Más allá del deseo

Lorena Grande

A mis primeros betas,

formáis parte de este sueño hecho realidad.

Prefacio

Se dice que el Libro de los Deseos es pura fantasía, un cuento de brujas para que los niños crean que pueden hacer realidad sus sueños. Se cuenta que el libro tiene las páginas en blanco. En cuanto un deseo se ve cumplido, las páginas eliminan el contenido que haya escrito su poseedor. No obstante, ver un deseo cumplido tiene un precio, todo depende de la intensidad del deseo y de la dificultad de verse cumplido.

Nadie ha visto ese libro desde que se perdiera en las tierras escandinavas, hace más dos mil años. Sin embargo, la leyenda ha perdurado hasta ahora. La cuestión es: ¿se trata realmente de una leyenda?

Capítulo 1

21 de junio. El verano acababa de entrar oficialmente en Los Ángeles. Un reguero constante de turistas y nativos se mezclaban en el Paseo de la Fama, fundiéndose con el constante rugido de los coches y autobuses que atravesaban la ciudad de una punta a otra. Ese día se daba el pistoletazo de salida a las vacaciones de verano y miles de estudiantes se reunían en diversos puntos de la ciudad para ir a dar una vuelta por Venice Beach, el Ocean Front Walk o la playa de Santa Mónica.

Excepto Elizabeth.

—Venga ya, Lizzy —protestaba Allyson, su mejor amiga—. Todos van a ir. Si tú no vas, yo no lo haré tampoco.

Elizabeth Evans hizo gala de su vena asiática y puso cara de póker. Allyson sabía perfectamente que ella odiaba las acumulaciones de personas.

—No voy a ir —le repitió, por enésima, vez Elizabeth, alzando una mano y señalándole el camino más directo para ir a la zona de la catedral.

Allyson puso los ojos en blanco. Era consciente de que tenía la batalla perdida si la expresión de su mejor amiga no variaba un ápice.

—Está bien, aguafiestas, pero a cambio tienes que acompañarme al Black Wings.

Elizabeth dejó de caminar de inmediato por uno de los muchos caminos del Palisades Park. Algunos corredores se tropezaron con ella y soltaron improperios, pero Elizabeth los ignoró. Estaba acostumbrada a oír cosas por el estilo.

—Ni en broma —dijo, convencida al mil por mil de no acompañar a su amiga—. Es un antro. Sabes que odio ir.

—Me lo debes —insistió Allyson, la agarró del brazo y tiró de ella hacia el exterior del parque—. Es el pago por no acompañarme a Santa Mónica. Aunque no esperes que lo deje pasar. Este año haré que te montes conmigo en la noria.

«Claro, igual que no lo conseguiste el año pasado», apuntó Elizabeth en su cabeza, aunque prefirió morderse la lengua. No le quedaba otro remedio que ceder. Además, Allyson sabía que Elizabeth prefería ir al Black Wings a pasar el día entre cientos de turistas y nativos.

El Black Wings era un local esotérico. Allyson estaba obsesionada con todo lo que tuviese que ver con los astros, la magia blanca y oscura, los amuletos y todo tipo de objetos. Una vez al mes, arrastraba a Elizabeth al negocio para conocer las últimas novedades. Por eso, Amélie, la dependienta perenne del local, saludó a las chicas con una sonrisa enorme de sus labios pintados de negro en cuanto atravesaron el umbral de la puerta y sonó el repiqueteo de la campanita colgada del techo.

Elizabeth se soltó entonces de Allyson y dejó que avanzase un poco más rápido. Enseguida, el olor de las velas aromáticas y del incienso que no dejaba de quemarse en el pequeño mostrador de madera hizo que empezase a dolerle la cabeza. No obstante, lo aguantaba con entereza, tal y como sus padres le habían enseñado a hacer cuando no se sentía cómoda en algún sitio. Además, a su mejor amiga la hacía feliz que la acompañase a ese sitio y, siendo justos, prefería ir con ella al Black Wings todos los días que quedarse sola.

Porque sí, Elizabeth era una de esas chicas que no conseguía congeniar con mucha gente; no porque fuese antisocial o tuviese algún problema para relacionarse con las personas, sino precisamente porque acaparaba demasiada atención y el resto de las chicas la veían como una rival. De modo que Elizabeth había tenido que adoptar una actitud que no iba para nada con ella, reservada y poco amigable. Ella siempre le echaba la culpa a sus genes. Su madre fue modelo y su padre, actor secundario en varias series, aunque ahora trabajaba como médico en uno de los hospitales más prestigiosos de Los Ángeles. Elizabeth tenía que sacar algo de su belleza, y tanto que lo hizo.

Allyson siempre tenía alguna buena palabra para ella. Los ojos de Elizabeth, de un intenso azul cielo, destacaban en medio de su pelo negro y liso, que le llegaba un dedo por encima de los hombros. Había sacado las curvas de su madre, descendiente de ricas familias chinas, mientras que de su padre había heredado el carisma y el humor americanos. Elizabeth, con su piel pálida, creaba un contraste de colores que abrumaba a la mayoría de las personas. Imponía a la par que atraía, lo cual le había valido numerosas críticas envidiosas por parte de sus compañeras de clase desde que era muy pequeña.

Únicamente, Allyson se había mantenido a su lado desde los quince años. De alguna forma, Elizabeth sentía que, acompañándola en sus extrañas aficiones, le pagaba por la compañía, el cariño y el apoyo que Allyson llevaba brindándole ya seis años.

—¡Mira, Lizzy! —exclamó entonces Allyson, atrayendo toda su atención.

Elizabeth caminó hasta una mesa recubierta por una tela de fondo rojo con rayas de varios colores y un tapete blanco, donde había todo tipo de objetos. La mayoría de ellos eran brujitas de la suerte para la salud, el amor y esas cosas. A su lado, había unss figuras con forma de árbol que, según rezaba en el cartelito bajo ellos, eran Árboles de la Vida. A su derecha, Elizabeth atinó a ver pulseritas de charms con diferentes amuletos de la suerte de plata: tréboles de cuatro hojas, herraduras, patas de conejo… Y, a la izquierda, había un libro que parecía como otro cualquiera. Allyson tenía los ojos fijos en una de las pulseritas de charms.

—Es genial, ¿no? Tener todos estos amuletos es garantía de buenas noticias —comentó, claramente emocionada.

Elizabeth sonrió, pero no dijo nada. Ella nunca se había tragado las leyendas esas de que la constelación que había en el cielo cuando nacías dictaminaba tu forma de ser, tu color favorito y tu piedra. Tampoco creía en los cuentos de la buena o la mala suerte, los conjuros para limpiar el aura, las velas que ahuyentaban demonios y los espíritus benévolos que vagaban por la tierra vigilando a sus seres queridos. Elizabeth era atea en todos los sentidos de la palabra. Sin embargo, sus ojos viajaron hasta el extraño libro.

Alargó una mano y lo cogió con cuidado de no tirar las cosas que tenía al lado. Lo estudió y descubrió que en el lomo rezaba el título con letras doradas.

El Libro de los Deseos

Elizabeth frunció el ceño, más por extrañeza que por otra cosa. En todos los años que llevaba entrando en aquella tienda, jamás había visto algo que indicara que podía hacer realidad los deseos de nadie. De modo que, después de asegurarse de que Allyson estaba demasiado entretenida con sus charms como para prestarle atención, Elizabeth abrió el libro, dispuesta a leer lo que tuviera escrito. No obstante, solo la primera página del libro estaba escrita.

Si un deseo quieres realizar,

su precio has de pagar.

Elizabeth reprimió un bufido. «¿En serio?».

—Tienes buen gusto, Lizzy —dijo entonces una voz a su espalda, que la hizo sobresaltar y que el libro se le escapara de las manos hacia el suelo.

La dependienta se agachó a recogerlo y Elizabeth musitó una tímida disculpa.

—¿Te gusta? —preguntó la mujer, de manera que Allyson se giró de inmediato para ver qué había atraído la atención de su amiga la escéptica.

Elizabeth se encogió de hombros, quitándole importancia. Solo lo había cogido porque le había llamado la atención. Precisamente, aquel libro parecía la cosa más normal del mundo, comparado con todos los demás objetos de la tienda.

—No, solo lo estaba mirando… —comenzó a decir Elizabeth, pero algo en la mirada de la dependienta le hizo morderse la lengua.

—Es lógico. ¿Quién no quiere hacer realidad sus deseos, verdad? —le guiñó un ojo a Elizabeth, que escuchó cómo Allyson reía a su espalda.

—Lizzy no cree en esas cosas, Amélie —intervino entonces Allyson, echándose a un lado su pelo rojizo y cogiendo el libro de las manos de la mujer—. Es bonito. Podrías usarlo como diario si realmente no funciona —añadió en cuanto lo abrió y vio que estaba vacío.

—¿Diario?—repitió Elizabeth, divertida.

—O para dibujar algunos de tus diseños —prosiguió Allyson, cada vez más convencida—. Venga, va, te lo regalo.

—¿¡Qué!?—exclamó Elizabeth, girándose hacia su amiga y dándole la espalda a la dependienta, que se alejó de ellas riéndose por lo bajo—. No, no, no. Tú no me vas a regalar nada.

Porque si algo odiaba Elizabeth más que la playa, era que su mejor amiga, que no contaba con los mismos medios que ella, se gastara dinero en cosas inútiles. Elizabeth le había puesto una regla a su amiga: jamás debía regalarle nada en su cumpleaños. Y ella estaba a punto de romper esa promesa.

—¿Ni siquiera esta vez, Lizzy? —inquirió Allyson, cada vez más desilusionada—. Por favor, déjame regalarte algo este año.

Elizabeth suspiró y, quitándole el libro y dejándolo de nuevo en la mesa, le cogió las manos a su amiga y tiró de ella para acercarla un poco.

—Allyson, tú ya eres mi regalo. Eres mi mejor amiga a pesar de todo, la única que me conoce de verdad. ¿Por qué no lo dejas estar, como todos los años?

Allyson se mordió el labio inferior, emocionada. Elizabeth sonrió y abrazó a su amiga a modo de consuelo. Elizabeth sabía a la perfección que los padres de su amiga pasaban por un mal momento que duraba ya varios años. Solo podían darle dinero cada dos meses y tampoco era demasiado, lo justo para que pudiera comer un día fuera de su casa con Elizabeth. A pesar de eso, Lizzy siempre se encargaba de pagarlo todo, de modo que Allyson podía gastarse su dinero en cualquier otro capricho o guardarlo.

—Está bien —aceptó finalmente Allyson con un suspiro, que se separó de su amiga y se secó las lágrimas no derramadas de los ojos.

Conforme, Elizabeth asintió con la cabeza y cogió una de las pulseritas de charms. Se acercó al mostrador y la pagó. Por supuesto, Allyson se quejó, pero no rechazó el regalo de su amiga. Una vez comprada la pulsera, ambas se disponían a marcharse cuando Amélie, la dependienta, salió de su mostrador de nuevo y atrapó la mochila que Elizabeth llevaba a la espalda.

—Quédatelo, es mi regalo de cumpleaños —susurró, mirando de reojo a Allyson, que había salido ya a la calle.

A Elizabeth le tomó un par de segundos darse cuenta de que se trataba del dichoso Libro de los Deseos. Estuvo tentada de rechazarlo, pero sabiendo que no podría hacerlo sin que su amiga la acorralara junto a Amélie, lo aceptó y lo guardó a toda prisa mientras salía del Black Wings.

Durante el resto del día no hablaron sobre el librito ni sobre la pulsera plateada que brillaba en la muñeca de Allyson. Comieron en un restaurante de comida rápida y, a eso de las seis, se encaminaron de regreso a casa. A mitad de camino, Allyson tomó el camino hacia Hyde Park, una zona plagada de suburbios, y Elizabeth se dirigió hacia Beverly Hills, el barrio más lujoso de la ciudad.

En cuanto Elizabeth llegó a casa, saludó a sus padres con un beso y subió hasta su habitación, ubicada en la antigua buhardilla. Sus padres habían remodelado la segunda planta y la habían convertido en la habitación más perfecta que Elizabeth pudo soñar jamás. Estaba casi aislada del resto de la casa. Solo había una escalera por la que subir y bajar y tenía su propio cuarto de baño, de modo que no tenía que discutir con sus padres por las mañanas, antes de ir a la facultad, para ducharse y vestirse.

Sabedora de que tenía un largo verano por delante, Elizabeth dejó la mochila sobre el bonito escritorio blanco que había en medio de la habitación y se dejó caer sobre su cama con dosel. Estaba agotada. Aquel había sido el último día de clases, la despedida hasta el nuevo curso. Con suerte, aquel sería su último año en la universidad. Con ese pensamiento en mente, bajó de nuevo hasta el salón-comedor y sonrió cuando vio a sus padres esperándola con una bonita tarta de cumpleaños. El número veintiuno relucía en medio de la tarta. Le cantaron el cumpleaños feliz, brindaron varias veces con champán y Elizabeth sopló las velas. No pidió ningún deseo, ella no creía en esas cosas.

Un rato después, le dio las buenas noches a sus padres y regreso a su burbuja. En cuanto entró, la mochila sobre su escritorio la llamó. Ahí dentro estaba el libro que Amélie le había instado a quedarse. Había sido el único regalo de cumpleaños que había aceptado. Ni siquiera sus padres le habían regalado nada, ella se lo había prohibido también cuando se dio cuenta de que era absurdo seguir dándole cosas otro día más del año. Tenía más que de sobra y se sentía mal por ello. Así que, con un suspiro, sacó el libro de la mochila, dejó esta en el suelo y puso el objeto sobre la mesa.

Lo observó. No tenía nada raro. Lo único extraño eran las letras que lo adornaban y lo identificaban como el Libro de los Deseos, pero nada más. Allyson tenía razón. Llevaba tiempo queriendo hacer varias listas sobre lo que quería hacer cuando acabase la facultad, sobre sus sueños, sus proyectos para ese verano… Solo tenía a su amiga para compartirlos y algunos se le olvidaban. Pensó que, solo por una vez, le haría caso a Allyson y escribiría allí lo que se le pasara por la cabeza.

Tras varios minutos pensando y golpeándose el labio con el bolígrafo, empezó a desesperarse. No se le ocurría absolutamente nada. Y, entonces, como si alguien se lo hubiese susurrado al oído, puso el bolígrafo sobre el papel y escribió:

Conseguir un novio antes de que acabe el verano, que sea inteligente, guapo, con carisma, que me quiera y que nunca me engañe.

Sabía que aquello era absurdo, pero puestos a pedir… Después de aquel arrebato absurdo, cerró el libro de golpe y se metió en la cama. «Esto es una tontería», pensó justo antes de caer dormida.

Capítulo 2

—Eh, preciosa. Despierta.

Elizabeth frunció el ceño, aún con los ojos cerrados, y se removió en la cama para darle la espalda a quien intentase despertarla.

—Vamos, no seas remolona.

Elizabeth emitió un sonido extraño, más parecido a una queja que a otra cosa. Sin embargo, al ver que quien fuese seguía con su intención de obligarla a despertarse, acabó cediendo. En cuanto lo hizo, la luz del sol de verano la cegó momentáneamente, aunque cuando consiguió enfocar a su invitado no deseado, se despertó por completo y gritó. No supo cómo, pero saltó de la cama en un santiamén y se puso tras el otro extremo, como si así su invasor no pudiera atacarla.

—Shh, no grites… todavía —dijo el chico que la observaba, divertido, desde el aquel lado del colchón.

—¿Qué…? —consiguió vocalizar Elizabeth sin entender nada.

En apenas unos segundos, se dio cuenta de la situación. Ella estaba en pijama, en su habitación, con un chico completamente desnudo que la miraba como si fuese un pastel que había que comerse antes de que se derritiera. ¿Acaso el champán de la noche anterior le estaba provocando alucinaciones? Al mismo tiempo, fue consciente del sonido de unos pasos subiendo por las escaleras hacia su habitación. Sintió que se moría allí mismo.

—¡Escóndete! —le instó Elizabeth en un grito ahogado, señalándole la puerta del baño, a su espalda—. Y, por Dios, ¡tápate!

Él la miró, divertido, y alzó las manos al tiempo que se daba la vuelta y su firme trasero quedaba a la vista de Elizabeth. Ella cerró los ojos hasta que escuchó el sonido de la puerta del baño. Justo en ese instante, la de su habitación se abrió con cuidado y por ella emergió la cabeza de su madre.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó Sarah Evans, mirando a su hija con preocupación.

—Sí —se apresuró a contestar Elizabeth, forzándose a sonreír y a levantarse del suelo—. Sí, sí, estoy bien. Es que… creía que había una araña y, ya sabes… No…

—Vale, vale. —Rio la señora Evans—. Le diré a Caroline que fumigue tu habitación, ¿de acuerdo? —Y volvió a cerrar la puerta.

—¡Gracias!

Solo cuando las pisadas de su madre dejaron de resonar por las escaleras, Elizabeth se permitió tener un momento de calma. Por mucho que su madre enviara a la asistenta a hacer limpieza profunda en su habitación, no encontrarían ni una sola pelusa. Se dio cuenta, entonces, de que tendría que hallar alguna explicación razonable para tener a un chico desnudo en su habitación, ya que sacarlo de casa en esos instantes era materialmente imposible.

—Ay, no —gimoteó, quitándose de encima la sábana que había arrastrado consigo y respirando hondo, armándose de valor—. Vamos, Lizzy, esto no puede ser tan difícil como los experimentos de Biología del instituto.

Se paró frente a la puerta del baño y, tras contar hasta cien en silencio, se adentró en la estancia. Allí estaba él, con el pelo rubio despeinado tapándole apenas los impresionantes ojos verde esmeralda que tenía. Elizabeth hizo todo lo posible para no fijarse en su piel bronceada y en los músculos de los pectorales marcados. Pero era imposible, aún tenía grabada la imagen de sus glúteos firmes y de sus piernas torneadas. Y de su espalda.

Elizabeth sacudió la cabeza y carraspeó.

—Muy bien —dijo entonces, captando de nuevo la atención de su inesperado visitante, que dejó de estudiar el baño para mirarla y sonreír con una mezcla de dulzura y picardía que hizo que a Lizzy le temblara el pulso—, no sé quién narices eres ni por qué estás aquí, pero…

—Ian —la interrumpió entonces el chico, dando un paso hacia ella; y, sí, aún desnudo por completo—. Me llamo Ian.

—Vale, Ian —repitió Lizzy, levantando los ojos azules al techo—, ¿quieres hacer el favor de coger una toalla y taparte?

Ian se echó a reír ante el color rojo de las mejillas de Elizabeth, pero asintió. Se hizo con una toalla verde limón que colgaba de una percha junto a la bañera y se la enredó en la cintura. Elizabeth pensó que tendría que coger una toalla limpia del mueble después de eso.

—Gracias —suspiró, aliviada. Al menos ahora solo podía distraerse con los abdominales de semejante monumento rubio—. Bien, ¿qué narices haces en mi casa, en mi habitación?

—Tú me llamaste —respondió Ian, acercándose a Elizabeth hasta el punto de quedar a un palmo de ella—. Lo escribiste en el libro, ¿recuerdas?

Elizabeth parpadeó, confusa.

—¿El libro? ¿Qué libro? —repitió ella y, como si lo hubiese conjurado, el lomo azul y las letras doradas del regalo de Amélie llegaron a ella como un destello—. Oh, Dios, no puede ser. Es imposible, ¡ese libro es una farsa! ¡Y tú eres una alucinación! Seguro que me he dado un golpe en la cabeza o algo —añadió, llevándose ambas manos al pelo.

Sin embargo, Ian se las quitó de ahí enseguida con suavidad y se las puso sobre el pecho. Elizabeth dio un respingo al notar el calor emanar del cuerpo de Ian y sentir los latidos de su corazón bajo la yema de los dedos.

—Soy real, Elizabeth —insistió Ian, observándola con detenimiento.

—No me lo puedo creer…

Ian esbozó una media sonrisa y ladeó la cabeza.

—¿No querías que viniera? Estoy aquí, por ti.

Elizabeth alzó los ojos hacia su rostro. Se había quedado muda. Todo en su cabeza estaba explotando como las palomitas de maíz en el microondas. Ella, que nunca, jamás de los jamases, había creído en la magia ni en rituales esotéricos, acababa de encontrarse con que el libro que tanto le había llamado la atención cumplía lo que advertía en la portada. Había escrito un deseo, simplemente por poner algo aquella noche, y se había encontrado con que ese deseo se había hecho realidad.

—Es increíble —murmuró, alucinada, quitándole las manos de encima antes de que él se diera cuenta de lo nerviosa que estaba.

Ian amplió la sonrisa.

—Tú eres increíble —susurró y se inclinó hacia ella con la clara intención de besarla.

Sin embargo, se encontró con la palma de la mano de Elizabeth en medio del camino y una mirada de reproche. Ian frunció el ceño, confuso y fastidiado.

—¿Por qué no puedo besarte?

—¿Disculpa? Eres producto de un libro. ¡No voy a besar a un libro!

—¿Por qué no? ¿Alguna vez lo has hecho?

—¡No! —exclamó ella, riéndose como una histérica—. ¡Y menos aún si está desnudo!

Ian se encogió de hombros. Al ver el gesto, Elizabeth notó cómo se le secaba la boca.

—No veo ningún problema. Pediste un novio que te quisiera y no te engañara. Yo te quiero y no voy a engañarte.

—Eso es una mentira tan grande como un piano de cola —espetó Elizabeth, que le dio la espalda y comenzó a dar vueltas por la habitación como un león enjaulado—. No puedes quererme, ni siquiera sabes cuál es mi color favorito.

Ian la siguió.

—Si lo adivino, ¿podré besarte?

—Oh, Dios, ¡no! ¡Deja de intentar besarme o lo que sea que quieras hacer conmigo! —Elizabeth se giró hacia él y le puso un dedo en medio de los pectorales—. Entre tú y yo no va a pasar nada, ¿de acuerdo? Voy a asegurarme de conseguirte ropa y, luego, veré qué hago contigo, porque aquí no puedes quedarte, ¿entiendes?

Ian no contestó al momento. Se quedó mirando el dedo de Elizabeth apoyado sobre él. Después, sus ojos siguieron el camino hasta encontrarse con su mirada, que exigía una respuesta decente. Apenas había pasado cinco minutos con aquella chica y no se veía capaz de cumplir con su obligación. Era un auténtico fastidio, pero no le quedaba otra que acatar los deseos de aquella que lo había llamado.

Suspiró y alzó ambas manos a modo de rendición.

—Está bien, Elizabeth, tú ganas —claudicó, dejando a un lado su lado perverso y tratando de facilitarle las cosas a aquella chica tan testaruda.

Ella alzó las cejas, sorprendida. Esperaba tener que pelearse más con él para conseguir que cediera en algo. Sintió que se había quitado un peso de encima. Por eso, no tardó en apresurarse para quitarse otro también. Necesitaría ayuda con aquel asunto y solo había una persona que pudiera estar al tanto de lo que había ocurrido. Sabía que le llevaría años quitarse de encima las pullitas de Allyson sobre su escepticismo, pero no le importaba. Elizabeth estaba segura de que necesitaría a su mejor amiga para salir de aquel embrollo en el que se había metido sin saberlo.

—Gracias —dijo con absoluta sinceridad—. Necesito que te quedes callado un momento. Voy a llamar a mi amiga.

Ian asintió en silencio y se sentó en la cama. Elizabeth aprovechó su buena voluntad para encender su iPhone y buscar a toda velocidad el contacto de Allyson. No se le ocurría cómo le explicaría su situación, pero sí que estaba segura de algo: debía conseguir traerla a su casa como fuera. De modo que, tras convencerla de que había un asunto urgente que necesitaba tratar en su casa y de que era algo de vida o muerte, advirtió a Ian que ni se le ocurriese bajar de la habitación al salón y corrió a avisar a su madre para que el coche de la familia estuviera listo. Recogería a Allyson y, con suerte, aquel día no sería un absoluto desastre.

—A ver si me aclaro —dijo Allyson en cuanto Elizabeth subió el panel que separaba el asiento del conductor y del copiloto del resto del coche—. Según tú, si no veo lo que hay en tu habitación, no me lo voy creer, ¿cierto?

—Más o menos —asintió Elizabeth, mirando por la ventanilla y viendo cómo salían de Hyde Park de regreso a Beverly Hills—. Ni siquiera puedo encontrarle una explicación lógica a esto.

Allyson observó a su amiga con preocupación. Elizabeth no era alguien que se agobiara con facilidad. Toda su vida había estado marcada por su belleza y había aprendido a no dejarse llevar por las mareas altas. Incluso, durante los exámenes en la facultad, ella era la única que parecía controlar sus nervios, si es que realmente se ponía nerviosa alguna vez. Por eso, era demasiado extraño que su mejor amiga se encontrase al borde del colapso. Algo muy grave debía haber pasado como para tenerla en ese estado de inquietud y nerviosismo.

—Tranquila, Lizzy —dijo Allyson entonces, poniendo una mano sobre la pierna de su amiga—. Todo irá bien, ya lo verás.

Elizabeth intentó sonreír a Allyson, pero le resultó imposible. Aún recordaba los malabares que había tenido que hacer para mantener a Ian encerrado en el baño mientras ella se vestía a toda prisa antes de salir hacia casa de Allyson. Aquel chico parecía tener una especie de carácter cambiante, porque era capaz de pasar de tener una actitud sensual y pícara a ser un auténtico cachorrito. Era como un gato, podía ser un donjuán y un chico tímido al mismo tiempo. Resultaba inquietante.

En cuanto llegaron a casa de Elizabeth, Allyson y ella salieron escopeteadas hacia la habitación. Lizzy aprovechó que su madre había salido a visitar a una amiga del vecindario y que su padre estaba trabajando en el hospital para encerrarse a cal y canto con su amiga en la habitación. Una vez dentro, Elizabeth necesitó de toda su fuerza de voluntad para confesarse.

—¿Recuerdas el libro que vimos ayer en la tienda de Amélie? —dijo, nerviosa.

—Sí, ese que quise regalarte pero no me dejaste —bromeó Allyson, intentando relajar a su amiga.

—Sí, ese. Bueno, Amélie me lo metió en la mochila. —No era una verdad completa, aunque tampoco era una mentira. Amélie la había obligado a quedárselo—. Bien, pues funciona.

Allyson abrió mucho los ojos.

—¿Cómo que funciona? ¿A qué te refieres?

Elizabeth cerró los ojos, mortificada.

—Allyson, necesito que mantengas la calma, por favor.

—Lizzy, ¿qué quieres…?

—Ian —la interrumpió Elizabeth, abriendo los ojos de nuevo y tratando de parecer resoluta—, sal, por favor.

Allyson frunció el ceño.

—No habrás pedido un perro…

Elizabeth negó con la cabeza y se preparó mentalmente para lo que iba a ocurrir. La puerta de su cuarto de baño se abrió y por ella apareció Ian, aún con la toalla alrededor de la cintura, aunque había tenido la decencia de peinarse un poco y parecer alguien más presentable.

Allyson creyó que alucinaba. Tuvo que quitarse las gafas y limpiarlas antes de analizar lo que estaba viendo. Con la boca abierta, perpleja, se fijó en cómo el chico llamado Ian atravesaba la habitación y se ubicaba junto a Elizabeth. Sí, aquello parecía típico de un perro, pero no era un animal lo que su mejor amiga había deseado. Era un chico y eso implicaba el deseo de Elizabeth de ser amada realmente por alguien.

—Qué pasada —musitó Allyson, avanzando hasta Ian y tocándole el brazo—. ¡Eres de verdad!

—Eso llevo intentando hacerle entender a Elizabeth toda la mañana —repuso Ian, divertido, mientras alzaba una mano—. Soy Ian, encantado.

Allyson estuvo a punto de soltar un comentario soez, pero prefirió morderse la lengua. Analizó a Ian todo cuanto pudo, aprovechando que él no se sentía para nada incómodo con la observación.

—Dios, Allyson, no es un experimento de laboratorio —suspiró Elizabeth, apartando a Ian para poder sentarse en la silla de escritorio y coger el Libro de los Deseos, que aún reposaba sobre la superficie de la mesa—. Aunque bien podría serlo. Escribí esto anoche y, esta mañana, Ian estaba aquí.

Elizabeth abrió el libro por la página donde había escrito. Allyson leyó las líneas y asintió.

—¿Has intentado pedir alguna otra cosa? —quiso saber Allyson, con actitud seria—. No sé, algo como un Porsche rojo, una casa en Miami o algo así.

—No —negó Elizabeth rotundamente—. Ni en broma, no pienso volver a usar el libro hasta que no sepa cómo narices solucionar esto. —Señaló a Ian con la mano, pero a él no pareció molestarle—. ¿Cómo voy a ocultarle a mi familia y a Caroline que tengo a un chico desnudo aquí? ¿Te recuerdo que mi padre es cirujano y sabe mutilar a la gente?

Ian se tensó al escuchar aquello y giró con demasiada fuerza el cuello hacia Elizabeth, llevándose las manos a la entrepierna tapada por la toalla.

—¡Ni de coña!

Allyson se echó a reír y Elizabeth, después de unos segundos, no pudo hacer otra cosa que acompañarla.

—No te va a pasar nada, Ian —le aseguró Allyson, guiñándole un ojo con toda la confianza del mundo—. Elizabeth tiene demasiado aprecio a su libertad como para exponerte de esa manera.

Ian alzó una ceja, suspicaz.

—No sé cómo tomarme eso.

Elizabeth puso los ojos en blanco.

—Necesito comprarle ropa, Allyson —continuó diciendo Elizabeth para regresar al quid de la cuestión—. ¿Cómo puedo vestirlo si ni siquiera puedo sacarlo de aquí?

Allyson se llevó una mano a la barbilla. Se dio golpecitos durante un par de segundos hasta que una buena idea cruzó su mente.

—¿Y si llamas a la personal shopper de tu madre? ¿No es ella la que elige la ropa de tu padre?

—No quiero que ella le chive a mis padres que…

—No lo hará —replicó Allyson con una sonrisa perversa—. Por una vez, podrás gastar todo el dinero que quieras en mantener callada a esa mujer.

Ian, que apenas comprendía nada, miraba a Elizabeth y a Allyson como si estuviera en un partido de tenis. Al cabo de unos minutos, solo tuvo una cosa clara: se acabó el ir andando como el libro lo trajo al mundo por la casa de Elizabeth. ¿Significaba aquello que ella lo aceptaba en su vida? Bueno, aunque no lo hiciera tal y como él esperaba, se alegró de no tener que desaparecer tan pronto.

Capítulo 3

Explicarle a la personal shopper de la señora Evans que había un invitado inesperado con una GRAN necesidad de encontrar ropa de su talla sin que la mujer pusiera el grito en el cielo al verlo casi desnudo fue toda una hazaña para Elizabeth y Allyson. Superado el susto inicial y el bochorno, Elizabeth hasta consiguió reírse en alguna ocasión mientras Ian le sonreía con picardía a la pobre mujer de cuarenta años que le tomaba medidas.

Elizabeth no se lo había preguntado. ¿Cuántos años tendría Ian y cómo había averiguado su nombre? Al tema del nombre le encontró pronto una explicación: tenía un enorme cuadro rectangular en la cabecera de la cama en el que rezaba Elizabeth escrito a punto de cruz. Sin embargo, el tema de la edad la intrigaba. Ella no había especificado en su deseo cuántos debía de tener, aunque por el aspecto parecía ser de su misma edad, más o menos, año arriba, año abajo. Elizabeth apuntó mentalmente la pregunta para hacérsela cuando se quedaran solos y disfrutó de lo lindo al ver a su amiga entusiasmada con aquello.

A pesar de todo, Elizabeth sabía que aquel momento de relajación no duraría mucho. Tenía que buscarle una solución a aquella visita. Sus padres podrían tragarse que era primo de Allyson (a pesar de la diferencia física evidente) y que en la casa de su amiga no tenían sitio para él. Su padre no pasaba tanto tiempo en casa como para importarle tener un invitado y a su madre le encantaba ser una anfitriona modelo, de modo que bien podría mantenerlo en su casa algunas semanas, el tiempo suficiente como para ver qué narices hacía con Ian.

En cuanto la personal shopper se fue de la casa de los Evans con la promesa de volver en una hora con los brazos cargados de ropa, Ian se dejó caer en el sofá del salón, apoyó los codos sobre las rodillas abiertas y la barbilla sobre sus manos entrelazadas. Fijó sus impresionantes ojos verdes en su «dueña» y su amiga, cansado.

—Esperaba que me usaras de alguna manera, Elizabeth, pero no que lo hicieras de esta forma —comentó como quien no quiere la cosa, sabiendo a la perfección lo que sus palabras subidas de tono provocaban en ella.

De hecho, al instante tuvo su primera respuesta. Elizabeth se puso roja y le lanzó una mirada envenenada.

—Deja de hacerte ilusiones. Esto es lo más cerca que vas a estar de jugar conmigo.

Ian se echó a reír. Elizabeth se sorprendió pensando en que su sonido era bastante agradable, pero al momento desechó la idea. Allyson tomó asiento junto a Ian y cruzó las piernas.

—Sinceramente, Lizzy, no sé por qué sigues rechazándolo. Es un portento —declaró Allyson con descaro.

Su mejor amiga puso los ojos en blanco. Allyson no tenía pelos en la lengua, ella lo sabía, pero eso a veces le acarreaba momentos embarazosos, como aquel. Además, a Ian no le hacía falta que le dijeran que estaba bueno, él ya lo sabía de sobra. Constató ese hecho cuando se atrevió a bajar la mirada del techo y fijarla de forma fugaz en su invitado. Tenía una gran sonrisa en la cara y un brillo inquietante en los ojos.

—Gracias —respondió Ian, haciendo gala de su afán de donjuán e inclinándose un poco hacia Allyson.

—Por Dios —masculló Elizabeth, yendo hacia la cocina a por un vaso de agua bien fría.

La distancia de unos metros le sirvió a Elizabeth para calmarse un poco y a Ian, para sopesar sus opciones. Mientras que Elizabeth no quisiera acercarse, él no tendría ninguna posibilidad de cumplir su deseo y volver a su encierro eterno. Lo que nadie sabía era que el castigo de aquel hombre había sido real y, por mucho, menos placentero que el suyo. Ian estaba condenado a hacer realidad el deseo de cualquier persona de ser su pareja, su amigo, su protector o lo que quisiera. En cuanto el deseo se veía cumplido, Ian solo tenía veinticuatro horas para convencer a su dueño para que añadiera detalles en el libro. Por eso tenía tantas páginas, para que su dueño temporal pudiera pedir cuanto quisiera. El problema era que, si el dueño no quería alargar el deseo, este se borraría pasado un día y el objeto de deseo desaparecería, como si nunca hubiese existido. El dueño sabría que había cumplido su sueño, pero jamás sabría cómo.

Ian necesitaba hablar del tema con Elizabeth, aunque no estaba seguro de si ayudaría en algo a su situación. Por un lado, aquella chica le gustaba. Tenía carácter y, a pesar de que sabía que la ponía nerviosa, no se amilanaba ante su presencia. Era más, lo amenazaba con dejarlo en la calle si se sobrepasaba con ella por la noche. Aunque a Ian le tentaba la idea de poder tocarla cuando nadie los viera, sabía que tenía que andarse con cuidado. Si su dueña quería que desapareciese, solo tenía que escribirlo de nuevo en el libro, pero lo mejor era no contarle aquel detalle, ¿verdad?

Por otra parte, Ian sabía que, cuanto más tiempo pasara fuera del libro sin cumplir su cometido, más doloroso le resultaría permanecer en el mundo real. Algo tenía el libro que lo obligaba a regresar a él y, si no lo hacía por cualquier motivo, empezaba a sufrir los efectos. Solo le había pasado una vez y no mucho después había regresado a las páginas en blanco, de modo que no había podido saber qué más le esperaba fuera de allí. Aquello era un absoluto caos y odiaba pertenecer a él. No habría manera de convencer a Elizabeth de que lo aceptase como su novio si ella no quería. Además, aquello era un arma de doble filo. ¿Qué ocurriría si era él quien se enamoraba de ella? No quería saberlo siquiera.

Así pasaron varios minutos, él con sus propias preocupaciones atormentándolo y Allyson con Elizabeth en la cocina, que había preferido dejar solo a Ian al ver que no le daba conversación. Al menos, hasta que un golpe seco lo sacó de su ensimismamiento y corrió hacia el origen del golpe.

Lo primero que Ian vio fue la sangre. Elizabeth se había cortado con una de las esquirlas de cristal que habían rebotado de un vaso roto en el fregadero. Sin pensar en lo que estaba haciendo, se deshizo el nudo de la toalla de la cintura y se dirigió hacia Elizabeth con ella en la mano. Elizabeth, al verlo, se puso roja como un tomate.

—Maldita sea, Ian, ¡tápate!

Allyson, alertada por el comentario, quiso girarse para fijarse bien, pero Elizabeth la cogió por el brazo con la mano que no sangraba y la obligó a girarse.

—Ni se te ocurra seguir alimentando su ego —le advirtió Elizabeth, dividida entre el dolor por la herida abierta, la vergüenza de tener a Ian desnudo de nuevo y la sensación de posesión que acaba de sentir respecto a su invitado. Se negaba a que Allyson viera lo mismo que ella, algo ilógico por completo.

Ian sacudió la cabeza y, dejando a un lado el comentario morboso, cogió por la muñeca a Elizabeth y le tapó la herida de la palma de la mano con la toalla.

—Voy a por el botiquín —comentó entonces Allyson, evitando a toda costa mirar por el rabillo del ojo a Ian.

Elizabeth asintió y Allyson desapareció escaleras arriba, en dirección al cuarto de baño. Elizabeth utilizó el momento de silencio para observar a Ian. Era realmente guapo, no podía negarlo. Tenía un aire extraño, como de otra época, a pesar de que el corte de pelo y su forma de hablar fuesen como el de cualquier otro chico del siglo XXI. El verde de los iris tenía varias tonalidades, de la más oscura a la más clara conforme se alejaba de la pupila. Debía de haber hecho ejercicio en algún momento, porque su imaginación no era tan increíble como para visualizar a alguien con los músculos marcados a la perfección, sin ser exagerado pero tampoco pobre en forma. Tenía el cuello fino y la piel levemente bronceada.

Era demasiado guapo, hasta para ella.

Elizabeth suspiró, lo que hizo que Ian apartase la mirada de su labor para limpiar la herida y la fijase en los ojos azules de ella.

—¿Te duele? —preguntó, y Elizabeth vio que su preocupación era sincera, que no interpretaba ningún papel.

No pudo menos que sonreír un poco.

—Estoy bien —le aseguró, sintiendo cierta calidez al ver que él intentaba devolverle la sonrisa—. Solo es un poco aparatoso, nada más.

—¿Tienes tendencia a hacerte heridas? —bromeó Ian, que quitó la toalla de la herida y la puso bajo el agua del fregadero.

—Soy un poco patosa —admitió Elizabeth, obligando a sus ojos a mantenerse fijos en la cara de Ian—. Me pincho varias veces por semana con la aguja.

—¿Cómo?

—Soy diseñadora —Elizabeth puso los ojos en blanco—, bueno, casi. Coso por diversión y porque me gustaría trabajar algún día como diseñadora. Le paso mis dibujos al antiguo jefe de mi madre y él los valora. Algunos incluso los escoge para sus sesiones de fotos.

Ian alzó las cejas, sorprendido. Iba a decir algo, pero en ese momento llamaron a la puerta y cualquier comentario al respecto se perdió en el aire. Elizabeth suspiró.

—Es probable que sea la personal shopper. Quédate aquí, no quiero que te vea así. —Y lo señaló entero con la mano herida.

—Está bien —aceptó Ian—, seré tuyo mientras lo quieras así.

Elizabeth puso los ojos en blanco. Se ahorró la respuesta y fue a abrir la puerta. Allyson bajó entonces por las escaleras con unas gasas y agua oxigenada. Elizabeth permitió pasar a la personal shopper, que venía acompañada por dos de sus ayudantes cargadas de ropa hasta arriba. Allyson le preguntó a Elizabeth por Ian y ella le dijo que se había quedado en la cocina. Allyson le guiñó un ojo a su amiga, que tuvo que contenerse para no gritar de la frustración. Dejó que le limpiase un poco más la herida y que la cubriese con una gasa mientras la personal shopper y sus ayudantes se dedicaban a exponer toda la ropa que habían escogido a lo largo y ancho del enorme sofá del salón de los Evans.

—Muy bien —dijo la personal shopper en cuanto hubieron acabado de preparar las prendas—. Que pase.

—Sí, eh… Un momento —masculló Elizabeth, lanzándose a por unos calzoncillos de Calvin Klein negros del montón de ropa interior.

Nadie dijo nada, pero sí que se pudo escuchar la risita de Allyson hasta la cocina. Elizabeth corrió hasta allí con la prenda en la mano y se la tiró a la cara a Ian.

—¡Ponte eso antes de salir! —le gritó y regresó con las demás mujeres.

Aunque Elizabeth jamás lo admitiría en voz alta, ver a Ian desfilar con cada uno de los modelitos fue un auténtico espectáculo y un placer a la vista. La personal shopper había llevado todo tipo de conjuntos, desde deportivos e informales a trajes de chaqueta para reuniones elegantes. Elizabeth decidió que uno de esos trajes se había convertido en su conjunto favorito, pero eso, claro, Ian nunca lo sabría. No necesitaba darle falsas esperanzas, aunque a veces a ella le diesen ganas de dárselas.

Para cuando terminaron, tres horas después, Ian tenía un armario entero lleno de ropa nueva, lista para ser estrenada, un cajón completo de bóxeres y calzoncillos ajustados, calcetines, un par de zapatos de vestir, una sandalias de hombre y un par de botines. El problema de la ropa se había resuelto, para alivio de Elizabeth, y creía haber encontrado la solución para la cuestión de tener a un desconocido en casa. Entre Allyson y ella habían elaborado la excusa perfecta y entre las dos se encargarían de convencer a los Evans de que dejaran quedarse a Ian durante una temporada. Allyson les explicaría que su primo se había ido de casa porque sus padres tenían problemas legales y él no quería verse salpicado con el tema. Añadiría que el sofá cama de su casa había quedado hecho polvo y que no tenían sitio para alojarlo. Y ahí entraba Elizabeth, pidiéndoles a sus padres que lo dejaran quedarse en la habitación de invitados hasta que consiguiese un trabajo y pudiese buscarse un apartamento propio en la ciudad.

Para llevar a cabo el plan, Elizabeth invitó a Allyson a comer. Sarah Evans, la madre de Elizabeth, recibió encantada a la amiga de su hija y le comunicó que su marido se había tenido que quedar a una operación muy importante. Elizabeth lo agradeció en silencio. Así sería más fácil convencer a su madre, que no tardó en hacerle un hueco a Ian en la mesa. Este dejó que las chicas se encargasen y, para las cuatro de la tarde, ya estaba todo resuelto. Sarah se encargaría de explicarle la situación a Malcom, su esposo.

Asunto resuelto. Aunque la tranquilidad para Elizabeth duró más bien poco. Llegaba la hora para que Allyson regresase a casa y no le quedaba otro remedio que encargarse sola de Ian y del problema del libro, del que aún no habían hablado expresamente. Por eso, en cuanto el chófer de los Evans se llevó a Allyson de regreso a Hyde Park, Elizabeth arrastró a Ian a su habitación, ya que no se fiaba de lo que su madre pudiera escuchar desde el cuarto de invitados.

Una vez allí, Elizabeth cerró la puerta con llave y se puso a dar vueltas, agobiada.

—Bien, hoy todo ha salido demasiado bien, ¿no te parece?

—Para ser el primer día aquí, sí —asintió Ian, algo más relajado que hacía unas horas.

Había decidido apartar sus oscuros pensamientos y disfrutar de la extraña amabilidad de Elizabeth. Sospechaba que ella estaba siendo condescendiente porque no estaban a solas. Le preocupaba que, en cuanto no hubiese nadie escuchándolos ni analizándolos, ella volviese a cargar su ira contra él.

—Muy bien —dijo Elizabeth, pareciendo más resuelta de lo que en realidad se sentía; se giró hacia Ian y caminó en su dirección, señalándolo con un dedo—. Vas a tener que empezar a pensar en buscar trabajo. Yo puedo cubrirte un par de semanas hasta que encuentres algo.

Ian frunció el ceño, debatiendo consigo mismo.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Elizabeth? —dijo entonces con absoluta seriedad, pillando por sorpresa a la chica.

Ella se repuso de inmediato y asintió en silencio.

—Sé sincera. ¿Cuánto tiempo crees que voy a poder estar aquí?

Elizabeth tragó saliva.

—No comprendo. ¿No eres libre una vez que alguien te desea?

—No del todo —confesó Ian, que vio cómo el color se iba del rostro de Elizabeth—. Estoy atado a tu deseo. Hasta que no lo cumpla, no seré libre.

—¿Estás condenado? —inquirió Elizabeth, eligiendo unas palabras un tanto curiosas para describir la situación de Ian.

—Sí —replicó él, y aquella palabra cayó como una pesada losa sobre Elizabeth—. Si no cumplo las condiciones del deseo, empezaré a… cambiar —vaciló Ian, sin saber muy bien cómo explicarle las consecuencias de la desobediencia—. No importa si es cosa tuya o mía, estoy obligado a cumplir con lo que se desea. Es la norma número uno del libro.

—¿Qué ocurre si no cumples el deseo? —quiso saber ella, aunque en parte preferiría que no hubiese preguntado nada.

Ian captó al momento la doble intencionalidad de sus palabras y, con una sonrisa sarcástica, negó con la cabeza.

—No quieras saberlo. Lo mejor es que me dejes cumplir tu deseo.

—Pero eso no puede ser —replicó Elizabeth, confusa—. No puedes estar enamorado de mí.

—¿Por qué no? —dijo a su vez Ian, acercándose a ella y posando una de sus manos sobre la mejilla de ella.

—No me conoces —insistió Elizabeth, nerviosa por la cercanía de Ian, a pesar de que ya no estaba desnudo ni la estaba provocando con su actitud perversa. Sin embargo, ni él se apartó de ella ni ella hizo intento alguno para quitar su mano de encima—. No tienes ni idea de cómo soy ni de lo que me gusta.

—¿Como tu color favorito? —bromeó Ian, consiguiendo que Elizabeth bajara un poco la guardia; ¿cómo podía acordarse de eso?

—Es un buen ejemplo —repuso Elizabeth, e Ian se echó a reír por lo bajo—. De verdad, Ian —suspiró, puso una mano sobre la de Ian y la bajó con suavidad—, siento haberte llamado, pero no puedes hacer nada por mí.

La expresión de Ian cambió por completo. Borró la sonrisa genuina de su rostro, que se tornó en severidad. Sus ojos dejaron de parecer amables para convertirse en hielo. Elizabeth sintió que se le encogía el corazón.

—Muy bien —dijo Ian, apartándose de ella, y se dirigió hacia la puerta de la habitación—. No te molestaré más entonces.

Elizabeth no tuvo tiempo de impedir que saliera de esa forma de su cuarto. Antes de que pudiera hacer nada, Ian ya había bajado las escaleras y se había metido en su nueva habitación para ocultarse de todo y de todos.

Capítulo 4

Elizabeth no volvió a salir de su habitación hasta la hora de la cena. Esperaba ver a Ian entonces, pero no apareció. Su padre por fin había regresado de trabajar y quiso presentárselo, aunque cuando fue a buscarlo a su habitación, solo obtuvo por respuesta un «no me encuentro bien». Por el tono cortante que Elizabeth atinó a escuchar, no insistió. Esperó en silencio que su padre no se lo tomara a mal, aunque no tuvo tiempo de preguntarle. Debía regresar al hospital para hacer la guardia de esa noche.

