoderó de él al saberse liberado de admitir sus celos por Michelle.

No entendía como algo así le pudo haber pasado.

Ella no era en absoluto el tipo de mujer que solía gustarle ¿Cómo es que alcanzó a albergar tales sentimientos?

Si la prima de Michelle vino, es porque estaba preocupada por ella.

Y ese desgraciado de Callum ya sabía que él sentía algo por Michelle y lo único que se le ocurrió fue golpearlo para espabilarlo.

Kyle se levantó.

Parecía otro hombre.

―¿Dónde está Michelle, ahora? ―le preguntó a Callum, quien sonrió al oírle.

―Si no están en Rawson House, estarán por marcharse a Bath, donde ella se piensa internar hasta la celebración de la boda.

―¿Qué sabes del paradero de Oliver?

―Fue visto en compañía de su amante francesa, aquella cantante de poca monta.

Kyle tenía tanto que agradecer a Callum, quien no necesita recibir una orden para saber lo que debía hacer.

Se puso la camisa y volteó a ver a Callum.

―Ya sé lo que debo hacer.

―No te preocupes, Jake y yo estaremos alertas por cualquier movimiento de Lord Archer.

Kyle le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

Lo cierto es que Callum acababa de salvarlo, haciéndolo descubrir sus propios sentimientos.

―Ordena que ensillen mi caballo.

Obtener el permiso del duque de Gloucester no fue difícil.

Además de la tensión habitual, había cierta incomodidad en el ambiente por el abierto desdén que Michelle mostraba a su futuro matrimonio.

Y aparentemente aquella tirantez se trasladó a sus propios hermanos, quienes, en los últimos días, ya no le gastaban tantas bromas.

Michelle sabía que la marcha a Bath, solo serían unas pequeñas vacaciones antes de su enclaustramiento por parte de su futuro esposo.

Megan pidió permiso a su familia y la acompañaba.

Se dispuso un sequito muy pequeño compuesto del cochero, del pequeño Matty quien no quiso despegarse de su ama y un lacayo para la procesión a Bath.

No necesitaban más, ya la casa de verano fue informada de la llegada de la hija menor del duque y ya prepararon su llegada.

Desde que subió al carruaje, Michelle permanecía silenciosa.

Habia traído una bolsa con sus enseres para bordar, así que cada tanto sacaba la labor para distraerse. Estaba bordando un nuevo pañuelo.

Megan, silenciosa como su prima, la miraba cada tanto de reojo, y acompañaba también con otro brocado. No tenía nada más que acotar, ella ya había hecho su parte hablando con el hombre de confianza del Demonio.

Aunque ese hombre no correspondiese los sentimientos de su prima, al menos se acercaría a ella como amigo, con una sincera disculpa y eso ayudaría a aligerar el corazón de Michelle.

Michelle pasaba las puntadas, y lo hacía por mera inercia, porque ya había oscurecido y no tenían luz natural, salvo la de la lamparilla que tenían en el habitáculo.

Afuera, el sonido de los cascos de caballos que la llevaban, era lo único que se podía oír y para Michelle era una bendición, porque con eso, evitaba oírse sus propios sentimientos.

Lo único que anhelaba era llegar a Bath, encerrarse en la habitación y hundirse en su propia miseria.

En eso la voz de Matty y el otro lacayo la alertaron.

―¡Apresure la marcha!

―¿Qué ocurre? ―preguntó Megan

Michelle levantó la mirada.

―Quizá vieron algún animal salvaje.

Megan movió la cortina para preguntar.

―¿Por qué tanto alboroto?

Fue allí que ambas primas percibieron lo mismo que Matty y los demás.

El sonido inequívoco del trotón de un caballo.

―¡Nos está siguiendo! ―gritó el lacayo, quien se había estirado para ver en la oscuridad del vehículo en movimiento―. ¡Más prisa!

El cochero y Matty comenzaron a presionar a los caballos para que aumentaran la velocidad.

Las dos mujeres se asustaron.

¿Podría ser un bandolero de los caminos?

Megan apretó la mano de Michelle, quien soltó su labor de brocado.

Fue mala idea hacer un viaje sin descanso.

¿Su tozudez los estaba poniendo en peligro a todos?

Pero un grito se oyó claramente.

―! Michelle!

Las mujeres pestañearon confusas.

―Creo haber oído tu nombre…

―¡Es un caballo con un jinete en solitario, pero no puedo distinguirlo en la oscuridad! ―informó Matty.

Un segundo grito se oyó aún mejor.

―! Michelle, deténgase! ¡No pretenda matarse de esta forma!

El rostro de Michelle se paralizó.

Ella reconocía la voz del jinete que los perseguía con apremio.

―Es él…―murmuró Michelle

―¿Deberíamos quedarnos? ―preguntó Megan

Pero Michelle aún tenía fresca la imagen de él, con aquellos crueles sermones, así que negó con la cabeza.

Pero el persistente jinete también estaba exigiendo a su caballo y se acercaba.

Volvió a gritar.

―¡Deténgase, nunca me perdonaré si se mata de esta forma! ¡necesito hablar con usted!

―¡Es el conde de Winchester! ―fue el turno de Matty de reconocerlo, quien finalmente pudo distinguir al hombre que los seguía.

Pero Michelle era presa de un entumecimiento y los demás no podían parar la loca carrera del carruaje sin su orden.

Kyle, a bordo del caballo, ya estaba prácticamente cerca de la ventana y hubiera metido la mano por ella para sacar a Michelle por la fuerza, de no ser por el grito de susto del cochero.

Se había roto una brida y el hombre, quien no tenía tanta experiencia en carruajes, perdió el control.

Matty, el niño asustado intentó manejarlo, pero sus escasas fuerzas no podrían sostener la otra brida.

―¡Se ha roto una rienda y no puedo conducir con una sola!

―¡No puedo sostenerlo! ―gritó Matty.

