FLORES

EN NUESTRO

CAMINO

LORENA MURIÉN

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Este libro ha sido publicado de forma autónoma por el titular del copyright, sin el apoyo de una editorial ni terceros. Por este motivo, es posible que el contenido pueda tener algunas erratas y/o errores ortográficos.

ÍNDICE

WESTBOURNE GROVE

1 TODO LO QUE SOMOS

2 PÁJAROS EXTRAÑOS

3 PÉTALOS Y CAMBIOS DE ESTACIONES

4 ROSA SALVAJE

5 SONRISA DE OJOS NEGROS

6 UN CUADRO RESTAURADO

7 OCÉANO DE CRISTAL

8 ENTRE CERVEZAS Y SOMBREROS

9 LA VENECIA DE LONDRES

10 VIEJO Y GRIS

11 UN CIELO DE FLORES

12 UNA GOTA DE PASIÓN

13 FEBRERO, LLUVIA Y UN MENSAJE DE AMOR

14 EL PUTO MUNDO NO DEJA DE GIRAR

15 CORAZONES PARALELOS

16 EDÉN A COLORES Y LILA

17 LABIOS DE ROJO VENGANZA

18 AQUELLO QUE ME LLEVÓ A TI

19 FLORES QUE UNEN CAMINOS

20 CAFÉ VAINILLA Y DOS TE AMO

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

Somos magia creada con música, sonrisas

y sueños por un mejor mañana.

WESTBOURNE GROVE

Hace tiempo alguien me dijo que el mundo que conocía no haría que me replantease aquello que debía cambiar, pero la verdad es que en aquel momento no le di demasiada importancia. Fue una frase más de las tantas que componían melodías de advertencia que yo no supe ver o simplemente no quise entender. Continué cayendo hacia las profundidades de un lóbrego mar en el que perdí todo lo que me componía, tomándolo como mera costumbre, al igual que beber un café cargado nada más despertar. Solo y sin azúcar. Nadé e intenté sortear esas amargas aguas con la valentía de una persona que ya había superado demasiado en su vida como para achantarse ante unos cuantos errores. Pero al final, tuve que echar un vistazo atrás y admitir que ella tenía tanta razón como los otros que en algún momento me miraron a los ojos, abrazaron y dejaron claro que no podía continuar esquivando lo que de verdad me oprimía el corazón.

Porque yo, ya no era yo.

Hoy el cielo se ha despertado de un rosa veteado, lo observo mientras estoy en silencio, dentro de este lugar que nunca fue mío y que ahora es parte de todo lo que está en mi interior y de lo que volví a encontrar.

Tengo una frágil y temblorosa sonrisa dibujada que se refleja sobre una ventana muy distinta a la que una vez me miré, aunque en esta ocasión no he puesto mis dedos sobre las comisuras ni he seguido el patrón. Mi cabeza no es otra cosa que un cajón lleno de recuerdos y pensamientos de diferentes colores; pero como contaba, hace tiempo que alguien me dijo que para replantearme lo que debía cambiar tenía que alejarme del mundo que me rodeó durante años. Y eso es lo que hice, dejar la zona de confort para volar, darme a la aventura y caminar, adentrarme a un universo desconocido que me devolvió todo lo que eché de menos y más. Y ahora, la vida ya no es tal como yo solía recordarla, el tiempo se ha vuelto en algo distinto a la caída de la arena en un reloj, quizá es el latido de mi corazón, bombeando con la melancolía de lo que está roto y en proceso de curación.

Aunque al final, nada está roto del todo, ni tampoco perdido.

Pero la moraleja de la existencia no es otra cosa que caer —arrastrarte en ocasiones— y volverte a levantar. Amar y perder. Sangrar y cicatrizar. Destruir para volver a remontar. Y aceptar que nuestras huellas dactilares no se borran de las vidas que tocamos, como dijo Tyler Hawkins en Remember Me. Porque la canela que es mi piel, ahora se forma de una gran hilera de vivencias, risas, fotografías y las caricias de una mujer que ya no está, pero que cambió la existencia de la persona que llegó a esta ciudad hace exactamente cuatro meses y que ahora se embarca en otra aventura sin tener idea de lo que va a pasar. Lo único que sé es que me encuentro de pie, observando las calles que se han convertido en mi hogar, rememorando las huellas que dejó para sanar esta alma, mientras sonrío al recordar lo que vivimos juntas y dejó al tener que marchar. Las memorias en un libro escrito por los amigos que siguen a mi lado, la percepción de un sol que pinta cuadros de colores que no solo son en blanco y negro, como a mí me gustan y que observo con una mirada diferente y sí, también con un gesto de felicidad.

He recorrido un largo camino, me he deshecho de lo que me impedía avanzar para poder volver a ser la mujer que muchos conocieron en otra época y que —en este momento— otros están empezando a descubrir. No he conseguido olvidar, porque es imposible olvidar el amor. Pero sigo caminando, respirando, alimentándome de todo lo vivido y lo que me permite continuar, aunque a veces me paralice en mitad de una calle y no pueda hacerlo más. Su nombre está escrito sobre la pared, en un letrero que me recordará toda la vida el color de sus ojos y lo que logró hacer en mí…

Renacer para volver a existir.

1
TODO LO QUE SOMOS

El perfume a rosas y azaleas vuela hacia el interior de su escenario favorito como una neblina invisible que se mezcla con el olor a pintura que está impregnado en las paredes a pesar de tener las ventas abiertas. Fuera, la brisa primaveral camina y da giros inesperados al paso de la gente, el tráfico y todo lo que interrumpa su camino, dejando entrever la belleza de una estación que en mes y poco más volverá a cambiar para traer un ambiente algo más cálido. Cuando ese pensamiento cruza mi mente, viajo sin remedio a las playas donde una vez disfruté de practicar surf y nadar como remedio a todos mis problemas. Unos que ya han desaparecido a cambio de otros que han llamado a las puertas de este establecimiento.

Recuerdo el ruido roto de la puerta cuando se abrió, un cubo lleno de flores y la mirada verde de la mujer que transformó mi presente de la forma más inimaginable. Desde aquel momento para ella y sus amigos me convertí en la «californiana», algo que no ha cambiado durante este tiempo, salvo porque Carla ya no está y es inevitable que la soledad me deje sin respiración ahora que estoy de pie, bajo el techo del lugar de sus sueños.

Tras mi renuncia y posterior salida de Nolan Law, no tuve duda en invertir todo el dinero que había estado ahorrando para permitir que estas paredes sigan en pie. Con la ayuda de Taylor fue mucho más fácil conseguir el visado para poder trabajar en Inglaterra, a pesar del papeleo que supuso, algo no tan complicado debido a mi anterior carrera como abogada. Y ahora que lo pienso, es curioso ¿no? Lo fácil que me resulta pensar en los diez años que se han deshecho en cuestión de pocas semanas, como la arena que se desliza de una gran montaña por la que una vez caminé hasta desaparecer. Respiro hondo y dejo que la mezcla de perfumes que me rodea se convierta en un bálsamo cuando observo todos los cambios que hemos logrado crear en Carla’s. Ya no hay grietas en los lugares que yo misma observé por primera vez semanas atrás y que para ella parecían imperceptibles. En la parte trasera y al fondo de la tienda hay una especie de despacho, adornado con un gran escritorio de caoba, una butaca, una mesita y una estantería donde guardo con perfecto orden todos los documentos que en la mayoría de los días a ella se le escapaban de las manos.

—Mira que era torpe… —digo negando con la cabeza, intentando aguantar una risa que finalmente se abre paso a través de mis labios.

El pecho me duele de repente y no es debido a la tristeza, sino al comprobar como este sitio aún guarda su esencia a pesar de lo nuevo que hemos creado al juntar varias mentes creativas. Taylor, con su talento para la arquitectura, mi vecino Benjamin y su experiencia en el diseño de interiores y mi inevitable obsesión por la perfección en cada metro de un local que de cara a las calles de Notting Hill ahora se presenta con una fachada de color beis y un cartel con el hermoso color de los ojos que se atrevieron a enamorarme sin remedio ni control.

La reapertura es dentro de cinco días, aunque hoy me he prometido volver a una rutina que dejé de lado en ese proceso de aprendizaje para convertirme en una florista digna para este negocio. Y como si me hubiera leído la mente el teléfono vibra en el bolsillo trasero de mis pantalones, lo desbloqueo y leo un mensaje de Tony:

No te olvides que esta noche hay concierto, si no vas, date por muerta.

—Dame paciencia para no ser yo quien lo mate —bromeo en mi propia soledad.

Los altavoces no llegan a cubrir el tono de mi voz porque la música apenas se escucha, aunque sí logro percibir como suena Up de Olly Murs junto a Demi Lovato. Atrás dejo la oficina para ir al taller, ahora vacío, y que parece gritar a viva voz querer volver a estar lleno de colores y esos aromas que se impregnan sin remedio en cada rincón. Guardo las manos en los bolsillos y cierro los ojos, deteniendo mis pasos. Tengo el pelo recogido y algunos rizos y mechones sueltos dejan un leve cosquilleo en mi nuca y mejillas mientras me dejo llevar por el recuerdo. Carla se encontraba justo a unos pocos metros de distancia, leyendo los pedidos de la semana con el ceño fruncido y gesto de preocupación. De repente olvidó todo aquello y lo hizo en cuanto alzó la mirada y se encontró con mi sonrisa. Eso la llevó a caminar, acercarse a mí y besarme con dulzura.

—Me ayudarás, ¿verdad? —pidió en un tono de fingida súplica.

Yo respondí «sí», sin tener idea aún de como su vida se iba apagando con el inevitable paso de los segundos. Suspiro y me encojo de hombros, diciéndome a mí misma que lo estoy consiguiendo y que la floristería saldrá adelante sin importar cuanto cueste. Entro al taller por la puerta de la derecha que rompe la pared justo por el centro, y al fondo de este veo la cámara frigorífica que va a llenarse de flores mañana antes de primera hora, con la promesa de Cameron para a echarme una mano. Y aunque me cueste verla —sin tener ella culpa— no he podido negarme a su ayuda ni a la de Benjamin.

—Va a salir bien, lo sé. Va a salir bien Julia, ya lo verás.

¿Estoy segura? Siento que no, pero creo con todas mis fuerzas que sí merecerá la pena intentarlo. La música cambia de registro, aunque no le presto ninguna atención porque mis ojos oscuros van a parar otra vez a cada rincón de lo que me rodea. Muros pintados en gris, combinados con muebles en color negro y marrón, mezclados con el brillo de las postales florales pintadas por la hermana de Carla y que dan a todo el establecimiento ese toque de felicidad con el que quiero que se impregne cada rincón y la gente que nos visite. Los cubos vacíos esperan llenarse pronto de la frescura de los pétalos, y yo estoy deseando ver como los colores y aromas explotan como si caminase a través de un jardín.

Fuera de la zona trasera el ambiente es algo más alegre. A pesar de que costó decidir los cambios, entre todos logramos combinar los tonos de la fachada exterior con la pintura interior del establecimiento, escaparate y la recepción, con muebles y estanterías de madera más claros y parte de la decoración creada con efecto arenado. Suspiro como tantas veces he hecho, tengo los pelos de punta debido a los nervios y las náuseas instaladas en la boca del estómago. De repente, todo comienza a dar vueltas y el calor sube por las raíces de mis pies hasta mi cabeza. Tengo que apoyarme en el mostrador y respirar. Desde hace semanas gran parte de los minutos que se abalanzan sobre mí no van de otra cosa que tomar y soltar aire, y quedarme en silencio apoyada de manos en cualquier lugar que se me presente.

He cambiado, no soy la Julia de antes, también he recuperado aquello que dejé en el olvido, pero ahora hay nuevos miedos que inevitablemente se han instalado en mi corazón.

Va a ir bien, va a ir bien, va a ir bien.

Repito las cuatro palabras como un mantra antes de abrir los ojos y enfocarlos hacia la calle, donde las personas caminan por la acera mirando de vez en cuando hacia aquí con el típico gesto de alguien que quiere volver a lo conocido. Lo peor de todo serán las preguntas del tipo «¿por qué ya no está?» o las frases reglamentarias de «lamento mucho tu pérdida, era una mujer maravillosa», algo que evidentemente yo ya sé. Y por eso, al pensar en lo último aprieto los labios con tanta fuerza que mi mandíbula se tensa, tengo los dedos clavados en la madera y una rabia interna aparece y desaparece según le apetece.

Shelby me dijo que lo que me pasa es parte del proceso de curación, porque al parecer ella está experimentando todo de una forma parecida a la mía.

Y ¿quién lo pondría en duda? Ella tuvo una relación con Carla de tres años, y aunque quiera creer que para ella es menos, lo mío no llegaron a cuarenta días en los que la mayoría dudé de mi propia cordura y toma de decisiones.

—Pero al final te enamoraste —me recuerdo—, sí, Julia Rawley, te enamoraste como probablemente no lo has hecho en la vida. Has cumplido con todos los clichés de las películas que odiaste durante años, y mírate ahora, todavía sufres la consecuencia de seguir enamorada de una mujer que está muerta.

Mis últimas palabras suenan tan frías que incluso yo misma me extraño, así que las retiro inmediatamente de mis pensamientos. Le pido perdón por enfadarme con ella de vez en cuando, ¿qué culpa tuvo, si lo único que pretendió fue hacerme feliz incluso cuando se estaba dañando a sí misma? Este mundo es un disparate, un juego de azar. Algunas veces ganas y otras… bueno, te ves arrastrada a un desastre de esos que dejan huellas de verdad.

—Con resultados tan increíbles como lo que veo aquí hoy…

Cuando hablo echo otro vistazo a mi alrededor, a todos los adornos que están en las ventanas, estanterías y paredes a falta de las flores que darán el toque final a este nuevo inicio. Y como si nada, la tristeza se esfuma para traer ese velo de esperanza que me hace sonreír.

Decido volver al fondo para apagar el iPod que he dejado sobre la mesa principal de la oficina sustituto del ordenador portátil y las demás cosas que aún tengo que traer. Apenas he recorrido dos metros cuando escucho el tintineo de la campana sobre la puerta de entrada y hablo:

—Lo siento, pero está…

—¿Vas a echarnos «californiana»? —Tony irrumpe en el escenario con su sombrero y la elegancia que lleva como estilo.

Tras él entran Taylor, Cameron y Shelby. Me paralizo, y al verlos aquí frunzo el ceño intentando recordar si habíamos quedado, porque he de reconocer que últimamente ya no soy esa agenda práctica para resolver casos ante los tribunales.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunto con la sorpresa instalada en mi rostro.

—Habíamos pensado en darte una sorpresa y Taylor insistió mucho, muchísimo en que debíamos ver el trabajo final antes de que todo estuviera lleno de flores. —Shelby habla con innata naturalidad, tal como la he conocido a pesar de mantener ese semblante frío que hace temblar a cualquiera.

Y de paso, a mí también.

—Sé que íbamos a vernos mañana, pero… —Miro a Cameron y el tiempo se detiene.

El resto deja de existir y yo siento que el peso de mis pies se multiplica por tres antes de poder dar el primer paso. A pesar de haberme “esfumado” durante estos segundos, sé que los demás están atentos, sintiendo lo mismo que probablemente a nosotras nos recorre al bombeo del corazón.

No me lo pienso un segundo más, la miro a los ojos sin miedo, cojo sus manos y le doy un abrazo tan fuerte como reparador.

—Gracias por haber venido, por estar aquí y por…

—Lo sé —me interrumpe de inmediato. Cuando me separo y observo el reflejo de mi rostro sobre su mirada, tengo claro lo que quiere decir—. No le confiaría Carla’s a nadie más que no fueras tú. Y yo voy a estar aquí para echarte una mano en todo lo que necesites.

—Eso es un gran alivio, porque ahora tengo la impresión de que voy a meter la pata hasta el fondo —bromeo, riendo casi sin ganas.

—¿Desde cuándo tú tienes miedo? —pregunta Taylor.

En la desnudez de sus brazos puedo apreciar parte de la tinta que decora su piel bajo las mangas del polo azul que acompaña a su pantalón de vestir. Inevitablemente me recuerda a mí y todos los días en los que no me permití ni un solo instante de informalidad. Entrecierra los ojos de la misma forma que hace un interrogador en mitad de un juicio y no sé por qué estoy a punto de reír. Pero no lo hago, me cruzo de brazos y simplemente le soy sincera.

—De vez en cuando hay que respetar a las figuras más estratégicas del ajedrez, solo así los peones pueden ganar.

El resto o pone los ojos en blanco o dejan ver que no entienden nada de la jerga que él y yo solemos usar en nuestras conversaciones.

Chasqueo la lengua y ahora es Taylor quien decide reír.

—Eres tan admirable como siempre, si algún día decides volver a lo tuyo, por favor, invítame a ver como lo haces.

—Si él va, yo también —añade Shelby con ese interés oculto en sus ojos casi negros.

Podría percibirlo a kilómetros de distancia.

Tony carraspea, el sol incide en el color de su pelo realzando el pelirrojo que destaca todavía más el azulado de una mirada que me reconforta, y después de tanto es ahora cuando reparo en los tatuajes que también decoran diferentes partes de sus brazos.

¿Será que he estado viviendo dentro de una ilusión en la que no he percibido cómo el mundo sigue moviéndose y girando a mi alrededor?

—Bueno —digo por fin mientras niego—, ¿queréis un tour por la tienda?

—¡Ya era hora!

—Deja de ser tan idiota Tony —lo reprendo.

—Como si no te gustase así —me responde con ese deje de orgullo en su voz.

Veo como Cameron le da un codazo y al segundo siento que somos otra vez nosotros, un grupo de amigos que se apoya ante cualquier locura y que es capaz de hacer reír al otro incluso en los momentos más duros que el destino nos hace enfrentar.

—Para que conste… he necesitado crear un espacio exclusivamente para mí, algo que se parezca al despacho donde solía trabajar, porque si no…

—No serías tú —interrumpe Shelby—. Te conocemos «californiana». Además, todos estarán de acuerdo en reconocer que Carla era un desastre en cuanto al papeleo.

—No me lo recordéis, porque no sé cuántas veces me volví loca al intentar encontrar las facturas y los pedidos semanales, y lo peor es que ella insistía en saber dónde estaba todo.

—Incluso cuando yo misma estuve delante de Carla viendo su desastre natural… —añado a las palabras de Cameron.

El ambiente se impregna de una añoranza que nos es inevitable sentir a pesar de que todos sonreímos al recordar su torpeza u otros momentos como ese, incluyendo su manera extrema y loca de conducir en pleno Londres. Un escalofrío recorre cada célula de mi sistema cuando lo recuerdo, me embarco en un silencio sepulcral cuando entro por el umbral de la puerta que da paso a la parte de atrás. No pienses en eso ahora, insisto para evitar que los chicos se den cuenta, me giro y les dedico un gesto alegre a pesar de que las lágrimas están a punto de aparecer tras mis ojos.

—He mantenido la zona para la cámara frigorífica, el almacén y el taller, pero Taylor fue muy hábil al abrir el espacio dedicado a la oficina, y Benjamin hizo magia con el tema de la decoración.

—A quien nos debes presentar, por cierto —me recuerda Tony, refiriéndose a él y a Cameron.

Noto algo en su voz ¿serán celos? Y efectivamente lo confirmo enseguida, cuando sus brazos se cruzan y me mira fijamente sin prestar atención a las paredes grises o los cubos vacíos, cuando los demás ya están cotilleando por cada rincón, tocando aquello que llama su atención.

Probablemente es porque Shelby y Taylor ya los han conocido y él todavía no.

—Venga, ya sabes que he estado muy ocupada.

—No te estoy reprochando eso, pero… ya sabes, son gente nueva —declara, ardiendo al intento por acallar sus pensamientos.

—Como yo lo fui una vez, ¿recuerdas? Y desde entonces, has sido insustituible para mí.

En mitad del vacío que los dos hemos creado dentro de nuestra particular burbuja, me acerco para darle un abrazo fuerte y hundir mi cabeza en su cuello. Mis manos van desde su cintura hasta mitad de su espalda, donde me agarro con fuerza, arrugando la ropa entre mis dedos, dejando que mi respiración demuestre el lugar donde quiero estar. Tony responde acariciándome el pelo y besándolo mientras lanza un suspiro, ahí, en un silencio en el que los dos permitimos que las palabras se escabullan sin emitir ningún tipo de sonido.

—Lamento ser tan tonto —me comunica sin abrir los ojos.

Porque así todo parece más bonito.

—Serás un tonto, pero eres mi tonto y te quiero por eso, más de lo que podría llegar a decir a viva voz ¿sabes? De no ser porque tú… —Las palabras se me quedan atascadas en la garganta durante algunos segundos, en los que mi cuerpo se aferra a él si cabe mucho más—, por todos vosotros… no sé qué habría hecho.

—Eres una superviviente, y tú también nos has dado la fuerza para continuar.

Tony se separa y me mira a los ojos, sonríe como si el dolor hubiera desaparecido a pesar de que sus labios tiemblan.

—Podría ser peor, ella siempre decía que podría ser peor, y también que hay luces que nos guiarán a casa, justo donde debemos estar. Y aquí estamos ¿no es verdad, «californiana»?

—¡Eh! ¿Vais a venir ya? —El grito de Shelby impide que pueda responder a las palabras de Tony.

Dejo las palmas de mis manos apoyadas sobre el pecho de quien puedo considerar un alma gemela y asiento. Después entrelazo los dedos con los suyos y le obligo a caminar tras mis pasos para avanzar por un puente que nos descubre el paso del tiempo, lo viejo que se queda atrás y el crecimiento de nuevas ilusiones. Compruebo ese hecho en las sonrisas de todos, incluso Cameron parece feliz con el resultado y con los nervios revoloteando en el interior de mi estómago la miro y me dispongo a preguntar con valentía.

—¿Qué te parece? ¿Te gusta?

—Ha quedado muy bien, creo que le habría gustado. No, estoy segura de que le gusta, y no sé… cuando las flores estén aquí, se va a ver justo como tú y yo lo hemos descrito en muchas ocasiones, un jardín en el que poder refugiarse cuando lo más duro de la vida se cierne sobre nosotros.

Tiene razón, porque cuando yo me sentí perdida, fueron unas cuantas flores y el color entre ellas lo que me llevó al principio de una curación, distinta a la que ahora debo enfrentar.

—Deberíamos celebrarlo. —Cuando habla veo a Shelby apoyada en mi escritorio, con las manos encima y mirándome fijamente. Me sonríe más con gesto de orgullo que de alegría y después lleva sus ojos hacia los demás—. No es mala idea, ¿no?

—Yo estoy libre hasta la una, después dejaré el trabajo listo para ir al Soho —responde Taylor.

—En mi caso tengo toda la tarde libre y Stephen no llega hasta un rato así que ¿por qué no?

Tony me mira a la espera de que diga algo y como en todas las encerronas a las que me he visto sometida por ellos pongo los ojos en blanco, pero termino por aceptar. Después de todo, ¿qué debería hacer sino? ¿Volver a mi apartamento y beber cerveza mientras aspiro el silencio de mi propia soledad?

—Venga, esta vez yo os invito, hay un bar por aquí cerca que es genial. Pero no os acostumbréis, a partir de mañana seré dueña de un negocio a tiempo completo —bromeo.

No sé por qué se ríen, aunque llego a la conclusión de que es porque me conocen más de lo que yo lo hago, así que me encojo de hombros y voy hacia Shelby para coger las llaves que se encuentran a un par de centímetros de su cuerpo. Echo mano de ellas, pero antes de separarme puedo escuchar el latido de su corazón y la forma tan tranquila en la que respira. Giro mi rostro para verla más de cerca y le sonrío.

—Te queda bien, por cierto —susurro, deseando evitar que los demás me escuchen sin entender por qué—, el azul alrededor de tus ojos —continuo al ver el delineador y un par de estrellas dibujadas con tan buen gusto que he sido incapaz de ignorarlo.

Ella hace el amago de acercarse, pero cuando creo que me va a responder, se aparta en silencio y se une al encuentro de los demás.

En la entrada de la floristería, encima de un taburete que acompaña a la estantería principal del recibidor y la zona de venta, el cúmulo de chaquetas va desapareciendo para convertir en polvo los colores que se han combinado en ese espacio pequeño e ínfimo de una esquina donde una vez viví una guerra de besos. Aparto ese recuerdo y cojo la mía del mostrador, me la pongo dejando ver parte de mis brazos y muñecas adornadas con unas cuantas pulseras que brillan al sol de esta mañana de primavera, y sin más cierro la puerta.

Los cinco avanzamos por Westbourne Grove dejando atrás Carla’s para encontrarnos —en apenas dos minutos— con el número 73 y la esquina donde se encuentra la cafetería de paredes blancas L’Etoile. Un segundo antes de entrar me quedo mirando los balcones sobre el establecimiento y lamento ver la soledad de sus columnas. Pienso en flores a todas horas y la tentación por disfrutar de unos cuantos minutos en la terraza se van al traste al pensarlo.

—¿Vamos dentro? —pregunto a los chicos con un tono de voz forzado.

—Sin problema —responde Taylor, y es quien abre la puerta para todos.

Tras juntar dos mesas, nos sentamos y pedimos café y algunos dulces para compartir. Al menos hay cosas que no han cambiado por más que otras hayan desaparecido y eso me hace sonreír de forma sincera por primera vez en lo que llevo de día.

El silencio nos invade repentinamente y mientras esperamos la vuelta del camarero, aprovecho para decir algo que tengo atascado en el centro de mi pecho.

—Quiero pediros perdón, por haber estado tan desaparecida durante este tiempo —les comunico, aunque no sé porque no tengo fuerzas para mirarlos a los ojos—, entre el papeleo, arreglar el local y las consecuencias de dejar Nolan Law… todo ha ido un poco cuesta arriba.

—Sabes que no tienes que disculparte por nada ¿no? —Tony arruga la frente y después lanza un suspiro—, lo que nos ha pasado no es poca cosa, ni nada trivial. Y cada uno tiene su manera y tiempos de sanación.

—No es eso… —le interrumpo—, es que tengo la sensación de que me he apartado de todos y no quiero que penséis que…

—Nunca lo hemos pensado, ni siquiera yo. —Cameron me tiende su mano, a pesar de encontrarse al otro lado de la mesa—. Tony tiene razón, y no creo que haya sido muy fácil el no haber vuelto a San Francisco, a lo que ha sido tuyo durante tanto tiempo. Era tu hogar después de todo.

—La verdad es que no —le digo, y cada uno parece estar más sorprendido que el otro. Nos silenciamos cuando el pedido llega en una bandeja y un joven deja las tazas en su lugar además de tres platos, con dos trozos de tarta y galletas con el chocolate como protagonista. La boca se me hace agua, pero antes de probar bocado no dudo en responder—. San Francisco siempre estará en mi corazón, esa ciudad fue donde me crie, me formé como persona, sufrí mis primeras decepciones y desamores, también conocí la amistad… Pero ya no era mi hogar, todo lo que la rodeaba terminó por convertirme en un cascarón vacío.

Lanzo un suspiro y tengo que obligarme a coger mi café solo para dar un buen sorbo antes de continuar.

—Ninguno sabe lo que me costó tomar el avión que me trajo aquí a Londres, pero lo que yo sí sé es que en cuanto pisé Notting Hill y vi sus calles, me liberé de unas cadenas que llevaban tirando de mí desde hacía tanto tiempo que ni siquiera lo recuerdo…

Agacho la vista. Me siento avergonzada al admitirlo ante ellos, pero también liberada. Espero algún tipo de discurso, pero cuando levanto la cabeza solo veo gestos de aprobación y sonrisas con las que no es necesario hablar o decir nada.

—Pero… cumplirás tu promesa de llevarnos a ver la ciudad ¿no? Tengo un itinerario de cosas que quiero visitar —protesta Tony formando un puchero, haciendo que estallemos en un coro de risas.

En estas cosas se evidencia que es el más joven de nosotros, en algunos casos por más de seis años. Pero no por ello deja de ser maravilloso.

Las lágrimas de alegría resbalan por mis mejillas y aunque niego después le dedico la sonrisa más complaciente del mundo.

—Iremos, no he dicho que no quiera volver, simplemente que mi hogar ya está aquí, incluyéndoos a vosotros.

—Aunque te hayas olvidado de llamarnos de vez en cuando —afirma Shelby dejándome ver sus ojos, pero no su sonrisa tras la taza de café de la que bebe con tranquilidad.

Su expresión cambia a la de un gato merodeador que primero observa y después está dispuesto a iniciar una pelea con tal de llevarse la razón. Los chicos y yo notamos esa tensión que siempre ha fluido de una manera curiosa y extraña entre las dos. Y el resultado es que no me he dado cuenta de cómo mi mano derecha sobrevuela el plato de galletas, ni tampoco de la forma en que mis ojos se han quedado hipnotizados por esa particular frialdad hasta que Taylor carraspea y vuelvo en mí.

—¿Una cena para recompensarlo? —propongo a punto de tartamudear y con mi acento marcándose más de lo habitual.

—Me conformo, pero cocinas tú —aclara, sintiéndose victoriosa por la propuesta.

El resto se miran entre ellos.

—Hecho —sentencio.

Suspiro con alivio antes de coger la galleta y pegarle un buen bocado para saborearla en silencio. El primero en cambiar de conversación es Taylor, quien comparte con nosotros dos de sus próximos diseños arquitectónicos y como si nada nos convertimos en todo lo que somos y hemos sido desde que los conocí. Un grupo de personas totalmente diferentes que son capaces de encontrar cura entre risas y palabras, crear un ambiente de felicidad en la que nos damos la oportunidad de olvidar lo malo que nos haya podido ocurrir y la pérdida, sobre todo la pérdida.

Las tazas y los platos se vacían, las conversaciones se detienen y llega la despedida entre abrazos, como si no nos fuéramos a volver a encontrar cuando apenas faltan unas horas para volver a vernos. Con la propina sobre la mesa, dejo la cafetería tras ellos, me despido de los chicos y les comunico que quiero pasar por Rough Trade antes de regresar a casa, por lo que tomo mi propio camino. Me uno al tumulto de personas que camina por Westbourne Grove mientras busco el teléfono en el bolso y los auriculares para dar play al reproductor y dejar que suene Sideways de Wrabel. No miro atrás, guardo las manos en los bolsillos, pero a mitad de canción el teléfono la interrumpe y veo la llamada de Amber.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —pregunto mirando la hora en el reloj.

Los pies dejan de funcionarme como si estuvieran avisándome de algo importante.

—Voy a dejar Nolan Law, no lo aguanto más.

—¿Qué? Pero… ¿Cómo? ¿Cuándo…? ¿Qué coño ha pasado allí? —Alguien me empuja y estoy a punto de tropezar y darme contra la pared—. ¡Eh, joder lleva más cuidado! Perdón Amber, no era para ti ¿qué es lo que pasa?

El aire me falta, al otro lado de la línea escucho un largo silencio y después un arrastrar de pies antes de que se cierre una puerta.

—¿Estás ahí? —añado a las preguntas anteriores.

—Sí, lo siento… estaba yendo al baño.

—¿Entonces? ¿Qué ocurre? —Me deshago de los auriculares, los guardo y llevo el móvil a la oreja con la sensación de que si no lo hago tal vez me pierda algo importante de lo que quiera decir.

—Desde que no estás… todo se ha vuelto una puta mierda… y Thomas y Alexander, coño, son insoportables.

—Ya, eso no te lo pongo en duda, siempre han sido un par de gilipollas, la verdad —le digo recordando algunos de nuestros encontronazos en el pasado. Los pensamientos se me desordenan por completo y comienzo a caminar sin rumbo, olvidando por completo que quería ir a Rough Trade—. Pero la semana pasada me dijiste que todo estaba bien…

—¡Bastante tienes tú para tener que preocuparte por mí! —estalla Amber, escucho sus hipidos y sé que está a punto de llorar.

—Amber…

—Nada de Amber, lo sabes. Lo que estás pasando, lo que has tenido que superar… y yo aquí siendo la peor amiga del mundo solo porque no soy capaz de aguantar un poco más de… presión.

—No creo que sea solo cuestión de presión, te conozco muy bien.

Ambas sabemos que es cierto, me quedo en silencio, a la espera de lo que quiera o no añadir. Casi puedo escuchar el latido de su corazón, como si me encontrara a su lado, en una de las tantas veces donde hemos compartido ese baño, mirándonos al espejo en un intento por sentirnos mejor ante el caos que nos rodeaba en ese edificio. Suspiro, aprieto los labios y me lamento por no estar con ella, ahí donde debería encontrarme. Quisiera poder atravesar una puerta y encontrarme al otro lado del mundo para abrazarla y hacerle saber que todo estará bien.

A pesar de habernos mentido en muchas ocasiones con eso.

—Julia, me voy de aquí.

—Está bien, si eso es lo que quieres, sabes que te voy a apoyar en cualquier decisión que tomes.

—No, no me has entendido… —Otra vez silencio, un suspiro. Ella coge aire y después dispara las siguientes palabras con el miedo temblándole en los labios, dejándome sin habla—. Me voy de San Francisco.

2
PÁJAROS EXTRAÑOS

Llevo más de veinte minutos intentando asimilar la información que Amber ha soltado como si tuviera una bomba a punto de explotarle en la mano. Los segundos pasan y la elección de vestuario sigue sobre la cama queriéndome hablar, mirándome fijamente, pero sin percibir ningún tipo de respuesta por mi parte. Se va de San Francisco, joder, se va de San Francisco, y por más que lo piense o lo diga para mis adentros ese hecho no va a cambiar. La he notado tan segura como yo lo estuve el día que compré el billete de avión para viajar al otro lado del mundo. Pensar en Nolan Law y todo lo que nos ha hecho ese lugar durante los últimos meses me hace querer liarme a golpes con cualquier cosa, bueno, más concretamente deseo poder ir allí y dejarles un par de cosas claras a Thomas y Alexander, aunque algo me dice que pronto se hundirán en su propia mierda.

¿Negro o gris? ¿Liso o cuadros? ¿Camisa blanca u oscura?

Cuando miro la hora en el reloj me doy cuenta de que me quedan quince minutos para decidirme y coger el coche camino del Soho, o Tony me matará, y esta vez, creo que será con razón.

—Bueno, ya está… tampoco es que sea una cena de gala.

Al final me decido por el pantalón negro y la camisa blanca que se ciñe a mi cuerpo con perfecta armonía. La tela es algo más fina de lo habitual por lo que mi piel canela se puede percibir a través de esta y ese es un hecho que me gusta cuando me veo sobre el espejo. Las mangas me llegan a mitad de los brazos y aunque cojo una chaqueta para asegurarme de no morir de frío en mitad de la noche, sé que no será muy necesaria por las temperaturas que hacen del tiempo de Londres, un matiz agradable. Por primera vez después de mucho tiempo, los índices de mis manos van a parar a las comisuras de mis labios para obligarme a dibujar la sonrisa que siempre he necesitado en momentos de estrés.

Le he dicho a Amber que puede venir, empezar de cero, como yo lo hice. Que tengo una habitación libre en el apartamento de conversión victoriana y que en el piso de abajo viven unos vecinos que merece la pena conocer. También he nombrado Carla’s y del puesto en la recepción que Cameron y yo teníamos pensado cubrir tarde o temprano.

—Pero, ¿estás segura de que ella querrá que meta mis narices ahí?

Cuando Amber lo preguntó, fui yo quien se quedó en silencio durante unos segundos, meditándolo, hasta que di una respuesta afirmativa, como si estuviera hablando frente a ella.

—Sí, desde que le comenté mi idea me dijo que prefería tenerme allí antes que vender el local a unos desconocidos y que todo lo que su hermana construyó desapareciera.

Al pensarlo me entra en un escalofrío.

Mientras termino de maquillarme y de arreglar mis rizos le doy vueltas al asunto y a los quince minutos de conversación con mi mejor amiga, y que provocaron mi vuelta a casa sin ninguno de los vinilos que quería haber comprado.

—No creo que se lo tome a mal, hablaré con ella mañana… —digo mientras me observo en el espejo de mi dormitorio, a sabiendas de que no irá a Ronnie Scott’s.

Por alguna razón estar allí le hace daño, y más que nadie lo entiendo. Yo tampoco he ido durante todo este tiempo por el simple recuerdo que tengo de aquella primera noche y el beso que llegó otras tantas después.

Ahora es mi cuerpo el que se paraliza frente a mi propio reflejo.

Soy consciente de todas las cosas que han pasado en cuestión de cuatro meses exactos, y por alguna razón presiento que voy a romperme de un momento a otro, que mis huesos se van a partir para comenzar a convertirse en un polvo que se perderá más allá de la ventana como si fuera una persona sin importancia para el mundo o el tiempo. Estática y fría, cierro los ojos y me doy la oportunidad de respirar unas cuantas veces con tranquilidad. Entre tanto me dejo llevar por las melodías que me recuerdan a ella, y no me refiero a ninguna canción, sino a palabras, los sollozos y el llanto posterior, las lágrimas cargadas de dolor, pero también su risa.

Una ruleta rusa en la que ella murió y a la que yo sobreviví por alguna razón.

Y si para empezar a superar esto, tengo que caminar, bajar a la calle, coger mi coche y conducir hasta el Soho, entonces lo haré. Por todo lo que construimos en su momento y lo que debo mantener para que su legado no muera en el olvido.

—Vas a mejorar, llegará el día en que tus lágrimas no quemarán, sino que servirán de alimento para la raíz de una nueva etapa de felicidad —recito las palabras que mamá dijo por teléfono la primera vez que hablamos desde que decidí quedarme en Notting Hill y con eso me hago cargo de toda la valentía posible para salir de aquí.

Los zapatos resuenan por las escaleras mientras bajo, tomo aire antes de abrir la puerta y sin esperarlo más me choco con el aroma que se encuentra perenne a lo largo de estas calles. El coche está aparcado dos casas a la derecha, no es mi viejo Mustang, pero la verdad es que no está nada mal para recorrer la ciudad. Con apretar un simple botón la alarma del Audi Q5 se desconecta y me fundo con su interior, sonriente al sentir como si estuviera en mi propio hogar. Cuando el motor arranca observo el reflejo de árboles y algunos colores sobre el capó de color negro y con esa imagen piso el acelerador para ir al encuentro de unos amigos que llevan mereciéndose, desde hace tiempo, disfrutar del recital sin negativas de por medio.

El recorrido de aproximadamente treinta minutos desde Pembridge Crescent hasta el Soho, con su posterior búsqueda de aparcamiento en Q-Park ha sido más que suficiente para darle vueltas a todo el asunto de Amber y mi comportamiento en general.

You're the scars on my skin, you're the past I don't wanna erase…

Con la mirada puesta en el final del recorrido, escucho los versos de Lost My Mind de Alice Kristiansen que inundan mi mente como una marea que sube al anochecer. Estoy a punto de dejar que el agua se convierta en unas lágrimas que no me permito derramar porque ya he llegado al final del camino y alcanzo a ver a los chicos esperándome justo a la salida del aparcamiento cubierto.

—Pero ¡qué ven mis ojos! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Décadas? —bromea Tony, y se abalanza sobre mí para abrazarme con una fuerza reparadora.

—Nunca vas a cambiar ¿eh? —le pregunto cuando me separo y observo bien la mezcla de luces reflejadas en esa mirada tan real y especial.

—Sabes que te tienes que aguantar, por cierto… —Tony deja las palabras al aire y me observa detenidamente—, tú deberías de dejar de ser tan guapa, joder.

—Ya era hora ¿no?

—¿De volver a ser tú? —Nos interrumpe Shelby.

La veo apoyada en el hombro de un Taylor que también sonríe de oreja a oreja. Y una emoción singular atraviesa sus expresiones. Quizá ellos también han esperado durante todas estas semanas, por volver a ver a la mujer que conocieron: tímida y callada, quizá algo hundida, pero con una explosión de locura y magnetismo en su interior. Igual de especial que un grupo de mariposas sobrevolando un campo repleto de flores, con el conocimiento de que en parte soy así gracias a ellos.

—Y volver a esto —digo fijándome en ella y en su pelo recogido descubriendo un cuello y cuerpo adornado por un top negro cruzado, a juego con unos jeans y unos zapatos con los que se dirige hacia mí.

Sin pensárselo demasiado deja un beso de labios rojos sobre mi mejilla y yo percibo de cerca el perfume frutal sobre su piel.

—Bienvenida otra vez Julia Rawley —susurra en mi oído—, aunque desde luego no soy la única que se siente feliz al verte.

Taylor me rodea con los brazos poco después. Como siempre, va sumamente elegante con su traje de color azul marino sobre una camiseta blanca sencilla que combina con unas converse y está hecha para el tiempo que nos acompaña esta noche.

Durante unos pocos segundos me quedo encerrada en el círculo que los cuatro hemos creado. Disfruto de las miradas alegres que nos dedicamos y los gestos que acompañan a un ambiente que reconozco he echado mucho de menos. Automáticamente elevo la vista al cielo y cierro los ojos dejando que la brisa se cuele por mis rizos para alborotarlos antes de que estos caigan de nuevo sobre mi rostro.

Saboreo la felicidad como debe hacerse, sin contemplaciones ni dudas ante el mañana.

—¿Entramos? Porque supongo que tienes un último ensaño como de costumbre, ¿no? —Dirijo mis palabras a Tony, quien asiente y lleva las manos a su sombrero.

—Esta noche tengo que quedármelo.

—Es todo tuyo, no me pondré celosa, te lo prometo. —Y le dedico un guiño juguetón.

Respiro hondo otra vez y bajo el baño de la noche me encamino al lugar que cambió muchas cosas en mí cuando lo pisé por primera vez.

—¿Qué? —pregunto al ser consciente de que alguien ha hablado.

—Digo que no te preocupes, no estás sola.

Shelby se mueve con tranquilidad a mi lado mientras los chicos van a un par de metros delante de nosotras. Asiento sin saber exactamente que debería decir, porque eso ya lo sé, a pesar de haberme encerrado durante tanto tiempo en mí misma sin deseos de enfrentar el presente que se abría paso delante de mis narices.

—No estoy preocupada…

—Sé perfectamente cómo estás —responde sin contemplaciones y con un tono de voz directo, lo que otros interpretarían como frío. Siento que quiere decir «todos la echamos de menos», y que no lo hace para no dañarme—. Pero esta noche hemos venido a divertirnos, a tomar unas copas, a charlar un poco… te diría bailar, pero no creo que nos lo permitan, así que, nos sentaremos a escuchar a Tony y los chicos, y lo pasaremos bien. ¿Prometido?

Rodea mi brazo con el suyo y de repente me veo tan cerca de ella como para poder ver el recorrido de su sangre por las venas de su cuello y la forma en la que su pecho se hincha cada vez que respira. Dos segundos después reparo en su sonrisa y los ojos tan oscuros como el crepúsculo, observándome en detalle, con ese deseo inevitable de querer descubrir que se esconde en los pensamientos de mi yo como persona.

—Prometido —le digo tras un pequeño alejamiento de esta realidad—, no te defraudaré.

—Venga… ¿cuándo lo has hecho? —cuestiona Shelby.

—No soy una mujer perfecta, y desde luego no creo haberlo sido durante estas últimas semanas.

Cuando siento que está a punto de responder, Tony nos abre la puerta y deja pasar al interior de Ronnie Scott’s. Percibo la mezcla de aromas al instante, el dulzor impregnado en las paredes, la madera anticuada y el alcohol recorriendo la barra y mesas que se apostan una delante de otra y alrededor de nosotros. El bullicio es notable y a mis oídos ya llegan algunos susurros junto al sonido de las notas de jazz que transmiten los altavoces antes de que se haga el silencio para dar paso a la banda: April’s Moon. Y a pesar de que nunca pregunté el porqué del nombre, reconozco que siempre me ha transmitido buenas vibras, como se dice por aquí.

—¿Tomamos asiento? —Asiento ante la pregunta de Shelby y después miro a nuestro alrededor.

Todos nos sentimos raramente inquietos al darnos cuenta de que no será necesario elegir un lugar con muchos lugares sino una mesa en la que podamos estar los cuatro cuando el anfitrión acabe el concierto.

También leo en sus caras que desde hace tiempo eso es algo habitual en ellos y por eso soy yo quien toma la iniciativa.

—Vamos allí. —Señalo con un gesto a la parte derecha del local. Las mesas vacías están iluminadas por las lámparas de color rojizo que en ocasiones se vuelven naranjas o de un intenso rosado simulando al violeta—. Quiero estar cerca del escenario —sentencio, aunque la verdad es que también estaría encantada de encontrarme cerca de la zona de la barra.

—Se nota que has echado de menos esto, ¿soy yo o estás nerviosa? —Taylor me sonríe con complicidad mientras me ve asentir.

—¿Para qué mentir si ya me conocéis lo suficiente?

Observo de reojo el gesto de Shelby y cuando caminamos hacia la mesa para ocupar los asientos Tony se gira para quitarse el sombrero y ponérselo sobre el pecho.

—Tengo que ir con los chicos a dar los últimos toques de la actuación, ya sabes que una irá dedicada a ti ¿verdad «californiana»?

—Por supuesto.

Me río y antes de que se vaya me acerco a él para abrazarlo con fuerza, estampando un beso en su mejilla.

—Te quiero, lo harás genial.

—Lo sé —me responde con ese tono tan espontáneo en su voz.

—Me pregunto cuando iremos a cenar o a tomar algo con todos —les digo a Taylor y Shelby cuando me siento entre los dos, justo frente al escenario.

Sé que han dejado ese sitio libre a propósito para que yo pueda disfrutar de una noche inolvidable.

—La verdad es que no lo hacen muy a menudo, aunque son muy amigos, el resto son un poco raros —me dice Taylor—, siempre dicen que prefieren mantener una línea entre el trabajo y la vida cotidiana.

—Tony no habrá tenido con ellos… ya sabéis…

Shelby y Taylor se miran, están a punto de reír, aunque no llegan a hacerlo.

—No tiene remedio. —Niego y soy yo la que rio—. Parece un adolescente.

—Déjalo, Tony se niega a llegar a los treinta sin haber disfrutado de todas las relaciones posibles.

—Querrás decir conquistas, Taylor.

—Conquistas, rollitos, ¿qué más da? Él no va a cambiar jamás, aunque ya veremos si cumple con su apuesta —aclara Shelby.

—¿Apuesta? —le pregunto.

En ese momento veo a uno de los camareros acercarse a la mesa y como siempre le pido una cerveza Doom Bar en jarra. Espero en silencio a que los chicos hagan su pedido y entonces vuelvo a la conversación.

—¿Qué apuesta hizo Tony?

—Según él, después de cumplir los treinta va a lanzarse al mundo de las relaciones serias. —Mientras lo dice, los labios de Shelby tiemblan como si no pudiera creer en lo que está diciendo y la expresión de Taylor refleja más de lo mismo.

Yo levanto una ceja y me quedo boquiabierta. Supongo que no reímos por respeto a él.

—Ya, todos sabemos que será difícil de cumplir —bromea ella.

—Lo veremos en escasos tres meses —sentencio.

Mi Doom Bar llega y lo hace en el momento justo, cuando por fin hay movimiento en el escenario. A pesar de que la boca se me hace agua mientras mantengo los dedos alrededor del cristal frío, no puedo controlar que mis pensamientos se alejen de este lugar para recordar aquella primera noche en el club. Inevitablemente repaso el resto del local con los ojos, como si quisiera encontrar a Carla, sonriente y expectante porque empiece el espectáculo. También extraño a su hermana y lamento que no tenga las fuerzas suficientes para estar aquí, aunque si tengo que admitirlo, yo tampoco sé de donde las he sacado.

¿Cómo es posible que pasen tantas cosas en un periodo tan corto de tiempo? ¿Será que somos unos inconscientes e ignorantes de la verdad universal?

Muchos se empeñan en decir que la vida es larga y dura, pero yo creo que un pestañeo y un segundo posterior pueden llevarte a descubrir lo mismo que en años de errores.

La cuestión es darte cuenta de lo que tienes frente a ti en el instante correcto.

Y al contrario que muchos, también creo en la posibilidad de que haya trenes que pasan más de una vez.

En mitad de mi propio silencio decido por fin dar un largo sorbo a la cerveza que deja su espumoso sabor amargo en mis labios, limpio el resto del líquido con la lengua en un gesto apenas perceptible, aunque cuando ladeo mi rostro soy consciente de que Shelby me mira, justo cuando la música empieza a sonar.

Sin cortarse, acerca su silla a la mía y se encoge de hombros.

—Yo también quiero ver bien el escenario.

—No tienes que…

¿Por qué te pones nerviosa?

Niego y bebo otra vez, tan rápido como para recordarme del peligro que eso conlleva. Si me emborracho esta noche, no pienso volver a salir en siglos, aunque no creo que eso vaya a suceder. Me refiero a lo segundo. Carraspeo y presto atención a los primeros acordes. La batería comienza a mezclarse con la voz suave del cantante al ritmo de Sugar de Ella Frank, una artista que mezcla el blues y jazz con tanta elegancia como la que April’s Moon usa para reinterpretar la canción. Siento que los nervios comienzan a recorrer mis piernas, se instalan en cada célula que me compone y cuando cierro los ojos, el saxofón a manos de Tony va más allá del escenario para sanar las heridas de mi corazón. Todas y cada una de ellas, como si fuéramos pájaros extraños que van al encuentro del otro en el momento correcto.

Estoy a punto de derramar unas cuantas lágrimas y lo cierto es que no las reprimo por más que lo intento.

A mi alrededor ya no existe nadie más que yo y el sonido de cada instrumento. Tengo la jarra entre mis dedos, pero esta se ha quedado fija a la mesa como el muro de piedra que me ha mantenido durante estas semanas lejos de todo lo que recuperé con tanto esfuerzo. Soy capaz de tomar aire hasta llenar mis pulmones y después lo suelto tranquilamente hasta que se convierte en un suspiro liberador.

—¿Estás bien?

Escucho la voz de Taylor y asiento antes de abrir los ojos.

—Perfectamente —le respondo sin sentirme avergonzada o cohibida.

Noto como él mira a Shelby, asiente, y después vuelve su rostro al escenario.

—Me alegra que hayas venido, ¿sabes? —La mano de ella va a parar a la mía, la aprieta con fuerza, apartándola poco a poco de la jarra de cerveza.

Un escalofrío recorre toda mi columna vertebral. El hilo de su voz se introduce en la periferia de mi cerebro atrayendo esa clase de recuerdos que el cuerpo rememora cuando estás a punto de adentrarte en un mundo de ensueño. Cada una de las palabras que Shelby ha pronunciado y las que vienen a continuación —a pesar de no escucharlas con claridad—, me llevan a un estado de paz en el que mis pies se elevan para caer en una especie de encanto serpenteante que mi cabeza no puede rechazar.

Ni tampoco cada parte de mí.

—¿Por qué? —le pregunto.

Y esta vez soy yo la que no presta atención a lo que ocurre en el escenario para ver con atención sus ojos negros moteados por las luces que envuelven al local. Soy tan clara y directa que yo misma me sorprendo, seguro que es producto de la cerveza, pero no me importa.

—¿Me harás admitir que te echaba de menos? —dice ella con el orgullo apostado en el movimiento de sus labios.

Se echa a reír, y el sonido se convierte en un ruido bellísimo en conjunto con el jazz.

—Creo que ya lo hiciste cuando aceptaste cenar esta mañana —recuerdo con un tono de jocosidad en mi voz, orgullosa ante mi pequeña victoria.

Como si esto se hubiera convertido en un juego entre ambas.

Un tira y afloja, los pétalos de una flor que dicen «sí y no».

—Eres una rebelde… —susurra con malicia.

—Hay muchas cosas que no conoces de mi Shelby Monette.

El timbre de mi voz adquiere un tono peculiar cuando pronuncio su apellido francés con mi acento americano. Pero en su sonrisa veo que le gusta y yo también me alegro de que lo haga.

—Y ahora, vamos con una canción especial. —Nuestros intentos por continuar con la conversación se esfuman cuando escuchamos la voz de Tony que llega desde el escenario.

Presto atención a su sombrero, su postura, esa alegría que siempre está impregnada en él y en el peculiar temblor de sus labios cuando se encuentra algo nervioso. La mano derecha de él va a parar a su pecho y después me mira sin perder un solo segundo. Recuerdo aquella primera dedicatoria y como llegó en el mejor momento del recital.

—Pero antes, quiero decir algo…

Frunzo el ceño, Shelby aprieta mi muñeca y después deshace su agarre, aunque me hubiera gustado que se quedara ahí. Yo llevo las manos a la jarra de cerveza, aferro los dedos al cristal con una fuerza sorprendente. Miro a Taylor e incluso él parece emocionado por lo que está a punto de ocurrir, a pesar de no verse nada improvisado.

—Estos últimos meses han sido una gran montaña rusa de emociones en las que han prevalecido las malas ante las buenas, y aunque haya sido duro quiero dar las gracias, a cada una de las personas que nos han acompañado en cada recital, a mis compañeros de April’s y sobre todo a esas personas que están sentadas ahí. —Tony nos señala con el saxofón y una sonrisa marcada en su rostro—. Porque chicos, hemos perdido a una persona que formaba parte de nuestra vida, pero la esencia de su recuerdo y nuestra amistad sigue siendo la pieza del perfecto puzzle que nos complementa. Y ahora… ¡vamos a tocar!

Todo el mundo en el club rompe en aplausos. Yo me he quedado paralizada pero no tardo en unirme al resto. Estoy tan emocionada que no puedo creer en lo que estoy viviendo, ni lo que estoy a punto de escuchar, reconociendo la canción al instante:

Will I recognize the light in her eyes …that no other eyes reveal

El sonido de My Ideal de Chet Baker comienza a bañar de otro color las miradas de las personas que se mantienen pendientes del suave toque de los instrumentos que nos entregan una actuación majestuosa, a voz de un cantante que me pone los pelos de punta y una letra que, aunque sé que va dedicada a mí también habla de Carla y lo que su presencia desató en este grupo de amigos que todavía llora su pérdida y a la vez, la recuerda con gratitud y un inevitable orgullo.

Quisiera que Cameron estuviera sentada a nuestro lado, aunque algo me dice que en este instante también se encuentra escuchando estos versos y piensa en su hermana de la misma forma que nosotros lo hacemos.

En la celebración de la vida y no en el llanto de la muerte.

Brindamos y bebo el contenido de mi jarra sin miramientos ni pensar en otra cosa que volver al camino en el que me adentré el pasado enero, cuando llegué para recuperar aquello que había perdido y también encontré los matices nuevos y necesarios para recomponer mi corazón.

El Soho nos acoge con esa peculiaridad de un barrio que comienza a gustarme cada vez más. La media noche ha pasado pero los cuatro seguimos emborrachados de jazz y aplausos con cada paso que damos. Si hay algo más curativo que eso, entonces que alguien venga y me lo diga, porque no sería capaz de encontrar otra cosa que no tenga que ver con estas personas y las voces que ahora me rodean mezclándose con sus risas.

Caminamos uno junto al otro. Yo me encuentro entre Shelby y Tony, y Taylor está al lado de él. No buscamos ningún otro club, sino que hemos echado a andar por las bohemias calles de un barrio que en cada esquina me descubre algo nuevo.

—Ha sido increíble, increíble… no sé cómo no he ido a verte en todos estos meses.

—Todo el mundo necesita su tiempo —me responde Tony—, ya sabes, para volver a la normalidad.

Por alguna razón sé que Shelby intenta averiguar algo más solo por la manera en la que me mira, como si quisiera decirme que todavía tengo emociones bloqueadas.

Y tiene razón.

—En eso estoy, tarde o temprano todos llegamos a ese punto ¿no? —continúo, en un intento por desviar la atención innecesaria y cuando estamos a punto de adentrarnos en el barrio chino, encuentro el tema perfecto para conseguirlo—. Por cierto, tengo que contaros algo. Esta mañana hablé con Amber y adivinad.

—¿Deja Nolan Law? —vaticina Taylor mostrando el típico gesto de vencedor.

—Joder, contigo no hay quién tenga un secreto —le reprocho entre risas.

—Tampoco es algo raro, su mejor amiga se fue de allí. Así que yo lo habría hecho.

Cierto.

—Pero no solo es eso… —Silencio mis labios para mantener la tensión hasta que Shelby me codea—. ¡Eh! Te estás jugando que no te haga esa cena.

Es sorprendente como admito ante todos que mi idea es una velada únicamente entre ambas.

—Pues dilo ya, no me gustan los rodeos.

—¿Me lo dices en serio? —le pregunto, mirándola a los ojos, cuando es evidente que a ella le gusta el juego más que a los cuatro juntos. Quiero reír, pero termino por carraspear y cuando las luces rojas y amarillas de las calles nos alumbran, disparo—. También deja San Francisco. Se viene a Londres.

—¡No me jodas! —grita Tony, claramente sorprendido.

—Así me quedé yo, pero cuando me lo ha contado, iba muy en serio. Así que tengo la excusa perfecta para hacer un viaje exprés, preparar las últimas cosas que quería traer aquí y convertirme definitivamente en mujer inglesa.

—Tú jamás dejarás de ser nuestra americana particular —me rebate Shelby—, aunque me alegra por ambas.

—Sí, es lo más acertado —añade Taylor, me mira y sonríe—. ¿Va a quedarse contigo?

—Tengo una habitación libre así que…

—Era de esperar. —El susurro de Shelby apenas se escucha.

Quiero preguntar que ha dicho, aunque sí he notado cierta tensión o desilusión por su parte. Quizá solo son imaginaciones mías, como muchas veces me ha ocurrido con Shelby. Porque nunca sé que hay más allá de su mirada o sus palabras en las diferentes veces que nos hemos visto en estos meses desde que llegué a la ciudad. Incluso, aunque de todos es con quien más he “coincidido”, puedo atreverme a decir que apenas la conozco. Algo reciproco, por supuesto, porque no es que yo me haya dejado ver del todo, no después de haber pasado por lo de Carla y el proceso con el que aún tengo pesadillas por las noches.

—De todas formas, no será de inmediato, todavía tengo la reapertura y tenemos que ver cómo va todo con la floristería. No tengo idea de donde me he metido así que espero no arrepentirme.

—Dudo que lo hagas. —Cuando Tony habla me rodea por el cuello y besa mi mejilla.

Aspiro el aroma del perfume sobre su piel, mismo que parece estar mezclado con las notas de su saxofón.

—¿Y por qué siento que estoy a punto de chocarme contra un iceberg que hará que me hunda sin ningún tipo de salvación? —le pregunto.

—Porque, aunque te hayas preparado para lo que pueda ocurrir, estás a punto de abrir la puerta hacia un nuevo laberinto, y cuando eso pasa, es inevitable que sintamos miedo.

3
PÉTALOS Y CAMBIOS DE ESTACIONES

Miedo. ¿Qué es el miedo? ¿La puerta que nos lleva al comienzo de algo nuevo? ¿O la que se cierra para dejar atrás el camino al que ya no queremos volver? ¿El tren que no somos capaces de coger? ¿O el billete de avión que espera en un cajón y al final acaba hecho pedazos? Miedo, tengo miedo y no soy tan tonta como para no admitirlo. Han pasado ocho días desde que Carla’s nos mostró su mejor faceta a todos antes de su reapertura, y la mitad de estos desde que el negocio se ha puesto en marcha otra vez. Nuestra puerta se ha abierto decenas de veces para recibir a los clientes que recordaba gracias a ella y otros que han dado un aire fresco al ambiente que me rodea, aunque ahora gobierne el silencio.

Están a punto de dar las cinco de la tarde y ya me siento exhausta. Mi cuerpo se queja mucho más de lo que lo hizo en tantos años trabajando para Nolan Law, aunque es un tipo de cansancio mucho más satisfactorio, desde luego. En la parte de atrás escucho el ruido del almacén y la cámara frigorífica abriéndose y cerrándose al ritmo de los pasos de Cameron, que ha sido una pieza esencial para no derrumbarme durante las pasadas jornadas.

A pesar de no haber compartido con ella más que unas pocas conversaciones.

Las dos tememos contarnos la verdad de cómo nos sentimos, es evidente, porque tal vez estalle algo dentro de nuestro interior que ya no podamos frenar y queremos que todo nuestro esfuerzo se centre en un solo lugar: el que piso ahora mismo.

—¿Has terminado, Cameron? —pregunto casi a voces aprovechando que ahora la zona de venta está completamente vacía.

—Sí, creo que los pedidos para el resto de la semana ya están organizados. Te he dejado todo anotado para que lo pases al ordenador cuando tengas un momento.

Observo como se limpia las manos en los pantalones vaqueros y desgastados que lleva puestos. La camisa a cuadros blancos y rojos que cubren su cuerpo también denotan la labor que ha dado lugar más allá de esta parte de la floristería. Le sonrío y miro sus ojos avellana, moteados con algunos puntos de ese característico color miel. Tiene el pelo peinado en un recogido sencillo que deja escapar algunos mechones que cubren su frente sudorosa y unas mejillas coloreadas por el cansancio.

—Creo que para la próxima vez llamaré a Stephen —me dice sonriente, lanzando un suspiro.

—¿Quieres que te prepare un té?

—Me encantaría y que esté cargado, por favor —pide dejándose caer en el taburete de la esquina.

—Voy a cerrar antes, si te parece bien. Hay algo que me gustaría comentarte.

Aunque el horario habitual es hasta las cinco y media, echo un último vistazo a los transeúntes que atraviesan esta parte de Westbourne Grove y sin pensarlo echo la llave para darle la vuelta al cartel que anuncia «cerrado». Cameron no ha dicho nada, solo asiente y espera por el té que comienzo a preparar después de ir a la oficina y encender el pequeño fuego con el hervidor lleno de agua. Tengo que obligarme a respirar hondo apoyándome en el escritorio con el cuerpo y las manos sujetándome con fuerza, mirando a la pared que tengo delante y que comienza a taladrar mi cerebro con miles de imágenes y recuerdos maravillosos y a la vez aplastantes.

—Por favor… —susurro, pero no sé qué más añadir.

¿Somos tan fuertes como aparentamos? ¿Hasta cuanto podemos fingir ser figuras de hierro cuando la realidad es que estamos hechos de frágil arena? En un abrir y cerrar de ojos yo me convierto en esas montañas que se desvanecen con un soplido de viento, el mismo que produce el silbato unos minutos después para indicar que el agua ya está lista.

Sirvo dos tazas en una bandeja —ya que últimamente me he aficionado más al té— y preparo también un poco de leche y azúcar para que ella se lo eche al gusto.

Nunca recuerdo si lo prefiere con dos o un terrón, porque suelo confundirlo con su hermana. Al pensar en ello y echar a caminar, la bandeja tiembla en mis manos y está a punto de caerse, pero por suerte me detengo en el momento justo para que eso no suceda. Dibujo una sonrisa en los labios como hago frente al espejo y con la ayuda de mis dedos, y avanzo, por el laberinto que me lleva hasta ese lugar donde se encuentra una mujer que me alivia y daña a la vez.

Aunque no tenga ninguna culpa.

—Aquí está, sírvete tú misma la leche.

—Gracias, quién lo diría ¿eh? Que una californiana aprendería a preparar té tan bien como un inglés —bromea en voz baja sin enfocar su mirada en mis ojos, pero con un gesto mucho más agradable que en días pasados.

—En mi defensa tengo que añadir que no era tan malo como yo pensaba.

—¿El té o las costumbres inglesas? —afirma con esa pregunta.

—Ambas en general, ya le he cogido cariño al frío y a los anocheceres más tempranos.

—Cuando llegue el verano te sorprenderás, hay días muy calurosos en Londres, aunque no lo parezca —dice mientras se sirve la leche y el azúcar, el movimiento de la cuchara deja un tintineo delicado contra la cerámica y parece llevarnos a ambas lejos de ese bosque oscuro en el que parecemos habernos adentrado—, pero te gustará. No sé por qué presiento que lo hará.

—Seguro que sí… —Silencio mis labios durante un par de segundos para preparar mi taza de té y dar un primer sorbo que me sabe a gloria.

A diferencia de ella a mí no me gusta tan cargado, o quizá es que he preferido ir poco a poco.