Elizabeth suspiró, agotada. Había sido un día demasiado largo y quería que acabase de una vez; quizás, así, cuando se despertase al día siguiente, se daría cuenta de que había sido todo un mal sueño y que el Libro de los Deseos no era mágico y que Ian no existía. Le dio las buenas noches a su madre y subió a su habitación. Al pasar por delante de la puerta de Ian, estuvo tentada de entrar e invadir su pequeño espacio para disculparse; no fue capaz. «Tal vez mañana esté de mejor humor para hablar», pensó, y se internó en su habitación.

Sin embargo, a la mañana siguiente, al despertar, lo primero que sintió fue un vacío extraño. Había algo mal, estaba segura, aunque no sabía bien qué. Se adecentó en su cuarto de baño y bajó las escaleras. Pasó por delante de la puerta de Ian, pero no se escuchaba nada. Se mordió el labio inferior. Quizás ya estuviera abajo, desayunando con su madre. Con ese pensamiento, bajó a la cocina respirando hondo, pensando cómo enfrentar el carácter de alguien a quien apenas conocía. No obstante, lo primero que Elizabeth encontró al entrar en la cocina fue a la asistenta, que tenía varios fuegos encendidos para dejar hecha la comida y la cena.

Elizabeth frunció el ceño, confusa.

—Caroline, buenos días —saludó, rodeó la isla y se acercó.

Ella apenas levantó la vista de la comida que hervía en el fuego, pero le dedicó una sincera sonrisa.

—Buenos días, señorita Elizabeth. ¿Ha dormido bien?

—Sí… Eh, Caroline, ¿no ha bajado nadie más a desayunar?

—Sí, señorita —respondió Caroline, que dejó a un lado la comida hervida y apagó el fuego correspondiente—. Su madre bajó hace una hora y ha salido a dar un paseo con su amiga. Su padre ha llegado hace dos horas y está durmiendo.

Elizabeth sintió una dolorosa opresión en el pecho.

—¿E Ian? —Al ver la expresión extrañada de Caroline, especificó—: Un chico, rubio, alto, ojos verdes… Es mi invitado. ¿No está?

—No, señorita —negó Caroline, viendo la preocupación en el rostro de la hija de sus jefes e inquietándose ella también—. No hay nadie en la habitación de invitados, señorita. La he limpiado antes de venir a la cocina.

Elizabeth abrió mucho los ojos y se llevó una mano a la boca mientras se apoyaba con la otra sobre la isla. Ian se había marchado. Habría metido todas sus cosas en la maleta nueva que la personal shopper había tenido la decencia de incluir en el pedido y se había ido sin decir adiós. Elizabeth sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies y la tenaza que le apretaba los pulmones aumentó su agarre. No podía respirar bien y tampoco era capaz de pensar con claridad.

—No puede ser —boqueó, dándose la vuelta.

Fue escaleras arriba y recorrió el pasillo hasta llegar a la habitación de invitados. Abrió la puerta sin llamar. Por un momento, Elizabeth esperó encontrarse a Ian durmiendo en la cama, pero allí no había nadie. El armario estaba vacío, como pudo comprobar, al igual que los cajones y el zapatero. No quedaba nada. Ian se lo había llevado todo, aunque no tenía ni idea de a dónde.

Enseguida, una idea absurda y fugaz cruzó su cabeza de parte a parte. Salió del cuarto de Ian sin cerrar la puerta y fue al suyo. Una vez allí, se lanzó de cabeza a por el Libro de los Deseos. Su deseo seguía allí escrito, aunque Elizabeth podía jurar que palpitaba como una luz intermitente. Sin embargo, no podía detenerse a analizar aquel detalle. Cogió un bolígrafo del lapicero y escribió con rapidez:

Tener un coche rojo que sea rápido y nuevo para buscar a Ian.

Tener algo para encontrar a Ian.

Elizabeth soltó el boli con violencia sobre la mesa y dejó el libro abierto frente a ella. Pasados unos segundos, las páginas del libro comenzaron a brillar hasta el punto de no ser capaz de mantener los ojos abiertos. La luz se hizo más y más intensa. De repente, el destello desapareció tan rápido como había surgido. Expectante y con la respiración alterada, Elizabeth vio cómo habían aparecido unas llaves de la marca Porsche frente a ella con un bonito lazo rojo y, junto a ellas, una especie de GPS en cuya pantalla aparecía un punto azul que se movía de un lado a otro por el parque de atracciones de Santa Mónica.

Con el corazón en un puño y sabiendo, sin tener la certeza, que ese punto era Ian, cogió las llaves del que seguro era su nuevo coche y bajó con rapidez las escaleras. Le dio igual estar en pijama. Tenía suerte de que fuese un conjunto que bien podía pasar por ropa para ir a la playa. Se calzó sus botines en la entrada, cogió el bolso más cercano del armario que había junto a la puerta y salió corriendo hacia la parte trasera de la casa sin decir nada a Caroline.

Efectivamente, ahí estaba, un flamante Porsche 911 GTS de color rojo, preparado para ser usado. Elizabeth se montó frente al volante y metió la llave en el contacto. Al momento, el motor rugió con un suave ronroneo. Sin pensar mucho en que iba a conducir un coche de lujo con un carné de conducir recién sacado, metió primera y salió de su casa. Le dio la vuelta a la manzana y recorrió Beverly Hills hacia abajo.

Elizabeth maldijo cuando vio que todos los semáforos la pillaban en rojo. Al menos, se dijo, podía revisar de vez en cuando la dirección de Ian, aunque no se movía de la zona. «Seguro que no sabe a dónde ir», pensó en primer lugar al cerciorarse de que el puntito azul se había quedado quieto en medio de la playa. «No tiene dinero para alojarse en un hotel y tampoco sabe cómo llegar a casa de Allyson», se le ocurrió después. «Aunque podría preguntar. Pero tardaría demasiado en llegar a Hyde Park caminando».

Fuera como fuese, Elizabeth quería ir más rápido y el destino parecía querer retenerla. Por fin, tras tardar el doble de lo que habría tardado de no haber tenido los semáforos en rojo y no haber presenciado un aparatoso accidente frente a ella, pudo dejar el Porsche en uno de los pocos aparcamientos que quedaban libres a las once de la mañana. Apagó el motor del coche, cogió todas sus cosas y se deslizó por el asiento para salir del vehículo.

Una vez fuera, volvió a comprobar su GPS particular. En esos instantes había un segundo puntito, rojo. Elizabeth probó a moverse unos metros, solo para comprobar que el símbolo la señalaba a ella. Aguantando la risa histérica que amenazaba con estallar en su interior, bajó corriendo por el paseo, esquivando constantemente a quienes se cruzaban en su camino y la retrasaban. Por cosas como aquellas, odiaba ir a esa parte de la ciudad.

Por suerte, no tardó en encontrar a su puntito azul. Ian destacaba demasiado con ropa que aún tenía la etiqueta y una maleta tan grande. Los que pasaban cerca de él se quedaban mirándolo, sobre todo las mujeres. Pero él no hacía caso, cosa que a Elizabeth le gustó muy en el fondo. Se apresuró a llegar hasta él, aunque no tenía ni idea de cómo abordarlo. Lo único que se le ocurrió fue carraspear cuando lo tuvo frente a ella.

Ian la ignoró. Elizabeth estuvo a punto de tirarle la maleta a la cabeza, pero luego se le ocurrió que quizás pensara que era otra persona más que no dejaba de mirarlo y, también, que no era la mejor forma de entablar una conversación. De modo que lo rodeó y lo encaró.

El sol cegó por un instante a Ian cuando miró hacia arriba, aunque luego fue capaz de vislumbrar quién estaba ahí con él. Su corazón dio un salto, pero no se lo dejó ver a la chica que acababa de encontrarlo y que lo miraba con una mezcla de alivio y enfado que se le antojaba graciosa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Elizabeth con suavidad, arrodillándose para quedar a su altura.

Ian se protegió del sol con una mano y desvió los ojos verdes un segundo hacia las aguas del Pacífico.

—Esperar —respondió con el mismo tono de voz.

—¿A qué?

—A desaparecer —murmuró, clavando de nuevo los ojos en ella—. ¿Sorprendida?

Elizabeth tragó saliva.

—Sí —admitió—. ¿Por qué ibas a desaparecer?

Ian se encogió de hombros, dejando de mirarla de nuevo.

—Es lo que hacemos los deseos cuando cumplimos con nuestro cometido o cuando no somos capaces de ser eficaces. —Volvió a fijar sus ojos en ella—. A mí me dolerá más, por supuesto, pero al menos podré dejar de sentirme inútil.

Elizabeth se mordió el labio inferior. El pulso le temblaba bajo la piel, no se había esperado esa respuesta.

—¿Tú desaparecerás? —Ian asintió con la cabeza—. ¿Y por qué querrías hacerlo aquí, solo?

Ian esbozó una media sonrisa demasiado triste como para que Elizabeth pudiese mirarla de hito en hito, de modo que agachó la cabeza, sintiéndose tremendamente tímida.

—Ya me has dejado claro que no quieres que esté contigo. Aquí, no molesto a nadie.

—Es ilegal acampar aquí —le informó Elizabeth al momento, con su mente buscando excusas para hacerlo volver a su casa—. Y hace fresco por las noches. Y podrían robarte las cosas.

Ian bufó, sarcástico.

—Y… —continuó Elizabeth; se armó de valor y se atrevió a buscar su mirada. Estaba hecha de dos gemas de un impresionante color verde esmeralda—. Yo me preocuparía por ti.

—¿De veras? —Ian se inclinó hacia delante y atrapó a Elizabeth de manera que esta cayó sobre él, con ambas manos sobre su pecho para aguantar su peso.

—S… Sí —respondió, demasiado perdida en la intensidad de la mirada de Ian.

Él alzó una ceja, incrédulo.

—Tú no me necesitas —le recordó entonces, haciendo que Elizabeth sintiera como si le clavasen un puñal en la espalda.

—Podría haberme equivocado —murmuró ella, y dejó que Ian la acomodase un poco sobre la arena y sobre su cuerpo—. Quizás no me enamore de ti, pero podrías ser mi amigo. —Ian sonrió, esa vez de verdad—. No se me da muy bien hacer amigos sin que me odien, pero podría intentarlo contigo.

Ian ladeó la cabeza y observó detenidamente a Elizabeth, que trataba por todos los medios de convencerlo para que regresara. Alzó una mano casi sin pensar y le quitó un mechón de pelo negro de la cara. Se paró entonces a estudiarla. Llevaba puesto el pijama y unos botines. «¿Ha salido de su casa vestida así?», se sorprendió al descubrirlo. Eso hizo que algo dentro de él se calentase.

Suspiró y negó con la cabeza. Antes de que Elizabeth pudiera analizar lo que hacía, Ian la empujó contra él, la tiró sobre su pecho para rodearle la espalda y la cintura con los brazos y hundió la nariz en su pelo. Elizabeth parpadeó, confusa, temiendo por un momento que Ian se diera cuenta de lo rápido que iba su corazón al tenerlo tan cerca. Sin embargo, él no podía prestarle atención a ese detalle. Estaba demasiado emocionado por la preocupación de Elizabeth que no podía fijarse en otra cosa.

—¿Quieres que vuelva? —preguntó, temeroso, sin apartarla de él.

—Sí —musitó ella con un nudo en la garganta—. Por favor, regresa.

Ian cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—Lo haré —le prometió, y solo entonces Elizabeth sintió que podía respirar con normalidad de nuevo.

Unos minutos después, ambos se separaron sin mirarse a la cara. Ninguno de los dos quería hablar de lo que había ocurrido. Se encaminaron hacia el coche de Elizabeth y subieron a él en silencio. Así transcurrió parte del recorrido de vuelta que, para desgracia de Elizabeth, fue igual de lento y frustrante que el de ida.

—¿Este coche es tuyo? —dijo entonces Ian, rompiendo el silencio incómodo que no parecía querer irse.

Elizabeth se sobresaltó al escucharlo, pero se repuso con rapidez.

—No —confesó, sintiendo cómo el calor se agolpaba en sus mejillas—. Lo deseé.

Ian alzó una ceja, sorprendido, y la miró con evidente interés.

—¿En serio?

Elizabeth sacudió la cabeza a modo de respuesta y torció a la izquierda para tomar la calle en la que se encontraba su casa.

—¿No decías que el libro era una estafa? —sonrió Ian, satisfecho al ver que Elizabeth evitaba mirarlo directamente.

Elizabeth puso los ojos en blanco, pero no dijo nada. Aparcó en la zona trasera de la casa y salió del coche. Ian la siguió, divertido. Aquella chica era demasiado testaruda, aunque estaba claro que empezaba a acostumbrarse a la idea de que él era real y de que podía pedir casi cualquier cosa a través del libro, lo cual le recordó algo. Sin embargo, pensó que lo mejor sería comentárselo cuando estuvieran a salvo dentro de su habitación. No se fiaba de nadie, dudaba de que alguien tomase por cuerda a Elizabeth si empezaban a hablar de un libro mágico que concedía deseos. Lo considerarían absurdo.

Ambos entraron por la puerta trasera de la casa. Solo entonces Elizabeth se giró hacia Ian, aunque fue para coger el asa de su maleta.

—Ve a la cocina —le indicó ella con súbita timidez—. Si Caroline no está, habrá dejado el desayuno en el microondas.

—Son casi las doce —apuntó Ian, sin saber muy bien qué horario de comidas seguir en ese momento. Después de tantas vidas y tantos países, uno dejaba de intentar memorizar las horas de desayuno, comida y cena.

—No comas si no quieres —respondió Elizabeth con una punzada de acritud que a Ian no le pasó desapercibido.

—Lo haré, tengo hambre —cedió finalmente.

Elizabeth no dijo nada. Se fue escaleras arriba y dejó a Ian abajo. Esperaba no tener que salir corriendo otra vez tras él como aquella mañana. No había desayunado y no se encontraba del todo bien después del episodio de estrés, de modo que rogaba en silencio para que le pusiera las cosas fáciles. Al menos, se dijo, Caroline se había marchado ya; se ahorraba la presentación por ese día.

Por su parte, Ian cada vez estaba más seguro de que conquistar a Elizabeth y cumplir su deseo sería tarea difícil, no solo por lo escéptica que era, sino también porque parecía negarse en redondo a que nadie se adentrase en su cabeza y en su corazón. No sabía bien por qué, pero le daba la impresión de que alguien le había deshecho todas las ilusiones tiempo atrás y que por eso no se fiaba de él. Además, Ian era un deseo, algo que se desvanecería con el tiempo. Dudaba de que eso la ayudase a superar su trauma o el complejo que tuviese respecto a las relaciones.

No pudo pensar en ello mucho tiempo más. Elizabeth bajó las escaleras de nuevo tras haber dejado la maleta de Ian en su sitio y haber sacado la ropa para que se le quitasen las arrugas. Le pediría a Caroline el favor de que las planchara si le quedaba tiempo al día siguiente. Ian se sentó en uno de los taburetes de la isla de la cocina y vio a su dueña moverse de un lado a otro en silencio, evitando el contacto visual.

—¿Estás bien? —quiso saber Ian, preocupado.

—Sí —repuso Elizabeth, ajena al análisis visual de Ian, mientras calentaba las tortitas de Caroline y le servía zumo de naranja en un vaso—. ¿Crees que podrías no salir huyendo otra vez?

Ian ladeó la cabeza.

—Ya te lo he dicho. Me quedaré aquí hasta que se cumpla tu deseo. —Era una media mentira, pero ella no tenía por qué saberlo.

Elizabeth esbozó una sonrisa.

—Sigues empeñado, ¿no? Creía que eras tú el que tenía que quererme y no fallarme.

—Ese deseo es recíproco —replicó Ian, captando el interés de Elizabeth, que le puso el desayuno por delante—. Hay varios tipos de deseos. La mayoría de la gente pide cosas, como tú con el coche.

—Y el GPS —señaló Elizabeth antes de poder controlar su boca.

Ian parpadeó, confuso.

—Déjalo —masculló Elizabeth con la boca pequeña.

—Vale. Y el GPS. En cuanto su dueño utiliza esos deseos y se cumplen, estos desaparecen. Son unidireccionales, no interactúan con el dueño.

Elizabeth frunció el ceño.

—¿Quieres decir que el Porsche desaparecerá?

—Y el GPS —asintió Ian, dándole un bocado a una tortita—. Dios, qué rico está esto.

Elizabeth sonrió levemente ante el entusiasmo de Ian por la comida, lo que hizo que se preguntase cuánto tiempo llevaba sin comer. Sin embargo, tuvo que apartar ese pensamiento a un lado, porque otro ocupó el lugar central en su cerebro. Sin decir nada, corrió a su habitación a por el libro y lo abrió por la página donde había escrito sus tres deseos.

Tal y como había pensado, el del coche y el de la manera de encontrar a Ian palpitaban. Aparecían y desaparecían.

—¿Elizabeth? —escuchó a su espalda.

Ella se giró con el libro en la mano y le mostró lo que veía.

—¿Por qué pasa esto? ¿Qué significa? —preguntó, nerviosa, señalando con un dedo los deseos intermitentes.

Ian entornó los ojos.

—Significa que ya han sido cumplidos. Desaparecerán. —Los ojos de Ian se centraron en la expresión asustada de Elizabeth—. Si quieres que no lo hagan, añádele detalles, pero eso implicará que el pago por el deseo será más alto.

—¿El pago? —repitió Elizabeth; fue entonces cuando recordó la leyenda que había escrita en la página anterior a la que ella había usado.

Ian se imaginó lo peor.

—Has pagado por el coche y el GPS, ¿no?

—¡No sé cuál es el pago! —gritó Elizabeth, que sentía como si el mundo se tambaleara a su alrededor—. ¿Qué tengo que dar a cambio?

—¿Te ha pasado algo con el coche o con el GPS? —quiso saber Ian de inmediato, agarrándola por los hombros con suavidad.

—¿Te refieres al atasco, los semáforos en rojo y el accidente que ha ocurrido demasiado cerca de mí?

—Sí —exhaló Ian, apartándose de ella y llevándose las manos al pelo—. Bien, has pagado por el coche.

—¿Y el GPS? ¿Qué tengo que pagar por el GPS?

Ian volvió a girarse hacia ella. Tomó el libro de sus manos y lo examinó. El deseo de encontrarlo era muy ambiguo. El libro le había dado la manera de cumplirlo en lugar de hacerlo realidad por sí mismo, de modo que el pago debía ser diferente.

—Di que me has encontrado —dijo de repente, sorprendiendo a Elizabeth—. Díselo al libro.

Elizabeth le miró como si se hubiera vuelto loco, pero le hizo caso. Se acercó a él y se agachó para susurrarle al libro:

—He encontrado a Ian.

En cuanto lo hubo hecho, el deseo del coche y de hallar a Ian palpitaron una vez más y desaparecieron gradualmente, de la misma forma que se expanden las vibraciones en el mar o se pierde la sintonía de una emisora de radio. Al mismo tiempo, ambos objetos fueron esfumándose del jardín trasero de los Evans. Elizabeth lo vio desde su posición, cercana a la ventana que daba a aquella parte de la casa. Sus ojos vagaron del jardín al libro y del libro a Ian.

Aquello era demasiado increíble.

—Madre mía —musitó, intentando asimilar lo que había visto.

Ian cerró el libro con gesto severo y lo dejó en el escritorio. Había sido demasiado fácil deshacerse del último deseo. Algo le decía que, si Elizabeth volvía a pedir algo parecido, el precio no sería simplemente informar al libro. Habría algo más, algo que quizás ella no estuviera dispuesta a dar. Aun así, no le comentó nada acerca de sus suposiciones. Se limitó a aproximarse a ella y a estrecharla entre sus brazos. Elizabeth no se quejó, necesitaba sentir que algo era tangible y que no se desharía delante de sus ojos. Pasó los brazos por la cintura de Ian y se apretó contra él. Era la segunda vez que se abrazaban en el día, pero prefirió no pensar mucho en ello.

—¿En qué piensas? —murmuró Ian, eligiendo las palabras con cuidado. Sabía que Elizabeth estaba en una especie de shock.

—Me siento engañada —confesó tras unos segundos, que alzó la cabeza para encontrarse con los ojos verdes de Ian fijos en ella—. Todo lo que creía es mentira. La magia existe, los libros que conceden deseos también. ¿Qué no es real?

—Los vampiros —respondió Ian, intentando hacerla sonreír y quitarle la preocupación de encima— y los hombres lobo.

—¿Y las brujas?

—Bueno —suspiró Ian, acariciándole el pelo distraídamente—, tu concepto de bruja difiere mucho de la verdad. En realidad, no hacen magia negra ni blanca. Se limitan a establecer contacto con aquella parte de la realidad que la mayoría del mundo ignora o prefiere dejar a un lado.

—Dios… —musitó Elizabeth, aunque nunca había sido creyente. Tal vez debía replantearse sus creencias después de haber visto todo aquello.

—Relájate, Lizzy —dijo entonces Ian, sorprendiéndola al llamarla por su diminutivo—, no va a venir el hombre del saco a por ti.

Elizabeth le lanzó una mirada divertida y molesta al mismo tiempo. Se separó de él y le dio un golpe en el brazo. Ian rio, aunque dejó que ella buscara su propio espacio pues que se había tranquilizado un poco.

—Bueno, sea como sea, vas a tener que conseguir algún trabajo.

—¿Y qué hay de ti? —apuntó Ian con cierto tono pícaro—. ¿Tú no vas a trabajar?

—Claro que lo haré —repuso Elizabeth, aunque hasta ese momento no lo había pensado mucho—. Hoy es viernes, así que mañana no habrá muchas empresas abiertas. Saldremos a primera hora del lunes a echar currículums y buscar entrevistas. De todas formas, primero tendremos que resolver el tema de tu identificación y…

—Ya tengo carné —la interrumpió Ian con una sonrisa de suficiencia.

Se metió la mano en el bolsillo delantero de los pantalones que llevaba y sacó un pequeño cuadradito que lo identificaba como Ian Smith. Nadie diría que no era primo de Allyson con ese apellido. Elizabeth alzó una ceja, sorprendida. Iba a preguntar cómo lo había conseguido, pero prefirió no saberlo.

—Vale, un problema menos —sentenció y se sentó en la cama.

—¿Qué vamos a hacer el fin de semana? —inquirió Ian, inclinándose hacia ella con su típico aire juguetón.

Elizabeth, que empezaba a acostumbrarse a sus cambios de su humor y a su facilidad para ponerla nerviosa, le puso un dedo en la nariz y le empujó hacia atrás.

—Turismo —replicó, sonriente.

Capítulo 5

Desde el centro de Los Ángeles, pasando por Hollywood y Bel Air hasta llegar a Dowtown, Pasadena y Westlake. Elizabeth dedicó todo su fin de semana a enseñarle su ciudad a Ian, junto a Allyson. Una vez que supo que Ian nunca había tenido que cumplir un deseo en aquella ciudad, Elizabeth se esmeró en hacer un plan realmente completo para que disfrutara de lo mejor de Los Ángeles. Se movieron sobre todo en autobús, aunque cedió a la petición de Allyson de acudir al chófer de la familia para ir a los barrios y lugares más alejados. Sin embargo, aunque Ian vio de todo gracias a las chicas, su lugar favorito fue el mirador del Observatorio Griffith, alejado de todos y de todo, de manera que podía ver la ciudad a sus pies.

Por su parte, Elizabeth disfrutaba al tiempo que le explicaba los detalles de los lugares que visitaban y le hacía fotos con poses un tanto… extrañas, por llamarlas de alguna manera. Mientras que en unas parecía un auténtico modelo, en otras, Ian ponía caras raras o posaba con Allyson como si estuviesen interpretando a los personajes de películas. Elizabeth se sorprendió al saber que no hacía mucho que Ian había estado cumpliendo un deseo en España, por lo que conocía muchas de las películas de las que hablaban.

Por eso, cuando el domingo por la noche se tiró en la cama a ver todas las fotografías que había hecho, no pudo hacer otra cosa que echarse a reír. Ian había resultado ser también alguien muy dado a las bromas. Adoraba hacer chistes, por muy malos que fueran. Allyson se reía, claro, pero ella se mordía la lengua para no seguirle el rollo. Era divertido ver cómo se frustraba por no conseguir que se riera.

En ese momento, mientras se secaba las lágrimas tras haber visto una en la que Ian imitaba al Maestro Yoda en las primeras entregas de Star Wars, este llamó a la puerta de su habitación con los nudillos y abrió una rendija para asomarse.

—¿Puedo reírme contigo? —preguntó con falsa timidez.

Elizabeth asintió sin perder la sonrisa y lo instó a pasar con la mano libre mientras con la otra cogía el ordenador y lo ponía sobre sus piernas. Se sentó a modo indio en la cama, dándole un par de golpecitos a un hueco a su lado para que Ian se acomocadara. Él, que se había acostumbrado demasiado rápido a la Elizabeth entusiasta y simpática, no se hizo de rogar. Cerró la puerta a su espalda y se apresuró a trepar por la cama desde los pies para ubicarse junto a ella.

—Pareces un gato —comentó Elizabeth, diciendo por fin en voz alta lo que había pensado de él cuando lo vio por primera vez.

—Miau —respondió Ian, imitando a un felino tan bien que Elizabeth se echó a reír de nuevo—. ¿Cuál estabas viendo?

Elizabeth giró un poco hacia él la pantalla del ordenador. Ian asintió con una gran sonrisa en la cara.

—Tenía que hacerlo —se excusó, encogiéndose de hombros.

Estiró las piernas y se apoyó sobre un codo para ver bien cada una de las fotos que Elizabeth iba pasando. Ambos iban haciendo comentarios y se reían de nuevo de las situaciones. Aunque cuando aparecía una foto en la que Ian salía realmente bien, ninguno decía nada. Hasta que Elizabeth se hartó de ese silencio tan raro.

—¿Alguna vez has trabajado como modelo? —preguntó, pillando desprevenido a Ian al dejar el ordenador en el escritorio con una de las fotos buenas brillando en la pantalla.

—Pues… —Pensó unos segundos—. No, creo que no.

—¿En qué has trabajado?

—En casi todo. Guardaespaldas, camarero, jefe, astrofísico…

—¿Astrofísico? —repitió Elizabeth con una mueca—. ¿Quién narices iba a desear tener a un astrofísico?

—Un alumno desesperado por aprobar una asignatura.

—Tiene sentido —asintió Elizabeth, llevándose un dedo a los labios.

Ian siguió el movimiento con los ojos, pero apartó al momento la mirada de su boca. Se estaban llevando realmente bien, no quería estropear los buenos momentos de aquel fin de semana por su curiosidad. Hacía demasiado que nadie lo había deseado como pareja y no recordaba cuándo había sido la última vez que había besado a una mujer.

Sacudió la cabeza de inmediato, alejando esos pensamientos.

—Aún no comprendo bien cómo funciona el libro —confesó entonces Elizabeth con un suspiro—. Y me da miedo conocer el precio a pagar por haberte deseado sin querer.

Ian alzó una ceja y esbozó una sonrisa picarona.

—Así que sí me has deseado…

—No en ese sentido —replicó Elizabeth, lanzándole uno de sus peluches a la cara—. ¿Cuántas vidas has vivido?

Aquella pregunta le pareció tan profunda y tan difícil de contestar que Ian tuvo que cambiar el chip de inmediato. Se esforzó en olvidar por un instante el tonteo que había empezado con Elizabeth, la difícil de Elizabeth, y trató de concentrarse en la pregunta.

—Una sola, de diferentes maneras y en diferentes momentos históricos —respondió, aunque al ver el gesto de susto de Elizabeth, carraspeó y se removió en la cama para encararla e intentar explicarse—. No recuerdo bien cuándo nací, si es lo que te estás preguntando. Tampoco me acuerdo de cuándo entré a formar parte del libro, pero sí recuerdo cuál fue el primer deseo que concedí.

—¿Y cuál fue? —quiso saber ella, inclinándose hacia él sin darse cuenta, muerta de curiosidad.

Los ojos de Ian se ensombrecieron.

—No puedo hablar de eso —mintió, sobre todo porque no le apetecía ver cómo Elizabeth se alejaba de él al descubrir lo que había hecho aquella primera vez—. No está permitido.

Elizabeth frunció los labios, fastidiada, pero no dijo nada. Comprendía que Ian estaba atado a unas normas que ella no conocía. Debía acostumbrarse a tener ese tipo de trabas mientras descubría una forma de liberarlo. Porque, sí, había comenzado a pensar en la posibilidad de que Ian no tuviera que desaparecer cuando se cumpliera su deseo, a pesar de las pocas posibilidades que había de que lo hiciera; y, si no se cumplía, que al menos pudiera quedarse en el mundo real sin sufrir, como él le había dejado caer días atrás. Aunque le había costado, descubría a cada segundo un rasgo nuevo del chico que le había tocado en suerte y veía que le gustaba, aunque no tanto como para enamorarse de él en unos días. Eso era imposible y, además, ella no creía en los flechazos.

Por otra parte, veía lo injusto que era para Ian aparecer y desaparecer según la providencia del libro. Por eso, necesitaba saber más de él. Quería tener una idea aproximada de cuánto tiempo llevaba sometido a las reglas del Libro de los Deseos y si ella podría hacer algo para romper alguna de esas reglas. No obstante, no le había comentado nada a Ian, ni siquiera a Allyson. Quería tratar el tema ella sola y para eso necesitaba que Ian estuviese trabajando cuanto antes. Quería visitar a Amélie en el Black Wings para averiguar qué sabía ella al respecto.

—Entonces —dijo ella tras unos minutos en silencio, perdida en los pozos verdes de Ian—, ¿nunca has tenido un amigo? ¿Novia? ¿Novio?

Ian se echó a reír ante la última pregunta.

—Si me estás preguntando si he tenido que salir con chicos, sí. Pero nunca en términos sexuales. Ellos sabían lo que deseaban y yo me limitaba a fingir.

—¿Te usaron para dar celos?

—Sí, la mayoría del tiempo —rio Ian, que recogió un mechón de pelo negro de Elizabeth que descansaba cerca de su cara y enredó en él un dedo—. Con las mujeres era diferente —le advirtió, mirándola con tanta intensidad que Elizabeth tuvo que apartar la mirada—. ¿Te molesta?

—No —respondió ella al instante, aunque una parte había deseado que nunca se hubiese enamorado—. Entiendo que, después de tanto tiempo, hayas llegado a enamorarte y…

—No, no, no —la interrumpió, posando con suavidad un dedo de la mano libre en sus labios y acariciándolos al bajarlo de nuevo al hueco que había entre ellos—. No me he enamorado jamás. Solo me acostaba con ellas. Eran sus deseos, no podía decir que no, igual que tampoco puedo decir que no a enamorarme de ti.

Elizabeth tensó los hombros ante la caricia y, como si fuese producto de la misma magia del libro, sintió cómo el juego de Ian con su pelo le enviaba una descarga eléctrica por todo el cuerpo que hizo que su corazón saltara en su pecho.

—¿Te he obligado a enamorarte de mí? —quiso saber ella, sin saber por qué hacía el tipo de preguntas de las que no quería saber la respuesta.

—En cierto modo —admitió Ian con un largo suspiro—, aunque eso no significa que, cuando ocurra, no lo haga también por cómo eres. Será fácil enamorarme de esos ojos increíbles que tienes, Elizabeth.

Ella abrió la boca dispuesta a responderle con algo ingenioso; sin embargo, no le salía nada. Había esperado que le dijese algo parecido, pero no que le llegase tan adentro que se hubiera quedado sin palabras. De modo que acabó por cerrar la boca, entrelazar las manos y desviar la mirada al colchón.

Ian se dio cuenta de que se ruborizaba. Una parte de él, la juguetona, se sentía tentada de picar a Elizabeth y provocarla. Pero otra parte de él, la tierna que estaba resurgiendo poco a poco en su interior, sintió que se derretía con aquel gesto tan impropio de la Elizabeth guerrera y testaruda que conocía. Llevado por un impulso, subió la mano que jugueteaba con el pelo hasta llegar al pómulo derecho. Con los nudillos, y notando la tensión acumulada en el cuerpo quieto de Elizabeth, le acarició la mejilla con suavidad. Se impulsó hacia delante casi imperceptiblemente, lo suficiente como para poder tomarla con cuidado por la barbilla y obligarla a mirarlo.

—No sé cómo no creías en la magia teniendo esos ojos —murmuró Ian.

El corazón de Elizabeth se detuvo medio segundo antes de comenzar a bombear sangre con demasiada rapidez. Su respiración se hizo más trabajosa y su cerebro era incapaz de pensar en una salida rápida para aquella situación.

—Iluminas una habitación con solo asomarte a ella, Elizabeth.

—Ian… —suspiró ella, que cerró los ojos y se rindió a la melodía de sus palabras.

Poco podía hacer ella contra aquello. Era como si Ian estuviese susurrándole las palabras que había soñado siempre que alguien le dijera. ¿Eso iba implícito en el deseo? No estaba segura y, en ese momento, poco le importaba aquel detalle.

Sus miradas se encontraron y Elizabeth tuvo la certeza de que una especie de magnetismo la incitaba a acercarse más a Ian. Se mordió el labio inferior, sin ser consciente de que Ian se moría por probarlos. Él avanzaba a pasos minúsculos, a la espera de que ella lo rechazara y le dijera que se comportara como un buen chico; su sorpresa no podía ser más grande al ver que Elizabeth, lejos de apartarse, se aproximaba cada vez más, hasta el punto de que sus respiraciones comenzaron a entremezclarse.

Ian sintió un tirón en el vientre al oler su deseo. No el que había escrito en el libro, sino el que rezumaba su cuerpo hacia él. Si realmente quería que la tocase, ¿por qué no se lo pedía? Él estaba allí para hacer lo que ella quisiera. Quizás tendría que aprender a leer sus gestos, como la forma en que bajaba los ojos para mirarle la boca unos segundos antes de regresar arriba; o la manera de retorcerse las manos sobre el pecho, como si quisiera tocarlo, pero no se atreviese. Ian decidió que no aguantaba más. Bajó la mano que le acariciaba la cara y, con un suave roce en el brazo a modo de aviso, le cogió una de las suyas y la entrelazó con la de ella.

Elizabeth inspiró con fuerza, observando los movimientos calculados de Ian. Se fijó en cómo él atrapaba los dedos bajos los suyos, largos, como los de los pianistas, y los llevaba hasta su pecho. Aquello le recordó a la primera vez que le tocó. Él le dijo que era real y no mentía. Sus latidos seguían ahí, bajo la piel, con el pulso acelerado y la calidez empapando cada parte de su cuerpo. Elizabeth sabía que era suave y firme, por lo que no pudo evitar sentirse un poco decepcionada al darse cuenta de que lo estaba tocando por encima de la camiseta.

Parpadeó, confusa. ¿Por qué pensaba en aquello? ¿Por qué se detenía a analizar a Ian de esa manera, como si fuera un experimento de Ciencias?

Como si de un sueño se tratase, Elizabeth fue saliendo poco a poco del trance en el que la intensa mirada de Ian y sus dulces palabras la habían hundido. No sin esfuerzo, apartó la mano de su cuerpo y se alejó un tanto de él. Ian notó cómo la burbuja explotaba. Había estado a punto de conseguir que ella se rindiera a él. ¿Qué narices había pasado para que ella decidiera echarse atrás?

Elizabeth carraspeó y se puso en pie. Necesitaba respirar aire que no estuviese impregnado del olor a jabón de Ian. Él la observó en silencio, tratando de normalizar su respiración. El silencio que se había instalado entre ellos había pasado de ser eléctrico a ser demasiado tenso como para soportarlo, de modo que la imitó y se levantó.

—Me voy —anunció con voz neutra.

Elizabeth se atrevió a mirarlo de reojo.

—Nos vemos mañana en el desayuno —añadió Ian, maldiciendo en su interior—. ¿A qué hora?

—A las ocho —respondió Elizabeth tras unos segundos de duda.

Ian asintió y fue hacia la puerta, aunque antes de cerrarla, la miró de nuevo.

—Buenas noches, Elizabeth.

Ella murmuró la despedida sin mirarlo. Ian apretó los puños y cerró la puerta de la habitación con toda la suavidad que fue capaz. Bajó las escaleras con rapidez, sintiendo cómo la frustración se acumulaba a un ritmo acelerado. Solo cuando estuvo dentro de su cuarto, sintiéndose seguro, cogió la almohada para amortiguar el sonido y gritó.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Ian se comportó como si el rechazo de Elizabeth de la noche anterior no hubiese ocurrido. Le regaló una sonrisa cuando ella entró en la cocina a desayunar. Por su parte, Elizabeth se sentó a su lado, fingiendo normalidad. Caroline los observó unos segundos antes de ponerles por delante unas tostadas con aceite y pavo, zumo de naranja con hielo y unas lonchas de beicon recién ahumadas. La mujer se dio cuenta de que algo había ocurrido entre los dos chicos, aunque no dijo nada. Ian le caía bien, era guapo e inteligente, por lo poco que había charlado con él antes de que Elizabeth llegara. Se veía a la legua que la hija de sus señores le gustaba, pero ella no parecía estar por la labor de dejarle ser algo más que un amigo o el primo de Allyson.

Pocos minutos después, se unieron a ellos Sarah y Malcom, ya preparado para irse a trabajar. Mordisqueó su desayunó, charló rápidamente con su familia y con Ian y se despidió de ellos diez minutos después. Sarah anunció su intención de ir de compras con su mejor amiga y Elizabeth se encargó de informarle de que irían a echar currículums.

—¿Por qué no os pasáis por el estudio de Gideon? —propuso la señora Evans, encantada con la predisposición de su hija a trabajar—. Él te acepta algunos diseños, ¿no? ¿Y si te ofreces para trabajar con él durante el verano, Lizzy?

—Pues… —dudó, mirando por un segundo a Ian, tal vez buscando apoyo.

Él alzó las cejas y asintió. Elizabeth no estaba del todo convencida, a pesar de que había barajado la posibilidad de ir allí a presentarse como diseñadora novel. No obstante, no se veía lo suficientemente experta o preparada para tener la desvergüenza de intentar trabajar con uno de los diseñadores más famosos del país, incluso del mundo entero.

—No sé…

—Venga, Lizzy, sabes que no te dirá que no —insistió su madre, que rodeó la isla y le dio un beso a su hija en la mejilla—. Anímate.

Y se fue escaleras arriba para prepararse, dejando a Ian y a Elizabeth solos con Caroline de nuevo. Elizabeth se mordió el labio inferior, con los ojos fijos en su desayuno a medias. Se le había quitado el apetito por culpa de los nervios. ¿Y si Gideon le decía que no? Elizabeth nunca había querido darse a conocer por la relación del diseñador con su madre, como si tuviese algún tipo de enchufe. Le asustaba la idea de comenzar a trabajar allí y que todo el mundo la señalara por su contacto dentro del mundo de la moda. Aunque, ¿quién no había tirado de conocidos en aquel universo, donde era más fácil buscar la salida que conseguir un puesto de trabajo?

—Elizabeth —dijo entonces Ian, sacándola de su ensoñación.

Ella dio un respingo en el taburete y miró a todas partes. Se habían quedado completamente solos en la cocina. De nuevo, la incomodidad se hizo patente al darse cuenta de lo cerca que estaba de Ian. Sin embargo, él no hizo un solo movimiento que lo aproximara más a ella.

—Deberías intentarlo —la animó, y apartó el plato y el vaso para apoyarse en la isla—. Es uno de tus sueños, ¿recuerdas? ¿Por qué no intentarlo? No todo el mundo tiene las mismas facilidades que tú.

—No quiero ser la enchufada de la empresa —repuso Elizabeth, decaída—. No quiero que me pongan otra etiqueta, ¿entiendes?

Ian frunció el ceño, aunque por dentro quería saber a qué venía ese último comentario.

—¿Etiqueta? ¿Qué etiquetas?

Elizabeth lo miró a través de un mechón de pelo rebelde, que se dio prisa en colocar tras la oreja.

—Sí, ya sabes: «Calientabraguetas», «buscona», «puta»…

Ian sintió que le hervía la sangre. Tuvo que ponerse en pie y no pudo evitar cubrir el espacio que había entre él y ella, rompiendo la regla número uno que se había establecido a sí mismo aquella mañana al levantarse.

—¿Puta? —repitió, apretando los dientes—. ¿Quién narices te llama así? ¿Por qué te llaman así?

Elizabeth esbozó una sonrisa triste, a pesar de lo aliviada que se sintió al ver a Ian enfadado por aquellos detalles.

—¿Por qué crees que no tengo muchas amigas, Ian? Yo soy la antítesis de la popularidad —suspiró, dándole vueltas a su vaso de zumo vacío—. Siempre me he llevado bien con los chicos. Al principio, mis compañeras creían que era lesbiana. Luego, cuando vieron que ellos solo querían ligar conmigo, empezaron a señalarme y a expandir rumores falsos sobre mí. Dijeron que me acostaba con un compañero cada semana y que todos los chicos del instituto me habían visto desnuda. Al final, me gané esos apodos sin ser verdad. Acabé el instituto con una única amiga, Allyson.

—¿Por qué no te defendiste? —inquirió Ian, estupefacto.

—Lo intenté —le aseguró Elizabeth, encogiéndose de hombros—, pero la gente siempre creerá lo que quiera creer. Y en la universidad no es diferente, sobre todo si encima sacas buenas notas y tus padres son ricos.

—¿Te insultan solo por ser preciosa e inteligente? ¡Eso es una gilipollez!

—¡Shh! —chistó Elizabeth, sujetándolo por el brazo para llamar su atención—. No grites, ¿vale? Nadie sabe nada, ni siquiera Caroline.

Ian se inclinó hacia ella, claramente furioso. Elizabeth se dio cuenta de lo mucho que se iluminaban sus ojos verdes, cargados de ira y descontento. Hasta parecía como si su pelo se hubiese despeinado más de la cuenta, rebelde. Ian seguía igual de guapo, pero ahora intimidaba mucho más.

—¿Tus padres están ciegos? —masculló en voz baja, intentando contener su enfado—. ¿Acaso no han visto que solo tienes una amiga?

—Ahora te tengo también a ti —replicó ella con dulzura, desconcentrándolo.

Ian parpadeó, sorprendido, y se apartó un poco de ella. Elizabeth sintió que enrojecía.

—Eres mi amigo, ¿no? —añadió, manteniendo el mismo tono de voz.

Ian sacudió la cabeza.

—Sí —dijo, sin saber muy bien cómo sentirse al respecto—. Sí, somos amigos —volvió a mirarla a los ojos, esa vez algo más calmado—, aunque solo porque tú no quieres que seamos otra cosa —bromeó guiñándole un ojo y sonriendo.

Elizabeth lo imitó. Con un largo suspiro, apartó el plato y el vaso, se levantó y llevó los restos del desayuno al fregadero. Tiró la comida que no había sido capaz de engullir y dejó los platos en el lavavajillas.

—Pues, ya que eres mi amigo —puntualizó entonces, recogiendo el plato y el vaso vacíos de Ian—, no puedes contarle esto a mis padres o a Caroline. O a nadie, ¿entendido? Solo puedes hablar del tema con Allyson y preferiría que no lo hicierais.

Ian alzó las cejas.

—¿Hacer el qué?

Elizabeth le lanzó un paño e Ian lo atrapó en el aire, riendo.

—Es muy fácil picarte.

Ella bufó.

—Para nada. —Pasó por su lado y tiró de la camiseta de su nuevo pijama—. Venga, vamos, ponte algo decente para ir a entrevistas de trabajo. A ser posible, una camisa y unos pantalones arreglados. ¡Y nada de botines o sandalias! Y péinate, por favor.

—¿Vamos a una entrevista o a una boda?

Elizabeth puso los ojos en blanco, pero terminó sonriendo, divertida.

A pesar de la insistencia de Ian, Elizabeth dejó el estudio de Gideon para lo último. Aquello resultaba ser una estrategia. Si conseguían trabajo en otra parte, Ian dejaría de insistir en ir a ver al amigo diseñador de Sarah Evans y ella podría considerarse a salvo de miradas indiscretas y críticas no constructivas. Sin embargo, su plan falló estrepitosamente y, aunque en todas partes admitieron sus currículums —el de Ian era impresionante— y les hicieron algunas entrevistas, en todas partes les dijeron que estaban «demasiado cualificados». En la última tienda que le dijeron aquello, Elizabeth estuvo a punto de saltar el mostrador de la dependienta y lanzarse a su cuello. Ian lo impidió abrazándola por la cintura y tirando de ella con suavidad hacia afuera.

De modo que, tras demasiadas negativas como para poder contarlas, Elizabeth se vio obligada a llevar a Ian al gigantesco edificio en el que se encontraba el estudio de fotografía y la sede de Estados Unidos de Gideon. El Aon Center era uno de los rascacielos más impresionantes de la ciudad, porque parecía que estuviese hecho de cristal y acero por completo; miles de ventanales le daban ese aspecto de espejo gigante. A Elizabeth le parecía que era un edificio demasiado frío por fuera, aunque por dentro la cosa cambiaba.

Respiró hondo antes de entrar por la puerta de cristal doble del edificio, con Ian tras ella como si fuera un guardaespaldas. Se acercó al gran mostrador de acero al fondo del vestíbulo y saludó a la mujer que había tras él.

—Buenas, Roxy —dijo con una sonrisa, escondiendo el fastidio de haber tenido que volver allí.

Roxy levantó la mirada del ordenador y dejó de escribir al momento. Una gran sonrisa se le plantó en su cara morena y hasta sus ojos castaños resplandecieron con alegría al verla.

—¡Por Dios, Lizzy! —exclamó ella, que se puso en pie y rodeó el gigantesco escritorio para abrazarla—. ¡Hacía demasiado que no te veía por aquí! Suerte que Gideon presume de tus diseños; si no, habría creído que te tragó la tierra.

Elizabeth se sonrojó ante el cumplido. Ian sonrió de medio lado.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Algún encargo de tu madre?

Elizabeth negó con la cabeza. A su madre le encantaba que Gideon trabajase para ella de vez en cuando. Además, el diseñador se moría por vestir a la hija de la joven Evans, que había sido su musa durante tantos años. De hecho, parte de su armario estaba lleno de diseños exclusivos de Gideon, aunque casi nunca se ponía aquella ropa, salvo para cenas elegantes de su padre y poco más.

—Quisiera hablar con Gideon —dijo Elizabeth, mirando de reojo a Ian—. Él es mi amigo, me gustaría que lo conociera.

Aquella declaración sorprendió un poco a Ian, pero no lo demostró. Sentía curiosidad por saber qué se le había pasado por la cabeza a Elizabeth. Dudaba mucho de que ella tuviera que mentir para conseguir ver al diseñador, por lo que aquella excusa debía ser real.

—Por supuesto. —Roxy dio una palmada y volvió a su puesto tras el escritorio con rapidez—. Dejadme vuestros carnés para haceros los pases de visitante. Ya sabes —miró un segundo a Elizabeth—, la seguridad es lo primero aquí.

Ella asintió, conocedora de la gran cantidad de cámaras y equipos de seguridad, humanos y técnicos, que había repartidos por uno de los edificios más importantes de Los Ángeles. Unos cinco minutos después, ambos se despidieron de Roxy con los pases colgando del cuello, sus nombres y fotos impresos en ellos.