La oscuridad y la galopada incesante e incontrolable era desesperante.

Michelle pareció despertar de su parálisis, y se horrorizó.

Habia puesto en peligro a todos por su tontería.

Pero en un gesto rápido, Kyle, quien cabalgaba a lado, hizo un movimiento veloz, saltando de su yegua hacia el carruaje y le quitó la única rienda al pobre de Matty.

La situación era desesperante, pero Kyle haciendo uso de su fuerza y su autocontrol, luego de varios segundos exasperantes, logró dominar finalmente la situación y en un costoso ajetreo, aminoró la marcha del carruaje, haciendo que se detuviera.

―¡Es usted fantástico, Lord Culpeper! ―la voz de Matty fue la primera que se oyó

―¡Le debemos la vida, milord! ―las voces indistintas del lacayo y del cochero siguieron los agradecimientos.

Kyle, aun en la punta, seguía portando la adrenalina del momento.

Al cabo de un par de minutos que parecieron eternos, la puertilla del carruaje se abrió lentamente y las dos mujeres descendieron.

Megan, estaba temblorosa y Michelle estaba pálida, pero, aun así, caminó hacia el frente, donde Kyle aún seguía sentado al mando.

La muchacha había vivido minutos de terror y fue Kyle, quien, haciendo uso de su temple y valor, los salvó de un accidente.

Intentó controlar las lágrimas que amenazaban sus ojos.

Y fue ahí que lo vio.

El Demonio estaba allí, y bajó enseguida al verla.

Michelle no se atrevió a rechazarle.

Kyle la miraba con ojos extraños para ella.

―¿Acaso perdió el juicio? ¿Por qué no detuvo el coche?

Megan, quien estaba haciendo asistida por Matty, hizo un gesto a los otros para alejarse y darles espacio a esos dos.

La joven entendió que allí había algo más, donde los terceros eran extraños a eso.

Michelle, quien había estado aliviada de verlo, a pesar de sentirse culpable, no podía dejar ir su orgullo.

―¿Y porque me siguió? ¡Creí que era un asalta caminos!

Kyle se le acercó, sus ojos adquirieron un tinte cristalizado y la tomó de los hombros.

―¡Porque me preocupaba que se fuera y no volviera a verla nunca! ―exclamó el hombre, haciendo que ella quedara anonada por la declaración―. ¡La fui a buscar a Rawson House, y cuando me dijeron que se marchó a Bath, me desesperé tanto! ¿Por qué insiste en hacer cosas estúpidas?

Aunque el zarandeo de Kyle no era fuerte, tampoco era tierno. Era una movida desesperada y Michelle lo sintió así.

Hizo una sonrisilla irónica.

―¿Acaso teme perder la sirvienta que le escribía cartas? ―ella se deshizo del agarre, pero él volvió a cogerla de los hombros, decidido.

―¡Temo perder a la mujer, por cuya culpa, me estoy volviendo un tonto sin remedio!

―No le entiendo…

―¿¡Que es lo que no entiende!? ―bramó él―. ¡Estoy enamorado de usted, como uno de esos galanes bobos de esas novelas ridículas que suele leer!

El rostro de Michelle se volvió blanco al oír eso.

Kyle, con la mirada cristalizada y viendo que ella no reaccionaba, siguió con su declaración, asegurándose de apretar los hombros de la muchacha.

―No debí haberle gritado esas cosas horribles ¡pero usted se lo buscó, poniéndome celoso con ese palurdo de Oliver! ―las manos de Kyle bajaron hacia los brazos de Michelle―. He visto cada cosa que ha hecho desde que la conocí. Su bondad, sus bordados y su amabilidad para con un villano como yo ¡seguro lo hizo a propósito, porque ahora no puedo dejar de pensar en usted!

Michelle oía embelesada, ya que era incapaz de decir una sola palabra, ya que creía estar en un sueño.

Kyle siguió hablando.

―Y cuando me enteré de su boda con Oliver ¡Casi me vuelvo loco! ¡No puedo tolerar la idea de ningún hombre cerca suyo! Ninguno, excepto yo ―él cogió sus manos y a pesar de sus esfuerzos, un par de lágrimas se le habían escurrido―. Siempre le decía, que el demonio de East End no persigue mujeres, ya que ellas lo persiguen a él…pero quiero que sepa que a usted si la perseguiré.

En un gesto insoportable de evitar, él llevó las manos trémulas de Michelle hacia sus labios para besarlas.

Michelle, quien nunca antes había soñado que alguien le dijera tales palabras, con tal pasión, también lagrimeaba de la emoción.

Estaban en un sitio desierto, oscuro, con sus pobres acompañantes en una esquina intentando darles espacio, pero Michelle sentía que nunca habría un sitio tan perfecto como ése.

Y tener el rostro del hombre amado tan cerca, que le prodigaba besos ardientes en las manos luego de declararle su amor.

Él volvió a dirigirse sus enormes ojos azules, expectantes.

―¡Diga algo! ¡al menos recháceme con vehemencia!

Pero Michelle ya no pudo más, y llevó sus brazos al cuello de Kyle para atraerlo hacia ella y besarlo con ganas. Era toda la respuesta que le nacía dar.

Que él se diera cuenta con aquel beso, lo que ella sentía por él.

Kyle se entregó, casi enloquecido a aquel contacto y también la abrazó.

Cuando cortaron el contacto, sus frentes seguían unidas.

―Si me rompe el corazón, juro que le quitaré el corazón y me lo comeré en la cena ―murmuró ella.

Él sonrió, pero aun su cuerpo estaba preso de la agitación reciente.

―No vaya a Bath…―pidió él, volviendo a coger sus manos para apretarlas―. Sea mi esposa y quédese conmigo.

Michelle comenzó a lagrimear. Sólo ese hombre podía pedirle matrimonio de esa forma.