—Cameron…

—Julia… —Ambas decimos nuestro nombre y nos echamos a reír, yo acabo negando—. Tú primero.

—¿No sientes que vas a necesitar ayuda?

—Justo te quería comentar algo… —Carraspeo y me preparo para escupir las palabras que he llevado atascadas todo el día—. Amber dejará Nolan Law y también San Francisco.

—¡No me digas! —La taza se queda a un centímetro de sus labios mientras abre los ojos claramente sorprendida—. Y ella era… secretaria ¿me equivoco?

Yo asiento.

—Si has pensado que podría trabajar aquí, quizá le vaya bien atendiendo a los clientes mientras tú te ocupas de realizar los pedidos. Aunque creo que podríamos contratar a alguien más. Hay solvencia y clientes suficientes para hacerlo. Con lo que ahorró Carla…

Al pronunciar su nombre noto como se escapa un pequeño sollozo de sus labios y se silencia bebiendo un poco de su té.

—Estaba loca, trabajando sola cuando la floristería requería de tanto esfuerzo —le digo en un intento por aligerar el ambiente, y parece que funciona porque Cameron se ríe.

—Ya pudiste comprobar que era muy cabezota. Y yo quiero alejarme un poco de esto, no me malinterpretes, no es por lo que crees.

—Y aun así lo entendería perfectamente —aclaro con suma tranquilidad, aunque otros podrían haberlo interpretado con un gesto de frialdad—. Esto está lleno de recuerdos de ella, si a mí me cuesta estar aquí a pesar de habérselo prometido, no imagino lo que será para ti.

—En realidad nunca me ha gustado.

—¿Perdón? —Ahora soy yo quien se sorprende.

—Trabajar en la floristería, solo lo hacía porque ella no quería contratar a nadie más. Pero ya sabes, tengo un marido, una casa, y ya es el momento para que ambos nos podamos centrar en nuestros trabajos y formar una familia, nada más.

El brillo de sus ojos cambia repentinamente, y eso me saca una sonrisa. Me encuentro sentada en la silla tras el mostrador, hay un par de metros de distancia entre nosotras, pero siento que me levanto y voy hacia ella para fundirme en un abrazo que ambas necesitamos. Pese a que la imagen que tenemos la una de la otra sigue estando en la separación de nuestras miradas con las tazas de té en mano, mientras nos sinceramos en una conversación que esconde más de lo que declaramos.

—Y sé que Carla’s está en las mejores manos, así que pongamos un anuncio y cuando contratemos a alguien este negocio será completamente tuyo, aunque legalmente esté a mi nombre.

Ambas nos quedamos mirando, la porcelana tiembla entre mis manos y me obligo a dejarla en el mostrador para no derramar su contenido en mis pantalones.

Este negocio será completamente tuyo.

Las cinco palabras me atraviesan con la misma fuerza que lo harían decenas de flechas sobre una diana. Se clavan en mi alma, no para romperla sino para hacerme consciente de la realidad en la que me adentré cuando yo misma acepté quedarme en Notting Hill a cargo de la floristería. Inevitablemente echo un rápido vistazo a mi alrededor y observo cada detalle, incluso las postales que se reparten por diferentes puntos de las paredes que ahora protegen a dos personas que tienen más en común de lo que probablemente sean conscientes.

—En llegar a casa voy a ello, cuanto antes encontremos a alguien mejor —digo dando otro sorbo al té.

La noche empieza a bañar las calles poco después de las cinco y media. Hace diez minutos que Cameron se ha marchado y ahora el silencio invade todo rincón a pesar de que yo estoy ocupada limpiando las tazas de té y el hervidor. Probablemente haya sido la charla más rápida de toda mi existencia, pero a la vez hemos podido sacar de dentro parte de los sentimientos que llevaban pudriéndose ahí desde hace mucho tiempo. El chorro de agua cae bajo un fino hilo sobre el fregadero, dejo todo seco y con cuidado pongo todos los utensilios en el armario. Cuando cierro la puerta acaricio las pequeñas imperfecciones de una madera que ha sido tratada con mimo, cuidado y esmero para que viva con un brillo especial en un espacio que inevitablemente no muchos verán.

Al acabar llevo las manos al agua y me lavo la cara un par de veces, no con la intención de despertar sino de disipar ese malestar que sigue apretándome la boca del estómago.

El teléfono vibra sobre una de las mesas del taller y no sé por qué me dirijo a pasos apresurados, como si hubiera tenido un efecto salvador sobre mí. Tal vez sea así, porque este ha sido uno de los días más duros que he tenido que enfrentar desde que estoy viviendo en la ciudad. Pero el sentimiento se esfuma en cuanto veo un mensaje de Amber que refleja palabras más desesperadas:

¿Ha aceptado? Dime que sí, porque si es un «no» me voy a pegar un tiro.

—Dios, ¿desde cuándo nos hemos convertido en mujeres que se tiran a un precipicio sin pensar? —digo en voz baja mientras tecleo un mensaje por el que sé que va a sonreír.

Todo ha ido perfecto, pero también tenemos que contratar a alguien que tenga más experiencia que yo en el tema de las flores y los arreglos. En cuanto ese tema esté cerrado buscaré un hueco para ir a San Francisco y que volvamos juntas, no te desesperes porque sé que lo harás, tómate estos días como si fueran unas vacaciones y ve a la playa, la vas a extrañar.

Cuando pulso «enviar» al mensaje de WhatsApp silencio el teléfono y lo guardo en el bolsillo trasero de mi pantalón. Me ha parecido ver otro mensaje de Shelby, pero en este momento no tengo ánimos para hablar con ella o como suele decir: abrirme en canal. Dejo todo listo para enfrentar otro día en Carla’s dentro de unas horas y cierro la floristería antes de poner rumbo a casa. Mis pasos por Westbourne Grove son lentos porque así lo quiero, lo hago con deseo de ver como la noche se arrastra por los tejados de diferentes hogares, establecimientos y otros edificios que voy encontrado por el camino y ya se me hacen muy conocidos. Atrás queda el 201 donde trabajo y la iglesia que no he visitado en estos cuatro meses.

Alargo los seis minutos que me lleva ir desde allí hasta Denbigh Road para acabar en el número 22 de Pembridge Crescent. Mientras tanto, guardo las manos en los bolsillos de la chaqueta y dejo que la brisa golpeé mi rostro como si fuese la cura que necesito en estos momentos.

¿Cómo será el cambio de estación?

Cuando me lo pregunto me encuentro a mí misma mirando hacia el cielo ya oscuro, con algunas estrellas acompañando a la luz de las farolas que se han encendido sin apenas yo ser consciente de ello. Por alguna razón lanzo una pregunta que no sé si tiene respuesta, pero a la que me aferro con toda la fuerza de mi corazón: ¿estarán observándome desde allí? Donde quiera que estén, ¿podrán entregarme las fuerzas suficientes para seguir adelante sin caer como otras veces pasó?

¿Seré capaz de sobrevivir a mis propias elecciones?

En otros tiempos, mi abuela me dijo que sin un paso al frente no hay victoria, que sin que te rompan el corazón no puedes dar significado al amor y que sin caídas no hay forma de seguir avanzando. En otros tiempos yo fui una joven frágil que cayó en sus brazos con el cuerpo temblando y un llanto descontrolado después del abandono de unos padres debido al rechazo ante mi condición sexual, y en otras muchas más, también fui una mujer que se vio desbordada por el amor, el trabajo, y la pérdida de su propia esencia.

Pero ella insistía en que así debía ser. Como Sophia, quien una vez llegó a decirme que no tenía que buscar en los rincones que eran conocidos para mí, sino escalar una montaña que supusiera un nuevo reto, y así, reconocer dentro de mi alma esas piezas que con el tiempo apagaron su luz.

Mientras pienso en ella, también lo hago en Mr. S y en la necesidad que tengo de hablar con él para recibir esos consejos que tanto necesito ahora mismo.

—Romper el billete de avión te ha dado la oportunidad de armar otra vez el puzzle de una nueva vida. —Recuerdo las palabras que él dijo y que ahora pronuncio para mí misma en un hilo de voz con el que me permito fluir y recordar las razones del porqué ahora estoy tan cerca de un edificio blanco con detalles victorianos en la fachada.

Echo un último vistazo al cielo oscuro y sonrío con el único sonido a mi alrededor de los coches que atraviesan las calles, sin música, nada más que con eso y el latido de mi corazón. Subo los diez escalones que me separan del portal del edificio y después hago el mismo recorrido hasta el segundo, que es mi piso. Mientras lo hago puedo escuchar las risas de Avery tras la puerta de donde viven mis vecinos, Benjamin y Oliver. Por un segundo estoy tentada en llamar y dejarme caer en su mullido sillón para hablar y hablar sin parar mientras me desahogo con ellos, sin embargo, tiro la idea a la basura porque no quiero enturbiar ese ambiente familiar que tanto me gusta. Así que busco las llaves y corro la cerradura de un hogar que ahora lo parece más tras unas compras semanas atrás.

Recuerdo cuando comencé a buscar un piso en el que quedarme, aquí en Notting Hill y como me enamoré a primera vista del máximo partido a las características originales de la época victoriana.

Cuando la puerta negra se cierra a mi espalda miro otra vez hacia los techos altos, las grandes ventanas con apertura vertical y sus elegantes cornisas, todo ello contrarrestando a la modernidad de los electrodomésticos y el salón-cocina abiertos. En los muebles imperan los tonos oscuros y los grises que decoran los zócalos y dan un ambiente más exquisito a las paredes marfil y el suelo de madera. Debo reconocer que, si no hubiese encontrado un lugar tan parecido a mi casa de San Francisco, habría desechado la oferta de inmediato.

—Pero aún hay reformas que hacer… —me recuerdo al mirar mi nuevo escenario y ser consciente de que pronto Amber vivirá conmigo.

Al recordarlo se me viene a la cabeza el gesto de Shelby, pero niego de inmediato y me descalzo para ir a la cocina y coger una Doom Bar del frigorífico, pensando en lo ignorante e inepta que fui al pensar que la mejor cerveza se vendía en américa.

—Seguro que no es para tanto. —Hablo sola otra vez al sentarme en el sofá y coger el mando a distancia sin cambiarme de ropa.

Envuelta en una burbuja de distracción comienzo a cambiar los canales sin dejar uno en concreto. Tampoco pienso en preparar algo de cenar o pedir comida a domicilio. Ni siquiera sé la razón por la que la música no empieza a bañar las paredes del apartamento con el sonido del jazz, porque lo único que tengo en la cabeza es a Shelby mientras recuerdo en sus ojos oscuros la visión de una desilusión que no sé si son imaginaciones mías o no. Doy un largo sorbo a la cerveza y trago con un nudo en el estómago.

—No, no creo que se haya molestado —añado y entonces recuerdo el teléfono.

Lo busco en mis pantalones y abro el WhatsApp viendo una notificación suya.

Así que no había sido una ilusión, pienso.

Abro el mensaje y leo atenta, con la botella de cerveza a un centímetro de mis labios y los ojos clavados en cada una de las palabras que ha escrito: Hasta junio tengo los lunes libres.

—¿Y ya está? —Pregunto al aire y con cierta molestia dejo la botella olvidándome del maldito posavasos. Pienso rápido, consumida por los nervios y me digo que no puede ser dentro de dos días, así que tecleo y respondo:

Vale, nos vemos el 28.

4
ROSA SALVAJE

No he podido dormir en toda la noche y tengo muy clara la razón. La inquietud y seguridad que siempre había sentido cada mañana al despertar antes de ir a las oficinas de Nolan Law, ahora se ha convertido en una cuantía de emociones distintas a las no puedo poner nombre. Entre las cortinas del dormitorio se cuela la luz del amanecer y me fijo como poco a poco va tomando recorrido por todos los muebles y las paredes que me rodean. En los cristales de las fotografías que compré meses atrás en Alice’s, el océano en blanco y negro de las imágenes choca contra los colores naturales de lo que a mí me parece que es un bello arcoíris. Por un segundo veo en mi mente la forma en la que esas imágenes se besan y disfrutan de un viaje que, a pesar de ser corto, es tan especial como los pequeños instantes de la vida.

Esos que lo cambian todo. Una caricia, una mirada, una discusión, su cuerpo contra la pared y mi rostro presa de sus ojos verdes antes de acabar en una guerra de besos y que nos llevó mucho más allá.

—Joder… —protesto en medio de mi propia soledad al tener ese recuerdo tan firme en mi mente y ver, poco después, el día que marca el calendario.

Es 28 de mayo. Lunes. El día de la cena con Shelby, en la que no tengo idea de que voy a hacer o cocinar.

¿Es una cena formal? ¿Una reunión simplemente para hablar? ¿Qué intenciones hay en quedar aquí y a solas? ¿Y por qué me hago esta maldita pregunta?

La inseguridad se instala con fuerza en la boca de mi estómago de una manera cruel y dañina. El primer impulso habría sido vomitarlo todo como esas veces en el pasado donde los nervios pudieron conmigo, antes de convertirme en una mujer algo más dura, no fría, pero sí lo suficientemente cabal como para construir un muro a mi alrededor y evitar el daño de múltiples situaciones.

Mis músculos se quejan cuando me levanto de la cama y apoyo los pies en la madera fría. De nuevo llevo la mirada hacia las dos fotografías que están perfectamente enmarcadas y colgadas de la pared a falta de que James y Audrey lleguen para hacerles compañía. Justo al lado del armario donde guardo toda mi ropa hay un espejo de un tamaño más grande que mi cuerpo, de madera pintada en negro al que me acerco y en el que observo el color canela del que se compone mi piel junto a los rizos alborotados que ya caen más allá de los hombros. Carraspeo, me miro bien y llevo ambos dedos índices hacia la comisura de los labios para obligarme a sonreír.

—Hoy tienes que mostrar la mejor versión de ti, por favor —me pido al pensar en todas las entrevistas de trabajo que tengo por delante a lo largo de la mañana.

Cameron y yo arreglamos la agenda la semana pasada para poder permitirnos trabajar únicamente en la floristería y no tener que ir de un lado a otro de Londres a llevar diferentes pedidos en una furgoneta que no me he atrevido tocar.

Sí, hablo de Lila.

En este punto ninguno tiene idea de lo difícil que me resulta ese tema, aunque claro, no he hablado de ello con nadie, a pesar de las quejas continuas del porqué mi Audi no está hecho para transportar cubos, agua y flores que se pueden estropear por el camino.

Durante el desayuno pienso en ello. Me preparo un café bien cargado y sin azúcar que bebo a sorbos lentos a la vez que disfruto de unas tostadas con mermelada de fresa y un croissant relleno de chocolate. Lo que mataría por tener un cruffin entre mis manos ahora mismo y entonces es cuando otra pregunta me asalta de mi inmediato, ¿y si en Londres los venden, pero todavía no soy consciente de ello?

—Tendré que hacer una búsqueda más exhaustiva.

El móvil vibra sobre la encimera de una cocina que no es tan grande para mi gusto, pero sí suficiente para poder cocinar platos exquisitos. Y como si el universo me estuviera leyendo la mente veo que es Shelby.

¿Te parece bien que llegue a tu casa sobre las 7? Puede ser más tarde si te viene mal.

Me quedo con el teléfono en la mano y el trozo de pan aderezado a un centímetro de mis labios mientras el perfume a fresas se introduce por cada rincón de mi sistema logrando que mi estómago responda. Doy un bocado y dejo la tostada suspendida en el aire mientras escribo y de paso pringo la pantalla al teclear.

¿Qué tal a las 8? Tengo que entrevistar a algunas personas en Carla’s y quiero tener tiempo para cocinar algo en condiciones.

Espero dos segundos y llega su respuesta.

Me parece perfecto, sé que no vas a defraudarme Julia Rawley.

Los pelos se me ponen como escarpias al leer mi nombre, ¿habrá sonreído mientras lo escribía? Un escalofrío recorre toda mi columna vertebral y decido que lo mejor será dejar de pensar en Shelby y centrarme en lo que tengo que hacer. Quizá tenga ciertas expectativas debido a su dedicación, porque evidentemente tengo claro que no puedo superar a una sous-chef de gran categoría, según me ha contado Taylor, quien visita a menudo el restaurante donde ella trabaja al ser vecinos. Tomo aire hasta llenar mis pulmones por completo y dejo ir poco a poco el aire para repetir el proceso varias veces. Hoy no puedo permitirme esto y lo sé, así que me centro y, por un momento, me dejo de tonterías.

Ya tengo las llaves en la mano derecha a punto de abrir la floristería, pero antes de hacerlo decido echar un vistazo a mi alrededor para ver una vez más toda Westbourne Grove con detenimiento. Las copas de los árboles se mueven y danzan dando cabida a algunas ardillas y pájaros que alzan el vuelo poco después. El cielo es de un color azul intenso y claro, bello y digno de inspirar a los mejores pintores de la ciudad. Las nubes hoy no están de color gris sino de un blanco inmaculado y con aspecto de algodón. Veo su movimiento, como se rozan y después se difuminan sin nada más que contar.

A veces me pregunto si así somos las personas o los sentimientos que toman el control de nosotros en un momento en concreto, o si por el contrario nos mantenemos impregnados para siempre en el corazón de aquellos que conocemos.

Quizá haya sentimientos que nunca se esfumen o apaguen del todo, recuerdos que nos dañen siempre por más que intentemos guardarlos en ese hueco especial donde deberíamos percibirlos con añoranza y felicidad solo por el hecho de haberlos vivido.

Puede que no seamos marionetas a manos de un destino cruel en ocasiones.

O tal vez nuestra esencia se constituya de estaciones o flores, de un tiempo que está de paso antes de una inminente desaparición para dejar solamente rastrojos o pequeñas piezas de lo que somos.

—Mierda… —susurro al introducir la llave en la cerradura y abrir el establecimiento.

Tengo los nervios a flor de piel y no me ayuda en absoluto que Cameron llegue justo después para darme un susto de muerte tocándome el hombro.

—¡Joder! —El bolso se me desliza por el brazo y cae al suelo con mi sobresalto.

Cuando nuestras miradas chocan la veo tan sorprendida como preocupada, porque sé que me he puesto pálida, aunque sea casi imposible. Menuda manera de dar inicio a un día tan especial.

—¿Está bien? —pregunta y yo asiento mientras intento hablar—. Vale, perdona, creía que me habías visto.

—No… es solo que no he dormido muy bien. Eso es todo.

Miento.

—Puedes… ¿puedes preparar tú el té? Los candidatos están a punto de llegar.

—Claro que sí —responde, aunque se tiene que obligar a quitarse la chaqueta, dejar su bolso e ir a la parte de atrás sin hacer una pregunta más.

—¿Qué coño te pasa hoy, Julia? —me recrimino intentando respirar con tranquilidad.

Obligo a mi cuerpo a ir tras el mostrador aferrándome a este con fuerza mientras cierro los ojos. Sé que no estoy sufriendo un ataque de pánico ni mucho menos necesito ayuda para poner control a mis emociones, pero también soy consciente de como mi calma ha dado un giro y rumbo diferentes en las últimas semanas.

Y tengo que empezar a actuar sobre ello. Hoy más que nunca es obligatorio.

Tras beberme la taza de té sin mucha conversación entre ambas, dejo que Cameron se vaya a hacer su trabajo. Pasan uno, dos, tres y hasta cuatro candidatos por la floristería a los que he prometido llamar al tomar la decisión, pero en los que no he visto esa chispa especial. Personalmente creo en las corazonadas, en esos primeros encuentros que traen un aire fresco de inmediato y que irremediablemente hacen vibrar los cimientos del lugar donde estás. Soy amante de reconocer el alma de una persona en unos pocos segundos de conversación, en ver la pureza y el sacrificio tras una mirada.

Corazonadas.

El golpe del viento que hace caer las hojas. Las olas chocando contra la orilla. Estrellas a las que formular deseos.

De repente la puerta de Carla’s se abre de nuevo y trae a su paso una brisa acompañada de un pecho que sube y baja con rapidez. Escucho la respiración de la persona que acaba de entrar con una mochila clavada a la espalda y un dosier en la mano como espada, parece estar a punto de lidiar una batalla contra el destino en el que sus nervios tienen las de ganar por el modo en qué camina y se presenta ante mí.

—¿He llegado a tiempo para la entrevista? —pregunta ella, y yo miro el reloj antes de ofrecerle una sonrisa complaciente—. Menos mal…

La escucho susurrar un «uff» antes de dejar caer su mochila por los brazos y ponerla en el taburete que tarda unos segundos en volver a su trabajo habitual. Espero que no haya visto mi expresión o como estoy a punto de dejar ir una risa ante una actitud que yo misma tuve en algún momento del pasado. Cuando está otra vez de cara a mí puedo ver con más claridad unos ojos que no tengo idea de por qué me trasportan a un sentimiento de lucha eterna y supervivencia. El pelo ondulado y castaño le cae sobre los hombros de una chaqueta de cuero con la que me pregunto si tendrá o no calor. Bajo esta, la camisa a cuadros de varios colores que lleva esconde el latido de un corazón frenético que puedo escuchar desde la distancia que nos separa. Apenas me sonríe, pero cuando lo hace siento que ambas nos liberamos de un gran peso, cadenas que caen al suelo y se reducen a polvo con simpleza. Sin mediar palabra se acerca hacia el mostrador y me entrega su mano libre, y el impacto me deja sin habla.

Una chispa que explota directa en mi alma.

—Siento haber tardado tanto, he perdido el metro en Camden y bueno… ya debes sabes cómo se pone la ciudad en hora punta.

—No llevo mucho tiempo viviendo aquí, pero te entiendo —le respondo e incapaz de soltar su mano noto el acento que delata al instante que no es inglesa. Supongo que ha debido pensar lo mismo de mí—. ¿Cómo te llamas?

—Nasrin Kiani.

—Nasrin Kiani… —repito boquiabierta por todo lo que ella representa, aunque aún no entienda qué—. ¿Qué significa? Perdón si me entrometo en algo que no quieras contestar.

—Rosa salvaje, es iraní —me dice con la cabeza bien alta, orgullosa.

Suelta mi mano y entonces su semblante cambia al instante a uno más pícaro al notar mi sorpresa. Porque lo estoy, más que sorprendida en realidad. Debe ser una broma, digo entre pensamientos mientras no puedo dejar de mirarla. Lo único que me distrae y aparta del tono tierra de su piel es el ruido que Cameron hace más allá de la puerta que separa la tienda en sí del taller y almacén.

—¿Quieres tomar un té mientras hacemos la entrevista?

—Sería un placer, tengo todo el tiempo del mundo para lograr convencerte de que debo ser yo la que merece el trabajo. —Nasrin se quita la chaqueta y la deja sobre el taburete.

Miro a mi alrededor y tengo un primer impulso que no se ha presentado con ninguno de los otros candidatos. Al pasar por al lado de ella saboreo un perfume al que todavía no le puedo poner matices, voy directa a la puerta y giro el cartel de «cerrado» para que nadie nos moleste durante estos minutos, mismos que aprovecho para ofrecerle otro asiento y el té que he preparado con mimo y cuidado. Una vez que he vuelto y ella ya ha dado el primer sorbo me dedico a observar el currículum que ha traído consigo.

Originaria de Isfahán, treinta y tres años, lleva algo más de siete viviendo en Londres y tiene dos de experiencia en decoración, composición y arreglos florales.

Leo totalmente concentrada y aunque me doy cuenta de que tiene menos recorrido que el resto de candidatos, deshecho por completo la idea de basarme en años de trabajo, porque al final eso no significa nada y es algo que yo misma sé.

—¿Por qué quieres trabajar aquí? ¿Por qué florista? —Soy directa, mientras acomodo mi cuerpo en el asiento, mirándola a los ojos siendo yo quien ahora coge la taza de té.

—Rosa salvaje no es algo en vano, porque de no ser así, mi nombre no tendría ningún sentido —explica con naturalidad dejando escapar una deliciosa risilla. A veces se entrecorta al hablar, sé que no es producto de los nervios sino de la forma en la que piensa a la hora de escoger lo que quiere decir—. Creo que las flores tienen algo especial. Aunque se marchiten es su obra en la vida, ellas nos enseñan lo efímero de esta realidad, que debemos aprovechar el momento, guardar el recuerdo de cada aroma, atesorar las palabras de cariño y aferrarnos a nuestra valentía después de caer. Durante días, semanas o largas temporadas están ahí para llenar nuestra existencia de colores que tumbarían o se llevarían lejos cualquier día gris, y por si sirve, me gustaría ser una persona que de color a los días de alguien.

La taza de té se queda suspendida en el aire a un centímetro de mis labios. Apuesto a que ha visto mi mirada tras esta, incluso sonríe cuando no soy capaz de dar un nuevo sorbo y la dejo de nuevo en su platillo.

—Debo reconocer que me has dejado muda, y ese es un logro difícil de conseguir en una persona como yo —aclaro recordando a la Julia del pasado.

—¿Eso es bueno?

—Eso merece que te enseñe todo lo que esconde Carla’s.

Con el establecimiento todavía cerrado para el resto de clientes llevo a Nasrin a la parte de atrás donde se encuentra la pequeña oficina y el taller. Noto como me mira de reojo y veo un deje de interés en esos ojos castaños que se mueven con curiosidad bajo sus parpados, aunque al final no pregunta nada.

—Ella es Cameron, me está ayudando hasta que terminemos con las contrataciones —le digo llamando la atención de la hermana de Carla.

—Si estás aquí es que has sorprendido a Julia —señala Cameron limpiándose la tierra de las manos para dársela a Nasrin—. Es un placer, y estoy segura de que esto te va a encantar.

Añade las últimas palabras dando por hecho que la vamos a contratar.

¿Y no es cierto?

Yo carraspeo intentando desviar la atención a otra parte, sobre todo queriendo lograr que no se note lo encantada que estoy de la presencia de Nasrin desde que ha entrado por esa puerta.

Me repito, corazonadas. El mundo gira en base a corazonadas que nos pueden llevar al error o los mejores aciertos.

Porque también hay errores de los buenos, me recuerdo.

—Pues aquí es donde se obra la magia. —Cuando Cameron vuelve a su trabajo incito a nuestra invitada a que mire hacia el par de mesas donde ya hay unas cuantas flores a punto para su cometido.

En silencio observa los cubos con agua que se bañan de colores de temporada entre rosas, los geranios o las hortensias.

—Estos son los pedidos que tenemos listos para la clientela que llega a la tienda ya que no hemos podido ocuparnos de los encargos de la ciudad.

—Pues yo lo haría ahora mismo si me dejarais —dice Nasrin con un entusiasmo que ninguno de los demás ha demostrado en las entrevistas anteriores.

Cuando se gira para sonreírme mis ojos chocan con los suyos y logra que agache un poco la vista producto de los nervios. No, no me estoy engañando a mí misma, y tampoco es que esté sintiendo la magia del amor a primera vista como me sucedió con Carla, porque ni siquiera estoy lista para dar paso a una nueva persona a mi corazón. Pero hay algo, hay algo que…

—Seguro que las cámaras frigoríficas están repletas.

—¡Ni te lo imaginas! Es un festival de colores —le grita Cameron conforme estamos avanzando por todo el escenario de un color lúgubre pero que no lo parece debido a las flores que aquí se alojan.

Estoy a punto de reír, pero entonces el corazón se me para y después bombea lento.

Bum, bum, bum.

—Y esa debe ser la furgoneta con la que trabajáis ¿no? —pregunta.

Yo me paralizo, y sus palabras se quedan suspendidas en el aire cuando señala con la mirada al otro lado de la calle, donde puedo observar a Lila aparcada tras una de las ventanas.

Las paredes se rompen cuando mis ojos chocan contra el color amarillo. De repente todo lo nuevo se resquebraja y se esfuma para dar paso otra vez a las paredes agrietadas y un almacén de las mismas proporciones, pero con ninguna identificación al de ahora. La nostalgia y el tiempo hacen de las suyas para traer la imagen de Carla frente a mí, en la calle llovía con fuerza durante un atardecer que en pocos minutos bañó la ciudad de una deliciosa y especial oscuridad empañada por las luciérnagas vivientes en forma de farolas.

—Unos minutos más y habríamos acabado empapadas —me dijo con esa sonrisa por la que yo era capaz de morir cada vez que la veía.

—¿Está diciendo esto la chica que adora mojarse bajo la lluvia?

Se produjo un silencio que acabó por romperse cuando ella atravesó la distancia hasta encontrarse conmigo en medio del almacén. Al otro lado de la puerta y desde esa distancia yo pude ver como las gotas rebotaban con fuerza sobre el capó y techo de Lila.

—Lo está diciendo tu chica, sí, esa que cambia de opinión cuando se le antoja y que te vuelve loca.

Su voz no sonó con la dulzura habitual, sino más bien con el deseo previo a un beso que se produjo inmediatamente después de recibir en mi rostro las manos frías, mojadas y temblorosas de ella. Me dejé llevar con la naturalidad de dos personas que danzan en un baile ya conocido. Nuestros labios formaron el lazo perfecto del amor verdadero y con mi lengua saboreé más allá de lo que pude encontrar, rescatando un suspiro de los suyos. Sonreí en esa misma posición, allí, con mis manos sobre su cintura y los ojos clavados en el verde moteado de avellana ya en la oscuridad. Quizá no fuese cierto, pero yo escuché una melodía a piano. Un aviso de lo que lo que debía disfrutar antes de perderlo para siempre.

Era 9 de febrero y después de ese, solo le quedaron seis días más de vida.

—¿Qué has hecho conmigo? —cuestioné sin poder separarme de su cuerpo cansado.

Ninguno supimos jamás como tuvo tantas fuerzas para aguantar sin caer.

—Y tú, ¿qué has hecho conmigo «californiana»? ¿Qué has hecho con esta mujer que ya tenía todo hecho en su vida?

Vi el brillo tras su mirada, la emoción al saber que pronto me perdería, pero también la chispa emocionante de un minuto más a mi lado. Y yo le correspondí de la misma manera, sin pensar en el mañana ni en los días que transcurrirían hasta llevarnos al adiós.

Puede que no bailásemos bajo un cielo de estrellas que nos iluminase en una estampa romántica de película, pero ese almacén fue suficiente para mí. Estábamos rodeadas de un paraíso de colores y aromas en los que podría haberme instalado para siempre sin pensar en nada más. Me fijé en como algunas gotas brillaban sobre su cabello rubio. La observé bien con la única intención de guardar ese recuerdo para siempre en mi memoria, justo antes de acariciarlo para apartar el agua, celosa de esa llovizna tan impregnada en su pelo y piel. Con la mano izquierda, acaricié su rostro y llevé el pulgar hacia sus labios antes de besarla como aquel día en el que iniciamos una guerra de gritos que se convirtió en caricias de amor.

Colors in the dress you used to wear, the way that you'd put up your golden hair…

Ella me sonrió y yo recordé la letra de una canción que sonó un día cualquiera mientras Carla preparaba un par de arreglos florales. Even if it’s a lie de Matt Maltese sonó y atravesó con fuerza las diferentes capas de mi alma, a la vez que mis manos se movían rápido por todo su cuerpo, obligándola a caminar hasta que deshice a pedazos algunos pétalos de unas cuantas flores que no sobrevivirían para ver las calles al día siguiente, bajo su espalda, en la fría mesa de metal donde se sentó para acogerme entre sus piernas. Desaté mi ira contra el destino sobre su cuello, sus hombros y la desnudez de su pecho una vez que la ropa se perdió para dejarle la piel de gallina ante el contraste húmedo y frío.

—Y tú que no querías que pillara un resfriado… —protestó Carla con ironía antes de llevar sus manos hacía mi rostro para obligarme a besarla una vez más, rompiendo muros y cadenas, tiempo y ventura.

No hablé, no quise y no pretendí hacerlo. Aunque sí que reí sobre su vientre donde paseé mi lengua y la mordí solo para hacerla callar.

Ella gimió y yo volé hasta el cielo una vez más.

Hasta que caí y me di de boca contra la realidad de sus últimos días donde todo decayó hasta convertirse en una tortura viviente de la que apenas salí con fuerzas para caminar un minuto más.

—Eh, ¿estás bien? Has palidecido de repente… ¿Julia? —Solo cuando Nasrin pronuncia mi nombre soy capaz de volver al presente.

Los oídos me pitan y todo me da vueltas. Incluso Cameron se me queda mirando y está a punto de venir corriendo hasta que yo niego y levanto una mano para evitarlo.

—Es el cansancio —miento, sin poder apartar la mirada de Lila—, ¿qué es lo que decías?

—Que si esa es la furgoneta con la que trabajáis.

—Ah… sí, lo hacíamos, pero tenemos que hacerle un par de reparaciones así que por ahora uso mi coche personal.

Cuando digo eso reparo en como hay miedos que aún no he controlado.

—Entonces, ¿puedo venir con el mío? De todas formas, sé que acabaré discutiendo con el tráfico de Londres —bromea, y noto que lo hace para tranquilizarme de alguna manera.

Entonces me quedo observando a Nasrin, casi boquiabierta y siendo consciente de las palabras exactas que acaba de pronunciar. Como si nada acabara de pasar ladeo el rostro y dibujo una sonrisa encantadora mientras arqueo una de mis cejas.

—¿Estás dando por hecho que serás contratada?

—¿No lo vas a hacer? —pregunta con picardía, se encoje de hombros y después se acerca hasta donde estoy, mordiendo su labio inferior—. Creía que no podrías resistirte a una rosa salvaje.

Admito que me deja paralizada y sin nada que poder rebatir.

Cameron abre sus labios, sorprendida, tanto como yo por la actitud tan descarada de nuestra entrevistada, sin embargo, veo en sus ojos aprobación y esa es la excusa perfecta para caer ante los encantos de la mujer que sigue deleitándose con todo lo que ve a su alrededor. En mi mente la imaginando manchándose las manos con la tierra y dejando que cada aroma se impregne en su piel.

—Bueno… —comienzo a decir, jugando la misma partida que ella. Le sonrío y me cruzo de brazos—, hay cosas a las que es difícil resistirse. Y ya que estás tan segura, empiezas pasado mañana.

5
SONRISA DE OJOS NEGROS

Con la cabeza embotada por las emociones vividas durante la mañana, Cameron y yo hemos tomado la decisión de dejar la floristería cerrada lo que queda de día. Mientras camino, anoto en la agenda del teléfono no olvidarme de enviar el contrato a Nasrin para que todo esté en orden antes de que empiece a trabajar pasado mañana. Aunque podría haber cogido la línea central del metro o «Underground» —como dicen por aquí— desde Colville Road, he decidido ir hasta el mercado de Portobello Road andando, por la simple razón de rememorar los viejos tiempos y dejar que el ambiente se impregne en todas las células de mi piel. Inevitablemente sonrío al recordar el primer día que pise esta calle y como de inmediato me sentí una más, sin ser consciente de la manera en que ese inicio lo cambiaría todo en cuestión de un suspiro.

Aunque a veces pretendamos ser simples desconocidos o siluetas que forman charcos sobre el asfalto, de repente el tiempo nos convierte en seres inolvidables para otros.

Igual que, al contrario.

Porque no podemos medir las consecuencias que tiene para la vida de ciertos corazones el cruce de una mirada o una conversación. Y a mí, todo eso me ha calado en lo más profundo del alma, desde que me senté al lado de Mr. S en un vagón completamente desconocido. El ruido de los que caminan conmigo y sus conversaciones no llegan hasta mis oídos porque he preferido silenciarlos con el sonido de mis canciones. Suena The Catalyst de Linkin Park justo después de haberme envuelto en el ritmo tranquilo de Lifehouse, y mientras tanto, ya estoy pensando en los ingredientes que quiero comprar para la cena de esta noche.

Cena, que no cita, me digo. Aunque algo en mi mente se empeña en gritar lo contrario.

Como cada día, el mercado está abarrotado de gente, ya sea de turistas o personas que viven en los alrededores, y no me molesta, más bien al contrario, aunque en algún punto de mi pasado prefería la calma antes que verme envuelta en expresiones de disculpa por los golpes involuntarios de una ciudad abarrotada. Más temprano que tarde me encuentro con todos los puestos donde la gente ya está comprando fruta y verdura fresca. No soy capaz de describir lo que veo al igual que tampoco pude aquella primera vez, salvo por el hecho de saber que me rodea la magia de lo que es mezclar lo nuevo a la vez que revives lo viejo. Me quito uno de los auriculares y lo guardo en el bolsillo de la chaqueta fina que me acompaña antes de comenzar con las compras que me llevan por varios de los puntos que recorren todo Portobello Road después de haber adquirido pescado fresco en Westbourne Grove.

La ruta termina con la adquisición de algunos quesos gourmet y vino porque en casa tengo la nevera repleta de cerveza y supongo que no será lo indicado para esta noche, aunque pensar en ello no haga más que traer incógnitas a mi cabeza.

—Bueno, ya estás en casa… —Cuando me encuentro subiendo los primeros escalones hacia mi apartamento la puerta de la casa de Benjamin y Oliver se abre dejando ver como asoma la cabeza del primero—. ¿Espiándome otra vez?

Bromeo cuando me paró delante de él provocando su risa encantadora, la misma que tuve la suerte de escuchar cada uno de los días en los que me ayudó con la decoración interior de Carla’s.

—En realidad te quería preguntar si comes con nosotros. Avery no para de preguntar por la tía Jules.

Al escucharle, recuerdo que hace demasiados días que nos los he visitado a causa del trabajo. Entonces miro las bolsas que cargo, el reloj y después sonrío.

—Vale, déjame subir esto y bajo enseguida, pero no puedo entretenerme mucho esta tarde. Shelby viene a cenar por la noche.

—Ah… —Benjamin no añade más, pero su sonrisa me lo dice todo. Después dibuja una mueca de indiferencia y se encoje de hombros—. No importa, tú ven.

Y cinco minutos después, todos los ingredientes están guardados en mi nevera y yo golpeo la puerta de mis vecinos sin haberme cambiado de ropa.

Benjamin abre y me recibe con la misma simpatía que antes, escondiendo la felicidad de sus ojos oscuros tras unas gafas de pasta que le confieren un aire sexy e intelectual a la vez. De madre nigeriana, esta mañana lleva una sencilla camiseta de algodón cubriendo un cuerpo de piel oscura, esbelto, pero a la vez atlético. Me he dado cuenta que la barba le ha crecido un poco y se mantiene igual de tupida que su pelo corto. Bajo esta puedo imaginar esos hoyuelos que probablemente le han acompañado toda la vida. Él se aparta y me deja entrar enseguida, la casa huele al dulce y embriagador aroma del jazmín mezclados con la comida que ya se está cocinando.

—¿Tenías el día libre? —le pregunto a sabiendas de su agenda tan apretada.

—Una semana en realidad, Oliver ya se ha puesto en plan pesado no, pesadísimo. —De mis labios se escapa una risilla cuando le veo poner los ojos en blanco—. Aunque reconozco que tiene razón, y últimamente tiene muchos dolores así que…

—¿Los isquiotibiales? —Benjamin asiente y yo dibujo una mueca de dolor al pensar en ello—. Qué mierda, ¿dónde está?

—Ha ido a por Avery a la guardería. Ya saben que venías.

—Así que me habéis preparado una encerrona, ¿los tres? ¡Qué sinvergüenzas!

Nuestras risas se unen antes de que yo deje mi chaqueta en el colgador que hay junto a la puerta de entrada. A diferencia de mi apartamento, este no se compone de tantos colores grises y negros, sino que hay mucho más brillo en el interior y cada rincón. Los tonos verdes y amarillos se entremezclan con el marrón de los muebles y un salón abierto hacia la cocina de armarios multicolor en colores crema que —debo añadir— me entusiasman. Benjamin no tarda en ofrecerme una Doom Bar que dejo en el posavasos de la mesa baja y de cristal frente al sofá beis. Cuando tomo asiento dejo ir un suspiro y después echo un vistazo a mi alrededor, como si hubiera olvidado cada detalle de este hogar.

En las paredes cuelgan varios cuadros familiares de ambos con Avery, en otros también se ven a cuatro abuelos felices y eso me hace sonreír y entristecer a la vez porque sé que jamás será mi caso.

—¿Cómo va todo por Carla’s? —La pregunta va acompañada de los pasos de Benjamin quien toma asiento en el sillón que está al extremo de donde yo me encuentro.

—Bien, pero está siendo una locura, aunque ya hemos hecho un par de contrataciones, alguien para que se ocupe de los encargos y arreglos florales conmigo y ya sabes que Amber vendrá dentro de poco —comento cogiendo la botella y dándole un largo trago, relajándome por completo—. Eso hará que esté menos estresada y de paso que me sienta menos culpable por tener a Cameron sufriendo entre recuerdos.

—Eso no es tu culpa, lo sabes Julia.

Me encojo de hombros.

—Puede que sí, porque yo fui quien tomó la decisión de hacerme cargo de la floristería antes de que Carla muriera, y por supuesto, ella no iba a estar en desacuerdo —digo, lanzando un suspiro—. Cuando estoy allí… la echo tanto de menos que siento que moriré en cualquier momento.

—¿Se lo has dicho?

—¿A los chicos? —pregunto leyendo los pensamientos de Benjamin, después niego—. Ellos han sufrido lo mismo o más que yo, y no creo que les apetezca sumar más daño a lo que ya deben sentir.

—Pero sabes que harían todo por ti ¿verdad?

—Lo sé, lo sé… —dejo la botella en su lugar y levanto las manos en son de paz—. Pero…

—Has sido siempre tan dura que prefieres llevar la carga a solas. Eres igual que Oliver, joder.

—Por algo me hice amiga de él antes que de ti.

—Auch, eso ha dolido, me acabas de romper el corazón y no es broma. —Benjamin da un trago a la cerveza y estalla a reír justo cuando la puerta del apartamento se abre y sus ojos se llenan de felicidad—. ¡Avery, mira quién ha venido!

Antes de que Oliver pueda hacer nada, su hijo se gira para mirarme directo a los ojos, sonríe tan ampliamente que siento como el corazón se me estruja con solo verle ahí. Con la chaqueta a medio quitar sale disparado hacia mi encuentro, casi tropieza con la alfombra que adorna el bajo del sofá y la mesa y yo le abrazo para elevarlo en el aire.

—¡Tii Jules! —grita con esa vocecilla encantadora.

Lo lleno de besos por toda la cara para provocar otra vez su risa y después revuelvo un fino pelo rubio que probablemente cambiará conforme crezca. El pequeño se gira y mira con sus ojos avellana a Oliver, quien se acerca a nosotros con una ligera cojera.

—Por fin nos alegras con tu presencia, doña ocupada —protesta agachándose para dejar un beso en mi mejilla—. ¿Lista para probar el plato de pasta más rico del mundo?

—¡Lo estamos! —grito levantando las manos de Avery, después sonrió a Oliver y guiño un ojo a Benjamin—. Yo le cambio mientras preparáis todo.

Las cortinas de amarillo crema bailan con la brisa lenta que se cuela entre los grandes ventanales cuando yo me levanto del sofá y me voy con el pequeño hasta su dormitorio para dejarlo listo. Por el camino y escuchando como la conversación de sus padres se va perdiendo con cada paso me pregunto si en algún momento yo seré la persona que cargue a su propio hijo o hija en sus brazos. Avery no para de balbucear y mantener una conversación conmigo a la que respondo como cualquier adulto haría.

La historia de esta familia es tan dura como maravillosa, al menos a mi imaginación.

Con el paso de los años han ido construyendo su felicidad ladrillo a ladrillo, con los huecos y las grietas que suponen la vivencia de hechos que duelen y se te quedan clavados a fuego en el alma. Oliver, un poco menos alto y más esbelto que su marido, fue miembro de la Policía Metropolitana hasta que un accidente se llevó consigo su media pierna derecha. A palabras de Benjamin él nunca habla de ello con mucha gente salvo que sienta una conexión especial con alguien, y cuando me lo contó todo me sentí una de las personas más afortunadas del mundo. No por su desgracia, sino por servir de apoyo en una terapia y recuperación que mantiene hasta hoy día después de escapar también de las garras del alcohol. Al igual que yo he encontrado en los dos a esos confidentes tan necesarios desde que Carla murió, a pesar de poder contar con los chicos.

Supongo que es porque ellos no forman parte del grupo y la familia que también perdió a una persona especial y con la que no me atrevo a llorar por miedo a elevar su dolor.

Estúpido, ¿no?

—Bueno, ahora vamos con papá y papi, ¿vale? —le digo a Avery intentando borrar esos pensamientos negativos.

Cuando ambos regresamos al salón, su sillita ya está lista frente a una mesa que se ve perfecta con los vasos, cubiertos, la gran ensalada que decora el centro con una explosión de colores y el plato de pasta que ya humea sobre los platos. Mi estómago emite un rugido por el que Oliver y Benjamin alucinan.

—Es que no me ha dado tiempo a comer nada… —admito con gesto triste.

Y ellos ríen, como siempre.

El primer bocado al Ragù —una receta de espagueti con cordero, tomate, verduras, ajo y hierbas frescas—, me deja muda y con los ojos bien abiertos. Se hace un silencio repentino y mis vecinos se miran entre sí para sonreír triunfantes por la invitación tan acertada. Por mi parte, no puedo dejar de comer durante un par de minutos hasta que caigo en la cuenta del silencio que únicamente se rompe por el sonido de los platos y el intento fallido de Avery de no tirarlo todo fuera del suyo.

—¡Rico! —grita y eso me hace levantar la cabeza para enfrentarme a las miradas de Benjamin y Oliver, en un estado de vergüenza total.

—Deduzco que está bueno —me dice el último.

—Esto es una maravilla, si no me pasáis la receta os mataré.

—Solo si nos cuentas que ocurrirá por la noche. —Me suelta de repente, con el gesto interrogatorio con el que siempre lo he imaginado como policía—. Es lo justo.

—Venga… —protesto.

Su marido se encoge de hombros y entonces yo me silencio comiendo un poco más, intentando pensar en las palabras correctas para describir lo que «pasará esta noche».

Al pensar en Shelby se abre un debate dentro de mí que se une a múltiples preguntas que no tengo idea de cómo responder. Si cierro los ojos puedo recordar perfectamente cada uno de los instantes en los que hemos estado juntas, con los chicos y sin ellos, pero aun así siento que no la he conocido más allá de lo que podría ocurrirle a un par de personas que comen juntas por primera vez. Y es precisamente ese misterio lo que me atrae además de la forma tan directa y franca con la que habla, sin tapujos y disparando lo primero que le viene a la mente, en algunas ocasiones con una frialdad que muchos odiarían pero que yo, yo… no sé cómo expresarlo. De su pasado sé poco y de su presente algunos matices que han logrado atraerme hacia ella como lo haría un imán.

Aunque a la vez siento un pánico atroz que me cortocircuita al reconocer ciertas cosas, dejándome sin respiración, derribándome como caen los bolos en un strike perfecto.

—¿Y bien? —insiste Benjamin.

—Es una tontería, pero ella… —Me detengo y comienzo a girar y girar el tenedor sobre el plato sin llevar un solo bocado a mis labios—. No sé, hace unos días me dijo que tenía libres los lunes por la noche de este mes y yo acepté porque inconscientemente le hice una promesa tonta.

—Inconscientemente…

—Sí, inconscientemente —insisto como si eso definiera algo en concreto—. Ya sabéis que he estado tan enfocada en Carla’s que apenas he visto a los chicos, ellos vinieron a verme y Shelby me “regañó” —digo marcando las comillas con los dedos—, así que pensé… vale pues lo recompenso con una cena. Y aceptó si cocinaba yo ¡Pero pensé que lo haríamos todos! No que…

—Te propondría una cita —declara Oliver encantado.

Avery ha parado de comer y nos va mirando a todos como si entendiera lo que estamos hablando y estuviera a punto de dar algún tipo de consejo salvador.

—No es una cita.

—¿Entonces qué es lo que es? —me pregunta Benjamin y yo odio la sonrisa que esconde tras el vaso que lleva entre los dedos.

—Una cena con una amiga y ya basta de interrogatorios. Shelby no es… ella es… ¡Solo Shelby! —espeto volviendo a la comida, con el entrecejo fruncido y los nervios cerrándome la boca del estómago.

Concentrándome todo lo posible en comer a la espera de que el tiempo pase.

A estas alturas de la noche y a falta de una hora para que Shelby llegue, todavía mantengo los nervios que se han precipitado a mi interior de la misma forma que caes bajo un embrujo imposible de deshacer. El único impedimento para no volverme loca ha sido la preparación de la cena con la que tengo la esperanza de sorprenderla —y ahí está el asunto, porque no sé la razón por la que quiero que se sorprenda—. Los filetes de atún marinados en una mezcla de aceite de soja, jengibre y sésamo están listos para que sean cocinados a la parrilla unos diez minutos antes de cenar.

—Como os odio —susurro al pensar en mis vecinos y amigos, con esos claros intentos de sonsacarme más información.

De no ser porque tienen que ocuparse de Avery, apuesto a que estarían vigilando su puerta —y la mía, desde luego— con tal de saber qué ocurrirá en este apartamento.

—Nada, porque esto no es una puñetera cita, solo una cena entre amigas —me repito dejando escapar un suspiro, concentrada en el cocinado.

La marinada sobrante está en un recipiente pequeño y al fuego para que espese y así podamos servirla junto al atún. También tengo preparada una ensalada de tomates frescos y una gran variedad de hojas verdes y nueces a la que también le he añadido un toque especial con una salsa avinagrada. Sé que a Shelby le gusta la comida turca como a mí, pero esta noche quería hacer algo diferente, después de todo no la sorprendería.

¿Y para qué quieres hacerlo?, me vuelvo a preguntar.

Niego y compruebo que dentro del frigorífico sigue vivo el postre que he comprado especialmente para esta noche, porque en ese campo no tengo tanta experiencia. Al abrir la puerta y ver el tiramisú sonrío y después me giro para limpiarme las manos en el trapo que llevo atado en el pantalón. Veo la hora en el reloj y decido que es hora de arreglarme. El asunto más difícil, incluso más que la elección del vino Pinot noir que acompañará al plato principal y toda la cena, salvo que todo salga al revés y al final prefiera cerveza, porque con ella nunca sé que camino debo tomar.

Mientras las delicadas notas del jazz suenan por todo el apartamento a un volumen no tan alto, yo me dirijo hacia mi dormitorio, cojo unas cuantas prendas del armario y voy hacia el cambiador para observarme en el espejo. Después de un rato decido que esta noche quiero un maquillaje sencillo que realce mis ojos pero que también destaque el tono tierra de toda mi piel. Delineo mis parpados en negro y después aplico una sombra de color marrón. Sonrío mientras el silencio me abraza y mece con calma. Y por primera vez en todo el día me siento bien y eso me fascina.

Justo donde estoy me veo a mí misma tumbada, en la pequeña embarcación que todos los veranos solíamos alquilar Amber y yo para pasar los días de verano en las playas de San Francisco.

Respiro la profundidad de un aire que tiene sabor a mar y conecto con la naturaleza de un fondo por el que he buceado en mil ocasiones para volver a sentirme viva. Y a pesar de que mi apartamento no son las aguas del océano, percibo que mi corazón late con la misma felicidad y nervios que predicen algo bueno, realmente bueno.

Cinco minutos después estoy lista, con mi pelo rizado recogido y un par de mechones que caen sobre mis mejillas. Puede sonar estúpido, pero he decidido usar las gafas de pasta a pesar del maquillaje, un accesorio que va a conjunto con un pantalón mostaza y una camisa adornada de margaritas, algo trasparente y que deja ver esa piel por la que tan orgullosa me siento. Más clara que la de mi madre, pero manteniendo la sangre de nuestros ancestros, lo que pone una sonrisa en mis labios pintados con un tono también suave. Ni siquiera reparo en el sujetador de encaje blanco o en las converse que quizá den a la vestimenta un toque más casual, porque cuando me echo un último vistazo al espejo el timbre suena.

—Joder, ¿cuándo ha pasado tan rápido el tiempo? —protesto.

Pero antes de ir a abrir lo que hago es llevar ambos índices al rostro y permitirme sonreír como si nada malo hubiera pasado en los últimos meses.

Avanzar no consiste en otra cosa distinta a dar pequeños pasos. Lo que solemos creer que es un largo sendero de pruebas difíciles, puede reducirse a un camino corto cuando nos proponemos recorrerlo con valentía y seguridad. Y es así como siento que se define el espacio desde mi dormitorio hasta la puerta del apartamento que abro con gesto alegre para recibir a una Shelby que —irremediablemente—me deja sin aliento.

—He traído algo que te va a encantar. —Y levanta una bolsa de contenido desconocido.

Noto como aferro con fuerza los dedos de mi mano derecha a la madera mientras la observo ahí plantada, con las gafas de sol a modo de diadema en su pelo negro. No sé cuántos me mantengo en silencio, incapaz de emitir sonido alguno y, como siempre, es ella quien se adelanta.

—¿Vas a dejarme pasar o…?

—Sí, perdona. —Cuando me hago a un lado para que entre veo de soslayo como esboza esa sonrisa pícara con la que me he encontrado en varias ocasiones.

Al girar sobre mis pasos y cerrar la puerta miro como deja el bolso en la cómoda que está frente a la alfombra que separa el salón del comedor. Aunque no es precisamente eso a lo que presto más atención, sino a la camiseta de tirantes negra que lleva ajustada a su cuerpo uniéndose con la parte baja de su cuerpo, dejando al descubierto toda su espalda y parte de un tatuaje en su costado justo debajo de su pecho.

De repente la garganta se me seca y no sé cómo deshacer el nudo que se me ha formado nada más percibir el aroma frutal de su perfume.

Espabila, joder. Me reprendo.

—Al final tenías razón, solo necesitaba un poco de tu toque.

—¿Cómo? —pregunto, totalmente desconcertada.

—El apartamento, ¿no te acuerdas de cuándo nos vimos en la librería y dijiste que todo era un desastre compuesto de cajas? —rememora alzando una de sus cejas—. Ay Julia…

Shelby me sonríe y camina como si estuviera en su propia casa, deja la bolsa sobre la mesa y después veo como está a punto de abordar la cocina.

—¡No! —grito, sobresaltándola—. Todavía no está todo listo. Aunque supongo que no puedes mantener la magia cuando vives en un lugar que se compone de un espacio diáfano —añado en un intento por liberar la tensión que recorre todo mi cuerpo.

—Así que… ¿quieres sorprenderme?

—Shelby…

—¿Qué? Sabes que no puedo evitarlo, pero vale, ya no digo nada. —Levanta las manos en son de paz, aunque la conozco y sé que no es lo único que tiene por decir y lo compruebo un par de segundos después—. Aparte… eso sí, de que estás preciosa esta noche, y esas gafas… —dice dibujando círculos con el índice—, las adoro. Igual que el sombrero cuando lo llevas.

—Tú también estás increíble —respondo de inmediato acercándome a ella, observando bien sus ojos menos maquillados que otras veces, los pantalones vaqueros que se ajustan a su cintura sobre la camiseta y varios colgantes que caen sobre su pecho quitándome —otra vez— el aliento—. Al final parece que no nos diferenciamos tanto, sabemos bien como elegir un atuendo según en qué ocasión.

Me observó en el cristal de los cuadros sonriendo y sin darme cuenta ya estoy a unos centímetros de Shelby, dejando un sonoro beso en su mejilla, rodeándola en un abrazo cálido y que, sin entender muy bien por qué, necesito.

No me es raro temer su rechazo, pero afortunadamente me equivoco porque ella me corresponde junto a una caricia que recorre toda mi espalda desde la cintura hasta los rizos que —rebeldes— se posan en mi nuca.

—¿Quieres ver lo que he traído? —pregunta, y… ¿son nervios lo que noto en su voz?

—Por supuesto —declaro nada más separarme, ajustando las gafas por el puente de mi nariz—. Aunque déjame adivinar.

—Shhh, de eso nada. —Shelby niega y tan rápido como un pestañeo posa su índice sobre mis labios.

La mente me explota como lo hace una bomba al pulsar el detonador y no soy capaz de recomponerme ante las imágenes que aparecen rápido y que odio con rabia. Mi cuerpo se hiela debido al escalofrío que recorre toda mi espalda y cuando vuelvo a la realidad, Shelby ya tiene entre manos la bolsa que ha traído extrayendo de ella un paquete cuyo aroma detecto al instante.

—Börek de queso —dice con ese tono de triunfo en su voz.

—Joder, como te quiero.

Ella se queda tan paralizada como yo al haber pronunciado esas palabras, aunque para mi suerte, se echa a reír.

—Es evidente que he triunfado —declara tras un leve carraspeo que, aunque parece que no quiera, yo sí he percibido.

Después la veo coger uno de los Börek del paquete y me lo ofrece sin apartar su mirada de mí ni un solo segundo. Le pego un bocado y ella se come el resto encantada, limpiándose los labios poco después, gesto que imito antes de volver a hablar.

—Y yo espero hacerlo con la cena, ahora toma asiento y espérame unos diez minutos, estaré de vuelta enseguida.

Cuando hago una señal con mi rostro veo como las copas de cristal —una para agua y otra para vino— brillan y reflejan el movimiento del cuerpo de Shelby. Además de eso, la mesa está adornada con dos manteles individuales que ya tienen su respectivo plato a la espera de la cena, los cubiertos a cada lado, y la ensalada entre ambos, dando compañía a un jarrón que contiene un ramo de azaleas que ella huele y acaricia con cuidado.

Dedico una última sonrisa antes de terminar el plato principal. Sé que será imposible mantener el secreto en cuanto le llegue el aroma, pero aun así me pongo a cocinar sin pensar en ello y, tras acabar vuelvo con ambos platos en mano y una botella de vino.

—¿La abres tú? Porque si lo hago yo, probablemente acabe cargándome alguna de las fotografías.

—Faltaría más, Julia Rawley —responde con ese tono que me taladra el cerebro.

La dejo con la botella entre manos y le sirvo su plato antes de poner el mío en su lugar y tomar asiento al frente de la mesa, pero quedándome a su lado. El silencio se mantiene entre ambas hasta que el corcho de la botella emite su tan característico sonido y se funde con las notas de Little Sunflower de Freddie Hubbard, perfecta para la ocasión. Mis labios se mueven lentamente cantando la canción sin decir nada en realidad, a la espera de que Shelby sea la que diga algo, y lo hace cuando nos sirve a ambas un poco del Pinot noir que con tanto cuidado he elegido.

—El atún tiene una pinta increíble.

—No sabía si te iba a gustar —admito una vez que observo como ha quedado—, parece que contigo todo se vuelve un poco más difícil de averiguar.

—Los acertijos más complicados de resolver siempre terminan por ser los mejores —dice sin tapujos.

—Entonces brindemos por eso. —Cojo la copa de vino y la levanto antes de chocarla con la suya, dejando un pequeño sorbo disfrutando del sabor antes de que este se mezcle con el resto de la comida.

—Y por más noches así —añade ella una vez ha bebido de su copa.

—Anda, prueba la cena, y no me desesperes más —le suplico con la necesidad de llevar la conversación a otra parte.

Me siento tan nerviosa que, mientras ella corta un pedazo del atún macerado, yo llevo las manos bajo la mesa y limpio el sudor de estas en mis pantalones. Muevo mi cuello a un lado y otro y después vuelvo a intentar prestar atención a todo lo que está sucediendo a mi alrededor, aunque ese todo sea simplemente ella.

Como la visión de una flor extraña y peculiar pero que en el fondo resulta ser la más bonita y especial.

Al pensar en eso lo reafirmo cuando me quedo mirando el movimiento de sus labios y la sorpresa en sus ojos al recibir la mezcla de sabores con la que sé que he acertado. El corazón me bombea tan rápido que no sé si seré capaz de decir algo, así que imito su gesto y también pruebo bocado, pinchando después la ensalada para llevar a mi paladar a un reino de deguste gastronómico.

—¿Sabes una cosa? —Shelby deja los cubiertos y gira su rostro ligeramente para poder mirarme a los ojos y dedicarme toda la atención posible—. Deberíamos haber hecho esto antes. Está buenísimo.

La sonrisa que me dedica la guardo como un regalo especial, de esos que no esperas. Como cuando eras pequeño y recibías un dulce a la salida del colegio.

—Me alegra que lo esté, estaba un poco nerviosa —admito sin ningún tipo de pavor, porque la realidad es así de simple.

—¿Nerviosa? ¿Por el cocinado o por mí? —A veces odio que Shelby sea así, tan directa y desafiante, porque el descaro que se refleja en su expresión siempre me deja totalmente descolocada. Y todavía no consigo averiguar la razón.

Al final, respiro hondo y simplemente digo lo que siento de corazón:

—Por las dos cosas, sé que no he estado a la altura de las circunstancias estos días —le digo encogiéndome de hombros y llevando la copa de vino hacia mis labios.

—No deberías flagelarte por eso, pero si hay algo que me gustaría que supieras.

Por la forma en la que Shelby entorna los ojos sé que lo que vendrá a continuación es importante.

—Todos te hemos echado de menos durante estas semanas y antes de que puedas decir nada déjame acabar —me pide cuando nota que estoy a punto de responderle—. Aunque yo soy como soy, lo sabemos, yo tampoco me he librado de lo que hemos perdido.

Y tiene razón, porque a veces he llegado a olvidar que ella mantuvo una relación con Carla.

—Pero como decía, te echamos de menos. Cada viernes Tony ha seguido dedicándote una canción en Ronnie Scott’s, Taylor se ofreció a ayudarte en la floristería solo con la excusa de poder estar contigo, porque las dos sabemos que ese tipo de reforma no entra en su campo. A Cameron le gustaría que vinieras a casa los sábados por la noche como hacías antes, aunque no lo creas y parezca que el hilo de unión entre vosotras se haya roto.

—¿Y tú? —Me sorprende lo directa que soy, pero me siento bien, porque al hacerlo he experimentado la sensación de libertad que representa sacarte una espina del corazón.

Doy un nuevo bocado al atún, mezclado con la ensalada en esa sencilla y peculiar manía por disfrutar siempre de los sabores en conjunto. Pasa un segundo, dos, tres…

—Yo he echado de menos tu torpeza cada día, esa sonrisa que se dibuja en tu rostro de manera inconsciente cuando te pones nerviosa, o como te manchas los labios siempre que comes dulces, de los que… por cierto, abusas mucho.

—¡Eh! —protesto y frunzo el ceño.

—Y eso también lo he echado de menos —añade incorporándose un poco hacia delante para acercarse más a mí.

Por un momento caigo en el embrujo del engaño a través de sus ojos y la imaginación traicionera al observarlos tan cerca con mi rostro reflejado en el color oscuro de estos.

Pero —afortunadamente— es su voz la que me despierta de inmediato.

—Julia, te he echado de menos a ti, todos lo hemos hecho. Porque créeme cuando te digo que todo es mejor cuando tu presencia está a nuestro alrededor.

—Lo sé… —Y aunque parezca imposible, me hundo más en mi asiento.

Necesito un poco de agua para aclarar la garganta porque si abuso del vino se bien lo que puede pasar, aunque he olvidado cuando la he servido en su copa. Intento meditar que decir a continuación. Ella parece comprender que necesito un instante en silencio porque no dice nada ni añade algo más a un discurso que me ha parecido tan bonito y necesario como el aire que ahora respiro.

Mentalmente recorro cada uno de los pasos que he dado desde el día en que fuimos a Oxleas para despedirnos de Carla por última vez a pesar de que ella sigue muy dentro de mi ser. Nuestra última fotografía me recuerda cada día lo que fuimos y nunca dejaremos de ser. Esa que Shelby ha observado después de dejar su bolso en la cómoda. Y durante el trance repaso como el yo que volvió a formar parte de mí ha ido desapareciendo durante estas semanas para irse lejos y esconderse en algún rincón oscuro. Donde pudiera llorar a solas, abrazarme y destruir lo recuperado lágrima tras lágrima. Al final la miro a los ojos y caigo en la cuenta de lo estúpida que he sido al intentar separarme de ellos para no provocarles más daño, cuando el tiempo demostró que nosotros somos la cura del resto y entonces suspiro —por primera vez— consciente de la realidad.