Elizabeth guio a Ian hacia uno de los muchos ascensores que rodeaban el vestíbulo y, una vez dentro, presionó el botón de la planta cuarenta y esperaron con paciencia a que las puertas metálicas se cerraran. Solo entonces, Ian se atrevió a hablarle directamente a Elizabeth. Apoyó una mano en la pared trasera del cubículo y puso la otra en la cadera, dejándole a Elizabeth poco espacio para escapar. Ella, al darse cuenta del movimiento, no pudo hacer otra cosa que resignarse. Sabía que Ian la sometería a un tercer grado en cuanto estuvieran solos, y no se había equivocado.

—¿Qué ha sido eso de que quieres que tu amigo me conozca? —inquirió Ian con una sonrisa traviesa.

Elizabeth puso los ojos en blanco.

—Cuando te pones así, no te aguanto —murmuró, aunque Ian se enteró y le regaló un guiño, pícaro—. No es mi amigo, es amigo de mi madre. Gideon es un artista, Ian. Sé que intentará captarte para su ejército de modelos en cuanto te vea.

Ian alzó una ceja, divertido.

—Estás muy convencida de ello. —Se fijó en que aún iban por la planta diez—. ¿Por qué no me has traído aquí desde el principio entonces?

Elizabeth suspiró y empezó a quitarse las pielecitas de alrededor de las uñas, de forma distraída.

—Gideon sabe quién soy, me conoce desde que nací y siente predilección por mi madre. —Alzó la vista del suelo y la fijó en Ian—. No es que esté enamorado de ella; de hecho, está casado. Pero mi madre lo ha ayudado muchísimo y él siente que le debe todos los favores que le ha hecho. Por eso acepta mis diseños de vez en cuando y me ayuda a mejorar. Algunos de mis dibujos han llegado a sus revistas y pasarelas y me he ganado algún dinero en esas ocasiones, es solo que no quiero que nadie piense que acudo a él por tener enchufe. No necesito otra etiqueta más.

Ian borró la sonrisa y enderezó el cuerpo. Dio un paso hacia ella y le puso dos dedos bajos la barbilla, obligándola a mirarlo.

—¿Crees que pensarían así de mal de ti?

—No lo creo, lo sé —repuso ella con resignación—. Mi objetivo es ser diseñadora de moda, por supuesto, pero no así. No quiero entrar en este mundo con ayuda. La gente te tacha de favorita aun sin serlo. Es odioso.

Ian frunció el ceño, cada vez más confundido.

—¿Y, a pesar de todo, quieres entrar a formar parte de ese mundo?

—Es mi sueño, Ian —replicó Elizabeth, y él sintió un estremecimiento al escuchar su nombre en su boca—. Quiero que la gente lleve la ropa que yo diseñe. Lo demás es secundario para mí.

Ian sacudió la cabeza y apartó de ella la mano. Seguía sin comprender bien a Elizabeth en algunos sentidos y, cuando se comportaba de aquella manera, tan reservada y madura, no sabía cómo actuar con ella. Se mantuvieron, pues, en silencio durante lo que quedaba de viaje hacia arriba. Finalmente, el ascensor se detuvo en la planta cuarenta y los dos salieron. Elizabeth agradeció al instante el cambio de ambiente. Ya empezaba a marearle el aire cargado con el dulce olor de Ian, aunque jamás lo diría en voz alta.

No le costó mucho encontrar a Gideon en aquel laberinto de cámaras, camerinos, perchas, mesas auxiliares de costura, telas y luces. De hecho, se sintió por un momento como en casa al verse rodeada de nuevo por todo aquel material. Deseaba ser, algún día, su propia Gideon. Como si lo hubiera conjurado, el diseñador apareció en su campo de visión y él la captó al momento.

Con una pequeña sonrisa, fue hacia Elizabeth y la estrechó entre sus brazos, igual que había hecho Roxy. Ella sonrió, agradecida ante la muestra de cariño, pero incómoda al ver las miradas de envidia que atraída. Ian se percató al instante de aquel detalle y se encargó de fijar sus ojos en cada una de las personas que amenazaba la felicidad de Elizabeth. Pronto, todos ellos volvieron a sus quehaceres, ignorando al diseñador y a la chica a la que abrazaba.

—Estás guapísima, Elizabeth. Tanto o más que tu madre —comentó el diseñador, haciendo enrojecer a Elizabeth—. Pero no se lo digas, ¿eh?

—Tranquilo. —Rio Elizabeth e hizo el gesto de cerrarse la boca como si fuera una cremallera.

Aquella caricia inesperada despertó el instinto salvaje de Ian.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Nuevos diseños?

—No —repuso Elizabeth, tirando del brazo de Ian para colocarlo junto a ella; era justo lo que le faltaba a él, que ella lo tocara en esos momentos, con las hormonas a flor de piel—. Te he traído a tu próxima estrella.

Ambos hombres se giraron para mirar a Elizabeth, que pareció encogerse ante tanta atención.

—Se llama Ian, es el primo de mi amiga Allyson —mintió, creyéndose ella misma esa mentira, por su propio bien y el de él; a continuación, sacó su iPhone y buscó la galería de imágenes—. Te he traído algunas fotos que le hice el otro día para que las veas. Nunca ha trabajado como modelo, pero tiene un talento innato.

—Sí… —murmuró Gideon, estudiando las fotos que le mostraba Elizabeth con detenimiento y observando a Ian de arriba abajo—. El porte lo tiene, sin duda. Quítate la camisa, por favor.

Elizabeth tragó saliva, pero intentó que no se le notase el nerviosismo. Ian se zafó del agarre de ella con suavidad y le dedicó una sonrisa ladina al ver su tensión. Hizo lo que Gideon le pedía y le tendió la camisa a Elizabeth, que evitaba mirarle el torso marcado, los abdominales gritando que los tocaran y la espalda captando la atención de todas las mujeres, y algunos hombres, del estudio de fotografía. A pesar de estar rodeados de personas que parecían esculpidas por los mejores artistas, Ian atraía las miradas de forma especial.

—Uhm… —Gideon lo analizó con la mirada y se atrevió a tocarle con un dedo los brazos—. Bien formado. Tienes buena presencia. ¿Dices que nunca has modelado? —le preguntó directamente a Ian.

—No, ni una sola vez —respondió Ian con calma, siendo consciente de la atención que estaba llamando con su desnudez—. Aunque estoy dispuesto a probarlo, si se me propone.

A Elizabeth le dio un ataque de tos al captar el sentido oculto de sus palabras. Tosía tan fuerte que tuvieron que buscarle un vaso de agua y esperar a que se calmara.

—Perdón —se disculpó, azorada.

Ian se aguantó la risa, aunque no pudo ocultar su satisfacción al ver el efecto que causaba en Elizabeth. Pudiera ser que ella se negara en redondo a tener algo con él, pero al menos podía estar seguro de que su aspecto la perturbaba, sobre todo cuando no había tantas capas de ropa de por medio. Tomó nota mental y se centró en la situación.

—De acuerdo —aceptó Gideon, resoluto—. Te haremos ahora una sesión de prueba.

Elizabeth abrió la boca, sorprendida.

—Laurah —le dijo Gideon a una de las muchas ayudantes que pasaba en ese instante por su lado, comiéndose con los ojos a Ian—, ¿podrías llevarte a nuestro amigo Ian al camerino dos? Quiero que le preparéis los nuevos modelos enseguida. Vamos a hacerle unas cuantas fotos.

—¿Te refieres a la sección de verano?

—Esa misma —asintió Gideon, empujando a Ian para que fuese con su ayudante—. Vamos, vamos, vamos. Lo quiero fuera en quince minutos. Tomadle las medidas. Si me gusta, se quedará y habrá que adaptarle la ropa.

La mujer asintió, claramente feliz de tener a alguien que le alegrase la vista, y se llevó a Ian hacia donde Gideon le había indicado. Elizabeth esperaba que Ian se girase alguna vez, pero no hizo nada de aquello. Se adentró en el camerino sin dirigirle ni una sola palabra. Bueno, no debía de molestarle tanto que no la tuviese en cuenta. Al fin y al cabo, la chica que lo había acompañado era preciosa y él se regodeaba en el placer visual que provocaba. Además, ella no quería saber nada de relaciones íntimas con Ian, de modo que no tenía que fastidiarle su poco tacto.

—Bonita —dijo entonces Gideon, volviendo a hablarle a Elizabeth—, ¿qué tal si te quedas a la sesión y vemos tus últimos diseños después de comer?

Elizabeth se mordió el labio, insegura.

—Vamos —insistió Gideon—, hace meses que no te veo. Ya me mandas tus dibujos escaneados, no puedo verte bien la cara. Podrías ser modelo si quisieras.

—Prefiero diseñar —le aseguró Elizabeth con una sonrisa.

—Me parece perfecto —asintió Gideon, tomándola por los hombros para guiarla a la zona desde la que se podría ver el reportaje—. ¿Qué te parecería entonces trabajar para mí durante el verano? Serías mi asistente de diseños. Y así no tendrías que mandarme tus dibujos por Internet.

Elizabeth se quedó sin palabras, boquiabierta y creyendo que se había quedado dormida en el coche de la familia y que aún no habían llegado al Aon Center. Sin embargo, cuando se pellizcó, se dio cuenta de la mirada impaciente de Gideon.

—¿Y bien? ¿Qué me dices? —insistió el diseñador.

Elizabeth contuvo un grito ahogado y asintió con la cabeza, sin ser capaz de expresar con palabras lo que sentía en aquellos momentos. «Además», dijo una vocecita en su cabeza, «si cogen a Ian, podrás ver cómo lleva tus diseños delante de tus narices». Elizabeth estaba demasiado emocionada como para negar aquella parte de su nuevo trabajo.

Tras quedar con Gideon en que volvería al día siguiente para firmar el papeleo y estudiar con más tranquilidad sus últimos diseños, accedió a ver el reportaje de moda de verano para una de las grandes marcas del país. Elizabeth se acomodó en una silla plegable de director y, apenas hubo anunciado a Allyson lo que había ocurrido mediante un mensaje rápido, la puerta que daba al estudio sin pasar por las mesas de trabajo se abrió y por ella emergieron una chica de su edad, más o menos, con el pelo rubio platino y unos ojos azules como el hielo, e Ian.

Notó cómo se le resecaba la boca. Habían despeinado un poco a Ian y volvía a tener ese aire salvaje que tanto le gustaba. Sus ojos verdes resaltaban bajo las luces del estudio, que hacían que su piel brillase un poco, como si lo hubiesen untado en aceite. Por suerte, se dijo Elizabeth, no tuvieron que aplicarle ningún bronceador. El tono cálido de su piel era más que suficiente para la escena que se estaba montando frente a ella, con un croma verde al fondo de la sala. Ian caminó tras la chica, vestido con un bañador negro ajustado y una camisa de manga corta blanca. Elizabeth inspiró con fuerza cuando Ian volvió sus ojos hacia ella y se quedó mirándola unos segundos. Sin hacerle ningún gesto en particular, dejó de observarla y obedeció las órdenes de los fotógrafos, pegándose demasiado a la chica rubia.

Con aplomo, Elizabeth observó la sesión sin decir nada. Ian tuvo que abrazar a la chica, imitar una escena romántica en lo que se suponía que era una playa, simular que iba a besarla, tumbarse sobre una tabla de surf mientras le hacían fotos desde arriba y quitarse la camisa con lentitud mientras las cámaras sacaban varias fotos del momento poco a poco. Aquella parte fue la que Elizabeth pudo disfrutar más, ya que no implicaba que la rubia posase sus uñas de porcelana en la suave piel de Ian.

Unos cuarenta minutos después, la sesión se dio por finalizada y todos comenzaron a recoger el atrezzo. Ian y la chica regresaron a los camerinos y Elizabeth se quedó allí sentada, sola, esperando a que Ian se vistiese de nuevo con su ropa para regresar a casa.

Sin embargo, él no fue la primera persona con la que se topó mientras esperaba. La chica rubia salió antes que él, aún maquillada como en la sesión de fotos y se dirigió directamente hacia Elizabeth.

—Así que tú eres Lizzy. Yo me llamo Jennifer —le dijo la modelo con retintín en la voz.

—Elizabeth —le corrigió, dejando claro que solo sus amigos y familia la llamaban Lizzy.

—Como sea. ¿Dónde conociste a Ian? —preguntó.

Elizabeth captó el tono familiar con el que ella pronunció su nombre, y eso la cabreó al instante. Se puso a la defensiva.

—No te interesa —replicó, molesta.

—Bueno, tranquila —rio la rubia, alzando las manos y mirándola con la burla pintada en sus ojos azules—, solo era una pregunta.

Y se marchó de allí con una sonrisa petulante en los labios pintados de rosa palo. Elizabeth pensó en si debía de tirarle por encima un cubo de purpurina para ropa que había visto cerca, pero no tuvo tiempo de poner en práctica su plan. Ian no tardó en aparecer, completamente vestido y con una mirada extraña en los ojos.

—¿Nos vamos? —preguntó él, metiendo las manos en los bolsillos.

Elizabeth apenas le miró.

—Dame un minuto. Voy a hablar con Gideon.

Se marchó de allí, dejando a Ian con una sensación agridulce en la boca del estómago. Elizabeth no tardó en regresar y le prometió que al día siguiente ambos firmarían el contrato a las nueve de la mañana. Se despidieron de Gideon con un agradecimiento y una sonrisa, y regresaron al ascensor. Durante el trayecto hasta la planta baja, Ian intentó entablar conversación con Elizabeth, pero ella se limitó a contestarle de forma cortante. Tras el décimo intento, Ian desistió con un suspiro.

Poco después, se metieron en el coche de la familia Evans tras asegurarle a Roxy que necesitarían pases de trabajador para el día siguiente. Tampoco hablaron en el coche y, en cuanto pusieron un pie en el jardín de la casa de Elizabeth, esta salió corriendo hacia su habitación y se encerró en ella sin decirles nada a sus padres. Sarah interrogó a Ian, pero él solo pudo encogerse de hombros y garantizarles que no tenía ni idea de lo que le ocurría a su hija. Así pues, él tuvo que comer a solas con los padres de su dueña, hasta que pudo escabullirse a su nueva habitación y tirarse en la cama.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, el humor de Elizabeth no mejoró. La imagen de Ian sujetando a Jennifer por la cintura, sonriéndole y casi besándola había estado atormentándola toda la noche. Y, lo que era peor, no atinaba a comprender por qué narices no dejaba de pensar en lo mismo. Tras casi una hora dando vueltas en la cama, miró el reloj de su mesita de noche y decidió que era hora de levantarse. Ian y ella debían presentarse en el estudio de Gideon a las ocho y ella ya iba un poco tarde.

De un salto, se puso en pie, cogió lo primero que vio en el armario y se metió en el cuarto de baño para darse una ducha rápida. Se puso el conjunto de pantalones grises y camisa blanca y salió como alma que lleva al diablo escaleras abajo.

—Buenos días —jadeó, agotada, mientras rodeaba la isla para saludar a Caroline y a su padre. Su madre debía de estar aún en la cama y se negaba a mirar a Ian a los ojos.

—Buenos días, cariño —respondió Malcom, aceptando el beso en la mejilla de su hija.

—Buenos días, Elizabeth… —comenzó a decir Ian, intentando sonreír para empezar bien el día, aunque ella se limitó a pasar por su lado sin siquiera mirarlo.

—Buenos días —sonrió Caroline, que no pasó por alto la indiferencia de Elizabeth hacia su invitado—. ¿Tortitas, señorita?

—No, gracias, Caroline —rechazó Elizabeth, que se sentó en un taburete en medio de Ian y su padre—. Unas tostadas me irán mejor. Va a ser un día duro.

Caroline asintió y se puso manos a la obra. Ian fue a comentar algo, pero tuvo que cerrar la boca cuando Malcom se dispuso a hablar con su hija.

—Me alegra que te decidieras a trabajar con el señor Thomas. Tu madre estuvo a punto de llamarlo personalmente para que viniera a buscarte.

Elizabeth puso los ojos en blanco y aceptó el zumo de naranja que le tendía Caroline desde los fogones.

—Es una exagerada —masculló, y se limpió las comisuras de los labios con una servilleta de tela blanca.

En ese momento, sus ojos conectaron con los de Ian, que no dejaba de observarla en silencio. Mientras que Elizabeth no había podido dormir bien por culpa de las imágenes y los sentimientos contradictorios, Ian se había pasado toda la noche mirando al techo, preguntándose qué había hecho para que Elizabeth estuviese tan enfadada con él. Le llamaba mucho la atención que sus padres no insistieran en el tema. ¿Por qué no se interesaban más por los estados de ánimo de su hija? ¿No se habían dado cuenta de la carga emocional que llevaba?

Los pensamientos se entremezclaban en su mente. En ese instante, cuando ella por fin lo miró, sintió que se estaba asomando a un pozo infinito de sentimientos que no conseguía leer. Elizabeth era fascinante, pero al mismo tiempo le desquiciaba no saber qué le ocurría. El día anterior no había querido explicárselo y, por la manera en que ella desvió la mirada, aquel día tampoco iba a contárselo.

Unos minutos después, Ian y Elizabeth acabaron de desayunar y salieron por la puerta principal de la casa de los Evans. El chófer de la familia ya los estaba esperando. Elizabeth suspiró. Su plan de mantenerse alejada de Ian y de su esencia se complicaba por momentos. ¿Cómo iba a manejar sus pensamientos con cabeza fría si lo tenía a solo unos centímetros de distancia? Su preocupación quedó patente cuando el chófer cerró la puerta trasera del coche, ocupó su lugar en el asiento del conductor y subió el cristal oscuro que separaba los asientos delanteros de los traseros.

Ian respiró hondo, inhalando el perfume de vainilla de Elizabeth. Se iba a volver loco si no hacía algo, de modo que se armó de valor y probó suerte una vez más.

—¿Estás mejor? —preguntó con suavidad.

Elizabeth dio un saltito en su asiento. Hasta aquel momento, había estado viendo el paisaje de Los Ángeles con las primeras luces del día, pero en esos instantes no se veía capaz de mantener la atención en las tonalidades naranjas sobre el Sena.

—Sí —mintió con sequedad.

Ian alzó una ceja.

—No lo parece —repuso, sin querer sonar acusica—. ¿Qué te pasa conmigo?

Elizabeth bufó, aún sin mirarlo.

—No me pasa nada. No todo gira a tu alrededor, gatito.

Ian no pudo evitar sonreír ante el apodo. Unos días antes, Elizabeth le había dicho que se parecía a un gato. Estaba claro que lo decía muy en serio.

—No quiero que todo gire a mi alrededor, solo tú.

Elizabeth tragó saliva con fuerza y trató por todos los medios que no se le notara en la cara el calor que se estaba acoplando en sus manos. Se mordió levemente el labio inferior y volvió la vista a la calle, intentando de pensar en una respuesta ingeniosa para cortarle el rollo juguetón a Ian.

—Habrá muchas chicas que girarán a tu alrededor a partir de ahora. Besarán el suelo que pises, sobre todo las adolescentes. Se mueren por los chicos mayores que ellas.

Ian rio por lo bajo. Era fácil captar el veneno en las palabras de Elizabeth, pero eso no pensaba decírselo.

—¿Y si tengo su misma edad? —la pinchó, sabiendo a la perfección que ella se moría por saber cuántos años tenía.

Efectivamente, obtuvo la reacción que esperaba: una expresión alarmada en el bonito rostro asiático de Elizabeth. Ian le sonrió con petulancia.

—Pero… tú… —balbuceó ella, señalándolo con un dedo de arriba abajo.

—Yo…

—¡Tú no aparentas tener veintiún años!

—Ah, ¿no? —Ian se inclinó hacia ella sobre la zona central de los asientos—. ¿Por qué piensas eso?

Elizabeth sintió que el corazón se le desbocaba. Le sudaban las palmas de las manos y sentía como si la presión del aire dentro del coche aumentase cada microsegundo que pasaba. No había visto venir la jugada de Ian y ya no le quedaba otro remedio que intentar escapar del atolladero.

—Bueno… —farfulló, buscando cualquier cosa en el techo del coche que no fuesen los ojazos verdes de su acompañante—. Tu forma de hablar, por ejemplo, no es la de un chico sin experiencia.

—¿Experiencia en qué, exactamente?

Elizabeth cerró los ojos con fuerza.

—Por Dios, Ian, ya sabes a qué me refiero.

—No, para nada.

Elizabeth suspiró de forma prolongada. Abrió los ojos de nuevo y se preparó para encarar a su deseo.

—Al sexo, ¿de acuerdo? Tú mismo me lo dijiste la otra noche. Te has acostado con miles de mujeres.

—Decenas —corrigió Ian al momento—. Ni siquiera yo llevo vivo tanto tiempo como para estar con tantas. Prosigue.

—Y tu cuerpo —añadió Elizabeth antes de que pudiera arrepentirse—. No tienes el aspecto de un veinteañero. Ni siquiera de los que juegan al fútbol, o al béisbol, o qué sé yo.

Ian cambió la expresión, haciéndose el ofendido.

—¿Tan mal estoy? Vaya, no lo sabía.

—Imbécil —masculló Elizabeth, con tal mezcla de sentimientos que no se veía capaz de salir viva de aquella situación.

Por toda respuesta, Ian le guiñó un ojo, cogió con rapidez una de sus manos y se llevó los nudillos a los labios. Depositó un suave beso sin dejar de mirarla fijamente a los ojos a través del flequillo rubio.

—Tu imbécil, Elizabeth, no lo olvides —puntualizó Ian con voz ronca, sabiendo que no le quedaba mucho tiempo más para averiguar lo que le ocurría a aquella chica testaruda, dulce y atractiva—. Igual que no deberías olvidar que yo posé porque tú me metiste en aquello. Si no quieres que toque a otras mujeres, tendrás que ser más específica conmigo.

Elizabeth no supo qué contestar. Abrió y cerró la boca en dos ocasiones, hasta que, al final, decidió que no tenía nada que decir. Ian, satisfecho con su silencio y con haber adivinado lo que se le había pasado por la cabeza, le soltó la mano con delicadeza y se alejó de ella tanto como el coche se lo permitió. Suerte para Elizabeth que no tardaron en llegar al Aon Center y pudo despegarse de él, al menos hasta que ambos recogieron los pases de trabajador y se metieron en el ascensor.

«De nuevo solos. Yupi», dijo Elizabeth para sus adentros.

Sin embargo, Ian no hizo ningún movimiento en aquella ocasión. Se limitó a disfrutar de su pequeño triunfo en el corazón de Elizabeth y a dejarla en paz para que asimilara sus palabras. De algún modo, había intuido sus celos, pero los había descartado al momento tras todas las muestras de rechazo de ella. No obstante, en cuanto Elizabeth mencionó a Jennifer y a todas las chicas con las que posaría en los siguientes días para la campaña de verano, su ego masculino dio un salto mortal.

Nada más llegar a la planta cuarenta, se dirigieron hacia Gideon, que ya estaba gritándole a su personal para que preparasen el atrezzo de las dos sesiones de aquel día. Al ver a sus dos nuevos fichajes, dejó a un lado a su estresado personal y fue a su encuentro.

—Perfecto, llegáis cinco minutos antes —dijo a modo de saludo—. Ian, ve al camerino de ayer. Te estarán esperando con la ropa de la primera sesión. Elizabeth, ven conmigo a la zona de arreglos, quiero que supervises los últimos encargos. Os daré los contratos para que los firméis a la hora de comer. Vamos, vamos, vamos.

Elizabeth e Ian intercambiaron una mirada antes de que Laurah, la misma chica del día anterior, tirara del nuevo modelo de la empresa para llevárselo al camerino. Por su parte, Gideon puso un brazo por encima de Elizabeth y la arrastró sin remedio hacia el área destinada a arreglar la ropa de los modelos. Varios de ellos, que Elizabeth conocía por las revistas, se paseaban de una mesa a otra mientras esperaban a que sus encargos estuviesen listos. También había una mujer vestida completamente de negro, de aire regio, que supervisaba la labor de costura.

Gideon condujo a Elizabeth hasta ella y carraspeó con suavidad.

—Nathaly, te presento a la señorita Evans —dijo Gideon, captando la atención de la mujer de oscuro.

Ella giró levemente la cabeza, aunque no agachó la barbilla. Estudió a Elizabeth por encima de sus gafas de montura de Tous roja y alzó una ceja. Elizabeth sintió una oleada de inquietud respecto a aquella mujer. Si debía encargarse de ayudarla con su trabajo, se le haría cuesta arriba.

—Así que tú eres la jovencita con talento que no deja de enviarnos imágenes con nuevos diseños —dijo Nathaly, con una voz tan fría como su aspecto.

—Sí —respondió Elizabeth, dejando a un lado el hecho de que Nathaly sonaba molesta.

—Ya veo. —Nathaly dirigió entonces su atención a Gideon—. Que sea capaz de trazar unas cuantas líneas en un papel no significa que pueda confeccionar un vestido a partir de un patrón.

—De hecho, sí que puedo —intervino Elizabeth antes de que Gideon pudiese decir algo—. Deme uno y lo tendrá hoy mismo.

Gideon dibujó una media sonrisa, satisfecho, mientras que Nathaly le lanzaba agujas con los ojos. Elizabeth no rompió el contacto visual, cosa que agradeció haber hecho cuando la jefa del personal de costura asintió una sola vez y le plantó un patrón bastante grande de un abrigo ancho y largo.

—Muy bien. Veamos si eres capaz de tener esto listo en dos horas. Iba a hacerlo uno de mis chicos, pero ya que te ofreces voluntaria… —Nathaly pasó por su lado subiéndose las gafas por el puente de la nariz—. Por cierto, Gideon quiere que aparezca en la segunda sesión de hoy. Te aconsejo que te des prisa y que esté perfecto.

Y, sin añadir nada más, se perdió por el estudio, dejando a Gideon y a Elizabeth allí donde la habían encontrado. Elizabeth no tenía ni idea de lo que decir, mientras que Gideon parecía contento.

—No te preocupes, Elizabeth —dijo entonces Gideon, volviendo a ponerle una mano sobre un hombro—. Sé que te irá bien. Nathaly es tan exigente como yo, por eso la contraté.

—Tú no me hablas así.

—Porque te conozco desde que naciste —replicó Gideon con dulzura—. Y, ahora, ponte a trabajar si no quieres que me comporte igual que ella.

Para cuando el reloj dio las dos, Elizabeth no era capaz de enhebrar una sola aguja más e Ian necesitaba un sofá, urgentemente. Ambos estaban agotados y así lo vieron en la cara del otro cuando fueron a encontrarse en el ascensor. Parte del equipo de fotografía ya se había ido, pero algunos costureros seguían trabajando en los modelos del siguiente día. Por eso, Elizabeth e Ian agradecieron en silencio que Gideon les hubiese hecho un contrato de jornada partida.

—¿Qué tal con Morritos? —preguntó Elizabeth en cuanto las puertas del ascensor se cerraron, alejándolos de todo y de todos.

Ian alzó una ceja y la miró de reojo.

—¿Quién?

—La rubia que posa contigo —explicó Elizabeth con acidez—. Jen-no-sé-qué.

Ian sonrió con cansancio.

—Se llama Jennifer. Será mi compañera durante lo que queda de mes. ¿Por qué la llamas así?

—No sé. —Elizabeth se encogió de hombros e hizo como que se quitaba algo de las uñas—. Porque parece que se ha metido medio litro de bótox en la boca, a lo mejor.

Ian soltó una carcajada y se apoyó en la pared contraria del ascensor.

—¿No eras tú la que se quejaba de los prejuicios sin conocer a la persona?

—Ya la conozco —se apresuró a replicar Elizabeth—. Tuvo el placer de mearte encima ayer y luego restregármelo por la cara.

—¿Mearme encima? —repitió Ian, que se cruzó de brazos y ladeó la cabeza, incrédulo—. ¿Eso no es lo que hacen los perros?

—Pues eso —insistió Elizabeth—, lo que es ella, ¿no?

Ian no pudo evitar reír por la bajo, aunque se pasó una mano por la frente, alborotándose el flequillo y dejándoselo como cuando estaba recién levantado. Elizabeth se lo había visto así muy pocas veces y no le gustaba lo que provocaba en ella aquel aspecto de macarra en su cara de niño bueno.

—Sinceramente, princesa, no te entiendo —dijo Ian y aprovechó que, en ese momento, se montaba gente en la planta veinte para acercarse a Elizabeth y rodearle la cintura con un brazo, pegándola a su costado con un suave tirón. Elizabeth se tensó, pero no trató de zafarse del inesperado agarre—. Si no dejas de ponerte celosa por todo, voy a empezar a pensar que te gusto.

Elizabeth abrió los ojos por completo y lo miró un segundo antes de volver a girar la cabeza hacia delante, con las mejillas rojas y el corazón a punto de estallar.

—Estás loco —farfulló ella, esa vez, sí intentando separarse de él—. Solo me preocupo por ti.

—No deberías. Tú y yo no somos nada.

—Somos amigos. Los amigos se cuidan unos a otros.

Ian amplió la sonrisa y se agachó para pegar los labios a su oreja por encima del pelo.

—Interesante. ¿Cómo te gustaría cuidarme?

Elizabeth ahogó un grito y trató de darle un codazo en el estómago, pero falló y acabó encerrada entre los brazos de Ian, con su pecho contra la espalda y su aliento recorriéndole el cuello y la nuca.

—Te lo dije esta mañana, Elizabeth —le susurró, con la boca en el hueco bajo su oreja—. Vas a tener que ser más clara conmigo.

Elizabeth tragó saliva e intentó respirar hondo, sin éxito. El perfume de Ian, su olor a jabón, inundaban sus fosas nasales y le impedían pensar. Ian no podía ser más claro, seguía interesado en ella. Elizabeth no conseguía entender si aquello se debía a su deseo o a que realmente él sentía algo por ella. Al recordar ese pequeño detalle, se dio cuenta de que era uno de los muchos motivos por los que no se dejaba llevar por las hormonas, que bailaban al son de Ian cuando este aparecería, le sonreía o le hablaba como en aquellos instantes.

No podía enamorarse de un libro.

—No tengo nada que aclarar —musitó ella, viendo que por fin llegaban a la planta baja, aunque antes el ascensor se detuvo en la tercera para soltar a todas las personas que había recogido en la vigésima; una vez solos, tuvo el espacio suficiente para apartarse de Ian—. Tú eres el que lanza mensajes contradictorios: «oh, Elizabeth, por favor, déjame besarte»; «no, Elizabeth, se llama Jennifer y es mi compañera»; «¡oh, por favor, cuídame, Elizabeth!». Si vas a seguir jugando a ese juego, me será imposible tomarte en serio y tardarás más en regresar al libro.

Ian alzó las manos, confuso y sorprendido al mismo tiempo.

—¿Por qué debería decantarme solo por ti, si tú no me das seguridad de nada?

—¿QUÉ?

—Escúchate —añadió Ian, molesto—. No dejas de repetir que no quieres nada conmigo, pero en cuanto desvío mi atención hacia una chica guapa, te pones hecha una fiera. ¡Y ni siquiera la he besado! Eres tú la que se contradice. O me quieres para ti o no me quieres.

El ascensor llegó a la planta baja y se detuvo con una suave sacudida. Las puertas se abrieron, pero Elizabeth e Ian no podían dejar de lanzarse cuchillos con los ojos.

—¡No soy yo la que persigue la idea absurda de enamorarse de forma instantánea!

—¿Y quién te ha dicho que esté enamorado?

Elizabeth ahogó un grito. Pudo oír cómo su corazón se resquebrajaba.

—Así que —empezó a decir ella en voz baja, con un susurro tan amenazador que Ian supo que habían llegado a un punto de no retorno—, quieres besarme, tocarme, acostarte conmigo, ¿pero ni siquiera estás enamorado de mí?

Ian suspiró. Aquello iba muy mal.

—No, no es eso lo que…

—Respóndeme, Ian. ¿Te gusto por mí misma, acaso? ¿O solo soy un encargo más? —Ian no dijo nada, se había quedado sin palabras—. Ya veo.

Sin añadir nada más, Elizabeth le dio la espalda y salió del ascensor. Algunos curiosos se habían quedado escuchando el nuevo cotilleo del edificio, pero eso a Elizabeth le importó poco. Por primera vez en mucho tiempo, le dio igual lo que dijeran de ella. Salió del vestíbulo sin siquiera saludar a Roxy, la recepcionista, y se metió en el coche de su familia, que ya esperaba en la puerta del rascacielos. Apenas un par de minutos después, Ian hizo lo mismo y el chófer arrancó, de regreso a la casa de los Evans.

En cuanto llegaron, se repitió la misma escena del día anterior. Elizabeth no saludó a su madre al entrar en la casa, sino que se dirigió derecha a su habitación. Ian la siguió con la mirada, tentado de hablar con ella, pero supo que no era el mejor momento para intentar explicarle su situación. La dejó sola, sin imaginarse ni por un segundo lo que estaba haciendo.

Elizabeth se encerró en el baño de su cuarto y, controlando las lágrimas que pugnaban por salir, se sentó en la taza del retrete y tecleó el número de su mejor y única amiga. Tras tres timbrazos, la voz de Allyson llenó el baño.

—Hola, niña, ¿qué me cuentas de tu primer día?

Elizabeth inspiró hondo y alzó la vista al techo.

—¿Te importaría que Ian se quedase en tu casa unos días?

—Oh, oh —dijo Allyson, cambiando su tono alegre por uno más serio—, ¿qué ha pasado?

Elizabeth suspiró largamente y permitió que una sola lágrima recorriera sus mejillas.

—Nada que no supiera de antes.

—Está bien —aceptó Allyson, paciente—, cuéntamelo todo.

Capítulo 8

Ian se dejó caer en la cama, de espaldas, con la mirada fija en el techo y los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo. Aunque se había pasado toda la mañana dejándose vestir y arreglar como si fuera un muñeco, lo que más le agotaba era la chica que estaba escaleras arriba, con su particular forma de distanciarse de él al encerrarse en su habitación. Tras un rápido tentempié con sus padres, Elizabeth había vuelto a refugiarse en la soledad de su cuarto, de modo que Ian se había visto obligado a hacer lo mismo. Había escuchado las protestas de los señores Evans respecto al comportamiento de su hija, pero él poco podía hacer.

El problema era para con Ian, punto.

Suspiró y se llevó una mano a los ojos, tapando la claridad que entraba por la ventana. No sabía bien qué pensar. Elizabeth era frustrante. Jamás se había encontrado con alguien como ella, y eso ya era mucho decir. Él, que había sido todo tipo de acompañante, todo tipo de deseo femenino, no tenía ni idea de cómo actuar con Elizabeth. Tal vez debería haberle hecho caso desde el principio y haberla dejado tranquila, sin tanto flirteo de por medio. La había agobiado y ahí estaban las consecuencias. Elizabeth se había acostumbrado a su presencia constante y, en el momento en que él la desviaba, se sentía abandonada. Era la única explicación que Ian le encontraba a sus celos, si es que podía llamarlos de esa forma.

—Está bien. —Volvió a suspirar, más para sí mismo que para nadie más.

Había tomado una decisión. La dejaría tranquila y esperaría su final. Disfrutaría del tiempo que le quedase en aquel mundo antes de regresar al libro y se aseguraría de que Elizabeth no sufriera más por su culpa. Al fin y al cabo, ella lo había llamado sin pensar que pudiera aparecer. Era un deseo no deseado, irónicamente. No podía hacer nada en contra de aquello, así que tendría que adaptarse a no ser requerido por primera vez en su larga vida.

Escuchó entonces unos pasos que provenían de la planta superior. Dejando a un lado su decisión, dio un salto de la cama y se aproximó a la puerta. Se atrevió a abrirla un poco y vio que Elizabeth pasaba por delante de su habitación sin siquiera mirar en su dirección. Iba distraída, con el móvil en la mano. Ian frunció el ceño y la siguió con la mirada hasta que se perdió escaleras abajo, hacia el salón.

Sigiloso, Ian dejó su habitación y se pegó a la pared del pasillo. En ese momento, pudo escuchar la voz de Elizabeth como un susurro.

—Gracias por venir, Allyson —decía ella, lo que hizo que Ian se tensara un poco.

¿Cómo había llegado la mejor amiga de su dueña sin que él se percatara de nada? Mentalmente, se achacó a su distracción y a que estaba en su propio mundo. Y, aunque sabía que no debía hacer aquello, se apostó en la esquina que lo ocultaba de la vista de las chicas y rezó para que los padres de Elizabeth no le encontraran allí, escuchando a hurtadillas. Allyson era su prima, pero eso no justificaría que él la espiara.

—Estoy aquí para lo que necesites, Lizzy —le aseguró Allyson, y ambas se sentaron en el enorme sofá que ocupaba el salón principal de la casa—. Aunque no estoy segura de que pueda ayudarte de alguna forma con Ian.

El aludido abrió al máximo los ojos y se tensó aún más. Ahí, agazapado, se sentía imponente. No podía hacer nada ni intervenir. Si lo hacía, las chicas se largarían y Elizabeth estaría aún más disgustada con él.

Elizabeth suspiró.

—No sé qué hacer —admitió ella con un hilo de voz—. Cada vez me cuesta más ser imparcial con Ian.

—Porque sabes que te gusta —dijo Allyson, y el corazón de Ian dio un salto—, aunque no quieras reconocerlo.

Elizabeth bufó.

—Es guapísimo, salta a la vista —admitió—, pero es su forma de ser la que no soporto. Es tan infantil en algunos aspectos… Y juega con mi cabeza constantemente. Primero, flirtea conmigo; después, defiende a la zorra de su compañera…

—¿Cómo sabes que es una zorra? ¿Solo porque ha posado con Ian?

—No —repuso Elizabeth—. Tendrías que haber visto cómo me miró ayer y cómo lo ha hecho hoy. Soy una mosca en su perfecto soufflé. Es justo lo que no quería que ocurriera. Y encima Ian está en medio. Es su perita en dulce, Allyson y el muy tonto empieza a tenérselo muy creído.

—Vamos a ver, Elizabeth —la interrumpió Allyson, haciendo gala de su capacidad para mantener la cabeza fría—, ¿no estarás diciendo todo esto porque estás celosa?

—¿Celosa? ¿De qué? Ian intenta algo conmigo porque está obligado por el libro, no porque yo en verdad le importe. Y, además, no podría tener jamás nada con él. Por el amor de Dios, Allyson, ¡es un libro! ¡Ni siquiera es real!

Ian acusó el golpe como pudo. Entornó los ojos y cerró los puños. ¿Realmente Elizabeth lo veía de esa manera? ¿No le había demostrado que era una persona como las demás, aunque sometida a un castigo que él no creía merecer? ¿De verdad no podía tomarlo en serio?

—Y, seamos sinceras, Allyson —añadió Elizabeth con un largo suspiro—, él no sería el tipo de chico que me conviene. Ian solo me haría daño. ¿No lo ves? Pedí que no me fallara, que me quisiera, pero ambas sabemos que eso no podría ocurrir de verdad. Ian cree que me quiere por culpa del deseo, no por mí misma. Nunca lo haría, y esa hipotética relación no duraría mucho. Por eso, necesito que se quede contigo, necesito esa separación.

Ian apretó los dientes y se puso en pie. No aguantaba ni un minuto más estar allí sin defenderse. Salió de detrás de su escondite y, enseguida, los ojos ámbar de Allyson se toparon con los suyos. Allyson abrió la boca y se llevó un dedo a las gafas. Aquel gesto hizo que Elizabeth se girara y hallara el rostro de Ian, en apariencia frío. Elizabeth sintió algo extraño recorrerle la espina dorsal al encontrarse con que los ojos de Ian no tenían ni una chispa del calor que acostumbraban a regalarle.

—Si querías que desapareciera, deberías haberlo escrito en el libro —espetó Ian, bajando los escalones con lentitud.

Elizabeth no supo qué decir en un primer momento. Estaba demasiado sorprendida al verlo, y la conexión de su cerebro con la boca había desaparecido.

—No… —balbuceó, buscando las palabras—. No quiero que desaparezcas, Ian, es solo que…

—Que no me soportas. Ya lo pillo —la interrumpió Ian, alzando una mano; su mirada se posó entonces en Allyson, a la que miró con algo más de cariño, ella no había hecho nada—. No tienes por qué encargarte de mí, solo seré una molestia.

—En absoluto —replicó Allyson, poniéndose en pie y yendo a su encuentro—. Puedes quedarte en mi casa el tiempo que necesites, aunque estarás más lejos del trabajo. Pero podremos arreglar eso, no te preocupes.

Ian respiró hondo.

—Te prometo que encontraré otro sitio donde quedarme cuanto antes.

Allyson fue a replicar, pero él no le dio oportunidad. Volvió su atención a Elizabeth, que los observaba con el corazón en un puño y un nudo en la garganta. Los imitó y se levantó del sofá.

—Ian, necesito que entiendas que…

—Lo entiendo todo perfectamente, Elizabeth. Fuiste clara desde el principio. Te adaptaste a mí y a la situación, y yo solo te lo he puesto difícil. Está bien, lo comprendo.

—Ian…

Él cerró los ojos. Un pinchazo a la altura del corazón hizo que contuviera un jadeo. Sin embargo, se repuso al instante. No quería que nadie se diera cuenta de lo que significaba aquello. No le quedaba mucho tiempo, pero lo aprovecharía al máximo, aunque supusiera alejarse de Elizabeth y verla tan solo en el estudio de Gideon Thomas.

Le dio la espalda a las chicas y volvió a subir las escaleras.

—Prepararé mi maleta, Allyson. Avísame cuando todo esté listo y cogeré el primer autobús hacia tu casa.

—¡Ian! —lo llamó Elizabeth, pero él hizo oídos sordos.

Elizabeth se dejó caer en el sofá cuando Ian desapareció de su vista. Unas lágrimas traicioneras amenazaban con derramarse, pero ella lo impidió secándose los ojos con el dorso de la mano. Allyson se sentó a su lado y la abrazó, intentando contener la sensación de ahogo que sentía Elizabeth, a pesar de que lo único que podría calmarla sería el mismo chico al que acababa de echar de su casa.

Capítulo 9

Durante los siguientes días, Elizabeth e Ian apenas se encontraron en el estudio de Gideon Thomas. Ian estaba demasiado ocupado con los retoques de las sesiones de fotografía y con las nuevas campañas, mientras que Elizabeth se había ganado la confianza de Nathaly y por fin supervisaba el trabajo de los costureros, la calidad de los tejidos y los diseños que se presentaban ante ellas. Gideon estaba realmente contento con el trabajo de ambos, pero había notado el cambio en la relación de sus dos nuevos fichajes.

Por otra parte, había alguien que disfrutaba del distanciamiento. Jennifer Banks, hija de uno de los políticos más importantes de Estados Unidos, estaba encantada con tener a Ian para ella sola. Tanto era así, que el propio Ian empezaba a cansarse de tenerla colgando del cuello todo el día. Sin embargo, había ocasiones en las que pillaba a Elizabeth mirando en su dirección justo cuando se encontraban demasiado cerca. Ian adivinaba el dolor en su fría mirada, aunque no apartaba a Jennifer de su cuerpo. Una parte de él, que en esos momentos burbujeaba con intensidad, se regocijaba en el hecho de hacerle daño a Elizabeth, que ella sufriera de la misma manera en que lo estaba haciendo él. Era cruel, pero no se veía capaz de ir hacia ella y arreglar la situación.

Elizabeth se daba cuenta de la jugada. Ella sabía que a Ian no le hacía mucha gracia tener a una niña mimada pegada como una lapa. Se le notaba a la legua, notaba cómo él quería desembarazarse de ella en más de una ocasión, solo que al percatarse de que Elizabeth lo miraba, dejaba sus intentos de liberación para otro momento. A Elizabeth no le quedaba otra que hacer de tripas corazón y seguir con su trabajo. Al menos, se decía, Nathaly la trataba mejor, su equipo estaba contento con su trabajo y Gideon no dejaba de felicitarla por todas sus decisiones. Dentro del mal momento que estaba pasando, había encontrado un hueco en Gideon’s.

Elizabeth se volcaba en su trabajo y lo hacía con auténtica pasión, tanta que empezó a despertar el interés de alguno de sus compañeros. Mientras que ella los rechazaba con amabilidad, Allyson le reñía por no ser más dura. Su mejor amiga había podido darle asilo a Ian mientras él buscaba un apartamento que no se saliese de su escaso presupuesto y que estuviese bien ubicado. Aquello significaban largas noches conversando de diversos temas, que siempre acababan en lo mismo: Elizabeth.

A pesar de los esfuerzos de Ian, Allyson conseguía focalizar la conversación en su mejor amiga. Sentía que era la única que veía que Elizabeth necesitaba a Ian tanto como él a ella. Además, por lo que sabía, a Ian no le estaba haciendo ningún bien estar separado de Elizabeth. En ocasiones, lo descubría retorciéndose en la cama, aullando de dolor contra la almohada. Había estado a punto de entrar más de una vez, pero sabía que eso solo le complicaría las cosas aún más a Ian y era lo último que necesitaba en aquellos momentos. De modo que había aprendido a callar y escuchar a hurtadillas. El problema era cómo decírselo a Elizabeth sin que sonase un intento por volver a unirlos, si es que alguna vez lo habían estado.

Así transcurrió una semana y media desde la aparición de Ian en la habitación de Elizabeth. Aquel lunes, Elizabeth había llevado nuevas ideas al estudio de Gideon. Estaban tan inmersos en las críticas constructivas y en la elección de las diferentes telas que ambos dieron un brinco cuando Nathaly abrió la puerta del despacho del diseñador. Gideon le lanzó una mirada envenenada, pero Nathaly hizo como si no pasara nada.

—Lo siento, señor, lo necesitan urgentemente en la zona de fotografía.

Gideon frunció el ceño, fastidiado.

—¿Qué ocurre ahora?

Nathaly hizo una mueca de disgusto, aunque fue tan fugaz que Elizabeth creyó haberlo imaginado.

—Laurah está intentándolo otra vez.

—¿¡Otra vez!? —Gideon dio un manotazo en la mesa y se enderezó cuan largo era; Elizabeth no comprendía nada—. ¿Es que no aprende esa niña?

Nathaly se encogió de hombros.

—Se están rifando al chico Smith. Jennifer tampoco es de gran ayuda —chasqueó la lengua con fastidio.

Elizabeth se llevó el lápiz que tenía entre los dedos a la boca. Empezó a mordisquearlo con ansiedad. Laurah y Jennifer querían a Ian, eso era lo único que entendía.

Gideon se pasó una mano por la cara y se atusó la chaqueta, molesto.

—Muy bien, iré de inmediato. —Se giró entonces hacia Elizabeth y le señaló los bocetos que quedaban en la mesa—. Revísalos y coméntame lo que se te ocurra. Anota cualquier cosa, por estúpida que sea. Voy a encargarme del mar de hormonas.

Elizabeth apenas tuvo tiempo de musitar un «de acuerdo». En cuanto estuvo sola, cogió una de las sillas del escritorio de Gideon y se dejó caer sobre ella. La sola mención del falso apellido de Ian había hecho que le temblaran las rodillas. Durante los últimos diez días, había sido capaz de mantener a raya sus emociones, a pesar de lo mucho que le dolía verlo tan distante y frío con ella. Sin embargo, saber que había otra chica más en medio de ellos dos solo complicaba su misión de parecer fuerte.

Echó un vistazo a los bocetos, pero era incapaz de concentrarse. Se imaginaba a Ian con aquellas dos pegadas a ambos lados, una colgada de cada brazo, alimentando su ego y dándole todas las atenciones que ella no le había dado. Por un momento, se imaginó cogiéndolas del pelo y echándolas fuera del estudio. Luego, sacudió la cabeza para quitarse esas ideas de la cabeza. Ella había tomado una decisión, lo mejor para los dos era la separación. Se hacían demasiado daño cuando estaban juntos, porque él quería algo que ella no estaba dispuesta a darle.