―Será complicado…

―No me importa.

Ella sonrió con toda sinceridad.

―Entonces me casaré con usted, condenado demonio.

Capítulo 14

El viento era fresco, y solo tenían el ligero brillo de la luna como iluminación, pero a ellos no les importaba.

Para Michelle todo era nuevo.

Sentía el aroma de su amado Kyle y era suficiente para comprender que todo era real. También los brazos de él rodeándola, mientras manejaba las riendas del caballo.

Kyle la llevaba frente a él, sobre la grupa del animal, sosteniéndola con fuerza.

Se negó a que fuera con los demás en el carruaje, cuya brida repararon.

Luego de su declaración de amor y su pedida de mano, no había mucho que decir, salvo disfrutar el momento.

Aun así, Michelle notó que habían retomado el camino a Londres.

―Pensé que iríamos a Gretna Green…a casarnos ―dijo con cierta timidez y con alivio que él no viera el sonrojo de sus mejillas.

Él sonrió.

―¿Tan impaciente está por casarse conmigo…? ―con un tono aterciopelado al oído de la joven, que la hizo estremecer.

―Le recuerdo que la idea de la boda es suya.

―Y no he cambiado de idea ―refirió Kyle―. Sólo que es mejor hacerlo de un modo que no moleste a todos, porque sé cuánto le importa que su padre esté de acuerdo.

Michelle se sintió profundamente conmovida al escuchar eso.

―Quiero cuidar su reputación, puedo prometer que la voy a proteger de cualquier comentario malicioso y su padre no tendrá motivos de quejas.

Ella echó una lagrimilla.

―Nadie nunca se había preocupado de esa forma de mi reputación…

―No sea tontita, usted siempre dice que a su familia no le importa, pero se equivoca…yo seré su familia muy pronto, y eso va a cambiar.

Las promesas de Kyle, dulces y tiernas, esgrimidas bajo la luna, la emocionaban y enternecían a límites insospechados.

Habia estado tan desolada, y ahora estaba tan feliz.

Él se dio cuenta.

―Vamos, no llore y piense que pronto va a casarse con el hombre más atractivo de Londres y será la envidia de todas esas mujercitas.

Ella rió con el comentario.

Solo el Demonio era capaz de hacerlas para eliminar la tensión.

Pero todavía estaba un asunto.

―Mi padre me prometió al conde de Bristol, así que temo que el asunto no será tan simple.

―No sea pesimista, le dije que me encargaría de eso. Soy la debilidad de los suegros y su padre no será la excepción ―zanjó Kyle―. Aunque honestamente todavía no comprendo que le vio a ese perdedor de Oliver.

Al mencionar ese nombre, Michelle recordó lo que Kyle le confesó mientras arreglaban las riendas del carruaje, sobre la implicancia en proteger al asesino de William Harrison.

―Nunca imaginé que su villanía iría a tal punto de proteger a un asesino.

Kyle estaba serio, recordando a su fallecido amigo William, a quien en la tumba le había jurado que algún día obtendría justicia en su nombre.

―Eso acabará cuando esté casada conmigo ―él no tenía reparos de hablar con libertad, haciendo que ella se volviera roja como un tomate―. Usted podrá hacer lo que desee, no permitiré mantenerla en ignorancia de ciertas cosas y nadie volverá a intimidarla. Yo los intimidaré a ellos por usted.

Michelle tenía deseos de llorar, ante aquella desconocida sensación de que un hombre la cuidara tanto.

―Entonces esperaré por usted.

―Mejor si me espera con un nuevo pañuelo, arruiné el otro en un ataque de celos por culpa suya. Legalmente me lo debe ―observó él, esgrimiendo una de sus sonrisas más irresistibles―. Vendré en cuanto me sea posible mañana, cuando su padre aun esté en la casa.

―Tendré listo el pañuelo.

―Mejor tenga lista su mano.

Al llegar a Rawson House, los prometidos se despidieron con mucho recato, ya que alguien podía verlos.

Pero la promesa ya estaba hecha.

En el carruaje que iba tras ellos, Megan estaba en el habitáculo con el pequeño Matty. Fueron horas extrañas y ahora regresaban a Londres.

Quien iba a pensar que el Demonio las iba a interceptar y que luego se declarase tan apasionadamente. Megan quería mucho a su prima, pero no podía evitar sentir envidia de su suerte.

Ella siempre fue menospreciada y vista de menos por su figura, en comparación con otras jóvenes damas tan bellas y esbeltas. Pero ninguna de ellas había logrado lo que Michelle: conquistar el corazón de un hombre tan codiciado.

―Señorita ¿tiene instrucciones?, Su Excelencia nos verá regresar y exigirá respuestas ―Matty le preguntó tímidamente.

Megan suspiró.

Aun debía hacerse cargo de eso.

Lo bueno es que, al llegar, era claro que el duque y sus primos ya estarían dormidos, porque ya era demasiado tarde. Las explicaciones quedarían para mañana, pero de todas formas solo ofrecerían la única que tenían: que Michelle se arrepintió del viaje a Bath.

Imaginaba que su prima y el Demonio ya habían llegado a un acuerdo sobre su situación.

―Mañana se lo explicaremos a su Excelencia. Hoy llegaremos simplemente a descansar.

La joven sonrió y cogió la bolsa donde estaba la labor de brocado, para seguir trabajando en ella.

Al día siguiente, Michelle despertó de un salto de la cama. Casi no habia podido dormir y tanto Agnes como Megan estuvieron revoloteando a su alrededor preparándola para la llegada del hombre que prometió venir por ella.

El pañuelo que le prometió a Kyle lo acabó de bordar anoche, ya que se encontraba demasiado ansiosa.

Agnes la felicitó con sinceridad.

Luego de oír de los labios de Megan acerca de la pasional vehemencia del conde de Winchester estaba segura que, al fin, la joven señorita tendría su final feliz, luego de años de vivir en malas condiciones con un padre y unos hermanos que no la valoraban lo suficiente.