—Lo siento, tanto… que… que duele. —Logro decir, con las lágrimas empañándome la mirada. Me quito las gafas y las dejo sobre la mesa cagándome en todo por haber estropeado una cena que debería haber sido todo lo contrario a un baño de lamentos—. He sido estúpida al pensar que era mejor alejarme de todo.

—No eres estúpida, eres valiente.

—¿Valiente? —pregunto a punto de dejar que las lágrimas me estropeen el maquillaje.

Estoy tan pendiente de lo que siento que no me doy cuenta de cuando Shelby abandona su asiento para colocarse a mi espalda, abrazarme y hundir su rostro en mi cuello.

—Lo eres, desde el minuto uno que llegaste a Londres y te conocí me lo pareciste. A pesar de que intentes solucionar las cosas por ti misma y pongas una barrera a tu alrededor, siempre buscas la forma de escapar del hoyo en el que el destino te mete. Pero esta vez déjame decirte que no tienes por qué hacerlo sola. —Mientras habla percibo y me embriago del aroma de su piel. Inconscientemente cierro los ojos porque deseo guardarlo en mi memoria para siempre, al igual que sus labios pegados en mi oído y en la mejilla cuando deja un dulce beso antes de continuar—. Puedes permitirte romperte y hacerte pedazos delante de mí, si es eso lo que necesitas. Puedes ser tú al cien por cien sin miedo a temblar o creer que no vas a poder levantarte, porque si caes… yo estaré ahí.

Y cuando creo que no pasará me derrumbo completamente entre sus brazos.

6
UN CUADRO RESTAURADO

Hay ciertos momentos en la vida en los que de verdad tenemos que replantearnos qué es lo que queremos para nosotros. Normalmente esos instantes se presentan a una temprana edad: cuando debemos decidir qué carrera y universidad nos guiarán hacia la adultez o al tener la posibilidad de formar parte de un club en el instituto para destacar nuestras cualidades. En mi caso, ambas decisiones fueron importantes, pero desde luego no puedo decir que esas hayan sido las que determinaran mi destino final —a pesar de creerlo así en su momento—.

El avión está a punto de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de San Francisco y la sangre que recorre mis venas en un hervidero de nervios que me han imposibilitado pegar ojo durante las horas de viaje. Observo las nubes a través de la ventana y en el proceso ya he imaginado Amber nada más verme, burlándose o quizá riéndose antes de darnos ese abrazo que llevamos esperando meses.

Cierro los ojos y espero a que los últimos minutos pasen mientras echo un vistazo a los últimos días en Notting Hill.

Julia, te he echado de menos a ti.

La voz de Shelby reaparece en mis pensamientos como el siseo que se cuela a través de una pequeña rendija. Lo hace con delicadeza y a la vez con una fuerza que paraliza todos mis sentidos.

Bum, bum, bum.

Sus ojos oscuros, como la más deliciosa de las noches, provocan que muerda mi labio inferior aguantando la sonrisa que permaneció intacta los minutos siguientes a mi derrumbe. En otros tiempos me habría avergonzado, pero en ese momento lo sentí tan reparador como una caricia que recorre la desnudez de tu piel. Y es por eso que vuelvo al punto inicial, a las decisiones que he ido tomando a lo largo de mi vida y a las que me aferré con uñas y dientes con la estúpida sensación de que eso me llevaría a ser feliz por fin. Hasta que otra oleada de rechazo me golpeó y en la soledad de mi casa decidí volar al otro lado del mundo.

Si ahora me preguntaran si repetiría cada uno de los pasos, diría que sí —aunque haya perdido tantas cosas en un proceso de curación necesario—, diría que sí porque esta vuelta a San Francisco no es más que el resultado de una necesidad por cerrar la puerta a mi pasado.

Como hace cinco días se abrió la de Carla’s para recordarme uno de los tantos motivos por los que Notting Hill significa un hogar para mí.

—Buenos días, busco a la señorita Rawley. —Con Nasrin a cargo de la tienda, reconocí aquella voz al instante.

Cuando tropecé con uno de los cubos no intenté disimular mi torpeza o el ruido que causé en el almacén al sentirme en un sueño tras oír a quien me pareció Mr. S, confirmándolo al atravesar la puerta que separaba la parte de atrás de la tienda.

—¡No me lo puedo creer!

Nasrin se pegó un buen susto, pero de inmediato noté como cambiaba su expresión al ver cómo me lancé sobre los brazos de él, buscando ese gesto que tiene un padre con su hija, a pesar de que siempre me recordaría a la estrecha relación que tuve con mi abuela.

—Ya veo que la floristería ha quedado de maravilla ¿eh?, tal y como habías dicho.

—Dios mío, pensé que…

—¿Qué había muerto? Aún me queda guerra que dar. —Al escucharle bromear con eso le pegué un golpe inocente en el hombro y me eché a reír, negando y abrazándole otra vez—. ¿No me presentas a la señorita?

—Claro, claro —le respondí girándome para observar la mirada perpleja de mi nueva compañera—. Ella es Nasrin, Nasrin él es…

La punta de mi lengua se me quedó clavada en los labios porque en ese momento caí en la cuenta de que en ninguno de nuestros encuentros o citas para beber café y comer un dulce le pregunté por su nombre.

Solo por mantener la magia de quien sería o no.

—Hal, es un placer conocerla.

—Oh, no es necesario que me hable de usted. El placer es mío, creo que ya puedo poner cara al ángel del que Julia tanto habla. —Nasrin dejó el mostrador y le entregó su mano con una sonrisa que a mí me pareció preciosa esa mañana.

—De acuerdo, Nasrin, tu nombre es precioso. Iraní ¿me equivoco?

—En absoluto —respondió ella, ahora más sorprendida.

—Sabe más de la vida que toda la ciudadanía de Londres —añadí mirándola a los ojos.

Esa mañana de lunes, Nasrin se había recogido su pelo ondulado en un moño del que se escapaban algunos mechones rebeldes, vestía un vaquero ceñido y una camiseta desgastada que bailaba al son de sus movimientos. A pesar de mi negación, no tardó mucho en retirarse hacia el almacén para hacer algunos arreglos florales mientras nos permitía a Hal —cómo me gustó saber su nombre— y a mí tener unos minutos de charla que se interrumpieron un par de veces ante la llegada de clientes que ya tenían listos sus pedidos.

—Nunca imaginé que te vendría tan bien el cambio de profesión —me dijo, sentado en una silla y con la taza de café entre las manos.

—¿Por qué lo dices? —Quise saber observando el océano que tenía por mirada.

—¿No es evidente? Te ves más feliz que nunca, a pesar de las circunstancias.

Su semblante se empañó de tristeza al pronunciar circunstancias refiriéndose a Carla. Yo le sonreí y di un largo sorbo de café antes de responder.

—Lo estoy llevando bien, aunque algunas cosas todavía son duras. Te mentiría si dijera que estoy de maravilla.

—Y aunque me mintieras sabes que no me importaría, a veces también es parte del proceso, ocultar como nos sentimos por dentro para intentar encontrar las fuerzas necesarias que nos ayuden a escupirlo todo.

Cuando lo dijo, pensé en las semanas que pasaron hasta que pude volver al Soho con los chicos o en los brazos de Shelby cuando me derrumbé entre ellos sin pensarlo.

—Probablemente alguien ya te lo haya dicho, Julia… pero tienes un alma valiente, por ser capaz de seguir adelante y además intentar levantar y mantener abiertas las puertas de un lugar que debe partirte el corazón, a la vez que te hace sonreír por todos los recuerdos que mantendrás aquí. —En la mirada de él observé esa esencia de nombre nostalgia que siempre aparecía cuando intentaba darme un consejo, como si de repente también recordase a su hija perdida.

—Me lo han dicho, pero yo no estoy tan segura —puntualicé prestándole atención y a la vez escuchando el movimiento en el almacén.

Inconscientemente giré un par de veces mi rostro manteniendo la taza suspendida en el aire.

—No sé, todos los días me planteo si esto es lo correcto, si debí dejarlo estar, porque Cameron habrá sufrido lo innombrable durante la renovación y mientras poníamos todo en orden.

—¿Eso te lo ha confirmado?

—Bueno, no exactamente, pero… —dudé en cómo continuar y lancé un suspiro.

—¿No has pensado que quizá ha intentado estar contigo para no perderte también? —propuso arqueando una de sus cejas y —de paso— dejándome muda.

Terminé el contenido de mi taza justo en ese instante y entonces me di cuenta de lo idiota que fui por haber pensado que quizá y solo quizá tenía la obligación de tomar lejanía con ella para no recordarle a su hermana. Como si es que fuese a olvidarla. Porque ninguno lo haríamos, en esta y las vidas que nos quedasen por delante. Respondí un «tal vez» que llevaba tras de sí mucho más de lo que pude decir en ese momento. Guardé las palabras para mí y él lo comprendió en cuanto dejó la taza en su correspondiente platillo y se levantó para darme un fuerte abrazo.

A veces las aguas se vuelven plateadas como el Támesis en las estaciones más duras, pero eso no quiere decir que no podamos ver la belleza de su interior.

Me refugié durante algunos segundos en sus brazos y cuando se separó buscó en el bolsillo de su chaqueta una tarjeta que me entregó con los dedos temblándole, dándome la respuesta que durante tanto tiempo estuve buscando.

—Cuando regreses de tu viaje a San Francisco, venid a casa. Nasrin y tú tenéis trabajo que hacer. Se nota que está muy a gusto aquí.

Noté en su voz un cambio de tonalidad que me puso nerviosa, sin embargo, no me dio tiempo a preguntar nada porque mi querido Mr. S se marchó cerrando la puerta de Carla’s a su espalda para ir a paso lento por Westbourne Grove y dejando entre mis manos una tarjeta que citaba: Hal Brinley Arscott; Strand on the Green 53a, Chiswick.

Estoy a punto de atravesar la puerta del aeropuerto. A pocos centímetros tras de mí llevo la maleta que meses atrás cargué por todo Notting Hill, solo que ahora viaja conmigo con otro propósito al ritmo de mis pasos y con el recuerdo de Mr. S firme en la mente. Todavía no estoy segura de poder vocalizar su verdadero nombre, para ser sincera conmigo. Lo que sí sé es que cada una de sus cuestiones y palabras siguen calando hondo en mi interior como las primeras que pronunció nada más conocernos.

Delante y a mi lado, los viajeros caminan con la misma rapidez hacia el encuentro de amigos y familiares, algo bonito de ver, aunque me apene no tener a unos padres a los que poder abrazar en este momento.

Sin embargo, ese nudo en el estómago se deshace cuando veo a Amber saludándome con la mano a unos cuantos metros más allá, con una sonrisa en los labios y una bolsita de papel en la que me fijo de inmediato. No, no creo que sea eso, digo entre pensamientos a punto de correr para llegar por fin a su encuentro, y cuando lo hago parece que el tiempo no haya pasado. Dejo la maleta a mi lado, la miro un segundo y después la abrazo con tanta fuerza como para cortar nuestra respiración. Nuestros pechos chocan y parece como si la mitad de nuestro corazón encaje con la otra como lo hacen esos colgantes de promesas eternas.

—No tienes idea de cuánto te he echado de menos —le digo, enterrando mi rostro en su cuello, percibiendo enseguida el perfume a hoja fresca e higos del Philosykos que usa desde que yo tengo recuerdo.

—Estoy segura de que no tanto como yo. —Nada más hablar se aparta y me da un golpe en el hombro, frunciendo el ceño y con la mirada bañada en unas lágrimas que termina por aguantar—. Eres una desgraciada, pensé que no volvería a verte nunca Julia, no tienes idea de lo duro que ha…

—Shhhh. —La mando callar por ser yo quien ahora teme no poder detener el curso de esas lágrimas con las que nos observamos la una a la otra.

Veo sus pómulos marcados en un rostro que no ha estado tan delgado como ahora y doy por hecho que ha sido debido al estrés que ha afrontado. Suspiro, y cuando tomo aire un olor que se me hace conocido llega a mis fosas nasales para hacerme sonreír de oreja a oreja. De inmediato agacho la vista a la bolsa que lleva consigo y mis ojos se abren en cuanto choco otra vez con su rostro.

—Eso no serán…

—Debería haber sido una amiga horrible y no acordarme, pero me he dicho «venga, seguro que lleva meses sin probarlos», así que, aquí tienes… tus amados cruffins rellenos de crema de avellana.

—¡Joder como te adoro! —grito llamando la atención de muchos de los que pasan por nuestro lado y desatando —como no—las risas de Amber.

El trayecto en taxi hasta mi casa —o antigua casa— en Nob Hill se vuelve mucho más agradable gracias a ese detalle, a pesar de sentir como otra parte de mí grita en cuerpo y alma como si una Julia paralela estuviera alojada en mi interior y no pudiera escapar. Porque a veces somos presa de nuestros propios fantasmas del pasado y los miedos que descubrimos con ellos. Y eso evita —momentáneamente— que mire hacia las calles que ya conozco.

—¿Tienes ya todo listo? —le pregunto a Amber con el azúcar pegado en mis labios—. ¿Tus padres están de acuerdo?

—Ellos saben que yo odiaba trabajar para Nolan Law y que ya no tenía ningún sentido que siguiera sin ti. De hecho, me dijeron que no duraría ni una semana, pero logré hacerlo estos meses. —Las palabras se atascan en su garganta, noto como se le resquebrajan y le cuesta hablar y yo misma me pregunto qué le habrán hecho pasar Alexander y Thomas durante este tiempo, pero prefiero no preguntárselo—. Así que sí, no les parece mal que su hija menor se vaya al otro lado del mundo con su mejor amiga.

—Parece que estemos haciendo realidad un sueño ¿no te parece?

El taxi da otro giro para ir directo hacia 7th Street. Extrañamente para un sábado por la mañana el tráfico es tranquilo así que calculo que estaremos llegando a casa en cuestión de diez minutos. Aunque pensar en casa para mí ya no es hablar de hogar.

Con el transcurso de los segundos me quedo más en silencio. Amber evita hablar de este tiempo que he estado ausente para que no me sienta culpable, aunque lo cierto es que no lo hago. Son otra clase de sentimientos los que me asaltan cuando echo un vistazo a las calles por las que he circulado durante toda mi vida y en las que me convertí en la mujer que soy para bien o para mal. ¿Es posible que la ciudad dónde has vivido toda tu vida se convierta en un ente desconocido para ti?

Mis dedos dan con el penúltimo dulce y me lo como levantando la vista de vez en cuando para darle las indicaciones correctas al taxista, quien ha podido comprobar en escasa media hora que Shelby tenía razón cuando dijo que abuso mucho del dulce. Aunque doy por hecho que son los nervios, convertidos en un mal estar que me oprime el pecho sin poder remediarlo. Lo único que me reconforta un segundo después, es escuchar el traqueteo del funicular que me transporta a los mejores momentos de mi vida, muchos en los que Amber está incluida y a quien agarro de la mano recibiendo de vuelta una caricia comprensiva.

—Ya estamos, gire aquí mismo —anuncio al taxista, quien sigue las instrucciones de inmediato.

Amber es quien se encarga de la maleta mientras yo pago —tras negarme a que lo haga ella— y saco las llaves para adentrarnos de nuevo a un edificio que me lleva directa al pasado que no tenía deseos de volver a visitar. Al girar la cerradura y ver frente a mí cada detalle del hogar donde he pasado por tanto, me quedo sin respiración. Echo un vistazo a mi alrededor y compruebo lo bien que ella ha cuidado de este sitio en mi ausencia y para mi asombro y pena, vuelvo a darme cuenta de que lo único que veo son paredes y adornos sin ningún tipo de significado actual sobre mi corazón.

Salvo escasas excepciones.

—Hay cerveza en la nevera —me dice Amber—, aunque no he conseguido esa que me nombraste. ¿Cómo era?

—Doom Bar, imaginaba que aquí no la encontrarías, cuando la pruebes no vas a querer otra, pero ahora me conformo con poder beber algo y aclararme la mente.

—¿Esa no es la que bebe el protagonista de esos libros…? ¿Cómo se llama…?

—Cormoran Strike, sí —le comento triunfante—. Me dio curiosidad, un día me atreví y no sabes lo acertado que fue. Deberías leer algún día la saga, está genial, no sabes las ganas que tengo de que llegue septiembre para leer Blanco Letal.

Por un momento la conversación tan trivial que se construye entre ambas me lleva a olvidar todo el malestar que poco a poco se estaba formando como un castillo de naipes, pero al tumbarme en el sofá y quedarme frente a la televisión, el gatillo se aprieta y las cartas salen volando a golpe de bala. Amber está de camino a la cocina, escucho sus pasos, como abre la nevera, la forma tan peculiar en la que se escucha el calzado en esta casa. Por un momento observo las paredes y sus formas, incluso la manera en la que están colocados algunos cuadros y estanterías con fotografías que han dejado un hueco vacío después de pedirle a mi madre que viniera y se llevara lo que no iba a ser esencial en Notting Hill.

Cuando mi mejor amiga cae a mi lado, noto el rebote y eso me obliga a volver, a pesar de no poder hacerlo del todo.

—¿En qué piensas?

Las tres palabras se quedan suspendidas en el aire como el humo del tabaco que durante tanto tiempo fumé producto de mi desesperación por calmar los nervios que azotaban mis días.

Abro el botellín de cerveza y no sé bien qué responder. De hecho, doy un largo sorbo sin perder la postura en la que me encuentro.

Vacío, pienso en el vacío. Y en la derrota. En las mentiras que me conté a mí misma y en la manera en la que permití que la versión más buena de mí se perdiera por culpa de un trabajo absorbente y mi negativa a ver la realidad: que jamás prosperaría en la ética de Nolan Law. Después pienso en los años “perdidos”, aunque sé que mi abuela nunca habría pensado así, y por supuesto en la nueva vida que estoy construyendo en Londres, donde amé hasta el punto de abrir una herida en mi alma que cada día se sigue pudriendo más y más.

—Supongo que en todo —respondo al final, sin dar demasiados detalles.

—¿En ese todo entra ella? —Amber me da un codazo, bebe de su cerveza y apoya la espalda en el respaldo del sofá.

—Llevo su floristería, así que sí… todos los días pienso en ella y en la razón que tenía sobre las flores. Puede que se marchiten, pero su perfume es capaz de permanecer en ti.

—No deberías ser tan dura contigo misma Julia, lo que pasó…

—No fue culpa mía, ya… todos los dicen, pero quizá si hubiera puesto control a mis sentimientos. No sé, no tengo ni puta idea de lo que podría haber pasado. —Frunzo el ceño mientras bebo, deseando emborracharme con tres o cuatro cervezas hasta rendirme y dormir lo que nunca he podido durante todas estas semanas. Aunque mi otra mitad, dice que no lo conseguiré—. En parte siento que sí es culpa mía, ¿sabes?

—¿También me dirás que fue culpa tuya haberte enamorado de Sophia o de Tanya en aquel entonces? Porque, a fin de cuentas, con todas acabaste hecha una mierda.

—Vaya ánimos, y eso que eres mi mejor amiga —digo soltando una risa débil.

—Lo que quiero decir es que yo creo que tenía que pasar. Encontrarte con Carla aquel día y enamorarte a primera vista. Conocer a sus amigos y el estilo de vida que ellos tienen en Londres. ¿O no te has dado cuenta de que todo eso es lo que te ha reconstruido? Julia, tú eras un viejo cuadro que necesitaba ser restaurado con los colores de lo que ya existía, pero con pinceladas nuevas que lo hicieran más bonito que antes.

Sus palabras me dejan muda, con la cerveza cerca de mis labios y el corazón latiéndome a mil por hora.

Sin pensar —como siempre— en el puto posavasos, la dejo sobre la mesa frente al sofá y me muevo para quedarme tumbada con la cabeza apoyada sobre las piernas de mi mejor amiga. Miro al techo del apartamento y el yeso se rompe para traer a mi mente el recuerdo de aquel día que fuimos de picnic y contemplamos el atardecer veteado mientras yo olía el dulzor del césped mojado bajo un cielo de bello coral. En horas donde todo era perfecto pero nuestro corazón seguía latiendo en una inevitable marcha atrás. Algunas veces los recuerdos se convierten en dientes de serpiente, donde su veneno me transporta a un pasado que me despega del cuerpo para introducirme en una pesadilla constante.

Y otras, joder, otras solamente quiero volver a ese momento en el que te dan la opción de empezar una nueva partida y pulsas el «sí». Para volver a ver su maravilloso verde entre las flores y vivir todo aquello con la misma intensidad, pero más lentamente.

Mucho más lento.

—Date tiempo, y no te martirices tanto. Tienes a los chicos, me tienes a mí, y ahora a tu madre. No han sido meses tan malos ¿verdad?

—Y nos hemos deshecho de los imbéciles de Thomas y Alexander —añado, sonriendo por primera vez en minutos.

—¡Joder, eso se merece un brindis! —Amber grita y coge mi cerveza para que ambas la choquemos poco después y bebamos entre risas.

Una cerveza da lugar a otra y al poco las paredes de lo que me ha parecido una cárcel al entrar, se convierten en viejas conocidas que una vez albergaron algo de felicidad, llanto, indecisión, peleas, reconciliaciones con sexo más allá de la media noche... Y lo mejor de todo, un aprendizaje que hasta el día de hoy parecía no haber valorado. Recorro el difícil laberinto que es mi memoria y choco contra las ramas formadas de personas y escenarios. Con algunas me raspo y puede que me quede atrapada entre otras, pero al final escapo y miro atrás, viendo en todas ellas a la Julia que se ha transformado a base de arañazos y un sangrado constante pero que guarda en la curación de esas heridas los mejores instantes de su vida.

No sé cuándo he caído rendida con una sonrisa en los labios y como he despertado en el mismo sofá con una manta tapándome y el fuerte aroma a café recién hecho recorriendo cada rincón.

Me pregunto si es un sueño, pero descubro que no cuando las cortinas están abiertas y puedo ver las calles de Nob Hill con la loca rutina que siempre me gustó de San Francisco.

Aunque ahora ame más la calma de Notting Hill al amanecer.

Amber vuelve al salón con dos tazas bien cargadas y cuando miro la mesa del comedor veo una caja de cartón con varios donuts que me abren el estómago al instante.

—¿Eres consciente de que no puedo sobrevivir a base de dulce?

—Cállate y ven a desayunar, me has tenido como una criada durante semanas así que discúlpame si no sé preparar gofres o tostadas como lo haría su señoría. —Amber ironiza con una sonrisa fingida en los labios y yo río de inmediato—. Al menos tenemos algo que comer.

—Anoche no dije muchas tonterías ¿verdad? —le pregunto a sabiendas de lo que pasa con un poco de alcohol de más.

—Nada fuera de lo habitual.

Veo cómo se va directa al que una vez fue mi despacho dentro de esta casa que no es hogar y cuando está de vuelta deja una carpeta encima de la mesa.

—El contrato con la inmobiliaria, me han comentado que tienes muchas posibilidades de vender, sobre todo al mantener todo el mobiliario. Yo he decidido dejar la mía en alquiler por si necesitamos algo de dinero una vez que estemos en Londres.

Mientras habla, asiento con la taza de café humeante entre las manos.

A pesar del calor que se respira en las calles y que se cuela entre las cortinas nunca me ha gustado beberlo frío, sobre todo ahora que me he acostumbrado al frío de Londres. Echo un vistazo al contrato y cojo el bolígrafo que Amber ha traído consigo para firmarlo todo y así dar carpetazo final a este pasado.

—Tu contrato también está listo, luego lo firmas y se lo mando a Cameron para que todo esté en orden. Supongo que le dirá a Nasrin que cuando volvamos empezarás a trabajar en Carla’s —le comento esbozando una sonrisa que me reconforta.

Lo digo como si nada y Amber no pierde detalle.

—¿Vas a llevarte algo de vuelta? —pregunta, con los ojos abiertos de curiosidad, como un gato que observa las estrellas al anochecer.

Asiento.

—Nunca podría deshacerme de las fotografías de Audrey y James, y lo más probable es que me lleve algún recuerdo más. Supongo que al fin y al cabo esta casa forma parte de lo que he sido durante mucho tiempo.

Sin pensar demasiado en ello, cojo uno de los donuts rellenos con un montón de azúcar y le pego un buen bocado, manchándome los labios y más allá. Amber se ríe, y mientras lo hace yo llevo la mirada al pequeño armario oscuro que hay al extremo del salón, donde están los objetos de mis años más jóvenes y alocados. No sé por qué se me ocurre o me acuerdo de eso, pero en cuanto lo pienso tengo claro que volveré a Notting Hill con mi viejo monopatín.

7
OCÉANO DE CRISTAL

Aunque el cuerpo me haya pedido descanso durante este par de días, parece que mi mente no quiere despegarse del horario de Londres. Mis ojos se han abierto por tercera vez en plena madrugada y como la anterior, he decidido que lo mejor que puedo hacer es cerrar el corazón a mi pasado, recoger las últimas cosas que quiero que estén en casa y dejar que el alma respire con más calma. En el salón ya hay tres cajas con todo lo que me voy a llevar —más de lo que en principio tenía esperado—, mis cuadros favoritos, el título de abogacía, incluso la taza que reza «primero café, después justicia», junto a las prendas que no recordaba haber mantenido guardadas en el armario del dormitorio.

Voy con los pies descalzos, una camiseta desgastada que me queda demasiado grande y un pantalón de chándal del color de mi pelo alborotado después de una guerra sin tregua contra la almohada.

Metida de lleno en una cúpula de silencio, decido acercarme hasta el ventanal y mirar hacia el horizonte y sonrío al ver la simulación de una neblina azul y oscura que acaricia los edificios que dormitan a la espera de que llegue el día. Las pocas luces que hay encendidas parecen luciérnagas estáticas que de un momento a otro se fugarán para volar a otra parte, como yo lo hice hace justo cinco meses. Buscando paz y liberación, y también otros secretos que se escondían en lo más profundo de mi corazón. Apoyo los brazos en la balaustrada y respiro de esa tranquilidad y aire fresco que mueven mis rizos hasta el punto de acariciarme cada trazo de mi cara.

—Fue bonito mientras duró, ¿verdad? —digo en voz baja, a la ciudad y en general, a mi yo pasado.

Sería una locura no reconocer que en esta ciudad he vivido gran parte de los mejores momentos década tras década, sin embargo, todos esos buenos recuerdos se empañan por los demonios que dormitan al acecho y entre las sombras. Bautizados en nombre del rechazo, desamor y una dolorosa perdida, más que la de Carla, cuando yo, dejé de ser yo. Y esa es la razón por la que sé que esto es lo correcto, aunque voy a echar de menos atravesar el Golden Gate a toda velocidad, o navegar en las aguas de un brillante océano. Incluso correr por la arena, gritando y con la única intención de liberar el daño que sigue recorriendo mis venas.

Más a menudo de lo que debería permitir.

Cuando veo la hora en el reloj cuento las que quedan para ir a ver a mi madre, quien me ha jurado que estará sola durante toda la mañana para que podamos hablar sobre lo que nunca nos dijimos y lo que liberamos en múltiples charlas telefónicas y video llamadas. Es 11 de junio y hace cinco meses que tomé un avión para irme lejos de aquí sin la pretensión de abandonar para siempre la única ciudad que ha conocido al cien por cien el significado de mis pasos, lágrimas, palabras o suspiros. Calles que me han abrazo más que un par de brazos, viento que me ha susurrado al oído, cambios de estaciones que lograron hacerme crecer un poco más o las vías del funicular con ojos bañados de historia en su interior y que avivaron la chispa de un amor sincero y pleno por el que ha sido mi hogar.

Y que ahora se convertirá en un lugar de visita, como los viejos amores conocidos.

Las capas se desprenden de mi como una serpiente que muda su piel. Deshecho lo viejo para vivir lo nuevo, sin rencores y nada más que agradecimiento. Porque he crecido y ahora soy mucho más fuerte de lo que una vez llegué a pensar. Tengo atadas al alma las sujeciones de unas personas que dan significado a los hilos rojos del destino en el que no solía creer y que descubrí por primera vez gracias a Amber. Cierro los ojos, levanto la cabeza y decido respirar una vez más, profundamente, hasta que el pecho se me hincha y hormiguea gracias a los nervios que viven instalados ahí, a la espera de empezar mi nueva vida al cien por cien cuando vuelva a Notting Hill.

—Gracias por todo —susurro y las estrellas del cielo brillan, regalándome una vez más su sonrisa.

A mi espalda dejo el balcón donde tantas veces me deshice en desesperación y camino a la cocina para prepararme un café bien cargado que al final se convierten en tres. Termino de guardar en las cajas los últimos recuerdos que hay en las estanterías —libros y poco más— y con decisión escribo en varios post-it «para llevar», pegándolos en los únicos tres muebles que quiero en Notting Hill y que la empresa de mudanzas llevará al otro lado del mundo.

Poco a poco el cielo comienza a vetearse de un color rojo que se mezcla en profundidad con el violeta hasta que el dorado del sol da la bienvenida a la mañana, y cuando me quiero dar cuenta ya estoy conduciendo el Ford Mustang del 80 hacia Hayes Valley, donde viven mis padres. Aunque hubiera podido ir en metro, he de admitir que quería conducir una vez más el coche que ha sido testigo de mucho más que música, cuyo volante manejo al ritmo de Domino de Jessie J. El giro a la izquierda desde Pine Street hacia Gough Street me trae a la mente buenos recuerdos y también los peores y que más han agrietado la roca de un cuerpo que pretendí que fuese más duro, pero que se deshizo como una montaña de arena en cientos de ocasiones.

Los metros que me alejan de mi zona de confort logran que sienta la ansiedad palpable en una respiración que se vuelve rápida y entrecortada. Niego y fijo la vista en la carretera con los ojos cubiertos por las gafas de sol y el pelo moviéndose con fuerza a la vez que se deshace entre caricias contra mi cuello y hombros. El reproductor cambia de registro para embotar mi cabeza con el mensaje de Let It Go que entona James Bay, una canción que canta a la locura de los amores dañinos pero que en este momento habla de un padre y una madre de los que me tuve que alejar.

Tranquila, va a ir todo bien.

Hablo conmigo misma en cuanto dejo aparcado el coche delante de una casa sencilla en el 537 de Grove Street. Me quito las gafas y miro directo a la puerta del garaje teñida de un intenso gris y la reja que da paso a la parte de atrás por la que tantas veces me escapé, e inevitablemente sonrío, pero lo hago más cuando descubro que mamá está esperándome en la puerta con esa mirada espejo de la mía. Necesito tres segundos, pero no tardo más en salir del Mustang y caminar en dirección a ella para abrazarla, convirtiéndome de repente en la Julia pequeña y temblorosa que una vez fui de niña.

—Dios mío, cuánto te he extrañado —me dice sin romper el abrazo.

Me quedo en silencio y ambas entramos al interior dejando atrás las paredes blancas y un gran ventanal saliente de estilo clásico trasportándonos a los años 60 pero que no muestra señales de lo que se encuentra en el interior después de varias reformas. Cuando me quito el bolso, los dedos todavía me tiemblan y las gafas de contacto están a punto de caérseme al suelo al cambiarlas por las de sol.

Deduzco que ella se siente tan nerviosa como yo porque sus dedos están anclados a los pantalones que lleva, pero al girarme y sonreírle sus ojos se bañan en lágrimas, dándome la respuesta que buscaba.

—Yo también te he echado de menos —le digo, en respuesta a sus anteriores palabras y me acerco a ella para dejar una caricia en su mejilla—, pero no llores o nos convertiremos en un mar de lágrimas.

—No puedo evitarlo, después de todo lo que…

—Está olvidado, ¿vale? —Cuando la interrumpo lo hago con alegría—. Si hay algo que he aprendido en estos últimos meses es que damos demasiada importancia a las cosas simples, y que es mejor centrarse en lo que de verdad tenemos frente a los ojos.

—Dios mío Julia, sí que es verdad.

—¿El qué? —pregunto caminando al interior del salón, revoloteando como lo haría un pájaro curioso por descubrir que secretos esconde el interior de un bosque.

—Que Notting Hill te ha reconstruido por completo. —No me sorprenden sus palabras porque en el fondo, mamá siempre me ha conocido más de lo que yo hubiese querido, incluso durante los años en los que fuimos nada—. Veo todo lo que estaba ahí, matizado con una esencia nueva.

—Eso me han dicho, varias veces —declaro con cierto tono de orgullo—. ¿Preparamos un poco de café? No he podido pegar ojo en toda la noche, sigo en horario de Londres y creo que estaré así hasta que vuelva.

—Se te ha metido en las venas.

—De lleno —admito echándome a reír.

Lo único que me apena del recorrido desde el salón a la cocina, es volver a presenciar el vacío de mi presencia en los huecos de las estanterías y paredes de esta casa, la que una vez fue mía también. Me pregunto cómo es posible que un padre sea capaz de borrar todo rastro sin remordimientos y aunque he perdonado a mamá, también hay una pequeña parte de mi persona que sigue lastimada por ese hecho. Sin embargo, camino bien erguida, tanto como me lo permite el orgullo y no digo ni una sola palabra hasta que tomo asiento en una de las sillas que hay pegada al mármol de la cocina.

—¿Cómo está? —le pregunto a mamá, pero ella no se gira.

—Ya sabes, como siempre, negándose a dejar de trabajar y cada día más estresado.

—¿Le has dicho que debería controlarse un poco? Su corazón no es que esté hecho de roble —comento y sé que lo hago con preocupación a pesar de todo.

—No hay nada que yo no haya hecho por él hija. Pero no hablemos de tu padre.

La cafetera comienza a burbujear y pronto el ambiente de la cocina se carga del aroma que me transporta a un universo alterno donde todo son luces y paz. Muchos podrían creer que este líquido oscuro y amargo no tiene ninguna particularidad o poder sobrenatural, pero al contrario del mundo yo soy capaz de encontrarme a mí misma al sujetar una taza que me permite también reordenar mis pensamientos.

El corazón me late rápido viendo como mi madre se mueve para buscar en los armarios las galletas de chocolate y vainilla que siempre nos ha gustado comer. En ese pequeño detalle soy consciente de lo que no ha cambiado a pesar de los años o el daño que nos llevó a crear muros inquebrantables de distancia entre ambas. Una parte de mí se alegra, pero la otra se sigue preguntando por qué. ¿Por qué si sigo tan dentro de su alma ha continuado al lado del hombre que nos separó? Comienzo a notar un fuerte dolor en el centro de mi frente, suspiro porque no quiero preguntar, aunque no pueda evitar querer hacerlo en voz alta. Supongo que algunas veces no estamos preparados para conocer ciertas respuestas, y es mejor así.

—¿Todavía lo tomas solo y sin azúcar?

La voz de mamá me trae de vuelta al lugar donde ya he cruzado las piernas y apoyado un codo. Respondo con un asentimiento que acompaña a un sonido de afirmación mientras observo y acaricio la madera que tantas cosas vivió conmigo aquí. Unos segundos después ella está frente a mí y la bandeja de galletas entre ambas, a la espera de ser devoradas por una loca del dulce como yo.

—Bueno, cuéntame… ¿cómo ha ido todo durante estas semanas? ¿Y Carla’s?

—Ha sido duro… pero gratificante. —Con la taza de café entre mis manos, le echo aire para enfriarlo un poco y después bebo para degustar el maravilloso sabor que este desprende. Y me recuerdo que mamá siempre ha tenido mano para hacerlo a la perfección—. Hemos tenido que contratar a una chica, Nasrin, para que me ayude con los encargos y ya sabes que Amber se ocupará de la recepción de pedidos, el mostrador y ayudará con la contabilidad. Al principio creía que no lo conseguiría, pero ha resultado que sí.

Con el dedo índice me coloco bien las gafas en el puente de mi nariz, mamá me observa encogerme de hombros como si lo dicho no tuviese importancia, cuando yo sé que sí.

—Me parece maravilloso, no sé, ya te dije que te veías feliz, incluso mucho más que en tus mejores años en Nolan Law.

Ella coge una galleta con forma de flor e intenso aroma a vainilla. Yo no dudo y voy a por una redonda de chocolate con leche. Doy un bocado y el sabor me transporta a muchos momentos de mi infancia y adolescencia, los más felices hasta que todo se derrumbó y decidí marcharme de aquí con dieciocho años. Deshecho pensar en eso, negando y sacándome de la cabeza las sombras que no deseo que tiñan este momento tan necesario con mamá.

—Eso es verdad, aunque me es inevitable pensar en todo, ya sabes… la forma en la que han pasado las cosas. De no ser por eso, probablemente habría vuelto a esta ciudad, al mismo despacho y a la rutina destructiva que me convirtió en una persona digna de odiar.

—No digas tonterías —me reprende.

—En parte es lo que se me ha inculcado ¿no? —hablo de manera automática, con una sinceridad abrasante que quema mucho más que el sorbo de café que vuelvo a dar.

Mi madre se queda paralizada, sin saber qué decir, con los ojos abiertos de sorpresa y con ese brillo que no solo es producto de las lágrimas, sino también de la tristeza.

—Perdona, no quería que sonara de esa forma. Lo siento, de verdad. —Y es cierto, dejo la taza sobre la mesa y alargo la mano para coger la suya, apretándola con fuerza y sonriendo de la forma más sincera que puedo—. Estoy hecha una mierda, y odio al universo porque me arrebató a Carla y la felicidad que teníamos, y estar en su floristería es… Joder, he perdido tantas cosas que ya me es imposible contarlas.

Un sollozo se escapa de mis labios y me digo: no, ahora no. Pero se levanta, mamá se pone en pie y ahora el abrazo es diferente. Rodea mi espalda con consuelo, dejando un beso sobre mi frente y cuando se aparta sus manos van a parar a mis mejillas para mirarme a punto de echarme a llorar.

—Debes estar destrozada, y sé que no puedo entenderlo, pero si hay algo que me gusta de ti es que eres fuerte y tú siempre te levantas. —Sus dedos acarician mis párpados, secando un llanto que no he dejado fluir—. Aunque ahora creas que no puedes conseguirlo, lo harás, y después recordarás a Carla de la forma que merece, con añoranza y felicidad, y ¿sabes qué? Lo harás, porque su alma está en cada una de las flores que ha dejado listas para que seas tú quien las cuide, como hiciste con ella hasta su último suspiro. Tienes que estar orgullosa.

—¿Orgullosa? —pregunto, dubitativa y casi sin fuerzas.

—Sí, porque no todo el mundo lo haría. Dejar que el corazón sufra mientras ama a la espera de la muerte. Ni tampoco cumplir con la promesa de mantener un legado que trae a la vida todo lo que pasaste a su lado. Cualquier persona normal, y sin corazón, habría pegado un portazo y se habría marchado sin mirar atrás.

Pero yo no, digo entre pensamientos, mirando a los ojos de mi madre donde mi rostro se refleja angustiado antes de volver a sonreír, con mi pelo rizado, mis ojos tras las gafas y la camiseta negra que he escogido para el clima templado que siempre es permanente en San Francisco. Repentinamente siento ganas de nadar o zambullirme en las aguas de una playa que durante todo el año suele estar fría pero que ha sanado todas mis heridas en cuanto me han acariciado. Seguro que mamá se ha dado cuenta de ese deseo a pesar de no decir nada, porque con sus últimas palabras ha demostrado que todavía me conoce tanto como lo hizo en su momento.

Y lo corrobora con las que llegan a continuación:

—Pero tú no, tú jamás lo harías —continúa, leyendo mi mente—. Y lo sé porque aún recuerdo como ayudaste a Tanya, a Amber cuando entró en Nolan Law, a Sophia a pesar de que vuestro amor no encajase. Incluso a tu abuela, aunque fuese yo la que debió hacerlo.

La culpa gana esta batalla en su corazón, pero yo la miro y niego para que tenga claro que la mayoría de las cosas que nos han pasado nunca fueron del todo suya. Porque, al fin y al cabo, esta familia se convirtió en presa de las circunstancias y ningún conjuro o especie de manipulación hacia el destino lo habría impedido.

Todo puede sanar, si nosotros lo permitimos. Somos quienes tenemos el poder de introducir la llave y girar la cerradura de nuestra alma para encerrar todo nuestro rencor tras la puerta del olvido. Me siento en paz cuando durante mucho tiempo el rencor o decepción han estado invadiendo los diferentes compartimentos de lo que me compone y ahora soy capaz de mirar a los ojos de mi madre y hablarle con sinceridad, una verdad que guarda también el amor que siempre he deseado poder demostrarle. La piel de mis manos canela brilla sobre una pintura más oscura que forma parte de la suya y por más que vea diferencias, no me siento ni una pizca así, porque son muchas más las cosas que nos unen en apariencia y más allá.

Algo que quisiera pensar igual sobre mi padre.

Pienso en él y rápidamente un nudo se me forma en la boca del estómago. Me quedo en silencio y el mal presentimiento se presenta cuando escucho la puerta abrirse más allá del salón.

—¿No iba a estar toda la mañana fuera de casa? —La expresión de mi madre cambia al terror absoluto.

La veo levantarse corriendo mirando a un lado y otro como si intentase idear un plan para esconderme en un armario o hacerme desaparecer con un chasquido de dedos.

—Jamille, ¿estás en casa?

El grito de papá logra que mi madre tiemble, yo me levanto y niego yendo directa hacia ella para abrazarla y dejar mis manos apoyadas sobre sus hombros.

—No pasa nada, ¿vale?

Como un carrete que reproduce una película a cámara lenta, los recuerdos de la última vez que nos vimos acarician las paredes de mi cerebro hasta plantarse de manera clara frente a mí, porque cuando papá descubre que estoy en la cocina su expresión de disgusto y asco no cambian ni siquiera un poco. Sé que tengo la capacidad de caminar, pasar a su lado e irme de aquí sin más porque lo importante es que mi madre —quien está ahora a mi espalda— y yo hemos hablado largo y tendido sobre este tiempo para sanar mutuamente. Sin embargo, me quedo plantada sobre el suelo que fue tan mío como de ellos, imitando a una estatua que se yergue con fuerza aguantando el peor temporal.

Después de todo, él no puede dañarme más. O es lo que intento pensar.

—¿Qué coño hace ella aquí? —le pregunta a mi madre, dejando el maletín sobre la silla en la que yo estaba sentada con rabia y fuerza, ignorándome, como si yo fuera la nada.

No pierdas el control, hazlo por ella, me pido y cierro los puños sobre el pantalón vaquero que cubren mis piernas.

—He venido a verla, no creo que tenga nada de malo.

—Jamille… que-hace-aquí —repite con el enfado temblándole en los labios.

—Timothy, yo…

Mamá se convierte pronto en un charco que está a punto de ser pisoteado, y el sollozo que escucho a mi espalda no facilita las cosas. Recuerdo nuestra última pelea y sus lágrimas, como se quedó tras de mí con el corazón hecho pedazos, y es cuando soy consciente de que no puedo volver a permitirlo.

No lo haré. No seré la culpable de que ella se quede destrozada. No otra vez.

En la vida hay guerras que no se pueden ganar por más que nos empeñemos en librar esa lucha. Nos encontramos a nosotros mismos en un tira y afloja constante que nos destroza mientras respiramos y caminamos, llevándose piel, músculo y todo lo que nos da forma como humanos. Durante el proceso no solo se nos dañan los órganos, sino que además son nuestras emociones las que se ven trastocadas hasta el punto de agotarnos y dejar que la rabia, derrota, ira y desesperanza nos hundan en un abismo oscuro donde algunas veces deseamos morir.

Y eso es lo que siento cuando miro a los ojos color miel de mi padre, moteados por un marrón sumamente peculiar y del que me enamoré y admiré de niña. Pero ahora ya no soy una cría, y soy incapaz de quererle, aunque guarde en las celdas más ocultas de mi corazón esas cenizas de amor que siempre sentiré hacia él.

—Mamá, puedes irte. No hace falta que estés aquí.

—No te atreverás… —advierte él.

—¡Haré lo que me dé la gana, porque esta siempre ha sido mi casa!

El grito retumba en las paredes de cada rincón. Las últimas gotas de café que están en el interior de las tazas se han enfriado, como lo ha hecho mi corazón.

—Al menos por una vez en tu vida, ten la valentía de decirme las cosas a la cara, porque no pienso irme sin que me escuches. —Aprieto los labios al decir mis últimas palabras.

Mi madre va hacia el salón y yo lo agradezco. Eso me da la oportunidad de observar la figura esbelta de mi padre bajo un polo azul y unos pantalones de vestir. Sus brazos velludos siguen pareciendo ramas a punto de caer y romperse con el roce de una leve brisa. A pesar del duro gesto que proviene de su rostro y el tono grave de su voz, él siempre ha tenido un cuerpo de aspecto frágil.

Nunca dejes que eso te haga débil ante los demás, recuerdo que me dijo una vez.

—¿Y tú? ¿Te crees valiente por venir a esta casa a escondidas para engatusar a tu madre?

—¿Engatusar? —repito rozando la ironía con el tono de mi voz—. Ella ya es mayorcita para saber lo que hace. Tú eres la única razón por la que ha tenido miedo de dar el paso todos estos años, pero ya no lo vamos a permitir. Nunca más.

La traición atraviesa su mirada y el gesto duro que solo deja ver unas cuantas arrugas debido a la vejez. Cuando se mueve cierro los ojos esperando recibir una bofetada, pero no lo hace, solo va hasta la encimera y se agarra a esta con fuerza en un intento por no cometer una equivocación.

Un gesto en el que somos clavados.

—¿Sabes qué? Nunca lo he entendido, lo que he hecho mal —le digo, con un nudo en la garganta, recogiendo fuerzas de donde no queda nada para intentar no soltar ni una sola lágrima—. Siempre fui la mejor en el colegio, mis notas en el instituto eran envidiables y yo era la nadadora más destacada del club de natación. Llevé mis logros a lo más alto para entrar a la universidad y convertirme así en una de las mejores abogadas de San Francisco. Algo de lo que un padre se sentiría orgulloso, como lo estaba la abuela. Jamás di un solo problema, ni me metí en líos, ¡joder, trabajas y te mueves en un círculo con muchas personas que son gais! Así que, te exijo que lo digas, ¿qué es lo que hice mal para que llegases a odiarme tanto?

Cuando me quedo en silencio observo su mirada perdida y opaca, como si no tuviera vida, los brazos le tiemblan y cierra los ojos unos segundos tomando aire lentamente. Por un segundo creo que se va a volver hacia mí y dejar que todo el dolor de estos años se vaya para siempre. Porque al fin y al cabo es lo que nos merecemos.

Pero yo no soy más que una mujer soñadora a la que le han roto el corazón más de una vez. Y cuando abre los labios tengo muy claro que va a destrozarme, y esta vez para siempre.

—¿Y tú? ¿Sabes tú lo devastador que es criar y amar a una hija y saber que jamás la verás en el cielo? —Cada palabra abandona los labios de mi padre con ese desprecio que se refleja en su cara constantemente, y yo me quedo ahí sin saber qué hacer—. No tienes idea de cómo es vivir cada uno de mis días con el conocimiento de que ¡irás al puto infierno Julia!

Su grito se une al débil quejido de mamá, quien debe estar anegada en lágrimas.

Estoy al punto del desmayo. Las paredes que me rodean comienzan a girar rápido a mi alrededor. Los muebles se derriten y parece como si él mismo hubiese invocado unas llamas que me atrapan y me rodean de pies y manos. Arden tanto que no puedo respirar, pero lo hago y abandono a mi padre en la cocina para ir al encuentro de mi madre, a quien abrazo llorando, pero sin decir ni una palabra. Ella se aparta y me mira, intenta limpiar mis lágrimas con dedos temblorosos. Niego para evitar que se preocupe, pero sé que eso es imposible.

—Te quiero —le digo, con mis huesos quebradizos y fríos, trepidando como lo hace una cría recién nacida.

Tengo el cuerpo herido y sangrando tras recibir una ráfaga de escopetazos que nos ha llevado al fin de una guerra que, inocentemente, creí poder ganar. Antes de abandonar sus brazos me he visto a mí misma en una ilusión al subir por una montaña terregosa y alzando la bandera en son de paz. A cambio estoy muerta, como un soldado que lo ha entregado todo por su lucha.

—En unos días te llamo. Te quiero… ¿vale? —repito y ella me responde con las mismas dos palabras mientras asiente—. Por favor, cuídate.

Le ruego.

Lo último que hago antes de abandonar otra vez este lugar, es dejar las llaves del Ford Mustang del 80 de mi padre en la mesita que hay al lado de la puerta y pedirle al universo que, cuando salga a la calle, no me permita caer en las profundidades de un océano de cristal.

8
ENTRE CERVEZAS Y SOMBREROS

Noches de insomnio. Eso es a lo que se ha reducido mi vida desde nuestra vuelta a Notting Hill. Nadie sabe lo difícil que se me está haciendo intentar sacarme de la cabeza las últimas palabras de un padre que ya no es padre antes de abandonar su infierno, y no al que se supone que, según él, voy a ir de forma inevitable tras mi muerte. Y aquí me encuentro, casi a punto de que suene el despertador, con los ojos abiertos y preguntándome por qué coño no puedo ignorar el tema y simplemente dejarlo pasar. Si después de todo él no va a cambiar, y nuestra relación volvió a morir y a pudrirse más de lo que lo estaba desde hacía años.

Pero no puedo hacerlo y sé bien la razón: mamá.

A nuestra llegada, le mandé un mensaje tranquilizador, pero cuando pasaron dos días y al conocer bien su sentir, decidí hacerle saber que yo estaba mejor, aunque su tono de voz… ya no era el mismo.

Me pregunto si podrá mirarle a la cara y no odiarlo por lo que dijo.

Me pregunto cientos de cosas, a las que nunca podré dar respuesta.

Los innegables «¿y sí…?» con los que la vida nos obliga a rebuscar en nuestro pasado para intentar dar justificación a innumerables acciones o intentar no arrepentirnos de lo que somos.

—Me cago en todo…

—¿Te pasa algo? —Nasrin vuelve al almacén para coger las herramientas de trabajo.

Estoy tan metida de lleno en mis pensamientos que me sobresalto al escuchar su voz y cuando me mira, puedo jurar verme pálida sobre sus ojos castaños. Entonces sonrío y decido que lo mejor es negar antes de dar una respuesta clara.

—Hace días que no duermo bien, supongo que será por el cansancio del viaje.

—Los cambios de hora son una putada —corrobora con simpatía.

—Uff, ni que lo digas. Oye ¿ya está todo? —Cuando asiente le dejo el mismo gesto sin entender bien porqué, miro a mi alrededor y después dejo escapar un suspiro—. Voy a avisar a Amber, por si tiene algún problema con cualquier cliente, cosa que dudo porque los pedidos ya están hechos y supongo que podrá desenvolverse bien si alguien busca otra cosa.

Con la puerta trasera abierta hecho un vistazo a Lila y me arrepiento de que su blanco y amarillo estén sufriendo las consecuencias de una desatención de la que solo yo tengo la culpa.

Los cinco minutos que pasan desde que le digo a Amber que nos vamos —y la observo ya más cómoda tras dos días completos de trabajo—, hasta que recorro toda la tienda, pasan lentos como probablemente ando. Estoy tan cansada que apenas puedo respirar en paz y mis ojos luchan una batalla constante entre mantenerse abiertos y no derramar las lágrimas de rabia que siguen ahí, clavándose como puñales afilados a punto de entregarme a la muerte otra vez. Nasrin me observa en cuanto tomo asiento a su lado en el Ford Transit del 2012 que le han prestado hasta que nuestra furgoneta esté arreglada. El dolor pulsante que empieza en las sienes, se convierte en un dolor de cabeza que se hace notar en el centro de mi frente muy poco después. Me pongo el cinturón y le pido que arranque antes de bajar la ventanilla para apoyar un brazo y dejar que la brisa de Londres entre al interior.

—No te molesta que conduzca despacio ¿verdad? Así me siento más segura al volante.

—Para nada —le respondo, e inevitablemente mi mente trae el recuerdo de una loca al volante de nombre Carla y a la que echo de menos sentada a mi lado—. Lo prefiero así. No sea que acabemos estrellándonos.

Bromeo, pero ella me mira de reojo con gesto extraño, como si intentase deducir a qué se deben mis palabras o, en definitiva, mi actitud.

El viaje de unos treinta minutos que nos lleva desde la A4 de Londres pasando por la A205 hasta que finalmente llegamos a Thames Road, es más que tranquilizador. Durante el trayecto no he hablado mucho porque he preferido dedicarme a observar el impactante y bello cambio de la ciudad barrio tras barrio y entre las calles que hemos circulado. El cielo es de un manto azul grisáceo cuyas nubes no amenazan lluvia pero que sin motivo aparente me recuerdan a los neutros de un cuadro pintado con mimo y cuidado. Hace solo unos días que estaba disfrutando de la calidez de la arena bajo mis pies y recuerdo con firmeza haber sido inmensamente feliz durante esos últimos minutos de un para siempre, pero ahora creo que ya nada podrá superar a lo que estoy viendo y descubriendo en esta ciudad. Hemos cruzado por calles vacías con hileras de árboles, otras con grandes edificios de hormigón moderno que caracteriza la época en la que vivimos, de carreras hacia oficinas y esas casas que se visitan durante poco tiempo. Pero lo que más me sigue gustando es poder ver—antes de nuestra última parada—, lo que ha sido Londres antes de que la mano del hombre azotase con sus obras esta ciudad.

La belleza de lo clásico en casas adosadas con jardines traseros y un sinfín de plantas y flores adornando las entradas de paredes de ladrillo tierra o pintadas de cualquier color.

Tras dejar aparcada la furgoneta, Nasrin y yo llevamos las herramientas y los bulbos que plantaremos en los jardines de Mr. S, ambas nos hemos vestido con pantalón vaquero y lo que nos diferencia es la camiseta blanca que yo llevo entre la cintura y la camisa a cuadros que parece ser un indispensable en su armario. Strand-on-the-green se presenta como una villa en calma en sus quinientos metros de casas, formando terrazas en varios estilos y alturas, frente al paseo que hay junto al río Támesis. Antes de llegar a los lugares más importantes y al “pintoresco” edificio pre-georgiano en el número 75 hacemos la parada reglamentaria en el lugar donde vamos a trabajar.

—Este sitio es precioso, algún día tengo que venir a dar un paseo tranquilamente —le digo a Nasrin mientras pulso el timbre.

—¿No lo conocías? —Al negar se sorprende y dibuja una sonrisa tan bonita como todo lo que nos rodea—. Pues entonces tenemos un tour pendiente.

Sin oportunidad a darle una respuesta a Nasrin la puerta se abre y Mr. S aparece ante nosotras con el cielo claro puesto en su mirada y esa aura de paz que siempre ha transmitido. Lo único que delata su edad es la espalda ligeramente curvada, el temblor habitual de sus manos y esos ojos pequeños que nos observan entre unos parpados caídos llenos de arrugas antes de invitarnos a pasar.

—¿Queréis un té?

—Mejor después del trabajo, sino me temo que empezaremos a hablar y no haremos nada —reconozco yo sin tardar demasiado en darle un abrazo tras dejar los cubos en el suelo de la entrada—. Por cierto, tienes muy bien cuidada la parte delantera, aunque hay que dar unos cuantos toques a esos rosales y las hojas, creo que tienen ganas de llegar hasta el Támesis para bañarse en él.

—Tienes una visión un tanto extraña de las cosas Julia —dice Nasrin, mirándome con el ceño fruncido, pero sin juzgar ni una de mis palabras.

Incluso soy capaz de intuir que sus ojos dejan ver un «me gusta», que no ha logrado pronunciar porque Mr. S se le adelanta.

—Y esa es una de las cosas que más me gustan de ella —puntualiza esbozando una gran sonrisa—. Pero vamos no os quedéis ahí, primero quiero que vayáis al pequeño jardín que hay en la parte de atrás. El sol no llega demasiado y creo que cometí un error al confiar en alguien inexperto.

—Eso tiene solución —le responde Nasrin—, no se preocupe.

—Llámame Hal, por favor.

Nasrin asiente y después me mira de reojo. Sé que está nerviosa así que soy yo quien toma la iniciativa y la tranquiliza con un guiño de ojo antes de colocarme a su lado y atravesar la casa de Mr. S. El silencio me invade porque en todas partes soy capaz de percibir las vidas que han tocado estas paredes o los adornos que se presentan en mesitas y estanterías de un salón pequeño y acogedor, con un sofá, dos butacas y una televisión. Hay varias imágenes enmarcadas de quien supongo es su hija junto a la que fue la mujer de su vida. También me doy cuenta de que le gustan los cuadros de Londres pintados al óleo antes de adentrarnos en un pasillo de papel rugoso de un color verde crema tirando a pistacho.

—Esta casa es preciosa, digna del lugar donde está. Pero antes déjame decirte una cosa, ¿por qué has decidido que sea yo la que venga a poner en orden tus plantas? Sabes que apenas llevo unos meses en el negocio.

—Debe ser porque confío en ti Julia, en tu juicio y en la implicación que has tenido con Carla’s desde la muerte de ella. Y me juego cien libras a que te has pasado los días y las noches estudiando como si fueras a un tribunal. ¿Me equivoco? —Él sonríe con orgullo, aunque yo me quedo en silencio, viéndome obligada a tragar saliva.

Por la expresión de Nasrin sé que se ha dado cuenta de lo que eso significa.

Cierro los ojos durante un segundo y cuando abordamos el jardín —sin darme cuenta del aspecto de la cocina—, veo como hay más sombras que luces y doy razón a lo que él mismo nos ha contado antes.

—Esto está mal, no deberían haber plantado flores que necesiten de tanto sol.

—Lo que yo decía. —Mr. S me da la razón con una palmada en el hombro, sonríe hacia Nasrin y con los dedos temblándole se cierra la fina rebeca que resguarda del frío un cuerpo de piel pegada a los huesos.

—Cuando nos hablaste de lo que querías por encima, Julia y yo pensamos en traer una pequeña variedad de bulbos. Heuchera para crear un dibujo monocromático en el jardín que te va a encantar. Estas ya las teníamos listas para trasplantar en la floristería. Solo necesitan unas pocas horas de luz por la mañana y la sombra les hará bien, con que mantengas la tierra húmeda será suficiente.

Durante la explicación de Nasrin veo el brillo en sus ojos y la ilusión que trasmiten al hablar sobre las flores. Yo asiento y le muestro todo a Mr. S, porque ¿la verdad? todavía no puedo decir su nombre real. El jardín hecho terraza o, al contrario, no es otra cosa que un pequeño espacio que está techado a mitad y que tiene las paredes grises pintadas en un blanco desgastado en algunas zonas. También hay una mesa y unas cuantas sillas de mimbre en las que disfrutar de comidas o una buena taza de té en días como este y una de las ventanas da al interior de la casa, justo en donde está la cocina y desde este punto, sin saber porque, puedo percibir el color del cielo de una forma diferente.

—También plantaremos algunas begonias y le daremos un punto fresco y decorativo con la menta. —Hablo tras admirar un poco este magnífico lugar—. Después de eso vamos a por los rosales de la entrada.

—Las rosas de color rosa eran las favoritas de mi hija y quedan muy bien con las blancas y las violetas. No sé porque nunca me han gustado las rojas —admite él con ese tono en su voz que solo transmite bienestar. Se nos queda mirando pícaramente y al final se encoje de hombros—. Os dejo trabajar. Si necesitáis algo estaré leyendo el periódico. ¡Y no olvidéis el té!

Se despide levantando el brazo y dándonos la espalda. Yo me echo a reír y niego con la atenta mirada de Nasrin sobre mí.

—¿Cómo le conociste?

—En el metro, el primer día que llegué a Notting Hill —respondo con cierto brillo en unos ojos que parecen difundir las imágenes de cada pequeño instante vivido con él—. Desde entonces se convirtió en mi ángel guardián.

—¿Y Carla era…?

—La anterior dueña de la floristería. Bueno, ella y su hermana Cameron. Días antes de morir se me ocurrió la brillante idea de prometerle que no dejaría que cayera en el abandono —añado con algo de ironía—. Así es el amor…

Nasrin se queda en un sepulcral silencio. Está frente a mí con las manos en la cintura y no me he dado cuenta de la poca distancia que nos separa. Sé que es capaz de ver la tristeza que transmito, pero tampoco me importa, después de todo no tiene nada de malo hablar de una pérdida como la que yo sufrí con Carla.

—Pues a mí me parece de una valía increíble, no sé, porque antes eras abogada ¿verdad?

—Diez años de exitosa carrera tirados a la mierda porque la política del despacho en el que trabajaba no tenía contemplado tener a una socia lesbiana y que, además, no sea blanca.

—Joder… —me dice, sin saber que más añadir.

—Sí, joder. Eso fue lo que propició mi viaje a la ciudad y posterior traslado a Notting Hill, pero ¿sabes? No me arrepiento en absoluto.

Y jamás lo haré.

Tras comprobar el estado de la tierra de las viejas plantas de Mr. S, Nasrin y yo tuvimos que hacer un par de viajes a la furgoneta antes de lograr que las macetas alargadas quedaran llenas de nuevas plantaciones que al terminar de crecer y florecer él apreciaría con el corazón. Con las manos manchadas de tierra he experimentado por primera vez la caricia sanadora de esta profesión y de como un raspón sangra con un color rojo que anuncia la emoción de una piel erizada y un corazón alborotado, a pesar del cansado y las gotas de sudor que se revelan para acariciar con rebeldía mi cuello.

Ambas sonreímos y lo hacemos unidas en un baile totalmente diferente al que alguien viviría en una velada acompañada con música.

El sol ha incidido con fuerza durante los minutos que hemos tardado en dejar todo en orden, pero también nos ha dedicado un brillo especial, como si alguien nos sonriera desde un punto bien alto. Por un segundo, cuando limpio el sudor de mi frente y miro hacia arriba quiero imaginar que ella está orgullosa, observándome a través de las nubes, así que tomo un aire que expulsa momentáneamente el dolor de estos días y sonrío mientras Nasrin y yo vamos recogiendo todos los utensilios de trabajo.

—Esta noche iré a Ronnie Scott’s. ¿Quieres pasarte? Es una tradición de los viernes noche con los chicos.

Aunque a veces me he negado a hacerlo, en este momento recuerdo todas las veces de mi pasado en el que me permití ser espontánea sin pensar en lo que podía ocurrir al hacer una petición o simplemente pronunciar el nombre de alguien. Sé que lo que le digo pilla por sorpresa a Nasrin, porque se ha quedado mirándome con las tijeras de podar apretadas en su mano derecha y los ojos muy abiertos. Con la luz incidiendo en su castaño y nuestros cuerpos frente a los rosales que hemos dejado a punto. Puedo percibir un matiz de temor, que después borra con una ligera sonrisa que apenas tuerce la comisura de sus labios.

Minutos atrás ha hablado de valentía al intentar enfrentar nuestros temores y creo que es lo que veo mientras escucho como su corazón late muy rápido y fuerte.

—Mejor otro día, si no te molesta.

—Al contrario, otro día será. Mañana nos veremos en la floristería así que…, ¿por qué debería molestarme? —Carraspeo y ahora soy yo la que tiene que mostrar un poco de valor para cerrar el pico y no decir algo que la incomode más.

Quizá es una de esas personas que prefiere mantener las distancias con sus compañeros de trabajo. Como Tony, a quien nunca he visto acompañado de los demás chicos de la banda en ninguna de nuestras salidas.

—Vamos a tomar ese té, hoy nos lo hemos ganado.

Nasrin asiente y sin más nos perdemos en el interior del hogar de Mr. S para disfrutar juntos de unos minutos que están repletos de historias, fotografías que él mismo nos muestra y unas risas que a su lado siempre están aseguradas. El camino hacia la furgoneta lo hacemos sin decir una sola palabra porque yo me he quedado embelesada con el brillo de las aguas del Támesis que se mueven ligeramente y muestran su color plateado roto por el reflejo de los edificios y las casas que lo rodean. Siento una especie de electricidad que recorre mi cuerpo una vez que estamos a punto de abandonar lo que para mí es un sueño y es en este momento cuando aprovecho para girar la cabeza y ver bien a Nasrin, tan silenciosa como atrayente, enigmática y con un misterio por el que no puedo evitar sentir atracción. Sus facciones revelan mucho más de lo que ella ha podido llegar a contarme o mostrar en los pocos días que nos conocemos, pero en el fondo tengo claro que hay algo más profundo, porque sé reconocer a quienes han tenido que luchar por sobrevivir para llegar hasta el presente.