Elizabeth se mordió el labio inferior y suspiró. Era todo tan complicado…

De repente, un leve chasquido tras ella hizo que se tensara y se girara hacia la puerta. Le pareció que el suelo se hundía bajo sus pies cuando vio a Ian escabullirse hacia el interior del despacho de Gideon y cerrar la puerta con sumo sigilo. Elizabeth lo observó. Iba vestido con uno de sus últimos diseños, aunque dudaba de que él lo supiera. Se trataba de un traje de tres piezas en gris marengo: chaqueta, pantalones y chaquetilla. Había rematado el conjunto con una camisa negra y una corbata verde hierba. Había sido su manera de contribuir a la idea de una boda de verano en la montaña.

Elizabeth tragó saliva con fuerza y esperó a que Ian se diera la vuelta y la descubriera allí, porque estaba claro que no se había percatado de su presencia. Se sintió tentada de mantenerse ahí, quieta, pasando desapercibida, pero su lápiz tenía otros planes y se deslizó de entre sus dedos al suelo. El suave repiqueteo hizo que Ian se girase con una rapidez asombrosa. Tardó solo medio segundo en darse cuenta de quién estaba allí sentada.

La impresión de ver los ojos verdes de Ian fijos en los suyos azules hizo que Elizabeth se quedara sin respiración. Hacía demasiado que no estaban juntos, tan cerca, en la misma habitación (si por cerca se entendía poco más de cinco metros).

—Hola —dijo Elizabeth con un hilo de voz.

Ian necesitó de toda su fuerza de voluntad para no sonreír ante ella. Estaba demasiado guapa con esos pantalones rosa, esa blusa de flores estampadas y la chaqueta negra. Adorable y profesional. Y lo miraba como si él estuviera a punto de explotar.

—Hola —respondió, armándose de valor y dando varios pasos hacia ella hasta que se situó en la otra esquina de la mesa de bocetos—. Creía que estaría solo. ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo digo. —Sonrió ella levemente, lo suficiente para que Ian sintiera que se recargaba de energía. El dolor latente en su pecho disminuyó tanto que creyó que lloraría de felicidad—. ¿Huyes de alguien?

Ian alzó una ceja y le sonrió.

—Te has enterado, ¿eh? —Elizabeth asintió con la cabeza—. Gideon me ha mandado aquí. Dijo que tenía que hablar con las dos a solas.

—Ya veo. —Elizabeth no sabía qué otra cosa responder.

Ian desvió entonces la mirada hacia los dibujos que yacían en la mesa y apoyó una mano en la superficie para poder verlos mejor. Elizabeth necesitó respirar hondo varias veces al ver el pelo de Ian revolverse con el movimiento.

—Es impresionante —dijo él, mirando a Elizabeth de reojo—. ¿Son para esta campaña?

—No —respondió demasiado deprisa, poniéndose de pie para intentar quitar los dibujos de delante de las narices de Ian—. Bueno, solo algunos. Los demás son para la temporada de otoño-invierno. Gideon y yo estamos estudiándolos.

Ian dejó que Elizabeth le ocultara su trabajo, pero no permitió que se alejara más de él y dio otro paso en su dirección.

—Viviendo tu sueño, ¿no?

Ella se encogió de hombros y se centró en las pequeñas motas del suelo.

—Sí. Aunque es pronto para pensar en nada más allá del verano.

Ian asintió, conforme y sombrío.

—¿Y tú? —preguntó Elizabeth, pillándolo por sorpresa—. ¿Cómo llevas la fama? Tu cara ya se ve en algunos anuncios.

Ian la observó a través del flequillo. Era cierto, había filmado en el estudio el anuncio del nuevo perfume de la compañía de Gideon. Había sido la cara visible del producto y esperaba, en el fondo, que Elizabeth lo viera. Había estado tan enfrascada en su trabajo y en los nuevos pretendientes que había temido que se estuviera olvidando de él. Fue un auténtico placer ver que se ponía roja al admitir que había visto, aunque solo fuese una vez, el anuncio del perfume.

—La sobrellevo —contestó finalmente, sin parecer egocéntrico—. Es raro verte a ti mismo en la tele. No me acostumbro a esas cosas.

—¿Nunca te han grabado o hecho una foto antes?

—Sí, algunas fotos —confesó Ian, omitiendo que esas fotografías desaparecían al mismo tiempo que él. No podía quedar ninguna prueba de su paso por el mundo.

Elizabeth ladeó la cabeza.

—¿No las tienes guardadas?

—No —dijo Ian con sequedad—. No guardo nada. —Tuvo que morderse la lengua para no decirle que todo el trabajo que estaban haciendo en la compañía sería para nada.

Las reglas del libro eran claras: no podía haber nada que demostrase su existencia. Aceptó el trabajo de modelo porque necesitaba el dinero y quería hacer feliz a Elizabeth. Así, de paso, podía vestir todo lo que ella hubiese diseñado. El objetivo seguía ahí, pero el ánimo para hacerlo había disminuido considerablemente desde su discusión en casa de los Evans.

—Ya veo —repitió Elizabeth, recogiendo el lápiz del suelo y dándole la espalda a Ian.

La visión del rostro confuso de Elizabeth, la tensión acumulada durante aquellos días de separación, el dolor físico y mental que sentía cuando no estaba con ella… Todo ello arrasó con su sentido común. Ian no soportaba tenerla tan cerca y, a la vez, tan lejos, por lo que dio dos zancadas antes de que ella pudiese alejarse más y la rodeó con sus brazos, pegándose a su espalda y enterrando la nariz en su pelo negro. Elizabeth ahogó un gritito de sorpresa y dejó caer sus cosas al suelo. Sus manos volaron a las muñecas de Ian, más para sujetarse a él que para quitárselo de encima.

—Ian —murmuró, como si así pudiese encontrar la respuesta a todas sus preguntas.

—Déjame volver —susurró él contra sus cabellos, inhalando su perfume, adorando la suavidad de su piel—. No lo soporto, déjame volver.

Elizabeth sintió que sus ojos se anegaban en lágrimas, abrumada por cómo su corazón latía a toda prisa por él, emocionado.

—No puedes. No podemos… —dijo ella con un nudo en la garganta—. Nos hacemos daño, Ian.

—Te prometo que cambiaré. Te juró que no volveré a perseguirte. Seré franco contigo. Por favor, Elizabeth, mi princesa. Por favor…

Elizabeth cerró los ojos. Estaba a punto de ceder y no podía permitirse ese lujo.

—No me llames así, te lo suplico —musitó con un hilo de voz.

—No lo haré.

—Solo mi nombre, Ian.

—Te lo prometo —repitió él, aferrándola con más fuerza, pero asegurándose de no hacerle daño—. No me enfadaré si sales con otro. No te echaré en cara que no te enamores de mí. Estaré contigo hasta que mi tiempo aquí se acabe. Elizabeth, por favor.

Elizabeth abrió los ojos y los alzó al techo. Varias lágrimas escaparon de ellos y cayeron sobre el caro traje de chaqueta de Ian, que levantó al momento una mano para secarle las mejillas con el pulgar. Una caricia tan dulce y suave que Elizabeth sintió que se estremecía entre sus brazos.

—Está bien —claudicó, sin poder creérselo ella misma—. Hablaré con mis padres para que te instales otra vez.

Ian exhaló con fuerza. No se había dado cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Una enorme sonrisa se le plantó en la cara. Rio por lo bajo, aliviado, feliz, pleno. Las punzadas en las sienes desaparecieron al instante. Su dueña lo aceptaba de nuevo, aunque con reservas.

—Gracias. —No se las daba simplemente por dejarlo volver a su casa, sino por haberle devuelto mucho más.

Sin embargo, al tiempo que asumía que había cedido demasiado rápido y que tendría que darles una explicación a sus padres, Elizabeth volvía a levantar la muralla que la había mantenido en pie aquellos días. Su regreso a la casa solo les daría más problemas, pero estaba claro que la separación tampoco era buena para ambos. Se prometió a sí misma no dejar que los encantos de Ian la embaucasen. Él ya tenía chicas a las que atender y ella debía hacer lo mismo, probar cosas nuevas. Había estado demasiado tiempo encerrada en sí misma, Ian había echado abajo sus propósitos y no pensaba permitir que lo hiciera de nuevo. No, era el momento de seguir adelante y de demostrarse a sí misma que podía obligar a su corazón a no enamorarse de su propio deseo.

Capítulo 10

Ian soltó a Elizabeth a regañadientes cuando ambos escucharon unos pasos firmes regresando al despacho. Se miraron unos segundos antes de que la puerta se abriera y por ella entrase Gideon hecho un basilisco. En cuanto Elizabeth vio la expresión de su jefe, supo que algo andaba mal. Gideon se fijó en Ian, muy cerca de Elizabeth, pero no dijo nada al respecto. Cerró la puerta a su espalda y se aproximó a ellos.

—Esas chicas van a acabar con mi paciencia —masculló entre dientes, echando las manos a la espalda—. Discúlpalas, Ian, no volverán a molestarte durante las sesiones.

—Gracias, señor Thomas —respondió Ian, haciendo gala de su buena educación—. Son muy… entusiastas.

Gideon alzó una ceja.

—Cuando se trata de un modelo especialmente atractivo, sí, lo son. —Suspiró y volvió su atención a Elizabeth—. Tendremos que dejar nuestro trabajo para mañana. Ya hemos perdido mucho tiempo y tengo más asuntos que atender.

—No hay ningún problema, señor —repuso Elizabeth, recogiendo las cosas del suelo con rapidez bajo la curiosa mirada de Gideon.

—Puedes ir encargando que preparen los primeros diseños aprobados. Me gustaría tener algunas pruebas para mañana a última hora.

—De acuerdo.

—Bien. —Gideon observó a los dos chicos—. Idos ya. Estáis perdiendo el tiempo aquí.

Ambos asintieron y le dieron las gracias por todo. Salieron del despacho de Gideon como si el suelo quemara. Ninguno de los dos se sentía cómodo bajo el escrutinio del jefe. Era como si pudiera ver a través de ellos. Sin embargo, parecía como si no estuvieran preparados para regresar a sus respectivos puestos, por lo que se encaminaron hacia una zona bien iluminada, con vistas a Los Ángeles. El ventanal se extendía desde el suelo hasta el techo, ofreciendo una panorámica de la ciudad que difícilmente se podía encontrar en algún otro lugar.

Elizabeth empezó a contar hasta cien en silencio para calmarse. Tenía los nervios a flor de piel y el hecho de que ella y Ian se hubieran entendido a la perfección al escapar de Gideon solo empeoraba las cosas. No obstante, se dijo, habían llegado a un acuerdo. Durante el tiempo que Ian estuviera con ella, ninguno de los dos se interpondría en las relaciones del otro. Elizabeth se aferraba a esa promesa como a un clavo ardiendo. Si Ian no la cumplía, no sabía lo que podría ocurrir con su cabeza… y con su corazón.

—¿Crees que Gideon está cabreado conmigo? —dijo entonces Ian, sacándola de sus pensamientos.

Elizabeth lo miró de reojo.

—No. Está enfadado por la actitud de las chicas. No es tu culpa.

Ian asintió, pero Elizabeth vio cómo relajaba un poco los hombros. No se había dado cuenta de lo mucho que le preocupaba no estar haciendo las cosas bien. ¿Tanto lo había presionado ella como para darle a entender que lo fastidiaba todo?

—Y, ¿qué hay de ti? —preguntó Ian, echándole una extraña mirada que Elizabeth no supo descifrar—. Eres la sensación entre los hombres de aquí.

Elizabeth sintió que enrojecía hasta llegar a niveles insospechados. Desvió los ojos hacia el suelo y apretó los bocetos contra el pecho.

—Te equivocas —murmuró.

—No, no lo hago —repuso él, y se inclinó hacia ella con las manos en la espalda—. Me he fijado en cómo te miran. Les gustas, sobre todo al que parece un tomate y al del pelo raro.

Elizabeth soltó una carcajada contenida.

—¿Un tomate? —repitió, divertida—. Muy maduro, sí, señor.

—¿El tomate o yo?

Elizabeth le dio un golpe con la mano en el brazo, aunque no podía evitar reírse por lo bajo. Era agradable poder bromear con Ian, aunque no estaba segura de cuánto duraría ese buen ambiente entre ellos.

—No me interesa salir con compañeros de trabajo —replicó, dejando caer así que tampoco lo haría con el propio Ian.

Él acusó el golpe llevándose una mano al corazón con gesto ofendido.

—Qué cruel eres. Y muy aburrida. ¿Quién te dice que no sería interesante salir con uno de esos tíos?

Elizabeth volvió a reír, alzó una ceja y se giró para encarar a Ian. ¿Le estaba proponiendo que quedara con alguno de los que se le habían declarado, después de la manera en que había insistido para besarla y cómo se había enfadado al escuchar su último rechazo? No, definitivamente, aquello no tenía sentido.

—¿Me hablas en serio? —inquirió Elizabeth, confusa.

Ian asintió con la cabeza.

—Nunca sabes lo que puedes encontrarte. ¿Y si las cosas salen bien?

—¿Y si salen mal? —replicó, nerviosa.

—Bueno, en ese caso, tengo el camino libre —contestó Ian, guiñándole un ojo.

Elizabeth sintió que se le escapaba el aire de los pulmones. No sabía si Ian estaba rompiendo su promesa coqueteando de nuevo con ella, pero sí estaba segura de que no tenía ni idea de cómo actuar con aquel chico rubio que la incitaba a salir con otros. ¿Sería una estrategia para confundirla y volverla loca? Porque, si era así, estaba consiguiendo su objetivo.

Fuera como fuese, no pudieron seguir hablando mucho más. Nathaly reclamó la atención de Elizabeth e Ian tuvo que regresar al camerino para quitarse aquellas pintas de novio inglés, como él lo calificaba. Al acabar el día, Elizabeth tenía una única cosa clara: acababa de comenzar un nuevo capítulo en su relación con Ian, aunque dudaba si eso era bueno o malo.

A la mañana siguiente, Elizabeth atravesó las puertas del estudio con una idea en mente: poner en práctica lo que Ian le había aconsejado. Tras un pequeño análisis con Allyson mientras él se duchaba, había decidido que la única manera de averiguar lo que se le pasaba a Ian por la cabeza era hacerle caso. Hasta aquel momento, había ido a contracorriente, reticente a dejarse llevar por su deseo, literalmente. Todo había ido de mal en peor, de modo que probaría a hacer lo contrario. Se aseguraría de pedirle consejo a Ian y, solo entonces, lograría entender el hilo de sus pensamientos.

Por eso, al ver que Nathan, un chico algo mayor que ella que se dedicaba a diseñar accesorios y elementos decorativos para las diferentes campañas de Gideon, estaba allí, fue directa hacia él. Nathan no se dio cuenta de que la tenía delante hasta que Elizabeth carraspeó con suavidad y le sonrió con dulzura.

—Buenos días, Nate —saludó ella con familiaridad.

Elizabeth vio cómo abría mucho sus ojos azules y dejaba lo que estaba haciendo de inmediato.

—Buenos días, Elizabeth —dijo él como respuesta, atusándose la camiseta—. ¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

Elizabeth se mordió el labio inferior, sintiéndose un poco culpable. Nathan era mono, pero no estaba segura de si aquello funcionaría.

—Estoy bien, gracias. Solo quería preguntarte si aún estás dispuesto a ir al cine conmigo este fin de semana. —Elizabeth no tuvo que hacer un gran esfuerzo para adivinar la incredulidad y la emoción en la mirada de Nathan—. Verás, estrenan una película que podría gustarte y…

—¡Sí!—respondió Nathan al instante, dando un salto en la silla—. Sí, claro que quiero ir contigo. Será genial. Puedo ir a recogerte.

Elizabeth amplió la sonrisa y asintió.

—Vale. ¿El viernes a las ocho?

Nathan sonrió todo cuanto su cara era capaz de resistir.

—Sí, perfecto.

—Bien. —Elizabeth se volvió y se despidió de él con una mano—. Vamos hablando.

Nathan no pudo decir nada más. Estaba demasiado impactado por lo que acababa de ocurrir como para crear una frase coherente de más de dos palabras.

Elizabeth se alejó de la mesa de trabajo de Nathan con un sabor extraño en la boca. A pesar del visto bueno de Allyson al plan, seguía pareciéndole muy egoísta por su parte utilizar a Nathan para descubrir los pensamientos de Ian, quien, por supuesto, tenía que aparecer en ese momento con la media sonrisa que hacía que el corazón de Elizabeth diese un salto mortal.

Ian se dirigió hacia ella, que había llegado a su mesa y había esparcido los diseños del día anterior para estudiar detenidamente las propuestas de modificación de Gideon. Caminó con la seguridad que lo caracterizaba y puso una mano sobre una de las esquinas, sobresaltando a Elizabeth.

—Dios, ¿qué haces? —dijo ella, molesta.

—Vaya, sí que nos hemos levantado de buen humor esta mañana —bromeó Ian, ladeando la cabeza.

Elizabeth le lanzó una mirada envenenada. Por su culpa iba a hacerle daño a un chico bueno y tímido; pero, claro, eso él no podía saberlo.

—Solo tengo mucho trabajo que hacer. Y me has asustado —acusó Elizabeth, que le clavó una uña en el brazo.

Ian se apresuró a agarrar el dedo y llevárselo a la boca para morderlo.

—¡Ay!, ¡suelta! —exclamó Elizabeth, recuperando su dedo con una pequeña marca de los dientes perfectos de Ian.

—Aguafiestas. Solo quería preguntarte si podía trasladarme hoy mismo a mi antigua habitación.

Elizabeth alzó los ojos al cielo. Hablar con sus padres el día anterior sobre que Ian volvía a tener problemas para quedarse en casa de su prima no le gustó en absoluto a su padre. Elizabeth había imaginado que solo le daría imagen de problemático, a pesar de no haber causado ningún problema en su casa durante su estancia y que él no hubiese pasado mucho tiempo con su invitado. Sarah estuvo de acuerdo de inmediato, era una persona generosa y bondadosa, no le costaba nada tener a Ian de nuevo a salvo en su casa.

—Sí, pesado. Le pediré al chófer que vaya a buscarte y que te ayude con tus cosas.

—Perfecto. ¿Y qué te parece si este fin de semana salimos tú y yo a…?

—Ya tengo planes —lo interrumpió Elizabeth sin mirarlo directamente a los ojos.

Ian calló de inmediato y se quedó mirando a su dueña. Evitaba fijar los ojos azules en los suyos verdes, algo que solo hacía cuando le daba vergüenza admitir algo. Ian sabía que estaba jugando sucio, pero se inclinó sobre la mesa y le agarró la barbilla con suavidad para obligarla a mirarlo. A Elizabeth no le quedó otro remedio que perderse en los pozos verdes de Ian. Era inevitable.

—¿Con Allyson? —susurró Ian.

—No —respondió ella con un hilo de voz—. Con Nathan.

Ian frunció el ceño.

—¿Con quién?

—Con Nathan, a quien tú llamas «Tomate».

Ian la observó en silencio durante unos segundos. Solo entonces la soltó y se repuso de la impresión con tanta facilidad que Elizabeth se sintió estúpida por haber creído que aquella cita podría tener alguna influencia en él.

—Genial entonces, ¿no? —dijo Ian, parapetándose tras su mejor sonrisa—. Me has hecho caso.

—Sí —contestó Elizabeth, también tratando de parecer feliz ante la idea—. Ya es hora de darme una oportunidad con alguien más.

Aquello fue como un jarro de agua fría para Ian. Sin embargo, sabía que se lo merecía. Él había sido el causante de todo aquello y no le quedaba otro remedio que tragarse su orgullo e intentar alegrarse por ella. Sí, se merecía darse otra oportunidad, aunque no fuese con él, porque estaba claro que lo que Elizabeth sentía hacia él era un cariño de amigo, nada más. Debía resignarse y asumir su papel hasta que el Libro de los Deseos decidiera que era el momento de marcharse de regreso a sus páginas.

—Genial. Ya me contarás esta tarde los detalles —comentó Ian mientras se alejaba de la mesa sin perder la sonrisa.

—Claro —aceptó Elizabeth.

Y, mientras él se alejaba de ella, ambos sintieron el enorme abismo que se alzaba ante ellos.

Capítulo 11

La semana pasó demasiado rápido para gusto de Elizabeth, y a Ian se le hizo eterna. Mientras que una esperaba que la cita fuese bien —no quería hacerle daño a Nathan—, el otro se arrepentía de haberse hecho a un lado. Ver cómo ella intercambiaba sonrisas y miradas con el pelirrojo de ojos azules hacía que a Ian le hirviese la sangre. Cada vez estaba más convencido de que lo que le ocurría con su dueña era algo inusual. Se moría de celos cuando los veía juntos. Esperaba que aquella cita absurda saliese mal y a que a ella se le quitara de la cabeza esa estúpida idea que él le había metido entre ceja y ceja. ¿Cómo podía ser tan tonto?

Elizabeth, por su parte, se había asegurado de pasar más tiempo con Nathan. Había observado cómo Ian se alejaba cada vez más de sus compañeras de fotografía, aunque se decía a sí misma que eso no tenía que hacer que se arrepintiera de salir con Nathan. Se estaba autoconvenciendo de ello mientras le daba los últimos retoques a su look de esa noche, para ir al cine con Nathan, cuando escuchó unos suaves golpeteos en la puerta de su habitación.

Asomó la cabeza y vio cómo esta se abría un poco y dejaba entrever los ojos verdes de Ian.

—¿Puedo pasar? —preguntó él, mirando hacia el suelo.

—Sí, entra, enseguida salgo.

Ian dio paso al interior del dormitorio justo en el instante en que Elizabeth salía del cuarto de baño. Apretó los dientes y se contuvo para no decirle lo que pensaba de esos pantalones demasiado ajustados, ni de esa blusa con el escote tan pronunciado, ni de que se recogiera el pelo para dejar a la vista su cuello blanco y esbelto.

Elizabeth carraspeó y cogió sus cosas de encima de la cama.

—Volveré sobre las once, ¿de acuerdo? —Ian no contestó. Elizabeth suspiró—. Te recuerdo que esto fue idea tuya.

—No lo fue que salieras con ese tipo.

—Pero sí que intentara vivir nuevas experiencias, ¿no?

Él no pudo negar que ella tenía razón. Había sido un estúpido, pero también había prometido no inmiscuirse. Si Elizabeth quería salir con Nathan, alias el Tomate, no era asunto suyo.

Asintió con la cabeza y se hizo a un lado para que ella pudiera salir.

—Ni se te ocurra probar la tarta de frambuesas que ha hecho Caroline esta tarde —le advirtió Elizabeth, ignorando por completo las oleadas de rabia que manaban de Ian—. Si veo que falta un solo trocito…

—Sí, sí, te he entendido —repuso Ian, hastiado—. Creo que te esperan, ¿no?

Elizabeth se volvió hacia él en cuanto ambos llegaron a la puerta. Se miraron, azul sobre verde, apenas un par de décadas de vida contra miles de años de aprendizaje. Ian nunca se había enamorado por una razón y esta había tomado la forma de la chica que apretaba el bolso contra su pecho.

—Bien, pues… Hasta luego.

—Adiós —respondió Ian en voz baja, abriéndole la puerta como el caballero que era—. Pasadlo bien, supongo.

Elizabeth asintió.

—Supongo.

No añadió nada más. Salió de la casa de los Evans y fue al encuentro de Nathan, que la esperaba fuera del coche para abrirle la puerta del copiloto. Elizabeth lo saludó con un beso en la mejilla que encendió la sangre en las venas de Ian. Nathan, por su parte, tropezó con sus propios pies al rodear el coche para regresar a su asiento.

Ian no pudo evitar sentir una pizca de satisfacción, aunque esta se diluyó como la sal en el agua en cuanto el coche dio media vuelta y se marchó de allí, camino de una cita a la que él no estaba invitado.

Elizabeth calificó la cita como «aceptable». No había sido nada del otro mundo: entrar al cine, que Nathan lo pagara todo, tomar asiento, ver una película y descubrir, sorprendentemente, que su compañero de trabajo no intentaba cogerle la mano. En el fondo, lo agradeció; de esa forma evitaba el bochorno de tener que rechazar su contacto. Aun así, decidieron quedar el fin de semana siguiente, esa vez para cenar.

Cuando Nathan dejó a Elizabeth a las once menos cinco de la noche, ella ya llevaba una hora pensando cómo contarle a Ian que volvería a salir con el pelirrojo el viernes siguiente. Por suerte, no había ninguna luz encendida en la casa y no se escuchó ni un solo ruido mientras cerraba la puerta con llave y subía de puntillas las escaleras.

Sin embargo, hubo algo que la retuvo.

La puerta de la habitación de invitados estaba cerrada. Movida por algo incontrolable, Elizabeth hizo girar el pomo con mucho cuidado y asomó la cabeza por una rendija.

Allí estaba Ian, acostado bocabajo en la cama y durmiendo como un tronco. Su suave respiración era el único sonido que rompía el silencio. Elizabeth se sorprendió a sí misma entrando en la habitación y acercándose a él con sigilo. Estaba tan en calma en esos instantes que no parecía el mismo chico que trataba constantemente de hacerla sonrojar, de ponerla en compromisos, de decir cosas que pudieran herirla o embaucarla… Y tampoco el mismo que la había instado a salir con otras personas.

¿Por qué lo hacía? ¿Acaso temía que lo amara en realidad? ¿Era algo prohibido por la magia del libro? De ser así, Ian se lo habría dicho, de modo que tenía que haber otra explicación.

Con el corazón latiéndole a toda prisa, Elizabeth alzó una mano y le apartó un mechón de cabello rubio que caía sobre sus ojos. Ian ni siquiera se movió, pero sus pestañas aletearon durante unos segundos en los que Elizabeth pensó que iba a pillarla in fraganti. Respiró hondo en cuanto se aseguró de que seguía durmiendo y se agachó para quedar frente a él.

¿De dónde provendría? ¿Dónde había nacido? ¿O había sido creado por la magia? Ian ya le había contado que llevaba mucho tiempo en el libro, pero jamás le había hablado de su pasado. Cada vez que lo mencionaba, él se cerraba en banda. ¿Qué cosas había vivido durante aquellos largos años? ¿Cómo se vivía dentro del libro? ¿Qué había ahí dentro? ¿Por qué había acabado él en su interior?

Cuanto más pensaba en ello, más preguntas surgían.

En ese momento, el reloj de la mesita de noche de Ian se iluminó con el número once. Como si lo hubiera conjurado, el muchacho se removió en la cama. Era el momento de marcharse de allí.

Elizabeth cruzó la habitación a toda prisa y apenas acababa de cerrar la puerta cuando Ian abrió los ojos. Sonrió, se pasó los dedos por el pelo y volvió a cerrarlos.

Aquello había sido muy revelador.

Comentarle a Ian que había vuelto a quedar con Nathan no fue tan dramático como ella había esperado. Incluso se lo tomó con buen humor, algo de lo que había carecido últimamente. Así que durante aquella semana, Elizabeth se dedicó a vigilar de cerca a Ian. En más de una ocasión, él la descubrió observándolo, pero en lugar de apartar la mirada, ella le sacaba la lengua e Ian se echaba a reír.

Mientras tanto, Nathan estuvo todo el tiempo pendiente de Elizabeth, ayudándola con cualquier cosa y aprovechando cada mínima oportunidad para dedicarle algún piropo. Sin embargo, aquello, en lugar de halagar a Elizabeth, no hizo más que aumentar su nerviosismo.

¿Por qué tenía Nathan que ser tan atento?

Para cuando llegó el viernes, Elizabeth había tomado una decisión: si aquella cita no desprendía tensión sexual acumulada, cortaría de raíz y trataría de superar lo que fuera que le ocurría con otra persona. No usaría más a Nathan, él no se lo merecía. Por el momento, saldría de nuevo con él.

Habían vuelto a quedar a las ocho, de modo que Elizabeth tenía tiempo de sobra para vestirse. Aun así, una parte de ella esperaba que ocurriera lo mismo de la semana anterior: que Ian fuera a verla a su habitación antes de la cita. Y, en efecto, así fue.

—¿Estás visible? —dijo él desde el otro lado de la puerta.

—Pasa, enseguida salgo.

Elizabeth volvió a esconderse tras la pared que separaba el cuarto de baño de su habitación. Escuchó los pasos de Ian y cómo este cerraba la puerta. Solía tener esa costumbre cada vez que subía a su cuarto, como si así pudiera aislarlos del mundo. Elizabeth no pudo evitar sonreír un poco al recordar la cara de sospecha de su padre y de alegría de su madre cuando les comentó que Ian necesitaba regresar de nuevo a su casa. Había sido un momento incómodo, pero había sabido solventarlo. Las fugas de gas y las inundaciones eran algo normal en casa de Allyson, de modo que no hubo demasiados problemas para que Ian volviera con los Evans.

Elizabeth respiró hondo antes de salir del cuarto de baño. Ian se había sentado en su silla de escritorio y examinaba el Libro de los Deseos sin mucho interés. En cuanto ella apareció en la estancia, su atención quedó absorbida por completo a causa de la mujer que tenía ante él. Ian no podía creer lo que veía. Elizabeth iba otra vez demasiado guapa, con un vestido burdeos con el escote de corazón fruncido, acentuando sus pechos. En torno a la cintura tenía una especie de lazo negro de seda con un fino dibujo de pedrería. La falda del vestido le llegaba poco por encima de las rodillas y bailaba en torno a sus piernas torneadas. Para completar el conjunto, Elizabeth había decidido maquillarse con un poco más de intensidad de la que estaba acostumbrada a llevar y se había recogido el pelo en un bonito y sencillo moño.

Sí, Elizabeth estaba demasiado guapa y a Ian le fastidiaba que no fuese por él, otra vez.

—¿No es demasiado? —preguntó ella con aire inocente, cosa que provocó en Ian un ardor que pocas veces había sentido en su vida; ninguna, a decir verdad.

No había sentido jamás nada que pudiera compararse a la sensación de opresión en el pecho, el corazón desbocado y el estómago a punto de salírsele por la boca. Ian tuvo que tragar con fuerza dos veces antes de poder hablar.

—No me preguntes cosas de las que no quieres oír la respuesta, Elizabeth —contestó, esbozando una media sonrisa que la puso nerviosa de inmediato.

Elizabeth alzó una ceja y decidió no replicar. Caminó hasta él y lo rodeó para coger el bolso de mano que reposaba en el escritorio. Ian cerró el libro y se giró para seguirla con la mirada. Al tenerla tan cerca, podía oler su perfume a vainilla. Se le hizo la boca agua.

—Nathan no tardará en llegar —informó Elizabeth tras echarle un vistazo al reloj de su mesilla—. Iremos a cenar y luego, tal vez, tomemos algo. No sé a qué hora regresaré, así que no te molestes en esperarme despierto para asustarme.

Ian se llevó una mano al pecho, haciéndose el ofendido.

—¿Yo? Jamás osaría.

Elizabeth puso los ojos en blanco.

—Como sea. Un solo susto y mi tacón —se señaló los bonitos zapatos de salón negros que llevaba— acabará en tu entrepierna —su dedo voló hacia la zona central entre las piernas de Ian— y de ahí irá a tu cara. —Volvió a mover el dedo, esa vez, para apuntar a su nariz—. ¿Queda claro?

—¿Serías capaz de agredir a la sensación de Los Ángeles? —bromeó Ian, que se puso en pie y metió las manos en los bolsillos del pantalón del pijama para evitar agarrar a Elizabeth de la cintura y toquetearla por todas partes.

—Soy capaz de muchas cosas, Ian. No tientes a la suerte —replicó Elizabeth, siguiéndole el juego, con el corazón latiéndole a mil por hora.

Ian soltó una risa baja, pero el sonido quedó ahogado por el de un claxon sonando frente a la puerta de la casa. La sonrisa se le borró de inmediato de la cara y pudo ver cómo a Elizabeth le ocurría lo mismo. La miró fijamente a los ojos, incapaz de creerse que iba a salir con cualquiera menos con él.

—Ya está aquí —anunció ella con un suspiro—. Hasta mañana, Ian.

Él solo sacudió la cabeza a modo de despedida. No se veía capaz de bromear y de mantener el ambiente distendido cuando ella se iba a largar con otro en breves momentos. Al ver que no obtenía nada más que una extraña mirada, Elizabeth se resignó a seguir con su plan inicial y le dio la espalda a Ian. Sin embargo, antes de que pudiera tocar el pomo de la puerta, él la sujetó por una muñeca y la obligó a darse la vuelta. Elizabeth buscó sus ojos, confusa.

—Ian, ¿qué…?

No pudo seguir hablando, no cuando la boca de Ian había atrapado la suya entre sus labios y la besaba como si fuese el último reducto de aire en el mundo. El bolso se deslizó por sus dedos hasta tocar el suelo con un golpe suave y sus manos se aferraron, como por instinto, a los mechones rubios de la nuca de él. Ian utilizó las suyas para pegarse a Elizabeth y acariciarle el costado de arriba abajo.

No pudo reprimir un suspiro en el momento en que ella se dejó besar por completo y él le mordió el labio inferior con suavidad, enviando una potente descarga eléctrica a su bajo vientre. Elizabeth juntó los muslos al sentir las dos manos de Ian agarrarla con fuerza por las nalgas, acercándola aún más a su cuerpo, con la intención de que no hubiera ni un solo hueco libre entre ellos. Dejó que sus dedos acariciaran la zona de la clavícula y del pecho de Ian, que reverberó de deseo en cuanto ella le permitió acceder al interior de su boca.

Fue en ese instante cuando Elizabeth sintió la dureza de Ian golpeándola en la zona del ombligo. Al contrario de lo que pensaba, aquello solo hizo que el fuego que Ian había encendido con su beso se intensificara y se alzara como una peligrosa hoguera que amenazaba con quemarla. No podía resistirse a sus caricias, a sus jadeos dentro de su boca, a la manera en que la sujetaba contra él. Por eso, cuando Ian se separó de ella un momento para coger aire, fue la propia Elizabeth quien salió en su busca. No quería sentir nada que fuese su aliento entremezclándose con el de ella, su sabor y el suyo creando una nueva sinfonía, cada minúscula parte de sus cuerpos entrelazándose y acoplándose las unas a las otras.

—Ian —jadeó Elizabeth al notar una de sus manos sobre su cuello y su boca deslizándose por la mandíbula con cuidado hasta llegar a un punto oculto tras su oreja.

—No vayas, por favor —le suplicó Ian, besándola con auténtica adoración, nada que ver con la necesidad que había puesto en los besos sobre su boca y en las caricias por todo el cuerpo.

Elizabeth abrió los ojos, que no sabía cuándo había cerrado, y los alzó al techo.

—No puedo…

—Sí puedes —repuso Ian sin ánimo de discutir, marcando con la lengua el mismo lugar que acababa de besar.

Elizabeth inspiró con fuerza por la nariz en cuanto los dientes de Ian encontraron su carne.

—Quieto —rio ella, haciéndose a un lado y poniéndole las manos en la cara para hacer que la mirase—. No puedo salir a la calle si me marcas.

Ian chasqueó la lengua, pero sonrió.

—Me has pillado.

Elizabeth le devolvió la sonrisa, aunque tuvo que volver a reír al ver la cara de Ian manchada con su pintalabios rojo.

—Qué gracioso, pareces un payaso —señaló ella, ganándose un leve azote que le hizo pegar un saltito en el sitio.

Ian alzó una mano y señaló su cara.

—Y tú parece que te has quedado dormida con el maquillaje puesto.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto.

—Ya voy tarde y ahora, además, tengo que volver a arreglarme —dijo con fastidio, dándole un manotazo en el brazo a Ian—. Lo has hecho a posta.

Ian se encogió de hombros y, con esfuerzo, se apartó de ella y le quitó las manos de encima.

—Si no estuvieras tan increíblemente preciosa, no me habría echado sobre ti.

—No, si la culpa será mía y todo.

—Por supuesto —replicó Ian, guiñándole un ojo.

Elizabeth negó con la cabeza, pero en el fondo le divertía aquella «discusión». Si todo fuese siempre como en aquellos momentos, no le importaría «discutir» más a menudo con Ian. No obstante, había una persona esperándola, por lo que tenía que darse prisa en zanjar aquella discusión para más tarde.

—No me distraigas más —ordenó mientras volvía al baño y se adecentaba a la velocidad de la luz.

Ian no dijo nada, se limitó a apoyarse sobre el marco de la puerta para observarla. Sabía que su beso no la detendría, pero al menos lo llevaría consigo durante toda la cita. Tal vez, con un poco de suerte, a ella le diese reparo besar a Nathan después de haberlo besado a él. Aquello era jugar sucio, aunque en el amor y en la guerra valía todo. Por otra parte, su ego masculino estaba en su pico más alto. Ella no lo había rechazado; aún más, había ido también a por él, lo cual significaba que había muchas cosas que Elizabeth se guardaba para sí y que no estaba tan segura de sus planes como aparentaba.

Abordaría aquel tema cuando ella regresase de la cita. Estaba seguro de que no podría dormir con ella fuera, aunque quisiera, y que ella lo buscaría de nuevo al volver a casa para aclarar la situación. Era típico de Elizabeth querer solucionar las cosas cuanto antes. Por eso, no hizo ningún comentario hiriente cuando ella terminó de arreglarse y le puso morritos.

—¿Ves? Como nueva.

Ian sonrió. ¿Qué pasaría si volvía a besarla? Su amigo de ahí abajo lo tenía muy claro.

Elizabeth lo esquivó como pudo y recogió su bolso del suelo. Se puso bien el vestido y respiró hondo por enésima vez en menos de diez minutos.

—Volveré pronto—le aseguró a Ian, acariciándole la mejilla con la yema de los dedos.

—Lo sé.

Elizabeth sonrió, se acercó a él y le dio un último beso allí donde la había acariciado. Sin añadir nada más, salió de su habitación sabiendo que dejaba su corazón con Ian. A pesar de todo, ella había dado su palabra a Nathan y debía salir con él. Aunque se moría de miedo por lo que sentía hacia Ian, por lo que sus besos y su ansia habían hecho resurgir en ella, sus intenciones se habían ido al traste. Cuando Nathan la llevara a casa, le pediría perdón por hacerle perder el tiempo y le explicaría las cosas. Si todo iba bien, ella no perdería un amigo. De momento, se concentraría en disfrutar del esfuerzo que Nathan estaba haciendo. Luego, ya enfrentaría a Ian y a sus sentimientos contradictorios.

Capítulo 12

Nathan esperaba a Elizabeth apoyado en la puerta de su coche, con ambas manos en los bolsillos de sus pantalones y la chaqueta informal echada hacia atrás. Sus ojos azules se perdieron en el contorno del cuerpo de Elizabeth cuando ella apareció y recorrió el camino que separaba su casa del asfalto. Ella le sonrió con timidez, aunque Nathan pudo ver una chispa de calidez en sus ojos.

—Vaya, qué elegante —comentó Elizabeth, admirando a Nathan vestido con traje de chaqueta y camisa sin corbata.

Nathan se sonrojó.

—Tú también —balbuceó él, que se separó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta del copiloto—. Entra.

Elizabeth amplió la sonrisa y dejó que Nathan la mantuviera abierta hasta que se hubo acomodado dentro del vehículo. Una vez en su interior, el pelirrojo volvió a rodear el coche, se sentó en el asiento del conductor y encendió el motor, que rugió con suavidad y rompió el silencio que había entre ambos.

Sin decir nada, Nathan atravesó la calle de Elizabeth y se incorporó al tráfico nocturno de Los Ángeles.

—¿Dónde vamos a cenar? —quiso saber ella, retorciéndose las manos sobre el regazo.

—Al restaurante de un amigo —respondió Nathan con un hilo de voz—. Tiene la mejor carta de cocina californiana de la ciudad.

Elizabeth se relamió y asintió.

—Me parece perfecto.

Aquello consiguió que Nathan se relajara un poco y le devolviera la sonrisa. No volvieron a cruzar ni una sola palabra más hasta que hubo aparcado el coche. Durante el trayecto hacia el restaurante, Elizabeth no podía dejar de pensar en Ian, en su beso, en cómo se había sentido entre sus brazos. Estaba controlándose para no dejar plantado a Nathan y regresar a casa. Esperaba que su compañero no se diese cuenta de lo distraída que estaba. No obstante, cumpliría su palabra y cenaría con Nathan esa noche. Ya había rechazado al pobre chico una vez y le había dado motivos para ilusionarse desde el viernes anterior, no había necesidad de aguarle la cita innecesariamente.

Llegaron al bonito restaurante, decorado con bombillas amarillas que le daban un aire acogedor a las distintas secciones en que estaba dividido. Un camarero condujo a Nathan y a Elizabeth hasta una zona alejada del resto, donde había mucha más intimidad. Aquello puso más nerviosa a Elizabeth, pero se dijo que no tenía por qué pasar nada si ella no quería. Pocos segundos después apareció otro camarero, que les entregó dos menús forrados en piel marrón. Les sirvió un poco de agua en las copas que estaban dispuestas para tal uso en la mesa y tomó nota del vino que le pidió Nathan.

Elizabeth se mordió el labio inferior mientras inspeccionaba la carta. Allí todo era bastante caro, pero no quería aprovecharse de su acompañante.

—¿Sabes? —La voz de Nathan la sacó de su enfrascamiento en la lista de los pescados; alzó la cabeza y encontró sus ojos azules fijos en su plato, con esa timidez tan tierna que lo caracterizaba. Elizabeth aún no entendía cómo había conseguido reunir el valor de pedirle salir una semana atrás—. Pensaba que me dirías que no saldrías conmigo hoy, que me llamarías en el último momento para cancelar nuestra cita.

Elizabeth bajó la mirada.

—Yo no haría eso —respondió ella en voz baja—. Si no quisiera salir contigo, no estaría aquí.

Se atrevió a observarlo de nuevo por encima del menú. Parecía pensativo, asimilando sus palabras. En un momento dado, le dio la impresión de que iba a decir algo, pero se lo pensó mejor y sacudió la cabeza a modo de respuesta.

A partir de ese momento, la conversación se volvió más fluida y Elizabeth se sintió realmente a gusto con Nathan. Cada uno pidió un plato diferente para poder probar del otro y lo mismo ocurrió con los postres. Una hora y media después, se dirigieron hacia un pub cercano y disfrutaron de un par de cócteles mientras charlaban del trabajo.

Eran cerca de las doce cuando se montaron de nuevo en el coche y Nathan puso rumbo a casa de Elizabeth. La tensión del viernes anterior había desaparecido. Nathan había podido soltarse un poco más y dejó entrever a un chico divertido, dulce y con un punto de picardía que a Elizabeth le llamó la atención. No obstante, cada vez que él quería hacer algún comentario salido de tono, la mente de Elizabeth volaba hacia el chico rubio de ojos verdes que la esperaba en la residencia de los Evans.

Durante toda la cita, ella no pudo dejar de pensar en él, aunque se encargó de no dedicarle más de cinco segundos a cada pensamiento. Se le ocurrió que quizás a Ian le gustaría cenar en aquel sitio tan pijo, aunque lo más probable era que prefiriera una hamburguesería; adoraba la comida basura. Después pensó en que tendría que ver la película de la semana anterior con Ian para escucharlo reírse del protagonista masculino. Era lo que él calificaría como un «perro ladrador, poco mordedor», un tipo que presumía demasiado para lo poco que hacía. Llegó a imaginarse paseando con él cogida de la mano por la orilla de Venice Beach, con la luz de la luna llena reflejándose en el agua negra, el sonido del tráfico constante de fondo, las luces iluminando y oscureciendo los ojos verdes de Ian, la sensación de poder ser ella misma.

El corazón se le paró en ese momento. Esa era la cuestión, ¿no? Elizabeth podía ser ella misma con Ian, sin miedo al rechazo. Darse cuenta de aquel descubrimiento hizo que tuviera aún más ganas de verlo. Sin embargo, aún le quedaba un asunto por resolver antes de enfrentarse a las consecuencias de su beso. Y en eso se centró hasta que Nathan paró el coche frente a su puerta y apagó el motor. Escuchó cómo respiraba hondo antes de quitarse el cinturón y girarse hacia ella, apoyando una mano en el volante y la otra en el respaldo del asiento.

Elizabeth contó hasta diez mentalmente antes de encararlo.

—Lo he pasado muy bien, Nathan —le sonrió, esperando que aquello fuese un buen comienzo para lo que tenía que decir.

—También yo, Elizabeth —admitió él, que levantó una mano vacilante y le quitó un mechón de la cara para luego colocárselo tras la oreja—. ¿Cuál es el «pero»?

—¿El «pero»?

—Sí. Dime por qué no volverás a salir conmigo.

Elizabeth abrió la boca, estupefacta. Aquello no se lo esperaba del dulce y tímido Nathan. En aquellos momentos, parecía un hombre que necesitaba una explicación, no el chico reservado que apenas se atrevía a mirarla a los ojos.

Nathan interpretó de otra manera su silencio.

—Yo no soy quien te gusta en realidad, ¿verdad? —adivinó, con la voz teñida de resignación, como si ya supiera la respuesta a esa pregunta.

—Tú sí me gustas, Nathan —repuso Elizabeth, que veía como su plan se iba derechito al río.

—Pero no estás enamorada de mí. Nunca lo has estado, ¿cierto? No me malinterpretes, no te estoy exigiendo nada. Solo quiero saber por qué me elegiste a mí para salir.

Elizabeth agachó la cabeza. No sabía qué decir en esos instantes. Suerte que Nathan lo estaba adivinando todo por sí mismo.

—Entiendo que sea él. —Su tono de voz cambió por completo, cosa que hizo que Elizabeth alzara la vista—. Tú lo llevaste a la empresa, lo hiciste por algo.

—Él necesitaba el trabajo y sabía que servía para ello.

—No era solamente eso, ¿verdad? Siempre estás ayudándolo, siempre estás pendiente de él, de si respira, come o camina. —Elizabeth abrió la boca para replicar, pero no le salieron las palabras; Nathan sonrió con tristeza—. Te he observado, es lo único que hago bien desde que Gideon te contrató. Me sé tu rutina, tus manías y la manera en qué lo miras, incluso cuando estabais peleados.

»Yo… No sé qué pasó entre vosotros. Solo quiero saber qué papel juego en todo esto.

Elizabeth se inclinó hacia delante de inmediato.

—¡No estoy jugando contigo! —exclamó, agobiada—. Te lo juro, Nate, yo…

—Lo sé —la interrumpió Nathan con suavidad—. Quizás necesitabas salir conmigo para darte cuenta de lo que sientes por Ian.

Elizabeth se mordió el labio inferior y se clavó las uñas en las palmas, lo que fuera para controlar las lágrimas que empezaban a inundar sus ojos. ¿Cómo podía Nathan ser tan bueno y comprensivo? No lo entendía.

—Nathan…

Él negó con la cabeza e hizo lo último que Elizabeth esperaba que hiciera: cubrió la distancia que los separaba y depositó un suave beso en una de sus comisuras. Aquello sería lo más cerca que estaría de su boca. Elizabeth no se movió mientras él la besaba y se separaba de ella lentamente.

—Gracias por darme una oportunidad —murmuró Nathan, alejándose por completo y girándose hacia el volante.

No había nada más que decir, aquella era su forma de despedirse. Tal vez, con el paso de los días, volverían a tener una buena relación. Aunque, por el momento, debían conformarse con la extrañeza de tener cerca a una persona con sentimientos contrarios a los propios. Elizabeth entendió que Nathan no tenía más que decirle, por lo que suspiró, se quitó el cinturón de seguridad y salió del coche en silencio. No obstante, antes de cerrar la puerta, se agachó y le sonrió al conductor.