Y con esto, también sentía que la difunta duquesa de Gloucester podría al fin descansar en paz.

Aunque madre e hija nunca alcanzaron a conocerse, Agnes sabía que la fallecida dama, de haber conocido a Michelle, la hubiera amado con todo el corazón y la familia no se hubiera desmoronado con los dos hijos mayores hechos unos huecos y al duque convertido en un hombre indiferente a su familia.

En eso alguien tocó la puerta.

La voz del pequeño Matty se oyó tras ella.

―Milord de Winchester ha llegado y ha dejado sus tarjetas de visita.

Michelle se levantó de la butaca frente al espejo, donde Megan y Agnes estaban ayudando a peinarla. Tragó saliva. El momento había llegado.

―No ha llegado solo, señorita.

―¿Quién más viene…? ―preguntó Megan

―Su Excelencia, la gran duquesa viuda de Bedford viene con él.

Cuando le informaron a la gran duquesa viuda que su nieto había venido a hablar con ella, la anciana se emocionó.

Su difunto hijo, el duque siempre encomendó mucho a su madre, que se encargara de cuidar en lo que pudiera a Kyle, porque era consciente de que la duquesa y sus hijos legítimos siempre le harían las cosas difíciles por ser hijo legitimado de una concubina.

Kyle era un buen muchacho, algo terco y siempre moviéndose en mundos paralelos, pero la gran duquesa nunca le retiró el apoyo. Era su nieto favorito, porque el joven siempre fue filial con ella.

Cuando lo recibió por la mañana y le confesó que deseaba pedir su compañía para pedir la mano de una señorita, hija de una familia importante, la anciana no lo podía creer.

Por supuesto que aprobaba la unión, pero le sorprendía que su nieto quisiera ir con todas las reglas en esta pedida de mano.

Ordenó que la vistieran formalmente, para hacer juego con el elegante atuendo de su nieto, quien esa mañana se veía especialmente guapo con aquel traje de dos piezas.

―Necesito convencer al duque de Gloucester, así que usaré toda la artillería pesada posible, incluida a usted ―le había dicho el joven conde de Winchester, para convencer a su abuela.

El duque de Gloucester se extrañó de aquella visita matinal, pero ordenó preparar el salón para recibir en buena ceremonia a la gran duquesa viuda y al joven conde de Winchester.

Como era costumbre, lo acompañaron Henry y Albert.

No tenía idea de que estaban haciendo en Rawson House. Si bien, la gran duquesa viuda era una vieja conocida suya, al nieto sólo lo ubicaba de algunos salones, pero nunca trató con él.

Luego de los saludos iniciales y de invitarlos a sentarse para beber el té recién hecho, el duque quedó descolocado y casi escupe lo que estaba bebiendo, cuando el joven conde revela el motivo de su visita.

―Su Excelencia, he venido con el patrocinio de mi abuela, la gran duquesa viuda a pedir la mano de su hija.

Henry y Albert, como si compartieran una neurona, quedaron tiesos al oír aquello.

Pero el duque de Gloucester aun no lo tenía claro. Seguro se estaban equivocando.

―¿Mi hija? ¿Os réferis a mi hija, la señorita Michelle Rawlins?

―La misma ―asintió Kyle

El asunto se tornó confuso para el duque.

―¿No os estáis confundiendo con alguna sobrina?, tengo varias en edad casadera ―volvió a expresar el duque, seguro que allí se escocía un malentendido.

Pero aquel joven conde estaba seguro.

―La señorita Michelle es hermana de los jóvenes aquí presentes ―señaló a Henry y Albert, que aún estaban de una pieza.

―Mi nieto asegura que se trata de su hija, Su Excelencia. No hay error alguno ―fue turno de la duquesa de agregar algo.

El gran duque pestañeó confuso.

Ya había tenido la experiencia de que la mano de Michelle le fuera pedida pero la condiciones fueron muy diferentes, ya que aquel villano del conde de Bristol se impuso en plan de victima por culpa de aquella carta exhibida en Hyde Park.

―Entiendo, pero, aunque así fuera, yo ya he prometido la mano de mi hija en matrimonio al conde de Bristol. De hecho, ordené fijar la fecha de boda en tres semanas.

―A cambio de una dote inmensa ―le interrumpió Kyle, resuelto, llamando la atención de todos―. Yo voy a llevármela gratis y sin recurrir a un chantaje como el conde de Bristol.

El duque quedó sorprendido que ese joven manejase aquella información. No era ningún tonto.

La duquesa viuda volvió a intervenir.

―Además, el compromiso entre el conde de Bristol y su hija no fue anunciado aún.

―Solo piense detenidamente si desea como yerno a un hombre capaz de chantajearlo ―fue el turno de Kyle de volver a insistir al notar la indecisión del duque.

―O uno capaz de presionarme ―mirando fijamente a Kyle.

El joven sonrió.

―Pienso en su propia reputación, su excelencia. Oliver es un hombre que acostumbra a beber y perder el norte, fácilmente publicitaría vuestros asuntos―Kyle hizo una pausa―. Pero lo más importante es yo amo a su hija.

Esa última frase dicha tocó directamente el corazón del duque.

Recordaba su propia pedida de mano a su difunta mujer.

Henry, quien estaba casi petrificado observando la escena, se acercó.

―Padre, usted oyó…el conde está dispuesto a renunciar a la dote ¿se ha dado cuenta del dinero que ahorraremos?

El duque lo miró con censura. No estaba pensando en aquel tema, pero su tonto hijo mayor tenía la razón.

Pero no era eso lo que le daba a pensar.

Es que se reconoció a sí mismo en aquel joven impetuoso, cuando dos décadas atrás fue a pedir la mano de esposa. La amaba y nunca pudo recuperarse completamente de su perdida.