Quizá sea parte de su acento cuando ríe o se lanza a hablar, como la mezcla en la voz de Mr. S con el norte de este país. Pero en realidad es más por los parones que hace antes de continuar una conversación, como si no dejase de pelear consigo misma en un intento por no revelar demasiado.

Me lo he estado preguntado durante todo el camino de vuelta a Carla’s y en las horas posteriores, mientras Amber y yo comíamos en casa de Oliver y Benjamin, antes de decidir en conjunto el vestuario que todos vestiríamos por la noche. No sé cómo el segundo me ha convencido, pero al mirarme al espejo retrovisor de mi coche y verme con los ojos delineados en negro muerdo mi labio inferior y siento como los nervios revolotean y juegan con la boca de mi estómago.

—Todavía no tengo claro porque me he dejado convencer —protesto intentando no desviar mi atención de la carretera.

—¿Qué tiene de malo? —pregunta Amber con un gesto de falsa inocencia.

Giro mi rostro dos segundos para poder fulminarla con la mirada y después vuelvo a la complicada tarea de conducir por Londres a estas horas de la tarde.

—Ellos van guapísimos —añade encogiéndose de hombros.

—Ellos están casados y yo parezco una mujer que va a la caza de un ligue —me quejo, desatando las risas a mi espalda. Lanzo un suspiro y me aferro con fuerza al volante antes de volver a hablar—. Joder, os juro que os vais andando como volváis a reíros.

—Dime, ¿esta mañana no me has dicho en la floristería que saldríamos a divertirnos?

—¿Y qué tiene que ver eso con que tenga que arreglarme más o menos? —cuestiono.

—Pues yo creo que todo. —Es Oliver el que habla, y al instante se arrepiente cuando ve el fuego a través de mi mirada.

Nuestras voces se elevan por encima Chained To The Rhythm de Katy Perry, pero al final decido dejarlo estar porque estoy segura de que los mataría a todos si ahora mismo me dieran la oportunidad. Aunque la verdad es que por encima de todas estas bromas o las risas que en ellos provoca, puedo leer las verdaderas intenciones que mis amigos tienen. Quieren que disfrute, así de simple. Con mi vestido veraniego de color negro y de mangas anchas hasta mitad de brazo, abertura en los costados y que deja ver un poco de piel en la zona baja del pecho. Atrás, Benjamin protege con su vida el sombrero que he decidido llevar a juego con un colgante que se pierde más allá de mi cuello. Tengo el pelo rizado arreglado de más, dibujando bucles que imitan a decenas de muelles, aunque a pesar de eso yo siempre he creído que Amber se lleva la medalla de oro en cuanto a belleza.

Porque yo siempre me he visto como una chica normal, sin nada que destaque más allá de su mirada sincera y oculta muchas veces por unas lentes de contacto.

El pelo de Oliver está más corto de lo habitual y lleva una barba de tres o cuatro días que le queda perfecta y le hace todavía más atractivo. Viste una sencilla camisa de color azul claro junto a unos jeans oscuros, en contraparte de su marido, quien ha decidido vestir un traje azul marino con una camiseta gris a juego de sus gafas oscuras y esos hoyuelos ocultos en su barba espesa pero que no pasan desapercibidos. Suspiro justo cuando el coche entra de lleno en Dean Street, antes de buscar el aparcamiento habitual.

Miro a un lado y a otro y no puedo evitar lanzar un suspiro.

—No sé si soy yo quien está más nerviosa de los cuatro, pero espero que esta noche lo paséis bien. De verdad que ellos son una maravilla, aunque intuyo que Cameron no vendrá —comunico apenada.

—Vamos a estar bien Julia, somos adultos que han salido muchas más veces de lo que tú en los últimos diez años.

—Estás muy graciosita hoy. —Sin pensármelo dos veces quito la mano del volante y le doy un codazo. Su respuesta es reír estrepitosamente y aunque por un momento estoy segura de que voy a enfurecer, el hecho es que Amber consigue que yo lo haga con ella.

Como de costumbre, los chicos nos están esperando en una abarrotada Soho Square. Los veo desde lejos y levanto el brazo derecho para saludarlos mientras camino con unas sandalias veraniegas del mismo color que mi vestido y añadiendo solo un centímetro a mis casi uno setenta. Todos juntos avanzamos y desde la distancia me dedico a ver cada una de las miradas que están destinadas a fijarse en Benjamin, Oliver —con su pequeña pero visible cojera—, Amber y yo. Ladeo el rostro para fijarme en mi mejor amiga y la veo feliz, además de guapísima con su pelo recogido, los vaqueros negros a juego con unos zapatos y la blusa blanca que ha escogido con un maquillaje que realza tanto su mirada como sus pómulos. Yo me quedo rezaga, aunque en los últimos instantes doy unos pasos más para avanzar rápido y llegar hasta Tony, siendo el primero que me da un fuerte abrazo y el que sonríe al ver que llevo uno de los sombreros que me regaló hace semanas atrás. Cuando me giro, no tardo en presentarles a todos. Con el tiempo, la noche, el universo a favor y la felicidad explorando nuestros sentidos, se crea un baile de risas, manos que se estrechan, y abrazos y besos en las mejillas que se convierten en una primera vez de lo que pasará de aquí en adelante.

—Ahora que están hechas las presentaciones…

—Podríamos ir adentro, porque yo no sé vosotros, pero la verdad es que tengo un poco de frío. —Amber habla y delata el mismo acento que yo durante los primeros días que estuve en la ciudad.

Antes de que esta se introdujese en mis venas y diera un cambio radical a la tonalidad de mi voz.

Tony y Taylor se echan a reír, y es el último quien —con galantería— deja la mano en su espalda y la anima. En un principio pienso que ella va a rechazarlo y seguir como si nada, pero me sorprende con la sonrisa que le dedica y ese característico encanto que a mí me ha faltado en muchas ocasiones.

Está claro que ella se acostumbrará antes de lo que yo lo hice, me digo a mí misma.

Yo acompaño a Oliver pasando una mano por su brazo para que tome apoyo de mí al caminar. Su marido me lo agradece con una amplia sonrisa, a cambio yo le dedico un guiño y después me dedico a observar a Shelby, sin haber revelado mucho durante estos minutos, siendo una costumbre a la que ya estoy hecha a la idea. Evidentemente la conozco como para saber que está muy cómoda con el ambiente que hemos creado, y a la vez, ella es totalmente capaz de despertar en mí dudas y preguntas a las que me gustaría dar respuesta.

Fugazmente, nos hemos dedicado una sonrisa sin un ingrediente de más.

—Es muy guapa. —Oliver interrumpe ese pensamiento y me mira antes de dirigirla a ella.

Yo asiento, pero me quedo en silencio.

—No tengas miedo por admitirlo, te guardaré el secreto si hace falta —añade, con ese tono ronco en su voz que podría intimidar a cualquiera.

—No tengo miedo, eso solo que… —El silencio que se crea tras estas palabras me hace temblar, porque ni yo sé que puede llegar a significar, así que mientras cruzamos Frith Street prefiero centrarme en otra cosa: él—. ¿Estás cómodo?

—Sí, hago los ejercicios todos los días, pero con Avery corriendo sin parar la pierna se me ha resentido más de lo que creía. Benjamin dice que va a rebajar el ritmo de trabajo, pero no me gustaría que lo hiciese por obligación ¿sabes?

—Yo creo que lo haría por amor —le aclaro, mirando sus ojos grises para después dejar un beso en su mejilla—. Tienes que dejarte cuidar.

—Ese es el problema, Julia. Nunca he necesitado que nadie me cuide, y ahora…

—Te sientes perdido, sé lo que es eso.

Oliver sonríe, yo hago lo mismo y después nos dejamos llevar por el tiempo, el espacio y la música que se sumerge hacia las calles desde el interior de Ronnie Scott’s donde él me da una nueva clase de valor y aguante ante todas las dagas que le rodean en forma de alcohol.

Cuando tomamos asiento, lo hacemos en una de las mesas gemelas en las que estuve por primera vez, con un banco largo en el que poder estar todos y otro par de sillas donde Amber y Taylor parecen disfrutar de una conversación que no quiero interrumpir. El miedo que ha gobernado mi corazón durante todo el día, desaparece en cuanto observo como todos hemos creado un círculo nuevo, más grande y pintoresco. Con diferentes personalidades, de un grupo que se mueve entre unos 35 años de media, a excepción de Tony al que le faltan dos meses para cumplir los 30. El mayor de todos, Benjamin, abraza a su marido y deja un beso en sus labios mientras le tranquiliza. Durante ese escaso espacio de tiempo que a mí me parece una eternidad, soy capaz de ver como se mueve la baraja de cartas en la que estamos representados.

Todos hemos pasado por algo. Somos luchadores, guerreros con espada, reyes y reinas de este mundo, aunque a veces, en ciertos momentos de nuestra existencia, el universo nos haya convertido en simples números sin ningún tipo de significado.

El pasado nos ha roto de diferentes formas, pero cuando me paro a observarnos bien sé que nuestro mayor logro ha sido reconstruirnos, primero por separado y ahora, estando unidos.

—Chicos, yo me despido por ahora. Después del concierto nos vemos, ¿vale?

Aunque estoy acostumbrada a ver como Tony se ajusta el sombrero y nos sonríe con ese brillo tan especial en forma de ojos azules, no soy capaz de evitar que las mariposas de mi estómago sigan estando presentes y sin pedir permiso se escapen para revolotear alrededor de cada uno de nosotros, brillando en conjunto a las luces de las mesas, dejando un poco de su chispa en nuestro interior.

La música de fondo se percibe de forma suave, pero esta vez no le presto atención, y aunque eso es algo extraño en mí, lo hago porque estoy interesada en cada una de las sonrisas y palabras que los chicos se van dedicando al otro, uniéndome a su conversación y a un coro de risas cuyo sonido creí haber olvidado. Durante días he tenido la sensación de haber roto con mis manos cada escena de lo vivido en los últimos meses, porque hay momentos en los que es muy complicado recordar la razón del por qué estoy en este punto y no al otro lado del mundo. Tengo tantas cosas buenas que me aterra perder cada granito de lo que ahora me rodea: esa familia que buscas con tanto empeño a lo largo de tu vida. Los pilares esenciales para que tu corazón pueda latir, o las miradas sanadoras que tienen el secreto de hacer que puedas dar un paso más.

El concierto empieza, pero yo ya estoy en otra parte, y no es en sentido figurado.

Me he levantado del asiento, con una sonrisa en los labios, mi sombrero y el temblor de un cuerpo que se mueve como un flan mientras va directo hacia la barra. Cuando apoyo los brazos pido una jarra grande de Doom Bar y me giro, dejando los codos sobre la madera para ver como los instrumentos comienzan a obrar su magia junto a la voz ante el micrófono y bajo una penumbra que nunca ha dejado de sorprenderme.

Suspiro en silencio, rodeada de gente, con las personas que amo a pocos metros de mí, pero a la vez sintiendo como la soledad inicia un desfile desde mis pies hasta lamer mi piel y finalmente nutrirse de mi tonto corazón.

—Y pensar que por un momento llegaría a comprenderme…

—Aquí tiene —la voz del camarero rompe por completo mis palabras y logra que todo lo que estoy pensando desaparezca.

El frío entre mis manos me alivia, al igual que lo hace el sabor amargo recorriéndome la garganta.

No sé por qué quiero irme, no tengo idea de por qué me gustaría salir corriendo para esconderme en cualquier parte y echarme a llorar mientras grito para soltar la rabia que está aferrada con fuerza en el centro de mi pecho. Pero como todo en la vida, esta siempre trae ofertas mejores, maneras de llegar al punto que queremos sin la necesidad de provocar que suframos tanto como creemos merecer.

Y en mi caso, tiene forma de mujer.

—¿Qué haces aquí sola?

Cuando Shelby se pone a mi lado en la misma postura que yo —antes de disfrutar del primer sorbo de cerveza— me quedo mirándola por primera vez en toda la noche. La observo detenidamente y es evidente que el habla se me corta al ver lo guapa que está. La camisa de color oliva que la cubre hasta media pierna, acompaña a unos pantalones cortos del mismo tono, que combinan perfectamente con su piel. Los zapatos de aguja la hacen unos cuantos centímetros más alta que yo, aunque en realidad ya lo es sin la necesidad de llevarlos. Tiene el pelo suelto y con efecto mojado, rozándole la nuca y echado hacia atrás de una forma que para mí le da un toque realmente sexy a un rostro que esta noche no está recargado con tanto maquillaje como otras veces.

Y al pensarlo, estoy a punto de echarme a reír porque parece que nos hayamos puesto en desacuerdo.

—¿Julia? ¿Vas a hablar o…?

—Solo necesitaba pensar, nada más —le digo, cerrándome en banda mientras doy otro sorbo a la cerveza.

—Ya, claro. —Ella no está convencida, y es obvio que no lo va a dejar estar.

Pide lo mismo que yo y después se gira para dejar de prestar atención al escenario y la gente que está a nuestro alrededor.

—¿Qué ha pasado? Fue en San Francisco, ¿verdad?

El tiempo se detiene mientras sirven su cerveza y yo lamento que ella tenga esa maldita facilidad para conocer qué es lo que me ocurre con solo verme a los ojos.

—Digamos que me encontré con mi padre y me dijo claramente que voy a ir directa al puto infierno. ¡Ya ves! Soy una pecadora en toda regla —me burlo, riendo irónicamente. Ella me mira y sé que es capaz de ver como tengo la mirada nublada por las lágrimas que se siguen acumulando, minuto tras minuto.

—Tu padre es gilipollas. Seguramente sea él quien lo haga.

—Amén a eso —añado, levantando mi jarra para chocar el cristal con la suya.

Sin darme cuenta, bebo y bebo hasta que me la termino y giro mi rostro, llamando la atención del camarero para pedir otra.

Shelby se queda en completo silencio. Su mirada es fría, pero no sé si está enfadada o que es lo que le ocurre. Los días siguen pasando y todavía no tengo la capacidad de descifrar que se esconde tras esa primera capa de la personalidad que muestra a todo el mundo. Pero lo que hace a continuación me sorprende y asusta a la vez. Es ella quien evita que coja la jarra, la deja sobre la barra y entonces se enfrenta a mí, cara a cara con la intención de llevarme a su terreno.

Aunque no sé cuál es.

—No entiendo por qué a estas alturas de mi vida todavía me duele, no sé por qué me afecta tanto si ya tenía claro que si nos encontrábamos me mandaría a la mierda. No sé por qué…

—Déjalo. —Con rapidez me hace callar, poniendo el índice sobre mis labios como más de una vez ha hecho—. Darle vueltas no te llevará a una solución mágica. Las personas que no se esfuerzan por conocer o respetar nuestro modo de vida, no cambiarán por más que tú o yo lo queramos. Son así y ya está. Te duele porque es tu padre, y él debería quererte. Quizá lo haga a su manera, pero en un puzzle donde no encajáis. No te martirices, ni te culpes porque si es eso lo que estás haciendo…

—No —la interrumpo—, jamás me culparía por ser quien soy. De lo único que he sido culpable durante todo este tiempo es de haberme perdido de la peor forma posible.

—Pero ahora estás aquí ¿no?

—¿Y qué crees que significa eso? —la voz me suena pastosa, seguramente por el efecto del alcohol. Decido coger la jarra y dar otro sorbo porque ya me da igual si eso apacigua o no mi dolor.

Shelby es quien suspira ahora. Después me dedica la sonrisa más bonita que haya visto en mucho tiempo. Se acerca más hacia mi cuerpo, lentamente, como una serpiente que está a punto de abordar a su presa, sin embargo, su peligrosidad va acompañada de ese gesto que me hipnotiza. Vuelve a quitarme la jarra de las manos y la deja al lado de la suya. Puedo notar los matices del perfume sobre su piel, está tan cerca de mí que el sombrero se refleja en esos ojos oscuros ocultándome un poco el rostro. Trago saliva, noto como el latido de mi corazón se acelera, y el centro de mi pecho comienza a sudar.

Sus labios rozan mi oído izquierdo, oigo su respiración y yo cierro los ojos antes de escuchar lo que está a punto de dar paso a un millón de problemas. Lo sé.

—Que tienes que vivir —me susurra—, dar carpetazo a tu pasado y comenzar a ser feliz haciendo lo que te dé la gana, sin pensar en quien te odia y sí, en quien pueda llegar a amarte.

Hostia, ¿y eso qué…?

Intento descifrar algo que me ha dejado atontada.

La mano de Shelby se apoya en mi cuello, me acaricia y se aparta lentamente, rozando la piel de mi mejilla con la suya, un instante antes de que deje un beso cerca de la comisura de mis labios. De fondo suena una versión de Choose You Twice de Ben Zaidi y yo acabo por romperme una vez más por dentro, pero esta vez, de la forma más deliciosa posible.

9
LA VENECIA DE LONDRES

Las hojas del calendario siguen cayendo en una carrera en la que yo estoy en segundo lugar, y aunque lo he intentado con todas mis fuerzas, no he podido avanzar tan rápido como me hubiera gustado para arrebatar a mis pensamientos ese primer puesto en el que seguramente conseguiría desenmarañar las dudas que siguen taladrándome el cerebro con ahínco. De no ser porque en Carla’s el trabajo ha sido constante y una locura, las veinticuatro horas del día con sus respectivos minutos y segundos habrían estado destinados a la imagen de una mujer y unas palabras a las que intento poner un mensaje real para mí.

Por no hablar de ese perfume, sus ojos, la sonrisa peligrosa que siempre acompaña a su voz y todo lo que compone a Shelby, logrando que no pueda sacármela de la cabeza.

—No sé qué pensar, tampoco la conozco tanto, pero si quisiera algo más yo ya habría dado el paso.

—¿Más claro que las palabras «sí, en quien pueda llegar a amarte»?

La conversación volvió a salir a relucir esta mañana en la hora del desayuno mientras Amber y yo preparábamos el calendario para los próximos días de trabajo, aún sin salir de casa. Desde su llegada a la ciudad, su adaptación me ha sorprendido gratamente, incluyendo la rapidez con la que ha aprendido a conducir por el carril izquierdo y el volante al otro lado. Ahora es ella la que lleva las riendas en la carretera y yo la que sigue dándole vueltas a todo.

—¿Todavía pensando? —me pregunta, mirándome de reojo mientras nos dirigimos a por unos encargos antes de abrir la floristería.

—Ni siquiera sé lo que debo pensar o no.

—¿Tú estás preparada? —suelta de repente. El coche se ha detenido en un semáforo y es ahí cuando cambia la postura durante un segundo para poder fijarse en mí—. Me refiero a tener otra relación después de lo de Carla. Porque si vas a negármelo, no entiendo la razón de tantas preguntas.

—Es que…

Muerdo mi labio inferior y apoyo la cabeza en el respaldo. ¿Cómo puedo explicarle que cuando estoy con Shelby siento que ella puede llevarme a un lugar donde hay miedos reales, pero a la vez una liberación que nunca había sentido? ¿Significa eso que mi relación con Carla nunca fue tan pura como yo llegué a imaginar? ¿Será el dolor que siento lo que está tirando de mi hacia ese magnetismo que ella me produce?

—La verdad es que no lo sé. ¿Qué pasa si vuelvo a pasar por un desastre así?

—Julia, puede gustarte alguien sin la necesidad de pensar que la vas a perder o que la vida se la va a llevar lejos de ti —argumenta.

El semáforo se pone en verde y Amber pisa el acelerador.

¿Cómo lo sabes?, digo para mis adentros. ¿Cómo puedo tener la valentía para tomar ese riesgo? Y si no lo hago, ¿estaré desechando una nueva oportunidad de ser feliz?

Pero ante todas esas preguntas hay otra que retumba con más fuerza:

¿Qué es lo que siento de verdad?

He guardado silencio durante largos minutos hasta que me he zambullido de nuevo en la tarea diaria de recorrer Londres en una furgoneta con una parte de atrás repleta de cubos con herramientas, bulbos, plantas y flores para trasplantar. Nasrin está tan concentrada en la carretera que tengo miedo de romper esa burbuja y que pueda descarrilar. Es curioso, pero cuando tiene las manos al volante una línea vertical recorre su frente por la forma en la que frunce el ceño, tiene los ojos entrecerrados y parece que pelee mentalmente con cada uno de los conductores que pasan por nuestro lado o tienen la osadía de apretar el claxon solo para meternos prisa.

—¡Vete a la mierda! —Su grito me sorprende y me sobresalta a la vez.

Levanto las cejas y de inmediato me echo a reír.

—Joder, estas avenidas no son un puto circuito de carreras…

—Creo que es la primera vez que te oigo insultar a alguien de esa forma —digo y llevo la mirada hacia ella en un intento por seguir aguantando la risa.

—Me pone nerviosa que vayan tan rápido.

—Ya, sé lo que es eso. Carla conducía de pena, era una demente al volante, pero tengo que admitir que pasé momentos muy divertidos gracias a eso. —La nostalgia con la que dejo escapar estas palabras se evidencia en el tono de mi voz a pesar de estar sonriendo.

—¿Cuándo llevarás la Volkswagen a arreglar? Dices que es una chatarra, pero no sé yo si esta aguantará mucho.

—Buscaré un momento en cuanto pueda, lo prometo, hemos estado tan liadas que me he sentido morir —bromeo, intentando que no se note la realidad que hay tras mi discurso.

—Está bien, sin presiones. —Nasrin me mira y sonríe tranquilamente—. ¿Sabes? Hoy vas a conocer donde vivo.

—¡Es verdad! Vivías en Camden Town, no sé cómo he podido olvidarlo.

—Las adictas al trabajo y al orden por lo visto no tienen todo bajo control.

—Oye, no te burles…

—No lo hacía, solo estaba puntualizando algo. —Enseguida me silencia, sonríe y tiene el descaro de dedicarme un guiño mientras avanzamos por Marylebone Road—. ¿Sabías que al Canal Regent lo llaman la Venecia de Londres?

Por mi silencio intuye rápidamente que no.

—Cuando terminemos con el trabajo te invito a algo, atravesamos el puente del canal y damos un paseo por el mercado, ¿qué te parece? Yo vivo en esa misma calle, en un pequeño apartamento. Vas a alucinar. —Cuando estoy a punto de decir algo, vuelve a mirarme—. No pienso aceptar un «no» como respuesta.

—Si te pones así…

—Yo conduzco, tienes las de perder si no me haces caso.

—¿Eso es una amenaza? Te recuerdo que…

—¿Qué eres mi jefa? Venga, no irás a usar ese truco conmigo ¿verdad? —Nasrin aprieta los labios con fuerza para evitar no reír, y yo parezco arder en furia antes de hacer lo que ella no consigue.

—Vale, vale, pero que no se tome como costumbre. La pobre Amber un día nos mata por llegar más tarde a la floristería de lo que siempre le decimos.

—No creo que piense cosas raras —añade ella dejándome completamente en blanco.

¿Y qué cosas raras debería pensar?, pregunto para mí misma.

Evito la idea de imaginármelo en cuanto siento un escalofrío que me recorre toda la espalda. Así que giro el rostro y me dedico a observar las calles y las personas que caminan entre estas. Parece como si de repente nos hubiéramos introducido en un lugar diferente al que he estado acostumbrada. La atmósfera alternativa se cuela por cada poro de mi piel y me deja gratamente sorprendida cuando me convierte otra vez en esa turista que llegó a la ciudad de Londres en lo que ya parece una eternidad. Un grupo de adolescentes pasan por delante de nosotras representando perfectamente al rock y la psicodelia en un barrio que está repleto de tiendas góticas, estudios de tatuajes y restaurantes, elevándose entre paredes de colores desparejos, carteles desgastados, grietas y manchas que estoy segura han estado ahí durante décadas y siglos. Me quedo sin habla rememorando el día que pisé Portobello Road con la inseguridad de no tener idea de que estaba haciendo y los nervios a flor de piel abriéndome por dentro para dejar que un nuevo lugar plantase sus raíces en mí. Como nos es imposible encontrar un sitio en el que poder aparcar, nos vemos obligadas a dar unos cuantos giros hasta llegar al parking de Lomax Corporation en Pratt Street.

Al salir de la furgoneta estiro los brazos y los dedos, levantando también la cabeza para llegar todo lo posible al cielo de finales de junio, cubierto de algunas nubes grises moviéndose como una estela de humo que acaba de ser expulsado tras una larga calada.

Nasrin busca el par de cubos que hemos traído y las mochilas en las que hemos decidido repartir las herramientas para no tener que cargarlo todo cuando tenemos que llevar arreglos florales como hoy. Durante un par de segundos me paro en mitad del aparcamiento y respiro hondo antes de seguir los pasos de ella, habituada a este entorno como una sirena al mar.

—Cuando veas una cosa lo vas a flipar.

—Creo que ya lo estoy haciendo, Londres parece una colección de puzzles dispares entre si —admito ya a su lado—, había leído sobre este barrio. Por Amy Winehouse, pero es que no tenía idea de que fuera tan…

—¿Diferente? Es como Notting Hill, aunque no tan sofisticado claro. Pero cuando una amiga me dijo que viviera aquí después de estar en Turquía, no me lo pensé dos veces —me dice con una naturalidad que me deja sin habla—. Lo primero que vi fue el canal y después el mercado y me dije «aquí es donde pasaré el resto de mi vida». Digamos que sentí la misma liberación que tú.

—Nunca me has hablado de eso.

Se lo digo antes de girar a la izquierda para recorrer un corto camino y luego torcer a la derecha antes de introducir nuestros pasos en la gran Camden High Street. Estoy a punto de hablar cuando de repente la soledad se convierte en un murmullo de turistas y ciudadanos hablando y caminando en ambas direcciones mientras la vista no me da para observar todos los establecimientos. Me encuentro con uno donde hay un gran dragón saliente en su fachada bordeando ventanas, otro con una converse roja, por no hablar de Dark Angel y el resto con el que nos cruzamos de camino al interior de Stables Market. El grafiti que bordea toda la esquina me recuerda a la gran X que descubrí —y disfruté— gracias a los chicos en los Mews de Notting Hill. Observo una gran cantidad de similitudes entre ambos barrios y también tantas diferencias que desearía no estar trabajando para poder sacar todas las fotografías posibles.

—No es algo muy interesante, la verdad —me responde Nasrin, aunque en un principio me cuesta escucharla—. Estuve allí ocho meses antes de que una amiga me consiguiera todos los documentos para poder llegar a Inglaterra como refugiada.

—Joder… no lo sabía.

El descubrimiento me impacta y choca de lleno contra mi pecho logrando que detenga mis pasos.

Nasrin se me queda mirando y aunque parece que lo intenta, no consigue descifrar lo que se me pasa por la mente al haber escuchado «refugiada». A pesar de que mi campo en la abogacía siempre fueron los negocios de otro tipo, durante toda mi carrera conocí a decenas de mujeres y familias que tuvieron que dejar sus países de origen para proteger sus vidas ante el peligro de las bombas o lo que suponía ser diferente en una sociedad totalmente ciega a ciertas convicciones.

Como mi padre. Como mi puto padre.

—Debió de ser duro, pero me alegra que ahora estés aquí. A salvo.

—Ya soy ciudadana de pleno derecho, eso es lo importante. Y este trabajo ha sido una especie de sanación para mí, ya lo era en Isfahán. Las plantas y flores siempre fueron mi vía de escape.

—Ahora lo entiendo todo —digo sonriéndole.

—¿Qué exactamente?

—La pasión con la que te entregas, no creas que no lo he notado. Y para admitirlo en voz alta, ahora me gusta más que tu nombre signifique Rosa Salvaje —añado alargando el brazo derecho para poder rozar su cuello con los dedos.

La sonrisa que esboza al contacto sobre su piel, no tiene precio. Me da un subidón de adrenalina y nervios en conjunto. Se remueven en mi interior conforme damos un paso y otro más. Antes de llegar a nuestro destino, hemos hablado sin parar, durante doce minutos en los que me ha comentado que podríamos haber aparcado en un lugar más cercano pero que estaba deseando verme disfrutar de estas calles por si no quería regresar en el futuro.

—Estás muy loca… ¿por qué no iba a querer? ¡Si esto me encanta!

Cuando estamos en la entrada de Stables Market la idea que tengo de lo que me voy a encontrar se esfuma al instante, en cuanto damos el primer paso hacia el interior de un lugar repleto de casetas, bancos de madera, y grandes arcos de piedra que, por un segundo, logran que crea que estoy en una especie de mercado medieval. Hay tanta gente que no es nada fácil dar un paso sin chocarte con alguien, aunque lo intento para evitar dañar las flores que llevo cargando conmigo todo este rato. Los edificios de ladrillo me llevan al interior de un libro imaginario en el que me zambullo con una sonrisa y la percepción de estar disfrutando de una época que no es el ahora. No es la primera vez que lo he vivido, aunque es extraño no estar haciéndolo de la mano de Carla y el eterno brillo de sus ojos verdes.

Nasrin no emite sonido alguno y eso me asusta, por lo que me obligo a girar el rostro para asegurarme de seguir a su lado mientras el aroma de la comida que hay en los diferentes puestos producen que la boca se me haga agua.

—Yo te guío, no estamos muy lejos. Seguro que Scott te cae muy bien.

Habla de nuestro cliente, quien quería un buen arreglo para los rosales y las flores que adornan la terraza del establecimiento que fundó no me acuerdo cuando. Quizá se me haya olvidado porque estoy con la mente puesta en otra parte, o más bien aquí, donde los asientos de madera están protegidos por grandes figuras de metal que me gustaría poder acariciar con los dedos.

—Tenías que haberme dicho que iríamos directas al mercado —protesto, pero de buena gana.

—¿Y perderme esa expresión tan bonita? No, creo que no. Además, este no es el único del barrio, simplemente estás disfrutando del que más me gusta. Pensé que si no te daba muchos detalles vendrías sin darme una negativa.

—¿Cómo tú hiciste con Ronnie Scott’s? —le pregunto cuando mis ojos van directos a un puesto de artesanías hechas a mano. Los dedos me pican y lamento no poder pararme—. De verdad que no sabría decir que estás intentando hacer.

—Yo tampoco —admite, y la creo—. Seguro que ya te habrás dado cuenta, o quizá no lo sepas, pero Stables Market se sitúa dentro de unas caballerizas que se construyeron cuando el barrio era una zona industrial. Por eso hay tantos túneles y arcadas, lo que más me gusta es la variedad de ropa y accesorios que se vende por aquí, aunque creo que ya sé lo que más te ha llamado la atención a ti. ¿Me equivoco al decir que las antigüedades?

Niego, y me pregunto si lo ha deducido solo por este lugar o los detalles que hay en mi oficina de Carla’s. Durante un par de segundos cierro los ojos y puedo escuchar el cambio de sonido que producen mis pasos, como si una decena de caballos pisaran la piedra por la que yo camino con sus cascos. La piel se me eriza y respiro hondo olvidándome de que ahora hay comida, puestos, objetos y personas por todas partes. Estoy yo sola, en silencio, bajo uno de los puentes donde mi sombra se dibuja en negro y de forma irregular, impresa con tintes de imperfección, tal y como yo soy. Hay una melodía que se pasea por el interior de mi mente, es una risa, y la reconozco como el sonido de mi propia voz.

La rabia que he estado sintiendo a lo largo de estos días pasados dejan paso a una calma que florece como los pétalos se revelan una vez que cobran vida con la ayuda de la tierra y el agua que las impregna. Abro los ojos y busco un cielo que no puedo ver completamente porque la piedra intercepta su visión pero que está igual de vivo que presente. Tengo la emoción mojándome los parpados y sé que no sería el momento perfecto para llorar, pero la verdad es que me da igual. Me imagino girando, gritando, tirando todo al suelo sin pensar y dejándome bañar por las células de la vida que revolotea a mi alrededor.

Y así continúo incluso mientras camino con Nasrin por un largo pasillo hasta que las dos llegamos hasta un lugar que se llama Cyberdog, con la puerta flanqueada por un par de estatuas de metal gigantes en forma de robots futuristas. Desde la distancia puedo ver el neón brillante que emana el establecimiento en su interior, pero lo que más me llega al corazón es encontrar una pequeña cafetería que se esconde dentro de un taxi negro, además de antiguo. Las manos me tiemblan y estoy a punto de tirar al suelo las flores y el cubo que ha sido testigo de esta pequeña aventura.

—Gracias… —susurro, cargada de un sentimiento de congoja, como un sollozo que soy incapaz de transmitir.

—Sé que eres una persona que sabe conocer lo que se esconde tras la mirada de alguien, me di cuenta el mismo día que me entrevistaste antes de decirme que podía trabajar contigo. Y ahora soy yo quien estaba deseando poder darte algo con lo que recompensar tu forma de intentar que las personas sonrían y sean felices, a costa de la tuya propia.

El cuerpo se me paraliza al escucharla. Ahora tengo a Nasrin delante de mí y alcanzo a ver mi rostro reflejado en sus ojos. Sé que voy a partirme en dos y no quiero. Tengo que evitar hacerlo, pero en el interior de mi pecho la bomba ha explotado y provocado que mis piernas y brazos comiencen a temblar. Con su sonrisa como entrega real de los sentimientos que la acompañan me acerco a ella después de dejar en el suelo lo que se convirtió en mi escudo y espada desde que decidí quedarme con Carla’s, y la abrazo, lo hago con tanta fuerza que siento que seré yo quien se rompa en vez de ella. Cuando me separo tengo ambas manos acariciando su rostro y aunque los labios me tiemblan con el dulce peligro del deseo, logro separarme de ella sin cometer ningún tipo de locura.

Levanto la cabeza y mis ojos van a parar a los rosales que hay a nuestra derecha, justo en el siguiente pasillo, rodeadas también de los colores de las alegrías.

—¿Trabajamos? —pregunto, aunque apenas soy capaz de hablar. La sonrisa de Nasrin se me contagia y cojo otra vez las flores y el cubo—. Cuando acabemos compraremos café.

Después de una hora y media de trabajo, ambas limpiamos la tierra de las tijeras corta setos y las de podar, guardamos los guantes y las palas de mano que hemos traído en las mochilas y nos aseguramos de que todas las flores han quedado perfectas y no nos hemos olvidado de quitar ninguna hoja o rama seca que empañe la perfecta mezcla de colores. Además de las que ya dan brillo a este lugar, las dalias entregarán a la terraza del establecimiento un color sumamente especial y me doy cuenta en cuanto giro sobre mis pasos para ver todo con más atención. El pecho se me infla de orgullo y felicidad a partes iguales, sobre todo cuando Scott nos lo agradece con el extra de una invitación a la que ambas nos negamos con una sonrisa.

—Le he propuesto ir a un lugar —dice Nasrin.

Con el vaso de café prometido entre los dedos, lo llevo hacia mis labios y doy un sorbo cargado de satisfacción iniciando el camino de vuelta. Al dejar todo en el interior del vehículo me dejo llevar hasta nuestro nuevo destino, el Canal Regent, que une el norte con el este de Londres en sus 14 kilómetros de largo. Mis sentidos vuelven a perderse en cada uno de los establecimientos que encuentro a lo largo de Camden High Street hasta que caminamos hacia la entrada de la Venecia de Londres.

Juntas seguimos un camino de piedra que se va elevando con cada uno de nuestros pasos. Para mí es inevitable no recordar otro camino hacia un jardín japonés en el que pude sonreír frente a una cascada de agua mientras revelaba parte de mis inquietudes al fantasma que ahora camina, ya sea a mi lado o siguiendo la estela de mis pies unos pocos metros más allá.

—No quiero ni pensar como se verá todo esto en pleno invierno, pero la verdad es que me gusta haberlo descubierto ahora. —Con un nuevo sorbo al café que ya se está enfriando dentro del vaso y vaciando de su recipiente, miro de reojo a una Nasrin que parece encantada de escucharme—. Y eso que los riñones me están matando.

—Uy, ¿te está pasando factura la edad? —se burla.

—¡Nos llevamos tres años! ¿De qué hablas? —Cuando levanto una ceja ella rompe a reír de esa forma en la que los huesos duelen de pura felicidad—. Eres idiota, ¿lo sabías? Para tu información siempre he sido muy deportista y atrevida.

—¿En qué sentido?

La picardía con la que me mira silencia lo que estoy a punto de decir. Para mi fortuna el vaso está frente a mis labios y me ayudo de los últimos mililitros de café para evitar mostrar la expresión de mi rostro antes de poder responder.

—En otros tiempos habría recorrido esta pasarela de piedra con mi monopatín.

—¿Hablas en serio? —la sorpresa que se refleja en el rostro de Nasrin es digna de grabar, yo le respondo afirmando con la cabeza—. Joder, eso no me lo esperaba. Creía que California te había convertido en una de esas típicas mujeres duras y pijas que solo viven para el trabajo.

—Y así fue. Lo logro, me perdí y por eso ahora estoy aquí. Quizá vuelva a cometer ese tipo de locuras, tal y como solía hacer en los viejos tiempos. Nadar también, aunque surfear no creo que pueda. —Ahora soy yo quien se ríe, sin mostrar ningún tipo de vergüenza.

Al contrario. El vaso se hunde en una papelera y cuando el silencio reina entre ambas me doy cuenta de que ella sonríe más que en toda la mañana y días pasados.

—Ahí está —dice señalando hacia el puente de metal en blanco y negro.

Nos encontramos con algunos turistas, o quizá sean el grupo variopinto que conforma este barrio en su búsqueda por tener unos minutos de paz. Pero, ¿la verdad? No me importa para nada. Sin pensármelo dos veces le doy un toque a Nasrin en el brazo y apresuro el paso hasta que estoy justo en el centro del puente y puedo apoyar las manos para ver de cerca las aguas del canal.

En estas se dibuja el reflejo de los edificios de ladrillo que nos rodean, veo lo que me parecen algunas sombras y también el movimiento de las copas de los árboles, meciéndose al ritmo de una brisa que acaricia con suavidad mi pelo y rostro. Aunque pretenda ignorarlo me doy cuenta de la tonalidad cambiante que tienen dependiendo de si están en calma o se mueven y eso me estremece el corazón. Cierro los dedos con fuerza alrededor del metal y el sonido de nuestro alrededor se esfuma haciendo puff y de improviso el canal me engulle sin darme ningún tipo de opción. Veo la estela de mi cuerpo luchando contra el pasado y el color que invade el fondo de mi mente para hacerme palidecer. No sé si me están hablando porque ahora solo escucho un pitido que se mezcla con la risa que no puedo olvidar, aunque lo esté deseando de verdad.

Se transforma, el color plateado se convierte en el color verde de sus ojos cuando el sol incidía con fuerza. Las aguas se motean de la avellana que de vez en cuando aparecía también frente a mí para sonreírme y decirme «todo estará bien», en cambio, nada lo está.

—Julia, ¿qué pasa?

Nasrin aferra su mano a mi muñeca y me mueve una y otra vez para que vuelva en mí. Y no sé cuánto tiempo tardo en conseguirlo. Despierto y me veo a su lado, mientras ella me observa con los ojos bien abiertos, entre asustada y sorprendida. Yo lanzo un suspiro que se pierde con el viento. Cuando creo que ya lo tengo superado, siempre hay algo que aparece y me recuerda que no, que estoy tan a ras de suelo como el día que Carla murió y las semanas siguientes a nuestra despedida en Oxleas. Me limito a sonreír, aunque a esto no se le puede llamar sonreír en realidad, porque es una línea que apenas se mueve en mis labios y tiembla mientras yo intento no echarme a llorar, mientras la ansiedad me puede.

—¿Sabes? Carla nunca me prometió un para siempre, pero sí momentos que no iba a olvidar, como la lluvia al anochecer cerca de una cabina roja, o la felicidad que sentimos en un mundo paralelo cuando estuvimos en Dennis Sever’s House —digo, con el corazón en un puño, aunque Nasrin no sepa de lo que estoy hablando—. Pero yo… ¿cómo pude enamorarme y cegarme a la realidad? ¿Cómo pude hacerlo tan intensamente? ¿Cómo pude…?

—Porque el amor es como el viento, a veces te acaricia delicadamente y otras derrumba todo lo que encuentra a su paso con la fuerza de un huracán. Y ni tú, ni yo, podemos hacer nada al respecto.

Al girar mi rostro soy capaz de ver el dolor traslúcido en sus ojos. Nasrin está quieta y entiendo que no sabe qué hacer, pero no se lo reprocho porque siento que tiene un motivo para haber dicho estas palabras.

A ella también le ha dolido el amor.

—Ojalá todo hubiera sido diferente, ojalá no se hubiera muerto —declaro con los labios vibrando por el dolor.

Las aguas del canal se mueven y ambas nos apoyamos en el metal del puente.

—Pero entonces, no estarías aquí ¿verdad? —cuestiona Nasrin.

—No, entonces no estaría aquí —le respondo antes de tomar aire y expulsarlo con un lento suspiro.

Y cuando no espero que vaya a añadir algo más, el susurro de su voz se carga de verdad, una realidad que se escapa de sus labios con el tono gutural de lo que yo también he conocido.

—A veces alguien tiene que morir para lograr que alguien viva. Ser esa flor marchita que da raíces a la que está a punto de florecer.

10
VIEJO Y GRIS

Hay una canción que no he podido dejar de escuchar desde su marcha. El suave toque de las cuerdas de la guitarra viaja más allá de mi mente, traspasando toda frontera hasta convertirse en parte de mis células y la sangre que recorre un cuerpo que se mantuvo roto en pequeñas piezas durante más días de los que debí permitir, aunque todos lo llamaron proceso de cura. La canción narra una realidad a la que tuve que enfrentarme en el instante que supe lo que ocurría de verdad, un desastre sin precedentes. El temblor inicial de un terremoto que está a punto de destruir lo que has conocido en lo que a ti te parece más de una y mil vidas.

—Amor, no tienes miedo de volar, ¿verdad? —susurro, repitiendo sus palabras.

La canción se llama Old and Grey, y cuando Harrison Storm la entona, siento que vuelvo a la cocina del jersey gris, una prenda que mantiene su aroma en una de las baldas del armario. A veces, cuando la oscuridad me abraza con desprecio y la crueldad de mi propia soledad, me levanto y camino descalza hasta ese pequeño escondite para acariciar con mis dedos el punto de una prenda que necesito llevar en silencio y sin que nadie me vea, mientras me rodeo el cuerpo con los brazos para sentir que ella está ahí, apoyando su barbilla en mi hombro. Otra forma de tortura quizá, pero ¿qué más da ya?

Si la memoria no es capaz de resetearse, mucho menos el corazón.

Y hoy lo he vuelto a hacer.

Carla murió hace cinco meses. El número 16 se me quedará grabado para siempre sin poder remediarlo y febrero no será el mes del rojo San Valentín que todo el mundo celebra con júbilo. Aunque la verdad es que a mí nunca me ha gustado, pero ahora duele más, solo un poquito más.

La vida nos entregó una pequeña tregua tras aquella noche en la cabina. Fueron siete días completos, con sus veinticuatro horas que a veces se convertían en toda una eternidad. Con el llanto del dolor de por medio, y el temblor del adiós persiguiendo nuestras sombras sin remedio. Mientras el jersey es quien me abraza a mí, yo recuerdo perfectamente aquellos instantes en los que mis brazos se convirtieron en un árbol al que consigues aferrarte con la seguridad de que no caerás. Carla no quería irse, me lo susurró al oído antes de cambiar de idea y creer que todo sería mejor así, sin ella llorando, sin ella gritando, sin ella temblando, rompiéndose, sin fuerzas, sin nada. Más delgada con el paso de las jornadas, al igual que las finas ramas que se rompen al mínimo golpe de viento. Su desesperación fue mi agonía y a la misma vez, su agonía consiguió derribar nuestra valentía para llevarnos a la desesperación y la rabia de no poder hacer nada. Ojalá hubiera podido hacer más, ojalá no hubiese llegado a Londres tan tarde. Pero entonces ¿quién me dice que la habría conocido?

Abrazado, besado, amado hasta la muerte, y nunca mejor dicho.

¿Quién puede asegurarme que habría guardado en mi memoria imágenes que debían servir para continuar? Y si no lo hubiera hecho, ¿estaría aquí?

Sus últimos días de vida se convirtieron en melodías a piano y saxofón. Su respiración a veces también era el baile de una canción de jazz durante segundos en los que me agarró de las manos con dulzura y después se aferró a mi cuello para moverse sin decir ni una sola palabra, apoyando su rostro a la altura de lo que es mi corazón. Sí alguna vez creí que todo se esfumaría y que la vida nos daría otra oportunidad, fue en aquellos pequeños instantes.

Pero me engañé, como un buen jugador de póker logra que pierdas cuando crees que tienes la partida a tu favor. Porque los hilos se rompen y a veces no hay forma de anudarlos.

No, yo no pude salvar su vida y desde entonces recuerdo cada 16 como una burla del destino, me quedo paralizada sin poder dar un paso y hasta me cuesta respirar, aunque noto perfectamente como mi pecho se hincha en mitad de la madrugada, con el jersey gris puesto dándome calor en esta noche del mes de julio. Y eso me hace pensar que todavía tengo una oportunidad para sobrevivir y pintar ese cuadro de colores con óleo creado a base de pétalos en cada rincón de Londres.

—Tal y como ella habría querido… —me recuerdo.

La memoria me juega una mala pasada con frenesí y alevosía cuando me deshago del jersey una vez más. Roza mis labios y creo estar dentro de una ilusión en la que me besa tal y como lo hizo siempre, con dulzura y pasión, y ese aroma que jamás podré sacarme del alma.

Sería una pérdida de tiempo, pienso.

Dejo esas palabras escritas en alguna parte, como todas las que le he dedicado sin que nadie más que yo sea consciente. Sin embargo, el presente me tortura, el cielo despierta con un fuerte color violáceo y yo estoy frente a la ventana de mi habitación observando las calles con las cortinas entre los dedos y mi pelo alborotado reflejado en un cristal que muestra lo que muchos no alcanzan a ver.

En la mesita al lado de la cama el teléfono vibra y me sobresalto pensando que es ella, volviendo a la vida, engañándome otra vez.

¿Te gustaría venir a Mayfair? Hoy tienes el día libre ¿verdad?

Es Taylor y en mitad de la confusión parpadeo un par de veces para ver la hora. Apenas dan las seis de la mañana, pero el sol ya aparece por el este bañando los edificios y las calles de sombras que son dignas de admirar a esta hora. Después de la noche tan horrible que he tenido agradezco que piense en mí, y vuelva a ser ese bálsamo que tanto necesito cuando me encuentro totalmente perdida.

¿Me esperas a eso de las nueve y media? Prometí que acompañaría a Avery a la guardería y me matará si no lo hago.

Escribo y pulso «enviar». Su respuesta no tarda en llegar.

Hecho.

A veces es tan conciso que logra sacarme una sonrisa estúpida y es por eso que puedo agradecer al universo que sea el mejor amigo de Cameron, porque por encima de todo quiero que ella también se vea con la capacidad de curar. Suspiro y me pongo una camiseta que me llega hasta las rodillas antes de abandonar mi dormitorio para preparar café y el desayuno para Amber. Le escribo una nota de despedida y le recuerdo que estoy a una llamada si ella o Nasrin tienen algún problema en Carla’s.

Con el reloj marcando las nueve menos cuarto toco al timbre de la casa de mis vecinos y escucho los gritos de Avery enseguida.

—¡Tiiiiiiii!

—Sí, es la tía Julia, ¿vamos a abrir? —Oliver es quien le responde y yo carraspeo en un intento por contener la risa.

Aprieto mis labios y me acuclillo antes de que abran para que el pequeño corra hasta mis brazos en cuanto me ve. Deja un sonoro beso en mi mejilla y yo hago lo mismo antes de revolver su pelo rubio.

—¡Tiiiiii! —Vuelve a gritar y es ahí cuando río.

—Hola pequeñajo, me parece que alguien está muy contento de verme.

Sus pequeñas manos se aferran a mi fina chaqueta negra, acompañando a una camiseta de color blanca y lisa, junto a unos pantalones vaqueros que combinan a la perfección con el calzado que he escogido: mis converse favoritas.

—Benjamin está preparando la mochila, enseguida nos vamos.

Oliver muestra algo de mejoría cuando le veo andar y eso me produce una alegría tan grande que no puedo contener una sonrisa mientras viene hacia mí y me da ese abrazo que siempre logra sacarme los miedos de golpe.

—No te preocupes, no hay prisa. —Entonces miro a Avery y le guiño un ojo—. ¿Quieres que vayamos a la guarde pasando por el parque?

—¡Xi!

—Dios mío, dos años y además de tener una memoria infalible es todo un coqueto —dice su padre cuando ve el brillo en los ojos de él—. Lo estás malcriando y tú serás la única culpable de nuestras futuras peleas.

Él bufa y yo me echo a reír.

—No te preocupes, cuando yo tenga un hijo también me arrepentiré de eso —le digo y hasta yo me sorprendo por la respuesta.

En ese momento Benjamin aparece con un maletín en la mano derecha y la mochila de su hijo en la izquierda.

—¿Reunión? —pregunto tras carraspear.

—Tenemos que ponernos con los catálogos de invierno, ¡en pleno julio! Te dije que debí haberme cogido unas vacaciones —protesta, pero es a Oliver a quien mira.

—Venga, si esto te encanta. Anda vamos.

Durante el camino que recorremos desde Pembridge Crescent hasta la guardería en la que Avery pasará toda la mañana —mientras Benjamin trabaja y Oliver acude a las sesiones de rehabilitación—, el pequeño no ha dejado de hablar en su propio idioma y yo le respondo de la misma forma. Va cogido a mi mano con una fuerza que me sorprende, aunque también me da la paz suficiente para borrar los demonios de la pasada madrugada y se lo agradezco en silencio. De vez en cuando le sonrío y el me entrega una mirada de felicidad, tan pura que me dan ganas de llorar. Verle es tan sanador que el estrés de su padre ha desaparecido y ahora sus ojos brillan con más fuerza tras sus gafas de pasta.

—Si algún día lo necesitáis, sabéis que podéis contar conmigo ¿verdad? Puedo cuidar a Avery mientras, que se yo, vais a comer o eso que hacen los matrimonios.

—Hablas como si en tu vida no hubieras tenido pareja, por el amor de Dios —protesta Oliver, mirándome con el escrutinio en sus ojos—. El matrimonio es casi lo mismo, solo que firmas un papel y te juras proteger y amar al otro de por vida.

—Tan romántico como siempre —refunfuña Benjamin.

La escena es tan graciosa que, aunque debería sentirme ofendida, en realidad río con fuerza hasta que el pecho me duele.

El paseo por el parque de Ladbroke Square es inusualmente tranquilo tratándose de Avery, quien ha logrado soportar la tentación de ir a la zona de juegos solo porque yo se lo he pedido. Otra vez lamento no llevar una cámara encima, para poder guardar los recuerdos de las caras que ponen en varias imágenes, aunque sí aprovecho el teléfono y hago algunas fotografías maravillosas del pequeño correteando por el césped y sus padres tan felices como cabe esperar.

Benjamin y Oliver forman la familia perfecta, o al menos es lo que a mí me parece muy a pesar de todas las dificultades que han tenido que pasar juntos. De hecho, sé muy bien que es precisamente eso lo que les ha hecho tan fuertes. Un matrimonio estable. Una pareja digna de querer imitar.

—Miradle, es tan feliz —digo al ver a Avery posarse delante de unas flores amarillas—, tenéis muchísima suerte.

—Y él de tenerte a ti, no sabes lo que ha cambiado su vida desde que apareciste.

La voz de Oliver me tranquiliza, está a mi lado y pasa su brazo por mi cuello antes de llevarme hacia él para posar un dulce beso sobre mi frente.

Siento ese gesto como si estuviese al lado de un hermano que me cuida y protege como lo debió hacer mi padre durante todos estos años. Él parece intuir ese sentimiento en cuanto lanzo un suspiro, me sonríe, me achucha y Benjamin también sonríe, dedicándome el gesto más sanador que una persona como yo pudiera obtener en estos momentos.

—¿A dónde vas luego?

—A casa de Taylor, no tengo idea de por qué me ha invitado, pero como es mi día libre supongo que querrá aprovecharlo para hablar. Además de que intuyo que Amber estará en la conversación —respondo sonriente al imaginar ese tipo de escena.

—La verdad es que si los vi conectar cuando se conocieron. —Benjamin me da la razón, pero también se encoge de hombros—. ¿Quién sabe? Todo pueden ser imaginaciones.

—Ya lo comprobaré.

—¡Tiiiiiiii! —Avery vuelve a correr hacia mí con los brazos abiertos para que lo coja, y como es de esperar le consiento durante todo el camino restante hacia la guardería.

Cuando me despido de él, le doy varios besos en las mejillas y en su frente, le arreglo el pelo y dejo que se marche andando con la mochila a su espalda. Al verle, el corazón se me encoje y siento esa clase de hormigueo que índica algo bueno y terrorífico a la vez. Sensación que me arranca otro suspiro, junto a los pensamientos que guardo en mi mente, corazón y alma.

¿Llegaré algún día a cumplir ese sueño?

Durante todo el trayecto en coche desde Notting Hill hasta el apartamento de Taylor la música no ha dejado de sonar en el interior de mi Audi, sin embargo, esta vez no canto ni tampoco logro prestar atención a las notas musicales que me rodean, y que me entregan esa energía suficiente para superar una mañana más. Aunque no cualquiera, no como las otras porque es cierto que esta es un poco más dolorosa que el resto cuando me paro a pensar en Carla. No sé la razón por la que me he empeñado en meterme de lleno en una ilusión donde ella y yo vamos de la mano de nuestro hijo, y me maldigo por dentro al ser yo quien proyecta un sueño que me carcome por dentro.

Giro el volante para tomar la A402 y después otra vez introduciéndome de lleno en la calle Mount durante unos doce minutos en los que dejo los colores inusuales del barrio en el que yo vivo para introducirme en un lugar donde los edificios y las residencias individuales son casi gemelas las unas con las otras.

Los colores varían entre el gris, blanco y la cerámica. No obstante, el ladrillo adornado con ventanas oscuras junto a los tejados en pico acompañando a algunas chimeneas, entregan una belleza inusual a una calle que parece haber sido construida para las almas vintage.

—Lo que me queda por descubrir… —susurro dejando que el brillo del sol incida sobre el cristal.

Doy un silbido al comprobar el gran número de tiendas y coches de buen estándar que hay aparcados a cada lado de la carretera, dejándome ver que este es un barrio de gustos caros y para aquellos que no tienen ningún tipo de dificultad económica. Y mientras lo deduzco también me pregunto si Taylor habrá diseñado alguno de los edificios de por aquí.

Niego y aparco al llegar a su edificio, fijándome por primera vez en todo detalle, ya que las pocas ocasiones que he venido —dos en concreto—, ha sido con los chicos y ellos siempre abarcan cada espacio de mis pensamientos.

Cuando aparco el coche, apago el motor, el reproductor y salgo no sin antes mirarme en el espejo para arreglar los rizos que se han alborotado gracias a la brisa que ha traspasado las ventanas. Sonrío al ver el parque a mi izquierda y camino con decisión hacia el bloque de siete plantas y pareces en un gris oscuro casi negro antes de tocar al timbre y esperar a que Taylor abra la puerta. Los segundos en el ascensor se hacen eternos hasta que salgo y veo esa sonrisa esperándome con el cuerpo apoyado en el marco. Sé que Shelby es su vecina por lo que no puedo evitar sentir un cosquilleo en la nuca cuando paso por ahí.

—Por fin te dejas ver «californiana» —me dice con cariño y recoge mi menudo cuerpo entre unos brazos donde me refugio con fuerza antes de ponerme de puntillas para dejar un beso en su mejilla, notando el roce de una barba incipiente.

—Qué raro es verte afeitado, aunque estás sexy igualmente —bromeo al separarme.

—No dices nada nuevo —añade con picardía mientras se aparta para dejarme entrar—, tú también estás guapísima, aunque un poco más delgada por lo que veo, ¿mucho trabajo?

—Uff, ni me hables. A veces me pregunto por qué tuve la idea de dejar la abogacía —le digo con un tono de insatisfacción fingida al entrar a su hogar—, luego veo la felicidad en la cara de las personas con la belleza de las flores y se me pasa.

—Lo imaginaba. —Y evidentemente me da la razón echándose a reír—. ¿Café?

—Por favor.

Doy un paso y otro más hacia el interior de su santuario. Temo destruir esa paz al dejar el bolso sobre una cómoda caoba a la entrada y después me quedo ensimismada con la belleza de su salón, con grandes ventanales donde las vistas del parque son espectaculares y por los que entra la arrolladora luz del verano Londinense, muy parecido al de San Francisco. Decido quitarme la chaqueta y la dejo en el respaldo de una de las butacas que rodean la mesa de un cristal donde me reflejo con la mezcla de maquillaje algo rota por el violáceo de una noche de insomnio. Admito que estoy encantada con el parqué y la apertura que hace de puerta a la cocina, allí donde la cafetera borbotea para llenar todo el apartamento del adictivo aroma que tanto me gusta.

—¿Tú también tenías el día libre? —le pregunto a Taylor curioseando por cada rincón del salón formado de colores suaves, sofás grises, cojines blancos y muebles de madera que combinan con el suelo a la perfección.

Detecto el estilo de mi amigo por todas partes y eso me trae una alegría suprema y otra pregunta, ¿cómo será el apartamento de Shelby? ¿Será una mezcla de su frialdad y esa locura y picardía que la componen? ¿Estarán los colores mezclados de la sensualidad con la que ella viste?

—¿Julia? —Taylor me despierta de golpe y doy un respingo. Maldita Shelby, me quejo interiormente antes de mirarle a él a los ojos—. Te estaba diciendo que sí, y que si vas a tomar algo más con el café.

—No, gracias. Creo que hoy no tengo mucha hambre.

—¿Ni siquiera un croissant? —pregunta con un brillo juguetón en sus ojos.

Caigo al instante.

Dos minutos después ambos estamos sentados en el sofá, con las tazas de café en mano y una pequeña bandeja con el dulce azucarado mirándome sin ningún tipo de respeto. Bufo y doy un pellizco a uno de ellos y lo llevo hacia mis labios a la vez que una pregunta me ronda por la mente.

—¿Por qué has querido que venga? ¡No te precipites! De hecho, te he echado de menos, a todos. Desde que abrimos Carla’s a mitad de mayo, el trabajo me ha tenido abstraída y tan ocupada que apenas he podido disfrutar de mucho tiempo libre, aunque han sido dos meses maravillosos —le digo, atropellándome en mi discurso de vez en cuando—. Pero siento que hay algo que tienes que decirme.

—En realidad, quería que me acompañaras a ver un sitio. Es una especie de sorpresa.

Me quedo con la taza suspendida en el aire y los ojos bien abiertos.

—¿Sorpresa? ¿Qué…?

—No te lo voy a decir, sino no sería sorpresa, solo sé que te va a gustar, pero sí es cierto que hay otra cosa que quiero tantear… —Veo como Taylor carraspea y sonrío al saber qué es lo que me va a decir a continuación—. ¿Amber te ha dicho algo…?

—¿Si le gustas? —disparo sin ningún tipo de tapujos—. Desde luego le llamaste mucho la atención. Sé que os estáis conociendo y no tengo ninguna pega al respecto, no temas.

—Es que es tu mejor amiga…

—¿Y qué crees que eres tú para mí?

Estoy a punto de ser yo la que le da la respuesta, sin embargo, guardo silencio y le miro a los ojos mientras doy un largo sorbo a mi café. Dejó que el sabor amargo y caliente atraviese mi garganta con lentitud, para calentar mi estómago, al igual que lo está mi corazón cuando le miro a los ojos y me doy cuenta de la unión que ambos hemos conseguido construir. Los seis —incluyendo a Tony, Shelby, Cameron y Amber en la ecuación— somos la construcción de jenga que encaja a la perfección y que es capaz de alzarse tantas veces como haga falta tras una caída.

—Lo eres todo Taylor, como los demás. No sé qué habría hecho de no haber entrado a Ronnie Scott’s aquella noche. Y aunque admito que Oliver y Benjamin se han sumado a ese grupo al que puedo llamar familia, vosotros sois los únicos que conocéis bien todo por lo que hemos pasados. Sois mi alma gemela, más que eso —admito mientras una solitaria lágrima me barre la piel—, y lo seréis para el resto de mi vida.

Él se queda boquiabierto por los dardos en forma de palabras y tal vez al ver como no puedo contener parte de las emociones que aún guardo muy adentro. Le veo dejar la taza de café y se levanta sin pensárselo dos veces para venir a mi lado, limpiar mi mejilla y darme un fuerte abrazo.

—Jamás en la vida he conocido a alguien como tú «californiana», y no tienes idea de lo feliz que me hace. Así que hoy espero que sonrías, ¿vale? Aunque no sea un día para dedicar sonrisas. ¿Me prometes que lo harás? —Cuando se aparta yo asiento—. Porque haremos todo lo posible para que lo consigas. Y también te prometo que llevaré cuidado con Amber, sea lo que sea lo que tengamos.

En el silencio de los siguientes dos minutos, mientras me termino uno de los croissants pienso en lo que Taylor ha dicho. Se ha referido a «haremos» de una forma especial, como todas esas veces en las que los chicos hemos estado juntos para demostrarnos que nada tiene la capacidad de acabar con la unión que nos procesamos. Los nervios empiezan a formarse en la boca de mi estómago y aunque no le he preguntado a que se refiere sé que lo descubriré más pronto que tarde.

Y lo hago en cuando terminamos con nuestro café, los dulces y la charla que nos lleva a hablar de Amber y algunas de las cosas que más le han llamado la atención sobre ella.

Ambos caminamos por las calles de Mayfair en silencio. Desde lejos he podido ver lo poco que encaja mi coche entre la marabunta de vehículos aparcados a un nivel adquisitivo mucho mayor que el mío. Con las manos guardadas en los bolsillos de la chaqueta observo más de cerca los tejados triangulares que dan un aspecto único a este barrio. Juntos pasamos al lado de un edificio cuya piedra simula ser tablones de madera anticuada con acabados de forma irregular en su fachada y no sé por qué eso me hace sonreír.

—¿Pensando en dejar Notting Hill? —Taylor me mira con una ceja alzada y la expresión digna de alguien que está a punto de cometer una travesura.

Y en momentos como este, me encanta descubrir las capas que florecen en su interior. Alejándolo de esa seriedad con la que lo conocí.

—Mayfair es precioso, pero dudo que pueda marcharme de allí. Nunca pensé que diría algo así, pero sus colores, ese ambiente, parece ser todo lo que he necesitado desde hace años. Solo habría una razón por la que volvería a dejar mi mundo sin mirar atrás.

Taylor sabe la respuesta, porque él también se ha aventurado a ser el protagonista de varias historias de amor. Me sonríe y para mí es suficiente mientras espero impaciente por descubrir la sorpresa. Cuando pienso en eso chista sus labios y me hace mirar al frente.

—Te lo vas a perder.

—No puede ser… —Me silencio de golpe cuando leo «Restaurante 34 Mayfair» en un letrero que está rodeado de un toldo con diseño floral sobre las ventanas y una bandera que ondea entre las dos que representan al país—. ¿Este no es el…?

—¿Restaurante donde trabaja Shelby? Sí —responde Taylor por mí.

Estoy a dos pasos de cruzar la calle y darme de lleno con una puerta negra a la que se accede a través de cuatro escaleras que están perfectamente flanqueadas por un montón de flores a cada lado. Pierdo la batalla en el intento de hablar otra vez, y mis piernas tiemblan como un flan, el corazón me late rápido y siento que me quedo sin respiración cuando me paro a escucharlo. La sangre me palpita en las sienes y cuando creo que voy a caer, la mano de Taylor se posa sobre mi espalda.

—Sabes que no le gusta esperar ¿verdad? En eso se parece mucho a ti —bromea cuando se refiere a Shelby.

Yo asiento.

—No esperaba que…

—Tú… déjate llevar ¿vale? —Taylor se pone delante de mí y aprieta mis hombros con la fuerza que necesito.