—Gracias a ti —susurró y cerró la puerta con un suave golpe.

Elizabeth observó cómo el coche se ponía en marcha y se alejaba en la oscuridad de la noche de Los Ángeles. Acababa de cerrar un pequeño capítulo de su vida, que esperaba no arrepentirse de cerrar. Se enderezó y se giró hacia su casa. Contuvo el aliento al ver que la habitación de Ian tenía la luz encendida. Estaba despierto, una promesa que él no había dicho en voz alta, pero ambos sabían que cumpliría.

Elizabeth entró en la casa con sigilo y dejó sus llaves en la entrada. Se descalzó y subió las escaleras en dirección a la habitación de invitados. Tras respirar hondo varias veces, llamó con los nudillos a la puerta, pero no recibió respuesta alguna. Al ver que nadie contestaba, se atrevió a abrir, aunque se encontró con que la habitación estaba vacía. Las sábanas estaban revueltas, signo inequívoco de que Ian se había acostado allí. Elizabeth volvió a cerrar la puerta cuidadosamente, con el ceño fruncido.

Rumiando la decepción de no encontrarlo en su habitación, siguió el camino hasta su cuarto. Abrió la puerta, cerró a su espalda y echó el pestillo. En ese momento, sintió una suave brisa a su espalda.

Se tensó. Había alguien en su habitación.

Preparó los tacones en sus manos, lista para atizar a quien hubiese invadido su casa. Sin embargo, quien fuera el invasor fue más rápido. Se los quitó de entre los dedos y la obligó a girar sobre sus pies desnudos. Elizabeth subió los ojos por su pecho hasta dar con aquellos ojos verdes que parecían refulgir en la oscuridad de su habitación, como los de un auténtico gato.

Ian había definido una vez los ojos de Elizabeth como mágicos, pero ella pensaba que eran los suyos los que rezumaban auténtica magia.

—Hola —murmuró Ian, su aliento a limón golpeando el flequillo de Elizabeth.

—Hola —respondió ella sin aliento—. Me vas a matar del susto, ¿qué haces aquí?

—Esperarte —respondió él, como si no fuera obvio—. ¿Lo has pasado bien?

Elizabeth se removió entre sus brazos. Ian aflojó su presa para que ella pudiera moverse, pero todavía impidiéndole que se alejara de él.

—Sí.

—Ah, ¿sí? —Elizabeth asintió con la cabeza—. Conmigo te lo habrías pasado mejor.

—Quién sabe —replicó ella, encogiéndose de hombros.

—Yo lo sé. Y dime —Ian posó el pulgar sobre su labio inferior y lo acarició a cámara lenta. Elizabeth juró que su cuerpo ardió ante ese mínimo contacto; tuvo que aguantar la tentación de morderle la punta del dedo y seguirle el juego—, ¿te has acordado de mí?

Elizabeth suspiró. Era absurdo seguir negando que había algo intenso entre ellos.

—Sí —admitió; Ian dibujó una media sonrisa que hizo que a ella le temblaran las rodillas y él tuviera que volver a sujetarla con fuerza.

—¿Has pensado en meterte de nuevo en mi habitación y toquetearme mientras dormía?

Ella ahogó una exclamación.

—Espera, ¿tú…?

—¿Has recordado cómo te sentías mientras te besaba?

—Ian…

—Respóndeme, princesa. —Ian dejó la mano sobre su barbilla con suavidad; a pesar de lo dominante que se veía, seguía dejándole la posibilidad de rechazarlo, aunque no con mucho ahínco, claro—. ¿Me has echado de menos?

Elizabeth cerró los ojos, aferrándose a… Volvió a abrirlos de inmediato. Ian solo llevaba puestos los pantalones del pijama. Su torso quedaba por completo al descubierto y sus manos estaban acariciando sus abdominales sin quererlo. Elizabeth sintió que el calor se agolpaba en su cara y en medio de sus piernas. La piel de Ian era tan suave como la seda.

Ian se pasó la lengua por el labio inferior mientras veía cómo Elizabeth estudiaba su desnudez. Disfrutó al darse cuenta de que ella se lo estaba comiendo con los ojos. No le era indiferente, no podía serlo después de aquel beso. Y él necesitaba más de ella, quería más, mucho más.

—Elizabeth —la llamó con voz ronca, y ella le miró—. Dime lo que quieres de mí y lo tendrás.

El cerebro de Elizabeth había muerto. No había ni una sola neurona viva que se refiriera al sentido común. En aquellos momentos, lo único que mandaba era el corazón y el deseo que sentía palpitando bajo su piel.

—Quiero tocarte —confesó en un susurro que le puso a Ian la piel de gallina.

Él bajó los brazos.

—Pues hazlo.

Elizabeth contuvo el aliento, embrujada. Algo dentro de ella manejó sus dedos y los posó sobre los pectorales de Ian. Poco a poco, fue recorriendo cada centímetro de piel desnuda que cubría su clavícula, sus hombros, sus brazos torneados, sus manos finas y fuertes, sus costados, su estómago firme, la zona alrededor de su ombligo…, hasta llegar a la fina hilera de vello rubio oscuro que viajaba hacia el interior de los pantalones del pijama. En cuanto llegó a esa zona, Elizabeth sintió que el cuerpo de Ian era un volcán a punto de explotar y casi gimió de alegría al ver cómo sus caricias habían despertado su hombría.

Ian jadeó cuando ella alzó los ojos para mirarlo a la cara. Parecía inocente, pero él estaba descubriendo que había una fiera oculta bajo esa cara de ángel. Volvió a levantar las manos, buscó las mejillas de Elizabeth y se inclinó hacia ella. No podía más, necesitaba quitarle las ataduras que le impedían seguir.

Atrapó su labio inferior entre los suyos, lo lamió con la punta de la lengua y luego lo absorbió. El cuerpo de Elizabeth se inclinó hacia el de él, sus manos se colgaron de sus hombros y de su cuello y fue a su encuentro. Aquel beso era demasiado sensual como para que Elizabeth no se derritiera bajo el vestido. Pronto, estuvo apretando los muslos para tratar de contener su deseo. Ian notó su incomodidad y se apresuró a buscar el broche del vestido. En apenas unos segundos, este se deslizó hacia el suelo sin que Elizabeth lo impidiera. De hecho, fue ella quien le dio un puntapié para quitarlo de en medio y pegar su cuerpo semidesnudo al torso marcado de Ian.

El beso se tornó en algo más brusco en cuanto él sintió los pechos de Elizabeth apretándose contra él. Sus dedos no paraban quietos, tocando y acariciando cada trozo de piel de porcelana que encontraba a su paso. Ninguno de los dos se atrevía a romper el beso, pero fue Ian quien lo hizo al final. Necesitaba probar el sabor de aquella piel y le supo a gloria en cuanto Elizabeth alzó la cabeza y la ladeó, dándole completo acceso a su cuello. Como un hambriento que lleva días sin comer, Ian se abalanzó sobre ella. Con un brazo, la sujetó de la cintura, mientras que con la otra mano le deshacía el bonito moño.

Casi sin darse cuenta, Ian comenzó a caminar hacia atrás en busca de la cama. No tardó en encontrarla y, en cuanto lo hizo, giró con Elizabeth sobre sus pies y la tumbó en el colchón, apoyando una rodilla entre las piernas de ella. Su boca viajó del cuello a la clavícula y de la clavícula al monte de sus pechos. Elizabeth jadeó al notar la lengua de él trazando un sendero en medio de ambos y sobre la línea que marcaba el sujetador de encaje negro. Ian necesitó un segundo para darse cuenta de que Elizabeth iba embutida en lencería.

—Lo haces a propósito, ¿verdad? —gruñó, dibujando el contorno del sujetador y las braguitas a juego, con el índice—. Me vas a matar.

Elizabeth no respondió. Se limitó a morderse el labio hinchado sin dejar de mirarlo. Ian sintió una sacudida en su más que evidente erección. Incómodo, se deshizo el nudo de los pantalones y se los quitó, echándolos a cualquier parte de la habitación, ante la atenta mirada de Elizabeth. Después, sujetándola por ambos lados de la cintura, la alzó un poco y la colocó mejor en el centro de la gran cama. Gateó hasta ella y volvió a prodigarle mil besos por todas partes. Elizabeth creyó que se hallaba en el paraíso.

—Ian… —murmuró, cerrando los ojos y dejando que él le dedicara toda su atención.

Él apretó los dientes y se inclinó hacia su oído.

—Dime que puedo hacerte mía, Elizabeth.

Ella gimió. La sola idea de que Ian la poseyera ya era demasiado para ella.

—Dímelo. No lo haré hasta que no me lo digas.

—Hazlo, Ian, por favor.

Inmediatamente, Ian sonrió. Buscó la boca de Elizabeth y le mordió el labio inferior. Elizabeth sintió un latigazo en su centro de placer y suspiró.

—Sí, mi dueña.

Capítulo 13

Elizabeth exhaló, perdida en la voz de Ian que le susurraba, mientras él se dedicaba a dibujar líneas incoherentes con la yema del dedo sobre sus pechos, aún cubiertos por el sujetador. El deseo era patente en la piel de ambos, por lo que Ian no dudó demasiado en bajar las copas del sostén de Elizabeth. Se relamió al ver la zona sonrosada de su aureola y aquella pequeña protuberancia que había salido a su encuentro, llamándolo. Elizabeth cerró los ojos y llevó, inconscientemente, una mano al pelo de Ian cuando él le sopló sobre la zona más sensible de sus pechos. Contuvo el aliento en el momento en que Ian se acercó a uno de ellos y le pasó la punta de la lengua a su alrededor. Elizabeth sentía que cada uno de sus poros respondía a sus caricias húmedas, más aún en cuanto la lengua de Ian lamió el pezón con suavidad antes de apretarlo entre sus labios.

—Qué suave —murmuró Ian sin apenas despegar la boca del pecho de Elizabeth.

Ella solo pudo gemir en voz baja a modo de respuesta. Ian sonrió y volvió a atender aquel pezón rosado, mientras que con la otra mano comenzó a acariciar el otro pecho, imitando los movimientos de su lengua. Elizabeth apretó las piernas cuanto pudo, aunque la rodilla de Ian a la altura de las suyas no le dejó calmar su sed de él. Tras unos minutos besando, lamiendo y sorbiendo el pezón izquierdo, Ian viajó al derecho y le prodigó las mismas atenciones. Con cada mordisco, Elizabeth le tiraba de los fuertes mechones de pelo rubio; con cada lengüetazo, ella jadeaba; y con cada succión, Elizabeth arqueaba la espalda y pegaba sus pechos a Ian, que la acogía con entusiasmo.

—Si no dejas de hacer esos ruiditos, no voy a poder hacerte lo que llevo esperando desde el primer día en que te vi —le advirtió Ian, juguetón, al tiempo que le pellizcaba ambos pezones como paso previo a quitarle el sujetador.

Elizabeth rio y observó cómo él apretaba el cierre delantero del sujetador y se lo sacaba por los brazos con una tierna caricia. Ella podía ver el ardor en sus ojos, en esos instantes, oscurecidos por el deseo y la noche, pero aun así Ian era igual de cuidadoso que si no la tuviera en la cama, dispuesta a dejarse amar.

Ian tiró el sujetador a cualquier parte y volvió a cernirse sobre Elizabeth. Apoyó las manos a ambos costados y bajó la boca para trazar un sendero a base de besos húmedos hasta el ombligo y, una vez allí, por la frontera de las braguitas de encaje. Sin dejar de mirarla a los ojos, Ian metió un dedo por debajo de la fina tela y sopló suavemente hacia el interior. La pequeña ráfaga de aire dio de lleno en el clítoris de Elizabeth, que se retorció bajo el peso de Ian.

—¿Puedo quitarte esto ya o vas a seguir torturándome? —preguntó Ian sin dejar de exhalar su aliento sobre la suave piel del monte de Venus.

—Oh, Dios, sí, por favor —rogó Elizabeth, fuera de sí, al ver a Ian a sus pies, venerándola con sus besos y encendiéndola con sus caricias.

—Como desees.

Elizabeth sonrió ante el juego de palabras; estaba realmente juguetón. Ian se lamió de nuevo el labio inferior mientras ponía una mano bajo las caderas de Elizabeth y la impulsaba hacia arriba. Con la otra, deslizó las braguitas por sus piernas torneadas y las tiró a su espalda. Cuando acabase con ella esa noche, tendría que buscar la ropa por toda la habitación y aquello supondría un buen espectáculo para su vista de hombre. Solo de pensarlo sintió un tirón en su entrepierna. Su erección protestaba, pero aún no era el momento de liberarla de su prisión de algodón y licra.

En cuanto la tuvo completamente desnuda, Ian dejó de respirar. Elizabeth era menuda, sí, pero tenía el cuerpo tan bien formado que no le faltaban curvas allá donde era necesario. Había visto decenas de mujeres desnudas, aunque tal vez fuera porque sentía algo muy fuerte por Elizabeth; a ella la veía de manera distinta. Parecía que irradiaba luz propia, con los ojos azules ennegrecidos mirándolo con cierto temor. ¿Por qué tenía miedo? ¿Acaso no se daba cuenta de lo hermosa que era y de las ganas que le tenía?

—Di algo…, ¿no? —musitó Elizabeth al ver que Ian no articulaba palabras.

Ian abrió la boca.

—Joder —fue lo único que pudo decir.

Y a Elizabeth se le plantó una sonrisa de oreja a oreja en la cara de forma instantánea. Ian tragó saliva con fuerza y se agachó para pasear sus manos por las piernas de Elizabeth. Las abrió con delicadeza, con los pulgares trazando círculos en la cara interna de sus muslos. Elizabeth dejó que la observase y descubriese a placer. Jamás se había sentido tan necesitada o deseada por alguien, e Ian la trataba como si fuese de cristal y algo dulce al mismo tiempo; la trataba con cuidado, pero se alimentaba de ella como si fuese un bollito relleno de chocolate derretido.

Ian dejó de abrirle las piernas cuando tuvo a su alcance lo que quería: los labios rosados del sexo de Elizabeth enmarcaban la entrada hacia ella y un pequeño botón rojizo captaba toda su atención. El corazón de Ian se paró momentáneamente, hasta que fue Elizabeth quien lo hizo despertar.

—Ian, por favor —musitó ella con un hilo de voz.

Aquello fue suficiente permiso para él. Se lanzó a probar el elixir que manaba de Elizabeth. En cuanto lo hizo, surgió un sonido ronco de su garganta.

—Tan dulce…, mi Elizabeth…

Ella abrió mucho los ojos. Su Elizabeth… ¿Era suya? Ian sacó la lengua y la saboreó de arriba abajo con lentitud. Sí, en esos momentos, ella era suya por completo.

—Mi dueña… —suspiró Ian, acariciándola con un dedo y besando el diminuto punto que amenazaba con estallar.

Elizabeth se llevó una mano a la boca para contener el gemido que se le escapó. Con cada nuevo sonido, Ian hacía una cosa distinta con la boca y los dedos, hasta que ella estuvo lo suficientemente húmeda como para atreverse a introducirle uno. Elizabeth movió las caderas para acercarse más a Ian, que la recibió con una sonrisa llena de lujuria. Comenzó a hacer círculos dentro de ella, abriéndola, explorándola, sintiendo su calor en torno a él.

—Ian… —jadeó Elizabeth, buscando su mano libre.

Él entrelazó sus dedos y se llevó los nudillos a los labios. Le dio un beso tan tierno que Elizabeth creyó que se desmayaba. La mezcla de sensaciones, la dulzura y la pasión de Ian, la manera en que la adoraba y la complacía a partes iguales fueron demasiado para ella. Tras sacar y volver a meter el dedo por enésima vez, Ian sintió que las paredes del sexo de Elizabeth se estrechaban alrededor de él. Elizabeth contuvo un grito mientras llegaba al clímax, apretándole la mano que la tenía cogida a Ian.

Él sacó el dedo empapado del interior de Elizabeth y se lo pasó por la boca. El gesto no le pasó desapercibido a ella, que tuvo que cerrar los ojos ante el abismo que se tragaba su consciencia. Sin aguantar ni un momento más, Ian bajó de la cama y rebuscó en uno de los bolsillos del pantalón. Encontró lo que andaba buscando y volvió a su sitio entre las piernas de Elizabeth, que ella no se había molestado en cerrar. Con los dientes, rompió el envoltorio del preservativo y se lo colocó con una maestría que hizo suspirar a Elizabeth. Ella lo observó mientras él se acomodaba sobre ella y le devolvía la mirada.

—Dime que esta no es la primera vez —murmuró Ian, que sentía que estaba a punto de estallar.

Elizabeth negó con la cabeza y le pasó las manos por las costillas, intentando acercarlo más a ella. Ian sonrió y dejó que Elizabeth tirara de su cuerpo para pegarlo al suyo, piel con piel.

—Haré que olvides a quien te tocó antes que yo —susurró Ian contra los labios de Elizabeth.

Ella sonrió y, en ese momento, Ian se colocó en su abertura y fue introduciéndose poco a poco en su interior. Elizabeth echó la cabeza hacia atrás con la boca abierta, jadeante, y cerró los ojos mientras se acomodaba a la anchura y la longitud de Ian.

—Joder, princesa —masculló Ian, luchando con todas sus fuerzas por no dejarse ir tan rápido—. Estás tan estrecha… ¿Cuánto tiempo llevas sin dejar a nadie entrar en este paraíso?

Elizabeth sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior al notar a Ian salir de ella y volver a entrar con lentitud.

—No lo sé… —gimió; no podía pensar en nada en aquellos momentos—. ¿Tres años?

Ian cerró los ojos con fuerza. Se movió de nuevo y, esa vez, Elizabeth fue a su encuentro alzando las caderas. Ian la sujetó con firmeza por las piernas, de manera que ella las enrolló en torno a su cintura, facilitando su entrada y la llegada a lo más profundo de su ser. Aquellas nuevas sensaciones unidas a la tortuosa lentitud con la que Ian la hacía suya hicieron que Elizabeth comenzara a perder otra vez la noción del tiempo y del espacio.

Sus manos viajaban de la espalda de Ian, donde hundía las yemas de los dedos, a la ropa de la cama, que agarraba con fuerza. Sus respiraciones, cada vez más costosas y aceleradas, se fundían constantemente con cada beso hambriento, cada caricia de Ian arriba y abajo por sus piernas y sus costados. La boca de él iba de los labios de Elizabeth a su cuello, alternando el foco de sensaciones y complementando sus arremetidas, cada vez más rápidas.

—Ian…, más… —suplicó Elizabeth, que le agarraba del pelo de la nuca.

Ian gruñó y hundió la cara en su cuello, subió las manos hasta sujetar a Elizabeth por los hombros bajo los brazos y obedeció. Si ella lo quería más rápido, él se lo daría; si lo quería más intenso, él no se lo negaría. Su cuerpo era esclavo del de ella. Cada diminuta parte de él sobrevivía gracias a las pequeñas dosis de cariño que ella le regalaba, y quería demostrárselo.

Aumentó aún más el ritmo. Solo se escuchaba en la habitación el sonido de sus respiraciones irregulares, los suaves gemidos de Elizabeth, los sonidos guturales que profería Ian al sentir a Elizabeth estrechándolo en su interior y el golpeteo de sus cuerpos chocando el uno contra el otro. La melodía era atronadora en los oídos de Ian, que sintió el calor acumulándose en la punta.

—No puedo más… —masculló él como buenamente pudo, con la boca enterrada en el hombro de Elizabeth.

—Hazlo conmigo —suspiró ella—. Juntos…

—¡Dios!

Aquello fue suficiente para ambos. Ian buscó la boca de Elizabeth y enterró en ella la lengua, tragándose el asolador orgasmo de ella y dejándose llevar por su propia necesidad. Llegaron juntos a la cima y juntos fueron descendiendo al mundo terrenal a base de besos y caricias con la punta de la nariz. Ian dejó de moverse, aunque se hizo a un lado para no aplastar a Elizabeth con su peso. Sin embargo, sí que mantuvo una pierna sobre su cintura y un brazo por encima de sus pechos. Elizabeth, en medio de la nebulosa de placer, sonrió al comprender que esa era su manera de mostrarse apasionado con ella.

Aún con la respiración descontrolada y los latidos del corazón yendo a una velocidad peligrosa, Ian abrió los ojos y empujó con un dedo la barbilla de Elizabeth para obligarla a mirarlo. Ella lo encaró con la sonrisa pintada en la cara.

—¿He hecho que te olvides de los demás? —quiso saber Ian con un murmullo agotado.

Elizabeth rio.

—¿Eso es lo que te preocupa?

—No —repuso Ian, algo más calmado, mientras volvía a acercarse a Elizabeth y le ponía un brazo bajo la cabeza a modo de almohada—, solo quiero constatar un hecho.

Elizabeth le dio un golpe en el centro del pecho con la mano abierta.

—Engreído.

—Realista.

—Muy maduro por tu parte. ¿No vas a preguntarme qué tal estoy?

Ian puso los ojos en blanco, los pasó por su cuerpo y asintió una sola vez con la cabeza.

—Te veo perfectamente desnuda.

—Idiota —contestó Elizabeth, volviendo a pegarle; aunque en aquella ocasión Ian consiguió cogerle la mano y se la llevó a los labios, en un gesto tan dulce y tierno que Elizabeth sintió que se le derretía el corazón.

—¿Estás bien? —preguntó entonces Ian, serenándose y dejando a un lado su lado juguetón.

Elizabeth se mordió el labio inferior. En un arranque de valentía y timidez al mismo tiempo, metió su cuerpo entre las piernas de él y escondió el rostro en su pecho, húmedo por el sudor de su esfuerzo. Puso ambos brazos a la altura del pecho y asintió levemente.

—Sí.

Ian, divertido, le acarició la mejilla con los nudillos y se inclinó para darle un casto beso en la frente. Elizabeth no dejaba de sorprenderlo. Era una chica con carácter, decidida e inteligente; pero, al mismo tiempo, podía ser alguien tímida y llena de inseguridades; y, dos minutos después, convertirse en una persona lanzada y apasionada. Tenía tantas facetas que dudaba de que pudiera habituarse a ella.

Aquel pensamiento le hizo recordar que no tenía mucho tiempo para acostumbrarse. Su sonrisa desapareció y, como por instinto, envolvió a Elizabeth con los brazos y la apretó contra él, como si así no pudiera separarse nunca de ella. Elizabeth notó el cambio de humor de Ian, sobre todo tras escuchar que su corazón, que se había tranquilizado, había vuelto a acelerarse.

—Ian —murmuró, levantando la cabeza y encontrándose con la mirada perdida del chico—, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

Él se dedicó a hundir la nariz en su pelo.

—Ian…

—Estoy bien —respondió en voz baja.

Elizabeth lo dudaba y, aunque una parte de ella le decía que no debía presionarlo, necesitaba descubrir lo que le inquietaba.

—¿Te… te arrepientes? —Aquella pregunta hizo que Ian regresara al mundo real.

—¿De qué? —dijo, frunciendo el ceño—. ¿De hacerlo contigo? ¿Estás loca?

—Bueno, has estado con muchas chicas, muchas mujeres a lo largo de toda tu vida —repuso, algo incómoda, temiendo que fuera aquello en lo que estuviera pensando, que él estuviera evaluando su experiencia con ella y comparándola con las demás—. Estoy segura de que has encontrado a otras que son más experimentadas y que saben cómo…

—Deja de decir estupideces, Elizabeth —replicó Ian, poniéndole un dedo en la boca—. Lo siento si te he hecho pensar que era algo de eso. Nada más lejos de la realidad, princesa. —Descendió y le dio un tierno beso en la punta de la nariz—. Eres lo más delicioso que he probado nunca.

Elizabeth no pudo reprimir una tímida sonrisa que Ian no dudó en devolverle.

—Y también demasiado insegura —la riñó Ian, haciéndole cosquillas.

Ella se dedicó a sacarle la lengua.

—¿Vas a contarme ahora qué te pasa? —inquirió ella sin perder la sonrisa, aunque sabía que él no se dejaría descubrir con tanta facilidad.

—Qué curiosa.

Elizabeth se encogió de hombros. Pasó un dedo por la cálida piel del pecho de Ian y comenzó a dibujar círculos y ondulaciones en su superficie.

—Solo quiero saber si puedo ayudarte de alguna forma —confesó, preocupada.

Ian parpadeó, sorprendido.

—Creo que antes deberíamos resolver otras cuestiones, ¿no te parece? —propuso él, señalándolos a los dos, que aún estaban desnudos, el uno en brazos del otro.

Elizabeth se sonrojó enseguida, pero se arrebujó aún más contra Ian.

—Yo estoy muy a gusto. ¿Tú no?

Ian soltó una carcajada que se le antojó a gloria a Elizabeth.

—Vale, si te da igual hablarme mientras estamos desnudos…

—Deja de analizarlo todo —protestó Elizabeth, clavándole el dedo con el que lo acariciaba.

Ian puso los ojos en blanco e hizo una mueca extraña. Elizabeth analizó aquel nuevo gesto. ¿Cómo era posible que Ian pareciera aún más irresistible con cada nueva cara que le ponía? Era incomprensible. Sin embargo, sabía que no debía dejarse llevar de nuevo por sus encantos. Ian tenía razón, debían hablar sobre lo que había ocurrido entre ellos antes y después de la cita con Nathan; y, por supuesto, también debían tratar ese tema a fondo. Elizabeth no estaba segura sobre cómo acabaría esa charla, pero esperaba que terminase con otro viaje a las estrellas junto a Ian.

Capítulo 14

A pesar de lo que Elizabeth dijo, terminó tirando de la colcha para taparse un poco. Ian la imitó a regañadientes, aunque comprendía a la perfección que ella no se sintiera cómoda abriéndole su corazón, mientras que su cuerpo permanecía completamente a la vista. Sabía suficiente sobre mujeres como para no quejarse en voz alta ni hacer algún gesto que demostrara sus verdaderos pensamientos.

Una vez que se acomodó de nuevo junto a Ian, aunque un par de centímetros más alejada de él, se mordió el labio inferior y suspiró.

—Relájate, Elizabeth —dijo Ian con dulzura, acariciándole el pelo—, solo soy yo.

—Ese es el problema —sonrió ella, tímida.

Ian hizo una mueca de falso disgusto.

—Esto es nuevo: ser un problema.

—Sabes que no me refiero a esa clase de problema.

—Ya, ya… —Ian le guiñó un ojo y ella rio por lo bajo, sintiendo cómo la presión en el pecho se aligeraba un poco—. ¿De qué quieres hablar exactamente?

Elizabeth se mojó los labios antes de comenzar, cosa que hizo que Ian volviera a fijarse en su boca. No obstante, no podía dejarse llevar otra vez. Elizabeth necesitaba pasar por aquello y él, en cierto modo, también.

—Del libro —respondió ella para sorpresa de Ian, que frunció el ceño, confuso—. Quiero hablar de tu relación con el libro. Quiero saber qué eres exactamente, cuántos años tienes, desde hace cuánto y todo lo que puedas contarme sobre él.

—Creía que me harías otro tipo de preguntas —confesó Ian, desviando la mirada a un hilo suelto de la colcha que reposaba sobre el pecho de Elizabeth.

—Y te las haré —le aseguró ella con suavidad—, pero necesito saber qué eres, Ian.

Él alzó de nuevo la mirada, serio. Elizabeth vio reflejado en sus ojos el miedo, la confusión, el temor a que lo que le contara la alejara de él. Se dijo a sí misma que no permitiría que nada la separase de Ian, no cuando había admitido en su interior que él significaba para ella algo más que un… ¿amigo?, ¿compañero? Ni siquiera sabía definirlo.

—Soy real, Elizabeth —habló Ian, repitiendo las mismas palabras que le dijo la primera vez que la vio—. Ya te dije que no recuerdo el momento exacto en que pasé a formar parte del libro, pero sí recuerdo que tengo veintidós años. Uno más que tú.

Elizabeth asintió con la cabeza. Ella ya sabía que debía rondar su edad, pero no se atrevía a adivinarla por miedo a fallar o a que se riera de ella. Ian respiró hondo antes de seguir hablando.

—Me crie en una granja, en una zona que hoy se conoce como Noruega. No recuerdo a mi madre, murió al darme a luz. Mi padre era ganadero, pero trabajaba también la madera. Los astilleros le comparaban la madera a mi padre para hacer los barcos.

—Un momento —lo detuvo entonces Elizabeth, aturdida—. ¿Hablas de la era vikinga? ¿De los barcos vikingos, con cuernos y todo?

Ian se echó a reír, negando con la cabeza.

—Lo de los cuernos en los cascos es falso, Elizabeth. Pero sí, nuestros barcos eran vikingos —sonrió Ian y sus ojos brillaron al recordar las grandes praderas verdes, los acantilados rocosos, el frío que calaba en los huesos por muchas pieles que se pusiera para pasar el invierno.

Elizabeth le devolvió la sonrisa, fascinada.

—Increíble. ¡Eras vikingo!

—Sigo siéndolo —repuso él—. Esa parte nunca desaparecerá. Tal vez hayan desaparecido algunos recuerdos, pero esos no. No los de mi infancia.

Elizabeth dejó de sonreír de inmediato.

—¿Has olvidado todo lo que has vivido estos años? Porque llevas más de… —Elizabeth hizo un cálculo rápido que hizo que el corazón se le parara—. ¿¡MIL QUINIENTOS AÑOS VIVO!?

Ian se echó sobre ella para taparle la boca con las manos. Aquella cercanía recuperada fue el bálsamo que él necesitaba para dejar de sentir el abismo que volvía a abrirse entre Elizabeth y él. No quería retroceder, quería seguir avanzando con ella hasta que el libro le dejase hacerlo.

—Sí, no grites —susurró Ian, mirando hacia la puerta por encima del hombro; en cuanto se aseguró de que Elizabeth no iba a seguir chillando, le quitó las manos de la boca, se las pasó por las mejillas y se inclinó sobre ella para darle un pequeño beso en los labios—. No vuelvas a hacer eso o tendremos que dejar esta conversación para otro momento.

—Lo siento —se disculpó con un hilo de voz; no se esperaba aquel tierno beso—. Vale, me tomará un tiempo asimilar que me he acostado con un viejo y que…

—Oye, no estoy tan mal para tener dos mil trescientos años, ¿no? —bromeó Ian, señalándose el cuerpo tapado con la colcha y haciendo una pose extraña.

Elizabeth puso los ojos en blanco, aunque soltó una suave carcajada. El corazón de Ian aleteó dentro de su pecho. Adoraba aquel sonido, adoraba la forma en que Elizabeth arrugaba la nariz al reírse, cómo se escondía tras las manos y lo miraba a través de las oscuras y negras pestañas. Jamás podría olvidarla y no sabía si podría vivir con su recuerdo otros dos mil años más o los que fueran.

Movido por la tristeza, dejó de sonreír y le acarició el rostro con la yema de los dedos. Quería recordar el tacto de su piel, grabárselo a fuego para rememorarlo en sus largos años mientras dormía en el libro.

—Ian —murmuró entonces Elizabeth, obligándolo a regresar al presente, asustada por cómo él la veía sin mirarla del todo. Le puso una mano sobre sus dedos y los entrelazó—, ¿estás bien?

Ian fijó los ojos en los de ella.

—No recuerdo quién ni por qué me metieron en el libro —continuó Ian con lentitud—. Solo sé que, de repente, un día estaba lejos de mi hogar, de mi padre y mis amigos. Se suponía que iba a prometerme con la hija de uno de los dueños de barcos más importantes de mi región. Y, de repente, ya no estaba allí. Había aparecido en una tierra distinta, llena de templos con decenas de columnas y puertas extrañas.

»Había aparecido en Roma, unos cuantos años después de la muerte de Jesucristo —informó para situar a Elizabeth en la Historia—. No tengo ni idea de cómo llegó el libro hasta mi primer dueño, solo sé que acabé luchando por él. En cuanto cumplí mi cometido, regresé al libro y aparecí de nuevo en un lugar que se parecía a Roma, pero que estaba al otro lado del mar.

—España —adivinó Elizabeth, acertando de pleno.

—Sí —confirmó Ian—. Mi pueblo había intentado invadir el país por el sur, pero no lo consiguió. Llegaron otros que fueron más rápidos y que habían conseguido desterrar a los romanos. Los conocían como «árabes». Yo vivía cerca del Río Grande —Por un momento, Elizabeth pudo ver una pequeña sonrisa en el rostro de Ian—, el único río por el que se puede acceder al país navegando. Aquella vez, me llamó una mujer invasora. Fue la primera vez que estuve en la cama con una mujer.

Elizabeth contuvo una mueca de disgusto, aunque el intento no pasó desapercibido para Ian, que le acarició el labio inferior con el pulgar.

—Ya sabías que tú no eras la primera.

—¿Podemos pasarnos la parte de tus escarceos amorosos, por favor?

Ian le sonrió con suficiencia.

—¿Celosa? —inquirió, inclinando su rostro sobre el de ella.

—Para nada —replicó Elizabeth, alejándolo de ella con la mano libre—. Continúa.

Ian estuvo a punto de contestarle, pero prefirió callarse.

—Poco a poco, fui comprendiendo cómo funciona el libro. —Decidió ahorrarle a Elizabeth toda su historia e ir al grano—. A medida que avanzaba de época, más cuenta me daba de que el libro era el que me mantenía con vida. Estoy unido a él. Una vez escuché en Nueva Orleans que hay formas de deshacer este tipo de conjuros, si quieres llamarlo así, pero nunca descubrí cómo desligarme del libro.

Elizabeth torció la boca y entornó los ojos, pensativa.

—¿Nueva Orleans? ¿Por qué allí?

—Tienen leyendas sobre estas cosas, vudú y hechizos de unión. Llegué allí hace un siglo y medio, más o menos.

—¿Y tú crees en todo eso?

Ian ahogó una risa histérica que amenazaba con salir de su pecho.

—Aparezco y desaparezco, Elizabeth. Vivo en un libro. ¿Cómo quieres que no crea en estas cosas?

—Cierto —admitió ella con un mohín, aunque enseguida lo sustituyó por una expresión triunfal—. Podría preguntarle a Amélie. Es la dueña de la tienda donde vi el libro, seguro que sabe algo. Estuve a punto de acudir a ella una vez, pero las cosas cambiaron.

Ian alzó una ceja.

—No quiero que te metas en asuntos de magia, Elizabeth —dijo en tono de advertencia—. No sabes con qué te puedes encontrar ni con quién, aunque creas que es amiga tuya.

Elizabeth apretó la boca.

—No eres mi padre. Si quiero preguntarle por el libro, lo haré.

Ian la observó en silencio unos segundos.

—No te va a servir de nada —dijo finalmente, sombrío—. Solo conseguirás hacerte falsas esperanzas.

—Quizás seas tú el que se haga falsas esperanzas —repuso Elizabeth, algo molesta por la ausencia de optimismo de Ian—. ¿Acaso no quieres dejar de ir de un lado a otro, sin saber dónde vas a aparecer ni cuándo?

—Claro que quiero, pero este libro es demasiado viejo como para que haya perdurado la manera de sacarme de aquí. —Ian notó cómo sus sentimientos a flor de piel bullían bajo sus venas. Hipnotizado por el afán de superación de Elizabeth, la atrajo hacia sí con un brazo y la pegó a su cuerpo tanto como le permitía la colcha—. No quiero que te ocurra nada. Me moriría si te pasara algo por mi culpa.

Elizabeth sintió que se deshacía al escuchar aquellas palabras.

—Y yo me moriré si desapareces —musitó con un nudo en el estómago.

Ian la separó de él lo suficiente como para tenerla cara a cara, con sus narices rozándose y sus alientos entremezclándose de nuevo.

—¿Qué quieres decir exactamente? —quiso saber él, poseído por el olor de Elizabeth, por su tacto, por el constante latido de su corazón.

—Lo mismo que tú, supongo —respondió ella, en trance, abrumada por sus sentimientos, por los que emanaban de Ian, por los brillantes iris verdes que habían adquirido la intensidad de una bengala—. No quiero que te vayas.

Ian cerró los ojos, suspiró y apoyó su frente contra la de ella.

—No puedes pedirme eso. —Abrió los ojos de nuevo y subió una mano para trazar las suaves líneas de su rostro—. Te daría el mundo si pudiera, Elizabeth, pero no puedes pedirme que me quede. No depende de mí.

—Yo hallaré la forma —prometió Elizabeth—. Encontraré la manera para que te quedes.

Ian frunció el ceño.

—¿Por qué quieres que siga aquí? No hace mucho estabas deseando que me fuera.

Elizabeth desvió la mirada, dolida.

—No te comprendía —confesó con un susurro— y aún sigo sin hacerlo del todo. No sé bien qué sientes por mí ni cuánto debería darte yo. Es confuso enamorarte poco a poco de alguien que debe su vida a un bloque de páginas en blanco, más aún tener que pagar por tenerlo.

—¿E… enamorarte? —repitió Ian, aturdido, conteniendo la felicidad dentro de su pecho.

Elizabeth se mordió el labio inferior. Se había precipitado al hablar, pero también había sentido la necesidad de decirlo alto y claro.

—Sí. No sé hasta qué punto. Solo sé que me gustas, que me pones de los nervios, que me haces sentir como si realmente mereciera la pena estar conmigo.

Ian no pudo aguantar ni un segundo más. Estrechó a Elizabeth entre sus brazos y la besó como si le fuera la vida en ello. Lo quería, Elizabeth lo quería e Ian jamás se había sentido tan completo en sus largos años de vida. Apenas soltó a Elizabeth, solo para repartir más besos a lo largo y ancho de su rostro. Y, mientras, ella se dejaba hacer, sonreía y se contagiaba del entusiasmo de Ian. Había sido difícil, aunque por fin había comprendido lo que le ocurría con él. No tenía ni idea cómo había pasado, pero aquel chico rubio, de ojos verdes y carácter extraño se había abierto paso a través de la muralla de su corazón y había instalado una base permanente en él.

—Quisiera darte mi vida para que entendieras cuánto significas para mí —murmuró Ian, mirándola de nuevo directamente a los ojos.

Elizabeth reprimió un suspiro.

—Deja que investigue, por favor —pidió ella, alzando una mano y acariciándole la línea de la mandíbula y la barbilla—. Te prometo que tendré cuidado, nadie se enterará de nada.

—Nadie, salvo tu amiga y Allyson —le recordó Ian, resignado; sabía que no podría quitarle esa idea de la cabeza, nunca.

—Ian…

—Está bien —aceptó al final con un largo suspiro—. Pero pienso acompañarte.

Elizabeth frunció el ceño.

—¿Es que no te fías de mí?

—No es eso y lo sabes.

Elizabeth hizo un mohín con la boca, a lo que Ian respondió con un tierno piquito.

—Deja de hacer caras raras y bésame —la instó, tirando de la colcha hacia sus pies y volviendo a recrearse en la figura desnuda de Elizabeth; inspiró con fuerza—. Dios, mujer, no sé qué voy a hacer contigo.

Capítulo 15

Elizabeth se despertó más tarde de lo que solía hacerlo. Estaba muy cansada tras los dos asaltos extra que tuvo con Ian. Además, no podía evitar que su cabeza recordara constantemente su conversación de la noche anterior. Ian le había confirmado que estaba atrapado y que no tenía ni idea de cómo salir del libro de forma permanente, lo que solo había reforzado la idea de Elizabeth de investigar por su cuenta. Había tardado en ir a visitar a Amélie, pero decidió, mientras se enderezaba en la cama oliendo el aroma de Ian en sus sábanas, que ya era hora de dar el paso. Por fin estaba segura de lo que quería, y era a Ian con ella.

De modo que, a regañadientes, se levantó de la cama, se aseó y se puso el pijama —que no había necesitado en toda la noche— para bajar a desayunar. Ian ya estaba sentado a la mesa, con los ojos verdes relucientes al verla aparecer en la cocina. Elizabeth dio gracias a que sus padres no se encontraban allí y a que la cocinera estuviese de espaldas a ellos, porque dudaba de que nadie se diera cuenta de cómo la recorría Ian con la mirada. Él, por su parte, se negaba a disimular nada. Estaba demasiado excitado ante la idea de tener a Elizabeth por fin con él como para preocuparse de tonterías como el qué dirían.

Elizabeth se sentó a su lado e Ian le cogió la mano para darle un casto beso.

—Buenos días, princesa —saludó, zalamero, mientras con la otra mano cogía su vaso con zumo de naranja y le daba un sorbo.

Elizabeth puso los ojos en blanco, pero el rubor que se instaló en sus mejillas fue respuesta suficiente ante la provocación.

—Buenos días —respondió ella, sonriéndole a la cocinera cuando le puso por delante un plato con crêpes recubiertos de chocolate.

—¿Qué tienes pensado hacer hoy? —preguntó Ian, soltándole la mano para que pudiera comer.

Elizabeth se encogió de hombros.

—Iba a llamar a Allyson para que diésemos una vuelta.

Ian alzó una ceja sin dejar de sonreír.

—Ajá. ¿Estoy invitado?

Elizabeth puso los ojos en blanco con un largo suspiro.

—¿Tú qué crees? —replicó ella, mirándolo de reojo y disfrutando al ver su cara de diversión. Ian estaba radiante incluso recién levantado.

—Pues no lo sé. ¿Es una salida de chicas?

Elizabeth se llevó una mano a la boca, como si estuviera sorprendida.

—¿Eres una más?

Ian soltó una carcajada. Elizabeth lo imitó, riendo en voz baja. La cocinera aprovechó ese momento para marcarse un mutis y desaparecer de allí. Estaba claro que aquellos dos tenían algo entre manos y ella no quería enterarse.

—Tienes el humor por las nubes, Elizabeth. ¿A qué debemos ese honor?

—No lo sé —respondió ella, volviendo a su plato, ignorando la expresión lujuriosa que cruzaba la cara de Ian.

Él asintió una sola vez con la cabeza. Se levantó de la silla y rodeó a Elizabeth con los brazos desde atrás, apoyándose en la mesa y obligándola a presionar el trasero contra su creciente erección matutina.

—¿He tenido algo que ver? —murmuró Ian con la boca pegada a su oído.

Elizabeth sintió que le recorría un escalofrío, aunque trató por todos los medios de concentrarse en acabarse su eterno desayuno. Aún le quedaba medio crêpe.

—Déjame desayunar, ¿quieres? —masculló ella, con el corazón latiéndole a mil por hora al sentir el calor de Ian atravesando su ropa y llegando a lo más profundo de su ser.

—Uhm… —Ian alzó una mano y pasó un dedo por el sirope de chocolate que quedaba a un lado del plato. A continuación, lo puso sobre los labios de Elizabeth y fue trazando su forma hasta que ella abrió un poco la boca y él aprovechó para introducirle el dedo—. Saboréalo, princesa —susurró con voz ronca y los brazos en tensión—. Puedes desayunarme si lo prefieres.

Elizabeth cerró los ojos mientras pasaba la lengua alrededor de la yema del índice de Ian. Su cuerpo se aflojó al escucharlo, más que dispuesto a obedecer.

—N… no tenemos tiempo —balbuceó ella, eliminando los restos de chocolate de los labios.

Ian sacó el dedo y disfrutó del sabor de Elizabeth y el chocolate en su propia boca. Elizabeth contuvo un gemido a duras penas.

—Ian, para ya —gimoteó, sabiendo que si seguía así, ella no podría seguir controlándose.

Ian rio por lo bajo, se inclinó para darle un beso en la base de la nuca y se apartó de ella con cuidado. Elizabeth se estremeció al notar la diferencia de temperatura y terminó engullendo lo que quedaba de desayuno. Ian se limitó a observarla apoyado en la pared, con ambos brazos cruzados a la altura del pecho. Elizabeth lo recogió todo y se reunió con él.

—Dúchate mientras yo llamo a Allyson —dijo entonces, resoluta.

—¿Por qué no te duchas conmigo? —propuso Ian, provocándola de nuevo.

Elizabeth se mordió el labio inferior. Le tentaba la idea, pero no se fiaba de que su madre apareciera de improviso, que a su padre le dieran el día libre o que la sirvienta se pasara por su habitación mientras se duchaban juntos. No, era demasiado arriesgado, por muchas ganas que tuviera.

—Cuando me asegure de que no haya nadie aquí que pueda interrumpirnos, lo haré —le prometió Elizabeth, acariciándole un brazo con cariño.

Ian se derritió en el momento y pasó de ser el hombre lujurioso al hombre dulce en un instante.

—Es una promesa —murmuró, se acercó a ella y le dio un suave beso en los labios—. Te veo dentro de media hora.

Elizabeth asintió y dejó que Ian tomara la iniciativa y se perdiera por el pasillo de la primera planta. En cuanto escuchó la puerta del baño cerrarse y se quedó sola en el salón, respiró hondo y subió a buscar su móvil. Una vez encendido, escribió el nombre de Allyson en el buscador de contactos y presionó el icono del teléfono para llamarla. Tuvo que esperar unos cuantos pitidos a que ella contestara.

—Hola, niña perdida —la saludó Allyson desde el otro lado de la conexión—. ¿Qué tal te va la recuperada vida con el rubio macizorro?

Elizabeth hizo una mueca. Era cierto que había tenido a su amiga un poco abandonada, pero era porque había estado realmente ocupada con la nueva línea para Gideon, su extraña relación con Ian, la cita con Nathan…

—Tirando —respondió, escueta. Sabía que en cuanto le contase a su mejor amiga que ella y Ian estaban en un momento extraño, pondría el grito en el cielo. Casi podía ver su dedo acusatorio señalándola y su voz exigiéndole que se arrodillase ante su sabiduría eterna—. Oye, ¿puedes quedar hoy para dar una vuelta? A Ian y a mí nos apetece salir de aquí.

—Así que a Ian y a ti, ¿no? Ajá…

Elizabeth suspiró.

—Allyson, céntrate, por favor.

—Ya, claro. Y, ¿a dónde habías pensado ir?

—Bueno… —Elizabeth contó mentalmente hasta diez—. Quiero ir al Black Wings.

—Elizabeth, ¿estás enferma? —inquirió Allyson, confusa—. En serio, ¿qué te pasa? ¿Te has caído de la cama y te has dado un golpe con la mesita de noche?

—No, solo quiero preguntarle a Amélie un par de cosillas.

—Ya, ¿qué clase de cosillas? Y no me vayas a decir que le vas a pedir consejo para una línea de accesorios góticos.

Elizabeth se dejó caer en la cama, aún con el móvil pegado a la oreja. Sabía que Allyson iba a someterla a un tercer grado con todo el asunto de Ian y de ir a ver a Amélie. Sin embargo, no podía dejarla fuera del tema. Ella era su mejor amiga y le había cogido cariño a Ian. Dudaba mucho de que Allyson fuera consciente de que Ian podría desaparecer casi en cualquier momento, lo que acentuaba la urgencia con la que quería visitar a Amélie. No obstante, decidió que se lo contaría todo cuando tuviera más datos que aportar respecto al libro y su maldición.

—Te pondré al día cuando haya hablado con Amélie, te lo prometo. Solo confía en mí.

Allyson exhaló aire con fuerza.

—Está bien… ¿Nos vemos en una hora?

Elizabeth echó un vistazo a su reloj de la mesita de noche. Eran las diez, le daría tiempo de ir, interrogar a Amélie y regresar para la hora de la comida.

—Sí, en una hora nos vemos donde siempre.