Pasó su vida, culpando a todos, siendo estricto y a la vez indiferente con sus hijos. Era culpa suya que Henry, su heredero fuera tan inepto. Albert lo secundaba.

Y Michelle…a ella nunca le prestó atención, a pesar de que daba muestras de poseer una sensatez que sus hermanos mayores carecían.

Hizo la pregunta.

―¿Y Michelle está de acuerdo?

―Lo está.

Además, no le había gustado el gesto de suficiencia del aquel condesillo de Bristol. Podía vengarse, rompiendo el compromiso.

Lo decidió allí mismo.

―Estoy de acuerdo, siempre y cuando ella también lo esté…tiene que entenderme que el asunto es confuso para mí, ya que el incidente de Hyde Park da que pensar otra cosa.

La duquesa viuda sonrió.

Kyle se apresuró en levantarse y hacerle una reverencia profunda al duque.

―Tenga mi agradecimiento por permitir casarme con su hija. Prometo que no le decepcionaré.

El filial gesto de Kyle agradó al duque e hizo un gesto a uno de sus hijos que fuera a buscar a Michelle.

―Su Excelencia, debería pedir más té, acabamos de sellar una unión entre nuestras familias ―sugirió la duquesa viuda.

Y el duque se permitió sonreír.

Era la primera vez que lo hacía en mucho tiempo. Quizá se había contagiado de la algarabía y vehemencia de su futuro yerno.

El joven criado separó la cabeza de la puerta.

Había oído toda la conversación y tuvo suerte de no haber sido sorprendido por algún otro sirviente, en especial de Fabien, el lacayo del duque.

Tuvo que espiar todas las reuniones del duque, pero era la primera vez que escuchaba información que podría interesar al hombre que lo había comprado con sendas monedas.

―Tiene que informarme de todas las novedades ―advirtió el hombre.

Pero lo que oyó era grave, así que debía reunirse lo antes posible con el conde de Bristol.

Estaría muy interesado en saber que el propio duque acababa de concertarle un nuevo matrimonio a su hija, dejándolo de lado.

Capítulo Final

Kyle acarició la fina tela del pañuelo bordado.

Ahora ya no se trataba de uno que le fuera dado por equivocación, cuyo destinatario era un hombre detestado, sino que era uno que Michelle bordó con todo su corazón.

Era mucho más bonito que el anterior que destrozó en un arranque de ira.

Ahora se encontraba en la mansión de su abuela, la gran duquesa viuda quien le convidó a unírsele al té de las cinco. El reciente prometido estaba tan contento, que no se negó, pese a que alguno de sus medios hermanos o la viuda de su padre pudiese aparecer en cualquier momento.

Como sea, ninguno se atrevería a despreciarlo frente a su todopoderosa abuela.

―Tu padre estaría feliz contigo ―la anciana acarició la mano de su nieto, tenía los ojos cristalizados―. Él siempre estuvo preocupado de tu porvenir, y ahora te casaras con una dama de posición impecable, incluso tu matrimonio es mucho mejor que las de tus hermanos.

―Abuela, sabe que no veo a Michelle como una posición en el mundo ―insistió Kyle

―Lo sé, querido ―la gran duquesa se limpió la lagrimas

Kyle sabía que ahora más que nunca sus medio hermanos lo odiarían por haber logrado aquel matrimonio. De ser un humilde conde, que siempre estaba caminando peligrosamente entre dos mundos, sería el yerno de un gran duque y con gran posibilidad de convertirse en el verdadero mentor de la casa de Gloucester, en caso que el duque falleciese, ya que sus dos hijos varones prácticamente no contaban.

No era tonto y probablemente, esa también era la idea de Oliver.

La diferencia era que él sí se casaba por amor, y no por interés.

Oliver arrojó la taza de té contra el suelo y la hizo añicos.

Apretó los puños de furia.

Esto no podía estar pasándole a él.

El criado que tenía sobornado en Rawson House le trajo horribles noticias sobre el pacto hecho entre el duque y ese inoportuno conde de Winchester.

¿Cómo es que el Demonio de East End también le hubo echado ojo a la presa de él?

Sabía por informes que la señorita Rawlins era amiga del conde y bien lo sabía, ya que fue ese imbécil quien la salvó, el día que la atacó en aquel callejón.

Pero no sabía que al punto de querer casarse.

―No voy a permitir tal cosa ―masculló.

―El propio duque lo pactó, milord ―lo interrumpió el criado infiel de la casa de Gloucester―. Es posible que lo hagan publico pronto.

Oliver comenzó a dar vueltas de un lado a otro, tratando de hallar una idea propicia.

―Ese viejo desgraciado me mintió ¡se supone que la mano de su horrenda hija era para mí!

Norris, el ayudante cercano del conde de Bristol hizo un gesto al sirviente de la casa de Gloucester para que se fuera.

Su amo estaba rabioso y necesitaba espacio para pensar, sobre todo no cometer un acto imprudente.

―El compromiso vuestro no se ha publicado, y entre su palabra con la del duque, la de él siempre pesará más, milord ―refirió Norris.

―Además de la fortuna de dote, estaba lo otro, la idea de dominar la casa de los Rawlins ya que sus hijos varones son unos tontos, no debería ser difícil convertirme a mí en el verdadero regidor…y a la larga, los hijos que tuviera esa muchacha…

Porque Oliver había planeado todo con mucho cuidado, incluso previendo la caída de Henry y Albert. No sería difícil para él destruirlos, en caso de la muerte del duque, una situación que, si no se aparecía naturalmente pronto, él se encargaría de apresurar.

En ese caso, solo los hijos varones de Michelle Rawlins serían la única esperanza de la casa.

Y detrás de ellos, el propio Oliver.

Un plan ambicioso y malévolo, gestado hace mucho tiempo, cuando comenzó a portarse gentil y educado con Michelle, quien cayó en sus redes como esperaba.