Lo que él no es capaz de ver más allá de mis ojos es que de nuevo están ahí, esos temores que son capaces de quemarme todo por dentro. Pero al final asiento y me dedico a observar cada uno de los colores de las flores que unen todos los caminos que recorro, he recorrido o estoy a punto de recorrer.

Eliminando el pasado y los grises con su forma tan peculiar de entregarme paz.

11
UN CIELO DE FLORES

Admito que, en muchos momentos de mi vida, dejarme llevar solo ha conseguido que caiga en uno de esos abismos de los que es difícil escapar. Recuerdo instantes en los que no hacía más que arrastrarme a través de una ardiente arena en un intento por escalar hacia el exterior con la ayuda de mis manos. Raspándome los dedos, brazos y el alma por el camino. Ahora es Taylor el que me acompaña hasta el interior del 34 Mayfair, y sé que no voy a hundirme. Lo agradezco con una sonrisa antes de perder el exterior de un gran edificio que está construido con ladrillo común y decorado con ventanas gemelas y multiplicadas de color blanco.

Antes de alcanzar a ver a Cameron y Tony sentados en uno de los asientos de cuero de color caramelo claro, mis ojos recorren rápidamente el interior después de que Taylor haya anunciado nuestra llegada.

El grupo de mesas están divididas en dos hileras, una para el mármol cuadrado y otra para el circular. Respiro hondo porque espero encontrarme con la mirada de Shelby antes de darme cuenta de que no la veo por ninguna parte. Supongo que estará en las cocinas, pienso para mí misma sin poder dejar de ver todo lo que está a nuestro alrededor. Giro mi rostro y miro a Taylor sonreír ampliamente, esperando a que encuentre lo que he pasado por alto, algo que me deja con los labios abiertos y otra vez paralizada, con mi chaqueta negra a cuestas y unos labios que tiemblan inesperadamente. Cuando levanto la vista, me doy cuenta de la forma en que las flores también adornan una gran parte del techo con una elegancia que no esperaba haberme encontrado en la vida. Al respirar en profundidad, recibo un aroma más que único, se impregna en mis pulmones como el humo del tabaco, pero sin dañar una sola de las partículas de mi sistema. La mezcla de colores es alegría pura, como lo que transmite cada pétalo que se acaricia mutuamente, en una danza de amor.

—Lo ha pedido especialmente para este momento —dice Taylor, y logra que le mire de inmediato.

—¿A qué te refieres?

—A que quería que lo vieras, que te sintieras como en casa. Shelby logra sorprenderme en muchas ocasiones, lo admito.

Antes de poder responder a Taylor lo veo alejarse de mí, mientras que yo estoy situada en el mismo punto a la suficiente distancia como para poder observar ese dibujo sin perder ningún detalle o color del mismo. Respiro hondo y revivo. Renazco y el alma corre de vuelta a mi cuerpo golpeándome, obligándome a dar un paso atrás, y me sorprende soberanamente porque parece como si alguna pieza todavía faltase. Cierro los ojos y también los puños antes de dirigirme hacia los chicos. Con un mar de lágrimas ardiendo al borde de una mirada que intenta sonreír para evitar que las gotas saladas me bañen el rostro.

—Hola a todos, menuda sorpresa… —Saludo con un tono de voz tan débil que hasta a mí me deja sin opciones a más—. ¿Cómo… cómo estáis?

Hay momentos en los que soy capaz de sentir la tormenta previa a la rotura de todo mi yo. El corazón me explota en millones de piezas que se esparcen allá por donde camino. Puede ser que algunas se hayan quedado para siempre en San Francisco, en la misma Lila, no lo sé. Incluso creo que me he dejado un par antes de entrar en el restaurante. El dolor es tan necesario como mirar a los ojos de estas personas para comprender que ellos son esas tiritas de las que una vez me hablaron. Cubren mis heridas con gasas formadas de sonrisas y amor.

—¿Y tú? Pareces emocionada —dice Cameron, ella es la primera que se levanta y me da un fuerte abrazo.

Me aferro a su espalda, arrugándole la ropa con los dedos.

—No os esperaba aquí, a todos —le respondo, metiendo a Carla en la ecuación porque cada flor que encuentro a mi paso es como si volviera a mi lado.

—Si creías que íbamos a permitir que estuvieras encerrada todo el día en tu casa, pues me da que no. —La risa de Tony me llena de felicidad y vida—. Anda, ven aquí.

Sus ojos azules me observan antes de ponerse en pie y esperar a que Cameron se siente para llevar las manos hacia mis mejillas, dejando un dulce beso en el centro de mi frente. Una lágrima se me escapa y sé que no voy a ser capaz de mantener el llanto a raya si las muestras de cariño continúan.

Carraspeó y me siento viendo el hueco vacío a mi lado izquierdo. Mi primer impulso es rozar la silla, como si ella estuviera conmigo y me sorprendo pensando en Shelby en vez de la persona esencial a la que dedicamos este día. La busco con la mirada y lamento no poder verla, preguntándome si vendrá o si al menos tendrá unos minutos para hacerme compañía. No sé lo que pasa, no entiendo por qué viajo de un lado a otro tan rápido como si una cuerda estuviera tirando de mí. Carla y Shelby, Shelby y Carla. Dos personas diferentes y que en el pasado estuvieron juntas, siendo las caras de una carta en la que yo me introduje como en un truco de magia.

Cuanto más lo pienso menos lo entiendo y cuanto menos lo entiendo más preguntas quiero responder sin éxito.

El miedo también puede derrumbarte en forma de amor.

—¿Cómo va todo por la floristería? ¿Amber y Nasrin? —Tony logra que vuelva al lugar donde debo estar, y se lo agradezco—. Un pajarito me ha dicho que no paras de tener pedidos.

—Ese pajarito tiene razón. A Amber le va muy bien, ella se ha acostumbrado a la rutina asombrosamente bien, de hecho, ha conseguido lo que yo no he sido capaz en varios meses. —Me echo a reír en un intento de no hacer notar que me siento como un velero cuando se da a la deriva.

Con los dedos temblándome, cojo la copa de agua que nos han servido y doy un largo sorbo para aclarar mi garganta.

—Y resulta que Nasrin conoce a un montón de gente en Camden y por algunos barrios más, así que se han sumado a la lista de clientes de Carla’s —añado, callándome bruscamente al pronunciar el nombre. Tengo que respirar hondo para continuar y otra vez noto la mirada nublada—, está todo bien, me siento orgullosa y con muchas ganas de seguir adelante.

—Solo hay una cosa que… —Cameron se me queda mirando, estira la mano y se cuela entre las copas y los adornos de la mesa para llegar hasta mí—. Tienes que ponerla en marcha.

Sé que se refiere a Lila. El semblante me cambia por completo y me siento palidecer.

Abro y cierro los ojos con fuerza, también escondo las manos bajo la mesa para que no puedan ver como los dedos me tiemblan. Sin embargo, mantengo la mirada firme en el color avellana de la suya. Muerdo mi labio inferior con fuerza, duele, y creo que me va a sangrar y entonces todo se nubla a mi alrededor porque el corazón se me rompe al rememorar cada uno de los recuerdos que guarda el interior de esa furgoneta. El medio de trabajo de Carla y donde yo descubrí algo más que su amor por las flores.

—¿Julia? —Taylor va hacia mí, pero no le veo, aparto la mano que pone en mi hombro y soy yo la que se levanta de un brinco.

—Ahora… ahora vuelvo. Un segundo.

Me siento ridícula, vencida y rota. Mi otro yo no deja de gritar y lo hace con una fuerza descomunal dándome dolor de cabeza antes de que la burbuja estalle y mis mejillas se vean invadidas por un cúmulo de lágrimas que hacen temblar mis labios y un pecho que se mueve descontroladamente.

El pánico se apodera de mí, y no tengo forma de evitarlo.

No sé cómo encuentro los baños, pero cuando lo hago cierro la puerta tan fuerte que esta retumba antes de ir directa a la zona de los lavabos. Me aferro con toda la fuerza posible al mármol. Mis dedos se ponen blancos al instante, levanto la vista y observo la rojez de mis ojos, mezclándose con el maquillaje, mientras el agua salada cae y cae como una ola que todo lo arrolla, solo que esta vez el mar no logra llevarse el dolor hacia un lugar desconocido para no volver jamás. Agacho la vista y vuelvo a morder mis labios, lamentando el espectáculo y muy consciente del ridículo que he hecho frente a las personas que solo intentan acelerar mi recuperación.

En medio de mi propia desesperación oigo un par de golpes en la puerta.

—¡He dicho que ahora voy! —grito en un estruendo que me irrita la garganta.

—Soy Shelby.

Su voz se cuela bajo la puerta y llega hasta mi lentamente, como la caricia de un bonito amanecer. Me quedo en silencio e intento limpiarme los ojos con un trozo de papel cuando veo como abre la puerta y luego la cierra a su espalda, apoyándose en esta. La miro y veo otra versión de ella que me gusta tanto como las que ya he conocido. Lleva puesta la chaquetilla de sous-chef acompañando a unos pantalones oscuros que se ciñen a sus piernas kilométricas. Hasta el calzado de trabajo le queda bien, por no hablar de los mechones que se escapan del recogido que debe usar a diario para estar en las cocinas. Su mirada viaja lentamente hasta la mía, quiere saber qué hay detrás, la razón por la que estoy llorando y el temor que se esconde en el interior de mis pensamientos.

Nos separa una distancia de un metro y poco más, pero la electricidad que existe entre ambas logra que nuestras almas se rocen, al igual que mi rostro con su respiración.

Quiero romper el sonido del silencio formado por el suave siseo de nuestros pulmones llenándose de aire y expulsándolo, más rápido en mi caso. Tiene las manos a la espalda, en la madera bañada en negro, fundiéndose con su pelo y esos ojos tan intensos, delicadamente maquillados con un toque ligero y sensual a la vez. Y entonces es su voz la que derrite todo.

—¿Estás bien? —pregunta acompañando esas dos palabras con un gesto tranquilo.

¿Lo estoy?

A veces creo que sí, y otras me doy cuenta de que no soy más que huesos y carne, con su protección de piel, caminando por este presente sujetándome al trabajo y el cansancio.

—No es nada, de verdad —le respondo, suspirando y fracasando en el intento de no hipar. Shelby se me queda mirando, yo apoyo una mano sobre el mármol arrugando el papel con los dedos y niego—. Tranquila.

—No.

¿No?

Puede que haya sido mi imaginación, pero antes de que dé un primer paso escucho un click a su espalda y entonces viajo de la congelación por el miedo, al temblor por la abrasadora sensación que me recorre mientras viene hacia mí. Tan cerca que, como había imaginado, la respiración de Shelby es algo más que una caricia. Lentamente eleva su mano derecha hasta mi rostro para limpiar la amarga lágrima que continua su camino recorriéndome la mejilla.

—No —repite, tiene la voz ronca y eso me rompe de nervios antes de ver como sonríe, recogiendo las piezas esparcidas con el gesto—. Nunca más vuelvas a decirme que lo esté. No con respecto a ti, Julia Rawley.

La odio con toda mi alma, odio cuando pronuncia mi nombre y es capaz de dispararme al corazón y matarme con la mirada que la acompaña. Mi cuerpo deja de ser mío y la voluntad vuela lejos de todo control. Su cercanía es un ruego para mis labios, tiemblan temiendo caer en la tentación de aquello que está prohibido.

Un pestañeo y su nariz se roza con la mía.

—¿Me has escuchado? —insiste y esta vez se asegura de dejarlo claro al llevar sus manos hacia mi rostro—. Nunca más.

—Perdona… —susurro.

El tacto de su piel me abrasa y derrite como la mantequilla al calor. Sé que tiemblo, lo hago y la necesito, pero a la vez me arrepiento porque no quiero que Shelby se pierda ante mi temor.

—¿Por qué debería? —pregunta y su pulgar viaja hasta mi frente, acariciándome desde ese punto pasando por la curva de mi nariz hasta llegar a unos labios que se abren sin poder remediarlo—. Dime.

—No lo sé —respondo cuando lamento que se haya separado ese centímetro solo para permitirse regalarme una caricia que sabe a intimidad.

Mis brazos descansan a cada lado de mi cuerpo, incapaces de moverse.

Al igual que yo.

Y es verdad, que no lo sé. No sé por qué me disculpo, como tampoco sé las razones de mi estado. O tal vez sí, porque al ver el reflejo de mi rostro bañado por el negro de sus ojos, comprendo que me debato entre varios caminos a elegir y todas las dudas que campan a sus anchas entre mi mente y corazón.

—No lo sé —repito, esta vez con los labios temblando, anegando un millón de lágrimas.

Hay ocasiones en las que el cuerpo reacciona a la electricidad previa que nos impulsa.

Quizá erremos, pero no hay cabida para el arrepentimiento, así que mientras ella sigue ahí, con los ojos clavados en los míos y su dedo acariciándome, me atrevo a apartarlo y soy yo quien roza la nariz de Shelby, respirándole en los labios con la necesidad de ahogar cada uno de mis temores en su boca. Tardo un segundo en dejar de mirarla y buscar con necesidad el calor de su piel bajo la chaquetilla con mis dedos, me aferro como un imán y cuando estoy a punto de besarla la ilusión se rompe haciendo plop con el sonido de la puerta su espalda.

—Shelby, te necesitan en cocina. ¡Ya!

Automáticamente ambas abrimos los ojos, nos comemos a la otra mediante el aire que se escapa de nuestros pulmones. Abrasante y pasional. Y tiemblo, tanto como para perder la noción de lo que me rodea y verme obligada a aferrar mis dedos al mármol, con el lamento de no poder rozar su piel.

No hay palabras innecesarias, solo una mirada y el sonido de sus pasos hasta que se va dejando una estela de calor y el perfume a frutas entremezcladas con mar.

—Joder… —digo en voz baja, observando mi propio reflejo sobre el espejo—. Joder.

Dos minutos después vuelvo a tomar asiento en el lugar que dejé con el dolor palpándose por todas partes. He arreglado mi maquillaje para ocultar el llanto y ahora sonrío, en un vago intento por disimular los nervios que siguen presentes en forma de cosquilleo a lo largo de mi columna vertebral, pero sobre todo en mis labios. Y cuando observo las flores vistiendo el techo me lamento por no haber podido llevar a cabo el deseo primitivo de besar a una mujer que despierta toda clase de sentimientos en mí.

Pero me recompongo y miro a Cameron para dedicarle un gesto tranquilo.

—Lo haré, solo necesito un poco de tiempo. ¿Vale? —le pido carraspeando para evitar que la voz me tiemble.

—Vale, y si es necesario, sabes que estaré ahí para ayudarte.

—Todos —añade Taylor con firmeza—. No tengo que recordarte que no estás sola en este camino ¿verdad?

No, me recuerdo, pero yo sola he llevado a cuestas el empeño de no querer necesitarlos.

—Te he pedido una cerveza, aunque dudé entre el vino blanco —interrumpe Tony—. ¿He acertado?

—Siempre aciertas, tonto.

Todos nos reímos y volvemos a nuestra música de risas habitual. Doy un largo sorbo a la cerveza y después me quito la chaqueta para dejarla en el respaldo de la silla, pensando en lo que ha pasado minutos atrás, pero sobre todo en lo que el tiempo nos ha robado. Mis dedos arden por el recuerdo del tacto sobre su piel y cuando el sabor amargo de la bebida dorada roza mis labios pienso en la respiración de Shelby y mis deseos por haber probado de ella por primera vez.

Justo en un día como hoy, pienso. Justo en un día como hoy.

Mientras los chicos hablan yo me hundo entre la marabunta de pensamientos que ya gobiernan cada rincón de mi mente. La presión de las dudas me aprieta las sienes, acorralan mi cuerpo y golpean mi corazón con un empeño descomunal. Noto los tirones en las paredes de un corazón palpitante que ya no puedo silenciar, aunque agradezco ser la única que puede escucharlo. Bebo y sigo bebiendo mientras me pregunto una y otra vez donde estará.

Y cuando por fin aparece para sentarse con nosotros, el mundo que ahora observo se esfuma para dejarla como única protagonista del escenario que me rodea. Sonríe más que en cualquier momento, con unos labios pintados de rosa cálido. La chaquetilla no está y su piel se cubre con una camiseta sencilla de color azul crema. Estoy a punto de suspirar y sé que lo hago, sobre todo cuando su mano se apoya en mi nuca para dejar una suave caricia que viaja desde ahí hasta la mitad de mi espalda. Cierro los ojos e intento que el cristal no me tiemble entre los dedos.

—Ya me tenéis aquí, ¿os ha gustado la sorpresa? —pregunta para todos, pero yo sé que se refiere a mí.

—Está precioso, más que en San Valentín diría yo —le responde Cameron.

Tony me dirige una mirada divertida sentado frente a mí, sé lo que es capaz de leer y eso me pone más nerviosa si cabe.

—¿No dices nada Julia? —insiste malévolamente.

—Se ha quedado paralizada al entrar —interrumpe Taylor, aunque no sé si echándome un mano o, al contrario—, así que yo diría que le ha impactado y encantado a partes iguales.

Shelby se gira sobre la silla, me mira y yo asiento como una tonta que no sabe que más añadir. Las mejillas me arden, y no tengo idea de cómo los dedos vuelan hacia el aire que está a mi izquierda para apoyarlos en su brazo.

Y en mi interior explota una bomba de sentimientos esparciéndolos por todas partes.

—Gracias. —Alcanzo a decir, todos guardan silencio y cuando creo que tengo todo bajo control, Shelby se acerca a mí para dejar un beso en mi mejilla que mantiene rozándome la piel con cuidado.

—No me las des, todos estábamos deseando que sonrieras un poco —me responde.

Sustituyo ese «todos» por un «yo».

—¿Por qué creéis que no lo hago?

Se hace el silencio cuando un camarero se acerca para que Shelby le indique que quiere beber y citarle los platos que ha preparado expresamente para la ocasión.

Un deleite de ingredientes perfectamente elaborados para que el paladar hable más que el corazón, lo sé. Dedicado a nuestra amistad y con ese toque vegetariano para que Cameron lo disfrute a nuestro lado sin sentirse ni un poco alejada de nosotros. Me tomo esos segundos para pensar qué más debo añadir, aunque cualquier cosa que diga alejada de la realidad será rebatida por todos y cada uno de los miembros de la familia que rodea a esta mesa.

—Mi estado no se parece en nada a como me encontraba antes de dejar San Francisco. Pero cuando volví por unos días, pasaron algunas cosas y todo eso se sumó a… ya sabéis.

—Que no hayas venido a Ronnie Scott’s hasta hace poco delata lo que sientes, Cameron también nos lo hizo saber y la entendemos, pero sabes que cerrarte en banda no te ayudará en nada ¿verdad?

—Lo sé, Tony, lo sé. Pero no es tan fácil, recuperarte de algo así es... —hablo y lo miro a los ojos, para evitar girar a mi izquierda y encontrarme con Shelby, y lo que debe de estar sintiendo conforme me escucha—. Está siendo complicado, sobre todo cuando todos los días entro a la floristería y recuerdo cada detalle. A veces me pregunto si hice bien.

—¿No has pensado que ella la puso ahí para ti? —Me impresiona que Shelby sea quien lo pregunta.

—¿A qué te refieres?

Antes de responderme se toma unos segundos para dar un sorbo a su copa de vino. La deja en el mismo lugar y suspira. Me mira a los ojos y por primera vez soy capaz de ver algo que nunca antes pude llegar a alcanzar, el mismo dolor que baña mi mirada en más ocasiones de las que deseo permitir.

—Puede que no creas que llegaras a tiempo, o tuvieras todo el tiempo del mundo. Pero yo pienso que aquellos días fueron suficientes para que Carla te mostrara un nuevo camino, ese rayo de luz que tanto te hacía falta. Tu trabajo te estaba oprimiendo, te asfixiaba, y Taylor es quien lo ha dicho, te has paralizado al ver las flores. ¿No? —Ahora Shelby dibuja un gesto de orgullo, se encoge de hombros y vuelve a esa expresión fría y victoriosa que tan de ella es—. Yo no suelo creer en el destino, pero sí creía mucho en ella y en la capacidad que tenía para lograr que las personas retomasen su rumbo perdido.

—Joder Shelby, ¿te ha pasado algo hoy? —Tony lanza una pregunta venenosa que me hace toser de forma inmediata.

El calor me sube por la espalda e intento evitar sus miradas bebiendo un poco de agua. Aunque por la forma en la que Taylor y Cameron me observan sé que han detectado que hay algo volando a nuestro alrededor, rodeándonos a Shelby y a mí en un círculo íntimo.

—Nada malo, en absoluto —dice con naturalidad y de reojo veo su guiño.

Madre mía, me voy a volver loca.

Escondo ese pensamiento con el vaso cerca de mis labios y antes de que alguien pueda volver a hablar, agradezco la llegada del camarero con los platos que vienen de las cocinas.

Me sorprendo a mí misma sonriendo al ver la cantidad de colores mezclados sobre la pieza blanca de porcelana. Ahogo un gemido de satisfacción que evidentemente han oído sin remedio. Tony es el primero que ríe y después lo hacen todos al saberme tan satisfecha con la comida y un estómago que no conoce de amigos. La ensalada césar se sitúa en el centro de la mesa y cada uno tenemos delante un plato con cebolla caramelizada, una hamburguesa de aguacate y boniato con un delicioso toque de queso en varias mezclas.

Como es de esperar soy la primera en probar bocado y el sonido que se escapa de mis labios logra que Shelby me dedique una mirada apasionada y todavía más encantada.

—Ya veo que te gusta.

—Esto está… de muerte, mucho mejor que mi atún a la plancha, te has superado —digo sin ningún reparo—. Si en casa cocinas como aquí… madre mía.

Las palabras salen disparadas de mis labios sin ningún tipo de control. Cameron se ha quedado con la boca abierta y Tony ríe por lo bajo junto a Taylor. El último le da un codazo al primero para evitarle las carcajadas, pero yo sigo comiendo como si no hubiese nada más en el mundo que lo que tengo delante.

—¿Me estás pidiendo que te cocine?

—¿Qué? —Levanto la cabeza y estampo mis ojos contra los suyos con sorpresa.

—Que si me estás pidiendo que te cocine, Julia Rawley— responde juguetona.

Oh no, otra vez no.

—Bueno… —balbuceo y caigo en la cuenta de lo que he dicho después de dar un tercer bocado—. Es que, está buenísimo.

—Te ha pedido que le cocines, positivo —dice Tony.

Levanto la vista y le dedico una mirada cargada de furia, casi estoy a punto de seguir el impulso de tirarle el tenedor a la cabeza, pero la escena es tan graciosa e improvisada que hasta a mí me parece divertido.

—Adivina quién no va a tener regalo de cumpleaños —le reto.

—Venga… ¡voy a cumplir treinta!

—¡Pues no lo parece! Déjame comer en paz ¿vale? —Niego y dejo ir un pesado suspiro, evidenciando lo nerviosa que me ha puesto y como los cinco parecemos un grupo de jóvenes en vez de adultos corriendo contrarreloj hacia la etapa de los cuarenta.

—Más vale que le hagas caso, porque estoy deseando ver como disfruta de todo lo que le queda por probar. —Shelby entra al juego y mientras mastico me debato entre si correr o aguantar el tipo.

Por suerte, aún tengo mucho en mi plato para poder degustar y mantener el silencio.

Estado que mantengo sin dejar de prestar atención a los demás, sus risas, sus palabras, y todo lo que aportan a una comida que se ha convertido en demostrativo de cómo nuestras vidas se cruzaron con sentido y necesidad en el momento que pisé por primera vez la ciudad de Londres. No puedo dejar de sonreír a pesar del debate interno que me corroe y produce una gran quemazón en el corazón. Pero ahora sé que, cuanto más piense en ello, será peor.

—Iré a Ronnie’s, para tu cumpleaños. —Las palabras de Cameron nos dejan sin habla, y sorprenden a mitad de postre.

Tiene la mirada fija en un punto indefinido, como si estuviera pensando en alguien y yo sé que no es otra que Carla.

—No hace falta si no estás…

—Lo estoy —aclara, interrumpiendo a Tony.

El brillo en los ojos de Taylor resplandece como si el sol estuviera incidiendo en ellos. Giro mi rostro y veo a Shelby con el mismo gesto de felicidad y cuando reparo en la que fue mi cuñada sonrió tan amplio que las mejillas me duelen. A ambas nos ha costado un mundo volver a ese universo de música y risas donde Carla estará presente cada vez que vayamos y por eso reconozco la importancia de ese gran paso.

Razón por la que me levanto y voy hasta ella para fundirme en un abrazo. La rodeo por la cintura y dejo mi barbilla apoyada en su hombro.

—Iré contigo, ¿vale?

Bajo mi tacto noto como el corazón se le encoje y todo su pecho tiembla, asiente y no teme dejar escapar un par de lágrimas. Yo le entrego un beso en la mejilla antes de ir a mi asiento, coger la cerveza y levantar el vaso para dedicar un brindis por nuestra amistad y lo que nos ha unido a lo largo de los meses. Aunque también hayamos perdido, porque así ha tenido que suceder. Todos chocamos el cristal y juntos bebemos a la salud de su memoria y por primera vez en mucho tiempo siento una liberación que no creía poder dejar escapar de mi interior.

Los minutos pasan y el postre se acaba, y también el café que disfrutamos después.

Estamos a punto de marcharnos y dejar a Shelby con unas largas horas de trabajo por delante, pero aún nos quedan unos segundos. La chispa encerrada en un pequeño instante.

—Espera. —Escucho su voz a mi espalda mientras los chicos avanzan hacia la salida.

Antes de girarme para prestar atención a esa voz paseo los dedos por mi cabello rizado, tomo un poco de aire y enfrento la mirada de Shelby sin poder dejar de sonreír a pesar de lo deliciosa que se escucha su voz.

—Lo de cocinar para ti iba en serio. Así que, ¿te apuntas un día de estos?

Agacho la vista, no por vergüenza sino por la forma tan auténtica que tiene hasta para pedir una cita.

—Me apunto siempre que quieras —le respondo, después asiento.

Y lo último que veo antes de ir hacia la salida del 34 Mayfair es a Shelby mordiéndose el labio inferior, con los ojos entrecerrados y su brillo negro meditando ya en qué hará para poder sorprenderme una vez más.

12
UNA GOTA DE PASIÓN

Las ganas me siguen picando en los dedos y mientras estoy apoyada en la fachada de Carla’s lo único que lamento es sentir como los días corren y las semanas van de la mano llevando a la ciudad a un mes de agosto soleado, pero no tan caluroso como suelo recordar de las playas en San Francisco. El cielo está bañado por un azul tan claro y perfecto que me gustaría poder acariciarlo y bañar mi cuerpo con las pinceladas de unas nubes blancas que se disipan como finas cortinas de humo. Después de una llamada de media hora con mamá, el corazón se me ha quedado encogido, sé que no está bien y me gustaría poder ofrecerle otra cosa que no sea el simple consuelo de mi voz.

Mañana habrá una bajada de cinco grados de temperatura, declaran lluvia en toda la ciudad, pero el viernes —para suerte de Tony—, todo indica que celebraremos su cumpleaños en un día claro y con pocos grises.

No tengo ni idea de por qué pienso en el tiempo, como si esto formase parte de esas típicas conversaciones incómodas que tienes con alguien a quien no sabes qué decir. Aunque en parte sé la respuesta. Estoy inquieta pese a que el trabajo me ha servido de bálsamo y sigo en la lucha diaria de no derrotarme ante los eventos fortuitos de un presente al que yo decidí zambullirme con todas las consecuencias.

—¿Vas a quedarte ahí toda la mañana? —Amber abre la puerta y se cruza de brazos.

Se apoya en el marco de madera y me observa de esa forma.

—¿Qué es lo que pasa?

—Si lo supiera, no estaría perdida en mis propios pensamientos —digo con sinceridad.

—¿Y Jamille?

—Podría estar mejor, la verdad. Creo que no soporta más a mi padre, pero no quiero indagar mucho en eso, siento que yo tengo la culpa de todo, joder. —La rabia me consume y Amber se queda boquiabierta cuando estrello la palma de mi mano contra la pared nada más darme la vuelta—. No tenía que haberla puesto en esa situación.

—¿Estás de coña? Creo que es exactamente lo que tu madre necesitaba.

—Amber, no me jodas, ¿tú crees que quiero que sufra? —le pregunto.

La trenza que cae por su hombro derecho logra que presencie su expresión con dureza. Frunce el ceño y después niega, llevándome a rastras hacia el interior de la floristería. Nasrin está en la parte de atrás arreglando algunos pedidos y mi mejor amiga no tiene otra idea que dar la vuelta al letrero de «cerrado» para indicar que no estamos disponibles. Echa el pestillo y no me da opción a protestar por la impulsividad de sus acciones.

—¿Qué haces? No es ni medio día —protesto.

—Bueno, pues que se jodan los clientes. —Cuando la escucho abro los labios de golpe y estoy a punto de balbucear algo que se me atasca en la garganta—. Mira, tienes que dejar de echarte la culpa por todo ¿vale? Me tienes harta. ¡Harta! —protesta moviendo las manos con brío y cansancio—. Julia, no eres el centro de los problemas de todos. Llevas semanas decaída, lamentándote de la muerte Carla como si tú hubieras podido poner remedio a eso.

—Amber…

—¡Déjame hablar!

Después escucho pasos y veo como Nasrin aparece por la puerta que da al almacén.

—¿Qué ocurre? —pregunta, totalmente desconcertada.

—Ve adentro y prepara un té, anda. Esto es algo entre nosotras.

Aunque Nasrin pone cara de póquer, no tarda en obedecer a las “ordenes” de Amber. Yo aprieto los labios, avergonzada por tener que enfrentarme a esta situación delante de ella.

Decido que lo mejor es tomar asiento y cruzarme de brazos, porque sé que mi amiga no va a callarse hasta que se quede bien a gusto. Clavo los dedos en mi piel y soplo hacia mi frente para apartar un mechón rebelde que me está poniendo de los nervios. ¿Acaso no tengo bastante con lo que está pasando? Me lo pregunto cuando Amber se apoya en el mostrador, tomando una postura que no deja opción a ningún tipo de escape.

—Amber, por favor —le ruego.

Más allá de las paredes que ahora nos cobijan suena Bohemian Bird de Grizfolk, cierro los ojos y deletreo la canción mentalmente con el deseo de poder coger un granito de valentía para poder huir de los demonios que me persiguen y así decirles, otra vez, que nada está roto ni perdido del todo.

—No, Julia. —Amber interrumpe mi sueño más reciente y se acerca para mirarme a los ojos, deja sus manos sobre mi rostro y sonríe con dulzura—. No puedo ver como continúas echándote la culpa de todo lo que pasa. Primero fue Sophia, después Nolan Law, luego llegó Carla y ahora ¿crees que el matrimonio de tu madre ha sido perfecto sin ti a su lado? Perdona, pero lo dudo mucho. Y si has tenido que mandar a la mierda a tu padre en su presencia para que recapacite, ¡pues me parece genial! —Veo como toma aire en profundidad y después echa un vistazo a nuestro alrededor—. Esto que has construido aquí es lo más bonito que he visto en mi vida, y ella se sentiría muy feliz de poder verlo. Te enamoraste, Carla murió, pero no, tú no tuviste la culpa de nada ni podías impedirlo, ¿vale?

Hemos estado perdidas antes, pero podemos seguir viviendo nuestras vidas como el color en las plumas de un pájaro bohemio cuando alza el vuelo y sigue brillando.

Asiento recordando esa frase de mi abuela y cuando Nasrin aparece con una bandeja y tres tazas de té, los ojos se me anegan en lágrimas. Sorbo la nariz y levanto la cabeza con los ojos cerrados, tomando aire profundamente para evitar que mis sentimientos se desborden como las olas que golpean un acantilado. Dándole un puñetazo a esta crisis y con ello evitar la vergüenza por los mocos que me acarician los labios.

—Deberías llevártela a dar un paseo, hoy no hay mucho trabajo. Ya lo he revisado —le dice Amber a Nasrin.

Ella asiente en silencio, y como sé que no puedo negarme prefiero beberme el té antes de dejar la floristería, al menos para darme la oportunidad de calmar mi estado de ansiedad. En parte me avergüenza que Nasrin haya tenido que presenciar la escena, pero la sensación se desvanece cuando ella me dedica una sonrisa y espera pacientemente en el asiento de la furgoneta para alejarnos del mundo que me rodea en Notting Hill. Porque, aunque no lo creamos, a veces el lugar que nos aporta paz también tiene la capacidad de paralizarnos.

—¿A dónde te apetece ir? ¿Un café? —me pregunta ella en cuanto enciende el motor.

—¿Tienes alguna idea?

—Recuerdo algo, así que iremos allí y después, espero que me permitas que demos una vuelta por el lugar que más conozco de Londres, ¿qué te parece? —Por la sonrisa que esbozo deduzco que ya sabe mi respuesta, así que no tarda en arrancar y darle toda la atención a la carretera—. ¿Sabes? No es horrible tener un día malo.

Durante toda mi vida —o al menos en los últimos diez años— he odiado escuchar cosas como lo que Nasrin añade. Yo soy de esa clase de personas que nunca ha creído en su propia debilidad, de hecho, siempre he considerado que soy una mujer fuerte con la capacidad de soportar todo tipo de tempestad. Sin embargo, el destino se ha encargado de darme lecciones imposibles de poder ignorar. Empezando por mi padre, y con la muerte —no tan llevadera— de Carla, así que me limito a asentir y lanzar un suspiro tranquilo mientras cierro los ojos. Escucho como gira el volante y cuando los colores del barrio que tanto amo quedan atrás la miro, más tranquila.

—No te quito razón, pero yo no puedo permitirme tener un día malo.

—¿Y eso por qué? —Nasrin se ríe como si fuese una broma. El sonido sale de entre sus labios con algo de ironía, pero sin llegar a burlarse de mí. Sé que nunca lo haría—. ¿Crees que eres una de esas personas que pueden con todo?

—Hasta hace nada lo era.

—Si estás aquí y dejaste toda una vida atrás, yo no estaría tan segura. —Se atreve a decir mirándome a los ojos mientras aprovecha un semáforo en rojo—. Mira, yo no soy nadie para dar consejos, pero sé bien que a veces tenemos que superar cosas que no estaban en nuestros planes. Por eso, también me permito que haya días malos en mi vida.

—Puede que tengas razón —respondo y medito durante un rato sus palabras.

Mientras recorremos las calles pienso en Shelby, en esa seguridad que demuestra y en si esta se habrá forjado a base de golpes, caídas y derrotas. Hay ocasiones en las que, cuando la miro a los ojos, puedo asegurar que tengo razón, de hecho —si lo pienso bien— ella estuvo presente durante toda la enfermedad de una persona que inevitablemente nos une. Y duele, en ocasiones duele demasiado pensar que no podré seguir adelante por más que me lo siga proponiendo. Me hace daño creer que no sabré como superarlo, y me aterra aún más pensar que no seré lo suficientemente valiente para abrir mi corazón a alguien más.

Cuando ese «alguien más» tiene ya nombre y apellido.

Tengo la cabeza echa un tremendo lío e intento desenmarañarlo enfocándome en el reflejo de los árboles, casas y el escenario sobre el capó de la furgoneta blanca. Una que podría ser amarilla si los miedos no me ganasen.

¿Dónde ha quedado esa Julia tan fuerte?

Esa a la que mi abuela abrazó en los momentos más oportunos entregándole parte de su fortaleza, la mujer a la que Mr. S ha aconsejado en innumerables ocasiones y con quien ha logrado entender un poquito más los secretos de la vida.

¿Dónde está?

Tal vez delante de ti y no lo ves, me digo, porque de inmediato acabo de imaginarme por las calles, subida en mi viejo monopatín, recuperando costumbres perdidas y esa ilusión ante las pequeñas cosas que años atrás lograban erizarme la piel. Como cuando iba al museo todas las semanas, o a comprar vinilos, aunque estos no tuvieran hueco en las estanterías. Pensar en Rough Trade trae a mi recuerdo una preciosa estampa que jamás lograré alejar de mí, y ese es el regalo más increíble que Carla podría haberme dejado, aunque no pueda besarla o ir con ella de la mano. Ni acariciarla como tanto desearía poder hacer en este momento, a pesar de que las paredes de mi cerebro se bañen con la imagen de otra persona.

Estoy tan inmersa en mis pensamientos que no soy consciente del momento en que la furgoneta se ha detenido para dejarnos en la parte más alejada de Strand-on-the-Green, justo al otro lado de donde vive Mr. S y lo primero con lo que me choco es el río Támesis en una visión totalmente diferente a la que he disfrutado en diferentes lugares de Londres.

—Sí que te acuerdas —le digo a Nasrin mientras se quita el cinturón de seguridad.

Ella sonríe encantada, con un aire coqueto en la mirada y la rebeldía que muestra un niño pequeño al saberse ganador de un juego. Abrimos las puertas y las dos echamos a andar por la calle —evitando la tentación de ir a visitar a mi ángel— para acabar en esa clase de sitio que sabes que jamás vas a poder sacarte de la cabeza. El cartel de The Coffee Traveller brilla por encima de un toldo en gris oscuro con el rezo «vale la pena el viaje hacia el destino», miro a Nasrin y ella se encoge de hombros antes de abrir la puerta para mí, dejando a un lado una terraza de apenas dos mesas y unas pocas sillas.

—Iremos a la parte de atrás. Pero antes decide que dulce quieres, y no vale elegir todos.

—Oye, no te pases —protesto echándome a reír, uniéndome al sonido de su propia voz.

Tengo la tentación de pedir un hojaldre relleno de chocolate, pero al final me decido por un batido de fresa con un panqueque de yogur griego, muchos frutos rojos y miel. La mezcla logra que se me haga la boca agua sin haberlo probado siquiera. De camino a nuestros asientos —dejando atrás un mostrador creado con tablones de madera de diferentes colores— escucho otra vez la risa de Nasrin y tengo la tentación de pegarle un codazo. Me contengo porque es su sonrisa la que me sorprende, con un brillo singular al mirarme, disfrutando de un momento tan sencillo como especial.

Si se ha propuesto que mi alma encuentre un poco de paz entre tanta tormenta, desde luego lo ha conseguido.

Cuando llegamos a la parte de atrás, descubro en esta cafetería una joya poco común. El patio colorido con jardín irradia una energía suave y apacible. La nubosidad de un típico día de agosto inglés no le quita encanto al lugar adornado con un par de bancos de madera y varios cojines —todo hecho a mano—.

—El minimalismo sueco del oeste de Londres puede robarte el corazón. —Me cuenta Nasrin—. La cerca también está pintada por los propietarios, como todo lo demás.

—¿Y ese hombre? —le pregunto cuando tomo asiento y observo un rostro estampado en la pared de lo que parece una puerta de garaje de aluminio.

—Es una fotografía que hizo el dueño anterior mientras viajaba por Perú —responde, con ese brillo especial que no soy capaz de obviar—, lo pintaron con spray. Una mezcla de café y de tinta.

—Una mezcla perfecta, diría yo —sentencio.

—¿Me puedo sentir orgullosa por el acierto?

Tardo unos segundos en poder responder a su pregunta porque cuando su mirada se cruza con la mía, una de las camareras llega con el pedido para dejarlo sobre la mesa de madera creada con pinceladas y brochazos suaves. Me permito que el suspense se quede en el aire mientras doy un sorbo a mi batido y después miro a los ojos de Nasrin.

—Puedes estarlo —le digo por fin, denotando el brillo de la luz incidiendo en unos ojos que así lucen un poco más claros.

La música de fondo también es una delicia, porque nuestra conversación se acompaña por una de mis canciones favoritas de años atrás: Bitter Sweet Symphony de The Verve.

El cosmos se pone de mi lado durante los siguientes minutos, tiempo del que soy capaz de disfrutar como si nada golpease las paredes de mi corazón pidiendo un escape a gritos. Disfruto del panqueque, y tengo envidia del dulce de chocolate que Nasrin se está comiendo, aunque tengo que admitir que mi batido está delicioso, y es de los mejores que he probado en toda mi vida. Hay un momento en el que ladeo mi cuerpo y apoyo el codo en el respaldo del asiento para dejar caer mi rostro y poder observarla con cuidado, viendo como su pecho se hincha y baja, como abre sus ojos y los cierra, el modo en que la respiración se le escapa por los labios…

Cuando la conocí fui consciente de que ella era un alma entre un millón, esa clase de persona que no encuentras con facilidad, y por esa misma razón estoy aquí ¡mirándola como si no existiera otra cosa más exótica! Al darme cuenta, carraspeo, agacho la vista y me centro en lo que queda de mi dulce sobre el plato. Sin embargo, no tardo en volver a ella y lo que dice.

—En serio, Camden tiene muchas cosas que van contigo.

—Eso no lo habrías dicho en otros tiempos —le aclaro dejando escapar una risa.

—Pero es que a mí no me interesa el pasado, te estoy conociendo aquí y ahora. —Su respuesta es tan clara y directa que por un segundo me deja en un silencio que no soy capaz de romper.

—¿Y ves algo interesante?

¿Por qué haré preguntas tan estúpidas?

Ahora es Nasrin quien se mira las zapatillas como si la respuesta fuera para ellas, pero después sonríe y pasea la lengua por sus labios.

—¿Tú no?

Otra de esas cosas que odio, es que me respondan con otra pregunta sin aclarar lo que estoy deseando conocer. Aunque por esta vez lo paso por alto porque los segundos a su lado se están convirtiendo en algo fantástico. Incluso cuando vamos a pagar la cuenta e insiste en invitarme siento que todo es perfecto, como una fotografía hecha en el momento más preciso e inesperado a la vez. Entonces mi semblante cambia, siento como la puerta de mi alma se abre para dar paso a un aire de tristeza y melancolía. No me quiero despedir, no quiero volver a casa y por primera vez me doy cuenta de lo tonta que he sido durante todas estas semanas. Y la verdad es que no sé cómo lo hace, porque Nasrin me lee el pensamiento y en vez de ir camino de vuelta a la furgoneta decide llevarme por otro camino. De vuelta a las calles de Camden, donde puedo aspirar la mezcla de aromas que llegan hasta mí desde el mercado y se zambullen para bailar con las aguas del canal y la naturaleza que lo rodea.

Guardo las manos en los bolsillos de mi pantalón y levanto la vista para bañarme por la luz grisácea de Londres. La conversación es nula entre ambas durante un rato y lo disfruto como una niña mientras mis pies siguen sus pasos, mezclándome con todo aquel que viene a visitar el lugar o vive en los apartamentos de alrededor hasta que las dos nos paramos frente a un pequeño edificio de ladrillo rojizo, muy cercano al mercado.

—¿Subes o quieres volver a casa? —su pregunta me sorprende teniendo en cuenta que he llegado hasta aquí sin pensármelo dos veces.

—Me parece que me apetece mucho ver las vistas del barrio desde otra perspectiva —le respondo, como si eso fuera realmente lo que estoy pensando.

La pequeña mochila que llevo a la espalda con mis cosas pesa algo más, porque carga con los pensamientos que siguen jugando a una partida de tetris irregular. Estoy a punto de perder, y lo sé. Pero el corazón me explota y la emoción me obliga a sonreír antes de que Nasrin me deje paso. Subimos por las escaleras porque dice odiar el ascensor y no es difícil darse cuenta de que no le gusta estar en un espacio tan pequeño, encerrada y al borde del peligro. Incluso me he fijado en lo nerviosa que se pone cuando debe entrar al frigorífico con las flores acumuladas en Carla’s.

Detalles mínimos con los que acabas por conocer a fondo a una persona.

Cuando saca las llaves y gira la cerradura dos veces, tomo aire y observo el interior antes de que abra la puerta. El apartamento no es muy grande pero sí lo suficiente para ella, con un toque bohemio que ya me había imaginado y sin esperas me adentro en un universo totalmente distinto al mío. Hay una televisión grande pegada a la pared de ladrillo del salón que está a cuatro metros del pasillo al entrar, y un sofá de color blanco que se sitúa sobre una alfombra de diseño persa que ocupa casi todo el espacio y cuyos colores logran enamorarme. La cocina se tiñe de rojo y marrón fundiéndose con los pequeños bloques de varios tonos que forman los muros y recovecos de este hogar. Nasrin deja las llaves en la mesa que está frente al sofá, donde observo varias revistas de decoración floral.

—Dedicada al trabajo incluso en casa, al parecer no somos tan diferentes.

—Imagina que un día nos contratan para un evento o una boda —declara ella tan segura de sí misma como radiante al pensar en eso—, tengo que estar preparada.

—Yo soy la dueña y tú estás mucho más preparada —digo con un toque de ironía en la voz.

Nasrin se acerca a mí y me golpea en el hombro derecho.

—Sin ti, no tendría un trabajo que me hace feliz, así que me importa una mierda que tú sepas menos que yo. Esto se aprende con el tiempo, si yo lo hice, tú también lo harás.

Se encoge de hombros y dirige a la cocina para abrir el frigorífico y dar con un par de cervezas.

—No es tu favorita, pero…

—Es perfecta —le aclaro.

Cuando abro la lata y doy un sorbo sin tomar asiento echo un vistazo a mi alrededor llevada por la curiosidad de un gato. Veo otro pasillo y dos puertas abiertas de lo que deben ser su baño y habitación. La decoración de estilo geométrico se percibe por cada rincón al que accedo, ya sea sobre los pocos muebles y estanterías que componen el apartamento, así como en las paredes que esconden los secretos de Nasrin.

—Deja la mochila anda, no deberías estar tan tensa —me dice de repente.

Frunzo el ceño preguntándome por qué lo dice.

—¿No te has dado cuenta? —Y efectivamente le aclaro que no con una negación, ella suspira, pero no con pesadez sino con una real empatía—. No he podido evitar escuchar la conversación que Amber ha tenido contigo hoy…

Se silencia en la última palabra y cuando está a un par de centímetros de mí me roba la lata de cerveza para dejarla con la suya sobre la pequeña isla de la cocina. Vuelve y se pone a mi espalda para deshacerse con sus manos del peso que cargo y sin querer —o tal vez no— roza con sus dedos la piel de mi cuello produciéndome un escalofrío que acompaño con un suspiro.

—Y… no quiero meterme, pero tiene toda la razón del mundo.

—Lo cierto es que no me apetece hablar de eso —le pido, con el cansancio en mi voz y probablemente reflejado en mi rostro.

—Ya, yo tampoco quiero hablar de muchas cosas, pero eso no evita la verdad.

—Creo que no ha sido…

Estoy a punto de andar, coger la mochila y marcharme, volver a casa, con el jersey gris y mis lamentos desbordándose a través de los ojos. Estoy a punto, a un pestañeo, y entonces es cuando habla.

—Julia. —Nasrin se acerca peligrosamente a mí. Sus pasos crean un temblor con el que siento que voy a perder el equilibrio y cuando llego a ver mi rostro sobre sus ojos el alma se me cortocircuita—. Deja de querer controlarlo todo. Deja de ser la que se culpa, Amber tiene razón, no deberías permitirlo ni mucho menos dejarte romper de esa manera. Sí, la vida es injusta, ¿qué podemos hacer? ¿Rendirnos? No, permítete volar de vez en cuando.

—Pero…

Sus labios pronuncian un «no» sin dejar escapar el sonido de su voz y hay un click que se activa en mi mente, tan rápido que hasta a mí me sorprende. Evito su mirada para dejarme caer en un río de aguas turbulentas que se encuentra en el interior de su boca. No sé quién de las dos actúa primero, quizá es Nasrin la que lleva sus manos hacia mi rostro antes de que yo enrede mis dedos en el pelo de su nuca, pero ya no importa porque cuando la saboreo ya no queda cordura que ate a los impulsos que gobiernan mi corazón. La beso, joder la beso, y no hay nada en el mundo que pueda detener este acto. Sin pensar en absolutamente nada más que en este instante, busco el paraíso enredando mi lengua con la suya mientras la obligo a caminar escuchando como un gemido se le escapa a través de nuestras bocas.

Sonrío, lo hago sobre sus labios y después vuelvo a besarla hasta que nuestros cuerpos chocan —o más bien el suyo—. Cuando algo se interpone entre ella y yo, abro los ojos y soy consciente de lo que acabo de hacer. Hago el amago de apartarme, pero sus dedos son mucho más rápidos y me retiene enredándolos en mi camiseta.

—Lo siento —susurra, lo hace mordiendo mi labio inferior con un desenfreno que no espero. Protesto y vuelvo a intentarlo, sin embargo, Nasrin me detiene o quizá soy yo la que al final se obliga a paralizarse—. Lo siento —repite—, pero aquí no tienes el control.

Cuando vuelve a mirarme el color de sus ojos ha cambiado, se ha profundizado con la notoriedad de una pasión y un deseo que no sabía que existía entre ambas, o al menos por su parte. Ni por la mía. Qué lío.

Sin evitarlo —ni quererlo— dejo que sus manos jueguen rápido, ardientes y decisivas vuelan hasta el borde de mi camiseta para deshacerse de ella dejando caer la prenda donde no alcanzo a ver. Siseo cuando sus labios se clavan en mi cuello como si necesitase beber de la sangre que atraviesa mis venas y cuando su lengua juega a marcar una línea desde ahí hasta mi barbilla siento que voy a romperme en pedazos. Planto las manos sobre su pecho, en una eterna pelea entre mi corazón y mi conciencia, pero otra vez actúa. Nasrin lleva las manos a mis muñecas y las atrapa obligándome a mirarla a los ojos en los pocos centímetros que nos separan. Y caigo, caigo a un abismo magnético donde soy capaz de observar mi rostro y no temer por lo que pasará a continuación. Lo que nos rodea es la cocina y ella se apoya sobre la isla donde antes ha dejado las cervezas. Quiero pensar. Quiero intentar no dejarme llevar por un error que tal vez lamente más adelante. Pero, a la mierda. Estoy harta de intentarlo y ella tiene razón, aquí no puedo controlarlo todo.

Así que me dejo llevar sin pensar en nada y la atraigo por la cintura hacia mí, colando los dedos entre su pantalón. Nasrin deja ir una risa traviesa, y suena mejor que el cántico de los pájaros al anunciar el amanecer. La miro y mi mano derecha se escapa del punto en donde se encuentra para ir a parar hacia su cuello y atraerla hasta mis labios. Vuelvo a besarla y ella actúa con una rapidez que me deja sin habla. Sus piernas se enredan entre las mías y ambas giramos.

De un momento a otro soy yo quien se ve atrapada entre su cuerpo y eso me gusta.

Perder el control no es tan malo después de todo, aunque a mí me gusta el juego y no pienso dejar que tenga las de ganar en todo. Clavando mis dedos sobre su piel, empiezo un recorrido que me permite deshacerme de su camisa rompiendo uno a uno los botones que saltan a la velocidad de un disparo. Me rio sobre sus labios y cuando he terminado aparto el pelo de su cuello para poder volverla loca con unos cuantos besos y mordidas con las que le dejo claro que sí, que yo también puedo tener un poco el control. Antes de que pueda alcanzar mis labios la empujo, una, dos, tres veces y sigo riéndome muy cerca de ella, respirando de su aire hasta que veo el pasillo que va hacia su dormitorio. Por el camino la atraigo y juego, lo hago con mis dedos desabrochándole el pantalón, buscando su cintura, el tacto de su ropa interior.

—¿Estás segura? ¿Muy, muy segura? —le pregunto cuando la puerta abierta me deja ver el movimiento de unas cortinas que hacen más oscura la estancia.

Mi voz se convierte en un sonido ronco y gutural, porque en vez de estar hablando lo único que deseo es cerrar el pico y besarla. Pero como he dicho, a mí también me gusta jugar. O al menos, recuerdo que me gustaba.

—¿De qué…? —responde, con las palabras quemándole en la garganta.

—De que no puedo tener el control. Porque yo creo que te equivocas… Nasrin.

Cuando su nombre se pierde a través de mis labios la obligo a entrar en su dormitorio. Cierro la puerta a mi espalda de un portazo, sin embargo, no tengo intención de que vaya muy lejos. Me coloco a su espalda, beso la curva de su cuello y quito el cierre del sujetador. Mis ojos se pierden por la estructura de un cuerpo menos delgado que el mío y con un color de piel que me encanta tocar. Mientras lo hago siento que estoy acariciando las tierras de un desierto que acabo de descubrir y en el que no me importaría morir abrasada. De pie, en el mismo lugar llevo las manos en un recorrido de dunas y montañas en las que dejo mi marca con fuerza y la intención de que nunca olvide el tacto de mis dedos. La escucho gemir y yo lo hago con Nasrin porque me es imposible dejar a un lado el ardor que me recorre las venas, pidiéndome más, gritándome que me deje de tonterías y que de una vez por todas haga mío lo que nunca me ha pertenecido.

—Las dos lo hacemos. —No sé cuántos segundos han pasado hasta que ella ha hablado, pero se ha sentido como una eternidad.

En este juego las dos somos las piezas que caen y las que luchan por mantenerse en pie.

Con los pies rozando el suelo de su habitación, veo los pocos centímetros de altura que nos separan. Cuando vuelve hacia mí su mano derecha se ha deshecho del agarre de mi pelo y ahora los rizos me caen acariciándome los hombros como el suyo se convierte en unas olas ondeantes al movimiento de nuestros cuerpos. Pasión y amor, dos cosas que van de la mano pero que a la vez pueden tomar caminos totalmente opuestos. En esta ocasión el deseo crea un magnetismo entre ambas que aparta por completo lo último y es que cuando la mente me grita que diga que «no», a los miedos, a las inseguridades, a todo, es mi propia voz la que se encarga de cerrar las puertas de mi corazón para crear una reacción en cadena que no tengo intención de detener.

Piel contra piel, me aferro a los dedos de su mano izquierda y la llevo lentamente hacia arriba para estamparla contra la pared mientras mis labios se encargan de lanzar cada uno de los disparos de los que dispongo para que muera ante mis actos.

—Sigue… —susurra.

Lo suplica como si llevase años sin lanzarse al peligroso río de la lujuria con la que no puedes pensar en nada más que piel, labios, gemidos, mordidas, sudor, sal y el agua de la que necesitas beber para poder sobrevivir un poquito más en este mundo de mierda.

En cuestión de segundos no hay ropa de por medio a excepción de la lencería que se enreda entre nuestros dedos, con su espalda sobre el colchón de la cama y mis labios pegados a la altura de su cadera. Cierro los ojos y recuerdo el baile entre giros por toda la habitación, y sonrío dejando ir el sonido que se convierte en sinónimo de libertad y vida. Sus manos me han arrebatado las capas de inseguridad que he llevado cargando conmigo durante semanas y, claro, también toda prenda que le ha estorbado por el camino. Me ha besado en rincones que creía muertos y ha revivido con un cosquilleo al tacto de su lengua vibrante, poniéndome los pelos de punta. Tal y como ahora permanecen cuando ambas nos fundimos con la boca de la otra, erizándome la piel mientras Nasrin arquea su espalda dándome permiso para que mis dedos viajen desde su costado hasta el interior de sus muslos y más allá, donde el deseo se convierte en poesía y viceversa. Donde ambas nos fundimos en una sola pieza mientras el sudor resbala con deliciosa armonía a través de mi cuello y por el centro de su pecho.

Me fundo con sus ojos de forma inevitable mientras la atraigo hacia mí con un roce de mi lengua sobre unos labios que han adoptado un tono rojizo, perdiendo la batalla ante cada uno de mis ataques. ¿Dónde está la línea que separa el control y el descontrol? Probablemente en la escasa separación que hay entre nosotras, enredándonos y moviéndonos la una con la otra, dejándonos llevar por una lluvia que nos empapa y se adhiere sin remedio en nuestra piel, entregando a nuestros cuerpos un aroma especial que saboreo tantas veces como quiero.

¿Y Nasrin? Ella se vuelve salvaje cuando es necesario y se queda a la deriva al caer presa de la pasión que yo desbordo en su interior.

A la mierda con los demonios que me han atado, a la mierda las cadenas y a la mierda el pensar que todo puede salir mal cuando lo que necesito es poner un poco de descontrol en el ahora. A la mierda con las lágrimas acumuladas y el mar que estas han formado, porque en este instante veo el paraíso, con mis labios en el centro de su pecho mientras dejo que mi lengua juegue con ella y lo que encuentro a mi paso, notando la dureza de su piel contraerse entre mis labios. Y sin querer evitarlo dejo que un fino hilo de agua resbale a través de mi mejilla para caer y fundirse con el sabor salado de todo lo que compone a Nasrin.

Una puerta abierta, otro océano repleto de dudas allá donde no puedes ver, y también el triunfo al encontrarme vencedora contra mis demonios, convirtiendo las sombras en los fuegos artificiales que iluminan la noche más oscura cuando ella grita y yo me uno a ese gesto en una melodía que no tiene título ni letra que cantar.

Más que la de nuestros nombres.

13
FEBRERO, LLUVIA Y UN MENSAJE DE AMOR

El aroma a flores me rodea como si decenas de pétalos estuvieran cayendo sobre mi piel, me acarician y logran hacerme sonreír. Mis ojos se mueven bajo unos párpados dormidos que no tienen ningún deseo de abrirse. Por primera vez en mucho tiempo siento que de verdad hay calma tras la tormenta, aunque esta sea tan efímera como para cambiar mi sueño por las pesadillas que reaparecen y convierten la más bonita imagen en la peor vivencia que haya experimentado.

Las paredes se rompen para traer a la vida los colores que conocí en días donde pensé que no habría nada que pudiera acabar con la felicidad desbordante en el interior de mi alma.

Y era evidente que estaba muy equivocada.

La lluvia caía con tanta fuerza que por un momento pensé que esa tempestad acabaría por romper las ventanas del salón como si en vez de gotas el cristal fuese golpeado por mil y un cuchillos. Me estremecí al pensarlo, observando la oscuridad de las nubes que no podían evitar romper el cielo ni descargar su furia contra el universo y todo lo que se movía bajo su infinito aspecto. Carla cocinaba alegre, tarareando una canción de electropop comercial que chocaba directamente contra su gusto musical empapado de jazz por cada rincón de su alma. Reconocí What You Waiting For? de Gwen Stefani y mientras ponía la mesa ese hecho me sacó una sonrisa que hasta el momento no quiso salir. Después de su negativa a que fuera yo quien cocinase, dejé que se moviera por su casa como hace un pez en el agua, danzando entre pequeños pasos y el contoneo de unas caderas que muchas veces fueron presa de mis manos.

—No sé cómo lo haces —le dije, trayéndola a la realidad.

Carla me sonrió con las manos entre los fogones y a pesar del día nublado juré ver que sus ojos verdes brillaban como nunca lo habían hecho en tiempos anteriores.

—¿El qué?

Antes de responder me vino a la mente el recuerdo de nuestro picnic en Primrose Hill y la visita a la tienda de antigüedades donde todo pareció quedar en un susto, cuando aquello no fue más que el preludio de un desastre natural.

—Esto —respondí—, bailar, cocinar… no sé.

—¿Vivir? —Se atrevió a preguntar, quitándome la palabra de los labios.

Aparté las manos de la mesa y observé los cubiertos puestos de forma irregular al lado del hueco de los platos que pronto ocuparían su espacio. Me sentí impotente de un momento a otro, hasta las manos me temblaron porque ella fue capaz de pronunciar esa palabra como si fuese lo más maravilloso del mundo cuando yo, bueno, yo todavía necesitaba procesar que era lo que ocurría. Aunque lo supiera muy bien.

—No es tan difícil, para mí cada día es un regalo, y cuando sabes que vas a morir, ves todo de otra manera.

—Carla… yo… —¿Por qué abrí la boca? ¿Por qué narices tuve que decírselo? Mordí mi labio inferior y aparté la mirada de ese color que no soportaba mirar durante mucho tiempo sin sentir la necesidad de querer todo de ella—. Creo que es mejor no hablar de eso, la verdad.

—¿Te parece un mal momento? —preguntó ella haciendo un ruido estrepitoso con los cacharros de cocina, de verdad que era un desastre en todo.

Llevaba una pelea tremenda contra una sartén y una cuchara de madera entre manos. Como muchas veces se peleó con el volante en plenas calles de Londres.

—Siempre me parecerá un mal momento, no tiene ninguna gracia.

—Yo no he dicho que la tenga, Julia.

Solté un suspiro y me arrepentí, no solo de estar allí, también de dejar ir mi frustración y tristeza cuando yo solita evidenciaba que no estaba siendo justa con ella. Pero Carla siempre tuvo una magia especial, y hasta en sueños lo recuerdo. En las imágenes intactas de mi mente recordé como dejó todo a un lado y se acercó hacia mí para rodear mi cintura con sus brazos, atraerme hacia su cuerpo y dejar la barbilla apoyada en mi hombro. Pude oler el perfume de su piel y la mía se erizó al instante cuando sus labios rozaron mi cuello. Quise girarme, pero no logré hacerlo. Me mantuve en ese mismo lugar, en pie, como una columna de mármol que no tiene pinta de romperse pero que contiene minúsculas grietas que no todo el mundo puede apreciar, o ver, o acariciar, o reconstruir. Intuí que sonreía y eso me llenó el corazón de amor y de una sensación tan cálida como lo estaban sus manos.

—Es que… no puedo, creí que podría, pero no puedo —confesé.

—Ya lo sé, y créeme, nadie más que yo se odia por estar haciéndote pasar por esto. —Carla dejó otro beso en mi cuello y se movió, rompiendo un abrazo que yo quise mantener eterno. Caminó y vino hacia mí para dedicarme la mejor de las sonrisas y acariciar mi rostro con su mano derecha, apoyando ambas poco después—. Nunca pretendí que pasara, un día me juré que no dejaría que nadie traspasara esa línea que yo impuse, por una simple razón… me muero, y no hay nada que vaya a cambiar eso.

—No lo digas… —le supliqué.

Los labios me temblaron. En realidad, todo mi cuerpo lo hizo. Las paredes pintadas de un cálido color verde se movieron a mi alrededor y estuve a punto de perder el equilibrio, pero para mi suerte ella fue la que obró por las dos. Besó mis labios y limpió la lágrima que se dejó caer hasta el suelo donde tuve miedo de hundirme.

—Eres lo mejor que me ha podido pasar, lo mejor. Te quiero como no pensé que iba a querer a alguien a estas alturas, Julia. Has cambiado todo de mí. Me has dado ganas de volar y has borrado todas las preocupaciones que día tras día consumen mis pensamientos. Eres lo más parecido a mi salvación, aunque tenga que reconocer que este tiempo sea como la belleza efímera de la flor del cerezo.

—Es que, es injusto. —Apreté los labios, quise golpear cualquier cosa, pero el agarre de Carla con sus dedos entre los míos después de acariciar todo mi cuerpo, lo aparcó todo—. Es tan injusto que no sé qué hacer.

—Pensar que mañana no será el día, creer en este presente, en lo que estamos viviendo y en nada más. Sé que no puedo pedirte que te hagas a la idea, pero es necesario que lo sepas. Y que creas en mí.

Yo lo sabía, tenía claro que nada cambiaría su enfermedad y que yo no podía salvarle la vida. No tenía una varita mágica con la que poder curarla, aunque aquel día deseé creer en todas las fuerzas sobrenaturales para que obrasen un milagro con Carla, con nuestro futuro y con nuestro amor. Allí, a pocos metros de su cocina olí la mezcla de ingredientes con una felicidad que ninguna persona más que yo podría entender, y a la vez, la rabia que crecía en mi interior golpeó una y otra vez las puertas de mi alma para dejarse ver y batallar contra un destino que estaba ya escrito.

Aunque jamás pensé que todo fuese a ocurrir tan rápido.

Doce días después. En un lluvioso día de febrero.

—Creo en ti, por encima de todas las cosas. Creo tanto en ti como para ser la loca que se sube contigo en Lila aun cuando sabes que conduces de pena.

—¡Oye! —Carla golpeó mi hombro y se echó a reír, con tanta fuerza que me lo contagió.