Ambas amigas se despidieron. En cuanto Elizabeth colgó, escuchó el sonido de unos nudillos llamando a su puerta. Antes siquiera de que abriese, Elizabeth ya sabía de quién se trataba; de modo que corrió a echarle el pestillo a la puerta y se excusó con Ian diciéndole que estaba a punto de meterse en la ducha. Se alejó de la puerta antes de que pudiera escuchar su contestación.

Sin embargo, no podía evitar que una tonta sonrisa le recorriese el rostro. Ian sacaba esa faceta de ella, la de la chica juguetona, joven, dispuesta a disfrutar de la vida y a ser feliz. Ian era como un rayo de sol que iluminaba su triste y solitaria existencia. Ese era uno de los motivos por los que Elizabeth estaba decidida a sacar a Ian de allí, y el primer paso era visitar el lugar donde había encontrado el libro.

La fachada del Black Wings seguía igual que el mes anterior, con la pintura de las paredes externa desconchada y los cristales de los escaparates y la puerta llenos de polvo. El logo de la tienda, una mariposa negra rodeada por una línea dorada, los recibió con ese aire tétrico al que estaban acostumbradas las chicas. Ian, sin embargo, frunció el ceño.

—¿Encontrasteis el libro aquí? —preguntó, situándose a la espalda de las dos chicas.

—Sí —respondió Elizabeth, abriendo la puerta con cuidado—. A Allyson le encanta este sitio, está lleno de tonterías que, se supone, son mágicas. —Se encogió de hombros, ignorando la mirada asesina de su amiga—. Lo único realmente mágico que he visto aquí es el libro.

Ian no dijo nada. Se limitó a apretar los labios, incómodo, y a seguir a las chicas hacia el interior del local. Como siempre, en cuanto escuchó la campanilla de la entrada, Amélie salió de la habitación que había tras el mostrador, con sus labios pintados de negro y el pelo, rojo como el fuego, recogido en un moño mal hecho en lo alto de la cabeza.

—¡Vaya! Qué sorpresa, chicas, habéis venido antes de lo normal —saludó Amélie, que enseguida fijó sus ojos azules en Ian—. ¿Habéis traído a un nuevo amigo?

La expresión de Elizabeth se ensombreció. Ian dio un paso adelante y colocó el brazo alrededor de ella, que instintivamente se pegó a su costado. Amélie los observó llena de curiosidad, pero sin perder la sonrisa amable que solía tener. Allyson avanzó con ellos hasta el mostrador.

—Se llama Ian —lo presentó Elizabeth, que notó cómo el rubio se tensaba más a su lado—. Amélie, necesito hacerte un par de preguntas sobre el libro que me regalaste el mes pasado.

Amélie se llevó un dedo a los labios.

—El de la cubierta azul, supongo.

—El mismo. ¿Dónde lo conseguiste?

—Uhm… Bueno, no tengo problema a la hora de hablar con mis clientes sobre el origen de mis productos, pero lo cierto es que no puedo hacer eso con el libro.

Allyson se inclinó sobre el mostrador.

—¿Por qué no?

Amélie entornó los ojos. Su sonrisa desapareció y fijó la mirada en los tres amigos, que la mantuvieron sin perder la escasa calma que les quedaba. El ambiente se tensó en una décima de segundo y lo que antes era infinita cordialidad, ahora era recelo.

—¿Habéis usado el libro? —quiso saber Amélie, cambiando el tono de voz.

Elizabeth dudó, pero Ian no.

—Yo provengo del libro —intervino él, captando la atención de Amélie, que abrió mucho los ojos durante un segundo antes de volver a entornarlos—. Elizabeth escribió un deseo y yo aparecí. ¿Cómo encontraste el libro?

El tono de Ian no admitía excusa. O respondía por las buenas, o buscaría alguna forma de conseguir la información que necesitaba. No obstante, se relajó un tanto al ver que Amélie bajaba un poco la guardia.

—Esta no es una conversación que debamos tener aquí —dijo Amélie en voz baja, dio un paso hacia atrás y corrió la cortinilla que separaba la parte trasera del mostrador—. Entrad, tomaremos algo.

—Amélie… —empezó a decir Elizabeth, pero Ian presionó con suavidad su cintura y la acalló.

Los tres rodearon la mesa y siguieron a Amélie hacia el interior de la trastienda. Recorrieron un pasillo iluminado por varias lámparas de araña sencillas hasta llegar a una puerta de madera oscura con un extraño símbolo de color rojo pintado en ella. Amélie la abrió y dejó que pasaran a una especie de salita donde olía a incienso de jazmín. Elizabeth, Allyson e Ian le echaron un ojo a la habitación antes de acomodarse en uno de los mullidos cojines que había en el suelo; nada de sillas. En el centro, había una mesa baja donde descansaba un juego de tetera y vasos de té.

Amélie cerró la puerta a su espalda y recorrió la habitación hasta llegar al otro extremo, donde pulsó un botón. En ese momento, todos pudieron escuchar cómo se echaba la persiana metálica que protegía la tienda de los ladrones. Elizabeth se sintió atrapada, aunque una sola mirada a Amélie le bastó para saber que podían irse cuando quisieran. No se había equivocado, aquella mujer sabía muchas cosas y podía ayudarla a encontrar una salida.

—Bien —suspiró Amélie, sacando más vasos de té y distribuyéndolos entre sus invitados—, antes de empezar a hablar, ¿estáis seguros de querer oír esto? No es agradable descubrir que el mundo en el que vives es una auténtica mentira.

Allyson ladeó la cabeza.

—Después de ver que un libro mágico vomita a un tío hecho y derecho como Ian…

Elizabeth sonrió tímidamente. Ian se acomodó junto a ella, como si de algún modo pudiera hacerle de parapeto contra la bomba que les iba a soltar Amélie.

—Yo robé el Libro de los Deseos —confesó Amélie de repente, dejándolos a todos sin habla—. Mi marido y yo lo hicimos, en realidad —continuó hablando, como si en aquellos momentos Elizabeth, Allyson e Ian no estuvieran pensando en escapar corriendo de allí—. El libro existe desde antes de que se inventara la encuadernación. Llamaba mucho la atención hace siglos, por lo que costaba bastante seguirle la pista. Ahora todos los libros están encuadernados y es fácil que se pierda entre los demás.

»El libro nunca fue fabricado con la intención de ser una prisión para nadie —añadió Amélie, mirando fijamente a Ian, que había decidido darle un sorbo a su vaso de té para mantener a raya su carácter—. Siempre estuvo salvaguardado por la orden a la que mi marido y yo pertenecemos. Nuestro Maestro, Kendra, fue asesinado por uno de los nuestros y robó el libro. Lo corrompió y probó su poder encarcelando a una persona —Amélie alzó un dedo—: a ti, Ian. Fuiste el experimento de Nuada.

Ian sintió cómo la sangre bullía en sus venas.

—¿Me estás diciendo que perdí a mi familia por culpa de un amigo tuyo? —inquirió, sin ser consciente de que estaba levantándose del cojín. No fue hasta que Elizabeth tiró de él que regresó a la realidad y trató de calmarse.

—Lo siento mucho, Ian —se disculpó Amélie, y todos pudieron notar el verdadero arrepentimiento—. Nos costó varios siglos localizar el libro. En cuanto lo hicimos, mi marido y yo nos apoderamos de él y lo mantuvimos en secreto. Pero sabíamos que Nuada nos descubriría pronto, así que teníamos que mantenerlo vigilado sin la necesidad de tenerlo físicamente con nosotros.

—Y por eso se lo diste a Elizabeth —adivinó Allyson, inquieta; Amélie asintió con la cabeza—. Pero hay una cosa que no me cuadra. Has dicho que vuestro compañero corrompió el libro y que vosotros lo estuvisteis buscando. Eso significaría que lleváis vivos unos… ¿dos mil quinientos años?

—Tres mil ocho el mes que viene, para ser exactos —corrigió Amélie con una pequeña sonrisa.

Elizabeth ahogó un grito y se echó hacia atrás sobre el cojín. Allyson y ella intercambiaron una mirada que quería decir mil cosas al mismo tiempo. Que aquello no podía estar pasando, que eran más viejos que Ian, que la magia estaba más cerca de ellos de lo que jamás habían pensado y que todo el asunto del libro se les estaba haciendo demasiado grande como para sobrellevarlo. Y, aun así, Elizabeth jamás se había sentido tan decidida a resolver algo.

—De acuerdo —intervino Elizabeth con un hilo de voz—. Dejando a un lado que sois como los vampiros, que no envejecéis con los años, que fue vuestro amigo el que encarceló a Ian y que el propio Ian es más viejo que andar para adelante…

—Eh —protestó Ian, intentando suavizar el ambiente.

—No somos vampiros —puntualizó Amélie, ofendida.

—Vale. —Elizabeth retomó el discurso—. Dejando a un lado todo esto, ¿tenéis alguna idea de cómo deshacer la maldición de Nuada? ¿Sabéis cómo podemos liberar a Ian?

Amélie bajó los hombros.

—Sí —suspiró y, de repente, pareció más vieja y cansada de lo que nunca se había mostrado ante las chicas—. Hay que matar a Nuada para destruir su magia. Es la única manera para que el libro vuelva a su función principal y devuelva a Ian al mundo físico de forma permanente.

Elizabeth se llevó una mano a la boca. Al momento, notó a Ian reafirmándose junto a ella y dándole un largo beso en la coronilla.

—Es horrible —comentó Allyson con voz estrangulada—. No podemos matar a alguien.

Amélie fijó sus ojos azules en ella.

—Puedes estar tranquila, tú no tendrás que ocuparte de eso. Tu papel en esta historia es el de apoyar a Ian y a Elizabeth.

Ian frunció el ceño de nuevo.

—¿Estás segura de que este es el momento que llevo esperando dos mil años? —preguntó, sombrío.

Elizabeth, a su lado, se estremeció.

—Estoy segura —asintió Amélie—. De momento, debemos pensar cómo atraer a Nuada y emboscarlo. Después, nos ocuparemos de él y del libro. ¿De acuerdo?

Ian asintió, conforme, aunque Elizabeth ni siquiera se movió. Tenía la vista nublada, fija en algún punto de la mesa de Amélie. Ian abrió la boca para llamar su atención, pero Elizabeth se echó a un lado y se puso en pie. No le dio opción a Ian a llamarla. Salió de la habitación y recorrió de nuevo el pasillo, de regreso a la tienda. Sin embargo, todas las puertas y ventanas estaban selladas, la única salida que había se encontraba junto a la sala de estar de Amélie. Caminó, como en trance, hacia la mesita donde había visto el libro por primera vez y acarició la tela con la punta de los dedos en el hueco que el objeto había dejado. Amélie no se había molestado en rellenarlo con otra cosa.

—Es difícil, ¿verdad? —dijo entonces una voz a su espalda, que la sobresaltó.

Elizabeth giró sobre sus pies y tanteó la mesa para buscar algo que lanzar a su acompañante. Sin embargo, quedó demasiado hipnotizada por los ojos de gato que tenía ante ella, verde neón, tan brillante que dolía mirarlos fijamente durante mucho tiempo. La piel oscura del hombre y su pelo negro contrastaban con lo llamativo de sus ojos. De alguna forma, sabía que él no le haría daño y que la conocía.

—¿Qué es difícil? —quiso saber Elizabeth en un susurro.

—Sacrificarse —respondió el hombre, ladeando la cabeza—. Ofrecer todo cuanto eres por alguien a quien amas. Es difícil acceder a eso.

—No me queda otra opción, ¿no? Es el precio a pagar por tener a Ian.

—Te equivocas —repuso el desconocido, que dio un paso en su dirección y la apresó contra la mesa—. Ese no es el precio por tener a quien amas.

Elizabeth frunció el ceño. El corazón le latía tan rápido que le resultaba imposible contar los latidos.

—¿Y… cuál es el precio?

El hombre esbozó una media sonrisa que resultó un tanto siniestra.

—El olvido.

Capítulo 16

—Peter, por Dios, no seas siniestro —intervino alguien a espaldas de Elizabeth.

Por segunda vez en menos de cinco minutos, Elizabeth dio un respingo. La tienda se iluminó un poco más cuando Amélie encendió las luces desde el mostrador. Ian y Allyson aparecieron tras ella y caminaron hasta posicionarse junto a Elizabeth.

—Le quitas toda la diversión al asunto, Amélie —se quejó Peter, haciendo un puchero y destrozando la máscara de misterio que había creado de cara a Elizabeth.

Amélie puso los ojos en blanco y Peter se encogió de hombros. Elizabeth, confusa, los miró a ambos y fue consciente entonces del anillo de plata que brillaba en la mano morena del marido de Amélie. Ian llegó hasta ella y, de forma instintiva, la colocó parcialmente tras él, como si estuviera defendiéndola del hombre extraño que había ante ellos. Allyson, por su parte, lo estudió tras sus gafas de pasta, pero no dijo ni hizo nada.

—Los chicos ya se marchaban —añadió Amélie con un suspiro—. Os dejaré salir por la puerta de atrás.

Y, acto seguido, desapareció de nuevo tras la cortinilla de cuentas del pasillo. Peter miró por última vez a Elizabeth, con sus ojos de gato, y, tras guiñarle uno de ellos, fue tras su mujer, dejando a los chicos a solas en medio de la tienda. Una vez que perdieron de vista a Peter, Ian se volvió hacia Elizabeth y la agarró con suavidad, clavando sus iris verdes en los azules de ella. A Elizabeth le impactó la intensidad con la que Ian la miraba.

—No vuelvas a irte así, sin más, por favor —intentó exigir Ian, pero su voz delató la súplica que trataba de esconder.

—No lo haré —prometió Elizabeth con un hilo de voz.

Ian aflojó los hombros y la empujó hacia él para estrecharla entre sus brazos y enterrar el rostro en el pelo negro de Elizabeth.

—Chicos —intervino entonces Allyson, rompiendo el extraño momento que estaban viviendo—, sé que tenéis que hablar de muchas cosas, pero ¿podemos salir antes de aquí? Necesito respirar aire que no huela a especias.

Elizabeth asintió. Con esfuerzo, Ian se separó de ella, aunque mantuvo un brazo por encima de sus hombros mientras volvían al pasillo del Black Wings y se encontraban con Amélie al final de este. La puerta que había junto a la de la salita daba a un callejón trasero. Amélie se despidió de ellos con la promesa de llamar a alguna de las chicas lo antes posible. No vieron a Peter por ninguna parte y eso, en cierto modo, tranquilizó a Elizabeth. No terminaba de agradarle aquel hombre tan extraño, con esas inquietantes pupilas alargadas. Parecía como si la magia que corría por sus venas se mostrase más abiertamente en él que en su mujer.

Magia… Si ya de por sí a Elizabeth le había costado asimilar la existencia de Ian y del libro, no tenía ni idea de cómo iba a afrontar que Amélie y su marido fuesen personajes de milenios atrás. Era tan descabellado como lógico. Eso explicaba por qué Amélie mantenía un negocio esotérico en medio de un mundo cada vez más incrédulo.

Los tres caminaron en silencio hasta la parada de autobús más próxima. Sin decir nada, sabían que Allyson debía regresar a casa para que Elizabeth e Ian pudiesen hablar. No era que no pudieran hacerlo con Allyson delante, pero sí era cierto que se sentían más seguros consigo mismos cuando estaban a solas. De modo que esperaron a que llegara el autobús y se llevara a Allyson, que se despidió de Elizabeth con un beso en la mejilla y un fuerte abrazo. En cuanto el autobús y Allyson desaparecieron de su vista, Ian cogió a Elizabeth de la mano y tiró de ella con suavidad.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Elizabeth, viendo que se alejaban del camino hacia su casa.

—A un lugar donde podamos hablar sin que nadie nos moleste —respondió Ian, sereno. Elizabeth no tenía ni idea de lo que se le estaba pasando por la cabeza.

Ian agradeció en su fuero interno que Elizabeth no insistiera. No quería cargarla con la información que estaba a punto de revelarle. Le cabreaba que aquel tipo, Peter, le hubiese soltado lo del olvido de repente. Se suponía que era él quien debía guardar el secreto, que Elizabeth nunca se enteraría. Él la recordaría por siempre y ella podría seguir su vida sabiendo que había alguien que la amaba con toda su alma.

Ian caminó siguiendo las indicaciones, alejándose con Elizabeth hacia una zona más privada. Iban a buen ritmo, tanto que pronto se vieron rodeados por el Ocean Front Walk. Elizabeth adoraba aquella parte de la ciudad. Se respiraba aire puro y había varios sitios donde sentarse, aunque, para su sorpresa, Ian decidió adentrarse en una zona de arena oculta a los ojos de los demás y se dejó caer al suelo. Elizabeth lo siguió y acabó entre las piernas de Ian, con su pecho tras ella y su aliento colándose bajo la camiseta que había decidido ponerse ese día. Ian le echó el pelo hacia un lado y depositó un suave beso en su cuello. A pesar de la tensión, Elizabeth se estremeció y relajó el cuerpo.

—Ian —murmuró ella, mordiéndose el labio inferior antes de girar la cara hacia él y encontrarse con la más absoluta expresión de dolor—, ¿estás bien? ¿Qué te ocurre?

Elizabeth le puso una mano en la frente, pero Ian se la apartó con delicadeza. Besó con cuidado la muñeca interna y dejó que cayera sobre el regazo de Lizzy.

—Ian…

—Te quiero —susurró, pero a Elizabeth le pareció que aquellas palabras resonaban como un eco en los jardines.

—¿Qué…? —musitó ella, aunque lo único que podía hacer era intentar que su corazón volviera a funcionar o que sus pulmones recogieran aire de nuevo.

—Te quiero —repitió Ian sin dejar de mirarla fijamente a los ojos—. Me he saltado todas las reglas. Me he enamorado de ti y no por culpa del libro, te lo aseguro.

Elizabeth se removió, pero Ian no se lo permitió. Acogió su cuerpo entre los brazos y dejó caer la cabeza sobre la zona superior de su columna. Elizabeth pudo sentir el intenso calor emanando de la piel de Ian y se asustó.

—Tienes fiebre —dijo ella, preocupada.

—No es fiebre —repuso Ian en voz baja—, son efectos secundarios.

—¿Efectos secundarios? ¿De qué?

Ian alzó de nuevo la mirada.

—De estar tanto tiempo fuera del libro —confesó con un largo suspiro que atravesó a Elizabeth de parte a parte—. Se suponía que nunca te enterarías. Allyson me prometió guardar el secreto.

—Un momento —lo interrumpió Elizabeth, cada vez más confundida y superada por los últimos acontecimientos—. ¿Allyson? ¿Ella sabe que estás mal?

—No. Estuve mal cuando nos separamos, fue eso lo que ella te ocultó por mí. Le di largas, pero creo que no se lo tragó.

—¿Por qué no me dijiste nada? —inquirió Elizabeth con una mezcla de sentimientos de rabia, enfado y tristeza que la abrumaba y le nublaba la mente.

—Solo servía para preocuparte, pero ya no puedo esconderlo. Además… —Ian dudó un segundo—, creo que el proceso se ha acelerado al descubrir el origen del libro. Es como si me hubiera dado cuenta ahora de las heridas, como si hubiese estado anestesiado y se hubiese pasado el efecto de repente.

Elizabeth frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Esto es demasiado —musitó, agobiada—. El libro, la magia, Amélie, Peter, tú…

Los ojos de Ian se ensombrecieron.

—Te dije que no querrías involucrarte en esto.

—No —replicó Elizabeth—, prefiero saberlo todo en lugar de parecer una ignorante a ojos de todo el mundo. Y tú… —Se atrevió a observarle con detenimiento—. Tú me has dicho…

Ian esbozó una triste sonrisa. Elizabeth sintió cómo el alma se le desgarraba al ver aquel gesto en Ian, el chico pícaro, sincero, inteligente y cariñoso que siempre la hacía reír.

—He sido sincero y prefería decírtelo ahora que aún puedo. Lo siento si te resulta incómodo o…

Elizabeth negó profusamente con la cabeza. Se giró como pudo y enredó los brazos en torno al cuello de Ian. Escondió la cabeza en su cuello y sonrió. Ella aún no podía decirlo en voz alta, pero quería que supiera que no era asco lo que sentía en aquellos momentos; sino una felicidad tan grande e infinita que no podía describirla con palabras.

—Estoy bien —murmuró contra su piel.

—¿Segura? ¿Qué me dices de lo que ha contado Amélie?

Elizabeth resopló y se enderezó, aunque, para alivio de Ian, no se apartó de él.

—Está claro que hay muchas cosas que se escapan a mi entendimiento —admitió, resignada—, no es eso lo que me da miedo. Me da miedo no poder hacer nada para ayudarte. ¿Y si no consiguen enfrentarse a Nuada? ¿Y si lo hacen, pero pierden? Los habría metido en algo que no les incumbe. Debería poder encontrar una solución yo sola, sin peleas y sin que nadie salga herido por mi culpa.

Ian ladeó la cabeza, conmovido.

—¿Tu culpa? —repitió—. Nadie tiene culpa de esto, nadie salvo Nuada.

—Yo soy quien quiere sacarte del libro, Ian —le recordó Elizabeth, inquieta—. Si alguien muere, será mi culpa, porque quiero tenerte aquí, conmigo. Además —añadió para sí misma, acallando lo que fuera que iba a decir Ian al respecto—, ese hombre, Peter, me ha dicho algo muy extraño. Algo sobre que el precio que debo pagar por ello es el olvido… No lo entiendo.

Ian apretó la mandíbula y, antes de que Elizabeth siguiera indagando en aquellas palabras, la tomó con firmeza por el rostro y la besó. Elizabeth tardó unos segundos en responder, pero finalmente correspondió el beso de Ian. Ahí, entre sus brazos, con su boca demostrándole lo que había dicho hacía unos minutos, Elizabeth dudaba de que pudiera olvidar alguna vez a Ian. Aún quedaba en el aire el asunto del precio a pagar por haberlo deseado, pero confiaba en que, una vez libre, no tuviera que pagarle al libro nada en absoluto.

Durante el resto del día, Elizabeth buscó el contacto con Ian, aunque fuera mínimo. Debían mantener en secreto su relación, fuera la que fuese, para que a sus padres no les diera un infarto. Estaba segura de que a su padre no le haría ninguna gracia saber que el chico con el que se enrollaba su hija vivía en aquella misma casa. Así que se resignaron a lanzarse miradas que solo Caroline, la sirvienta, era capaz de descubrir; y, puesto que ella no era un miembro de la familia ni una invitada, cerró la boca y disfrutó viendo a su pequeña Elizabeth enamorarse más y más de aquel chico rubio.

Sin embargo, ese autocontrol se desvaneció cuando llegó la noche, e Ian lo sabía. Había soportado estoicamente que ella guardara las distancias con él, a pesar de que se moría por abrazarla y sentirla tan cerca de su cuerpo que nadie pudiera arrebatársela. No quería admitirlo, pero él también estaba asustado. Le aterraba la idea de que todo saliera mal y que el libro tomara represalias, o que se incrementara el dolor de cabeza y la fiebre, o que el libro decidiera que ya había estado suficiente tiempo fuera de él y que era hora de regresar. Esperaba ser capaz de luchar contra la voluntad del libro el tiempo suficiente para que Elizabeth encontrara la forma de liberarlo; y aquello también lo inquietaba.

Aunque se moría por ser libre y estar con Elizabeth todo el tiempo que ella quisiera tenerlo a su lado, no le gustaba ni un pelo que se sacrificase, de una forma u otra, por hacerlo realidad. Temía que sufriera algún daño, bastante le reconcomía saber que lo olvidaría cuando todo aquello pasara. Porque sí, Ian estaba seguro de que no importaba si Elizabeth lo liberaba o no, el libro necesitaba cobrarse su precio y lo haría de igual modo, apresándolo entre sus páginas de nuevo o no. Odiaba la perspectiva de que ella se olvidara de él, aunque estaba dispuesto a hacerle recordar, a atraerla de nuevo hacia él. Ian estaba convencido de que Elizabeth era su mitad. Había esperado siglos para poder conocerla, era demasiado injusto que ella no lo recordase y él no pensaba dejar las cosas de esa manera. No sabía cómo, pero conseguiría enamorarla otra vez.

Aquel pensamiento le hizo sonreír mientras aguardaba a que los padres de Elizabeth se metieran en su habitación y se acostaran. Le había confesado lo que sentía y no se arrepentía. Estaba seguro de que Elizabeth sentía lo mismo, pero tras tres semanas junto a ella, sabía que no debía presionarla a decir o hacer lo que no quería. Ian esperaría su turno pacientemente (todo lo pacientemente que el libro le permitiese). Solo esperaba que se lo dijese antes de cumplir el mes, cuando aún podría hacerla suya para sellar su amor. Solo le quedaban cinco días para ese momento, en que el libro decidiría si debía quedarse más o no. Él había cumplido el deseo de Elizabeth, pero era necesario que ella sintiera y dijera lo mismo que él para cerrar el círculo. ¿Y si ella no lo había dicho justo por temor a que desapareciera?

Una vez, Ian le había dicho que su deseo era recíproco y que debían darse las mismas condiciones por parte de ella para que el deseo se viese cumplido y él regresara al libro. ¿Significaba aquello que Elizabeth no hablaba para que él no desapareciera? El pecho de Ian se hinchó al descubrirlo, pero se desinfló igual de rápido al caer en que, si no cumplía su cometido, comenzaría a sufrir física y mentalmente. Ya lo estaba haciendo con ese ardor que no le dejaba el cuerpo. Ian estaba tan acostumbrado a aquella sensación permanente de calor que apenas le molestaba; en cambio, sabía que a Elizabeth sí que le preocupaba.

En definitiva, el tiempo se agotaba. Caía como los granos de arena en un reloj, de forma constante e incesante, marcando el ritmo de sus vidas. Ian estaba decidido a hacer que ese reloj se parase, aunque solo fuera por un rato. El sonido de la puerta de la habitación de los Evans le dio el pistoletazo de salida.

De un salto, bajó de la cama, cogió algunos de los preservativos que Allyson le había metido en la maleta antes de regresar a la casa de Elizabeth y salió de su habitación, sigiloso y silencioso como un gato. Subió las escaleras hacia la habitación de Elizabeth y, cuando estaba a punto de llamar a su puerta con suavidad, esta se abrió. Elizabeth estaba allí, boqueando, como si le faltara el aire.

—Iba a salir a buscarte —confesó ella, con la respiración entrecortada y los latidos del corazón acelerados.

Ian sonrió, entró en la habitación y cerró la puerta con pestillo sin dejar de mirarla fijamente. En cuanto sonó el suave clic del seguro, Ian tomó a Elizabeth por la cintura con una mano, por la nuca con la otra y se inclinó hacia ella para saborear primero su labio inferior, luego el superior y, finalmente, recorrer el contorno con la lengua. Elizabeth gimió, abriendo la boca y dándole permiso a Ian para que se adentrara en ella. Él no se lo pensó dos veces y obedeció. Elizabeth era su dueña y siempre lo sería, perteneciese él al libro o no.

Elizabeth se aferró a la camiseta del pijama con las dos manos mientras respondía al hambre de los besos de Ian. Para su sorpresa, Elizabeth lo empujó contra la puerta y se pegó más a él. Le encantó notar sus ganas, su deseo, su necesidad de él. Sin embargo, no le gustaba estar apresado, por lo que giró sobre sí mismo y dejó que la espalda de Elizabeth se acomodara sobre la pared. Ella suspiró en su boca al tiempo que sus manos le recorrían el torso y se adentraban por debajo del pijama. Ian gruñó en voz baja al notar sus uñas dibujando las líneas de sus abdominales.

Él no se quedó quieto. Soltó el pelo de Elizabeth y pasó las manos por sus costados, su estómago y el contorno de sus pechos. Solo los cubría una fina camiseta de tirantes tras la cual se adivinaban los dos pezones rosados que tanto le gustaban. El cuerpo de Elizabeth respondió a sus caricias y se arqueó contra sus manos. Su erección rozó el vientre de ella, que se puso de puntillas para que atinara a tocar su punto de placer entre sus piernas. Ian adivinó lo que quería y la tomó por los muslos. Tiró de ella hacia arriba y la cogió en brazos. Elizabeth entendió y enrolló las piernas alrededor de su cintura. En cuanto Ian la acomodó de nuevo contra la pared, Elizabeth notó la punta de su erección dándole en el sitio que ella quería. Estuvo a punto de gritar, pero Ian fue más rápido y se tragó el gemido con otro beso.

—Necesito que no hagas ruido —masculló Ian en su boca, dándole un suave y sensual mordisco en el labio inferior.

—Va… vale…

Ian respiró hondo y dejó la boca de Elizabeth para pasear sus labios y su lengua por la línea de la mandíbula y el cuello. Olía a vainilla, tan dulce que se hacía la boca agua. Elizabeth respondía perfectamente a sus deseos, echando la cabeza a un lado y aprovechando ella también que tenía el camino expedito hacia la clavícula de Ian. Por cada beso que él le dejaba en el cuello, ella le daba otro; por cada suave mordisco, ella mordía; por cada húmedo lametón, ella replicaba con lo mismo. Aquel juego uno a uno estaba volviendo loco a Ian, que subió una de sus manos hacia los pechos de Elizabeth y se los descubrió, para luego poder tirar de uno de los dos pezones con dos dedos.

Elizabeth cerró la boca sobre la piel morena de Ian al notar el pellizco. Un súbito calor se agolpó entre sus piernas, excitándola aún más de lo que ya lo estaba.

—Ian… —suspiró con un hilo de voz.

—Te quiero —dijo él, besándola alrededor de la aureola.

Elizabeth jadeó. No podía responder, ni siquiera podía pensar. Solo podía sentir a Ian por todas partes, su calor corporal invadiendo cada diminuta parte de su ser. Ian se dedicó a esa deliciosa tortura durante unos minutos, hasta que su propio instinto le dijo que no podría seguir aguantando así mucho tiempo más. Con Elizabeth en brazos, caminó hacia atrás, buscando la cama. En cuanto la encontró, se sentó en ella y dejó a Elizabeth sobre su regazo.

Una vez que ella notó la suavidad de su colcha, decidió que era el momento perfecto para dominar. Empujó suavemente a Ian para que se tumbara en el colchón y ella se acomodó sobre sus caderas, a horcajadas. Ian la observó, divertido, notando cómo el deseo se apoderaba de él a ver a Elizabeth tan segura de sí misma encima de él. Sin dudarlo demasiado, Elizabeth arrastró la camiseta del pijama hacia arriba y se la quitó. Después, dio un par de pasos hacia adelante, dejando las caderas de Ian libres para deshacerle el nudo del pantalón del pijama y tirar de él hasta lanzarlo por los aires. Mientras, Ian solo podía observar, sujetando a Elizabeth por la cintura con ambas manos. Se dejó manejar como un muñeco, tal y como se sentía cada vez que Elizabeth lo tocaba o le hablaba. En cuanto Ian estuvo casi desnudo, ella hizo lo propio con su ropa y la dejó caer al suelo de cualquier manera. Finalmente, sabiendo que se había quedado tan solo con la parte inferior de la ropa interior, se inclinó hacia Ian con ambas manos a los dos lados de su cara y pegó su nariz a la de él.

Sus respiraciones aceleradas se entremezclaron, azul y verde se encontraron en medio de la penumbra de la habitación, ambos corazones latían al mismo ritmo y con la misma intensidad. Ian alzó una mano para apartar un mechón rebelde del rostro de Elizabeth.

—¿Qué quieres hacer? —murmuró, y su voz reverberó en los rincones más oscuros de ella.

—Quiero estar contigo —admitió Elizabeth sin ningún tipo de pudor.

Ian dibujó una sonrisa sincera. Elizabeth juró que nunca lo había visto sonreír de esa manera, carente de toda lujuria, solo… amor.

—Pues quédate conmigo.

—Lo haré —le aseguró Elizabeth.

Sin esperar más, Elizabeth fue al encuentro de la boca de Ian, que la recibió como si le hubiera tocado el primer premio. A continuación, se perdieron en un laberinto de manos, brazos y piernas. Rodaron varias veces por la cama, tocándose, dándose placer mutuamente, hasta que Ian acabó de nuevo sobre Elizabeth, como la noche anterior, y le abrió las piernas con la rodilla. Sus dedos viajaron al centro de ella y la acariciaron, presionando en los puntos exactos para que Elizabeth empezara a perder la cabeza. Ella tampoco se quedó atrás y tanteó la virilidad de Ian, envolviéndola con la mano. Ian pensó que no podría llegar a adentrarse en ella si Elizabeth seguía tocándolo de arriba abajo con esa inexperiencia y esa inocencia que la caracterizaban en aquellos asuntos. Sí, Elizabeth no era como las mujeres con las que había estado, pero era justo por eso por lo que no podía evitar que su deseo por ella creciera más y más.

—No sigas por ahí —le advirtió con los dientes apretados cuando ella se atrevió a apretar su presa en torno a él.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Elizabeth, preocupada, aunque solo consiguió que Ian soltara una risa gutural.

—No exactamente.

Aquella respuesta hizo sonreír a Elizabeth que, muy a su pesar, lo soltó y dejó que se acomodara sobre ella. Ian se deshizo de las dos prendas de ropa interior con un solo movimiento y, con otro, encontró tirado en el suelo el preservativo. Se lo colocó con la misma maestría que la noche anterior y se introdujo en Elizabeth muy despacio. Ella echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y enterró las uñas en los bíceps de Ian. En cuanto estuvo dentro por completo, él soltó el aire contenido y dejó que la calidez y la estrechez de Elizabeth lo envolvieran por completo.

Con un jadeo, Ian comenzó a salir y a entrar en ella a un ritmo cadencioso, dulce, un castigo placentero que hizo que Elizabeth llegara al clímax con solo unas pocas embestidas. Tal vez fuera la declaración de Ian, el saber que sentía por ella lo mismo que ella por él; o tal vez fuera la certeza de que el destino de Ian cambiaría dentro de poco. O quizás se tratara de que lo necesitaba con más intensidad que otros días. No lo sabía, no estaba segura.

—Ian… te… —No le dio tiempo a terminar.

Él se apresuró a taparle la boca con una mano sin dejar de moverse, esa vez, con más rapidez.

—No lo digas —rugió, aguantando como podía sus propias ansias para que Elizabeth disfrutara—. Aguanta.

Elizabeth, en medio de la bruma de placer, asintió y se dejó llevar por las sensaciones que Ian le proporcionaba. Sin dejar de besarla y acariciarla, la hizo suya una y otra vez hasta que su propio cuerpo llegó al límite. Con una última y fuerte estocada, Ian se dejó caer sobre Elizabeth mientras se vaciaba en su interior. Elizabeth lo envolvió con brazos y piernas, pegándolo a ella hasta que no pudiera notar otra cosa que no fuera su calor. El simple hecho de que ella lo buscara de esa forma hizo que Ian gimiera sobre su pecho.

Así se quedaron los dos, uno sobre el otro, durante lo que se les antojó una eternidad. Cuando Ian se percató de que a Elizabeth se le acalambraba el cuerpo por su peso, se deslizó a un lado y la acurrucó juntó a él, pegando su torso a su espalda y dejando que su cabeza reposara sobre su brazo. Elizabeth suspiró, sintiéndose plena y sin complejos. Después de la cantidad de veces que Ian la había visto desnuda en aquellas dos noches, le importaba más bien poco tenerlo adherido a ella sin ropa de por medio. Por su parte, Ian se deshizo del condón y lo tiró a la papelera que había bajo el escritorio.

—Buen tiro —lo felicitó Elizabeth, riendo en voz baja.

—Fui amigo de Paul Arizin —respondió Ian, dándole un beso tras la oreja—. Fue uno de los grandes jugadores de los Philadelphia Warriors. Lo conocí cuando su madre deseó un entrenador que ayudase a su hijo. —Se encogió de hombros cuando Elizabeth se giró hacia él, sorprendida—. Esa fue la última vez que salí del libro antes de conocerte.

—Vaya… —murmuró Elizabeth, anonadada—. Has conocido a gente importante, entonces.

—Hay personas a las que me gustaría no haber conocido nunca —confesó Ian con un largo suspiro—. ¿Recuerdas a Enrique VIII?

—¿El de las hermanas Bolena? ¿El fundador de la iglesia anglicana?

—Sí —asintió Ian, rodando los ojos—. Por su culpa, salí del libro para fingir ser el hermano noble de una de las chicas que querían ponerle por delante. Tuve que actuar más de lo normal. Suerte que ese deseo apenas duró dos semanas.

—Uhm… —Elizabeth se llevó una mano a la barbilla, pensativa—. ¿Cuánto suelen durar los deseos?

Ian se tensó, aunque Elizabeth apenas se dio cuenta del cambio en su abrazo.

—Depende. Aunque la mayoría duran un mes, más o menos.

Elizabeth suspiró.

—Así que solo nos queda una semana para que se cumpla el límite de tiempo, ¿no?

Ian no quiso responder en voz alta. Se limitó a asentir. El jueves de la semana siguiente se acercaba a pasos agigantados. Con una sola mirada al reloj, supo que el sábado ya se había consumido y que el domingo acababa de empezar.

—Podremos hacerlo —añadió Elizabeth, sonando más convencida de lo que realmente estaba—. Son más días de lo que esperaba.

—Elizabeth… —intentó advertirla Ian.

—Ni Elizabeth ni leches —sentenció ella, que giró para quedar cara a cara—. Confía en mí igual que yo he confiado en ti.

Ian se quedó mirándola en silencio un par de minutos. Elizabeth tenía razón, solo le pedía lo mismo que ella le había dado. Tal vez él no tuviera demasiadas esperanzas y no quisiera hacerse ilusiones, pero lo cierto era que la resolución de Elizabeth lo animaba bastante. Quizás, si pensaba en positivo, podría conseguir lo que tanto anhelaba. Quizás, solo quizás…

Ian decidió dejar de pensar. Se inclinó hacia Elizabeth y la besó hasta dejarla sin sentido; porque eso era lo que ambos necesitaban, perder la noción del tiempo y de la realidad.

Capítulo 17

El sol le dio en la cara a Ian a eso de las siete y cuarto de la mañana. Fastidiado, se revolvió en la cama y se dio media vuelta para encontrarse con que había alguien más en la habitación. Abrió un ojo, perezoso, y descubrió el rostro en paz de Elizabeth, que frunció el ceño al notar la luz del sol. Ian lo cerró de inmediato y esperó pacientemente hasta notar como Elizabeth se movía a su lado. Esperaba que se diera la vuelta para poder seguir contemplándola, pero, para su sorpresa, notó su mano acariciándole el flequillo y la frente. Se quedó quieto, fingiendo que dormía. Y cuando menos lo esperaba, sintió los labios de Elizabeth sobre los suyos, dándole un cálido beso. No pudo resistirse a sonreír y a abrir los ojos.

La cara de Elizabeth era un cuadro cuando se dio cuenta de que Ian había estado medio despierto mientras ella lo tocaba.

—Buenos días —saludó él, remolón, al tiempo que se estiraba todo lo largo que era.

Elizabeth no dijo nada, estaba muda.

—Qué ansiosa estás esta mañ…

Elizabeth le tiró la almohada a la cara antes de que pudiera seguir hablando. La pegó a su rostro y la aplastó contra la cama, tirándose encima de él.

—Tonto, tonto, tonto… —farfullaba Elizabeth, azorada, más roja que un tomate maduro.

—Lizzy… Elizabeth… —mascullaba Ian, riéndose y luchando por respirar—. Lo siento, déjame respirar, por favor… Princesa…

—Cretino —espetó Elizabeth, que se apartó al fin de él y se escondió bajo las sábanas. Profirió un gritito cuando se dio cuenta de que ambos estaban desnudos.

Ian salió de debajo de la almohada, riéndose y disfrutando de lo lindo al ver lo tímida que se había levantado Elizabeth aquella mañana. No era como si la noche anterior él no se hubiera despertado de esa guisa con ella, pero sí era cierto que Elizabeth no había tenido oportunidad de verse en esa tesitura. Además, era temprano, podía disfrutar un poquito más de ella antes de tener que escabullirse a su habitación y adecentarse un poco para bajar a desayunar.

—Vístete, pervertido —dijo Elizabeth con un hilo de voz mientras trataba de alcanzar la ropa del suelo sin que se le viera nada, tapada con la sábana.

—Vísteme tú —la provocó Ian, soltando una carcajada al ver el apuro en el que se encontraba Elizabeth—. Con lo atrevida que estabas anoche y ahora te da vergüenza verme sin nada.

Elizabeth le lanzó una mirada envenenada, pero en el fondo sabía que él tenía razón. Se había echado a su cuello nada más verlo y ya no era capaz de mantener la vista fija en su flamante torso bronceado. No, no podía, babearía al instante y ella lo sabía. Con un suspiro, se quitó la sábana y dejó que Ian le recorriera el cuerpo con los ojos. Tragó saliva con fuerza cuando se detuvo en sus pechos y en la zona de la entrepierna. Ya la había visto desnuda y había disfrutado de ella, pero no se sentía igual bajo la luz del día que con la lamparita de la mesita de noche. El sol dejaba al descubierto todos sus defectos.

—Eres demasiado hermosa para ser real —murmuró Ian cuando sus ojos se encontraron con los de ella—. Deja de taparte delante de mí, por favor.

Elizabeth se mordió el labio inferior, desvió la mirada, pero asintió con la cabeza. Ian contó mentalmente hasta diez para no abalanzarse sobre ella y se puso en pie. Buscó la ropa interior y se la puso con un salto.

—Debería bajar a mi habitación —comentó como si no tuviera importancia o no le molestara no poder retozar en la cama con ella—. ¿Crees que tendremos pronto noticias de Amélie sobre Nuada?

Aquella pregunta hizo que Elizabeth regresara a la realidad. Le dio igual estar desnuda, la preocupación era más importante y más dolorosa de soportar.

—Algo me dice que sí. —Se atrevió a alzar la cara, Ian la observaba en silencio, serio—. No sé por qué, pero si fuera difícil localizar a Nuada, Amélie no nos habría asegurado que no tardarías en estar libre.

—¿Qué fue lo que te dijo su marido antes de salir de la tienda? —recordó Ian, que no había preguntado por él el día anterior.

Elizabeth sabía que si volvía la cabeza, él se daría cuenta de que había un gran PERO en su plan. No debía mostrar debilidad, necesitaba que él confiara en ella por completo. Si le decía que cabía la posibilidad de que ella le olvidara, Ian se asustaría y preferiría regresar al libro.

—Que teníamos que mantenernos firmes —mintió Elizabeth, aunque no del todo—. No dijo nada más.

Ian frunció el ceño con sospecha. Se apoyó con ambos puños sobre la cama y se inclinó hacia ella por encima del colchón.

—¿Seguro? Parecías asustada.

—Ya lo estaba antes. —Elizabeth esquivó la pregunta con maestría; y sabiendo que aquello desviaría su atención de su pequeña charla con Peter, levantó una mano y le acarició la mejilla con suavidad—. Necesito que estés conmigo en esto.

El gesto hizo que Ian cerrara los ojos unos segundos para que, al abrirlos, volvieran a ser del mismo verde brillante que siempre, ese verde que había cautivado a Elizabeth desde el primer momento, por mucho que ella se resistiera a él.

—Lo estoy —le aseguró Ian, dándole un beso en el interior de la muñeca y separándose de ella—. Será mejor que te vistas si quieres salir de tu cuarto en algún momento del día.

Aquel comentario pícaro hizo reír a Elizabeth, que se puso de pie y se paseó por toda la habitación recogiendo la ropa. Ian no protestó, se limitó a disfrutar del espectáculo hasta que ella se escondió tras la puerta del baño y lo echó de allí.

El domingo pasó en medio de miradas furtivas, sonrisas discretas y besos a escondidas. Los padres de Elizabeth habían decidido quedarse en casa ese fin de semana, lo cual trastocaba los planes de la pareja. Al menos, tenían la noche para ellos solos, aunque al día siguiente tuvieran que madrugar para ir a trabajar. Por primera vez, Elizabeth deseó no tener obligaciones para disfrutar con Ian todo el tiempo posible. Una parte de ella temía el momento en que se enfrentaran a Nuada. Si todo salía mal, no volvería a ver a Ian y, si lo conseguían, cabía la posibilidad de que ella se olvidase de él. Odiaba ambas perspectivas, pero estaba dispuesta a borrar su memoria si con ello Ian quedaba libre.

Por su parte, él no dejaba de rumiar sus dos posibles destinos. En ambos, Elizabeth salía perjudicada. Durante los minutos que había pasado a solas con Amélie el día anterior, cuando Allyson había salido a buscar a Elizabeth, aquella extraña bruja del pasado le dijo que el precio para pagar al libro por su libertad era sumamente alto. No costaría su vida, pero sí una parte de ella. Ian ya sabía que Elizabeth lo olvidaría cuando se cumpliera su deseo; sin embargo, jamás se le había pasado por la cabeza que el efecto recayera sobre él. Si quedaba libre, Elizabeth podría recordarlo y ser él quien la olvidara. Sin embargo, Amélie no aseguró nada, por lo que no podía dar por sentado cualquier opción.

Fuera como fuese, ambos estaban decididos a pasar juntos todo el tiempo posible, por lo que aquella noche también durmieron en la misma cama. Se entregaron el uno al otro hasta quedar agotados y, a la mañana siguiente, el despertador de Elizabeth los devolvió al mundo en que él era modelo y ella, diseñadora.

Caminaron de la mano por el vestíbulo del fastuoso rascacielos donde Gideon Thomas tenía su estudio. Una vez arriba, se vieron obligados a separarse. Sin embargo, Elizabeth se las ingenió para ser quien supervisara la sesión de fotografía de aquel día. Ian y Jennifer llevarían su nueva línea, Más allá del deseo, que se basaba en el espectacular brillo de las estrellas, con prendas atrevidas y sensuales. Elizabeth había creado una colección glamurosa pero, al mismo tiempo, elegante, con brillos en las prendas más inesperadas y diferentes tipos de tela, sobre todo guipur, encaje y seda.

De modo que ahí se encontraba Elizabeth, sentada en la misma silla que había ocupado durante su primer día en la empresa. Mientras estudiaba los movimientos de los encargados de las cámaras y de la producción, no podía evitar recordar cómo se había sentido la primera vez que estuvo allí, viendo a Ian pasearse en bañador. Con una sonrisa que ocultó tras la mano, rememoró la forma en que se había negado a sí misma su mutua atracción. Ian había llegado como el vendaval que era y le había puesto el mundo patas arriba; había derribado todas sus defensas, cuidadosamente estructuradas y construidas alrededor de su corazón, con una sola mirada de sus impresionantes ojos verdes. Solo había tenido que sonreír para que su corazón palpitara de una forma que nunca lo había hecho, ni siquiera con su anterior ex, alguien del que ya no recordaba siquiera su rostro. Cualquier chico que hubiera pasado por la vida de Elizabeth había quedado eclipsado por la silueta de Ian.

Justo en ese momento, el auténtico Ian salió por la puerta que conectaba los camerinos con el plató de fotografía. Al identificar a Elizabeth junto al responsable de las luces, sonrió y le guiñó un ojo. Jennifer apareció a su lado de inmediato, sin siquiera mirar a la joven diseñadora. A Elizabeth aquello no podía importarle menos. Aprovechó ese instante para observar bien a Ian, que iba con una especie de esmoquin negro de satén, camisa blanca de algodón y seda y una pajarita roja con pequeñas lentejuelas, a juego con el pañuelo que llevaba en el bolsillo superior izquierdo de la chaqueta. L habían peinado el pelo de manera que el flequillo quedaba hacia atrás, a ambos lados de la cara. Bajo los focos, su piel resplandecía y le hacía parecer un actor de Hollywood en plena alfombra roja. Elizabeth se dio dos palmaditas mentales en la espalda por haber escogido aquellos colores y texturas. Ian estaba sublime, aunque aquello supusiese que Jennifer apareciera despampanante con el vestido rojo de satén y encaje a juego con la pajarita y el pañuelo de Ian.