Y ahora ese Demonio de East End venía a robársela.

De pronto, su rostro se iluminó con una repentina idea. La sonrisa le regresó al rostro.

―¿Milord? ―preguntó Norris

―Todavía hay una oportunidad de obtenerla, pero debemos actuar cuanto antes.

―Ordene, milord.

Oliver se dejó caer en el sillón.

―Comprometer el honor de la mujercita y hacerlo escandalosamente público ―presagió el vil hombre, con los ojos brillantes ya que en su mente pasaban varias formas de deshonrar públicamente a Michelle, de tal forma que ni su padre pudiera salvarla de su boda con él.

Y ese advenedizo hijo de concubina, salido de aquel marginal barrio, Kyle Culpeper quedaría con las manos vacías y sin posibilidad de salvar de la opinión pública a su amada.

Oliver lo pensó por unos momentos más.

―Contrata una gavilla de rufianes.

Norris pestañeó confuso.

Oliver le sonrió malévolamente.

―Raptaremos a la señorita Rawlins y la llevaremos directo a Gretna Green donde la obligaré a casarse conmigo, así que necesitamos a dos o tres matones lo suficientemente hábiles para sacar a la muchacha por la noche.

―¿Y si se muestra reacia a casarse al llegar a Escocia?

Oliver meneó la cabeza.

―Su opinión no importa, además pienso intimidarla de la peor forma posible, de tal forma que no podrá negarse ―observó el conde de Bristol―. Y mientras estoy camino allá, tú te encargarás de esparcir las noticias de que ella huyó conmigo, para escapar de un matrimonio impuesto por su padre, para casarnos en Escocia.

Norris asintió, cada vez más sorprendido de lo calculador que podría ser su amo.

―Al cabo de unas semanas, mientras se calman las cosas, regresaremos ―terminó diciendo Oliver, quien pensaba retrasar su regreso todo lo posible. Mayormente por miedo al Demonio de East End y a sus represalias. Pero ya nada podría deshacerse, porque ya estaría casado con la muchacha, objeto de la discordia para cuando aquello.

Ya quería ver la cara de ese viejo odioso del duque de Gloucester y del conde Winchester, cuando todo estuviese hecho.

Norris hizo una reverencia y salió a cumplir la orden de su amo.

Megan estiró la sabana de su cama, cansada pero feliz.

Se vendrían días de mucho ajetreo, cuando se anunciara publica y oficialmente la boda de Michelle con Kyle Culpeper, y se instauraría una pequeña conmoción con ello.

De hecho, reía al pensar en la cara de sus primos Albert y Henry, quienes ahora tendrían que pensarlo dos veces antes de volverse a burlar de su hermana, teniendo un cuñado que fácilmente podría partirles la cara con un puñetazo o simplemente rematarlos con unas ingeniosas palabras.

Incluso su propia situación, podría cambiar también, ya que Michelle estando casada no escatimaría esfuerzos para ayudarle a buscar un pretendiente adecuado.

La muchacha sonrió con aquella posibilidad.

Al día siguiente, Norris quien estuvo diligentemente cumpliendo la orden de su amo, vigilaba Rawson House para estudiar los movimientos de la casa.

El conde de Winchester no apareció durante la jornada, y tampoco se anunció el matrimonio, pero eso no significaba que no lo hicieran pronto, así que el criado de Oliver sabía que debían cometer el rapto de la señorita Rawlins esa misma noche, aunque tuvieran que sacarla de su habitación a la fuerza.

Habia contratado dos acólitos de los bajos fondos para la tarea, además de él mismo.

Oliver los estaría esperando en un carruaje cercano.

La idea era tomar a la joven, hacerla dormir y cargarla al coche para iniciar un viaje frenético a Gretna Green.

Norris tenía orden de permanecer en Londres para difundir la noticia.

¿Qué podría salir mal?

Finalmente, al caer la tarde, les surgió la magnífica oportunidad cuando divisaron a la señorita Rawlins en la parte trasera de la casa, en la zona de entrada de los sirvientes. La vieron sentarse sobre una roca para bordar.

Que pasatiempo tan extraño y en lugar tan poco apropiado, pero no importaba porque era la oportunidad de tomarla.

Hizo una seña a los sujetos, señalando a la muchacha para que pudieran identificarla y que no hubiera un ápice de error y él se escondió tras un árbol para vigilar que todo salieran bien.

Los hombres tenían órdenes de cargar a la muchacha a la carreta tras los arbustos y luego llevarla directamente al carruaje del conde de Bristol estacionado a pocas cuadras del lugar. Pronto oscurecería y debían aprovechar la oportunidad.

Norris vio personalmente cuando uno de ellos le tapó la boca y ella quiso resistirse, pero entre los dos rufianes la redujeron para cargarla como si se tratase de un costal de papas, rumbo a la carreta.

El leal criado de Oliver sonrió.

El asunto estaba saliendo mejor de lo esperado, y podía irse allí mismo, pero prefería supervisar personalmente cuando la muchacha fuera entregada personalmente a Lord Archer.

Así que subió al caballo para seguir la carreta conducida por los dos matones contratados. Miró de vuelta hacia Rawson House y la casa estaba en silencio, lo que significaba que nadie se percató aun de la desaparición de la joven.

La luna ya había aparecido a lo alto, cuando divisó el carruaje de su señor aparcado discretamente en una esquina.

La carreta se posicionó cerca y uno de los hombres volvió a cargar a la muchacha que se había desmayado para llevarla al interior del carruaje.

―Milord, el asunto ha salido mejor de lo esperado. Temía que fuera más complicado ―informó Norris, contento de sí mismo y de su valía mostrado a su señor. Sería ampliamente recompensado.

Oliver sonrió maquiavélicamente.

―Ha salido perfecto.