Pero las lágrimas seguían acumulándose. La tristeza comenzó a invadir cada célula de mi cuerpo y los latidos de mi corazón se convirtieron, poco a poco en las manillas de un reloj que, en vez de girar hacia un futuro mejor, caminó en una cuenta atrás para declarar nuestra separación. Con su muerte y mi vida fantasmal tras esta. Mientras la miraba a los ojos me lo pregunté, me pregunté a mí misma si podía amarse y odiar a la misma persona a la vez, por haberme permitido caer entre las garras del amor, sus brazos, la belleza de su sonrisa y esos malditos ojos verdes tras el encanto de una flor. Los pétalos caían, como la lluvia arreció las calles sin ningún tipo de miramiento. Escuché los relámpagos, aunque al final estos quedaron en nada gracias a las palabras de Carla, su risa, carisma y el jazz, nuestro querido jazz sonando por toda su casa mientras compartíamos el plato sencillo que ella misma había cocinado.

Joder, éramos felices, tan felices que dolía y no por el miedo a perder algo tan increíble como aquello, sino porque estaba claro que ese no era un simple miedo, sino la realidad. Se moría, con cada parpadeo ella se moría ante mis ojos, mientras yo intentaba sonreír y pensar que el presente podía ser un poco indulgente.

—Esto está buenísimo —dije tras probar el tercer bocado.

Ya había acabado con más de la mitad de mi plato. Con razón, ella se rio.

—Prometo cocinar más a menudo para las dos, ¿vale?

Pero ya no hubo momentos así, porque después llegó la decadencia. El agua perdida en mitad de un desierto.

Primero con aquellos dos días en el hospital y después con los instantes más increíbles a su lado hasta que ella se derrumbó sin previo aviso, en la chispa de la vida, en lo más bonito del inicio de nuestra relación. Cayó y tembló sobre el suelo frío en casa de Cameron. Donde poco a poco se dejó llevar por la muerte. Escuché a esta hablarle al oído en una madrugada a las dos de la mañana. Le contó que debía volar, dejar de sufrir y sonreír por haber sido quien fue para todos nosotros a sabiendas de que se llevaría un pedazo de cada corazón.

Prometo amarte, lo haré, aunque tus ojos se olviden de mí, y llegue el momento en que ya no me tengas entre tus pensamientos. Te amaré mientras duermas y cuando despiertes, en cada paso que des. Julia, prometo amarte mientras respires y llores, cuando sientas que ya no puedes más y también en los instantes que huelas una flor. Porque yo estaré ahí, amándote y acariciándote. Siempre.

Y la creí.

Abro los ojos envuelta en un mensaje de amor que ha sido imposible olvidar, por más que el tiempo se haya empeñado en querer que lo haga. Veo todo borroso y sé que ha sido producto de este sueño que Carla ha gobernado con su voz y la caricia de sus manos. Necesito de unos segundos para ubicar el lugar donde estoy, tomo aire y al girarme mi visión se encuentra con las cortinas que siguen cubriendo este dormitorio para entregarle a los matices de colores la oportunidad de fundirse en un juego de sombras.

Al llevar los brazos a cada lado de mi cuerpo noto la piel desnuda de la mujer que ayer provocó que todas las piezas alojadas en mi mente se rompieran como el cristal ante el más mínimo golpe. Nasrin duerme y lo hace plácidamente dejando escapar un ruidito que me parece de lo más encantador.

—Joder, ¿qué es lo que has hecho? —susurro y no sé si se lo pregunto a ella o me lo digo a mí.

Probablemente lo segundo.

¿Qué narices he hecho? Ni yo misma lo tengo claro. Ella me da la espalda, y cuando me giro puedo ver con más claridad algunas cicatrices que le invaden la piel de forma irregular y estremecedora. Recuerdo que anoche las acaricié con cuidado, delineándolas y besándolas deseando que guardase un buen recuerdo de acciones que debieron marcarla para siempre y crearle un dolor que lo más seguro no ha olvidado a día de hoy. No me es difícil juntar las piezas de lo que esas marcas representan, por el lugar de donde proviene y por ser lo que es. Ambas hemos sido víctimas de la ignorancia y la opresión, con la única diferencia de que en su país mueres por simplemente amar. Pensarlo me encoge el corazón y por esa misma razón me muevo para dejar un par de besos en su hombro desnudo y el cuello que ahora esconde una decena de secretos y más.

—Mmmm.

—Buenos días —le digo, en un intento porque abra los ojos y lo consigo a la cuarta vez que rozo mis labios contra su piel. Sé que lo ha hecho a propósito, porque cuando se gira y me mira lo hace con picardía—. Dormías muy tranquila.

—Quizá por primera vez en muchísimo tiempo —me responde desperezándose. Cada uno de sus músculos emite el sonido del despertar y después se da la vuelta para quedarse de lado frente a mí—. ¿Tú también lo has hecho?

—Bastante bien —admito.

Y mi mano derecha acaricia su brazo, donde se aloja otra pequeña cicatriz como signo de supervivencia.

—Fue allí, ¿verdad? En Isfahán. —Nasrin asiente, pero no dice nada más. Por eso sonrío antes de volver a hablar—. Ahora estás aquí, a salvo.

Silencio, envuelto en el mismo gesto. Aunque mi mente me pide que no continúe con algo que no sé si deseo de verdad, el corazón se me acelera e incita a que acaricie su rostro y bese sus labios, entregándole algo más que una necesaria tregua para su vida en guerra.

Un grano de esperanza.

—¿Quieres desayunar? —pregunta, pegada todavía a los míos.

—Me encantaría. —Y lo prefiero, porque no sé si podría soportar el diabólico juego de sus manos sobre mi cuerpo.

La observo mientras se levanta de la cama, buscando algo de ropa cómoda que ponerse. Cuando me ofrece lo mismo yo niego, sigo entre las sábanas, mirándola, observando las luces y sombras del amanecer fundiéndose con su piel. El color tierra adquiere distintas formas y tonalidades, su pelo está completamente alborotado y carga pequeñas huellas que tardarán algunos días en desaparecer. Apoyo el codo en el colchón y mi barbilla sobre la mano. Algo tira de mí, lo hace hacia ella aun sabiendo que es lo que estoy pensando.

No, no ha sido un error, pero no es eso exactamente lo que me preocupa.

Nasrin no se corta en absoluto, se muestra ante mi mientras se viste, con descaro y sin ningún tipo de pudor mientras intenta arreglar los mechones ondulados de un pelo que veo recogido por primera vez segundos después.

—¿Vas a quedarte ahí toda la mañana? No pensarás que te traeré el desayuno a la cama ¿verdad? —Levanta una ceja y cuando da un paso adelante creo que está a punto de quitarme las sábanas de encima—. Venga, la floristería abrirá más tarde pero aun así debemos trabajar.

Protesto y me aferro con los dedos a las sábanas, con una sonrisa juguetona antes de esconderla bajo las telas que aún huelen a ella, a sexo, a nosotras, a una locura de esas que no crees haber hecho pero que recuerdas como si estuvieras en ese preciso instante.

Yo tardo unos siete minutos más en salir por el pasillo, con el pelo recogido también con mis propios rizos y la misma ropa que llevaba ayer a excepción de una camisa que Nasrin dice haberme regalado, aunque su cara de pena me haya dicho lo contrario segundos atrás. No sé por qué, pero esa forma que tiene de apreciar las cosas me atrae de una manera extraña. Tal vez sea por el lugar de donde viene, lo que le ha ocurrido o quien sabe qué cosas más. Al mirar a mi alrededor y volver a dejar que su pequeño apartamento dibuje figuras geométricas en mis ojos, soy consciente de la mujer tan sencilla que es, en el mejor de los aspectos. Vive en un barrio donde todo es pureza e historia, en el que la libertad está escrita en cada esquina o ladrillo de los edificios que han forjado Camden Town a lo largo de los años. Ella está con las manos en la masa, aunque no prepara crepes, sino un café. Una especie de déjà vu me da de lleno y cuando parpadeo creo estar mirando unos ojos verdes que después se convierten en un intenso castaño.

Todo mi cuerpo tiembla, necesito dar un paso adelante sin perder el equilibrio y por fin tomo asiento en uno de los taburetes frente a la isla desde la que Nasrin me mira.

—¿Estás bien? Te has puesto pálida de repente —dice con un gesto de preocupación.

Yo asiento.

—Solo ha sido un recuerdo, no te preocupes —confieso sin temor alguno a decírselo. No sé cómo lo hace, ni el por qué sí con ella y no con otros —. Ni tampoco te ofendas, es que se me vino Carla a la cabeza.

—Nunca me ofenderías por eso. —Levanta la mirada y me sonríe antes de servir una taza de café solo para mí y otro con leche para ella.

La tostadora suena y dos rebanadas de pan saltan. Nasrin las coge al vuelo y mueve las manos para evitar quemarse, algo que no consigue. Eso me saca una sonrisa. Después pone mantequilla y mermelada y de un armario saca una bolsa con unos rollos de azúcar que tienen una pinta increíble. La boca se me hace agua cuando los deja sobre otro plato y mi gesto no tarda en reflejarlo. Ella niega, después ríe y toma asiento a mi lado.

—Si lo llego a saber, hubiera comprado zumo o algo más. Soy un poco desastre para…

—Ya, te entiendo perfectamente. Si no fuera porque Amber está en casa, me pasaría los días comiendo en la de mis vecinos. Todo controlado, pero nunca he sido capaz de tener los armarios o la nevera llena. —Nasrin se vuelve a reír, me ofrece un rollo de azúcar y ella pega un buen bocado a otro, deshaciéndose de placer—. Pero esto es más que perfecto, todo lo ha sido.

¿De verdad? ¿Es eso lo que pienso o me lo digo a modo de consuelo para evitar lo que empieza acumularse en mi estómago?

Una mezcla de felicidad y satisfacción con otro cúmulo de remordimientos a los que no puedo poner control ni dándole un buen sorbo al café. Sé que esto que siento no ha sido producto del sueño, porque tengo claro que con eso no hay nada que hacer, pero luego está ella tan cautivadora como imposible de acceder, o casi. Me maldigo y tengo que esconder el rostro tras la porcelana para evitar las preguntas de Nasrin, una mujer que tiene más cosas buenas de las que he imaginado durante estos días trabajando a su lado.

Cuando la miro sin que se dé cuenta soy consciente de que me gustaría volver a besar sus labios y no tengo idea de si eso está bien o no. Estoy hecha un lío. Ahora mismo todo en lo que puedo pensar está mal porque contradigo a lo que creía que surgía en mi interior y a la vez me siento tan bien que el enredo en mi cerebro muestra signos de grata libertad. Poco a poco los hilos se van deshaciendo para mostrar a la Julia en la que siempre me ha gustado estar. Tímida, pero a la vez lanzada. Controladora, pero en ocasiones un completo desastre. Miedosa, pero con un toque de aventurera. Torpe pero también resolutiva.

Facetas que me han forjado durante estos años, y que han estado escalando esos muros que levanté con una clara intención y que ahora, ya no son tan necesarios.

Volver a mi estado natural es lo que busqué desde que llegué a Londres, y parece que poco a poco, a pesar de una nueva recaída, vuelvo al rumbo correcto para redescubrirme y, además, añadir aspectos que me gustan todavía más.

Pero el tiempo sigue pasando y este ya nos ha llevado a otra parte.

—Llegamos. —Después de que Nasrin aparque la furgoneta, su gesto está un poco más sombrío que antes.

Parece pelear entre dos mundos paralelos y desiguales, donde sus deseos luchan a toda costa contra las obligaciones que tenemos por delante.

Cuando llevo la vista hacia la puerta de Carla’s compruebo que ya está abierta gracias a la puntualidad de Amber. Bajo de nuestro transporte y afronto el nuevo día de trabajo con una sonrisa tan plena que incluso a mí me extraña, y más a mi mejor amiga. En cuanto entro se me queda mirando, de pies a cabeza. Está tras el mostrador y puedo leer lo que me quiere preguntar cuando Nasrin pasa a mi espalda y se va directa al almacén después de darle los buenos días. Yo niego, carraspeo e intento liberarme de la tensión arreglando un peinado que no tiene más sentido arreglar.

—Julia, no me jodas… —me dice cuando se da cuenta que llevo una de las camisas de nuestra compañera de trabajo. Se lleva una mano a la boca y después se fija en mis pantalones, también en las zapatillas. Me conoce tan bien que adivina al instante lo que ha pasado entre las dos, solo porque yo jamás he repetido una prenda dos días seguidos, aunque sea para ir a trabajar—. ¿Tú y ella…?

Su pregunta se queda en el aire porque en ese momento ambas escuchamos el tintineo de la puerta al abrirse. La brisa fresca se cuela hacia el interior de la floristería acompañada de un perfume que sería capaz de reconocer a mil kilómetros de distancia. El corazón se me para en cuanto me doy la vuelta y toda mi figura se refleja en esos ojos oscuros que tienen el poder de quemarme con tan solo mirarme.

—Pasaba por aquí y me dije ¿por qué no les hago una visita? Además, quiero algo para el restaurante. —Shelby sonríe con una picardía que me derriba mientras me observa.

Sé que ella nunca pasa por aquí porque sí. Trago saliva y hasta me cuesta respirar porque dentro está la mujer con la que me he acostado y frente a mí, la que desearía tener entre mis sábanas cada segundo mientras viva.

14
EL PUTO MUNDO NO DEJA DE GIRAR

Hoy es una de esas noches, con el cielo de Notting Hill bañado en negro, pero acompañado de un manto de estrellas que brillan como si tuviesen miles de deseos por cumplir. Para gente como yo, para personas como las que están a mi alrededor, riendo sin parar, debatiendo que sabor de pizza van a pedir mientras recordamos la celebración de la velada anterior. Hoy es una de esas noches donde la vida tiene un sabor especial, no solo porque ayer celebramos los treinta años de Tony, sino porque también lo hacemos con Oliver, quien cumplirá treinta y ocho en los próximos cinco días. Hoy es una de esas noches en las que puedo permitirme reír sin miedo a perderme o sentir la necesidad de salir corriendo. Porque hoy puedo ser yo tal y como era antes, pero con trazos que saben a nuevo.

La mesa está puesta para nueve en el centro del salón de la casa de Cameron. Stephen, su marido, no ha dejado de ir y venir desde la cocina para que todo esté perfecto a pesar de que ella no ha parado de gritarle que pronto vamos a convertir esta perfección en caos.

Y tiene razón.

El vinilo no para de dar vueltas entregando ese ambiente especial al interior de unas paredes donde siempre me sentiré como en casa, aunque en algún punto del pasado entrar por la puerta me haya producido un grado de pavor incalculable debido a lo que ocurrió y el recuerdo de imágenes que ninguno podremos superar.

—Oye Julia, ¿Nasrin nos tiene miedo? —La pregunta de Oliver, quien está sentado a mi lado en el sofá me deja desconcertada y logra que desconecte de la música. Amber me mira y estoy a punto de toser —y escupir la cerveza de paso—. ¿La has invitado?

—Unas cuántas veces, pero prefiere el ambiente de Camden —le digo, con el botellín en los labios, me encojo de hombros y cierro los ojos deseando que no continúe—. Quizá se anime algún día.

—Yo creo que sí le intimidamos un poco, pero es la nueva y desde luego no eres tú.

Cuando Shelby es la que habla, echo la cabeza hacia atrás. Quiero que el sofá me trague o que el universo haga que me esfume de aquí y ahora. Lo necesito ya.

Al otro lado, en los sillones que están dispuestos frente al sofá, Amber me observa con los labios apretados. Sé que está al borde de la risa y la odio por eso. La fulmino con la mirada, pero nada en el ambiente ayuda porque la aguja cambia de giro y suena Midnight Love Affair de George Benson, con la suavidad del saxofón de fondo y las trompetas mezclándose con el piano de un clásico de los ochenta que me encanta pero que en este instante odio.

Esto no me puede estar pasando.

Y efectivamente, Amber se ríe tapándose con la mano derecha. Taylor le pregunta qué le pasa al oído, pero ella niega. Al menos corro la suerte de no ser delatada ante él. Porque de lo contrario puedo darme por muerta. La cabeza me da mil vueltas y decido terminarme la cerveza e ir a por otra sin pensármelo un segundo más. Respiro, cierro los ojos y doy un paso hacia el interior de una cocina cuyo suelo vibra bajo mis pies. Stephen está sacando algunos platos para acompañar la pizza con ensalada y unas piezas de hojaldre saladas que llaman mi atención de inmediato. Pero no, ahora cerveza.

Cógela y piérdete en algún lugar para evitar el karma.

—¿Te ocurre algo? —La voz dulce de él llega hasta mí con elegancia—. Lo digo por la cerveza, siempre dices que no quieres beber de más por si acaso.

Tocada y hundida.

Le veo levantar la cabeza de los platos y aparta un mechón rizado y rubio de su frente. Sus ojos negros me analizan a la vez que se desabrocha los puños de la camisa gris que lleva y dobla las mangas para estar más cómodo. Durante el proceso niego, abro el botellín y doy un largo sorbo.

—Supongo que te debe ser difícil —añade. Si él supiera lo que realmente me pasa ahora, estoy segura de que me odiaría por haberme olvidado momentáneamente de Carla y su jersey de punto gris—. Pero ahora estamos aquí, y si te sirve de algo me encanta que hayamos vuelto a nuestra normalidad.

Con normalidad se refiere a las cenas y juegos de cada sábado noche. Siempre que las obligaciones nos lo permitan.

—A mí también Stephen, no pienses lo contrario. —Dejo mi cerveza sobre la encimera y me acerco para darle un fuerte abrazo—. Gracias por todo lo que has estado haciendo por mí todo este tiempo.

—Para eso está la familia.

Yo asiento.

Y no finjo cuando le sonrío.

Somos esos amigos que no son amigos del todo, sino algo más. La cordura y el ancla, los abrazos en los momentos más necesarios y el apoyo que puedes buscar cuando te pierdes a mitad del camino. Como una vez dije, somos magia creada con música, sonrisas y sueños por un mejor mañana. Y ahora hemos añadido nuevos colores a esa composición con Oliver, Benjamin y la llegada de Amber a la ciudad, a quien veo sobre las piernas de Taylor cuando vuelvo al salón. Admiro su valentía y la odio a partes iguales, porque yo siento que doy saltos de equivocación en equivocación y que en algún momento me voy a dar de bruces contra una realidad que me va a doler y romper el alma más que los huesos que me componen.

Suspiro y mis pies se mueven hacia el centro del escenario, donde Tony baila al ritmo de la música con el eterno sombrero que le acompaña y que me entrega en cuanto me ve. Me da un abrazo sin decir nada. Respiro de su felicidad y noto como el corazón de él choca contra mi pecho para hacer de dos una pieza imposible de convertir en polvo.

—Te quiero «californiana» —dice y aunque se podría pensar que el alcohol ya le afecta, él es el más sobrio de los dos.

De fondo Taylor se ríe, Shelby también, y al coro de sus risas se unen las de los demás con la emoción erizándoles la piel y brillando en unos ojos que observo de par en par. Esto es, es esto sin dudas de por medio, el sentimiento de pertenecer a un lugar, el pegamento que une las piezas rotas de cualquier elemento destrozado por los golpes del tiempo. Creo no necesitar nada más, pero entonces miro a esa mujer, la que me devuelve la mirada con una sonrisa pegada a los labios, moviéndolos como si quisiera decirme algo desde la distancia, aunque no lo hace y lo prefiero así.

Lo deseo con tanto ahínco que el timbre me salva.

Soy yo quien se escabulle y abre la puerta para coger las seis pizzas que hemos pedido, pago sin pensar en nada y le agradezco al joven con una buena propina el haberse trasladado hasta aquí bajo una amenazante lluvia.

—Que les aproveche.

—Y tú ten cuidado —le digo, como si lo conociera de toda la vida.

Puede que sí, o quizá no. Lo único que sé es que el destino puede jodernos del modo más inesperado y por eso es que lo digo.

Nuestro banquete está ahora en la mesa junto a todo lo que ha preparado Stephen, yo no tardo en buscar la cerveza a la que le doy un sorbo mientras voy al jardín con la excusa de buscar a Benjamin. Una llamada de teléfono. Trabajo y más trabajo. El estrés se pinta de ese especial color morado en sus párpados y cuando cuelga se gira para encontrarse conmigo y ofrecer la clase de gesto que nunca olvidas. El apoyo mutuo. El entendimiento. El sacrificio.

Ambos sabemos mucho de eso.

—Si quiero estar libre para el cumpleaños de Oliver, el lunes y el martes tendré que hacer turno doble. Esto es una mierda. —Suspira.

Y cuando lo veo siento que está a punto de echarse sobre el césped con aire de derrota. Pero antes de que eso ocurra me acerco a él y dejo una mano en su hombro. La cerveza me impide hacer el mismo gesto con la otra, pero mientras nos invade el silencio, le regalo una caricia, notando la barba raspándome los dedos allá donde intento tocar ese hoyuelo que he visto en tantas fotografías y otros momentos.

—Lo importante es que estarás con él, lo estás haciendo bien. Me siento orgullosa.

—Últimamente no estoy casi nada con Oliver, por no hablar de Avery, cada día es un reto porque se enfada con su papi porque no le cuenta cuentos al llegar. —Cuando habla veo el brillo en sus ojos, después se encoge de hombros y decide intentar quitarle importancia al asunto—. Pero no quiero que mi marido se agobie, él necesita calma y más ahora que le va tan bien en la asociación. ¿Sabes que va a dar un par de charlas para jóvenes con problemas?

—Me lo dijo el otro día, y si te preocupa que esté mal al respecto por todo lo que le ha pasado, creo que ambos lo estamos subestimando —digo echando un vistazo atrás.

A través de la ventana le veo reír junto a Tony, Cameron y Stephen. Ese hombre es un héroe, un héroe de verdad.

—¿Y a ti qué es lo que te pasa? Estás muy rara, sobre todo cuando te mira. —Benjamin señala hacia donde se encuentra Shelby y siento otra vez un terremoto bajo mis pies.

—No se lo digas a nadie, pero… creo que la he cagado Benjamin, y hasta el fondo.

—Venga, no puede ser tan grave —insiste él, con ese gesto inocente que siempre evoca tranquilidad, uno que tengo claro que voy a destruir de inmediato.

—¿Recuerdas que el miércoles tuve parte del día libre? —Él asiente, por necesidad doy un trago a la cerveza y vuelvo a sus ojos castaños donde las luces del interior se reflejan—. Pase ese tiempo con Nasrin y…

—¿Y?

—Me acosté con ella. —Benjamin grita un «qué» tan alto que el cuerpo me tiembla. No tardo en taparle los labios y pedirle que calle—. Eso, y ahora… la miro y no sé qué hacer.

—Bueno, técnicamente tú y Shelby no tenéis nada. Ambas estáis solteras.

—Ambas estuvimos a punto de besarnos cuando fui a su restaurante el pasado dieciséis. —No tengo idea de qué le sorprende más si mi primera confesión o la segunda—. Hace casi un mes de eso y es verdad que no hemos tenido tiempo para estar juntas, el trabajo ha sido una puta locura y yo, joder yo… —No paro de hacer gestos con la mano libre y Benjamin se encarga de coger mi muñeca—. Yo no sé qué coño me pasa.

—Que el puto mundo no deja de girar —responde y aunque quiero entenderle, no lo consigo. Él toma aire por ambos y después me consuela con una caricia en el cuello—. Y creo que tú necesitas aclarar las ideas porque estás muy sensible con todo lo que ha pasado y me apuesto lo que sea a que lo que hiciste con Nasrin vino de una necesidad clara y profunda por querer sentirte amada, liberada y simplemente… bien.

—¿Estás seguro de que no quieres ser psicólogo? —bromeo.

La puerta que da al jardín se abre.

—¡Eh! Que las pizzas se van a enfriar joder. —Taylor eleva la voz y aunque le creemos molesto, está tan contento que nos es inevitable sonreír—. Si no entráis ya, a Stephen le va a dar algo y no quiero que acabe discutiendo con Cameron porque luego pagaremos nosotros los platos rotos. ¿Qué narices hacéis aquí?

—Ah, bueno… nada —miento—, ya vamos. Y dile a Amber que no esté tan pendiente de lo que hago, seguro que te ha mandado ella.

Añado esas palabras con un toque de picardía solo por ver el gesto avergonzado de mi amigo y tesoro. Ni la noche es capaz de ocultar la rojez de la que se tiñen sus mejillas cuando se lo digo.

—Treinta segundos. —Nos amenaza y cierra la puerta.

—¿Vamos adentro? —le pregunto a Benjamin.

Él se pasa la mano por su pelo corto, se coloca bien los pantalones y apaga el teléfono para que nadie más le moleste esta noche. La camiseta blanca que lleva le da un color especial al tono de su piel y eso me hace sonreír. Después asiente ante mi pregunta, pero antes de que yo pueda avanzar me detiene con su mano en mi brazo.

—No has hecho nada malo ¿vale? Asegúrate de tener eso claro.

—Lo intentaré.

Pero una cosa es intentarlo y otra es conseguirlo. La velada continúa ahora en el salón, con las pizzas repartidas por toda la mesa y nuestros platos llenos con ensalada, los hojaldres y diferentes piezas de un manjar que siempre me llevará al recuerdo de aquella primera noche en esta casa. Conjuntamente decidimos no hablar de trabajo, aunque Oliver ha confesado sus nervios por las charlas que tendrá en la universidad y tal y como esperaba, los demás no han dejado de darle consejos para que lo afronte con una sonrisa y esa seguridad que le falta. Yo le observo en silencio, con la mano sujetándome el rostro mientras admiro a ese hombre de ojos grises. Me pregunto cómo debió ser el inicio de su recuperación y por un momento voy hacia un instante imaginario donde yo le tiendo mi mano y le digo que todo va a estar bien.

Como hace la pandilla en este preciso momento.

Alzamos nuestros vasos y copas, ya sean de vino, cerveza o agua y damos un brindis por la valentía de nuestros corazones ante las adversidades, aunque cuando bebo yo no estoy segura de ser la mujer más valerosa del mundo. Bebo un trago de cerveza —la cuarta ya— y al dejar el vaso giro mi rostro a la derecha para ver a Shelby observándome con el codo sobre la mesa y unos ojos que no se apartan de mis labios.

—¿Lo estás pasando bien? —me pregunta, yo asiento, pero no abro la boca—. Ya me lo parecía, vas por la cuarta y eso que no te gusta beber.

—No es que no me guste, es que no me sienta tan bien como debería…

—Ya… —Shelby me sonríe y odio que lo haga. Porque quiero besarla y no creo que sea el mejor momento para hacerlo. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué debí tomar aquel camino? Me pregunto sin que ella sea consciente antes de que me derribe con sus siguientes palabras—. Pues la verdad es que me gusta cómo te queda… que no te siente bien.

De reojo veo como Amber nos observa. Taylor la codea queriendo saber y ella niega mientras le ruega que se centre en su plato. Tony, Cameron, Stephen, Benjamin y Oliver se concentran en una conversación que nos deja a Shelby y a mí solas a pesar de estar rodeadas.

—¿Te gusta que esté borracha? —le pregunto riendo.

Niego y recuerdo la conversación en el jardín. Yo no he hecho nada malo, Benjamin tiene razón porque Shelby y yo no estamos juntas, pero ¿por qué cuando me sigue mirando siento que me he equivocado de lleno? No solo he engañado a mi corazón, también al suyo. Aunque técnicamente… no, no soy la mala aquí.

—No me has entendido. Por dios Julia, a veces siento que eres una mujer sumamente ingenua —replica Shelby. Noto la dureza atravesar su rostro y lleva la mano a la copa de vino para dar un sorbo con tranquilidad dejándome con la duda de si va a decir algo más hasta que lo hace—. He dicho que me gusta cómo te sienta, no que estés borracha. Me encanta todo lo que te altera, te mantiene en calma o te hace más bonita de lo que ya de por si eres.

Amber se queda boquiabierta, y yo también.

La verdad es que no sé qué puedo decir por lo que me refugio otra vez en la bebida y ya noto como todo empieza a darme vueltas. Shelby planta su mano sobre mi pierna, dejando una caricia que me arranca un suspiro. La música de fondo se pierde, hasta dejo de escuchar las voces de los demás y me centro en la respiración de ella chocando contra mi rostro.

Soy una cobarde y lo he estado siendo durante todas estas semanas.

—Shelby… —susurro, trago saliva y agacho la vista para mirar su mano.

—Tranquila —me corta—, imagino que será la cerveza la que provoca que no te centres.

Y como si nada, el muro de hielo se eleva otra vez a su alrededor.

Mierda.

La vuelta a casa viene a ser peor que el recuerdo del último gesto que Shelby me dedicó tras retirar su mano de tacto ardiente y a la que me hubiese gustado aferrarme para siempre. Las calles giran por el efecto que el alcohol tiene sobre mí, así que decido —mientras las manos de Amber están al volante— cerrar los ojos y mantenerme así al menos por un rato. Quiero no pensar en nada, pero no puedo porque conforme el corazón golpea mi pecho siento que un millón de esquirlas se esparcen para crear un daño imposible de borrar.

Ninguno de los chicos fue consciente de lo ocurrido a excepción de Benjamin y Amber, a los que yo misma conté lo ocurrido durante los últimos días. Después de cenar cumplimos con la tradición de jugar varias partidas al Trivial Pursuit y recrear el escenario de Friends con su tan famoso momento de mímica en el que una versión de Mónica en forma de Cameron nos hizo reír y sufrir a partes iguales.

Yo soy una mujer competitiva, pero ella se pasa de la línea, por kilómetros.

Es el único pensamiento que me hace sonreír antes de que el vehículo se detenga en el portal de casa tras pocos minutos entre las calles. Lo cierto es que de no ser porque Benjamin trajo su coche del trabajo, habríamos vuelto andando y al menos, el aire me habría despejado.

—Vamos a casa un momento, ¿vale? —Es Oliver quien habla cuando el motor se apaga.

Decido mirar a Amber, pero ella se encoge de hombros y al final acabamos sentados en los sofás antes de que Benjamin pague a la niñera y compruebe si Avery está tan dormido como nos parece. La cabeza me duele y no entiendo porque no puedo subir a casa, meterme entre las sábanas y olvidar esta noche de mierda, a excepción de lo bien que me lo he pasado con los chicos durante la cena.

Como en los viejos tiempos.

Siendo los instrumentos que componen una canción que nadie tendrá la capacidad de robarnos o destruir. Mientras lo pienso, Oliver viene con un vaso de agua, me lo entrega y se sienta al lado de su marido, justo frente a mí y a Amber.

—Dispara, ¿qué es lo que te pasa? Este… —dice señalando a Benjamin—, no me ha dicho nada, pero he sido policía durante décadas así que no te atrevas a negar que algo ocurre.

—Espera, ¿me estás interrogando? —pregunto, después de dar un sorbo de agua y estar a punto de atragantarme con esta. Amber esconde una risa tras su mano derecha y la odio por tercera o cuarta vez en toda la noche—. Venga Oliver…

—Para que conste yo me declaro neutral en esto —declara Benjamin.

—Me uno.

Amber y él levantan sus manos en son de paz y yo me dejo caer en el sofá queriéndome morir, deseando que la tierra me trague de una puta vez. Porque esto no es para nada lo que estaba esperando para finalizar una velada que podría declararse como el peor desastre.

—¿Y bien? —insiste Oliver—. ¿Qué te pasa con Shelby? Porque joder, si Benjamin no estuviera conmigo y una mujer así le tirara los trastos estoy muy, pero que muy seguro que no le habría negado nada.

—¡Eh! A mí no me metas en esto.

No tengo ni idea de por qué me pasa, pero cuando intento reprimirme ocurre todo lo contrario y me echo a reír a carcajadas. Busco el vaso de agua y le doy un buen sorbo con la única intención de aclarar las ideas. Cosa que evidentemente no pasa. Llevo las manos hacia mi rostro y después suspiro, apoyándome con los codos sobre las piernas para dejar caer mi barbilla entre las manos y así observar a Oliver.

—Pasa que me está volviendo loca —espeto como si el universo estuviera conspirando en mi contra, cuando debo tener claro que el ovillo andante soy yo y solo yo—. Me pasa que me gusta más de lo que puedo expresar, o llegar a entender y a la vez no sé qué pensar con ella. Y también ocurre que me he acostado con Nasrin cuando en realidad es con Shelby con quien me hubiera gustado hacerlo.

—Hostia puta, Julia…

—No esperabas esta respuesta ¿eh inspector? —Benjamin se aguanta la risa. Decide ir a la cocina y él mismo se sirve un vaso de agua, trayendo otro para Amber y su marido—. Esta noche… joder, la habría besado una y mil veces sin importarme vuestra presencia y no puedo actuar como una mujer normal. No sé qué cojones me pasa. Creo que Carla se llevó con ella mi capacidad para amar.

—Has dicho que te gusta no que la ames —me interrumpe Amber.

—Y conociéndome, ¿tú me crees? —pregunto encogiéndome de hombros, me dejo caer en el respaldo del sofá y miro al techo—. Estoy confusa —admito ante todos—, y tengo miedo. Después de todo lo que pasó… abrir mi corazón y llevarme otra decepción me destrozaría y ni siquiera puedo hablar de Carla como una decepción porque todo lo que vivimos fue más que perfecto y creo que es eso precisamente lo que ahora me limita, lo que me ata, lo que está logrando que me... Joder, no puedo dormir. No puedo olvidarme de su puto perfume o del jersey gris, todo me recuerda a ella, a lo feliz que me sentí y al dolor que me produjo que ella se marchara. ¿Tiene sentido creer que la engaño? ¿Y si no estoy preparada para avanzar?

—Eso nunca lo sabrás, si no lo intentas Julia.

Benjamin me ve al borde de las lágrimas y se levanta para venir a mi lado. Recoge mi delgado cuerpo entre sus brazos y deja que apoye mi rostro en su pecho, cálido y protector.

—Estoy seguro de que has sufrido mucho y que el paso de unos meses no hará que te puedas olvidar de lo que tuviste con ella. Pero ¿vas a permitir que eso te detenga? —Cuando hace esa pregunta me recuerda al primer encuentro que tuve con Mr. S, quien pareció saber que pronto me enamoraría y no solo de las calles de Notting Hill.

Me niego a abrir los ojos por miedo a dejar que las lágrimas tengan la puerta abierta para anegarme en un mar de sal y amarga oscuridad.

—No voy a juzgarte por acostarte con Nasrin, porque joder… es muy atrayente —dice e inmediatamente Oliver se queja. Todos nos reímos—, pero creo que tienes que ser un poco más sincera contigo misma, con ella y con Shelby. Toma las riendas de tu vida Julia, si has conseguido que Carla’s funcione, el siguiente paso es entender tus dudas, sanar y avanzar hacia lo que quieras alcanzar.

—Taylor también está preocupado. —Amber logra que abra los ojos—. No le he dicho nada, pero ya sabes como es.

—Lo sé… lo sé. Tengo tanto miedo a decepcionaros…

—Venga —protesta mi mejor amiga—, ¿desde cuándo? Nunca lo has hecho desde que te he conocido. Te equivocas como lo hacemos todos en la vida, a veces das pasos incorrectos o metes la pata hasta el fondo. Tus dudas y miedos te han hecho perder a buenas personas a lo largo del camino, pero ¿quién te dice que no era así como debía pasar?

—Ahora estás aquí —añade Oliver—. Eres una tía maravillosa para Avery y tengo muy claro que te encantaría ser una madre increíble en el futuro. Pero no lo conseguirás si no te das la oportunidad de arriesgar, de perder tus miedos, de pisar una mina a punto de explotar.

Abro los ojos y por fin lloro como si llevase años aguantándome, Benjamin me abraza con más fuerza, Amber acaricia mi pelo y Oliver sonríe. Cuando alcanzo a ver mi reflejo en sus ojos grises me doy cuenta de lo fuerte que es, y de cómo, en parte, le envidio por haber sido capaz de seguir adelante después de perder todo por lo que luchó durante años.

Su media pierna es el reflejo del progreso, de la luz tras la oscuridad, de agarrarse a la vida con saña y comértela desgarrando cualquier mal que esta pueda llegar a hacerte. Oliver no solo es padre, marido o amigo, es una melodía a piano, la caricia de los dedos sobre las teclas, el susurro de la conciencia cuando te dice «adelante, puedes hacerlo», es el arcoíris en mitad de la lluvia y las hojas que caen en otoño para darte una lección y decirte que sí, que se puede volver a empezar.

Lo es todo. Y a la vez, ese todo son cada una de las personas que ahora me apoyan sin juzgar mis decisiones.

—Gracias —les digo, después de algunos segundos en silencio. Limpio mis lágrimas y otra vez miro hacia el techo para contar las imperfecciones, grietas que se reflejan a millones dentro de mí—. Lo haré, lucharé como he hecho tantas veces, volveré a ser lo que he deseado durante tanto tiempo.

Lo haré. Estoy segura que lo haré.

Aunque tenga que morir en el intento.

15
CORAZONES PARALELOS

Por primera vez en mucho tiempo estoy sentada en el metro. Observo en silencio a cada uno de los viajeros que van de un lado a otro de Londres, con el daño, la felicidad, la esperanza y años de sabiduría reflejados en todos los ojos a los que soy capaz de alcanzar. También está la inocencia de muchos niños que me han devuelto la mirada con gesto de sorpresa mientras señalaban el objeto que escondo entre las piernas. Voy vestida con un atuendo entre sencillo y adecuado para la ocasión, nueve días después de un sábado infernal. Los días nublados ya son más habituales en esta época del año, con el calendario arrancando hojas de agosto sin ninguna piedad.

Como si toda la ciudad gritara por el deseo de la llegada del otoño.

En los cristales se reflejan múltiples rostros y gestos, también las columnas y las luces de las paradas en las que las puertas se abren para dejar salir y entrar a decenas de personas en la línea central. No me resulta difícil trasladarme a ese momento del pasado en el que, en vez de este objeto, sujetaba con fuerza una maleta que se hizo y contenía prendas hechas para un viaje de solo cuarenta días. Cuarenta días que terminaron por ser mi presente y ahora.

A punto de llegar a la parada de Bond Street, procuro que las ruedas del monopatín no me manchen los pantalones a cuadros oscuros y grises que dejan ver unos calcetines blancos y acompañan a mis ya tan habituales converse.

—Que tengan una buena noche —digo como costumbre cuando he llegado al destino.

El camino que marca el final de este viaje está en la misma estación, unas escaleras más allá y mi yo reencontrándose con unas calles donde el lujo de Cartier se mezcla con aceras anchas y que me permiten dejar el monopatín en el suelo antes de mirar al frente. Las luces de los escaparates, crean un arcoíris desigual que acaba mezclándose con el brillo de las farolas y el destello de cristales en establecimientos y los coches que pasan por aquí. Tomo aire todo lo que puedo y cuando estoy lista, ajusto bien la mochila de cuero que llevo a la espalda y me doy a la aventura, envuelta en miradas de juicio que no me causan ningún daño.

Cuando escucho el ruido de las ruedas al chocar contras las líneas de los adoquines una sonrisa aparece de forma automática en mi rostro. Se instala ahí con una fuerza que una vez sentí olvidada. Voy dando eses e impulsándome con el pie derecho mientras avanzo hacia el restaurante donde ya debe estar esperándome Shelby, después de haber compartido una gran serie de mensajes a lo largo de los últimos días. Algo que en realidad siempre ha sido habitual entre ambas, porque a pesar de lo malo que nos pueda acontecer, es imposible aparcar esa conexión que existe entre nosotras.

Sea del tipo que sea.

Aunque, a decir verdad, yo sé lo que es y lo confirmo cuando observo mi sonrisa sobre cada uno de los escaparates que quedan a mi derecha antes de dar un giro con el monopatín y comprobar que no he perdido para nada el ritmo. Esto es como montar en bicicleta, aunque el tiempo pase siempre sabes tomar el control de las riendas. Y supongo que en el amor debe ser así también, aunque no cojas la misma bicicleta ni nunca recorras caminos iguales.

Echo un vistazo al cielo oscuro y el frío me abraza durante unos segundos mientras el pelo va de un lado a otro impulsado por mi propio cuerpo. Sé que voy a llegar despeinada pero no me importa en absoluto, porque por primera vez en mucho tiempo la Julia que está montada sobre estas ruedas es esa mujer construida con piezas en forma de torpeza, timidez, pero también de una singularidad que muy pocos han conocido.

—Seguro que se lleva una sorpresa —corroboro conmigo misma antes de dar el último giro.

El monopatín está a punto de escaparse de mis pies por culpa de los nervios y admito que de no ser por los reflejos —que pocas veces han estado de mi lado—, ahora mismo estaría en la puerta del 34 Mayfair y no precisamente en pie. Mi mente cabila y se entretiene en esa imagen hasta que choco con la mirada de Shelby, esperándome con los brazos cruzados y un gesto que habla más que sus propios ojos por primera vez desde que la conozco. Sus labios de un intenso rojo se abren ante la sorpresa y después sonríe relajando su cuerpo para dejarse ver.

—¿Desde cuándo…? —Con la pregunta quedándose en el aire, me doy cuenta de cómo intenta recordar alguna de nuestras conversaciones por si ha pasado por alto el detalle del monopatín. Y yo sonrío porque sé que nunca se lo he dicho, precisamente para que conozca por mí este hecho—. Joder, Julia… tú no eres nada normal para este mundo —expresa.

—¿Debo considerarlo bueno? —Hablo a cuatro metros de una distancia que recorto en un perfecto zigzag antes de bajar, impulsar con mi pie el monopatín y llevarlo a una mano que está adornada con algunos anillos y pulseras.

Rompo toda distancia con Shelby y le sonrío.

—Considéralo perfecto.

Habla al paso de un eterno segundo, mientras nos distancian los milímetros suficientes para que nuestras respiraciones puedan jugar a intentar darse la mano.

Nuestros alientos bailan y se unen desesperadamente como yo llevo los dedos de mi mano izquierda hacia mi pelo rizado para arreglar el desastre que yo misma he provocado.

Aunque sea casi imposible.

Shelby me detiene, se queda frente a mí y es ella quien se encarga de poner cada uno de los mechones en su lugar, dejando caricias sobre la piel de mi rostro que me llevan a la luna y hacen que salte de estrella en estrella. Cierro los ojos y me imagino besándola, pero la mente me juega una mala pasada y se encarga de recordarme otros labios en una segunda vez que no ocurrió bajo el tacto suave de unas sábanas. Se me hiela la sangre de inmediato a pesar de la descarga que me produce la caricia de una mujer que me resulta irresistible.

En más sentidos de los que puedo reconocer ahora mismo.

No soy capaz de tomar aire y las piernas me tiemblan, pero no estoy segura de cuál es la verdadera razón. Si el arrepentimiento o la emoción.

—Ahora sí —entona satisfecha y da un paso hacia atrás para mirarme bien—. Así que un monopatín, ¿qué más tienes escondido por ahí, Julia Rawley?

Dios, ¿por qué cada vez que me llama así me derrota sin la necesidad de usar más armas que su propia voz?

—Supongo que tendrás que descubrirlo por ti misma —le digo en un tono divertido.

Los tacones la dejan a unos pocos centímetros más de altura y ahora soy yo quien se encarga de mirarla con detenimiento. Su piel está cubierta por un top negro cuya sujeción es un aro que se ajusta bajo sus pechos, lleva una chaqueta negra con las mangas dobladas y un pantalón negro del mismo color que todo su atuendo y que se ajustan perfectamente a ella.

Una delante de la otra parecemos dos polos opuestos, aunque todavía puedo recordar a la Julia que vestía con traje y hacía ruido por los pasillos de Nolan Law con sus tacones.

—¿Por qué no entramos? —pregunta Shelby, yo asiento.

Se fija una última vez en mí y tengo muy claro lo que piensa a pesar de mi vestimenta casual. Porque si fuera por ambas, ninguna llevaría ropa ahora mismo.

Suspiro mientras camino a un paso por detrás de ella, totalmente a propósito porque sí, tengo que admitir que me encanta la forma en la que avanza, provocativa y más cuando es solo para mí. El silencio del restaurante me intimida en un primer momento, pero se me olvida cuando observo el techo de flores con el que me sorprendió semanas atrás y por el que todavía soy capaz de sonreír.

—Puedes dejarlo ahí —dice girando sobre sus pasos y caminando hacia atrás.

Hace un gesto hacia mi monopatín y a la barra que hay al fondo, hasta donde voy para dejar también la mochila sobre esta. Mi primer impulso es quitarme la chaqueta, pero la brisa que me abraza en el interior del gran comedor provoca que me olvide de eso. Llevo la vista hacia las cocinas y después a los ojos de Shelby, quien se apoya con el codo derecho sin dejar de mirarme en ningún momento.

—Estaba pensando que podrías ayudarme.

—¿Ayudarte?

—A cocinar, no me ha dado tiempo a terminar de preparar todo —miente y sé que lo hace por la sonrisa que dan a sus mejillas un aspecto impresionante.

Deseable. No, más que eso. Y yo tengo que esforzarme para evitar que el orden natural de las cosas cambie por completo.

—¿Quieres que entre a las cocinas de tu restaurante? ¿Sabes que podría convertirse en un desastre? —Ella se ríe y niega.

—No es la primera vez que cocinas.

—La última vez que lo hice tarde una hora más porque tuve que revisar la receta por internet al echar cada ingrediente, y créeme, lo que salió de ahí no es nada parecido a la suerte que tuve con el atún.

—Eso es porque lo cocinaste pensando en mí. —Su seguridad al hablar me golpea de lleno en el corazón.

Haz algo, más te vale que hagas algo Julia.

—Jamás te llevaría la contraria en eso —respondo y doy un paso al frente, dejo mi mano derecha apoyada en su mejilla y le entrego una caricia con el dedo pulgar, rozándole los labios antes de acercarme a ella para besarla en ese mismo punto—. Vamos, pero luego no me eches la culpa si todo sale ardiendo.

No sé si los astros se alinean o los planetas me miran de cara para darme la valentía de entrelazar mis dedos con los suyos y ser yo quien la lleve a cocinas, arrastrando los pies por el restaurante como si en realidad fuese mío. Durante el recorrido pienso en Tony y en uno de los consejos que me dio hace algunos meses.

Cuando dejamos de pensar las cosas tanto, el corazón actúa por su cuenta y eso es lo mejor que podría pasar.

Tengo esas palabras grabadas a fuego y les doy sentido antes de atravesar una puerta que no deja de abrirse y cerrarse hasta que el vaivén cede. Ver el lugar de trabajo de Shelby me produce una satisfacción y alegría plenas, hay tres mesas de acero colocadas de forma que ninguna estorba a la otra dejando que el centro sea el lugar elegido para llevar a cabo un baile de ingredientes y personas. En los fogones alcanzo a ver un cazo con lo que imagino debe de ser una salsa, acompañando a un par de sartenes y una olla que está vacía. Aspiro todo lo que puedo para percibir los diferentes aromas que nos rodean a pesar de no haber creado todavía esa mezcla perfecta con la que sé que ella me va a sorprender.

Aunque me basta con escuchar sus pasos para hacerlo.

El vello de mi nuca se pone de punta en cuanto la noto a mi espalda, siento sus dedos segundos antes de que los lleve hasta mi cuello para dedicarme una caricia que arde más que cualquier fuego que yo haya podido tocar.

—¿Te gusta lo que ves? —Cuando pregunta, en vez de volver a mirar cada detalle de la cocina lo que hago es girarme y dar un paso hacia atrás solo para jugar un poco con ella.

—Me encanta —respondo mientras la miro a los ojos, muerdo mi labio inferior y ahora es cuando sí echo un vistazo a las tablas con los cuchillos encima—. Entonces, ¿me enseñarás?

—En realidad, y lo digo en serio, no creo que tenga mucho que enseñarte —razona sin quitarme la mirada de encima—, pero sí, vamos a cocinar nuestra cena juntas. Si es lo que tú quieres.

Lo que yo quiero es no pensar más y dejar que mi corazón actúe. Lo que yo quiero es exactamente lo que hago a continuación: caminar para acariciar con mis dedos el frío metal de las mesas hasta que me quedo a espaldas de Shelby. La abrazo por la cintura y aparto con cuidado la chaqueta que lleva puesta para poder tocar su piel. Nadie puede imaginarse lo que me gusta que ahora mismo lleve una prenda tan insignificante como ese top, porque el frío de mis dedos crea un contraste perfecto con la calidez que desprende su cuerpo.

Es como enfrentar al hielo contra una llamarada con la intención de derretir todo a su paso. Y yo lo hago con mis labios sobre su cuello, con mi lengua trazando un camino recto hasta que llego al oído de Shelby para hacer notar mi respiración antes de hablar.

—Llevo queriéndolo desde hace mucho.

Su cuerpo vibra y tiembla como lo hace el mío. Una vez más, las cuerdas que me han estado atando se esfuman y dejan que saboreé la libertad de ver mi rostro en sus ojos cuando se enfrenta a mí. Me pierdo en esa oscuridad sin miedo, incluso sabiendo que hay caminos que te impiden volver a tu lugar de origen, pero ahora me encanta la idea de no hacerlo y si eso significa quedarme atrapada para siempre entre las ramas de un deseo desmedido…

Le pueden dar a todo.

No me da tiempo a hablar o a pensar en más porque Shelby avanza, lleva las manos a mi rostro y estampa sus labios contra los míos buscando aquello que se quedó a medias días atrás, cuando ambas nos encerramos en los baños de este mismo lugar. Automáticamente yo busco su espalda con las mías, me derrito con el tacto de mi piel contra su piel, y como si el verdadero miedo fuese perderla, me aferro a su cuerpo para romper toda lejanía y así poder fundirme con el sabor de su boca.

Noto una mezcla de menta con el dulzor de un vino que estoy segura ha bebido poco antes de mi llegada, con tal de esfumar unos nervios que —debo admitir— disimula muy bien.

Mientras los segundos pasan y nuestras bocas juegan a descubrir más y más, recuerdo todas las veces que he imaginado este momento desde que nuestras miradas se cruzaron por primera vez hace muchos meses atrás. No entiendo por qué es aquí y ahora cuando mi mente le da la razón a mi corazón, como si el sentimiento hubiese estado escondido en un lugar al que he sido incapaz de acceder. Suspiro cuando ambas necesitamos respirar porque no quiero alejarme de ella, nuestras frentes están pegadas y nos acariciamos con la nariz y los labios por unos cuantos segundos más antes de abrir los ojos.

—Eres tal y como había imaginado —reconoce en un intento por recuperar el aire.

—¿Cómo? —pregunto por inercia.

Los dedos de mi mano derecha se deslizan por la línea de su columna vertebral. Cierro los ojos e intento enfocarme en el sonido de su voz.

—Tan imperfecta como única, tan bonita como los colores que nadie ve pero que yo sí he logrado percibir en ti. Tan torpe como segura... —Shelby se detiene, acaricia mis labios de nuevo, pero esta vez lo hace con su pulgar y se aparta para poder mirarme directamente a los ojos—. Eres todo lo que no tengo y a la vez echaba de menos. Simplemente eres tú.

Sonrío a pesar de que los labios me tiemblan y aquí, en este punto, tengo que tomar apoyo en una de las mesas para evitar caer ante su sola presencia y lo que acaba de decir.

Siento que he despertado de un sueño. Creo que he abierto los ojos por fin.

Pero a veces, en mitad de ese embrujo, nuestra mente decide retroceder en un juego macabro y ser tan hija de puta como para traer de vuelta los errores que has cometido antes de regresar al punto de partida perfecto. El que ahora estoy viviendo. Así que me digo que no, que no voy a darle motivos para abandonar o mirar atrás.

—Creo que… —me silencio, sonrío y muerdo mi labio inferior—. Creo que será mejor que empieces a cocinar y a darme órdenes, o no sé qué podré hacer al respecto.

—¿Perder el control? —insinúa con picardía—. Sabes que no está mal de vez en cuando ¿verdad?

Unos ojos, unos labios. Pero no son los suyos. Una voz. La imagen de Nasrin se abre paso con alevosía. Bum. El corazón se me dispara y el veneno de mi contradictoria persona empieza la batalla campal entre lo que oculto y la verdad.

Pero nosotras no estábamos juntas. Pero sí dimos el primer paso.

—¿Julia? —Shelby logra que abra los ojos, yo carraspeo y le dedico otra sonrisa—. ¿Te animas o qué?

—Vamos.

Estábamos dentro de la furgoneta de Nasrin, en un martes lluvioso después del maldito caos que yo misma cree en casa de Cameron. Amber me llamó exagerada decenas de veces y más, solo estaba insegura, o eso es lo que ella decía. Lo que pasa con las inseguridades es que estas se endulzan del miedo y te impulsan a cometer actos que te hacen disfrutar de algo que ansías y de lo que después… bueno, te arrepientes en cierto sentido.

Las dos permanecimos en silencio durante al menos cinco minutos, mientras la lluvia no dejaba de golpear el capó y el cristal con tanta fuerza como para creer en un peligro que no existía.

Un temor de niña. Como el estruendo de la voz de mi padre no padre cuando dijo que iría al puto infierno. Suspiré, pero ella no me miró. Se mantenía inusualmente callada, algo no tan normal en ella después de conocerla mejor, aunque nunca alcanzaba a ir más allá de la línea que la misma Nasrin marcó con respecto a su vida e intimidad. El paso de los días me dio la oportunidad de ir descubriendo diferentes cartas, colores, miedos y virtudes en una mujer que estaba claro que había sufrido mucho. Al mirarla, llegué a reprochar mi actitud ante las cosas que padecí a lo largo de mi existencia, a pesar de entender perfectamente que no todos somos iguales y que el sufrimiento tiene mil formas de presentarse ante nosotros.

—¿Te ocurre algo? —pregunté tras mirar el reloj por tercera vez.

Era cierto que no teníamos que entregar ningún pedido, pero mi mente no encontraba excusa alguna para no volver a la floristería cuanto antes.

Nasrin no me respondió, sus ojos estaban fijos en las líneas que formaban las gotas de lluvia sobre el cristal. Tardó unos segundos en reaccionar y decidió sonreír, aunque yo veía que no quería, o no le apetecía. ¿Cómo podía saberlo? El reflejo del agua sobre su mirada le hacía parecer a punto de llorar y quise preguntarle, pero ella me detuvo y lo hizo como esa tarde en la que fue capaz de atravesar cada una de las barreras que yo misma impuse en algún punto de mi vida.

—Olvidémoslo —me dijo, pero yo no tenía idea de que debía olvidar.

Puede que el dolor, la tristeza por los que perdimos, o cualquier ley natural.

En aquella calle apenas iluminada y sin nadie que pudiera ser testigo de nuestro pecado me besó. Se quitó el cinturón de seguridad tan rápido que me sobresaltó sin darme opción a cualquier tipo de reacción. Lo que yo debí hacer fue poner mis manos en su pecho y negarme, darle la razón a mi corazón, y no a toda mi esencia en conjunto, pero no pude. No lo logré y cuando me di cuenta su camisa ya estaba abierta, con mis manos puestas sobre una piel algo más fría de lo habitual, suave y que parecía gritar mi nombre con cada caricia.

Ella destruyó —otra vez— mi fortaleza a base de besos y unos labios que mordían y se movían perfectamente por cada curva de mi cuerpo, despertando sentidos que parecían estar aletargados o dormidos.

—Joder… —susurré.

Pero no puedo saber con seguridad si lo dije porque aquello me encantó o porque era consciente de que una parte de mí debió parar sus acciones y lograr que yo frenara también el movimiento de mis manos, mi cuerpo, mis labios contra los suyos, mi lengua deslizándose sobre su piel. Dejar de beber de un cóctel que más tarde me quemaría las entrañas, pero sobre todo el corazón. Me dejé llevar por ella y por mí, ambas nos buscamos con deseo. Suspiramos y gemimos dejando que el frío exterior se mezclase con el calor que emanábamos hasta que una vez más nos encontramos allá donde solo llegan los que experimentan el placer como lo hicimos Nasrin y yo.

Sin pensar en errores pasados, o lo que el futuro pudiera traer.

Shelby no puede para de reír, y no la culpo, porque ya es la segunda vez que estoy a punto de tirar la sartén al suelo y echar a perder los ingredientes que con tanto mimo ella ha tratado. Un suspiro se escapa de mis labios, pero ese gesto le parece tan dulce que los besa queriendo obrar magia para que mis nervios recorran la estancia, atraviesen la puerta y se pierdan.

—Lo haces bien, no te pongas tan tensa —entona por encima del ruido que nos rodea.

—Si el restaurante depende de mí para que no salga ardiendo, perdóname por estarlo un poco. —Aunque pretendo que mis palabras se escuchen en broma, noto como estas se me escapan con la tensión de la que Shelby habla.

Se echa a reír y yo me enfurezco, pero el “enfado” me dura exactamente dos segundos, porque con una mirada suya es suficiente para que me calme. Bueno, eso y la forma en la que me abraza por la cintura apoyando su barbilla sobre mi hombro para comprobar que todo va bien.

—El codero de Cornualles es el mejor que probarás jamás.

Cuando pronuncia el lugar noto un cambio en su acento que me gusta, me giro para mirarla y ser yo quien ahora sonría. Las alcachofas violetas ya están listas con las habas y la fregola. En el horno termina de hacerse una tarta de queso con bayas de verano y la ensalada de mozzarella de búfala con una mezcla de tomates, calabacín y aderezo de chile con piñones será el toque inicial para una cena que me muero por probar.

El estómago me ruge y Shelby vuelve a reír.

—¿Algún día podré lograr que dejes la cena para después? —pregunta arrancándome de las manos la pala para obligarme a girar y mirarme a los ojos. Estoy atrapada entre ella y la mesa de acero y de no ser porque trago saliva, probablemente me ahogaría—. Porque ese estómago tuyo va a traerme muchos dolores de cabeza.

—¿Tengo yo la culpa de que me guste como cocinas? —la reto.

—Tienes la culpa de muchas cosas, Julia Rawley.

Shelby es segura, descarada, pasional y lo vuelvo a comprobar cuando me besa de esa forma en la que me arranca un gemido inesperado. La cabeza comienza a darme vueltas y mi mente rompe toda la cordura con la que debería mantener a raya lo que estoy a punto de decir.

—Shelby… —susurro, mis manos van desde su cuello hacia su pecho. Las pongo ahí e intento abrir los ojos, pero no puedo—. Hay algo que tienes que saber.

—¿Eres alérgica a algún ingrediente? Porque de ser así estoy perdida.

Niego.

—No, no es eso —le digo mientras ella se aparta para apagar el fuego y poner todo en el lugar que le corresponde. Los platos están listos para ser servidos y formar un cuadro de colores nuevos para mí. Tomo aire y sé que me voy a arrepentir, pero lo suelto—. Yo… verás, sé que no teníamos… sé que no… —Tengo que frenar mis labios para respirar otra vez y entonces suelto la bomba—. Me he estado acostando con Nasrin.

Ahora es a Shelby a la que se le escapa la sartén de las manos y parte de los ingredientes saltan para acabar desparramados por todas partes. Un gemido se pierde por mi boca, la miro y rezo que no se haya quemado, pero lo que más me asusta es su expresión y lo blanca que se ha puesto de repente.

Si es que eso es más posible.

—Nasrin… —Cuando pronuncia su nombre veo el dolor que le causa—. Ya me parecía a mí.

—¿Qué? —le pregunto en un mar de dudas.

—Se le notó demasiado cuando fui a la floristería, pero pensé que eran imaginaciones mías —comenta girándose para no darme la espalda—. ¿Por qué me dices esto ahora? Acabas de decirlo, tú y yo no somos nada.

—Yo… no he querido decir eso Shelby, y lo sabes.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que quieres? —El tono de su voz se eleva y exasperada va hasta el horno para apagarlo cuando el reloj anuncia que el postre está listo—. ¿Qué quieres de mí? ¿Qué deseas con todo esto?

—Solo pensé que debías saberlo, no quise…

—¿No quisiste acostarte con ella? —espeta cambiando su forma de mirarme—. Claro, y ahora es cuando añades que en realidad soy yo quien te gusto y con la que querías hacerlo.

—¡Pues sí! —grito—. La cosa es que no solo me gustas Shelby, estos meses han sido un infierno para mí, tú deberías saberlo. He estado luchando contra lo que sentía, intentando por todos los medios pensar que no estaba traicionando a lo que una vez sentí por Carla y…

—Para, no te atrevas a seguir por ahí, porque por si no te has dado cuenta tú no eres la única que ha sufrido, ¿eres consciente de que solo estuviste aquí cerca de cuarenta días?

Shelby se mueve por la cocina, furiosa, se muerde el labio inferior y cierra los ojos, está luchando por no irse de la lengua y me doy cuenta por cómo se evade recogiendo el desastre que —de nuevo— yo sola he provocado.

—¡No me hables de sufrir cuando soy yo quien vio cómo se moría durante meses! —Se ríe por inercia y yo me paralizó—. ¿Crees que te enamoraste de ella y eres la única que tiene derecho a sentirse así? Pues déjame decirte que eres muy hipócrita si es lo que crees, y si es cierto que yo te gusto, te gustaba o ¿me quieres? No sé, ¿por qué ahora me vienes con esto? ¿Por qué tengo que creerte?

—Porque es la verdad —digo, pero no consigo añadir una sola palabra más.

—A veces eso no es suficiente… la verdad, ser sincera, ¿qué más da? El mundo no gira alrededor de ti Julia. —Ella va en busca de un trapo y limpia la mesa, pero no me mira y eso me da mucho miedo—. ¿Sabes cuánto nos hemos desvivido por ti? Intentando que sonrieras y yo especialmente…

—Vaya, perdóname por no dejarte ser la protagonista de esta actuación Shelby.

No puede ser que lo haya dicho. Caigo en la cuenta de mi error cuando ella se me queda mirando y yo intento acercarme, pero ella me rechaza. Suspira, levanta la cabeza y sonríe.

—Coge tus cosas y vete, no tengo ganas de hablar.

—Shelby, lo siento… no quería, yo sé que tú… —balbuceo.

—¡Que te vayas!

Las palabras «no quiero volver a verte» se disparan hacia mí con el mismo efecto que yo le he hablado antes, aunque en ningún momento haya pretendido dañarla. Todo el cuerpo se me hiela, me paralizo y creo que no voy a poder avanzar sin caerme previamente, pero lo hago, salgo de las cocinas escuchando la puerta a mis espaldas y como Shelby se mueve dentro mientras voy en busca de mi bolso y el monopatín. Cuando dejo el 34 Mayfair me subo a las cuatro ruedas y avanzo, pero esta vez sin sonreír y con las lágrimas ardiéndome en la cara.

Me cago en mi conciencia, me cago en todo.

En mi torpeza y en mi creencia de ser la única que ha salido mal parada tras la muerte de Carla. Me cago en lo que sea que el destino haya querido decirme, porque sé que ahora sí que he perdido a la mujer que de verdad quiero que esté conmigo.

16
EDÉN A COLORES Y LILA

Los golpes emocionales tienen la misma importancia para nuestro sistema que el oxígeno que respiramos, porque gracias a ellos evolucionamos, nos hacemos conscientes de nuestros errores y adquirimos la capacidad de seguir avanzando. Aunque no puedo engañar a nadie, ni siquiera a mí misma. Los golpes emocionales son una puta mierda, sobre todo cuando eres tú quien metes la pata hasta el fondo y con ello consigues apartar de tu vida a esa persona.

Han transcurrido exactamente dos semanas y dos días más desde que Shelby me pidió que me fuera de su restaurante y por más que lo he intentado no he conseguido que responda a ninguno de mis mensajes. Taylor y Tony están de acuerdo en que debo darle espacio y que también es muy visceral —cosa que yo ya sabía—, pero ¿cómo puedo dejarlo cuando la tengo en la cabeza a cada segundo? ¿Cómo olvidarme de la forma en la que sus ojos cambiaron al contarle lo de Nasrin? Y peor, ¿cómo he podido olvidar que su corazón ha estado tan dañado o más que el mío propio? Sí, tiene razón, he sido una hipócrita de campeonato y por más que Amber haya intentado calmarme cada noche al llegar a casa, no hay nada que pueda hacerlo.

Ni el mejor dulce relleno de chocolate.

Ni escuchar a mamá al otro lado de la línea.