El director de fotografía empezó a dar indicaciones y pronto el estudio se llenó de flashes, comentarios y críticas. Elizabeth no decía nada, se limitaba a observar el trabajo de los demás y a disfrutar de Ian. No obstante, se tensó en la silla cuando el fotógrafo les pidió que se acercaran lo bastante como para que la punta de sus narices quedara a un centímetro de distancia. Debían mirarse a los ojos fijamente, como si se desearan el uno al otro, debían crear un ambiente de anticipación a un beso de película. Elizabeth se mordió el labio inferior. Hicieron la foto, aunque el director no quedó satisfecho. Se acercó a Ian y Jennifer y les susurró unas indicaciones. Jennifer asintió al instante, pero Ian desvió la mirada hacia Elizabeth. Sus ojos se encontraron y, en cuanto el director volvió a su puesto, Elizabeth ya sabía que aquello no le iba a gustar ni un poco.

Sin embargo, en el momento en que Jennifer cubría la poca distancia que la separaba de Ian, el móvil de Elizabeth sonó en el silencio de aquella zona del estudio. El director de fotografía se giró en redondo, buscando el origen del sonido, hasta que descubrió a Elizabeth sacando el teléfono del bolsillo de sus pantalones. Él le lanzó una mirada furibunda y ella se disculpó con un gesto. No obstante, su expresión cambió por completo cuando vio quién la llamaba. Elizabeth alzó los ojos y buscó a Ian. En menos de diez segundos, ya lo tenía junto a ella, rodeándole los hombros con el brazo e ignorando los improperios del director de fotografía italiano.

El nombre de Amélie brillaba en la pantalla. Elizabeth e Ian intercambiaron una mirada de entendimiento. Ella aceptó la llamada y acercó el auricular a su oreja, al tiempo que Ian hacía lo propio.

—¿Elizabeth? —dijo aquella voz tan dulce y extraña al otro lado de la línea—. Soy Amélie.

—Hola —saludó Elizabeth con un susurro—. ¿Pasa algo?

—Sí… —suspiró Amélie—. Hemos localizado a Nuada. Necesito que vengáis esta misma tarde a la tienda.

Capítulo 18

Elizabeth e Ian intercambiaron una mirada sombría cuando ella colgó el teléfono. Ajenos al ruido del estudio, Ian tomó de la mano a Elizabeth y, sin preguntar a nadie, se la llevó al camerino que le correspondía y cerró la puerta con el pestillo. En cuanto se aseguró de que nadie iba a molestarlos allí, puso ambas manos en las mejillas de Elizabeth y unió su frente a la de ella, respirando hondo. Elizabeth sujetó aquellas manos morenas con las suyas, entrelazando los dedos. Sabía que Ian tenía el mismo miedo que ella, que estaba igual de aterrado. Amélie había encontrado a Nuada, lo cual significaba que no tardarían en enfrentarse a él. El tiempo se agotaba, no podían esperar al fin de semana para faltar al trabajo, de modo que tendría que buscarse alguna excusa para ausentarse en el estudio de Gideon Thomas.

—Todo irá bien —susurró Elizabeth, cerrando los ojos.

Ian tragó saliva con fuerza. Se habían confirmado sus peores temores: no le quedaba mucho tiempo junto a Elizabeth. Con un suspiro, bajó la cara y la besó con toda la dulzura que fue capaz. Elizabeth levantó los párpados, sorprendida por el beso, pero se lo devolvió de buen grado. Ian seguía sin hablar, por lo que pensó que la manera que tenía de comunicarse con ella era a través de ese beso.

Las manos de Ian volaron a su cintura y pegaron su cuerpo al de él, al tiempo que profundizaba el beso. Elizabeth abrió la boca, dejándolo entrar y permitiéndole jugar con su lengua. Ian gruñó, una mezcla de placer, miedo y frustración. Apenas podían respirar cuando se separaron, mientras se oían de fondo las quejas del equipo de fotografía y cómo alguien exigía la presencia de Gideon.

—Ian… —murmuró Elizabeth sin aliento, acariciándole las mejillas con los pulgares.

Él abrió los ojos y los fijó en ella. Aquel verde neón que Elizabeth tanto adoraba se había convertido en una nube borrosa y oscura. Sin embargo, no se asustó.

—No quiero perderte —susurró Ian, y su voz sonaba como la de un hombre desesperado—. Quiero poder hacer esto todos los días. Quiero poder besarte, mirarte, tocarte, decirte que te quiero. Quiero llevarte al cine, quiero cenar contigo en un restaurante caro y que nos echen por no pagar la cuenta. —Elizabeth sonrió con tristeza; a pesar de todo, Ian mantenía parte de su humor—. Quiero llevarte a todas las partes del mundo en las que he estado y contarte lo que sé sobre ellas. Quiero dormir contigo cada maldita noche y despertarme a tu lado todos los días. Quiero… —Inspiró, tenso—. Quiero poder hundirme en ti sin miedo a desaparecer… Quiero…

—Ian —volvió a llamarlo Elizabeth, que sentía cómo su corazón se rompía en mil millones de pedazos al escuchar los sueños de Ian, sueños que deseaba ver cumplidos y que no tenía ni idea de si podría llevarlos a cabo. Tal y como le hablaba, Elizabeth supo que él no tenía esperanzas en que aquella aventura saliese bien—. Ian, escúchame.

Él entornó los ojos y contuvo el aliento, soportando la presión del pecho que no le dejaba respirar con normalidad.

—Podrás besarme, mirarme, tocarme y decirme que me quieres. —Elizabeth intentó volver a sonreír, pero solo consiguió dibujar una mueca en su lugar—. Podremos ir al cine y cenar en un restaurante caro, aunque me niego a irme sin pagar. —Ian puso los ojos en blanco, aunque aquello fue suficiente para que Elizabeth comprendiera que había captado la broma—. Me llevarás a todos los lugares en los que has vivido y me contarás cómo eran. Dormiremos juntos todas las noches y nos despertaremos cada día el uno al lado del otro. Y yo te dejaré hacerme tuya siempre, porque mi lugar está contigo, Ian, y eso jamás desaparecerá.

Ian cerró los ojos, abrumado por la manera en que tenía aquella mujer de decirle lo que sentía sin las dos palabras que estaba deseando oír. En cuanto relajó los hombros, notó como la mirada se le humedecía y un par de lágrimas escapaban de ellos. Ian no recordaba cuándo había sido la última vez que había llorado, dudaba incluso que lo hubiera hecho en algún momento. Y, sin embargo, ahí estaba, llorando ante la única persona a la que quería entregar su vida.

—No sé cómo lo vamos a hacer, Elizabeth —confesó, abriendo los ojos y dejando que ella viese su interior por completo—. No tengo ni idea de lo que va a ocurrir a partir de ahora, pero quiero que sepas que…

Elizabeth se apresuró a ponerle una mano en la boca.

—No te despidas de mí —le suplicó ella, sujetándose a sus brazos al notar cómo le temblaban las piernas—. No me vas a decir adiós, Ian, ni yo a ti. Así que ni se te ocurra pensarlo siquiera. ¿De acuerdo?

Ian no dijo nada, se limitó a asentir con la cabeza. Había estado a punto de revelar las consecuencias de su idea de liberarlo, empujado por la presión del momento, el terror a perder a Elizabeth, a que ella lo olvidara…

—No le temo a la muerte —declaró Ian, más seguro de sí mismo y algo más sereno, cuando Elizabeth le quitó la mano—, solo a vivir sin la razón de mi existencia.

Elizabeth creyó que el corazón se le paraba. No tenía nada que decir. Le echó los brazos al cuello y fue al encuentro de sus labios, que la recibieron como solían hacerlo: con hambre, pasión y fervor. Sin embargo, no podían perderse el uno en el otro. Eran conscientes de que aún estaban en el trabajo. No obstante, una parte de Elizabeth ya había ideado un plan, de modo que, tras asegurarse de que su temperatura corporal era demasiado alta (por culpa de los besos de Ian), abrió la puerta del camerino y fue al encuentro de Gideon, ignorando las llamadas de atención de todo el mundo. Ian la siguió de cerca y en silencio, dejando a un lado al director de fotografía, a Jennifer y a todo aquel que no fuera la chica que lo precedía.

—Gideon —dijo Elizabeth cuando por fin lo encontraron, criticando las costuras de uno de los nuevos vestidos. El diseñador giró sobre sí mismo al escuchar la voz de su becaria estrella.

—Vaya, Elizabeth, no te esperaba.

—Lo sé, es que… —Miró a Ian por el rabillo del ojo—. No me encuentro muy bien. Me preguntaba si no te importaría que Ian me llevase a casa.

Gideon frunció el ceño y observó a los dos jóvenes, que no se dejaron amedrentar.

—Sí, supongo que podría llevarte… Pero mañana deberéis quedaros más tiempo para compensar las horas que no trabajaréis hoy.

Elizabeth casi saltó de la alegría.

—Muchísimas gracias, Gideon.

—De nada. Y mejórate, ¿quieres? Eres la única que trabaja con ganas en este sitio —comentó, alzando la voz para que el resto de su equipo se enterase.

Nadie se atrevió a decir nada en contra. Ian le pasó un brazo por encima a Elizabeth y la llevó hasta el ascensor. En cuanto se quedaron solos, se apoyaron el uno en el otro sin decir nada. Las palabras sobran cuando el futuro está tan cerca. Ian casi podía saborear la libertad, pero no quería hacerse ilusiones. Había muchas posibilidades de que aquello saliese mal. Bastante sería lidiar con la tristeza de tener que dejar a Elizabeth sola en Los Ángeles, creciendo, envejeciendo, olvidando…, mientras él seguía vivo e inalterable.

Durante el camino, no intercambiaron palabra alguna. El mismo ambiente sombrío y triste los acompañó de regreso a la mansión de los Evans, donde fueron directos hacia la habitación de Elizabeth. A Ian poco le importó salir con el traje de gala del estudio de Gideon y tampoco pensaba cambiarse.

—Bien… —habló por fin Elizabeth, carraspeando para aclararse la garganta después de más de media hora sin hablar—. Creo que deberíamos avisar a Allyson. Ella también está en esto y si no le cuento lo que ocurre…

—¿No crees que eso significaría ponerla en peligro? —la interrumpió Ian, que la abrazó por detrás mientras ella se dedicaba a coger el Libro de los Deseos y a guardarlo en una mochila.

Elizabeth se giró en sus brazos, sujetando sus cosas.

—Créeme, sería más peligroso no decirle nada.

Ian alzó una ceja, lo dudaba, pero no iba a discutir con Elizabeth por algo tan absurdo. Al fin y al cabo, si él regresaba al libro, aquella chica que se había convertido en su amiga lo olvidaría también. Y, en parte, Elizabeth tenía razón; las broncas dejaban al corredor de la muerte a la altura del betún.

Ian sacudió la cabeza y abrazó a Elizabeth. Sabía que aquella sería la última vez antes de que saliera de aquella casa en unos minutos. Elizabeth dejó la mochila en el suelo y le devolvió el abrazo a Ian. Sencillamente, se limitaron a sentir los latidos del corazón del otro, su calor, la presión de un cuerpo sobre el otro… Elizabeth memorizó todo lo que hacía de Ian alguien real, y él, por su parte, grabó a fuego en su mente y en su corazón la sensación de sentirse amado de verdad por primera vez en sus más de dos mil años de vida.

Poco después, Elizabeth e Ian se montaban en el autobús con las manos entrelazadas y el Libro de los Deseos a sus pies. Elizabeth le envió un mensaje rápido a Allyson, que quedó en encontrarse con ellos en la puerta del Black Wings. Elizabeth no podía evitar pensar en lo irónico de todo aquello. Hacía un mes, había ido a ese mismo local junto a Allyson sin pensar en que nada que pudiera comprar allí le cambiaría la vida. En esa ocasión, regresaba acompañada precisamente de quien le había dado un giro de ciento ochenta grados a su forma de ver las cosas, producto de uno de los objetos del Black Wings.

Más pronto que tarde, Ian y Elizabeth llegaron al lugar acordado con Allyson, quien ya los esperaba allí, golpeando el suelo con un pie, impaciente. Al verlos bajar del autobús, fue corriendo hacia ellos, pasó los brazos por el cuello de cada uno y los estrechó contra ella. Ian protestó, pero Elizabeth no dijo nada. Tener allí a su amiga era esencial para que no perdiera la cabeza, y Allyson no había dudado ni un segundo en acudir en su ayuda.

—Gracias por venir —murmuró Elizabeth cuando Allyson la soltó.

Los ojos de la pelirroja se clavaron en los de ella. La tomó por los hombros y apretó con los dedos.

—Nunca dudes de mí, ¿vale?

Elizabeth se mordió el labio inferior. Se había mantenido muy serena durante aquel rato tan largo desde que recibió la llamada de Amélie hasta que se había encontrado con Allyson, pero en esos momentos sentía que las fuerzas flaqueaban y que se moría de miedo de perder a Ian, de que todo saliera mal, de que las cosas acabaran peor de lo que ya estaban.

—Siento involucrarte en esto.

—Ni lo menciones —la cortó Allyson con una sonrisa y un guiño—. ¿Vamos a por ese brujo mal parido o no?

La mirada de Allyson se encontró con la de Ian. Él se limitó a sonreírle a modo de agradecimiento. Si se quedaba finalmente en el mundo terrenal, se aseguraría de que a Allyson jamás le faltara de nada. Le debería su vida, y a Ian lo habían educado para que siempre pagara sus deudas. Aunque, en esa ocasión, sería más una deuda del corazón.

—Vale… —Elizabeth respiró hondo y buscó las manos de Ian y Allyson—. Adelante.

Los tres, juntos, encararon la puerta principal del Black Wings. Como si el local los estuviese esperando, esta se abrió en cuanto se quedaron a menos de un metro. Con el corazón latiéndole con fuerza, Elizabeth se soltó de Ian y de Allyson y fue la primera en pisar la tienda.

En cuanto Elizabeth entró, supo que había algo diferente en el ambiente. Las persianas estaban bajadas; las luces, apagadas, y olía a algo extraño, como algo parecido al azufre, pero más suave. Elizabeth no sabía exactamente qué era. No obstante, en cuanto sintió a Ian a su lado, agarrándola por la mano, supo que debía mantenerse alerta. Tras ella, Allyson cerró con suavidad la puerta y se colocó a la derecha de Ian. Entonces, vieron que una luz se encendía en el pasillo que daba a las habitaciones traseras de la tienda. Ian se tensó junto a Elizabeth. La sujetó con fuerza, pero ella no se quejó. Solo cuando vieron que era Amélie quien iba hacia ellos con una lámpara de aceite, se relajaron un poco.

—Habéis venido pronto —murmuró Amélie sin un ápice de su humor y su optimismo habituales—. Venid conmigo, no tenemos mucho tiempo.

Dio media vuelta y se internó en la trastienda. Allyson, Elizabeth e Ian se miraron. Era ahora o nunca. Respiraron hondo y, sin soltarse, rodearon el mostrador y siguieron a Amélie con la esperanza de que su plan saliera bien.

Capítulo 19

Elizabeth, Ian y Allyson tomaron asiento junto a Amélie y Peter en la misma sala en la que habían estado la última vez. En aquella ocasión, la estancia desprendía paz y esoterismo, algo misterioso pero apacible. Sin embargo, tal vez fuera por la situación o porque Peter sí estaba allí, lo único que se percibía era tensión y una desagradable sensación de destrucción. Peter observó a los tres amigos sentarse muy juntos, al tiempo que su esposa hacía lo propio con él. Los extraños ojos de gato del marido de Amélie inquietaron a Elizabeth al instante. No obstante, a Ian ni siquiera le afectó y Allyson estaba demasiado concentrada en lo que había en la mesita que ni siquiera se fijó en aquella mirada penetrante.

La mesa alrededor de la cual se habían sentado estaba coronada por una caja rectangular. Estaba abierta por varios sitios, aunque la zona principal se encontraba arriba de todo, donde Elizabeth podía ver todo tipo de símbolos. Justo en el centro, se hallaban los dos más importantes. Elizabeth frunció el ceño. No comprendía absolutamente nada.

—Elizabeth, por favor —dijo entonces Amélie con suavidad, dejando a un lado la lámpara de aceite, que creó formas confusas en el techo y las paredes—, saca el libro.

Ella obedeció. Puso el ejemplar sobre la mesa, junto a la caja. En cuanto lo hizo, la tapadera del libro se iluminó, la caja vibró a su lado e Ian sintió como si acabaran de golpearlo en el centro del estómago. Necesitó de todo su autocontrol para no aferrarse a la mesa y retorcerse de dolor.

—¿Qué ha pasado? —murmuró Allyson cuando la caja dejó de vibrar, a pesar de que el libro seguía brillando.

Peter se inclinó hacia delante.

—Era una prueba —declaró con voz grave—. Estábamos casi seguros de que Nuada estaba aquí, pero esto ha confirmado nuestras sospechas.

—¿Para qué sirve la caja? —preguntó Ian.

Peter lo miró con diversión.

—Qué impaciente, chico.

Ian respiró hondo y tensó la mandíbula.

—En mi época, yo ya era un hombre —replicó, aguantando como podía el dolor que seguía reverberando por cada músculo de su cuerpo.

—Tranquilo, Ian —intervino Amélie, empujando a Peter hacia atrás y poniendo la otra mano sobre el cofre y el libro—. Esta caja guarda nuestros objetos más preciados, nuestra fuente más importante de poder. No los podéis ver porque hace tiempo que me aseguré de pedirle a Wallace que creara un escudo en torno a ellos. Tasha le ayudó y lo convirtió en invisible, pero están aquí. Excepto el de Nuada. El libro —señaló la tapa brillante— nos puede ayudar a encontrarlo.

—¿Qué son esos objetos exactamente? —inquirió Allyson, cruzándose de brazos y piernas.

—Pequeñas reliquias que nos atan a la Tierra —explicó Peter, echándose hacia atrás y apoyando la espalda en la pared—. Mientras las reliquias existan, nosotros podremos seguir viviendo. Por eso están guardadas con tanto celo. Aunque hace tiempo que Nuada se llevó la suya para ocultarla donde quisiera. Eso ocurrió antes de que experimentara con el libro y matara al maestro.

—De modo que el libro actuaría como un gps —adivinó Elizabeth, que se había mantenido al margen de la disputa entre Peter e Ian.

Amélie asintió con la cabeza.

—Exacto. Y estamos casi seguros de que la reliquia se encuentra en las catacumbas, en el laberinto que existe bajo el fuerte Moore.

—¿Por qué allí?

—Porque hace tiempo que Nuada se asentó en Estados Unidos y esas catacumbas rezuman energía. Fueron testigos de guerras, de muerte y sangre. Nuada utiliza el conflicto para crecer; es magia oscura, Elizabeth. Y toda magia deja un rastro, incluida la nuestra.

Ian respiró hondo. Tal vez, por fin viese la luz al final del túnel, pero seguía preocupándole lo más importante. Aprovechando que su cuerpo se había acostumbrado a aquel latigazo de dolor constante, señaló el libro con un dedo.

—¿Eso significa que Nuada ha sabido dónde he estado todos estos siglos por culpa de este cacharro?

Elizabeth esbozó una pequeña sonrisa, divertida por su tono de voz.

—Así es —confirmó Amélie—. No obstante, es más fácil ocultar la magia de la creación que la de la destrucción, así que no tenemos que preocuparnos por nada. Quien debería estarlo es Nuada. —Amélie frunció el ceño, estudiando el libro con la mirada perdida—. Me sorprende que haya sido tan descuidado como para quedarse en un mismo sitio tanto tiempo.

Nadie dijo nada. Inconscientemente, Elizabeth se inclinó hacia Ian, que le pasó un brazo alrededor de la cintura para pegarla más a él en ademán protector. Allyson, por su parte, seguía dándole vueltas al asunto de la caja y del libro. Había algo que no le cuadraba.

—Un momento —dijo al fin, atrayendo la atención de todos los presentes—. El otro día, dijiste que la única manera de liberar a Ian es matando a Nuada. —Miró a Amélie, que la escuchaba con atención—. ¿Eso significa que, si destruimos la reliquia, nos deshacemos de Nuada?

Amélie lanzó un largo suspiro.

—Sí, su esencia terrenal desaparecería. Eso acabaría con toda la magia oscura que ha hecho en la Tierra.

—Pero no garantiza que no pueda volver…

—No —intervino Peter, rompiendo su silencio autoimpuesto—. Nosotros no somos como los brujos que os inventáis los humanos. Nosotros existimos desde hace más de lo que puedo recordar. —Intercambió una mirada con Amélie que, para sorpresa de todos, estaba llena de devoción—. Amélie y yo fuimos los primeros en aparecer. Los demás llegaron después. Y un ancestro de nuestro maestro fue quien se percató de nuestra existencia. Con nuestra ayuda, creó las reliquias que nos atan a la Tierra y guardan parte de nuestro poder. Si destruyes nuestra reliquia, destruyes parte de nuestra magia, lo que significa que nos llevará otros tantos siglos poder regresar.

—Para cuando Nuada consiguiera volver a la Tierra, habrán pasado más de mil años —sonrió Amélie, como si así pudiera consolar y aliviar la desazón de Elizabeth e Ian—. Estaréis a salvo e Ian será libre. —Miró directamente al preso del libro—. Podrás proseguir con tu vida allí donde la dejaste, pero en el siglo XXI. Crecerás, envejecerás y morirás con el paso de los años, igual que una persona normal.

—¿Junto a ella? —preguntó Ian, afianzando su agarre sobre Elizabeth.

Amélie suspiró, borrando la sonrisa.

—No es ninguna garantía, Ian. No sabemos hasta qué punto estás atado a Nuada ni las consecuencias de desligarte del libro. Podemos hacernos cargo de tu libertad, no de los efectos secundarios. Quiero que lo tengas bien claro.

Elizabeth tragó saliva.

—El precio del deseo…

Peter sacudió la cabeza una sola vez, asintiendo.

—Así es. Si aún estáis dispuestos a correr el riesgo, podemos ir a por Nuada esta misma noche, cuando las visitas al pozo que une el exterior con las túneles bajo el fuerte terminen.

—¿Por qué allí? —inquirió Allyson, confusa.

—Porque esa es la entrada más directa y fácil hacia las catacumbas. A no ser, claro, que prefiráis hacer una excavación —bromeó Peter.

Ian puso los ojos en blanco. Aquel tipo lo ponía de los nervios.

—Nos vamos al fuerte Moore.

Eran las doce de la noche y Los Ángeles dormía. En la calle, apenas quedaban unos barrenderos, algunos taxistas y personas que era mejor no conocer. El cielo se había nublado por completo, cerrándose a la luz de la luna llena. Elizabeth, Ian y Allyson esperaban pacientemente a las afueras del fuerte, ocultos a la luz de las farolas que iluminaban la ciudad. Amélie y Peter estaban a punto de llegar. Según les habían comentado a los chicos, harían unas llamadas para intentar contar con la ayuda de otros seres como ellos. Ninguno puso pegas, cuantos más se enfrentaran a Nuada, mejor. Elizabeth, por su parte, había vuelto a guardar el libro en la mochila que llevaba a la espalda. Ian había insistido en llevarla él, pero ella se había dado cuenta de que había ocurrido algo cuando el libro y la caja de las reliquias se habían encontrado. No se lo había dicho, por supuesto; sabía que si lo mencionaba, Ian lo negaría.

—¿Cuánto más crees que van a tardar? —protestó Allyson, mirando de reojo a un grupo de borrachos que se acercaba a la zona donde ellos se encontraban.

—No mucho —dijo entonces una voz, sobresaltándolos.

Se giraron en redondo para encontrarse con la sonrisa sarcástica de Peter y la mirada dulce de Amélie. Tras ellos, había un grupo de tres personas que los seguían de cerca: dos mujeres y un hombre, por lo que Elizabeth atinó a ver. La primera tenía el pelo de un naranja chillón, como el de las calabazas de Halloween, y sus ojos violetas desprendían misterio. La segunda era rubia, con mechones negros aquí y allá y los ojos de un azul tan profundo como el agua de las cavernas submarinas. Y, finalmente, el tercer componente del nuevo grupo era un hombre, con el pelo en distintas tonalidades de verde y los ojos del color de la hierba bajo una capa de bruma matinal.

—Hemos traído compañía —añadió Peter, haciéndose a un lado—. Os presento a Tasha. —Señaló a la pelirroja—. Paulina. —Su dedo pasó a la rubia—. Y Wallace.

—Quien creó el escudo y quien lo volvió invisible —recordó Elizabeth, mirando primero al hombre y luego a la mujer pelirroja.

—Exacto —asintió Tasha con entusiasmo—. ¿Nos conocéis?

—Solo de oídas —intervino Allyson, situándose junto a su amiga para ver mejor a los nuevos brujos.

La mujer rubia le echó una mirada furibunda a Peter.

—A ver si lo adivino, no les has dicho quién soy.

—Es mejor que no lo sepan —se excusó Peter, ganándose una colleja por parte de Amélie y de Paulina.

—Imbécil —masculló la rubia, haciendo reír a Elizabeth—. No lo cuenta porque soy mejor que él. Eso es lo que realmente le fastidia. Como desde el principio siempre ha sido hijo predilecto de la magia oscura…

—Vale ya, Paulina —la interrumpió Amélie, interponiéndose entre ambos—. El origen no define quién eres.

Paulina no dijo nada, se limitó a situarse junto a Tasha y Wallace. Ian, por su parte, observó a Peter. Al fin comprendía por qué le había dado tan mala impresión: manejaba el mismo tipo de magia que aquel que lo había encarcelado en el libro.

—No tenemos tiempo que perder —añadió Amélie, resoluta—. Seguidme, por favor. Y no hagáis ruido. El escudo y la invisibilidad no reprimen el sonido, ¿de acuerdo? —Elizabeth, Ian y Allyson asintieron con seriedad mientras todos caminaban hasta la puerta principal de la Catedral—. Bien. Tasha, Wallace…

—A la orden, jefa —dijo Wallace, que dio una suave palmada.

En cuanto separó las manos, se pudo ver cómo aparecía una esfera perfecta de color verdoso. La globo se fue agrandando más y más hasta convertirse en un cubículo que podía cubrir perfectamente a aquel grupo tan grande de ocho personas. Una vez dentro, Tasha se llevó la mano a la espalda y sacó una vara demasiado grande para las manos de cualquier mujer. Sin embargo, la sostuvo con maestría, la colocó sobre la parte superior del escudo y le dio un par de golpes en diferentes puntos. Desde dentro de la esfera nadie lo notó, pero de cara a los demás habían desaparecido por completo de su vista.

—Perfecto. Peter, es tu turno —susurró Amélie, que dejó que Peter tomara la delantera, aunque a medio camino, cogió a Amélie de la mano y le besó el dorso con infinita ternura. Aquel gesto hizo que se le encogiera el corazón a Elizabeth. Como si le hubiera leído la mente, Ian entrelazó sus dedos con los de ella y los apretó. Se buscaron con la mirada. El mundo pareció detenerse entre ellos mientras Peter ocupaba el sitio de Amélie y ella, el de su marido.

—Te quiero —murmuró Ian, nervioso.

Elizabeth se mordió el labio inferior.

—Lo sé… —Era lo único que podía responder de momento.

No pudieron recrearse mucho más en sus sentimientos. Peter se arrodilló en el suelo y posó una de sus manos sobre la reja que cubría el pozo. Un par de segundos después, esta se desmaterializó frente a los ojos de los tres amigos. A continuación, Amélie utilizó su poder para crear una escalera de la nada, que descendía hasta las profundidades de aquel.

—Venga, adentro —ordenó Amélie.

Elizabeth dudó un segundo, pero finalmente puso un pie en el primer escalón y comenzó a descender. Tras ella bajaron Ian y Allyson, hasta que llegó un punto en que la penumbra de la noche dejó de iluminar el camino de Elizabeth. Alertó de la situación a quienes estaban arriba, de modo que Amélie pudiera crear una pequeñísima bola de luz. Esta descendió hasta la altura de Elizabeth y, poco a poco, todos continuaron bajando por las escaleras.

Aquel lugar olía a humedad por todas partes. Ian, acostumbrado a buscar huellas y pistas en el suelo durante su infancia y sus largos años de vida, se dio cuenta de que el suelo presentaba una leve decoloración que marcaba el camino que solían tomar quienes se adentraban en los entresijos del laberinto del fuerte Moore.

—Poneos en círculo a mi alrededor —susurró Amélie.

Todos obedecieron. En cuanto se hubo asegurado de que la formación era casi perfecta, Amélie se agachó y puso ambas manos en el suelo. Cerró los ojos e inspiró con fuerza.

—Está aquí —murmuró.

Aquellas dos palabras fueron suficientes para hacer que todo el mundo se pusiera en alerta. Peter se arrodilló junto a Amélie y rozó las huellas con la punta de los dedos. Una fina línea de luz ultravioleta surgió de ellos y avanzó túnel abajo. Allyson ahogó una exclamación y fue a decir algo, pero Tasha le puso una mano encima. No podían hacer ruido y, a excepción del rayo de luz, que apenas duró unos instantes, no se veía absolutamente nada, por lo que no podían estar seguros de que nadie los vigilaba.

La humedad se hizo más patente cuando comenzaron a caminar. Ian frunció el ceño.

—Odio este olor —musitó junto a Elizabeth.

—¿Por qué?

—Me recuerda cosas que quiero olvidar.

Elizabeth no dijo nada. Ella tampoco estaba segura de querer saber lo que Ian ocultaba.

—Vamos —susurró Amélie, apremiándolos—. Paulina, ¿te encargas de la luz?

Ella asintió y chasqueó los dedos. En cuanto lo hizo, una pequeña pero brillante llama apareció en la palma de su mano; gracias al escudo de Wallace, nadie en el exterior podría ver el fuego lamiendo los dedos de Paulina. Por un momento, todos necesitaron entornar los ojos antes de seguir caminando. Elizabeth torció la cabeza para mirar a su alrededor. Había oído hablar de las catacumbas de Los Ángeles, pero jamás había pensado que bajaría a verlas.

Las catacumbas eran el hogar de las ratas y el origen de una serie de leyendas alrededor de una raza de humanos especialmente avanzados. Las batallas y el deseo de construcción las convirtieron en pasadizos ocultos y, más adelante, en los cimientos del fuerte Moore. La luz de Paulina dejaba a la vista las columnas de gruesos ladrillos oscuros, los hilillos de agua subterránea que se filtraba tierra abajo y los huesecitos de los ratones que habían encontrado allí la muerte. Aquel lugar era de todo menos acogedor.

—Vuestro amigo ya podría haber buscado otro sitio más alegre para esconder su reliquia —comentó Allyson en voz baja, haciendo reír al grupo.

—El objetivo es que nadie pueda echarle el guante —replicó Paulina, a su lado—. Nadie lo buscaría en un sitio como este.

—Nosotros, sí. Y te aseguro que no me agradaría tampoco tener que subir a lo alto de la colina de Hollywood si se encontrase allí.

Paulina puso los ojos en blanco. En ese momento, Amélie se detuvo de golpe, haciendo tropezar a Tasha y Wallace. Elizabeth e Ian, que iban en medio del grupo, dejaron de caminar al momento e igual hicieron Peter, Allyson y Paulina.

—Ahí hay algo —susurró Amélie, señalando un punto unos metros por delante de ella.

Ian entornó los ojos para ver mejor. Paulina se puso a la cabeza del grupo junto a Amélie y alzó la mano. Efectivamente, a unos diez metros, el pasadizo en el que se encontraban acababa y, justo incrustada en la pared, había una brillante piedra púrpura. La luz procedente de la mano de Paulina hizo destellar la joya, que pareció darle la bienvenida a la mujer rubia y a sus acompañantes.

—Muy bien —dijo Amélie dándose la vuelta para poder mirarlos a todos—. Yo cogeré la piedra. Elizabeth, tú vendrás conmigo, necesitaremos el libro para poder hacer esto…

—¿Hacer qué, exactamente? —intervino entonces una voz que dejó helados a todos los presentes excepto a Peter.

Ian sintió su presencia junto a él. No necesitó girarse para saber que el causante de todas sus desgracias y todos sus problemas, aquel que le había arrebatado la vida y le impedía continuarla junto a la mujer de sus sueños, se encontraba justamente a su lado. Sin embargo, algo dentro de él se rebeló contra la falsa tranquilidad que había estado demostrando durante los últimos días y, antes siquiera de que alguien pudiera pararlo, alzó el puño y fue al encuentro de Nuada.

Capítulo 20

Antes siquiera de que pudiera tocarlo, la mano cerrada de Ian se detuvo en el aire, a pocos centímetros del rostro blanquecino de Nuada, que sonreía con suficiencia. Todos contuvieron el aliento.

—Vaya —dijo Nuada cuando Ian bajó la mano, aunque sin abrir aún los dedos—. No sé cómo habéis encontrado finalmente mi preciado tesoro, pero os aplaudo. No es nada fácil. —Nadie dijo nada, todos estaban a la espera de ver qué sucedía a continuación. Nuada fijó sus tenebrosos ojos violetas en Peter, a la izquierda de Ian—. ¿Aún no te has cansado de fingir que perteneces a ese lado de la magia?

—Eres tú el que finge que va a ganar, cuando lo cierto es que te superamos en número —replicó Peter, dando un paso hacia adelante y empujando a Ian contra Elizabeth, que lo sujetó por un brazo y se aferró a él, temblorosa—. Sabes lo que queremos, de modo que déjanos hacer aquello para lo que hemos venido, y devolveremos la reliquia a su lugar.

Nuada soltó una suave carcajada que puso los pelos de Allyson de punta.

—Peter, te recuerdo que la magia oscura también es mi campo. No creas que soy tan imbécil como para pensar que no vais a deshaceros de mi reliquia.

Elizabeth frunció el ceño, confusa y sorprendida al mismo tiempo. Sus ojos volaban de Nuada a Ian y de Ian a Peter. Este último se mantenía firme frente a su oponente, al contrario que los demás, que ya empezaban a darse órdenes en susurros para mantener la defensa y llegar a la pared. Si lo que Nuada decía era verdad, Peter también podía utilizar magia negra y aquello explicaría perfectamente esa sensación de desprotección y ahogo que sentía cuando se acercaba mucho a él. Y también sería la razón por la que la reja del pozo se había vaporizado ante sus ojos.

—Entonces, de nada sirve que sigamos hablando —sentenció Peter.

En apenas medio segundo, Peter alzó las manos y empujó a Nuada, sin tocarlo, contra la columna más cercana. La magia de Peter atravesó el escudo de Wallace sin problemas, mientras que el contraataque de Nuada se estrelló contra la barrera invisible. Nuada se levantó del suelo al tiempo que su ataque desaparecía en ondas. Las paredes de las catacumbas vibraron con el impacto de estas, pero ni el techo ni el suelo se movieron de su sitio. Amélie aprovechó el momento de desafío visual para acercarse un poco más a la reliquia. Wallace tuvo que hacer un esfuerzo para extender el escudo un poco más sin que se rompiera y Tasha silbó por lo bajo con el objetivo de mantener la invisibilidad. Sin embargo, ella sabía que su hechizo no tardaría en desaparecer.

Era lo malo de poseer el poder de la visión, que era limitada en el tiempo.

—Wallace —habló entonces Nuada, rodeando el escudo hasta quedar frente a él—, veo que tus habilidades han mejorado.

El aludido puso los ojos en blanco, mostrándose imperturbable.

—Y tú, Tasha —se dirigió entonces a la chica del pelo anaranjado que estaba tras Wallace—, sigues estando increíble.

—Estaré mejor cuando acabe contigo, pedazo de… —No pudo acabar la frase, Paulina le tuvo que poner una mano en la boca para evitar que siguiera hablando.

Nuada se echó a reír por lo bajo, un sonido siniestro que tensó a Ian aún más. Sin darse cuenta, protegía a Elizabeth y a Allyson situándose entre el enemigo y ellas; un escudo humano que, esperaba, no tuviese que utilizar. Ian rezaba en silencio para que la barrera del amigo de Amélie y Peter aguantara. Al tiempo, el grupo se coordinaba sin palabras para ir dando pequeños pasos hacia atrás. Elizabeth no necesitaba que nadie le dijera que Wallace también tenía un límite. Si se excedían usando su magia, la barrera desaparecería y quedarían expuestos al poder de Nuada que, por el momento, se había quedado en una onda expansiva sin efecto visible.

—Eres un blandengue, Peter. Amélie te tiene demasiado mimado —continuó hablando Nuada, intentando minar la moral del grupo.

Por su parte, Elizabeth, Allyson e Ian se mordían la lengua y trataban de no decir nada que perjudicara a los demás. Ellos no tenían nada que hacer si Nuada atacaba, solo aquellos seres extraños y mágicos podían protegerlos.

—Sabes que lo que me digas me entra por un oído y me sale por el otro, ¿verdad? —replicó Peter, aparentando aburrimiento.

Sin embargo, Ian podía ver cómo torcía los largos dedos de piel oscura y se agazapaba. Mientras tanto, Amélie avanzaba milímetro a milímetro siempre que Wallace le hacía una señal que Elizabeth consiguió descifrar tras varios minutos en tensión: elevaba los hombros imperceptiblemente. La mujer pelirroja no hacía ningún gesto, ambos se entendían a la perfección. No obstante, hubo un momento en que creyó que la miraba a ella. Su sospecha se confirmó cuando los ojos de Amélie pasaron de ella a la mochila que sujetaba contra las piernas.

Nuada seguía hablando, intentando provocar a Peter; pero el marido de Amélie era más tozudo que aquel ser extraño. Ian, que no percataba de cómo Elizabeth se escabullía hasta posicionarse junto a Amélie y sacaba el Libro de los Deseos de la mochila, analizaba cada frase de su enemigo y se dio cuenta de que estaba esperando. Tan solo se limitaba a burlarse de los integrantes mágicos del grupo y a dar vueltas de un extremo a otro del pasillo. Aun así, Ian no atinaba a comprender qué esperaba hasta que vio cómo Wallace apretaba los dientes y clavaba los pies embutidos en zapatillas verdes en el suelo de tierra húmeda.

—Tienes que coger la piedra —susurró entonces Amélie en el oído de Elizabeth; los ojos de ella se salieron de las cuencas—. Tienes que hacerlo tú. La reliquia detectaría mi magia y se defendería a sí misma, ya que su dueño no quiere que la cojan.

—Pero… Wallace… —Miró hacia atrás y vio al joven moreno de pelo verde sudar—. Su escudo…

—Justo por eso tenemos que darnos prisa —insistió Amélie, dando junto a Elizabeth un paso más al frente—. Tienes que salir del escudo un momento, Wallace lo abrirá para ti. Solo será un pequeño hueco. Coges la piedra y entras de nuevo.

Elizabeth negó efusivamente con la cabeza.

—Nuada se dará cuenta…

—Solo lo hará si seguimos más tiempo en la retaguardia. —Amélie la sujetó por los hombros, simulando un abrazo bajo la mirada de Nuada—. Piensa en Ian, Elizabeth. Querías liberarlo de su prisión, te dije que solo tú podrías hacerlo. ¡Me refería a esto! En cuanto tengas la piedra, la incrustarás en el libro y yo me encargaré del resto.

Elizabeth se mordió el labio inferior. Sabía que era el momento que había estado esperando, pero le atemorizaba que Nuada la descubriese y su plan de salvar a Ian se fuera por la borda. Nerviosa, asintió apenas con la cabeza y dejó que Amélie, tras regalarle una sonrisa, la pusiera atrás del todo del grupo. Amélie se giró para darle la espalda a Elizabeth y le hizo una seña a Wallace. Él la recibió y, haciendo un considerable esfuerzo, abrió una pequeña brecha. Elizabeth lo vio como si atravesara una cascada. El escudo se fue difuminando hasta que ella pudo ver con mayor nitidez la piedra violeta que brillaba en la pared. Tras una última mirada a la espalda de Ian, puso un pie fuera del escudo.

Elizabeth contuvo el aliento cuando estuvo por completo a merced de Nuada. De reojo, se percató de que todo el grupo la ocultaba. Paulina y Tasha se habían posicionado de manera que cubrían cualquier hueco que pudiera delatar la apertura del escudo. Sabiendo que debía darse prisa, pisó en aquellos lugares en los que el suelo era más sólido. Fue dando pasos pequeños, pero seguros y pronto estuvo frente a la joya.

«Vale… ¿Cómo cojo yo ahora esto?», se dijo a sí misma. La inspeccionó rápidamente y advirtió que había un par de huecos a ambos lados de la piedra ovalada. Alzó la mano pero, tal vez fuera porque notó la ondulación en el aire, o tal vez porque alguien tiró de ella hacia atrás, nunca llegó a tocarla. Un rayo de luz morada se estrelló contra la pared, soltando esquirlas de ladrillo que arañaron el rostro de Elizabeth. Ella apenas tuvo unos segundos para volver la cara y evitar que algún trozo le diese en los ojos. Del mismo impulso, trastabilló hacia atrás hasta toparse con el pecho de Ian.

—¿Qué narices estabas haciendo? —inquirió Ian mientras la ocultaba, al mismo tiempo que el grupo se reorganizaba en torno a ellos.

En algún momento, Nuada se había percatado de que solo había siete cabezas en lugar de ocho. Cuando Peter quiso darse cuenta de sus intenciones, era demasiado tarde. Nuada había lanzado su ataque contra Elizabeth. Ian se dio cuenta justo a tiempo para quitarla de en medio y evitar que perdiera la mano e, incluso, la vida.

—¡Coger la piedra! —replicó Elizabeth—. Tenemos que coger la reliquia.

Ian fue a replicar, pero se cernió sobre Elizabeth cuando escuchó un segundo estruendo sobre sus cabezas. La cubrió con sus brazos y su cuerpo mientras caían restos de tierra y ladrillo sobre ellos. Wallace había agotado su reserva de energía para un escudo nuevo y ya solo podía limitarse a atacar hasta que recuperase su capacidad protectora. Tasha se había hecho cargo de la situación y, haciéndose con su flauta demasiado larga, tocó varias notas y, por cada repetición de la melodía, fue apareciendo una copia exacta de cada uno de ellos.

—Qué truco más viejo, Tasha —se burló Nuada, alzando la mano e invocando un bastón con una piedra cóncava el triple de grande de lo que era su reliquia—. Esperaba algo nuevo por tu parte.

Nuada clavó el bastón en el suelo y este se abrió. De allí comenzaron a emerger ratas blancas que fue tocando una a una con la punta de su bastón. En cuanto lo hacía, estas se volvían negras. Apenas rozaron las paredes de las catacumbas, los esqueletos cobraron vida y salieron de entre las paredes. Todos vieron, horrorizados, como el techo se tambaleaba sobre sus cabezas. Algunas columnas se desvincularon por completo de la pared y se unieron para crear una criatura amorfa pero resistente. Elizabeth apenas tuvo unos segundos para entender que aquellas cosas lucharían por Nuada, lo que implicaba que, tal vez, se le diera bien la magia negra, pero no era tan poderoso en el combate como hacía creer.

Amélie y Peter se posicionaron a ambos lados de Ian y Elizabeth, como si fueran un cuarteto inseparable. Peter se echó la mano a la espalda y se quitó el cinturón que, en un pestañeo, se convirtió en una vara plateada fina y flexible. Sin embargo, Amélie no se sacó ningún truco de la manga, lo cual solo hacía pensar que, o bien no tenía ningún objeto para atacar, o su técnica era completamente distinta a la de sus compañeros. Elizabeth quiso pensar en lo segundo, ya que la primera opción solo convertía a su amiga en una presa fácil como ella.

—Ve, Elizabeth —le ordenó Amélie, enderezándose frente a ella y cerrando una de sus manos en un puño—. Nosotros nos encargamos de esa bazofia.

Peter alzó una ceja y la miró, divertido.

—Qué original eres, cariño —comentó.

—Oh, por Dios, cállate —replicó ella, abriendo el puño y dejando entrever un guardapelo rojo.

Nuada soltó una carcajada al ver el objeto de Amélie.

—No me puedo creer que sigas usando esa cosa inútil.

Elizabeth jamás habría creído posible ver a Amélie tan enfadada como en ese momento. Antes de que cualquiera de ellos pudiera reaccionar, Amélie alzó el guardapelo, lo hizo girar un par de veces y, de alguna manera, la cadena se estiró. A continuación, Amélie la lanzó contra su enemigo como un vaquero del Oeste y esta se enredó en torno al cuello de Nuada. El brujo oscuro hizo una mueca de dolor cuando la cadena se le clavó en la piel, haciéndolo sangrar. Curiosamente, la sangre era violeta, igual que su reliquia. Ver aquella prueba fue suficiente para Amélie, que desenrolló el guardapelo del cuello de Nuada y lo mantuvo dando vueltas junto a ella.

—¿Decías, abuelo?

—Uhh… Eso en mi barrio significa pelea —bromeó Peter, consiguiendo que Ian riera sin que pudiera evitarlo.

Amélie puso los ojos en blanco. Elizabeth, por su parte, aprovechó el pique entre los antiguos amigos para intentar deslizarse entre los brazos de Ian. Sin embargo, él se lo impidió. La mirada que le lanzó Elizabeth pasó de la súplica al enfado.

—Déjame hacer mi trabajo.

—No es tu trabajo —replicó Ian—. Y no voy a dejar que mueras por mi culpa.

—Si muero será decisión mía —estalló Elizabeth—. Creía que tú me entenderías mejor que nadie y no es momento para andarnos con cuestiones morales. Suéltame.

Ian apretó la mandíbula. Se debatía entre dejar que lo liberara y protegerla. El problema era que la segunda idea ganaba por goleada a la primera.

—Deja que lo haga contigo —propuso, deseando que fuese otro quien cogiese la maldita piedra.

—No cuela, bonito —espetó Elizabeth—. Es asunto mío. No me voy a arriesgar a perderte cuando lo que quiero es tenerte para siempre.

Ian entornó los ojos. Allí, en medio del enfrentamiento que se escuchaba de las réplicas de Tasha contra los demonios que Nuada había creado y de Amélie y Peter plantándole cara a su dueño, Ian solo podía pensar en que jamás nadie se había arriesgado tanto por él.

—Elizabeth, por favor… —le suplicó, acariciándole la mejilla con los dedos.

—No, Ian —respondió ella con una sonrisa, aparentando una seguridad que no sentía—. Ahora me toca cuidar de ti.

Se puso de puntillas para darle un pequeño beso y se separó de él antes de que pudiera profundizarlo. Corrió en medio de copias y originales, esquivó los ladrillos que volaban de una parte a otra del pasillo y las ratas zombies que trataban de trepar por sus piernas. Cayó al suelo un par de veces, la tierra y el techo vibraban con los ataques de unos y otros. Las catacumbas se habían convertido en un campo de batalla de tierra, lodo y piedra.

Tras lo que a Elizabeth se le antojó una eternidad, por fin llegó de nuevo a la pared de la reliquia, que relucía como una pequeña estrella. Le pareció como si Nuada estuviese sacando fuerza de ella y entonces recordó las palabras de Amélie: las reliquias contenían parte del poder del hechicero. Nuada estaba usando todas sus reservas para luchar contra Amélie, Peter, Paulina, Wallace y Tasha. Allyson era simplemente una pequeña molestia para sus criaturas. Se defendía de los esqueletos y las ratas que salían del suelo, pero al no encontrar un refugio en medio de la contienda, regresaban al lugar del que habían escapado antes de que Nuada pudiera tocarlas.