Le pareció oír unas voces y Norris se apresuró en pedir a su amo que se marche, antes que viniese un curioso.

―Me aseguraré de cumplir la siguiente parte del plan, milord.

Oliver asintió y dio la orden al cochero de continuar.

Los dos acólitos a sueldo irían a caballo tras el carruaje.

Con la orden dada, el carruaje inició su agitada marcha. Adentro del habitáculo, Oliver sentado cómodamente observaba a la muchacha dormida en el sillón.

Atinó a observarla detenidamente.

Aunque sus formas no fueran las ideales de los salones, tenía que reconocer que poseía un rostro muy armonioso y su piel destilaba suavidad.

Quizá consumar su matrimonio no sería tan tortuoso como pensaba.

En su mente se conjugaban varios escenarios, pero en todas, él era el gran triunfador. Una vez casado, podría dedicarse a ejecutar la parte que implicaba deshacerse concienzudamente del duque y neutralizar a sus hijos.

Los ojos comenzaron a picarle del sueño, producto del desvelo.

Verificó una vez más que la muchacha estuviese atada y comenzó a cerrar los ojos. Una siesta durante el viaje no le vendría mal.

No tenía pensado parar, salvo para los recambios de caballos.

En caso que el duque o el Demonio supieran del rapto, ya sería muy tarde para ser alcanzados.

Los dos matones contratados iban a caballo, custodiando el coche, así que podía sentirse tranquilo.

Comenzó a echar el primer sueño cuando el carruaje frenó abruptamente y eso le hizo abrir los ojos.

―¡Reiniciad la marcha!

No hubo contestación alguna.

¿Tal vez el inepto cochero se quedó dormido?

Golpeó para advertir de nuevo.

―Ordeno que se reinicie la marcha, he dicho.

Oliver movió el cortinal y se percató que estaban prácticamente a la salida de Londres.

Lo que más detestaba era los sirvientes que no obedecían, quizá el tonto cochero se quedó dormido. Ya se encargaría de darle latigazos cuando llegasen a destino.

Se acercó hacia la puertilla y la abrió, pero antes que pudiese bajar, alguien le cogió de la solapa del cuello y lo bajó violentamente al suelo, echándolo.

Aturdido, Oliver miró arriba y se horrorizó al distinguir al Demonio de East End.

―¿Tu…?

―Claro que soy yo.

Pero el horror de Oliver se ensanchó cuando notó que el Demonio no estaba solo, sino que además de sus hombres, estaban algunos oficiales de policía.

Miró hacia el otro, buscando a sus matones contratados.

―¿Los buscas a ellos? ―preguntó Kyle, señalando a los dos sujetos que estaban tras suyo―. Son mis hombres.

Oliver palideció.

―¿Qué significa esto…?

―Sabíamos que harías un movimiento, porque no dejarías ir tan fácilmente a mi prometida, así que te tendimos una trampa ―le informó Kyle con una mirada glacial y al cual se notaba que se estaba conteniendo para no molerlo a golpes―. Tu cómplice Norris ya fue arrestado apenas salió este carruaje.

En eso, Michelle se mostró en la puerta del carruaje y el rostro de Kyle se enterneció y se acercó a ayudarla a bajar.

―¿Tu no estabas desmayada? ―increpó Oliver

La joven, viéndose segura con la cercanía del Demonio un dudó en increparlo.

―Tenía que hacerlo creíble.

En eso los oficiales se acercaron a Oliver para levantarlo del suelo y arrestarlo.

―¡No pongáis una mano encima de mí!, no olvidéis que soy el conde de Bristol.

―Y tú no olvides que trataste de secuestrar a la hija del duque de Gloucester ¿piensas que saldrás de esta? ―increpó Kyle, quien con su cuerpo protegía a Michelle, quien se había puesto tras de él.

Los oficiales lo cogieron, haciendo caso omiso de sus quejas.

Kyle se le acercó para hablarle de cerca.

―No sabes el gusto que me dará que vayas con tus huesos a parar a la cárcel ―le masculló, aunque alivió su rostro para decirle―. Pero si tanto apego le tienes a la libertad y el temor al escarnio público, puedo ofrecerte una salida.

―¿Qué podrías ofrecerme tú…?

―Si el duque se entera de esta fechoría no te dejará ir fácilmente ―amenazó Kyle―. Pero no denunciaremos este hecho si tú nos entregas al asesino de William Harrison, retirando la tonta coartada que diste para salvarlo en aquella ocasión.

―¿Quién demonios es William Harrison…?

Aquella indiferencia molestó a Kyle, y lo cogió por el cuello de la ropa.

―No me hagas perder la paciencia o te rompo los dientes ―le siseó―. Tu criado Norris asesinó a un amigo mío hace años y tu acción encubridora, impidió hacer justicia para él ¡entrega a esa escoria o te prometo que el duque de Gloucester moverá toda su influencia para castigarte por intentar raptar a su hija!

En eso, Oliver recordó.

¿Pero cómo iba a saber que el muertito de esa ocasión le iba a traer estos problemas ahora?

Era claro que el operativo de ahora fue obra del Demonio y esa muchacha.

Pero, aunque apreciara a Norris, apreciaba más su propia libertad.

¿Qué era un sirviente a cambio de que lo dejaran en paz?

Cambió su rostro desafiante.

―Lleguemos a un acuerdo ―murmuró

―¡Habla claro y fuerte que no te oigo! ―insistió Kyle

―Que podemos llegar a un trato…

Kyle lo soltó al oír eso, sonriendo maquiavélicamente.

―Llévenlo a la estación de policía ―pidió a los oficiales―. El conde de Bristol, aparentemente acaba de recordar algo sobre un crimen acontecido años atrás.

Oliver, derrotado se dejó llevar por los hombres.

En el sitio, solo quedaron Kyle, Michelle y también Jake con Callum, así como los dos hombres que fungieron como contratados de Norris y fueron fundamentales para maquillar la trampa.