—Estoy a punto de llegar a la cafetería —le digo apoyando el teléfono entre mi oreja y mi hombro—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí hija, en otro momento hablamos con más tranquilidad, ahora no quiero agobiarte, ya bastante tienes con lo tuyo.

—No te olvides que yo solita me lo he ganado. Como todo —le aseguro, aunque sé que no hay razón para decir ese todo—. Prométeme que vas a cuidarte, si quieres el sábado puedo conectarme un par de horas y hablamos ¿vale?

—Está hecho. Te quiero Julia.

—Y yo a ti mamá.

Me cuesta colgar el teléfono, pero ver a Mr. S sentado en el interior de la cafetería que está en el museo de la Galería Nacional consigue que mis pesares salgan volando y se queden afuera con el resto del aire y la gente que recorre esta zona de Londres.

Llego hasta él tan rápido como doy una bocanada de aire y con un toque en su hombro logro que gire su rostro para verme y que sonría como si estuviera mirando a un ángel. Qué equivocado está. Aunque le pido que no lo haga se levanta y me da un fuerte abrazo, al que me aferro dejando ir el aire que llevo conteniendo en los pulmones desde que he despertado. Entre sus brazos no tengo que fingir nada, me dejo llevar y sé que siente como el cuerpo me tiembla, entonces se separa y me mira con el cielo esperanzador grabado en sus ojos, ahí donde me reflejo con mis gafas de pasta y los rizos recogidos en un moño alto.

—Mi niña, dime que el mundo no se ha venido abajo estos días.

—Qué va, mucho peor —bromeo, aunque no soy capaz de reír cuando se lo digo—. No llevas mucho tiempo esperando ¿verdad?

—Sabes que esperaría todo el tiempo del mundo, aunque no me quede una eternidad. —Ahora es él quien bromea, pero cuando ve mi expresión se disculpa y me da un beso en la palma de la mano—. Perdona a este viejo tontorrón, ¿un dulce para compensarlo?

—¿Qué tal dos? —propongo y Mr. S se echa a reír.

Solo cuando yo estoy sentada frente a él y me quito la chaqueta, mi ángel guardián se deshace de la boina con visera que cubre su cabeza. Observo el complemento de cuadros en gris y llevo mis manos hacia la tela para acariciarla como si deseara guardar un buen recuerdo de este momento.

El camarero llega para tomarnos nota y durante unos segundos me permito echar un vistazo a mi alrededor, recordando la primera vez que estuvimos aquí y como el paso de los meses han logrado hacer que todo se vea de una forma totalmente distinta. Sin embargo, mi corazón se dispara rápido, en cuanto Mr. S entrelaza sus dedos a la espera de que comience a hablar, porque sabe que lo necesito, tanto como yo le he necesitado a él. Aún no entramos en otoño y ya puedo percibir los aromas de la estación en un mundo donde todavía no lo he conocido como sí lo he sentido en otro lugar ya muy lejano de mí. Fuera las hojas danzan al son de una brisa que no es fría del todo, pero que te acaricia el rostro con un efecto parecido. Y aunque no lo diga en voz alta, el alma me grita ir a los jardines, hundir mis pies en la hierba y dejarme llevar por la naturaleza tal y como es, sanadora y bella a partes iguales.

—¿Cómo va todo en Carla’s? —pregunta Mr. S rompiendo el hielo.

Sin presiones. Sin exigencias. Solo él y yo dejándonos llevar.

—Muy bien, han pasado casi cuatro meses y por momentos creí que no sobreviviría —respondo convencida de ello, dejo las manos apoyadas en la mesa y le miro a los ojos—. Pero he conseguido entrar por esa puerta y no sentir dolor, he logrado que las flores se conviertan en pequeñas tiritas que han cerrado mis heridas y ahora los clientes no dejan de llegar.

—El otro día llamé y Amber me comentó que Nasrin y tú os pasáis casi todos los días en la carretera llevando pedidos a un lado y a otro, haciendo arreglos florales... ¿Ya se te dan mejor?

—Mejor no sé, pero al menos mis manos ya no convierten un ramo en polvo de hadas.

Ambos nos damos a una risa mágica que se mezcla con la música que siempre suena en la cafetería. Me sorprende escuchar el inicio de una canción de jazz contemporáneo de las que más me gustan. La trompeta de Chet Baker en Almost Blue sigue el ritmo de mi pecho al tomar aire y Mr. S se da cuenta al instante, porque me es inevitable no traer conmigo una serie de recuerdos cada vez que escucho las notas de un piano que llora al desamor, mientras se acompaña del baile en una batería que marca el ritmo con la calma de dos amantes que no tienen idea de cómo les golpeará el adiós.

Agradezco que el café llegue porque no tardo en rodear la taza con los dedos y dar un largo sorbo para despertar mis sentidos e intentar eliminar las astillas de ese amor que tengo anclado en el alma y que he destruido antes de que tuviera la oportunidad de arder.

—Así que, aparte de eso, las cosas no han ido tan bien ¿eh? —dice Mr. S, yo le sonrío sin pensármelo dos veces, aunque ese gesto va acompañado de una inevitable negación.

—Estos días han sido un cúmulo de errores de los malos —confieso el deseo de haber podido decir lo contrario—. Esta vez sí que tengo la culpa, y no tengo idea de si voy a poder ponerle remedio.

—En la vida todo tiene arreglo a excepción de la muerte. Lo sabes ¿no?

Tiene razón. La muerte ya me ha enseñado lo suficiente.

—He sido tonta al creer que yo era la única que sufría por lo de Carla, me he obcecado tanto con eso que no me he permitido ver a la persona que ha estado ahí conmigo… —le digo con la taza a un centímetro de los labios. Doy un pellizco a un rollo de canela y lo como con tranquilidad antes de verme preparada para continuar—. Y para colmo, tampoco he querido ver como ella lo habrá pasado incluso peor que yo.

—Estamos hablando de Shelby —afirma Mr. S con la cerámica temblándole entre sus dedos, después la deja encima del platillo y me mira a los ojos—. ¿Te gusta?

—Creo que gustar… no es la palabra exacta. ¿Nunca te ha pasado que has creído amar a alguien como nunca y después, con el paso de los días, darte cuenta que quizá no fue del todo así?

Lo confieso por primera vez en semanas. Lo confirmo para mí misma y a las personas que están con nosotros en la cafetería a pesar de que ellos no nos escuchan. Se lo digo a esa parte de mi alma que comenzó a sanar en cuanto conoció a Carla, y a esas cicatrices que de repente tienen la capacidad de hablar por sí solas para afirmar lo que he temido durante estos días y que Mr. S dice en voz alta a continuación.

—A eso yo lo llamo un amor de estación. Creo que no es justo que creas que no quisiste a Carla con todo el corazón, pero la experiencia me ha enseñado que a veces hay amores que se presentan para quedarse con nosotros durante un periodo corto de tiempo —cuenta como si él mismo estuviera reviviendo algún momento de su pasado—, y finalmente son los que nos guían hacia la verdadera persona que espera para ser nuestra última parada, ese que dura toda la vida.

Asiento observando la profundidad de sus ojos azules, con más sinceridad que los años que lleva encima. Mi abuela me contó una vez algo parecido, de cómo el destino logró que conociera a un amor que la acompañó hasta soltar su mano para encontrar al que fue la otra parte de su alma hasta el mismo día de su muerte.

Se puede amar a ratos un poquito, pero intensamente, como también a fuego lento, y convertir así la respiración del otro en un millar de chispas que jamás se apagan.

—El amor que yo he roto antes de empezar —protesto, dejo ir un largo suspiro y es al dulce a quien permito que me dé un poco de calma.

—¿Cómo lo has roto exactamente? —Y ahí está la gran pregunta.

Mis mejillas arden al instante, noto el calor subir por mi columna vertebral y se instala con fuerza en mi rostro además de en mis ojos.

Cuando termino de contarle todo, Mr. S y yo ya hemos pagado la cuenta y me agarro de su brazo camino al interior del museo para contemplar juntos la belleza de una exposición que no podría haber ido a ver con otra persona. Se mantiene en silencio durante segundos, esperando el momento justo para hablar, después de pagar por las entradas para disfrutar de las pinturas de Thomas Cole y su Eden to Empire. Las primeras salas de la Galería Nacional ya se me hacen conocidas y como siempre, me reciben con esa magia que te transporta a otras épocas e instantes donde no hay ningún dolor o tristeza por la que temer.

Sin perder detalle, ambos vamos directo hacia las galerías de la planta baja.

Los dedos de mi mano derecha tamborilean sobre el brazo de él, nerviosos y con cierta expectación, porque no tengo idea de lo que piensa o de si va a darme la razón y confirmar lo que temo: que no hay nada que rescatar.

—¿Te das cuenta? —me pregunta, captando mi atención de inmediato—, de la forma en la que el paso del tiempo hace que los imperios crezcan y caigan, pero también de como esas tierras vuelven a ser lugares fértiles donde nacen nuevas oportunidades.

No sé si llego a comprender lo que me quiere decir.

En este momento somos dos figuras que se plantan frente a una de las cinco obras que están expuestas. La pintura al óleo de El comienzo del Imperio muestra un valle desde la orilla de un río con pequeños acantilados, donde la escena se desarrolla bajo un tenue amanecer de un día tormentoso. Las nubes y la niebla esconden parte de un paisaje en el que soy capaz de ver como se oculta un futuro impredecible, y entonces es cuando entiendo las palabras de Mr. S y el significado que estas tienen. Hay un segundo plano donde se observa un claro, el núcleo de la futura ciudad.

La vida natural, el mundo silvestre pero saludable, no dañado por el hombre.

Renacido de las cenizas tras una destrucción desconocida para nuestro entendimiento.

—Entiendo que Shelby esté dolida —añade, y me hundo en una profunda oscuridad—, pero creo que solo necesita tiempo para darse cuenta de que ese fue tu proceso para conocer lo que necesitabas de verdad.

—Intenté explicárselo, aunque tampoco elegí muy bien mis palabras. Y ahora no quiere saber nada de mí.

—Yo no diría eso, por lo que me has contado durante todo este tiempo ella es orgullosa y no da su brazo a torcer. Tiene una naturaleza fría y tal vez sea porque así es como se protege de las cosas que le puedan ocurrir. —Mr. S gira su rostro y me obliga avanzar hasta la pintura siguiente—. Dale su espacio, pero plántale cara al fuego, al miedo, a su bloque de hielo y esta vez intenta que ella abra su corazón para ti.

Todo lo que me dice se encuentra a nuestro alrededor y frente a nuestros ojos. La vida en su comienzo, la destrucción y el renacimiento. La obra de Cole provoca que me pierda en la vasta naturaleza salvaje de los Estados Unidos, con sus impresionantes representaciones del Edén. Inspirado por Turner y Constable, hemos caminado por el inicio de un todo hasta que la mano del hombre se ha encargado de la devastación antes de que el curso natural del tiempo haya devuelto todo a su lugar y provocado un nuevo inicio. Llegamos a la pintura Oxbow —la obra estrella de la exposición—, y doy toda la razón a su significado. Shelby y yo somos dos árboles divididos por un rayo, las nubes de la tormenta se alejan y a la derecha se muestra un paisaje lleno de luz bordeando el meandro del río.

Y mientras observo la mezcla de colores con cada pincelada llego a la conclusión de que, aunque seamos nosotros quienes profanemos lo que la naturaleza nos entrega, también tenemos el poder de cambiar, de sanar y reconstruir aquello que hemos perdido.

—¿Crees que lo conseguiré? —Me aferro al brazo de Mr. S y giro mi rostro para poder ver bien la sonrisa que me dedica un segundo después.

—¿No te has demostrado ya que eres capaz de todo? —confirma a pesar de su pregunta.

Aunque asiento sin creérmelo demasiado, al cerrar los ojos una y otra vez analizo cada trazo del camino tras mi “huida” de San Francisco y aunque levantarme siempre ha sido mi súper poder, en los últimos meses ha quedado claro que Mr. S tiene razón. Le abrazo fuerte antes de despedirme de él cuando abandonamos la Galería Nacional con la promesa de volver a vernos muy pronto. El metro me lleva de vuelta a Notting Hill y camino por Westbourne Grove despacio, intentando zambullirme en el espíritu de este barrio como lo hice la primera vez que llegué. Entre los rincones y cruces de las calles veo a las diferentes versiones de Julia, la que estaba aterrorizada y la que con el paso del tiempo se convirtió en una Londinense de acento californiano.

Antes de volver a Carla’s he decidido comer a solas con tal de reordenar un poco mis pensamientos. También he mirado el teléfono en varias ocasiones, comprobando el silencio por parte de Shelby a mis mensajes de WhatsApp. Tengo los dedos sobre las teclas, pero al final decido que Mr. S tiene razón, debo darle su espacio antes de actuar sin que los nervios me controlen. Termino de comer y sin más vuelvo a la rutina que me gusta, en el universo donde las flores siguen siendo las protagonistas, con un significado parecido al de los cuadros de Cole.

—¿Qué tal la mañana libre? —pregunto a Amber en cuanto entro en la floristería.

—Estuve con Taylor. —A pesar de que mi rostro se ilumina ella niega al instante—. No te hagas ilusiones, todavía no estoy segura de que yo sea lo que él busca.

Me deshago del bolso y de la chaqueta, cuelgo ambos en su lugar correspondiente y no tardo en acercarme a ella para darle un abrazo.

—Al menos él no es un imbécil como yo.

—Tú no eres imbécil, solo eres tú —replica ella.

—Pues no sé si eso es bueno. Pero pase lo que pase sabes que me tienes aquí. —Amber asiente y después sonrío dejando mis manos en su rostro para besar su frente como ella tantas veces ha hecho conmigo—. ¿Nasrin está dentro?

Su respuesta es «sí».

—Tenemos dos pedidos que entregar, después haremos inventario juntas. ¿Podrás con todo?

—Y más —declara Amber con orgullo, detalle que me hace reír—. Anda ve, creo que ella tampoco está de muy buen humor.

Lo que me faltaba.

Tomo todo el aire posible antes de cruzar la puerta que va hasta el almacén donde me encuentro a Nasrin bufando mientras intenta poner en orden los arreglos florales que vamos a entregar.

—¿Va todo bien?

—Pues no —espeta llevando las manos al aire—. Daniel me ha pedido la furgoneta, ya no podemos usarla y ahora ¡qué coño vamos a hacer!

Inmediatamente mi mirada va a parar a Lila. Pum, pum, pum. La respiración se atasca en mi garganta, ahora es el momento, de romper el bloque de hielo, de seguir adelante. Me acerco a ella y abro la puerta que da al otro lado de la calle.

—¿Qué haces? —pregunta Nasrin, siguiendo mis pasos.

—Te mentí en algo. —Sigo dándole la espalda. Lila está cubierta de una ligera capa de suciedad, pero ni ese pequeño detalle la hace menos digna o bonita. Como dos viejos amantes conocidos me acerco a ella y planto mis manos en la puerta del conductor para regalarle una delicada caricia con los dedos antes de girarme y encarar la mirada de Nasrin—. En realidad, no le pasa nada. Era yo la que se sentía rota.

—Porque era su furgoneta ¿no?

—Porque Lila es más que una furgoneta —aclaro, aprieto los labios y cuando siento que puedo liberar la tensión respiro—. Aquí fue donde la vi por primera vez, a Carla. Aunque lo cierto es que fue cuando ella salió de la floristería cargada con cubos de flores, se creyó que yo era su nueva trabajadora temporal y me entregó uno con prisas y cara de pocos amigos. Si la hubieras visto al volante… hasta me echó la bronca por llegar tarde cuando yo no era la persona que esperaba.

Me rio al recordarlo, sobre todo porque no me había sentido tan ridícula en toda mi vida como en aquel día. Después niego y apoyo la espalda en nuestro primer hogar.

—Y créeme, cuando conducía tenías que aferrarte al asiento como si creyeses que ibas a morir en la carretera. Horrible, horrible —rememoro negando, en un tono que acompaña a mi risa—, pero a la vez, fue la primera vez que me sentí viva después de mucho tiempo. Así que no, no es una simple furgoneta, Lila es nuestra historia.

—Entiendo… —susurra Nasrin—. ¿Quieres conducir hoy?

—No tenemos más remedio, lo que sea que maneja este destino ha decidido que ya es hora de que yo me ponga al volante y tome el testigo, por mucho que me duela.

Y así es como lo hacemos.

Nasrin en silencio, yo intentando tomar aire sin ahogarme en el intento. Poco a poco la parte de atrás de Lila se ocupa con dos mochilas y las herramientas que usamos, además de tres cubos con los encargos florales que tenemos que repartir en diferentes barrios. Unos cuantos ramos de rosas, geranios, lavanda y violetas. Cuando cierro la puerta del conductor y me pongo el cinturón de seguridad llevo las manos al volante y miro al horizonte, todavía sin arrancar. Me es sumamente extraño encontrarme al mando en vez de al lado de la dueña original de un vehículo vintage que me transporta a días y tardes de besos a escondidas, bajo un cielo nublado y la tormenta que solía arreciar durante jornadas de enero y febrero.

Antes de arrancar el motor su silueta aparece frente a mis ojos, como la ilusión de un engaño al que te transportas sin poder controlar nada. Ella me sonríe y su mirada verde brilla de orgullo al verme con Lila, su querida Lila.

Nasrin me habla, pero no soy capaz de escucharla, y mientras el corazón se me encoge, el alma me tiembla y las lágrimas se van acumulando poco a poco en mis ojos, sé que este es el momento para arrancar, avanzar y convertir esa silueta en una delicada neblina de color amarillo en cuanto dejo atrás Carla’s. Creía que me iba a costar girar el volante, pero la verdad es que pasa al contrario y sin necesidad de pedirlo el cuerpo me deja de temblar.

—No recordaba cómo era ir por las calles con ella… Qué idiota he sido.

—Lo dudo —me dice Nasrin. Su mano derecha se aferra a mi muñeca y me sonríe—. Sabes que siempre te lo he dicho y te lo diré, me pareces una mujer muy valiente y decidida.

Sus palabras son el bálsamo que necesito en este momento, pero también me empujan para hablarle con sinceridad y aprovecho un semáforo en rojo para hacerlo.

—Tengo que algo que decirte.

—Creo que ya lo sé. —Se adelanta ella y me deja callada—. Y no por eso no quiero que sientas que vas a hacerme daño, porque no será así —añade.

—¿Tú…?

—Yo me lo he pasado muy bien contigo Julia, pero nunca he querido tener nada serio, ya sabes… una relación. —Nasrin se hunde un poco más en el asiento del copiloto y me mira a los ojos con una sinceridad que incluso me duele, no por mí sino por el daño que se ven en estos—. No estoy preparada para algo así, y no sé si lo estaré en algún punto de lo que me queda de vida, pero eres una mujer maravillosa y joder… muy sexy, en miles de aspectos.

—Vaya… gracias.

Ambas nos echamos a reír, el semáforo se pone en verde.

Baywater Road se abre paso ante nosotras para darnos una vista lejana del Kensington Palace y Lila brilla como nunca bajo un cielo parcialmente nublado.

—Sabes que es verdad, y no es solo físico, eres tú. Tienes un magnetismo imposible de rechazar, aunque seas una mujer torpe que cree tener todo controlado —aclara riéndose aún más. Tengo la tentación de golpearla, pero mantengo la mirada al frente—. Así que no creas que vas a hacerme daño si me dices que no vamos a tocarnos tan íntimamente porque sientes algo por otra mujer. De hecho, me alegra mucho porque lo que quiero es que tú seas feliz.

El sol se abre paso entre las nubes y choca contra el rostro de Nasrin haciendo que sus facciones se vean con más claridad. Sus ojos marrones son preciosos en conjunto con el color tierra de su piel y no puedo evitar pensar que está preciosa con su pelo ondulado, cayéndole sobre un cuello que he saboreado y recorrido de memoria.

—Nunca había conocido a alguien como tú.

—Ya, me lo dicen mucho —responde encogiéndose de hombros como si nada.

—¿Algún día me lo contarás? —pregunto, refiriéndome a su historia.

—Cuando yo me sienta preparada para conducir a una Lila —añade mirando de nuevo al frente.

Y su sonrisa me dice que esto, también será un para siempre.

17
LABIOS DE ROJO VENGANZA

El frío me cala los huesos y todavía no tengo claro que sea buena idea estar aquí. Por primera vez en semanas he roto la promesa de ir a ver a April’s Moon y sé que Tony debe estar más triste que decepcionado, porque hay promesas que no pueden romperse en una relación tan sincera como la nuestra. Pero, ¿qué podía hacer sino? Sé que Shelby no se lo perdería por nada del mundo y ella sigue en sus trece. Cabezota como una mula. Ni un mensaje. Ni una llamada. Nada. No quiere verme y no sé si me duele más eso o el hecho de volver a apartarme de los chicos por algo como esto.

Y con esto, me refiero a una mujer.

En casa he dejado los pantalones a cuadros, las converse y mi monopatín. Ahora soy la Julia que solía presentarse en Nolan Law. Impecable, con un traje de dos piezas y tacones que acompañan a un buen maquillaje, mi pelo rizado y la blusa de gris casi blanco que he escogido para la ocasión. Una ocasión que no existe, porque —para mi desgracia— esto es solo la visita a un bar para encontrarme con ellos e intentar no morir en el intento, porque tengo claro que, si ella me ve, será la que los deje. Y pensarlo ya me rompe el corazón. No es lo que busco. No es lo que deseo. Pero yo soy la única culpable, y debo acarrear con las consecuencias de mis acciones.

Después de todo llegué la última, y pensándolo en frío… ¿cabría la posibilidad de que ellos se olvidaran de mí con el tiempo? Porque está claro que no harán de lado a quien se ha mantenido a su lado por años. Creo yo.

Aunque no sé porque estoy pensando en esto.

Ya no tengo idea de nada, y mientras mis pasos cruzan con firmeza el Soho, mi teléfono suena dejándome un mal sabor de boca al ver en la pantalla que se trata de mamá. Calculo la diferencia horaria, pero al instante me detengo porque si no puede esperar a mañana, es que algo ocurre.

—¿Julia?

—Estoy aquí, perdona si no me oyes bien, el Soho es una locura a estas horas —le digo tapándome el oído izquierdo—. ¿Qué ocurre? —pregunto y la escucho sorber—. ¿Mamá?

—He dejado a tu padre.

—¿Qué? —Mi grito apenas se escucha entre el tumulto de personas que caminan de un lado a otro.

—No lo soporto más, no puedo seguir adelante con esta mentira mientras tú estás allí y yo deseo a cada segundo quererte, abrazarte y no arrepentirme de que seas mi hija.

—Mamá… ¿necesitas que vaya?

Escucho su respiración y el silencio que se hace al otro lado de la línea. Sé que no está en casa y no sé si esa idea me gusta o me parte el corazón, porque ese cabrón se ha quedado con todo aquello que una vez nos perteneció a las dos.

—No, no necesito que vengas —responde tras unos segundos de incertidumbre—. Voy a quedarme unos días con tu tía. Al parecer no estaba tan de acuerdo con tu padre como yo creía —declara con ironía.

—Pues eso sí que es una sorpresa… —admito sin poder remediarlo.

Mamá se ríe con desgana, porque no le queda otra.

—Escucha, puedes tomarte unas vacaciones, venir aquí un tiempo. Si es lo que…

—Ya lo tenía pensado —me interrumpe—. Ahora sé que es muy complicado para ti el dejar la floristería para venir a verme, así que me dije ¿por qué no? Después de todo, todavía no es tarde para darme el gusto de ser feliz.

¿De verdad nunca lo es?

Me lo pregunto con los pies como el plomo, clavados al suelo mientras echo un vistazo a mi alrededor. Las luces se complementan cruzándose, rechazándose, y amándose como los eternos conocidos. Este barrio lo siento muy en la sangre, al igual que Notting Hill, aunque no lo supere lo tengo muy dentro del corazón porque en cada esquina o frente a las paredes que adornan los edificios, puedo verme a mí misma en días pasados, amando también y desde luego que riendo como nunca.

—Hija, ¿estás ahí? —Mamá me despierta y yo respondo un «sí» que está empañado con algo de duda—. ¿Quieres que mañana hablemos?

—Claro que sí, eso no ha cambiado. Solo estaba pensando.

—¿En qué exactamente?

—En que es verdad, nunca es tarde para darse el gusto de ser feliz —repito sus palabras y sonrió, convencida de lo que voy a recuperar esta noche—. Gracias por haberme llamado y por favor, no te pases con las cervezas en casa de la tía Jacqueline. Mañana no querría tener que interpretar lo que me dices.

Mamá cuelga después de reírse a carcajadas y —literalmente— mandarme a la mierda porque eso es algo que he heredado de ella en proporciones exageradas.

En el corazón del Soho, pero oculto a la vista del ajetreo y el bullicio de Piccadilly, Bar Américain me espera con las puertas abiertas y sus paredes adornadas con ilustraciones de bailarines brasileños. El suelo de moqueta en cebra adorna al grupo de mesas y sillas que veo bajo un foco de luces tenues y oscuras, dándole el típico aspecto americano. De repente me siento como en casa, pero con una sensación totalmente nueva y diferente. Mis ojos van de un lado a otro, se adaptan al ambiente, a la música, a todas las caras y miradas que se cruzan conmigo antes de que vea a los chicos muy cerca de la barra, sentados en un gran sillón con forma de círculo.

Se me encoge el corazón.

—¡Julia! —Tony grita y mueve su brazo enérgicamente, no me da tiempo a reaccionar y al segundo camino con decisión y algo de temor.

No la veo, y mil ideas me asaltan tan pronto como vuelvo a respirar. Voy hacia ellos y mi querido amigo se levanta para llegar hasta mí y detenerse antes de que pueda abrazarlo.

—Si vuelves a faltar… —En su rostro se dibuja una mueca tensa que rompe enseguida echándose a reír. Yo le pego en el hombro y después me rodea con los brazos, fundiéndose conmigo, fuerte y comprensivo a la vez. Noto la respiración de Tony en mi cuello y el alivio que siento es indescriptible—. Jamás te odiaría cuando sé que necesitas un respiro.

—Mejor, porque ya me odio a mí misma bastante —me lamento.

Él niega e invita a que vaya a sentarme dándome la mano. Taylor se mueve y también saludo a Cameron. Amber me dedica un guiño antes de levantarse para darme un beso en la mejilla que no sé qué necesito hasta que lo hace.

—No te vas a creer lo que ha hecho mi madre —le digo nada más sentarme entre ella y Taylor. Tony presta atención como buen cotilla que es, y Cameron también abre los ojos esperando la bomba que estoy a punto de soltar—. Qué locura…

—¡Dilo ya! —me grita Amber, sorprendiéndome.

—Oye, ¿y tú desde cuando eres tan desesperada? Londres no te está viniendo nada bien —bromeo apretando los labios para intentar no reír, su mirada lo dice todo así que dejo a un lado el bolso y pongo las manos sobre la mesa—. Ha dejado a mi padre.

—¡Por fin, joder!

—Pues que le den a tu padre, ya era hora —añade Taylor levantando ambos brazos.

Aunque yo aún no he pedido nada, todos levantan sus copas y brindan por la noticia como si fueran ellos los hijos que pasaron por el mismo infierno que yo. Ese gesto me alivia tanto que estoy a punto de llorar, me emociono, pero no permito que las lágrimas se deslicen por mis mejillas. A cambio, asiento y respiro hondo procesando la noticia, una que me habría gustado dar con ella presente. Y cuando pienso en Shelby, caigo en la cuenta del posavasos que hay en la mesa pero que permanece vacío.

—¿Dónde está…?

—Por ahí —me dice Tony—, pero cuéntanos. ¿Cuándo te lo ha dicho?

—Hace cinco minutos, justo antes de que entrara al bar.

—¿Y qué es lo que va a hacer? —Taylor suma otra pregunta que me saca una sonrisa de forma inevitable. Porque eso es lo que ellos consiguen, convertir la tormenta en calma.

—Me ha dicho que se quedará en casa de mi tía unos días y que luego vendrá a Londres de vacaciones, así que por fin conoceréis a Jamille Rawley. Perdón… ¿debería decir Turner?

Me llevo las manos a la cara sin poder creer estar pronunciando estas palabras.

—Yo también debería haberme cambiado el apellido ahora que lo pienso… —bromeo.

—¿Y darle el gusto a tu padre? Debe estar retorciéndose al saber que su hija lesbiana se apellida como él. —Amber habla sin ningún tipo de pudor y nos deja boquiabiertos—. Si eres madre asegúrate de que ese apellido siga en la gloria.

—Joder, brindemos por eso también. —Cameron niega y levanta su copa.

Después, todos reímos.

Me deshago de la chaqueta después de entrar en calor y llevo ambas manos a mis rizos para apartarlos un poco de mi cuello. A pesar de estar concentrada en la conversación, sigo buscando a Shelby. Es imposible que se haya ido porque ahora que me fijo su bolso está sobre el hueco que queda en una de las sillas, así que me giro y aunque Taylor me llama, no sé para qué, niego y le sonrío.

—Tranquilo, no me voy a perder, quiero ir a por un cóctel.

La cara de estupor de Amber no tiene precio, yo me encojo de hombros y con decisión voy hacia la abarrotada barra del bar.

Pongo las manos sobre la madera desgastada y en silencio acaricio las imperfecciones mientras pienso en lo que quiero beber. Dos camareros están ocupados sirviendo copas, pero enseguida hay uno que pone toda la atención en mí.

—¿Qué te sirvo, guapa? —Odio que me lo digan de esa forma, pero lo ignoro y sonrío.

—Un French 75 —anuncio, un poco inconsciente de lo que hago, porque si la cerveza crea grandes estragos en mí, sé que la ginebra y el champán mezclados con zumo de limón y sirope de mora pueden dejarme cao en un minuto—. Y que sea de los grandes.

Acabo la frase sabiendo que esto será una bomba de relojería que acabará explotando, pero lo quiero, lo deseo e ignoro todas las señales. Todas menos una, la que probablemente ha tomado el control de mi mente para decirme «oye, será mejor que te emborraches porque estás a punto de ver algo que no te va a gustar».

Y vaya si es un buen aviso.

Mis dedos tamborilean sobre la barra mientras espero el cóctel, tengo una melodía de jazz metida en la cabeza, una que se esfuma en cuanto giro la cara para dar con unos ojos que conozco muy bien.

Shelby está a unos tres metros de distancia, sonriendo en un baño de labios rojos que se abren y cierran manteniendo una conversación como si estuviera absorta del mundo. Han pasado unos setenta segundos cuando el camarero me llama, sin embargo, no reacciono hasta que transcurren unos diez más porque no creo estar viendo lo que veo. La charla de ella se convierte en algo más íntimo cuando se acerca a una mujer de pelo rubio y le susurra algo al oído. Un roce que pasa de ahí hasta el cuello de la desconocida.

Ojalá fuera mi imaginación, debe serlo ¿no?

—Señorita, su French 75.

—Gracias —espeto cogiendo la copa entre mis dedos, la pago olvidando por completo que esta noche estoy acompañada y enseguida bebo percibiendo el aroma a limón—. Esto no puede ser…

Tomo apoyo en la barra, paralizada por una visión que no creo estar viendo. Después llevo la mirada hacia los chicos y noto la tensión en el rostro de Tony y Taylor. Hablan entre sí y ya los imagino viniendo a mi rescate, pero yo niego y decido que esta noche tendré otros motivos más que el alcohol para decir lo que siento. Nunca en toda mi vida había sentido un nivel de celos como el que recorre mi sistema ahora mismo —tenga yo o no la culpa— y eso me convierte en fuego.

Con el ruido de mis tacones fundiéndose con la música voy hacia Shelby copa en mano —ya va por la mitad—, me planto ante su presencia y sonrío.

—Qué raro que no estés aprovechando la noche —ataco sin esperar un segundo.

—¿Perdón? —Shelby se me queda mirando, y yo saludo con un gesto a la anónima.

Prefiero que no haya presentaciones de por medio.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta Shelby.

—Teniendo en cuenta que no has contestado a ninguno de mis mensajes, me he dicho ¡vamos a saludarla! No suelo ser tan descortés… —ironizo dando otro sorbo a mi copa—. Veo que estás muy bien.

—Julia, no vayas por ahí… aquí no.

—¿Dónde entonces?

—Creo que yo debería irme. —Apenas escucho la voz de su acompañante, no me fijo ni en sus ojos, ni en su ropa, ni en nada—. Ya nos veremos por ahí.

—No, tú no te vas a ninguna parte Nicole. Espérame aquí.

Shelby viene directa hacia mí y me coge del brazo. Las piernas me tiemblan y creo que voy a perder el equilibrio, pero extrañamente esta vez el alcohol me entrega un valor y fuerza que naturalmente no están. En la periferia puedo ver a los chicos claramente sorprendidos y a la espera de que la guerra estalle, de hecho, ya imagino a Tony diciendo «esto va a acabar muy mal». Porque va a ocurrir, eso es seguro. Y lo sé por el modo en que ella me suelta, me mira y se cruza de brazos.

—¿Qué haces? —dispara.

—¿No te lo he dicho ya? He venido a saludar. —El efecto del alcohol me arde en la cara, lo hace tan rápido que por un segundo me deja atontada, pero al siguiente me veo con los labios formando una sonrisa que se refleja en los ojos oscuros de Shelby—. No soy de esas personas que se olvidan tan rápido de la gente y cae en los brazos de otra.

—Por favor…

Pongo los ojos en blanco. Los chicos siguen mirando, Tony balbucea, Taylor le susurra algo a Amber, los imagino levantándose, aunque como ninguno se acerca decido continuar y soltar todo el veneno que tengo acumulado dentro. Sin pensar en ninguna consecuencia, ni en gilipolleces.

—Por favor —la imito—. ¿Sabes? Me gustaría que al menos no me trataras como a una idiota, te he visto, sé lo que eres, sé lo que haces, así que ¿por qué no lo admites? Estoy segura de que ha sido tremendamente fácil para ti.

—¿Me estás queriendo decir algo? —Noto el enfado que destila su voz envuelta en un toque frutal. Shelby frunce el ceño, aprieta los labios y cuando miro abajo veo como también clava los dedos en la piel de sus brazos.

—Con lo que hemos pasado, jamás en la vida creí que fueras así de verdad. Tengo muy claro que la cagué, pero yo al menos sé actuar en consecuencia a mis actos, pero tú…

Me silencio un momento, doy otro sorbo a mi French 75 y rio con la cabeza agachada mirando mis propios zapatos, sin poder creer estar otra vez en este punto.

¿Cuál exactamente?

¿Cegada? ¿Envenenada de celos? ¿Equivocada? ¿Furiosa por haber perdido?

—Eres una zorra Shelby —le digo, tan firme que hasta yo misma me asusto. Soy capaz de ver el dolor en sus ojos y me daña a pesar de haberme quedado de maravilla—. Y no tienes idea de cómo me arrepiento por haberme enamorado de ti.

Podría abofetearme. Veo las ganas en su mirada. A cambio descruza sus brazos y los deja caer a cada lado de su cuerpo. Decide mantenerse en silencio y aunque yo sigo aquí, no hace absolutamente nada. Es un silencio que me sorprende y duele más que otra cosa, porque la Shelby que yo conozco lo habría rebatido, habría luchado. Pero no lo hace, se gira y vuelve a su lugar, con esa chica. Nicole. Y yo me quedo con el cóctel entre los dedos. Lo termino de un sorbo y pido otro más en la barra para beberlo tres segundos después, y así hasta dos veces más. Tengo los ojos enrojecidos y no sé si es por la rabia, el alcohol, o una mezcla de ambas acumulándose en mi pecho.

Las voces que me rodean en el bar se van perdiendo poco a poco y de repente me quedo yo a solas bajo un foco de luz que me apunta mientras suena Set Fire to the Rain de Adele.

La busco, busco a Shelby con la mirada, a la versión de una mujer que me encanta con sus labios de rojo venganza incluidos, sonriéndole a otra como si yo no existiera. Tomo aire y cuando quiero caminar apenas puedo moverme. Estoy a punto de caer cuando veo a Taylor recogerme y dirigirme hacia mi asiento otra vez, pero niego, lo hago con rabia y me suelto.

—Quiero irme de aquí, no he debido venir —balbuceo.

Veo como asiente hacia Amber y ella se une a nosotros. Lleva mi bolso y mi chaqueta entre las manos y en unos cuantos pasos yo y mis rescatadores estamos fuera del bar. Con la madrugada de Londres golpeándome en la cara, el estómago ardiendo por el alcohol y el alma cayéndoseme a pedazos por culpa de mis actos.

—Julia… ¿qué narices has hecho? —pregunta Taylor.

—Déjala respirar. —Amber le obliga a apartarse y deja que yo tome apoyo en la pared.

La cabeza me da vueltas y la adrenalina que segundos atrás tenía disparada ahora me deja con una sensación de vacío horrible. A nuestro lado la gente sigue entrando y saliendo del bar. Algunos se me quedan mirando y otros simplemente ignoran a una mujer que rompe a llorar como si llevara las lágrimas gestionándose durante décadas. No puedo parar, aunque lo intento no puedo, llevo las manos a mi rostro e intento respirar hondo mientras Amber me abraza y Taylor hace todo lo que puede.

—Ella…

—Déjalo —le pido, le corto porque no quiero escuchar nada que tenga que ver con esa mujer en este momento—. No quiero saberlo.

—Creo que será mejor que volvamos a casa. Dile a los chicos que nos hemos ido ¿vale? Te aviso cuando estemos allí.

—Está bien, llevad cuidado —pide Taylor.

—No te preocupes —digo, apartando las manos de mi rostro. Le miro a los ojos y dibujo una sonrisa amarga—. Ya no es necesario que ninguno se preocupe por mí. Shelby es vuestra amiga, ve con ella.

La expresión de Taylor se desencaja. Noto como abre los labios, pero no le doy tiempo a hablar porque para ese momento ya estoy tirando de Amber para que vayamos en busca de un taxi. Demasiado tarde para perdonar. Demasiado tarde para rectificar. El Bar Américain desaparece de mi vista como lo hace el Soho cuando las dos nos subimos al coche camuflado entre la oscuridad de la noche. El cristal se empaña en el interior y yo decido apoyar la cabeza en este como último intento de recuperar la cordura.

Aguanto las ganas de vomitar, pero se me dificulta en cuanto vuelvo a ver a Shelby en el bar, frente a mí y sin decir nada.

¿Así es como sabe la traición? ¿Así es como se termina de romper un corazón?

¿Qué sentido tiene estar aquí en este momento?

—Me parece que no tendrías que haberle dicho eso a Taylor.

—Y a mí me parece que tengo razón, Amber. Ellos son amigos desde hace años, ¿no lo entiendes? —replico con frustración.

—Lo entiendo perfectamente, la que no lo entiende eres tú.

Abro los ojos a pesar del dolor que va desde la parte de atrás de mi cabeza hasta posarse en mi frente, en un golpe seco, igual que las olas pelean contra un acantilado. Quiero respirar hondo, quiero tomar todo el aire posible para no pagar lo que ocurre con Amber.

—Julia, ellos te quieren tanto que no podrían vivir sin ti. ¿Sabes eso del hilo rojo?

—Eso no es más que una tontería —discrepo con pesadez.

—Vaya, muchas gracias por la parte que me toca. —Noto el cabreo de Amber antes de que le dé indicaciones al taxista para que nos lleve directamente a Notting Hill—. Eres idiota, tanto que hasta te ciegas.

—Shelby estaba con…

—¡He dicho que no quiero saberlo, joder! —Mi grito sobresalta a Amber y también al conductor, quien está a punto de dar un mal giro. Llevo el pulgar e índice hacia el puente de mi nariz y lo aprieto con fuerza—. Perdón, no debería de haber bebido ese cóctel de mierda.

—¿Qué has tomado?

—Cuatro French 75 —respondo e intento reír.

—Joder Julia, ¿por qué haces tantas tonterías? ¿Eh? Te creía más inteligente. —Ahora es Amber quien se echa a reír, pero enseguida se silencia y se gira para obligarme a mirarla a los ojos—. Si no quieres hablar de ella bien, pero déjame que te diga algo. Esos chicos te aman, te aman tanto que serían capaces de morirse si te pierden. No volverían a soportar perder a alguien como les pasó con Carla. Taylor intentaba ayudarte, igual que Tony y Cameron.

Cuando miro a los ojos de Amber siento deseos de contarle todas las veces que la panda me ha salvado el culo, literal y no literalmente.

—Lo sé, sé que tienes razón. Me cago en la puta, mañana hablaré con Taylor, tranquila.

—Esa no es la cuestión Julia —añade, y cuando me doy cuenta estamos a punto de llegar a casa—. La cuestión es que no van a dejarte porque tengas problemas con Shelby, porque te hayas enamorado de ella o a saber qué. Ni siquiera me has contado todo lo que ha ocurrido y creo que esta noche te has sobrepasado un poco.

Amber no me descubre las américas.

—No te he escuchado, pero tenías una cara… ¿no te acuerdas de lo que te dije sobre el alcohol?

—Sí, no mantener una conversación mientras bebo. Ya, ya lo sé —espeto moviendo las manos—. Ya he aprendido la lección. Si esta noche quería arreglar las cosas, me parece que ahora sí que no tienen arreglo. —Cuando noto que Amber me lo va a rebatir la detengo—. Y no me digas que todo tiene solución excepto la muerte, por favor, que de eso ya me he dado cuenta muy pronto.

—No iba a decirlo, pero vale.

A veces no sé cómo puede tenerme tanta paciencia. Y no hay nada que sea suficiente para expresar lo agradecida que estoy porque siga a mi lado, después de tantos años.

—¿Sabes? Eres tan insegura que te llegas a convertir en alguien insoportable —dice y no puedo negarlo—. Te vuelves en una persona terquísima e idiota, y si fueras protagonista de una novela, ahora mismo estoy segura de que todo el mundo te odiaría, Julia.

—Pues menos mal que eso nunca va a pasar —bromeo.

Aunque no le puedo quitar la razón.

Unos cuatro minutos después, entre pasos irregulares y una sensación de mareo que me detiene en más de una ocasión, por fin estamos en casa. Como antaño, Amber me tumba en el sofá y me quita la chaqueta y los zapatos antes de alejarse. La escucho moverse por todo el apartamento y me pregunto qué hace mientras mantengo los ojos cerrados. Lo descubro poco después, mientras el aroma a café inunda nuestro hogar. La aguja del tocadiscos se posa con cuidado y comienza a sonar Strange Fruit de Billie Holliday, y yo sonrío porque no hay nada que pueda curarme en una noche así más que el jazz.

18
AQUELLO QUE ME LLEVÓ A TI

A pesar de que hace días que Londres se baña en los colores de las hojas de otoño sobre el asfalto, hoy es cuando el calendario da su cambio de estación y con ello Carla’s debe estar lista para entregar las nuevas flores que irán de un lado a otro para regalar un poco de calidez a los corazones de esas personas que, como yo, encontramos el significado de la vida y más en diferentes pétalos o el aroma que estos desprenden e invaden toda una habitación. Estoy en el salón de casa sin interrupciones de por medio, más que el tráfico que se escucha desde la calle y que es escaso a estas horas de la mañana. Cuando miro el teléfono —por tercera vez en dos minutos— soy consciente de que Amber hace de maravilla su trabajo en la floristería desde que llegó.

Ella y Nasrin forman ese tándem que nunca falla ni se deja ahogar ante cualquier tipo de imprevisto, y es algo que agradezco mucho porque eso me da la oportunidad de trabajar desde casa cuando los ánimos no me acompañan.

Y para bien o mal, llevo así desde hace semanas.

Podría decirse que sí, la resaca tras lo que pasó en el Bar Américain todavía persiste y provoca en mí múltiples sentimientos que van desde la rabia hacia los celos y una vergüenza que no pensé experimentar. Recuerdo perfectamente como llamé zorra a Shelby y su mirada, la que dio paso a un silencio que se ha mantenido desde entonces.

He ignorado mensajes y llamadas de los chicos con tal de no enfrentar un error que ya no tiene ningún tipo de solución.

—Y así es como tú misma destrozas todo lo que tienes al alcance de la mano —me digo cogiendo la taza de café y dándole un sorbo mientras echo un vistazo a mi alrededor.

En el color de mis ojos tristes se dibuja el elegante blanco, verde y rosáceo del ramo de hortensias que acompaña a algunos libros en la cómoda a la entrada del apartamento. Con esa mezcla cromática recuerdo su significado dibujando una fina sonrisa. Gratitud, belleza y formas redondas se mezclan con las hojas brillantes que lo acompañan, en una creación a manos de Nasrin en un regaló que ella misma me entregó hace unos días con la promesa de que todo iría a mejor. Recuerdo que besé su mejilla y asentí antes de fundirme en un abrazo que me hizo rememorar todo nuestro recorrido, un camino que al principio fue turbulento y nos llevó a convertirnos en olas de un mar pasional antes de que la amistad aflorase en el corazón de ambas, con matices de agradecimiento y un cariño por el que estaré eternamente agradecida.

Juntas hemos caminado por Camden en múltiples ocasiones. Nos hemos perdido entre las calles de su barrio y hemos hablado de las cosas más tontas y sencillas de la vida. También de nuestros temores y de elementos de un pasado que a veces nos representa por igual y otras no, porque sé que todavía no ha llegado el momento para que ella se abra en canal.

Suspiro al recordarlo, pero no me engaño ni por un segundo, y reconozco la felicidad que me produce el haber cruzado una línea, porque solo así hemos llegado a estar donde nos encontramos.

—Aunque eso signifique perderla… —me recuerdo y ahora es cuando quiero estrellar la taza de café contra la pared. Pero niego, y devuelvo la mirada hacia la pantalla—. Hay más cosas que hacer que ir lamentándote por la vida. Si pudiste en Nolan Law, puedes con esto y mucho más.

Mis dedos vuelan por encima de las teclas del ordenador para anotar la floración de los Pensamientos, flores que entregarán color y alegría a cualquier zona exterior o interior de hogares que, como el mío, necesitan de estos colores y aromas. Sin obviar los Crisantemos, las Margaritas o las Caléndulas, poquito a poco el archivo se va completando hasta que tengo todo preparado para cubrir los encargos de este y el próximo mes. Puede que Carla’s sea una floristería modesta y pequeña, aunque el orgullo no me cabe en el pecho al ser consciente de lo que hemos conseguido en tan pocos meses. Llevada por ese sentimiento me levanto de la silla, voy a la cocina para servirme otro café y miro otra vez la hora. El estómago me ruge y me propongo cocinar.

—O a lo mejor debería pedir algo. ¿Comida turca? —pregunto para mí misma, echo un vistazo a la mesa del comedor y soy consciente de lo bonito e increíble que sería degustar mis platos favoritos junto a Shelby.

Niego y llevo las manos a mi cara en un intento por olvidarla. Cosa que es totalmente imposible.

Doy un sorbo a la taza una vez lo he servido y el timbre suena.

—¡No estoy! —grito, como en una absurda película de desamor.

—¡Y yo soy Superman! —responde Benjamin al otro lado de la puerta.

—Pedazo de idiota… —protesto antes de dejar la taza en la encimera e ir a abrirle y así dedicarle una sonrisa.

—¿Trabajo en casa? —me pregunta nada más verme.

Yo asiento y él sonríe con picardía.

Se lo que me va a proponer antes de que abra la boca, así que me adelanto y niego. Por si se le ocurre la idea de que voy a dejar el trabajo a medias solo porque él me lo pida.

—Venga… Avery dice que extraña mucho a su tiiiii. —Los pucheros que dibuja no me gustan en absoluto porque este hombre tiene la capacidad de convencerte de lo imposible con solo sonreír—. ¿No lo harás por él?

—Eso es chantaje y lo sabes Benjamin —protesto.

—Bueno, si eso es lo que te parece puedes denunciarme a Oliver, pero me parece que esta vez va a estar de acuerdo con su marido y su hijo —me rebate apoyándose en el marco.

—No me jodas.

—No, eso te lo haces tú solita estando aquí encerrada todo el día, trabajando como si el mundo no existiera ahí fuera y estuvieras en San Francisco, enfrentándote a dos gilipollas que nunca han sabido valorar tu esfuerzo. O como si fueras la única en el mundo que mete la pata hasta el fondo.

Abro los labios, pero no soy capaz pronunciar palabra.

Touché.

—A veces te odio.

—Ya, y el noventa por ciento restante me amas. Qué le vamos a hacer —admite riendo y encogiéndose de hombros—. ¿Espero a que termines o bajas? Porque no pienso irme sin ti.

Aprieto los labios y mis ojos adoptan esa expresión gatuna con la que sabe que tengo ganas de lanzarle un puñetazo. Levanto el dedo índice advirtiéndolo, pero vuelvo adentro para apagar el ordenador, tirar el café al fregadero —pidiéndole perdón— y voy en busca de una goma con la que recoger mis rizos antes de colocarme bien las gafas por el puente de mi nariz. Antes de salir compruebo que la camiseta de manga larga y negra no tiene ni una sola arruga, y que mis pantalones están listos para las mil y una batallas que vivirán en cuanto vea a Avery. Benjamin no deja de mirarme y me pregunto que estará pensando, aunque me hago una pequeña idea.

—Me encanta lo que haces —admite sin quitarme la mirada de encima.

—¿Qué exactamente? —pregunto mientras busco las llaves de casa y mando un mensaje a Amber para decirle que llegaré un poco más tarde a la floristería.

—Buscar la perfección en lo magníficamente imperfecta que eres.

—¿Me estás tirando los tejos? —Él se echa a reír y cuando paso por su lado le doy un puñetazo en el hombro—. Deja de burlarte de mí.

—¡No lo hacía! En serio, Julia, no lo hacía.

Y me lo sigue rebatiendo mientras bajamos las escaleras hasta llegar a su casa. Suspiro y preparo mi mejor sonrisa para cuando abra la puerta y Avery salga corriendo. Desde aquí puedo sentirlo incluso sin que nos miremos a los ojos o estemos en la misma habitación. Así que en cuanto Benjamin mete la llave yo doy un paso adelante y me pongo de rodillas para recibir al huracán que corre hacia mí y acaba entre mis brazos gritando de alegría.

—Tiiiiiii, es la tii Jules.

—Y tú eres el niño más guapo del universo —le respondo regalándole miles de besos—. ¿Me has echado de menos?

—Muxo.

—Yo a ti también cariño, siento haber estado tan ocupada con el trabajo —le digo, en parte de verdad y en parte de mentira.

Una mentira que lamento pero que pierde importancia en cuanto mis ojos se cruzan con la avellana inocencia de los suyos. Avery no tarda en mostrarme su cariño dejando un beso sobre mi nariz, después —cuando ya me he levantado— rodea mi cuello con los brazos y se queda ahí, como si fuera un koala que no quiere escapar de su mamá. Benjamin ríe encantado y en cuanto tengo la oportunidad de ver a Oliver noto como él también lo está. Hay veces en las que no llego a darme cuenta de cuanto echo de menos a esta familia, la de unos padres que lo dan todo cada día por su hijo, un niño que yo quiero como si fuera mío y del que ya no me podría separar.

—¿Qué cocina papá? —pregunto antes de que Oliver se acerque y yo le dé un beso en la mejilla.

—Algo ico, para todos.

—¿Para todos? —Hasta que Avery no dice esas palabras ignoro a qué se está refiriendo. Entro con él en brazos a lo que es el salón, en ese espacio diáfano mucho más bonito que el de mi piso, y ahí están, sentados en el sofá mirándome y viendo la escena como si fuera una especie de ilusión que no quieren borrar nunca de sus retinas—. ¿Qué…?

El primero en encogerse de hombros es Tony, después miro a Amber y finalmente es Taylor quien se acerca a mí para abrazarme fuerte y —literalmente— aplastar a Avery.

—¿Qué significa esto? —repito, cambiando de postura para que el pequeño pueda jugar con los rizos que se escapan de mi recogido—. ¿Benjamin?

—A mí no me culpes, todo ha sido idea de Oliver y nuestra querida vecina.

La mirada que le echo a Amber provoca que se encoja en el asiento donde se encuentra. No hace ni cinco minutos que me ha dicho que todo estaba bien en la floristería, y cuando sabe que estoy a punto de abrir la boca es ella quien habla.

—Antes de que digas nada, Nasrin y yo adelantamos el trabajo de toda la semana y, las dos necesitábamos un descanso. Las dos no, todas —dice con énfasis, descruza sus piernas y vuelve a cruzar la derecha sobre la izquierda—. Necesitas despejarte, aunque yo no usaría esa palabra exactamente. Creo que necesitas centrarte y olvidarte por un momento de todo.

Me gustaría discutirle. Dios, tengo unas ganas tremendas de hacerlo, pero con Avery no puedo ni siquiera caer en el juego de ponerme a esa altura, así que decido que lo mejor es respirar hondo, dejar al pequeño en el suelo y que vaya con Benjamin. Cuando lo hace ajusto las gafas en el puente de mi nariz, roto los hombros, cierro los puños, los vuelvo a abrir y en ese momento es cuando voy hacia los sofás para tomar asiento frente a los tres, cruzándome de brazos.

—¿No os servía con mandar un mensaje para quedar?

—Claro, como habrías aceptado… —responde Tony poniendo los ojos en blanco—. ¿Te tengo que recordar los días que llevas en Carla’s sin darte una tregua? ¿Solo por lo que pasó?

—Solo por lo que pasó, ya… —repito yo, esta vez con un tono irónico y esa frustración que no puedo evitar sentir—. ¿Qué es lo que ha pasado exactamente? —pregunto mirándole a los ojos.

Noto la tristeza en la mirada de Tony, porque sé lo que les hago, lo que les he estado haciendo. Les evito. Sigo mi camino. Intento por todos los medios que mi error con Shelby no afecte a todo lo que tenemos, aunque en realidad no lo he intentado ni pongo el esfuerzo en ello porque sigo creyendo que yo soy el centro del problema. Así que me repongo, logro descruzar los brazos para relajarme y cuando Oliver y Benjamin llegan con Avery siguiendo sus pasos los miro de verdad.

Escudriño en el interior de sus ojos, intento interpretar sus gestos, o lo que piensan a través de la postura de sus cuerpos, hasta que llego a Taylor y soy consciente de lo que he estado haciendo.

Otra vez.

—Lo siento, lamento haber creído que yo tengo menos importancia en vuestras vidas solo porque me haya peleado… —me silencio un segundo y respiro hondo—. Con Shelby.

—¿Sabías que Nicole es conocida suya desde hace años? —Taylor se dirige hacia mí con un gesto que nunca le había visto—. De hecho, la conoció gracias a sus padres antes de que ellos murieran porque era la veterinaria de Brandon, lo último que quedó de la relación con ambos. No solo te equivocaste en Bar Américain, ¿llamarla zorra? ¿De verdad crees que ella es así?

—Taylor, yo no quiero… de verdad no quiero hablar aquí con todos. —Giro mi rostro y veo como Oliver está tapando los oídos a Avery.

—Perdón —se disculpa Taylor antes de continuar—. Lo que quieras o no ya no es válido «californiana», porque desde el día que llegaste a esta ciudad y nos conocimos me juré cuidar de ti y estar ahí cuando peor lo pasaras, pero también ser el que tenga que ponerte en tu lugar cuando te equivocas —insiste—. Y me duele, nos duele que sientas que debes alejarte de todos solo porque conocemos a Shelby de antes. ¿No conoces eso de que la edad no es un número y que el tiempo tampoco se mide por el paso de los años? Da igual cuando llegaras, el caso es que estás aquí.

Lo veo respirar, toma aire hasta que sus pulmones se llenan y no sé por qué intuyo que está a punto de llorar. Es Tony quien lo evita agarrando su muñeca con fuerza. Amber apenas sonríe, aunque la conozco lo suficiente como para saber que lo hace por dentro, y eso es más que suficiente.

—Acuérdate de la X, acuérdate de cada una de las veladas que hemos pasado juntos en Ronnie, joder Julia, acuérdate de como Carla nos unió tanto como para evitar que el corazón se nos rompiera en pedazos cuando murió. Porque ella se fue, pero llegaste tú, te teníamos a ti y de verdad quiero pensar que no me equivoco al creer que será para siempre.

—Sí que lo es Taylor… sí que lo es.

—Tii Jules, tus ojos se mojan. —La vocecilla de Avery acaba por partirme en dos.

Siento que es tarde para pedir perdón y a la vez lo hago, dejando que las lágrimas me drenen por dentro, sacando al exterior todo lo que he soportado con el paso de los días y las semanas, sin importar la razón. Lo hago por Shelby, por el pasado, incluso por Nasrin, lloro por Benjamin y Oliver, también por el pequeño que ha despertado los deseos en mí de tener una familia. Por Amber, a quien le doy las gracias por haber cruzado el charco y vivir esta aventura conmigo y desde luego que lloro por mamá, y la dura decisión que habrá supuesto para ella acabar por fin con la relación que le unía al hombre que siempre quise que ejerciera como padre. Hasta por él lloro, porque todavía no me entra en la cabeza como pudo dejar ir a su hija solo por sus convicciones religiosas.

Cuando la teoría dice que su dios tiene capacidad para amar a cualquiera.

—Perdóname. —La voz de Taylor cruza de nuevo la estancia, lo hace en conjunto a sus pasos y cuando me abraza, siento que no podré soltarme nunca más de él.

—No, yo tengo la culpa. Ni siquiera lo sabía, deduje que… he culpado a Shelby de algo que no tiene sentido. He culpado al mundo de mis propios miedos cuando soy yo quien los debe enfrentar.

—Tú no tienes que enfrentarlos sola —me recuerda Amber—. Sé que hay cosas que se tienen que hacer por uno mismo, pero aquí estamos.

—Aquí estáis.

—¿Pol que llora la tii? —El desconcierto de Avery es tan gracioso como el sonido de su voz. Oliver niega y lo coge en brazos, le dice algo al oído y entonces el pequeño sonríe como nunca, abre sus manos, lo deja en el suelo y cuando viene hacia mí se las arregla para escalar el muro de sofá y piernas hasta alcanzar con sus labios mi mejilla—. Te quero.

—Y yo te quiero a ti pequeñajo. No tienes idea de cuánto.

—Yo creo que sí —interrumpe Tony, después me mira y es él quien sonríe—. ¿Dejarás de dudar donde está tu lugar?

Conecto mi mirada con su precioso azul. No necesito decirle absolutamente nada para dar respuesta a esas palabras porque lo supe desde el primer instante en que los conocí allí, en Ronnie Scott’s lo vi, vi en cada uno de ellos diferentes motivos por los que mi vida estaba a punto de dar un giro hacia un rumbo en el que no habría vuelta atrás.

Simplemente lo vi. Y lo supe.

Inconscientemente supe que ya no volvería a San Francisco.

Recuerdo aquella noche, y como los nervios seguían instalados en mi corazón por el deseo de recorrer el Soho, la casa del jazz para mí. Los dedos me temblaban y tenía los sentidos a flor de piel. Se me pusieron los pelos de punta en cuanto respiré la mezcla nocturna de aquel ambiente y esos sentimientos se volvieron una extraña mezcla entre pánico y sorpresa al oír por primera vez su voz. Mis ojos se quedaron prendados de sus ojos fogosos y oscuros como la noche, después observé su pelo recogido y la seguridad con la que se acercó para darse a conocer antes de que Tony hablara.

Es la ex novia de Carla, y una mujer maravillosa, me dijo. Lo susurró en mi oído y yo no pude hacer más que quedarme allí, paralizada ante la presencia de una mujer que me llamó la atención al instante a pesar de que mis ojos buscaban con constancia a otra.

Cada uno de los minutos que pasamos a solas dentro de Ronnie Scott’s hasta que Carla llegó los viví como una especie de ilusión, donde decenas de señales aparecieron. En poco tiempo intenté darles algún tipo de sentido, pero todo se esfumó en cuanto la protagonista de la que creí mi historia definitiva, apareció. Yo sonreí a Shelby, la sentí como una rival aun cuando no lo era, y después llegó la confusión —de la que por lo visto no fui consciente—. El paso de los días me daba a conocer a una persona increíble mientras mi corazón se abría para otra mujer. Una que nunca estuvo destinada a quedarse conmigo para siempre, pero que se convirtió en ese puente entre ella y yo, como conmigo y los chicos.

Hubo muchos instantes en los que dudé, dudé de mi propia capacidad de no prestarme víctima ante sus juegos de palabras y descaro hacia mi persona. Hubo tantas ocasiones que, si ahora me paro a contarlas, superarían con creces cada uno de mis dedos.

Señales, muchas señales. Como el día que quedamos ella y yo para ir de compras solo porque no tenía ganas de aguantar a Tony probándose todo lo que encontrara a su paso.

Aquello ocurrió tres días antes de conocer la verdad sobre Carla.

Y no puedo evitar recordarlo.

—¿Sabes qué? Si vuelves a San Francisco me tomaré las primeras vacaciones largas en dos o tres años, tengo ganas de ver la ciudad.

—¿En pleno febrero? Las aguas están mejor para navegar por primavera —le respondí yo, echando un vistazo a un grupo bastante variado de blazers. No la miraba a los ojos, pero sí intuí el modo en que ella lo hacía conmigo porque Shelby simplemente tiene esa capacidad. Acaricié con mis dedos la tela de una de las prendas y después me giré para observar bien su expresión—. Aunque puedes hacerlo cuando quieras, claro. Y ¿en dos o tres años? ¿Ahora me vas a decir que yo soy la única que ha trabajado sin descanso?

—No es lo mismo, en el restaurante no tengo que lidiar con gilipollas homófobos.

—Bueno, en eso tienes razón —añadí echándome a reír.

—El caso es que me da igual cuando sea mientras estés allí conmigo. —Noté un ápice de duda en la seguridad de su voz.

—¿Y por qué no iba a estar? No digas tonterías, además, me encantaría verte fuera de tu entorno.

Ella sonrió, asintió y me regaló una caricia en los dedos. No llegó a cogerme la mano, pero aquel leve roce despertó algo en mí que siguió presente, aunque se escondiera en alguna parte recóndita de mi corazón. El tiempo se paralizó y yo hice lo mismo, disfruté de la mirada de Shelby, de la expresión que dibujó en su rostro y de esa caricia entre nuestros dedos que, meses después avivaría una llama que por segundos yo creí que era una simple ilusión.

Imaginaciones de una mujer que cada día vivía en una lucha constante por sobrevivir a lo que el destino le tenía preparado.

El silencio se alarga más de lo esperado. Dejan que me desahogue a mi manera mientras que Benjamin sigue en la cocina terminando de preparar lo que será la comida. Ni siquiera le he preguntado, aunque por los aromas ya puedo saborear desde donde estoy un plato de quinoa con verduras y pollo caramelizado. Y entonces sonrío porque me gustaría ser capaz de tener la misma intuición para otras cosas, como interpretar el amor.

O ser capaz de ver lo que me llevó hacia el corazón de Shelby.

—¿Creéis que llegará a perdonarme algún día? —Esta vez no me dirijo solo a Taylor.

Hablo también para Amber, Tony, Oliver y Benjamin, quien llega con una ensaladera entre las manos que está compuesta por brillantes y múltiples ingredientes.

—No concibo la idea de estar aquí, con vosotros, si ella… bueno, se aleja de mí.

La porcelana roza la mesa con un ruido exquisito. Ahora, Avery está jugando con unos cuantos bloques en un intento por construir un castillo. Mi mejor amiga se queda en silencio, Tony y Taylor se miran entre ellos y el último es quien decide responder a mi pregunta.

Aunque no sé si es peor la espera, o ver lo que se refleja en sus ojos.

—Shelby es una persona que tarda en perdonar, y no es por orgullo, aunque lo parezca. No puedo prometerte algo que no sé si va a pasar porque una vez todos les prometimos no interferir, a Carla y a ella. Esto ya lo hemos vivido de otra manera —dice intentando bromear, aunque es evidente que le cuesta recordarlo—, y seguro que Tony está de acuerdo en que, sin más, queda en vuestras manos.

—Más en las tuyas que en las de ella. Solo puedo darte un consejo, y es que, si de verdad quieres que suceda, no lo intentes Julia. Hazlo.

—Siempre es más fácil decirlo que ir a por ello, pero si estoy aquí, no es precisamente porque me haya rendido ante la vida —reconozco y lo digo con firmeza a pesar de notar un matiz de inseguridad que viaja con cada latido de mi corazón.

Taylor asiente y por fin deja ir el aire que ha estado conteniendo en sus pulmones todo este rato. Sé que tiene razón, como también sé porque todos están aquí, no es un ultimátum, es nuestra razón de existir, el apoyo mutuo, las regañinas necesarias, los abrazos que dar.

Como también las miradas que compartir. Entre silencios y con las palabras que las acompañan.

Todavía percibo el calor de la piel con piel cuando te sientes renacer y volar de nuevo entre los brazos de alguien, sin importar qué haya pasado antes o los errores que hayas cometido. Taylor es el ejemplo en vida de todo lo que ha cambiado en mí después de haber roto aquel billete de avión, pero también de lo que quedó y viajó conmigo. Del encuentro con mi yo pasado para lograr construir a una Julia que ahora se siente mucho mejor, con esencias perfectamente mezcladas en un cuadro que puede parecer desastroso y a la vez tan natural como las personas que ahora me rodean.

Somos magia, y si ya lo pensaba antes, lo confirmo cuando nos sentamos alrededor de la mesa para comer, reír, escuchar música, disfrutar de anécdotas que algunos ya conocíamos pero que deseamos presentar al resto.

—Por eso supimos que se quedaría —dice Tony después de haberse quedado en silencio dos largos minutos mientras comía—. Porque aquella noche en el Soho no entró una mujer cualquiera a Ronnie Scott’s, entró la pieza que faltaba en nuestro juego particular.

Levanto la cabeza sorprendida, todos nos miramos unos a otros y asentimos, con una sonrisa enorme en los labios, porque de una manera u otra para el resto somos esa partícula necesaria que hemos estado buscando toda la vida.

19
FLORES QUE UNEN CAMINOS

Los días han pasado tan lentos que en vez de una semana siento que he recorrido un año al completo. Es primero de octubre y la estación se hace cada vez más presente en las calles de Londres con su tapiz de hojas secas por el camino, además de en los pedidos que no paran de llegar a Carla’s. A la vuelta de la esquina tenemos dos eventos que cubrir y una festividad que dentro de nada llenará la ciudad de ese color naranja con sonrisas de calabaza a la que yo tanto cariño le tengo. Mientras termino de tramitar un par de pedidos en la oficina de la floristería me imagino a Avery disfrazado de la mano de sus padres y conmigo siguiéndoles los pasos. Y de repente soy consciente de cómo cambian las cosas y lo increíble que resulta el destino algunas veces.

Porque he sufrido la pérdida —incluyéndome a mí misma— y en lo que es un parpadeo también he recibido la recompensa de poder reconstruir lo que yo creía esfumado. Solo hay una cosa que sigue nublando mis noches, haciéndolas más solitarias y oscuras de lo habitual y tiene nombre de mujer.

Busco el teléfono cualquier tipo de señal y nada. Su silencio me desespera, pero como dijo Tony no lo estoy intentando, lo hago, a pesar de hundirme cada segundo un poco más.

—¿Quieres que prepare un poco de té? —Nasrin se asoma por la puerta y me sobresalta, aunque no tardo en girarme, sonreírle y asentir.

—Me vendría bien, aquí hace un frío que pela. Hoy no tenemos que salir ¿verdad?

—No, y en teoría tampoco durante toda la semana. Aunque la señora Willis quiere que nos pasemos por su casa para ayudarla con la floración de sus Violas. —Cuando frunzo el ceño Nasrin se encoge de hombros—. Ya le advertí que el primer año solo produciría hojas… pero insiste en que tal vez son falta de cuidados.

—Tal vez sí que consigamos que florezcan este otoño, porque su jardín es un completo desastre —afirmo y pienso durante un par de segundos—. Dile que pasaremos el viernes. La semana que viene tenemos mucho que hacer en Mayfair y Queens.

—Vamos a morir, pero merecerá la pena, ya verás —me responde Nasrin buscando lo necesario para preparar el té que ha prometido—. Hal también ha llamado, para que vayamos a ver sus rosales.

—El frío ya debe estar afectándolos, pero para eso estamos nosotras.

Mi compañera me da la razón, dedica una sonrisa cuando la vuelvo a mirar y termina de preparar las tazas de té, dándome la mía al segundo. Agradezco recibir el calor en mis manos y también en mi cuerpo cuando doy ese magnífico primer sorbo, incluso sonrío con ironía cuando recuerdo que yo siempre he sido más de tomar café. Definitivamente esta ciudad me ha transformado de formas que no creí posibles y no puedo estar más agradecida porque también me ha hecho conocer una profesión que jamás pensé que sería para mí.

Aunque en estos momentos sienta emociones contradictorias con respecto a muchas cosas.

—Yo vuelvo con Amber, anda loca por cambiar un poco la decoración de la entrada.

—Ve, o acabará por matarte, cuando se le mete algo en la cabeza nadie puede hacerle cambiar de opinión —recuerdo echándome a reír.

—Ya veo porque sois amigas.

Nasrin vuelve a sacarme una sonrisa antes de que la soledad me abrace otra vez. Dejo la taza de té sobre el escritorio y reviso mi correo electrónico, después mis mensajes, y nada. Absolutamente nada.

—Joder, si esto es una prueba, al final se me va a ir la cabeza —susurro para mí misma previo a buscar entre los contactos del teléfono el número de Taylor. Lo llamo y muerdo mi labio inferior escuchando el tono de llamada hasta que por fin escucho su voz—. ¿Estás en tu casa? —le pregunto, aunque siendo lunes no sé ni para qué hago esa pregunta.

—Sí, hoy me dieron libre en la empresa. ¿Pasa algo?

—Te lo explico cuando llegue, no tardaré mucho. —Cuelgo antes de darle la opción de responder y me termino el té tan rápido como cojo las llaves de Lila y mi cartera.

Antes de marcharme aviso a Amber y Nasrin para que no se preocupen por mi huida y me doy a la carretera cuanto antes. A pesar de que el cielo muestra un azul impecable y más bonito que nunca, el vacío de las nubes no deja de lado el frío que se respira en cada una de las calles que recorro todo lo rápido que puedo. No sé por qué me acuerdo de Carla en este momento, aunque supongo que mis volantazos hablan más de lo que puedan contarme cada uno de mis recuerdos.

—¡Aprende a conducir! —grito.

Toco el claxon en un par de ocasiones y piso el acelerador para acortar el trayecto de unos veinte minutos a poco más de diez desde la floristería hasta casa de Taylor. Ha sido un milagro que la policía no me haya parado por el camino.

Cuando aparco recibo unas cuantas miradas y me dan ganas de decir en voz alta que ya lo sé, que este barrio no es digno de una furgoneta que destaca por su brillante amarillo entre los Audi o Mercedes que hay aparcados. Pero ¿me importa?, no claro que no, porque lo que quiero es justo lo que obtengo en cuanto me planto en el edificio de Taylor y Shelby. Toco el timbre de él, aunque me veo en la tentación de llamarla a pesar de saber que no está, y esa es la razón principal de que mi corazón vaya a mil por hora.

¿Vacaciones? ¿Ahora?

Antes de entrar en el ascensor me recojo el pelo con mis propios rizos e intento no dar el aspecto de una loca al volante. Taylor me espera en el umbral de su puerta y enseguida me da un abrazo e invita a entrar. Su casa está algo desordenada por culpa de los planos que hay encima de la mesa del comedor y las auxiliares. Cuando ambos estamos dentro levanto una ceja y enseguida nota porque lo hago.

—Es música de mi país. Ellos son The Rose y la canción se llama Sorry. —Me quedo en silencio cuando pronuncia la misma palabra en coreano y soy totalmente incapaz de que mi mente se quede con el concepto—. Podrías aprender mi idioma, ¿sabes? Esta canción está basada en el pop británico, creo que por eso me gusta tanto. Algún día conocerás algo más que el jazz.

—Ya conozco algo más que el jazz —protesto—, sabes que para mí el arte es arte, pero no me líes, no venía por eso…

—¿Quieres una cerveza? —me pregunta sin dejar de mirarme. Porque es evidente que estoy echa un desastre con mis pantalones oscuros y el jersey fino que cubre mi cuerpo. Yo asiento así que Taylor va en busca de dos mientras tomo asiento en el sofá—. ¿Qué ha pasado?

Pregunta dándome el botellín antes de recoger el trabajo que hay encima de la mesa que está frente a mí. Deja dos posavasos y después me observa, apoyando bien la espalda y cruzando las piernas como si me estuviera analizando, y claro que lo hace. Mi preocupación se nota a mil leguas y apuesto a que es capaz de escuchar el ritmo al que late mi corazón. La sangre me palpita en las sienes, tengo que respirar hondo y dar un buen sorbo a mi bebida antes de hablar.

—¿Dónde está Shelby? Porque de camino he llamado al restaurante y un tal Ryan me ha dicho que se ha tomado unas vacaciones. ¡Vacaciones! ¿Justo hoy? Es el décimo aniversario del festival gastronómico de Londres ¿y ella se va de vacaciones el día en que empieza?

Estoy a punto de dar un golpe en la mesa, pero me contengo por respeto a Taylor —y por no dejarme en un ridículo enorme—.

—¿Recuerdas que prometimos no meternos? —insiste.

—Estoy desesperada, su silencio me mata cada día y ya no puedo más. Mi intención era quedarme aquí hasta que llegara de trabajar, hablar… o intentarlo y ahora me entero que no está. Ni siquiera puedo dormir—le cuento mientras la música sigue su curso.

—Ya se te ve en la cara. —Taylor suspira dándome la razón.

Se queda en silencio durante algunos segundos, meditando y después veo como aprieta el puente de su nariz con dos dedos antes de soltar el aire con pesadez, como si el cansancio le hubiese golpeado de repente.

—Me va a matar —comenta para sí mismo—. Pero te diré dónde está, y más vale que cuando vuelvas todo se haya arreglado o te las verás conmigo. —Sé que lo último lo dice en broma por su sonrisa—. Está en Stratford-upon-Avon.

—¿Dónde nació Shakespeare?

Taylor asiente.

—Allí está la casa de verano de sus padres, justo en el centro, es lo último que conserva de ellos y el lugar al que va cuando llega al límite. Si coges la A4 y después la M40 te plantarás allí en unas dos horas. Seguro que la encuentras cerca del Canal Basin, pero yo no te he dicho nada.

—Ya… y seguro que me cree —bromeo.

Ambos reímos.

—Espero que Lila no se revele por el camino.

—¿Has venido en Lila? —Taylor se sorprende, sus dos cejas se levantan y ahora es él quien bebe de su cerveza—. Joder Julia, sí que estabas desesperada —añade, aunque no tenga ni una pizca de gracia—. Lo siento, te juro que creo en ese cacharro. Me apuesto todo a que antes que fallarte a ti lo haría mi coche.

—Y el de cada ciudadano de Londres —admito dejando ir un suspiro.

Me levanto del sofá y me termino la bebida amarga antes de darle un último abrazo a él. Sin pretenderlo permanezco unos segundos pegada a su cuerpo, simplemente le agradezco lo que ha hecho hoy por mí antes de salir por la puerta de su apartamento con el corazón a mil por hora. Los dedos me tiemblan desde que abandono el edificio hasta que llego a mi querido vehículo, las llaves se me caen al suelo antes de que pueda entrar tras tres intentos de abrir la cerradura. Tomo asiento y arranco el motor, en búsqueda de un destino a favor.

Pero la carretera es más solitaria de lo que en principio pensaba, aunque estoy acompañada por ambos lados de transeúntes que van y vuelven de la ciudad de Londres. No obstante, el tráfico es tranquilo y lo agradezco porque eso ayuda a mantener mis nervios a raya. Me miro en el espejo retrovisor y caigo en la cuenta de que no he pasado por casa para cambiarme de ropa ni he cogido la chaqueta antes de salir de la floristería.

—Si muero de frío, al menos que sea por una buena causa —me digo como consuelo.

No soy capaz de encender la radio, porque no tengo ganas, y eso es sumamente extraño en mí, tampoco quiero reproducir ninguna de mis playlists en el móvil, así que sí, es grave lo que siento, y más como me encuentro. Porque tengo miedo. Porque en parte no estoy segura de lo que hago. Porque… mierda, si esto sale mal, ya no sé qué más podré hacer al respecto. Pero sí tengo claro que me recriminaré todo el tiempo perdido, las semanas en las que he dudado de lo que sentía, los días en los que me he culpado por creer que de alguna manera fallé al amor de Carla, cuando fue todo lo contrario. Nos enamoramos. Sí, lo hicimos, y quizá de manera fugaz, pero no por ello fue un amor menos importante, porque ahora es cuando tengo la posibilidad de coger las riendas del destino y gritarle que no voy a irme ni a dejar que esta oportunidad sea en vano.

Porque como mínimo, Shelby se merece que se lo diga todo. Que le hable sinceramente y también que le pida perdón, por mis errores, los triunfos que atrajeron a mis demonios, y el profundo pánico que me abordó al comenzar a sentir algo nuevo.

Nuevo y viejo a la vez.

—Nuevo y viejo a la vez —repito.

Y sonrío, consciente de lo ciertas que son esas seis palabras. Tanto como la forma en la que responde mi corazón cuando son sus ojos negros los que pasan las páginas de cada uno de mis recuerdos. Tranquilamente, como el fuego que arde lento, perfecto y a la vez pasional, tal y como ella es.

Tal y como la quiero tener entre mis manos.

Lo pienso, y cuanto más lo hago mi corazón se revoluciona, piso el acelerador y digo adiós a la ciudad para ser bienvenida a un municipio que cambia por completo mi perspectiva de lo que es la belleza. Situado sobre el río Avon en cuya ribera se encuentra el teatro Royal Shakespeare, lo primero que veo nada más llegar con Lila es la hilera de flores y plantas frente a las casas que se levantan con sus paredes antiguas y adornos en madera. Los tejados oscuros crean un perfecto conjunto con los rojos, verdes y violetas. No hay nada que me disguste, y al primer volantazo entiendo la razón de porqué Shelby encuentra refugio en un lugar como este. Aminoro la velocidad y al girar por una rotonda veo que puedo aparcar en una de las calles contiguas a pesar de no saber ni donde estoy. Apago el motor y echo un vistazo a cada lado para darme ánimos a mí misma. Taylor ha nombrado el centro, pero no le preguntado donde está exactamente su casa, aunque supongo que es cuestión de caminar hasta llegar al canal, si es que de verdad Shelby irá por allí.

—Y sino me quedaré ahí hasta que aparezca.

Pronuncio esas palabras en voz baja, nada más pisar el asfalto de esta ciudad medieval. Cojo mi teléfono y decido mandarle un WhatsApp a Amber.

No me esperes en casa, he ido a ver a Shelby. Ya te lo explicaré.

Y cuando pulso «enviar» lo silencio para evitar molestias y sin más echo a andar.

Con las manos en los bolsillos para evitar que acaben congeladas —aunque ya lo están— avanzo por una de las calles donde me cruzo con varios turistas, y los reconozco por la forma en la que yo me veía y sentía el primer día que pisé Londres. Les dedico una sonrisa y asiento echando un vistazo a mi alrededor. Aunque podría ser fácil perderse, en realidad reconozco rápido la casa donde nació el dramaturgo por las fotografías que descubrí en la primera parte de mi incursión y pasión por el arte.

Me paro solo cinco segundos para admirar la arquitectura antes de continuar.

Porque ya tendré tiempo de convertirme en una más del rebaño de turistas que hacen un tour completo por la vida de Shakespeare.

Pido un par de indicaciones y unos minutos después me encuentro con los jardines de Bancroft y el puente de ladrillo que se levanta sobre el río Avon y que está a un pequeño paso del centro de la ciudad. Mirar a mi alrededor es descubrir naturaleza, árboles y flores con sus bellos matices por todas partes. Por un segundo me siento en una misión imposible, hasta el momento en que giro mi cabeza a la derecha para ver de lejos el teatro, y cuando lo hago a la izquierda me encuentro con la visión de las casas flotantes en el Canal Basin. Mi corazón se paraliza, giro sobre mí misma y me pregunto en cuál de todas las casas que están a mi espalda vivirá Shelby, al menos, temporalmente. Este es un escenario perfecto para dar un paseo en calma mientras observas a los cisnes bajo el cielo azul, mezclándose con una explosión de colores que atraen mis pasos como a un imán.

Así que camino de forma inconsciente, hacia uno de los muelles del canal, donde hay un barquito de nombre Moonshine en color negro, rojo y amarillo. El estómago me ruge, tengo sed y una sensación agridulce en el corazón. No tengo idea de que hago aquí, ni porque me imagino a ambas en la zona de picnic que queda cerca de donde estoy. La verdad es que no entiendo porque he venido hasta que el día empieza a oscurecerse y una voz llega hacia mí como el cántico de una sirena.

—¿Julia?

La reconozco antes por su perfume que por el sonido que se escapa de entre sus labios.

—¿Qué narices haces aquí? —pregunta, insiste, sé que no está contenta por la manera en la que suena, y aunque lo intento siento que no tengo fuerzas para girarme, no en este momento—. ¿Estás…?

—Aquí, sí —digo por fin, cerrando mis puños y dándome la vuelta para encararme con su mirada—. Estoy aquí.

—Pues no deberías —me recrimina.

Rodea su cuerpo con los brazos y cuando por fin soy capaz de ver lo que hay más allá de sus ojos oscuros, me doy cuenta de que no está enfadada, sino triste, quizá decepcionada, o tan destruida como en algún momento del pasado yo lo estuve.

—¿Cómo has sabido donde estaba?

—Siguiendo las flores que unen nuestros caminos. —Veo una leve sonrisa en sus labios por mi tonta ocurrencia, aunque un segundo después se esfuma—. Me parece que ya lo sabes, pero no le culpes por mi desesperación e insistencia.

—¿Cuándo entenderás que no quiero verte?

—Cuando dejes de mentir.

La brisa que nos rodea hace que mi recogido se esfume y los rizos vuelvan a su estado natural, aunque supongo que más despeinados que nunca, pero me da igual, porque ante Shelby puedo ser natural, simplemente puedo ser yo, y quiero serlo. Quiero acercarme, así que doy unos cuantos pasos hacia ella a pesar de su expresión. Deseo que se deje de tonterías, por eso deshago su propio abrazo y la agarro con fuerza de las muñecas, a pesar de cómo se resiste. Me encantaría ver su sonrisa y sé la manera en la que puedo lograrlo, o al menos lo sabía. No con palabras. Ni con dudas. Y mucho menos con más errores de los malos porque si esto se convierte en una gran equivocación, entonces me aseguraré de que sea un error de los buenos.

Por eso, cuando el horizonte comienza a mezclarse de azul y naranja tomo la decisión de no intentarlo y sí hacerlo.

Llevo ambas manos a su rostro y la beso, con un roce previo en honor a nuestra casi primera vez. Fundo mis labios con los suyos sin pensar en lo que pueda pasar y aunque noto como tiembla no me separo, al contrario, me hundo más en su boca y dejo que una de mis manos acaricie su cuello y viaje por su espalda para atraerla hacia mí y simplemente decirle que la quiero. Aquí y ahora. Mañana y todos los días.

A ambas se nos escapa un suspiro que se une al aire y al susurro de las aguas del canal. Yo continúo con los ojos cerrados cuando me separo de sus labios, pero me quedo ahí, pegada a su frente y unida a ella, como el horizonte se funde con el rasgo de una noche perfecta.

De una forma única y mágica.

—Estoy aquí —repito, lo hago con un tono tan débil que hasta a mí me cuesta oírlo—. Y siento mucho todo lo que ha pasado, lo que te dije, ni siquiera lo pensaba. Tú eres… te has convertido en…

—No quiero estar aquí —me interrumpe Shelby.

Abro los ojos automáticamente y la miro, mis pies dan un pequeño paso hacia atrás y sé que estoy cerca de llegar a la palidez del color de su piel. Mi cuerpo cae como un peón en un juego de ajedrez cuando es golpeado por otro igual o superior a él.

Pero al menos lo he intentado ¿no?

—No quiero —repite, y yo tiemblo. Probablemente estoy a punto de hundirme en las profundidades de un abismo del que me será muy difícil escapar, a pesar de haber sido tan valiente como he podido. Aunque esté aquí, mirando el rechazo a través de unos ojos que se vuelven brillantes en un rápido parpadeo, y entonces la expresión fría de Shelby cambia y dibuja una sonrisa que me regala antes de acariciarme la mejilla con su mano derecha—. ¿Sabes que quiero?

Niego.

—No… —¿Por qué no puedo decir nada más?

Porque estoy a punto de perderla, o eso es lo que creo. Mi respiración se paraliza, no puedo tomar aire, ni mi corazón late hasta que los dedos de Shelby llegan hacia mí y terminan por buscar mi mano.

—Quiero ir a casa, contigo.

Hay miradas que se convierten en fuegos artificiales y palabras que son el arcoíris que se dibuja en un cielo bañado por nubes y lluvia. Hay personas recompuestas por los pedazos de un corazón roto que encaja a la perfección con las piezas que a ti te faltan. Hay momentos en los que la vida dice basta, y otros en los que te permite detener el tiempo para alargar una caricia tanto como necesites.

Y así es como me siento.

Las casas, los jardines, las flores, el agua y los barcos desaparecen al dejarme llevar por sus pasos. Ya no hay belleza en otra cosa que no sean sus labios dibujando una sonrisa o sus ojos mirándome de vez en cuando hasta que abre la puerta encajada en una pared antigua y de piedra con ventanas adornadas de madera vieja. Respiro el aroma que tanto reconozco a nuestro alrededor, pero nada de eso importa porque una vez que entramos a la calidez de su hogar, descubro que este no es un lugar sino las manos que me buscan bajo el fino jersey que me ha helado la piel.

Los dedos de Shelby se aferran a mí con una fuerza y necesidad que nunca he llegado a experimentar y que, a la vez, llevo tiempo queriendo sentir. Ahora que la estoy mirando de cerca he prestado más atención a sus labios pintados de ese color rojo que tanto me gusta y a sus párpados adornados por el azul del que me enamoré nada más mirarla. En un momento donde el tiempo no estuvo a nuestro favor pero que guardó palabras y sentimientos en ese cajón a la espera de ser abierto en algún momento del futuro. Somos como una cápsula del tiempo que se construye, forma y entierra con piezas, objetos y recuerdos de un pasado hasta el día perfecto para que el destino te dé la oportunidad de ver la realidad con otros ojos.

Y en este momento, agradezco que no hayan pasado mil vidas para poder descubrirlo.

—Julia Rawley… —Shelby habla a la vez que se deshace de la única prenda que cubre mi cuerpo a parte de la ropa interior—. ¿Qué habría hecho si llegas a morir de frío?

Su pregunta logra sacarme una sonrisa, y después me rio pegada a sus labios, moviendo mis pies torpemente mientras ella camina para hacerme retroceder a su antojo, allá donde quiera llevarme.

—Traerme de vuelta a la vida justo así.

Respondo mientras le quito la chaqueta. La obligo a que se detenga un momento para que me mire a los ojos tal y como lleva haciendo durante tanto tiempo.

Y vuelvo a descubrirlo otra vez.

Soy capaz de no ver solo deseo, también veo la profundidad de un precioso mar en el que mi rostro se hunde para amar exactamente de la manera en la que yo lo expreso cuando la miro, con devoción y un sentimiento que sé en qué momento nació y como ha sorteado aguas difíciles hasta llegar a un sitio donde el dolor ya ha desaparecido y quedan los mejores resquicios de la paz y la felicidad que dos personas se puedan llegar a entregar.

Beso sus labios sin esperas, y vuelvo a reír hasta que el sonido se rompe a causa de sus actos y cambia de registro para convertirse en susurros y gemidos que se nos pierden cuando las dos tenemos la necesidad de respirar. Lo hacemos la una por la otra y en conjunto.

Me muevo en un escenario donde pretendo que Shelby sea quien me guíe, y lo hace como una vez imaginé, en sueños donde ella estuvo presente mientras mis manos buscaban un placer que nunca podría ser igual al que ahora estoy sintiendo. Toco el cielo, y lo hago rápido cuando sus labios marcan mi piel mientras mi ropa va cayendo pieza por pieza en el interior de un pequeño y acogedor salón con chimenea y decoración que no alcanzo a ver. De repente caigo sobre la comodidad de un sofá que recoge ambos cuerpos sin quejas y con necesidad, la misma que yo demuestro desnudándola sobre mí, con los dedos temblándome y los labios tan apretados hasta que mi mandíbula se queja.

Shelby se me queda mirando, recorre con el índice la curva de mi cuello hasta dejarlo en el punto justo donde se encuentra mi corazón.

—Eres preciosa —susurra, y yo la miro en la distancia, con el pecho ardiendo.

Este sube y baja, reteniendo y soltando el aire que va a la velocidad de un rayo.

No respondo, porque mi mirada dice todo lo que pueda llegar a pronunciar. Me quedo absolutamente maravillada por el contraste del sujetador negro de encaje sobre su piel, pero más al descubrir cada curva y trazo de un cuerpo que estaba deseando poseer con mis manos. Y lo hago, como ella lo hace conmigo, dejando que el frío que nos rodea se mezcle con ambas y nos erice la piel al conectar de una manera ardiente y más que perfecta, tal y como encajan dos amantes que llevan esperándose años, puede que toda una vida.

Shelby recorre mi desnudez con sus labios, con sus manos, lo hace con su cuerpo y sus sentidos. Con el alma y el corazón. Delinea el camino de mi piel despacio y a la vez con prisa, pero lo mejor es sentir como su boca me marca, ya sea en la mía o en lugares donde nadie ha sido capaz de hacer que tiemble hasta volverme loca. Una mordida en mi cuello se lleva lo poco que me queda de cordura, escucho como ella se ríe sobre mi oído y la odio a la vez que la adoro por ser esa chispa que despierta un peligroso fuego con el que quiero hacerla arder. Así que no dudo y la empujo, la obligo a quedarse sentada y llevo mis manos hacia su rostro para besarla con pasión desmedida y un deseo que roza el pecado. Muerdo su labio inferior y ahora soy yo quien sonríe antes de saborearlo con la lengua, acariciar su barbilla, después su cuello y cada uno de los puntos que encuentro hasta llegar a uno de sus pechos.

Y ahí, noto como se endurece a mi tacto y la forma en la que su cuerpo sucumbe con el movimiento de mis dedos sobre ella.

Los rizos de mi pelo rozan tanto mis hombros como los suyos y en una fugaz mirada siento que estamos bailando entre el sonido de una canción de John Adams que suena sin estar sonando. Things That Make You Beautiful logra que recuerde todos los momentos que hemos pasado juntas hasta este aquí y ahora donde no puedo ni quiero alejarme de su piel. Las teclas del piano suenan gracias a nuestros dedos despertando una tormenta emocional con la que no puedo dejar de gemir.

Ella me silencia volviéndome a besar, pero es imposible hacerlo y al final me rindo y caigo presa de todo lo que representa. Su mano y la mía se acarician durante un vago segundo al viajar entre nuestros cuerpos hasta que abordamos la humedad que ha crecido en las dos, a través de un juego previo en el que ya nos hemos entregado de la misma manera que lo hacemos a continuación.

—Shelby… —digo su nombre, con la visión de todo lo que me rodea nublándose.

—Shhh —pide y roza mis labios con los suyos.

Se deja llevar por el vaivén de mi cuerpo bailando sobre el suyo, despertando cada uno de mis sentidos, somos el fuego que se encuentra con la gasolina, la combinación perfecta y aunque no era algo desconocido para mí lo redescubro cuando nos buscamos con cada fibra de nuestro ser. La piel se nos enrojece y perla por el sudor salado que se mezcla con las flores que impregnan la de Shelby mientras la beso una y otra vez, pidiéndole que no se detenga, y no lo hace, como tampoco yo. No hasta que la escucho gemir y me atrapa en su interior, no incluso después, cuando me uno a la música de sus labios y al piano que se rompe de pasión cegadora, antes de volver a brillar por las chispas que nos impregnan y que ya nadie podrá apagar.

Temo estar soñando, lo reconozco, pero al escucharla decir mi nombre una y otra vez soy consciente de que estoy más despierta que nunca, besándola y amándola. Danzando con ella mientras creamos una obra que ninguna de las dos olvidará.

20
CAFÉ VAINILLA Y DOS TE AMO

Recibo una caricia en mi rostro y el gesto se repite hasta que por fin abro los ojos y tengo la fortuna de encontrar exactamente lo que quiero ver. Mi pelo alborotado ocupa gran parte de la mirada de Shelby mientras le sonrío dejando que mi expresión se bañe completamente de un sentimiento que sigue poniéndome los pelos de punta. El bombeo de mi corazón es rápido, tan acelerado como nervioso al ser consciente de la manera en la que me mira otro día más, entre las sábanas de una cama que no quiero abandonar. Aunque hayan pasado tres y la realidad tenga que llevarme de vuelta a la rutina de arreglos florales y encargos que llevar a diferentes puntos de la ciudad. ¿No puedo quedarme así para siempre? En silencio, con mi mano sobre la mejilla de Shelby y con ella besándome y despertando cada célula de un cuerpo que ya está hecho para que lo toque y descubra a su antojo.

Las cortinas se mueven dejando entrar una brisa fresca que intenta mezclarse con la calidez de su aliento sobre mí. Sus manos arden y pronto me convierten en llamas, un fuego que solo puede apagarse con el uso de esos labios que no me canso de besar y el tacto de una mujer con la quiero gritar de pasión todas las mañanas, noches y cuando le dé la gana.

El tiempo adopta la misma intensidad sin importar lo que hagamos, porque con estar a su lado es más que suficiente.

—Me encantaría despertar aquí todos los días, ¿sabes? —le digo. Acaricio con mis dedos su cuello mientras mi pecho sube y baja con la mejilla de Shelby apoyada en este.

Ella tarda un par de segundos en responder.

—Yo creo que dentro de una semana estarías loca por trabajar —me rebate y acabamos riéndonos porque ninguna de las dos seríamos capaces de vivir sin hacerlo—. Pero me gusta la idea de que te hayas negado a ir a la floristería durante tres días.

—¡No me he negado! —aclaro, aunque tiene toda la razón—. La culpa es tuya y de nadie más.

—Me da igual, porque me encanta…

Su voz se queda en un susurro que comparte únicamente conmigo al mover su rostro para poder mirarme a los ojos. Shelby se desliza sobre mi cuerpo con una rapidez y elegancia que me resultan de lo más sexy y es imposible que no lo admita cuando vuelvo a una mirada hipnotizadora que me abduce sin rechistar. Me besa y tan rápido como ha logrado que vuele alto, se levanta de la calma para dejar que los rayos del sol deslumbren sobre la desnudez de su piel.

—Julia Rawley… —me dice con picardía al volverse hacia mí—, ni se te ocurra moverte de aquí.

—Por nada del mundo.

Veo como se cubre con una camiseta sencilla que le llega cerca de las rodillas y cuando desaparece más allá de la puerta froto mis ojos cerciorándome de que esto que estoy viviendo es de verdad. Y lo confirmo en cuanto vuelvo a percibir el aroma de su piel entre las sábanas, por no hablar de lo marcado que se ha quedado entre mis manos, mis brazos, mis labios y en cada centímetro de mis curvas y todo mi cuerpo.

Mientras lo pienso escucho el sonido de la cafetera en la cocina, soy capaz de oír cada gota caer dentro del cristal, mezclándose con un delicioso olor a vainilla que viaja desde allí hasta donde me encuentro con la tranquilidad de los pasos de Shelby. Entre sus manos carga una bandeja de madera que deja sobre la cama después de unos minutos en los que he estado en soledad, pensando en todo y a la vez en nada. En lo bonito que es estar viviendo esto y en como el tiempo ha obrado para que ese nada se convierta en la perfección de encontrarme a su lado. Me incorporo y después de chocar con su mirada oscura mi curiosidad va directa a observar las dos tazas de café junto a un plato con rollos de canela.

—¿Los has tenido aquí todos estos días y no me lo habías dicho?

La forma en la que Shelby se ríe cuando formo un puchero es maravillosa. Me encanta, me enamora y me derrota. Pero, ¿qué más da? Porque es justo lo que quiero que haga.

—¿Qué? —pregunto en un intento porque diga algo.

—No te lo había dicho porque quería que los disfrutases en un día especial, ¿o es que piensas que me he olvidado «californiana»? —Mis labios se abren por la sorpresa, Shelby me besa al volver a mi lado y después roza su nariz con la mía—. Feliz cumpleaños Julia. No hay velas, pero espero que aun así te guste.

Aquí, paralizada, intento contener la emoción evidente en unos ojos que son de ella.

—Es lo más bonito y perfecto que alguien ha hecho por mí en un cuatro de octubre—le digo, y ya no hablo por el deseo de probar el café y ese delicioso rollo de canela, sino porque es Shelby la que está aquí.

—Probablemente lo pueda mejorar. No, de hecho, lo mejoraré, también tenemos una cena pendiente en el restaurante, todas las de aquí no cuentan, aunque los ingredientes sean una maravilla. —Con unas pocas palabras logra que me quede en completo silencio, noto el calor subir por todo mi cuerpo hasta instalarse en mis mejillas e intento tomar aire, aunque lo único que logro es suspirar, queriendo disimular esos nervios cogiendo el café—. Y antes de que empieces a disculparte, no lo hagas, porque yo también fui un poco… tonta.

—Jamás he pensado eso de ti.

—No, solo que era una zorra —bromea y estoy a punto de escupir el café—. Perdón, ya no lo repito más —añade volviendo a reír.

—Eres odiosa, ¿lo sabias? Coge el café antes de que se enfríe y se eche a perder —ordeno y soy yo quien le da otro sorbo antes de ir directa a por el dulce que ha preparado—. ¿Iremos a dar un paseo por los jardines antes de que tenga que volver?

—Haremos lo que tú quieras.

Un par de horas más tarde las dos cocinamos juntas tras habernos dado una ducha que ha mezclado agua con besos, gemidos y pieles erizadas. El ambiente que nos rodea es de total calma y felicidad, una clase de magia que estoy viviendo por primera vez, acompañada por la voz de MAX con su tema Lights Down Low. Shelby se mueve como pez en el agua y tengo que admitir que esa es una de las cosas que más me gustan de ella, ver como se le frunce el ceño al concentrarse, como sus manos vuelan de un lado a otro entre ingredientes, cuchillos y más. También ese gusto musical con el que siempre trae a mi mente un recuerdo que se ha formado gracias a las dos. Porque, aunque el jazz nos unió una vez, juntas podemos descubrir sonidos que van más allá de un piano y un saxofón.

Sin decir nada me atrevo a ir con ella para abrazarla por la cintura. Apoyo la cabeza y me quedo usos segundos así, rodeándola por la cintura mientras cierro los ojos y aspiro este placer llamado vida.

—Hay algo que me gustaría decirte. —Shelby habla sin moverse, ni dejar de cortar unos tomates que estoy segura formarán parte de una salsa deliciosa—. El motivo por el que vine aquí para tomarme unos días no fue exactamente por lo que pasó.

Eso me sorprende y obliga a que me aparte.

No le pregunto nada, solo la miro mientras apoyo la cintura en la encimera y me sujeto de esta con las manos.

—Carla me dejó cuando tomó la decisión de no medicarse más. Lo hizo sin pensar en nada, sin pensar en mí. De una forma tan fría que incluso a mí me extrañó, porque ya sé que en ese tema yo soy un poco más difícil… menos… no sé, ¿cálida?

—Lo eres, pero es una parte de tu personalidad que a mí personalmente me gusta.

—Serás la primera —bromea. Después deja el cuchillo sobre la tabla de madera, aparca los ingredientes y se centra en mirarme a los ojos—. Yo estaba locamente enamorada de ella, tenía la esperanza de que se curaría, pero nunca nos interpusimos en su decisión. Al final era su dolor y su vida ¿no? —Yo asiento—. Así que lo acepté, acepté la realidad y construí un muro para que ninguna de las dos saliera dañada durante su trayecto final. Conseguí ser su amiga a pesar de todo y las dos mantuvimos a los chicos a nuestro lado.

La música sigue su curso, aunque en este momento no soy capaz de escuchar nada más que el sonido de su voz. El corazón se me encoge al ser consciente por primera vez de todo lo que Shelby ha sufrido durante meses y años, e inevitablemente me siento egoísta por haber sido yo quien se creía la reina de este baile.

—El tiempo pasó y estaba bien… muy bien. Hasta que llegaste tú.

—¿Yo? —pregunto paralizándome, con una sonrisa temblándome en los labios.

—Nunca creí en los amores a primera vista hasta que te conocí, Julia. Hasta esa noche antes de entrar a Ronnie Scott’s donde tuve el valor de plantarme ante ti para presentarme. ¿Recuerdas la reacción de Tony?

—Me dijo al oído que eras la ex novia de Carla y una mujer encantadora.

—Pero a ti ya te gustaba ella y yo llegué tarde —sentenció con un nudo en la garganta y los nervios bailándole en los dedos—. Vine aquí porque ya no podía soportar más la idea de estar enamorada de ti desde hace meses y que no te dieras cuenta o no me correspondieras, o no sé qué más, eres una mujer tan…

—¿Difícil de entender? —Me adelanté.

—Entre otras cosas, sí. —Shelby me sonríe y parece que se haya quitado un gran peso de encima—. Pero no te voy a engañar, eso me fascina, aunque a veces me saque de quicio.

—A Amber siempre le ha pasado —le digo negando mientras rio. Agacho un segundo la mirada y después vuelvo a los ojos de ella para fundirme con ese color que tantas cosas me provocan—. Siento haber hecho que te confundas, siento no haber sido más valiente y poner en orden mis sentimientos antes.

—Tú siempre has sido más valiente de lo que crees, pero eso no significa que no seas insegura. Y más terca que una mula. Ese conjunto convierte todo en un miedo irrefrenable. Ese es tu problema, crees que vas a perder todo por cometer un error y te vas, simplemente te alejas cuando lo que necesitas para conseguir sanar, lo tienes frente a ti —admite sin dejar de mirarme a los ojos—. Aquí y en nuestros amigos. En la familia que has construido con el paso de los meses desde que llegaste a Londres.

Respiro en profundidad, lo hago conteniendo el aire en mis pulmones mientras le doy la razón y, sobre todo, siendo consciente de mi equivocación. Lo llevo sabiendo desde hace tanto tiempo que ahora no podría imaginar un mundo sin ellos, ni mucho menos sin estar cerca de Shelby.

—Jamás podría desprenderme de vosotros, fue por eso que rompí ese billete de avión, compre esos libros contigo, pero también por algo más… algo que no sabes, algo que jamás me atreví a decir.

Despacio mis dedos van desde sus manos hasta su cuello después de recorrer entre mil caricias los brazos de la mujer que amo. Rompo la distancia que nos separa y la beso, despacio y sin pensar en nada, con dulzura y esos matices que siempre están cargados de deseo cuando se trata de ella. La beso hasta que el cuerpo me pide respirar y, aun así, no me separo de ella, me quedo ahí, pegada a su frente y a sus labios, un poquito más.

Siempre un poquito más.

—Mi abuela tenía razón con algo —confieso, cerrando los ojos. Acariciando la piel de su cuello y después yendo hacia su espalda—. Ella decía que se puede amar a alguien de forma fugaz, pero con intensidad, mientras otro amor se forma a fuego lento hasta que las chispas despiertan en la otra persona.

—Eso es precioso… —susurra Shelby.

—Y es lo que me ocurrió contigo, probablemente mucho antes de yo ser consciente y la verdad es que me odié por sentir que fallé a Carla de algún modo, por eso no pude dar un paso adelante, por eso me equivoqué, por eso cometí tantas equivocaciones, errores de los buenos porque al final me llevaron hasta aquí, contigo. —Con mis manos en sus mejillas otra vez, la obligo a que me mire y yo lo hago también, veo el reflejo de mi rostro en sus pupilas y le sonrió como nunca lo he hecho desde que nos conocemos—. Te amo, y no hay nada que pueda hacer al respecto, te amo de una forma que me destrozará para siempre si en algún momento te pierdo.

—Eso no pasará… porque yo moriré si vuelves a alejarte de mí.

El ruido de los árboles en el exterior da coro a los dos te amo que ambas hemos dicho frente a la otra. A mi espalda escucho como las gotas comienzan su particular lucha contra las ventanas antes de que la lluvia se haga más presente en las calles de Stratford-upon-Avon y golpeen los cristales con fuerza. Me giro para reprimir un suspiro antes de recibir el abrazo de Shelby, aprovechando la oportunidad para apoyar su barbilla sobre mi hombro y dejar un beso ese lugar, marcando un camino que va desde ahí hasta mi oído derecho.

—Creo que el paseo tendrá que ser para otro día… —susurra, con esa voz tan peligrosa y atrayente.

—Y seguro que se te ocurre algo que hacer al respecto ¿verdad?

—Algo así…

No puedo evitar reír y negar, quiero girarme, pero antes de poder hacerlo ella es capaz de retenerme para empezar otra batalla diferente a la que la lluvia tiene con este hogar.

Shelby se olvida de los ingredientes, del plato que quiere preparar y marca el trazo con sus manos hacia el punto exacto donde no habrá retorno hasta que yo le pida más y ella me haga gritar y gritar. Suspiro y echo la cabeza hacia atrás, recibo sus labios en mi cuello y una mordida que me lleva a una tierra lejana, a ese mundo donde únicamente existimos ella y yo. Exactamente dónde y con quiero estar.

Ese en el que existe la magia y nada más.

Más pronto que tarde mis dedos se enredan con el pelo en su nuca y sé que ya he caído rendida ante los encantos de una serpiente que sabe cómo envenenarme y revivirme sin la necesidad de recrearse en inventivas. Haciéndome adicta a sus besos, a sus caricias y a todo lo que me entrega cuando me folla y hace el amor a partes iguales. Las dos caras de la moneda, siendo Shelby y yo protagonistas de juegos con los que siempre nos sentimos ganadoras. Ella conmigo, y yo con ella, robándonos gemidos, suspiros, descubriendo rincones de nuestros cuerpos que nadie más ha tocado. Volando al cielo, cayendo al infierno, caminando a través de un paraíso en el que podríamos quedarnos, toda la vida, desnudas, mirándonos, y muchas cosas más.

A punto de anochecer noto como cada músculo y fibra de mi ser siguen temblando por todo lo que ha ocurrido junto a Shelby durante estos cuatro días, algo con lo que no me importaría batallar una y otra vez mientras la mujer que camina a mi lado sea quien lo provoque. Vamos de la mano por Henley Street y mis ojos no hacen más que contemplar la cantidad de tiendas que hay en la calle donde se encuentra el lugar de nacimiento de Shakespeare. Consciente de ello, recibo un regalo mucho mejor con los labios de ella sobre mi mejilla y una risa que jamás me cansaré de escuchar. Aunque una parte de mí siente pena por marcharnos ya y se queda con las ganas de montar en el autobús turístico City Sightseeing para descubrir todo este maravilloso municipio, la verdad es que lo que me llevo es un regalo mucho mejor.

—Te prometo que disfrutaremos de un par de semanas por aquí pronto —dice leyendo mis pensamientos.

—Yo pensaba que te quedarías hasta el final de tus vacaciones. —Cuando giro mi rostro y choco con la mirada de Shelby, observo también la pequeña maleta que arrastra consigo en la otra mano—. ¿Estás segura de que quieres volver? Podría hablar con Nasrin y Amber y que ellas se ocupen de la floristería —añado mientras la veo negar—. Aunque mierda… la semana que viene teníamos un par de eventos importantes. Has logrado que me olvide de eso ¿eres consciente?

—¿Crees que no me siento orgullosa? —aclara con el sentimiento apoderándose de su voz—. Pero sí, estoy segura, es el décimo aniversario del festival gastronómico, y sé que me van a matar…

—Lo dudo, sobre todo cuando eres la mejor en 34 Mayfair, porque no me importa que tu puesto sea el de sous-chef. ¿Y sabes que deberías hacer? Tener tu propio restaurante.

—No hablas en serio —objeta Shelby, pero sabe que se lo digo de verdad en cuanto me mira—. Ese es un reto para el que no creo estar preparada…

—Yo te digo que lo estás. —Detengo mis pasos y la obligo a que me mire cuando estoy delante de ella, ambas frente a la casa de nacimiento de Shakespeare, sonrío y llevo las manos hacia su rostro, beso sus labios con calma… y una tranquilidad con la que tengo la impresión de que el tiempo se detiene. Hasta que vuelvo a la realidad y dejo una caricia sobre su piel para que no tenga dudas—. Yo te ayudaré, seré tu primera cliente, probaré cada uno de tus platos si hace falta…

—Tú lo que quieres es que te cocine y comer como una loca —me rebate echándose a reír.

—Puede ser. —Me encojo de hombros—. Pero también sé que tengo razón y que si eso supone un estrés extra para ti… hay muchas formas de ponerle remedio.

Muerdo mi labio inferior y le guiño un ojo poniendo la palma de mi mano izquierda en su pecho antes de que vuelva a caminar.

—Primero una selfie… después ya podemos ir directas hacia nuestro transporte.

—¿Transporte? —pregunta, como si no estuviera segura de qué hablo.

Tomo la fotografía y vuelvo a entrelazar mis dedos con los de Shelby para llegar hasta la rotonda que vi por primera vez y dirigirla hacia la calle contigua donde el brillo amarillo del submarino rodante brilla más que en días pasados. O quizá sea mi imaginación, no puedo estar segura, pero así es como lo siento y no puedo estar más feliz por ello, sobre todo al ver la expresión de mi chica cuando se da cuenta.

—¿Llegaste hasta aquí en Lila? —murmura claramente sorprendida—. Joder, estás loca Julia Rawley, realmente loca.

—¿No te gusta? —le pregunto con la picardía bañando la expresión de mi rostro.

Ante la brisa que nos golpea, me abrocho mejor la chaqueta que me ha dejado debido a mi falta de vestuario para un día como este y los pasados.

—Me largué de Carla’s lo más rápido que pude —continué—, y aunque no lo creas Lila es un vehículo bastante fiable, podría recorrer kilómetros y kilómetros sin darme ninguna clase de problema. Ya lo tengo más que comprobado.

—Ya… toda una temeraria al volante, ¿quién se lo iba a imaginar?

El tono divertido con el que Shelby habla logra que un brote de felicidad nazca desde la boca de mi estómago para recorrerme el cuerpo, erizándome la piel, dejándome claro que esto es exactamente lo que quiero y llevaba buscando durante años. Una complicidad con la que podamos reírnos de las cosas más absurdas y, entre medias, empezar a trazar sueños para un futuro que enfrentaremos juntas a pesar de lo duro que sea, aunque el presente y el ahora sean mi verdadera prioridad.

No le respondo, a cambio tiro de su mano para ir hacia la furgoneta y abrir el maletero donde deja su maleta antes de subir al lado izquierdo para compartir por primera vez asiento conmigo.

—No tienes idea de las veces que me he imaginado este momento… —confieso echando un vistazo al frente mientras me pongo el cinturón.

—¿Tú y yo recorriendo líneas de mundo en Lila?

—Tú y yo cometiendo errores de los buenos —digo con una sonrisa en los labios—, y aprendiendo de la vida mientras, sí, recorremos líneas de mundo en Lila… y otras cosas más.

Matizo esas últimas palabras y Shelby se gira para echar un vistazo a la parte trasera de la furgoneta antes de chasquear la lengua y mirarme. Yo arranco el motor y conecto el móvil para que comience a reproducir Your Soul de RHODES.

—Si quieres que te saboree ahí detrás, tendrás que darle una buena limpieza.

—¿Solo piensas en sexo, Shelby Monette? — le pregunto a pesar de haber sido yo quien lo ha sugerido—. Porque si es así…

—¿Qué?

—Haré que disfrutes de cada momento y cada lugar como nunca. —Con las manos en el volante no llego a dar el primer giro hasta que beso sus labios. Después me concentro en la carretera sin perder detalle de todo lo que nos rodea antes de volver a hablar—. Reconozco que mi pánico por los insectos es fuerte, pero podríamos ir con Lila de acampada algún día y simplemente… disfrutar de lo que traigan esas horas.

—Me parece una idea maravillosa.

Shelby no se queda estática en su asiento. Sonríe y me busca apoyando la mejilla sobre mi hombro mientras se abraza a uno de mis brazos para quedarse ahí en silencio, a mi lado, escuchando la música de la misma forma que yo lo hago en los minutos previos a dejar atrás Stratford-upon-Avon. Un lugar de paso en estos días pero que en el futuro se convertirá en algo más, estoy segura. Más pronto que tarde nos convertimos en otra hormiga dentro del camino que marcan la decena de vehículos que van hacia Londres. La noche nos baña por completo y aunque no quiero perder la concentración, sí que dedico unos segundos en mirar hacia el cielo para fijarme en un baño de estrellas donde se forman constelaciones.

Estoy a punto de hablar cuando me doy cuenta de que Shelby se ha quedado dormida mientras yo conduzco.

Suspiro y beso su frente. Se ve tan bonita y tranquila hasta un punto en que las palabras serían insuficientes para describir la forma en la que su rostro se dibuja en mis ojos. Por un momento mi mente me juega una mala pasada y creo estar en un sueño del que despertaré a solas. Pero niego, y lo hago porque inconscientemente —en su propia calma— ella se aferra a mi brazo como si no quisiera perderme. Duerme y a la vez me acaricia. Toma aire y durante el proceso me ama y también me besa porque su respiración me roza los labios de una forma tan única que siento que moriré de amor aquí mismo. Por primera vez, podría cerrar los ojos para siempre diciéndome a mí misma que he conseguido hacerlo como nunca y cumplir esos sueños que dejé por el camino mientras me rompía.

Hasta que me volví a encontrar conmigo misma y las piezas que me faltaban.

Dos horas y poco después entramos en Londres. Las calles se ven mucho más bonitas de lo que las dejé y eso produce en mí una sensación un tanto diferente, con esa calidez que se te hace reconocida ante una ciudad que ya se ha convertido en hogar sin ni siquiera haberlo previsto. Las luces de las farolas se transportan y acarician a Lila desde el capó hasta un punto que no alcanzo a ver. Son muchos los colores que brillan sobre el amarillo, convirtiendo esas tonalidades en unas más oscuras y muy distintas a su original. Yo sigo girando el volante una y otra vez con la intención de poner fin a un recorrido que en principio creí que haría a solas y puedo jurar aquí mismo que todavía lo temo. Me obligo a girar mi rostro para ver a Shelby una vez más antes de arrancar después de que un semáforo se ponga en verde y avanzo sin pensar en tonterías porque esto es real.

Tan real como las marcas y el tacto que aún siento sobre mi piel producido por todo su cuerpo y el poder de sus labios y manos guiadas en todo momento al son de su alma.

Por primera vez no voy a Notting Hill, sino a Mayfair, ahí donde mi objeto más amado no combina con el resto del barrio o los coches que hay aparcados en las calles que encuentro, pero que es el más bonito de todos.

—Bella durmiente… —susurro después de aparcar y apagar el motor—. Shelby, hemos llegado, despierta. Venga…

Ella se remueve sobre mi hombro, su gesto me dice que está demasiado bien como para querer abrir los ojos, pero yo insisto acariciando su mejilla y después busco sus labios logrando mi pequeño objetivo.

—¿He dormido…?

—Todo el viaje, sí —la interrumpo sonriente y después me quedo mirando su chaqueta antes de reír bajito, bello pero bajito—. Y para tu información me has babeado el hombro.

—¿Qué? —grita apartándose tan rápido como su expresión se transforma—. Será una broma ¿no?

Yo niego y cuando la veo llevar ambas manos hacia su rostro no puedo más que apretar los labios en un intento por reprimir una risa que me aprieta el estómago.

—Menuda estampa tan romántica —se queja, suspira y abre los ojos tanto como puede mientras se limpia la mejilla. Después bufa y echa un vistazo a su alrededor—. ¿Dónde…?

—En casa. Bueno, tu casa. Espero que no te importe que quiera pasar la noche aquí. —Cuando la miro y sonrío, me quito el cinturón de seguridad y giro mi cuerpo para poder quedarme frente a ella tal y como deseo. Después mis dedos viajan hacia sus labios, al igual que a su mejilla. La acaricio sin importar que estos se humedezcan—. Y déjame que te aclare algo Shelby Monette —añado tomando aire, dejando que este se escape lento, muy lento—. Verte dormir así ha sido la estampa más romántica del mundo. Una que no olvidaré en la vida, una que guardaré para mí cuando las fuerzas me flaqueen o sienta que el universo está cerca de explotar.

—¿Por qué eres tan romántica? —responde ella, acercándose hacia mí para besarme en los labios—. A este paso lograrás que no quiera separarme de ti jamás.

—Eso es lo que pretendo —susurro sobre sus labios—. ¿Vamos?

Shelby afirma con un movimiento de cabeza. Las dos dejamos a Lila aparcada, fundida con la noche de Londres, cogemos la maleta y entrelazamos nuestros dedos para empezar a caminar. Las estrellas y las luces son nuestras aliadas hasta que desaparecemos tras un portal, yo con ella y ella conmigo. Mirándonos, sonriendo, acariciando la piel de la otra. Diciéndole al mundo que nada está realmente escrito y que sí, que hay otros amores que te pueden llevar y guiar hacia tu otra mitad.

EPÍLOGO

Hoy es viernes, pero no uno cualquiera. No uno igual. Han pasado tres meses desde que viaje a Stratford-upon-Avon y en la pantalla de mi móvil se lee 11 de enero de 2019. Estoy frente al espejo, con el corazón latiéndome a mil por hora y ambos índices puestos en la comisura de mis labios para dibujar una sonrisa que es el fiel reflejo de cada uno de los sentimientos que me recorren el alma. El tiempo pasa, del calendario han caído hojas llevándose consigo días, semanas y meses, pero ya hace mucho que yo lo vivo de una forma única y diferente. Ahora intento arreglar mis rizos después de haberme maquillado y delineado mis ojos en negro, un año después, justo un año después de pisar Londres por primera vez.

La puerta se abre y Shelby entra para abrazarme por la cintura, dejando un beso en mi cuello. La arena del reloj que cae y se reinicia en cada jornada está repleta de momentos como este cuando el día despierta y tengo la suerte de estar junto a la mujer que amo, aunque haya algunos en los que nuestro trabajo nos impida estar cerca la una de la otra.

Notting Hill y Mayfair son los barrios donde mi sombra se ha dibujado en escenarios de asfalto de intenso gris, empapado de lluvia, con hojas caídas y el manto de nieve más bello que haya visto jamás. He contemplado diferentes amaneceres cada mañana, todos de un tono azul parecido, aunque con matices que han hecho de cada uno de ellos algo bonito y especial a su manera. Algunas veces cubierto de nubes y con la lluvia arreciando la ciudad, otras tan claro que deseas fundirte y perderte más allá, pero siempre con mi mente repleta de imágenes que son el reflejo de lo que ahora mismo observo.

—¿Ya estás lista?

—Casi —digo, antes tomar aire y suspirar.

—Los chicos nos esperan en el restaurante, no lleguemos tarde anda. —Yo asiento y lo que hago para intentar calmarme es ver a Shelby, a mi lado sobre el espejo de su cuarto de baño. Como muchas veces desee—. No tienes por qué estar nerviosa, lo sabes ¿verdad?

—No tengo, pero no lo puedo evitar. Esto es importante.

—Lo es, y por eso hay que ser puntual. Tu madre podría acusarme de cambiar a su hija hasta límites extremos —bromea y logra hacerme reír.

Solo como ella es capaz de conseguir.

Cuando creo estar lista me giro y beso los labios rojos de mi chica, la miro a los ojos y observo algo más que mi yo al completo en estos. Veo felicidad, esperanza, recuperación, el final de un camino que nos ha llevado hasta la puerta del inicio de otro, uno que ya quiero disfrutar al lado de la única e inigualable Shelby Monette. Mientras lo pienso dejo atrás todos los miedos que en ocasiones me asaltan, y sin más entrelazamos nuestros dedos para abordar las calles de un barrio que ya conozco y amo tanto como el que me cambió la vida. Tengo que darme la oportunidad de respirar hondo en unas cuantas ocasiones mientras caminamos para dejar que mis nervios vuelen y se pierdan frente a mí. El frío me hiela las mejillas con el paso de unos pocos segundos y cuando observo el cielo noto como las nubes grises se unen en comunión para regalar una estampa de esa Londres tan especial.

Tras dejar atrás Berkeley Square y continuar por Mount Street el minutero corre más rápido de lo que en un principio siento. Noto el latido de mi corazón en mi cuello y también en mis muñecas, aunque en este momento puedo apostar cualquier cosa a que no soy la única que se siente así. Y eso me hace sonreír, porque sé que este almuerzo es tan importante para mí como para Shelby.

La hilera de edificios de ladrillo marrón antiguo con azoteas, ventanas dobles y techos puntiagudos quedan atrás conforme caminamos hasta que ambas frenamos nuestros pasos frente a la entrada del restaurante en el que ella servirá pronto sus últimos platos como sous-chef.

—Todavía lo recuerdo —le digo.

—¿El qué? —pregunta Shelby sin perder de vista mis ojos.

—El camino de flores que creaste en el techo solo para mí. —Con cuidado planto mis manos sobre su chaqueta color canela. Acaricio su cuello y dejo que mis dedos toquen la tela del pañuelo con el que se cubre—. Ese día comprendí muchas cosas, entre ellas el significado que ha tenido para mí cada pétalo que he logrado ver o tocar.

—Han sido parte de tu salvación, ese laberinto que debías cruzar para reescribir el que ahora es tu destino.

No puedo evitar sonreír mientras afirmo con la cabeza. Suspiro y guardo las manos en los bolsillos de mi abrigo gris antes de que ella se aferre a mi brazo izquierdo y atravesemos la puerta del 34 Mayfair.

Y allí están, cada una de las personas que son queridas por ambas, acompañados por el sonido de la maravillosa Croquet Ballet de Billy Harper. Tony es el primero que nos ve, como siempre, después lo hacen Benjamin y Oliver, quienes están sentados frente a mi madre. Desde la distancia puedo ver el grado de felicidad que ella siente al encontrarse lejos de San Francisco, en un matrimonio que ya no le aportaba nada, y el corazón se me encoge porque ahora soy yo quien teme no estar a la altura de las circunstancias. Pero no comparto ese pensamiento con nadie. Porque antes camino hacia Cameron, Amber y Taylor en su sí y no constantes hasta que Shelby y yo nos quedamos paradas frente al resto de invitados, entre los que se incluyen Nasrin, Mr. S y Nicole, a quien saludo con una gran sonrisa porque tras unas semanas, conocer a la chica de ojos cielo nublado y pelo rubio también ha supuesto que me enamore si cabe más de la mujer que tengo a mi lado. De hecho, es ella la que se levanta y va directa hacia su amiga. La veterinaria le da un fuerte abrazo mientras yo recibo el de mi madre antes de verme abordada por el chico guapo de los sombreros y mi ángel guardián.

—Perdón por hacerte venir en un día tan frío —le digo a Mr. S, quien niega tan rápido como me sonríe.

—Mi niña, estar contigo es una bendición de la que quiero seguir disfrutando mientras viva. Además, así aprovecho y te pido un par de consejos para la nueva temporada del jardín, no he querido molestar mucho a la pobre Nasrin. —Mr. S se gira y yo doy con la mirada de ella, veo como se encoge de hombros y reímos tan cómplices como buenas socias en Carla’s.

Dos minutos después, los doce estamos sentados en una mesa redonda, nos sirven vino y Shelby se encarga de pedir un menú sencillo que imagino que ya tenía pensado para todos.

Una razón de las tantas por las que no puedo dejar de admirarla.

Cuando agacho la cabeza para permitirme respirar, veo mis manos sobre las piernas y las aprieto con fuerza antes de acariciar mis piernas. Estoy metida de lleno en mi mundo, al menos hasta que Taylor habla y me obliga a salir de esos pensamientos que suelen llevarme lejos del lugar donde me encuentro.

—¿A qué se deben tus nervios «californiana»? —dice con una sonrisa curiosa y burlona.

—Es su aniversario, me parece que está haciendo un repaso de todo lo que ha vivido aquí en Londres, ¿me equivoco?

Levanto la mirada y busco a Tony en silencio. Él es tan mágico como el manto de hojas que caen en otoño o como la nieve que cubre todo en esta estación. Sabe que necesito en el momento exacto y por eso se levanta para dejarme su sombrero antes de guiñarme un ojo.

—¿Estás bien hija?

—Deberíamos haber traído a Avery, Oliver —comenta Benjamin.

—¿Y dejar que destroce el restaurante? —respondo por fin, riendo con solo imaginar la escena—. No, mejor así, además no es por eso ni por mi aniversario, aunque también.

—En realidad hay otra cosa que os queríamos decir. —Shelby interviene en cuanto los platos llegan y el camarero se va.

Unos a otros se observan en silencio, preguntándose qué pasa.

Mi cuerpo tiembla como si estuviera siendo sacudido por un terremoto. Pero cuando miro a los ojos de Shelby todo ese pavor se esfuma, los nervios desaparecen y tomo aire para llenar mis pulmones antes de conectar con cada uno de los presentes. Aún tengo las manos bajo la mesa puestas sobre mis piernas y cuando todas las miradas se concentran en ambas, durante ese fiero intento por descifrar el enigma, hablo:

—Shelby y yo nos casamos. —La miro, y sonriendo descubro el secreto enseñando el anillo en mi dedo y después busco la mano de ella para que también vean el suyo, sin poder ocultar el baño de lágrimas que ya nubla mi mirada.

—¡No me jodas! —Taylor y Tony gritan.

Se levantan y llevan los brazos al aire como celebración antes de darse un fuerte abrazo.

El resto aplaude sin poder creerlo, riendo y dándonos la enhorabuena, y por el rabillo del ojo logro ver a mamá y a Mr. S llorando ante la sorpresa y felices, tan felices como siempre ha debido ser con aquellos que son o se sienten padres.

Brindamos. Lo hacemos por el amor, por la amistad que nos une, pero más por lo que significamos para el otro. Somos magia. Somos una bonita magia que jamás podrá destruirse ni olvidarse, aunque el tiempo corra en nuestra contra y quiera darnos al olvido. Porque esta es la familia que hemos estado buscando durante toda nuestra existencia, porque somos las piezas imperfectas de una estampa que encaja sea como sea, cada uno de nosotros con sus inseguridades y esos temores que te hacen temblar. Pero viviendo siempre por y para el resto, en momentos como este y en los que estén por llegar.

Y así es como funciona el amor incondicional. Con la aceptación y el abrazo hacia las personas que te completan sin importar qué o como sean.

—Esperad, esperad un momento. —Tony bebe de su vino en cuanto se sienta, después nos mira a los ojos y entonces pregunta—. ¿Ahora cuál de las dos dejará su bonito y querido barrio?

El resto abre los labios, preguntándose lo mismo.

Shelby y yo nos dedicamos una mirada, sonreímos, pero no respondemos. Porque mi hogar hace tiempo que ya no es un lugar, sino ella y los que ríen al no saber nada más.

Conscientes de lo mucho que aún queda por contar.

AGRADECIMIENTOS

A mi eterna compañera y amor. A la familia que nos rodea. A las amistades incondicionales que nos enseñan cada día a valorar el presente y a los que podemos elegir para que nos acompañen en los caminos más arduos y momentos más felices. A María por ser la luz y los colores de un arcoíris tan necesitado en mis días y que el destino ha traído como un golpe de aire fresco. A los personajes de esta historia y ‘Verde entre las flores’, por enseñarme tanto y ser simplemente ellos. A la música, artistas y canciones que me sirven de inspiración. Y, por último, a todas las personas que he conocido durante estos meses, ya sean lectores o nuevos amigos. Gracias por lograr que vuele alto y formar parte del sueño que actualmente estoy cumpliendo.

Porque nuestro futuro esté repleto de nuevas letras e historias que contar.