―Es mejor que la devolvamos a su casa ―pidió suavemente Kyle

―¿Qué va a hacer…?

―Voy a asegurarme que Oliver Archer firme las declaraciones, para entregar a su criado.

Ella estaba aún con bastante adrenalina luego del acto que tuvo que representar y se sentía muy conmovida con los tres hombres presentes, que luego de tantos años podrían obtener justicia para su amigo asesinado.

Lo cierto es que no deseaba irse.

―Quiero quedarme con usted…

Él le sonrió suavemente y le acarició el mentón.

―Lo sé ―bromeó él―. Ya le dije que no se apresure, pronto podrá tenerme sólo para usted. No sea ansiosa.

Michelle le devolvió la sonrisa.

Él puso una cara más seria.

―Nunca podré pagarle que se haya arriesgado de esta forma para tenderle una trampa a Oliver.

Michelle, quien tenía los ojos titilantes de la emoción ya no pudo soportarlo y lo cogió del cuello para acercarlo a ella para besarlo con ganas.

―Venga para acá…

No podía ser que fuera su prometido y que solo hubiera podido haberlo besado una vez, y además que fuera antes de su compromiso. Era hora de desquitarse.

Kyle se dejó besar con ganas, aunque se abstuvo de apretarle entre sus brazos, porque Jake y Callum aún estaban acerca.

Sólo cortaron el contacto, porque debían regresar a Michelle a Rawson House, antes de que alguien levantase algún comentario malicioso por ella.

Vinieron días muy intensos.

Con la nueva declaración de Oliver Archer, se ordenó la detención de su criado Norris por el asesinato de William Harrison. Lo que el conde de Bristol no previó, es que Norris, furioso por la traición, envió sendas amenazas a Oliver, que no eran agua.

La situación se volvió insostenible y el conde de Bristol no tuvo más remedio que cambiar su residencia hacia el norte de Inglaterra. No volvió a saberse de él, pero todos sabían que no tardaría en arruinarse.

La señora Harrison pudo al fin visitar la solitaria tumba de su esposo, con la certeza final de que se había hecho justicia en su nombre, aunque sabían que no lo recuperarían nunca más.

Kyle y Michelle se casaron tres semanas después del intento de rapto.

La presencia apabullante del conde de Winchester impuso un clima de respeto y sosiego en sus dos cuñados, quienes nunca más se burlaron de su hermana menor.

Fue el matrimonio de Michelle, el detonante para que el naturalmente huraño duque de Gloucester comenzase a acercarse más a su hija, olvidando las hostilidades y la indiferencia.

Es como si duque hubiese ganado un nuevo hijo, muy diferente a sus vástagos varones.

Pero lo que logró que el maniático duque enterneciera su corazón fue el nacimiento de sus nietos, los gemelos de Michelle, nacidos nueve meses después de la celebración del matrimonio.

Pese a que los condes de Winchester tenían fijada su residencia en la mansión reformada de Kyle en Londres, el duque de Gloucester insistió que se quedaran en Rawson House la mayor parte del año, negándose a separar de sus nietos.

Kyle no pudo negarse a que su esposa finalmente pudiese reparar completamente la conexión con su padre.

Dejó de administrar el Palladium, entregando a Jake la misma, dedicándose a los negocios inmobiliarios por su familia, pero teniendo claro que el club seguiría sus funciones para seguir manteniendo el banco de alimentos y no cortar la ayuda al barrio que lo vio nacer.

En la tarea de filantropía, fue la propia Michelle quien personalmente le ayudó a sostener y ampliar la escuela de bordado y cocina, para adiestrar en oficios a las mujeres del barrio.

Incluso, cuando estuvo con un avanzado embarazo, la joven se negó a faltar a alguna de las clases. Kyle no pudo negárselo, porque sabía que lo que más amaba su mujer era el brocado.

―Amo sentir como esas formas cobran vida bajo mis dedos ―le había dicho Michelle una vez.

Otros que salieron beneficiados con el matrimonio de Michelle, fueron Albert y Henry, quienes, con la cercanía de su cuñado, se volvieron menos estúpidos e insípidos.

Callum se volvió el principal ayudante de la casa de los condes de Winchester y Matty pasó a convertirse en el principal asistente de los gemelos, ya que Kyle vio su valía y su lealtad para recompensarlo con aquel puesto de confianza.

Él acarició la suave cadera expuesta de su esposa, sin poder despegar la mirada de sus formas, que no habían cambiado y le seguían encantando.

No entendía porque en el pasado se burlaron de ella y sus curvas sugerentes, acrecentadas por la maternidad. Sin duda no era la muchacha flacuchenta idealizada de los salones, pero ese tipo de mujeres no podían volverlo loco como Michelle.

Estaban disfrutando de su lecho aquella tarde de otoño en el dormitorio de su mansión, aprovechando que los niños estaban en casa de la bisabuela, la gran duquesa de Bedford.

Desnudos, eran incapaces de sentir el frio por el calor latente de sus cuerpos.

Acababan de hacer el amor y se miraban como si estuvieran en su noche de bodas.

Kyle se acercó a la mesilla y quitó del compartimiento uno de sus objetos más preciados: la horquilla de jade, la misma que nunca devolvió a su dueña.

Pero que utilizaban en un ritual muy privado, cuando estaban en aquella pose intima, luego de haberse amado y aún estaban desnudos, a él le encantaba colocarle la horquilla al largo cabello de su esposa.

―Quiero que luzcas esa horquilla sólo para mí…

Michelle reía y se dejaba mimar.

―¿Te gusta mucho mi horquilla…?

―No, la que me gusta eres tú.

Cada que él hablaba así, ella se desarmaba.

―Quizá para ojos de otros, no seas perfecta ―le besaba la frente―. Pero sí que lo eres para mí.

FIN