Elizabeth sabía que no tenía tiempo que perder, por lo que, haciéndose con el libro tirado a un lado, utilizó las esquinas de la dura portada y sacó la gema de la pared. La piedrecita botó en el suelo. Elizabeth se apresuró a cogerla y a resguardar el libro bajo el brazo.

—¡AMÉLIE! —gritó, esperando que ella la oyese en medio de aquel caos—. ¡¡AMÉLIE!!

La pelirroja se volvió y, al ver a Elizabeth con la piedra en la mano, sonrió levemente.

—¡INSÉRTALA EN EL LIBRO! —chilló Amélie, esquivando un fuerte golpe del gólem de ladrillo.

Elizabeth alzó los ojos al cielo. ¿Cómo iba a meterla en el libro? Miró la portada, esperando encontrar alguna señal en ella. Cuando sus ojos se posaron en la i de «Libro», su corazón dio un vuelco de alegría. Allí había un pequeño hueco con el tamaño exacto de la piedra. Respirando con dificultad, Elizabeth acercó la gema al libro. En el momento en que la joya rozó el terciopelo azul, sintió una descarga tan dolorosa que le recorrió todo el brazo y le llegó a la punta de los pies. Elizabeth chilló, pero el sonido de su voz quedó eclipsado por todos los demás ruidos del pasillo.

Volvió a intentarlo y, de nuevo, la sensación de miles de cuchilladas se extendió por su cuerpo. Dolorida, cayó de rodillas al suelo, aunque sujetando aún los dos elementos que se negaban a unirse. Las lágrimas de frustración hicieron acto de presencia.

—No puedo… —murmuró Elizabeth, sintiendo la desazón y la rabia entremezclándose en su corazón—. No puedo hacerlo.

—Sí puedes —replicó una voz femenina junto a ella.

Elizabeth alzó la cabeza para ver a Allyson y a Ian junto a ella. Los dos se arrodillaron a su lado. Allyson le pasó un brazo por encima, mientras que Ian se limitó a sujetarla e infundirle calidez a través de sus ojos esmeralda, que brillaban en esos momentos de una forma sobrenatural, igual que la reliquia de Nuada.

—Estamos contigo, chica —añadió Allyson—. Nosotros te sujetamos, ¿vale?

Elizabeth los miró a ambos, estaba sin palabras.

—Te quiero, Elizabeth —musitó Ian, pegando su frente a la de ella—. Hagámoslo juntos.

El corazón de Elizabeth dio un vuelco. Como pudo, le sonrió y, tragándose las lágrimas que querían seguir saliendo de sus ojos, volvió a intentarlo una vez más. La tercera descarga fue más potente que las otras. Chilló y su voz atravesó a Ian de parte a parte; jamás olvidaría el grito de Elizabeth cuando, por fin, la piedra decidió ocupar su lugar en el libro.

—¡AMÉLIE! —gritó Ian, desesperado, al ver que Elizabeth empezaba a perder la consciencia.

En cuanto el nombre resonó en medio de la lucha, Amélie reaccionó. Era el momento.

—¡CAMBIO! —exclamó, tirando al cielo el yo-yo.

Un potente rayo de luz rosado cegó momentáneamente a todos, incluidos los gólems que quedaban en pie. Incluso Nuada tuvo que cubrirse los ojos. Solo Amélie pudo ver lo que su conjuro había creado para ella: un martillo y un cincel pequeños. Aprovechando que todos aún seguían sin ver bien, corrió junto al grupo de los tres amigos y, afianzando el libro entre las manos de Elizabeth, clavó el cincel en la piedra y martilleó.

Primer golpe, Nuada gritó, abriendo por fin los ojos y tratando de localizar su reliquia. Los demás comenzaron a replegarse en torno a Amélie y Peter encabezó la defensa. La piedra apenas sufrió daños.

Segundo golpe, Nuada se retorció sobre sí mismo, pero siguió avanzando con el bastón en alto y un grito colérico surgiendo de su garganta. Wallace sintió que por fin había recuperado sus fuerzas, por lo que levantó una muralla impenetrable entre Nuada y sus amigos. La reliquia se resquebrajó bajo la fuerza de Amélie y de sus herramientas mágicas.

Tercer golpe, la piedra apenas podía sujetar sus pequeños trocitos.

—¡Peter, AHORA!

El aludido se volvió y alzó la mano derecha al cielo.

—¡DESTIERRO!

Todo ocurrió a la vez y en apenas unos segundos. Peter posó sus dedos envueltos en llamas verdes sobre la piedra. El grito de Nuada murió en su boca. Los gólems de piedra dejaron de moverse, al igual que los esqueletos y las ratas, como si fuesen muñecos de trapo. Cayeron varios cascotes del techo, que el escudo de Wallace soportó. Allyson sujetó a Elizabeth contra ella mientras Ian apenas podía hablar. Sus ojos se encontraron con los de Elizabeth, quien no aguantaba tenerlos abiertos más tiempo.

—Te quiero —vocalizó Elizabeth, sonriendo sin fuerzas y dejando caer la cabeza a un lado.

Su deseo se había cumplido.

—¡NO! —gritó Ian cuando los ojos de Elizabeth se cerraron.

Incluso el mismo Ian empezó a sentirse extraño. Le faltaba aire en los pulmones, no podía respirar con normalidad. Boqueó, asfixiado, sin consentir soltarse de Elizabeth. Su corazón bombeó sangre a un ritmo despiadado, que llegó a su cerebro demasiado rápido. Ian no tardó en desmayarse y, apenas un par de segundos después, el techo de la catacumba se hundió sobre sus cabezas.

Capítulo 21

Tres días después…

El pitido constante de la máquina a la que Elizabeth estaba conectada la despertó de su letargo. Le dolía todo el cuerpo, eso era lo único que tenía claro mientras abría poco a poco los ojos. La luz que entraba por la ventana de su habitación la cegó por un momento y alzó el brazo para taparse los ojos. Sin embargo, en cuanto lo movió, sintió un pinchazo cerca del codo que la obligó a quedarse quieta y mover el otro brazo. Con los ojos entornados, miró abajo y vio que en la parte anterior tenía una aguja incrustada en la piel. El corazón le latía apresuradamente, lo que hizo que la máquina a su izquierda empezara a hacer ruiditos estridentes.

—Cariño —dijo entonces alguien a su lado.

Elizabeth reconoció la voz de su madre y, poco a poco, volvió a serenarse.

—Oh, mi vida, estábamos tan preocupados… —sollozó Sarah, abrazando a su hija mientras ella intentaba ubicarse.

No vio a su padre al tiempo que reconocía la habitación. Estaban en un hospital, uno de los más famosos de Los Ángeles, aquel en el que el doctor Evans tenía su consulta. Sarah Evans no dejaba de murmurar palabras inconexas y Elizabeth trataba de comprender por qué estaba en un hospital.

—¿Qué ha pasado? —murmuró, consiguiendo por fin que su madre dejase de apretujarla contra el mullido colchón de la cama.

—¿No lo recuerdas? Quedaste con Allyson cerca de esa tienda a la que ella le gusta tanto. Cruzaste la calle, un loco se saltó un semáforo en rojo y… —Sarah dejó de hablar, horrorizada— Te trajeron enseguida, cariño. Apenas tienes una costilla rota y algunos hematomas.

Elizabeth frunció el ceño, más confusa que nunca.

—No lo recuerdo… —admitió en voz baja, sintiendo un vacío enorme en el pecho, aunque no tenía ni idea de por qué.

—Oh, cariño, es normal. —Sarah le acarició la cabeza a su hija, con cariño y una sonrisa—. Tu padre se está encargando de todo. No ha dejado que nadie más trate tu historial clínico. Estaremos de vuelta en unos días, cuando tu costilla se mejore.

Elizabeth tragó saliva con esfuerzo y asintió. Notaba la boca reseca y los dedos de las manos y pies, entumecidos. Cuando las enfermeras que su padre había designado supieron que ella había despertado, mandaron llamar al doctor Evans enseguida. Malcom se permitió un momento para besar a su hija en la frente y mirarla con devoción. Él y Sarah habían estado a punto de perderla, a pesar de que Elizabeth no recordase nada de lo ocurrido. Cuando se lo comentó a su padre, este dijo que era un efecto secundario del golpe en la cabeza que el coche le dio. Su memoria a corto plazo había desaparecido y no había garantías de que volviera. Aun así, le aseguró que había hablado con Gideon Thomas para que no perdiese su puesto de becaria hasta que se reincorporara a principios de agosto; como si a Elizabeth lo único que le importase en ese momento fuese su supuesto trabajo.

Unas horas después, Allyson fue a visitarla. Ella había salido mejor parada de todo aquello, el coche ni siquiera la había rozado. Sarah dejó a las amigas a solas durante un rato y fue a por un café, aprovechando que estaba allí Allyson para hacerle compañía a su hija. En cuanto la puerta de su habitación individual se cerró, Elizabeth analizó a Allyson con la mirada.

—¿Cuándo quedamos tú y yo en ir al Black Wings? —inquirió Elizabeth, deseando disipar la niebla que había en su mente y no le dejaba recordar.

—El otro día, ¿no te acuerdas? Estás más despistada que nunca, chica —bromeó Allyson, aunque la alegría no llegó por completo a sus ojos—. Lo cierto es que apenas recuerdo nada del accidente. Solo sé que, de un momento a otro, ya no estabas frente a mí. Suerte que había gente por allí y ellos te trajeron. Fueron muy amables.

—¿Quiénes?

—No lo sé, Elizabeth, no me conozco a toda la ciudad —sonrió Allyson, levantándose de los pies de la cama y dando vueltas por la habitación—. Qué pasada de sitio. Parece más un hotel que un hospital.

Elizabeth alzó una ceja, divertida.

—¿Le propongo a mi padre que le cambie el nombre?

Allyson rio, algo más tranquila al ver que su amiga podía hacer chistes aún.

El resto del día se pasó volando, así como la semana que tuvo que pasar tendida en la cama para recuperarse por completo. Al menos, se dijo Elizabeth, el accidente no había ocurrido durante el curso y no tenía nada que perder salvo tiempo de vacaciones. Por eso, cuando le dieron el alta, lo primero que hizo fue ir al estudio de fotografía de Gideon Thomas. Necesitaba disculparse por su ausencia, había conseguido recordar que su jefe y amigo de su madre contaba con ella para los próximos diseños y promociones, y lo había dejado tirado durante casi catorce días. Si hubiese sido otra persona, Gideon ya la habría echado.

En cuanto llegó a la planta correspondiente del enorme edificio de oficinas, Elizabeth se dirigió hacia el despacho de Gideon. El barullo que había en el estudio se apagó de inmediato. Los ojos de todo el mundo se posaron sobre ella. Algunos la miraban con burla, otros con pena y otros, sencillamente, se limitaron a verla pasar por delante de sus narices. Elizabeth hizo de tripas corazón, tal y como había estado acostumbrada durante toda su vida, y pasó de largo.

Al llegar a la puerta de Gideon, llamó un par de veces. Pero nadie contestó. Extrañada, volvió a llamar y esa vez sí se abrió. Aunque, en lugar de encontrarse a Gideon frente a frente, vio a una chica con el pelo rubio platino sujeto en una coleta demasiado estirada salir con una sonrisa gigantesca en la cara. Se fijó en Elizabeth, que mantuvo el contacto visual con ella. Algo en aquella modelo le resultaba sumamente molesto.

—Vaya, mirad a quién tenemos aquí… La niñita mimada de Gideon. —La chica se inclinó hacia ella, destilando veneno—. Será mejor que vayas buscándote otro sitio en el que trabajar, guapa. Aquí ya no pintas nada.

—Eso debería decidirlo mi padre, Jennifer —intervino entonces una voz que Elizabeth no conocía.

Ambas se giraron hacia la persona que había aparecido tras la chica rubia. Elizabeth dejó de respirar.

—Joder, Ian, has vuelto a cargarte mi actuación —protestó Jennifer, haciendo un puchero.

Elizabeth la ignoró y aquel a quien Jennifer había llamado Ian se fijó en ella. Lo primero que vio Elizabeth de él fueron sus ojos, verdes como la hierba recién cortada. Luego, las pestañas rubias, más oscuras que el pelo perfectamente peinado. Y, por último, su porte. Le sonreía como si fuera, no un superior, sino un igual.

—Discúlpala —añadió Ian, dirigiéndose a Jennifer—, está en sus días del mes.

—Y tú eres un grosero, Ian Thomas —espetó Jennifer, molesta por haber dejado de ser el centro de atención.

Jennifer pasó junto a Elizabeth sin siquiera mirarla. Ian puso los ojos en blanco y abrió un poco más la puerta con una mano.

—Buscas a mi padre, ¿no? Pasa, está atendiendo una llamada urgente, pero volverá enseguida.

Elizabeth dudó. No estaba segura de si debía entrar en aquel despacho con el hijo de su jefe. Aunque, si se paraba a pensarlo, Elizabeth ni siquiera sabía que Gideon tuviese un hijo. Fuera como fuese, terminó aceptando y se acomodó en una de las sillas que había frente al gigantesco escritorio de roble de Gideon.

—Yo tengo que irme, pero si necesitas cualquier cosa, avísame —añadió Ian, que le guiñó un ojo antes de cerrar la puerta a su espalda.

Elizabeth se quedó congelada. Aquella situación había sido, como poco, estrambótica. Por suerte, Gideon no tardó en llegar (tal y como Ian había prometido) y le aseguró a Elizabeth que no tenía que preocuparse por nada. Había hecho un trabajo excelente durante las semanas que había estado y estaría encantado de que regresara a trabajar. Sin embargo, Elizabeth rechazó la propuesta con elegancia. A pesar de que sus dolores de cabeza habían disminuido considerablemente, todavía notaba pinchazos aquí y allá que la dejaban fuera de combate. Odiaba dejar las cosas a la mitad y no dar el cien por cien cuando trabajaba, por lo que declinó la oferta y le agradeció a Gideon todo lo que había hecho por ella.

Al salir del despacho, Nathan la abordó. Elizabeth recordaba vagamente haber salido con él y que la cita, a pesar de haber sido perfecta, no había conseguido que sintiera mariposas en el estómago. Su compañero se interesó por ella y, tras contestar a sus preguntas de forma concisa, se marchó del estudio. No volvió a encontrarse con Jennifer, lo cual fue un alivio, aunque en el fondo le habría gustado volver a toparse con el hijo de Gideon. Elizabeth sabía que no lo vería de nuevo, de modo que sacudió la cabeza, se metió en el ascensor y se despidió de su puesto como becaria en el estudio de Gideon Thomas.

Un mes y medio después

El regreso a clase siempre era una tortura para Elizabeth. Aunque Allyson estaba entusiasmada por regresar y pasar más tiempo fuera de su casa, a Elizabeth le costaba vida y milagros madrugar para aguantar a un profesor que no dejase de comerle la cabeza con cosas que no usaría en su vida. No obstante, aquel día tenía un extraño presentimiento de que ese curso sería diferente, por lo que no le dio un puñetazo al despertador ni tampoco remoloneó en la cama. Sarah no tuvo que ir a llamar a su hija; se la encontró terminando su desayuno, inmersa en sus pensamientos.

Sarah sabía que a su hija le ocurría algo, aunque no estaba muy segura de qué podía ser. En un primer momento, cuando Elizabeth salió del hospital, ella y Malcom se lamentaron por no haber pasado más tiempo junto a su hija. Sin embargo, a medida que pasaron los días y ella se fue recuperando, Sarah descartó la posibilidad de que estuviera enfadada con ellos. A pesar de todo, incluso de que hizo una excursión a su habitación y la registró de arriba abajo un día que ella no estaba, Sarah no encontró nada que explicara ese extraño estado de ánimo en el que vivía su hija tras el accidente. En el fondo, Sarah esperaba que Elizabeth recuperase su energía al regresar a clase.

Elizabeth, ajena a todo lo que se le pasaba a su madre por la cabeza, terminó de desayunar y recogió sus cosas, dejando que Caroline se ocupara del plato y el vaso vacíos. El chófer de la familia ya estaba listo para llevarla a la facultad, aunque ella declinó enseguida la oferta. No le apetecía comenzar su rutina completa el primer día, por lo que se despidió del chófer y caminó hasta la parada de autobús más cercana. El trayecto sería algo largo, pero no importaba, se entretuvo charlando con Allyson a través del móvil, que no dejaba de repetir que ese año era el último que le quedaba antes de poder independizarse.

Tras varios minutos contestando a Allyson, Elizabeth guardó el móvil en el bolso y esperó con paciencia a que el autobús llegara a la facultad. En cuanto las puertas se abrieron frente a la increíble fachada del edificio donde tendría sus clases, sintió como si alguien tuviera sus ojos fijos en ella. Confusa, miró a ambos lados, aunque no vio a nadie prestándole especial atención, salvo unos abuelos que la miraban con mala cara por estar tardando tanto en bajarse. Finalmente, puso ambos pies fuera y el autobús cerró las puertas antes de internarse en la ciudad. Aún se sentía observada, pero hizo de tripas corazón y se dirigió hacia la facultad, repleta de estudiantes deprimidos porque se acababa el verano y ansiosos por comenzar una nueva etapa en sus vidas. Los novatos y los veteranos se entremezclaban, creando un contraste de expectativas e ilusiones que Elizabeth siempre calificaba como extraño.

Sea como fuere, ella cruzó la explanada que separaba el edificio de la calle y subió los escalones para entrar. Sin embargo, no supo bien por qué, no llegó a pisar en condiciones uno de los escalones y su cuerpo se tambaleó peligrosamente hacia atrás. Elizabeth quiso girarse, aunque antes de que pudiera hacerlo por completo, alguien la cogió por los hombros y la enderezó. Alzó la cara, dispuesta a agradecerle a quien fuera que le hubiese evitado el golpe, pero las palabras no salieron de su boca.

—Hola otra vez —saludó aquel chico rubio y de ojos demasiado verdes que había visto en el estudio de Gideon la última vez que estuvo allí.

—Hola —respondió Elizabeth, saliendo del shock que suponía ver al hijo de Gideon Thomas con ella en la facultad—. ¿Qué haces aquí?

—Estudio aquí —respondió Ian con amabilidad, señalando la entrada con una mano que sujetaba una carpeta.

—Pues nunca te he visto.

—No me extraña, me mudé a Los Ángeles el día que me viste —explicó Ian, que la cogió por el brazo suavemente y la empujó para que terminase de subir los escalones—. Ahora vivo con mi padre.

—¿Y tu madre? —quiso saber Elizabeth, pero de inmediato se llevó una mano a la boca, avergonzada—. Lo siento, no debería…

—Tranquila —rio Ian, de manera que Elizabeth creyó que aquella sonrisa le estaba hundiendo la vida—. Mi madre se ha quedado en Noruega.

Elizabeth parpadeó varias veces, aún más confundida que momentos antes de que estuviera a punto de llenarse la boca de asfalto.

—¿Noruega? —repitió en voz baja.

—Sí, soy medio americano.

—Vaya…

Ian le regaló una sonrisa que la cegó por un momento. Aturdida, se separó de él, que todavía no la había soltado, y se aferró a su mochila.

—Bueno, esto… Gracias por salvarme, pero tengo que irme ya a clase.

Ian asintió y dio un paso en la dirección contraria a la de ella.

—Nos veremos por aquí, supongo —dijo él, clavando los ojos en los de Elizabeth.

—Sí… Supongo…

Ian le sonrió de nuevo y se despidió, dejándola sola. En cuanto lo perdió de vista, Elizabeth sintió como se le formaba un nudo en la garganta. No comprendía por qué el hijo de Gideon Thomas iba a estudiar en su misma facultad, y lo que menos entendía era por qué tenía la sensación de que nada de aquello era cierto. Desde que salió del hospital, Elizabeth había estado convencida de estar soñando y, durante los primeros días, no dejaba de pellizcarse el brazo, esperando despertarse. Sin embargo, aquellos pellizcos le dolían y los días se fueron sucediendo uno tras otro, hasta que por fin llegó el momento de regresar a la rutina. Lo agradeció, pero estaba segura de que era un error.

Algo no iba bien.

Fue por eso por lo que se apartó de toda la marabunta de estudiantes que buscaba las aulas donde empezaría el nuevo curso y se sentó en uno de los muchos bancos de piedra de que disponía el histórico edificio donde estudiaba. Solo cuando se hizo el silencio en el pasillo, pudo pararse a pensar, intentando recordar qué había ocurrido antes del accidente que la había llevado al hospital.

Recordaba a Allyson, haber hablado con ella todos los días. Recordaba haber ido a buscar trabajo al estudio de Gideon Thomas, pero cuando intentaba mirar hacia a un lado en sus recuerdos, una nube negra ocultaba la escena. Elizabeth frunció el ceño, la cabeza empezaba a dolerle seriamente. Recordaba haber ido a Venice Beach y haber paseado por allí, ¿sola? No, ella nunca iría sola a un sitio tan bonito y frecuentado. Recordaba haber hecho varias entrevistas y que tuvieron que sacarla de una de ellas cuando infravaloraron sus aptitudes. ¿Quién la sacó de allí? Recordaba haber entrado varias veces en el Black Wings durante el mes de julio, más de las que nunca juró que iría a entrar. ¿Iba sola? No, había ido con Allyson. De nuevo aquella nebulosa oscura le decía que había lagunas en sus recuerdos, algo que su mente no lograba identificar y recrear…

Y fue entonces cuando, sin venir a cuento, la imagen del rostro de Ian Thomas iluminó sus pensamientos. Sus ojos, su sonrisa, el brillo de su pelo rubio bajo el sol, el calor de sus manos…, su voz…, su cuerpo…, su olor…

Elizabeth creyó que caía por un precipicio. El nudo en la garganta se esfumó, pero a cambio hizo que Lizzy cayera al suelo desde el banco, boqueando como un pez fuera del agua y mirando a todas partes, desubicada.

—Ian… —murmuró y, como si fuese alguna especie de hechizo, el sonido de su nombre reverberó en las paredes de la facultad y en el fondo de su alma.

Por un momento, Elizabeth se quedó sin aliento y comprendió que, tras aquella nube negra en sus recuerdos, se encontraba él. En esa ocasión, al revivir los momentos vividos en el verano, cada recuerdo estuvo impregnado de un brillo diferente e Ian apareció en todos y cada uno de ellos. Vio en su mente imágenes sacadas de algo que no parecía su vida, pero allí estaba ella y allí estaba él: ambos en su cama, riendo, jugando, besándose, bromeando, ella huyendo de él y él atrapándola. Porque Ian siempre había ido tras ella, por mucho que Elizabeth se hubo esforzado por apartarse de él.

Y recordó el libro. Un libro con la cubierta de terciopelo azul oscuro y una piedra violeta y brillante incrustada en ella.

—Oh, Dios… —musitó.

Con esfuerzo, se levantó del suelo y echó a correr por los largos pasillos de la facultad. No le había preguntado a Ian dónde estudiaba porque, ¿qué más daba? ¡Él ni siquiera era de aquella época! ¿El hijo de Gideon Thomas? ¿Eso era lo que la magia de Amélie había hecho con la vida que a Ian debería haberle tocado vivir?

Las ideas que Elizabeth creía confusas fueron cobrando sentido a medida que se quedaba sin aliento y sin fuelle, perdida en la inmensidad del edificio. Además, tampoco pudo salir afuera, porque en el momento en que se le ocurrió la idea, el cielo se encapotó y un estruendo le hizo pegar un salto. Se puso a llover como si no hubiera un mañana, mientras que Elizabeth creía que se le iba a salir el corazón del pecho. Necesitaba verlo, necesitaba volver a mirarlo a los ojos para asegurarse de que su aventura había ido bien y que no había sido un coche lo que la había obligado a estar diez días postrada en una cama del hospital.

Estuvo a punto de gritar su nombre, pero nunca llegó a hacerlo. No a viva voz, al menos.

Agotada por las carreras, Elizabeth se apoyó en una pared y miró a ambos lados del pasillo. Allí, en uno de los extremos, había alguien. Sabiendo que podía meterse en un pequeño lío por haber interrumpido las clases con sus idas y venidas, apoyó el peso en la columna y los pies, y caminó hacia la persona que la esperaba. Porque, de alguna manera, sabía que era a ella a quien quería ver. A medida que se fue acercando, reconoció la silueta y la postura, esa misma que denotaba seguridad en sí mismo, la misma que la había traído de cabeza desde el mismísimo instante en que pisó su habitación.

Todo raciocinio desapareció. Sin darse cuenta, tiró al suelo la mochila y corrió pasillo abajo. La luz iluminó su rostro y creyó que moría de felicidad al ver el reconocimiento en aquellos ojos verdes que tanto adoraba.

—Ian… —jadeó, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Él abrió los brazos con una enorme sonrisa.

—Ven —dijo simplemente.

Elizabeth no se lo pensó dos veces. Aceleró el paso y, en pocos segundos, su cuerpo se estampó contra el pecho de Ian, que la rodeó con los brazos y dio varios pasos hacia atrás hasta dar con un muro. Aún con Elizabeth pegado a él, se dejó caer al suelo y la acogió también con las piernas.

—Estás aquí… —susurró Elizabeth, sollozando de pura felicidad—. Eres… eres… tú…

—Soy real, ¿recuerdas? —musitó Ian con la boca pegada al pelo de Elizabeth, inhalando con fuerza.

—Dios mío… —lloró Elizabeth, llevándose las manos a la cara.

El calor de Ian la envolvió. Tenían tiempo antes de que los estudiantes regresaran a los pasillos, no había prisa por separarse. Incluso, si hubiese llegado alguien, nada ni nadie podría haber alejado a Elizabeth de Ian.

—Estaba empezando a preocuparme —admitió Ian con una sonrisa, obligándola a levantar la cabeza para poder mirarla directamente a los ojos; con los pulgares se deshizo de las lágrimas que atravesaban las mejillas de Elizabeth.

—Lo… lo siento… yo… —hipó ella.

Ian le acarició los labios con los dedos para acallarla. La observó, como llevaba semanas deseando hacerlo.

—Te he echado de menos, princesa.

Elizabeth puso los ojos en blanco al escuchar el apelativo, pero sonrió a su pesar.

—No me habías dicho nada... —protestó ella, algo dolida—. ¿Por qué no…?

—No podía —suspiró Ian, con fastidio—. Peter me encerró en la trastienda de Amélie para evitar que saliera corriendo hacia tu casa.

—Qué desconsiderado —sonrió Elizabeth, acariciándole el rostro a Ian con ambas manos.

—Mucho —coincidió Ian con voz ronca.

Los latidos de su corazón se aceleraron todavía más, si es que aquello era posible. Elizabeth le recorrió el cuerpo con la punta de los dedos, rememorando cada pequeña parte, cada hueco. Se inclinó hacia él y pegó la nariz a su cuello, inhalando su perfume natural. Ahí estaba, el olor a Ian, a hombre. Aprovechó y depositó un suave beso encima de su corazón, que le provocó un espasmo.

Elizabeth levantó la cabeza y volvió a encontrarse con la penetrante mirada de Ian. Él, que se había dedicado a mirar cómo lo estudiaba, sentía la picazón en las manos. La necesitaba.

—¿Realmente estás estudiando? —preguntó Elizabeth, perdida en el frondoso bosque esmeralda de los ojos de Ian.

—Era una excusa barata —admitió Ian, sin sonreír—. Amélie quería que esperase un poco más, pero Peter me abrió la puerta de la jaula. —Elizabeth se echó a reír—. Créeme, así es como me he sentido.

—¿Y qué es eso de que eres el hijo de Gideon?

Ian se encogió de hombros, acariciando con suavidad los pómulos de Elizabeth y las líneas de su mandíbula hasta llegar a su cuello; una caricia impregnada de infinito cariño.

—Fue el último hombre con el que tuve contacto directo. Gideon está casado con una mujer con ascendencia norteña, como la mía. Algo debemos de tener en común, como un hilo familiar, según dice Amélie. Ella debe de ser pariente mío, de manera que he acabado unido a su familia. Para Gideon, yo existo desde que mi «madre» me concibió.

Elizabeth asintió y se llevó un dedo a la boca, pensativa.

—¿Y crees que eso de la vena vikinga sigue patente en ti?

Ian soltó una suave carcajada, divertido.

—Te dije que eso nunca desaparecerá.

Elizabeth volvió a mover la cabeza. Fue entonces cuando tomó una decisión. Aquel día sería el más productivo de toda su vida académica.

—Demuéstramelo —musitó, notando cómo las mejillas se le encendían bajo la abrasadora mirada de Ian, que parecía haber leído sus oscuros pensamientos.

—No seas maleducada —replicó él, disfrutando del juego y de tenerla junto a él, sintiendo su corazón palpitar alocadamente bajo su pecho—. ¿Cómo se piden las cosas?

Elizabeth se mordió el labio inferior.

—Por favor…

Ian esbozó una media sonrisa. Elizabeth supo que había alcanzado el cielo.

—Como desees…

Epílogo

El Black Wings estaba abierto cuando Ian y Elizabeth llegaron cogidos de la mano. Ambos estaban nerviosos, pero no hacía falta decir nada, podían leer la inquietud en la mirada del otro. No obstante, tenían que hacer aquello. Elizabeth necesitaba respuestas e Ian, resolver algunas dudas que tenía. Por mucho que se alegrase de que ella lo hubiera recordado, no comprendía bien cómo había sucedido. Se suponía que ella no iba a poder saber quién era, que no notaría nada. Sin embargo, lo cierto era que nunca había sabido si realmente el precio por desearlo se mantenía en el tiempo. En teoría, sí y, si se confirmaba esa regla, Elizabeth había conseguido romperla, lo cual habría otras cuestiones: cómo y por qué.

Las respuestas se encontraban en la trastienda de Amélie y Peter. Por eso, Elizabeth no dudó demasiado en dar un paso adelante y entrar en el local. El olor afrutado del incienso que Amélie solía quemar ocupó todos sus sentidos. La penumbra y las luces cálidas seguían donde habían estado siempre. Las mesas y las estanterías aún guardaban objetos extraños, supuestamente mágicos. Tras su experiencia con el Libro de los Deseos, Elizabeth se preguntaba si en verdad aquellos objetos no serían cosas extraordinarias. A pesar de todo lo que había aprendido, no le interesaba mucho continuar por el camino de la magia. Le agradecía de corazón que le haya llevado a Ian a su vida, pero nada más.

Amélie no tardó en aparecer tras el mostrador, formando una o gigantesca con la boca al ver a Elizabeth de la mano de Ian. Aun así, no tardó en recuperarse y adoptar una postura de falsa calma.

—Hola, querida, ¿en qué puedo…?

—Déjalo, Amélie, lo sabe todo —la interrumpió Ian con suavidad; a pesar de su cautiverio, aquella mujer era amable y se había portado bien con él. Había sido la única compañía que había aceptado aquel largo mes y medio encerrado.

—Pero… —Amélie los miró a ambos, sin comprender—. ¿Cómo…? ¿Qué es lo que sabes?

—Lo recuerdo todo —intervino Elizabeth, sintiendo cómo Ian le daba un suave apretón—. Me acuerdo de todo, Amélie: el libro, la aparición de Ian, los deseos, lo ocurrido durante el verano, la lucha contra Nuada… Todo.

Amélie se llevó una mano a la boca, completamente pillada por sorpresa. Apenas necesitó unos segundos para salir de detrás del mostrador y abrazar con fuerza a Elizabeth, que tuvo que soltarse de Ian a regañadientes. Sonrió, sobre todo al notar cómo los hombros de Amélie se hundían por culpa de un silencioso sollozo.

—Te he echado tanto de menos… —murmuró, apartándose de ella y sujetándola por los hombros para verla bien—. Temí por ti. Mis hechizos casi nunca fallan, pero tenía miedo de haber fracasado esta vez…

—Estoy bien —le aseguró Elizabeth con una sonrisa—. He ido a rehabilitación y ya no tengo que tomar tantas pastillas. Estoy bien —repitió, sobre todo al ver la expresión de espanto de Amélie y el ceño fruncido de Ian.

—¿Podemos hablar contigo, Amélie? —dijo Ian entonces, captando de nuevo la atención de la bruja—. Hay cosas que Elizabeth quiere saber.

—Por supuesto —asintió ella de inmediato, invitándolos a pasar a la trastienda—. Entrad, yo iré enseguida.

Ian llevó a Elizabeth hacia la parte trasera del local. Aunque para Gideon, él era su hijo, Peter se había encargado de mantenerlo preso en la trastienda con un conjuro de ocultamiento. De alguna manera, Ian estaba en el hogar de Gideon, pero sujeto a las condiciones físicas de la trastienda del Black Wings. En el momento en que daba un paso en falso hacia el exterior, el hechizo le enviaba una fuerte descarga que lo tumbaba de espaldas. Solo intentó salir una vez. Tras aquello, fue Peter quien se dedicaba a visitarlo. Por eso, no le hacía mucha gracia volver a estar entre aquellas paredes. Había vivido en dos prisiones al mismo tiempo.

Elizabeth e Ian entraron en la misma sala de siempre. La mesita que vio Elizabeth la última vez en el centro de la sala había quedado relegada a un rincón. La caja de las reliquias, sin embargo, seguía sobre ella, lo cual hizo que le recorriera un escalofrío por la espalda. Se pegó a Ian, quien le pasó un brazo por encima al ver hacia dónde se dirigían sus ojos.

—Tranquila —susurró, escuchando los pasos apresurados de Amélie por el pasillo—. No puede hacernos daño.

Elizabeth alzó los ojos hacia él.

—¿Cómo estás tan seguro, Ian? ¿Y si resulta que Peter y Amélie se equivocaban?

—No lo han hecho —repuso Ian, demasiado convencido para gusto de Elizabeth—. Y si no estaban en lo cierto, ten por seguro que no pienso dejar que nadie se te acerque lo más mínimo.

Elizabeth sonrió, aunque la inquietud no desaparecería de su corazón hasta que no hablase con Amélie. Por suerte, ella llegó en ese preciso instante y los invitó a sentarse en los mullidos cojines que había en el suelo.

—¿Queréis beber algo? —preguntó, indicándoles la tetera y las tacitas que había en un rincón de la salita.

—No, gracias —rechazó Elizabeth con dulzura—. No tengo mucho tiempo.

—Pues pregúntame lo que quieras saber —la animó Amélie—. Aunque creo que habrá cosas que requerirán tiempo para comprenderlas. Ni siquiera yo entiendo cómo es posible que el sacrificio de tu memoria se haya extinguido.

Elizabeth tragó saliva con fuerza y clavó los ojos en Amélie.

—¿Sabías que olvidaría a Ian?

—Es el precio a pagar por desear a una persona —asintió Amélie, mirando de reojo a Ian.

A Elizabeth, aquel gesto no le pasó desapercibido.

—¿Tú lo sabías también? —inquirió, molesta de repente con Ian.

—No podía decírtelo —se excusó él—. No quería que te preocupases por otro asunto más.

Aquella respuesta no era suficiente, pero sabía que tendría tiempo de discutir sobre el tema con él. De manera que volvió a centrarse en Amélie y en sus preguntas.

—¿Por qué Ian ahora es un Thomas?

Amélie suspiró.

—Tenemos la sospecha de que Gideon o su esposa tienen ascendencia noruega, lazos de sangre con los antepasados de Ian. Lo más probable es que sean los de su, ahora, madre. Ian ha ocupado el sitio que le corresponde por época.

—No lo entiendo.

Amélie asintió levemente con la cabeza.

—Es difícil de explicar. El padre vikingo de Ian perdió a su hijo, de manera que necesitaría a alguien que heredase sus tierras y sus bienes. Ese segundo o tercer hijo sobrevivió y tuvo descendencia. Y ese hijo, también. Y, así, hasta llegar a la ahora madre de Ian. Como el matrimonio Agreste no tenía hijos, Ian tenía el hueco libre para volver con sus lazos familiares noruegos.

—¿Y si Gideon hubiese tenido hijos?

—No lo sabemos —admitió Amélie, sirviéndose un poco de té en una taza—. Y no vale la pena pensar en el «y si…». Centraos en el ahora, tenéis una vida por delante, juntos, gracias a ti. —Amélie sonrió, mirando a Elizabeth, y la señaló con la mano que sujetaba la taza—. Has hecho lo que pocas personas pueden hacer: liberar a un prisionero de una cárcel mágica.

—Una cárcel con un precio a pagar por la libertad —recordó Ian, sombrío, a pesar de que el pecho se le hinchó al escuchar de boca de Amélie lo extraordinario de la hazaña de Elizabeth—. ¿Por qué me recuerda? Creía que tendría que volver a conocerla, ganarme su confianza…

—No estoy segura sobre eso —confesó Amélie con tristeza—. Y no quiero pensar en posibles efectos secundarios. Tal vez sea mejor que no entretenernos en esos detalles…

—Necesitamos saberlo —replicó Elizabeth, inclinándose hacia adelante—. Amélie, perdí la memoria durante un mes y medio. ¿Qué ha ocurrido para que haya recuperado mis recuerdos? ¿Y si es obra de Nuada? —Por fin soltó lo que se le había estado pasando por la cabeza a medida que los recuerdos iban asentándose en su mente.

—Ya te lo expliqué, Elizabeth. Cuando se destruye la reliquia de uno de los nuestros, deja el plano material. Va a otra dimensión, si queréis llamarlo así. Desaparece de aquí hasta que su magia pueda restaurar las funciones de la reliquia. No tenéis que preocuparos de nada, estamos hablando de un largo periodo de tiempo para los humanos.

»Nuada ya no puede haceros daño a ninguno de los dos. Y si has recuperado la memoria, tómalo como un regalo. Las leyes de la magia son complejas, ni siquiera yo las conozco todas. Lo único que podría llegar a asemejarse a lo que te ha ocurrido es una recompensa: sacrificaste lo que fue necesario por la libertad de Ian. La magia ha restaurado lo que es tuyo cuando ha sido propicio.

Ian sacudió la cabeza, confuso.

—Hablas de la magia como si tuviera cerebro.

—Es que lo tiene —sonrió Amélie, misteriosa—. La magia es un espíritu que nos mantiene vivos. Nos da poder y nos protege al mismo tiempo, excepto de nosotros mismos. Todos tenemos luz y oscuridad, la cuestión es qué parte de la magia decidimos utilizar. La magia no es buena ni mala, está en constante equilibrio. La destrucción de Nuada era necesaria para restaurar ese equilibrio, y el sacrificio de Elizabeth se ha podido considerar como un acto de valor infinito por una humana hacia alguien que no pertenecía a su mundo; hacia ti, Ian.

»Durante los siglos que estuviste encerrado en el libro, a expensas de sus normas, dejaste de ser humano. Eras un ser inmortal, no envejecías ni enfermabas. El libro te dotó de esa magia, ese don, aunque no podías utilizarlo por ti mismo para liberarte. Sin saberlo, Elizabeth utilizó toda su fuerza humana para sacarte de allí, estuvo a punto de morir.

—Lo sé —espetó Ian, que apresó a Elizabeth entre sus brazos y la obligó a sentarse en su regazo; la necesitaba todo lo cerca que pudiera tenerla—. Estuve allí, ¿recuerdas?

—Dar la vida por uno de nosotros es algo extraordinario, Ian —añadió Amélie con dulzura, ignorando el tono duro de la voz de él—. El hechizo que utilicé cuando el techo se nos vino encima nos hizo regresar al exterior, pero la vida de Elizabeth se escapaba de entre mis dedos. La magia le devolvió las gotas de vida que había derramado para liberarte, pero no la memoria. El proceso para restaurar las lagunas mentales requiere más tiempo. Hoy ha debido de ocurrir algo para que «se encendiera» esa sección de su cerebro que estaba en reposo. Por eso te ha recordado, por eso ella sigue viva y por eso debéis dejar de anclaros en lo que pasó y disfrutar de lo que la vida os ofrece.

Elizabeth no supo bien qué responder. La última frase tenía sentido; en realidad, todo lo tenía. No obstante, sabía que la preocupación por Nuada no desaparecería así como así. Pasaría un tiempo hasta que ella se sintiese segura. A pesar de todo, no quería romper el contacto con Amélie. La cabeza le dolía y ese era el signo inequívoco de que había tenido suficientes revelaciones por un día. Recuperar a Ian había sido lo suficientemente intenso y ni siquiera había decidido que hubiese tenido bastante de él después del encuentro furtivo en los baños de la facultad.

Amélie comprendió que la pareja necesitaba pasar por un proceso de adaptación a su nueva realidad, una en la que el único peligro real era el de ser atropellado por un coche. De modo que, como solo ella sabía hacerlo, los animó a marcharse y a volver cuando se tranquilizaran y hubiesen asimilado su reencuentro. Elizabeth no se quejó e Ian se apresuró a sacarla de allí, antes de que a Peter le diese por aparecer. Cuando se lo comentó a Elizabeth, ella soltó una carcajada y le aseguró que lo vería de todas formas para agradecerle su ayuda.

En silencio, emprendieron el camino a casa. Aún era temprano para volver, pero Elizabeth confiaba en que la casa estuviese sola. Como si alguien la hubiese escuchado —o algo, pensó ella después—, al llegar, se encontraron con que no había nadie en la mansión de los Evans. Por eso, en cuanto Ian hubo cerrado la puerta que daba a la calle, se giró con rapidez hacia Elizabeth y la cogió en brazos. Ella enrolló las piernas en torno a su cintura y se aferró a su cuello con ambos brazos. Sus ojos se encontraron. La mirada de Ian brillaba, como si esa magia de la que había hablado Amélie no hubiese desaparecido del todo. Elizabeth sabía que aquello era imposible, pero siempre le parecería que los ojos verdes de Ian iluminaban un cuarto oscuro.

—¿Vas a llevarme así hasta mi habitación? —murmuró Elizabeth, sintiendo el aliento de Ian rozándole el cuello y colándose por el escote de su camiseta.

—Luego —repuso Ian caminando hacia el salón—. Primero pienso oírte gritar encima de ese sofá.

El corazón de Elizabeth latió desbocado.

—Nos pueden descubrir…

—Eso no es verdad y lo sabes —sonrió Ian con picardía, mientras colocaba a Elizabeth sobre el asiento del largo sofá y él apoyaba una rodilla entre sus piernas—. Así que dime, ¿te quitas tú la ropa o lo hago yo?

Elizabeth se mordió el labio inferior. Las manos le sudaban por la excitación al tiempo que se iba quitando prenda por prenda en completo silencio. Por su parte, Ian se dedicó a admirarla desde su altura y a lamerse la boca por dentro cuando Elizabeth quedó cubierta únicamente por el conjunto de sujetador y braguitas de color rosa bebé. Con un solo dedo, acarició el hueso de la clavícula de Elizabeth desde la zona derecha hasta la izquierda. Ella se tensó, consciente de que esa vez Ian iba a tomarse su tiempo para saborearla como quería. Poco a poco, su dedo fue descendiendo, dibujando formas inconexas por toda su piel. Torturó sus pechos con toquecitos leves sobre la tela del sujetador que, dado que no llevaba relleno, dejaba entrever a través del encaje los pezones rosados de Elizabeth.

—Ian… —suspiró ella, cerrando los ojos y juntando los muslos en la medida de lo posible.

Él se apoyó en el respaldo del sofá y en un trocito de asiento junto a la cabeza de Elizabeth, y pegó su boca a su cuello.

—Voy a hacerte sentir tan bien que no querrás que se acabe nunca —susurró, poniéndole la piel de gallina, y bajó el dedo por la zona central de su estómago hasta llegar al ombligo; Elizabeth gimió, ya empezaba a perder la noción del tiempo—. No habrá una sola parte de este cuerpo precioso que no me haya sentido.

—Ian —masculló Elizabeth cuando el dedo de Ian acarició su clítoris por encima de las braguitas de encaje.

Él pasó su boca por la línea de la mandíbula y depositó un suave y húmedo beso en la comisura izquierda. Elizabeth fue a su encuentro y él se separó lo justo y necesario para poder besar la derecha. Elizabeth protestó, pero el quejido se convirtió en un suspiro de placer en el momento en que Ian echó a un lado las braguitas y tocó directamente su carne cálida y mojada.

—Estás lista, ¿verdad, amor? —musitó Ian, colmándola de besos por todas partes excepto en la boca.

—Sí… Bésame, Ian…

Él obedeció, aunque el beso acabó en la base de su garganta.

—Ian…

—Aún no, princesa —murmuró Ian sobre su piel, su aliento provocándole escalofríos a Elizabeth a medida que aumentaba las caricias en su sexo.

Elizabeth se retorció contra la mano de Ian. Él decidió que era el momento de añadir un dedo más a la ecuación y la tanteó con él para avisarle. Elizabeth no se quejó cuando sintió el corazón y el anular acariciándola de arriba abajo, provocando esa dulce fricción que lanzaba descargas de placer por todo su cuerpo. Poco a poco, mientras con la boca besaba y chupaba la piel de los montes de sus pechos, sus dedos fueron bajando aún más hasta colocarse en su entrada. Y tras un par de círculos alrededor de ella, se adentraron en la suave y caliente cavidad.

Elizabeth arqueó la espalda, regalándole a Ian ambos pechos para que hiciera con ellos lo que quisiera. Sin poder utilizar la mano que apoyaba sobre el respaldo del sofá, Ian se sirvió de los dientes para deslizar hacia abajo las copas de encaje del sujetador de Elizabeth y dejar expuestas las pequeñas y redondas protuberancias, que se alzaban hacia él como si acabase de llamarlas por sus nombres.

—Tan bonita… —musitó Ian, perdido en la blancura de la piel de Elizabeth, que contrastaba con las zonas rosadas que él había dejado con sus besos—. Tan dulce… —Ian cubrió uno de los pezones con sus labios—. Tan… Elizabeth.

Ella suspiró, absorbida por el cielo que era estar con Ian. Sus manos encontraron el hueco perfecto en su espalda y ahí se quedaron, flojas, con la fuerza justa para estrujar entre los dedos su ropa. Ian los sacaba y metía a un ritmo especialmente lento, el fuego se iba extendiendo poco a poco por el cuerpo de Elizabeth, hasta que llegó un momento en que la subida hacia la cima se hizo inevitable. Ian supo que estaba a punto al notar sus músculos apretando sus dedos. Subió el rostro a tiempo para cubrir con sus labios la boca de Elizabeth y tragarse su grito.

El orgasmo asoló por completo con la cordura de Elizabeth. Ian sacó la mano y siguió acariciando el clítoris de ella, provocándole una segunda oleada sin que hubiese terminado de desaparecer la primera. Elizabeth gritó su nombre una y otra vez, hasta que Ian no lo soportó más.

Mientras Elizabeth descendía poco a poco de su segundo orgasmo, Ian aprovechó para quitarse a toda prisa la ropa y rebuscar en su nueva cartera. No es que aquel día hubiese sabido que ella iba a recordarlo, pero se había propuesto ir preparado por si llegaba el día en que Elizabeth volviera a enamorarse de él, con la misma intensidad con la que él lo estaba de ella. Sacó el preservativo y se deshizo del paquete en unos segundos. Elizabeth ya había podido abrir los ojos y lo observaba, expectante, con los ojos nublados de placer y el cuerpo relajado, aunque con los hombros tensos al saber lo que se avecinaba. En cuanto Ian se hubo enfundado el condón, se colocó en su entrada y penetró en ella poco a poco.

La diferencia con sus dedos fue abismal y Elizabeth se llevó una mano a la boca, gesto absurdo después de los gritos de placer que había proferido momentos atrás. Ian cerró los ojos y gruñó cuando terminó de entrar en ella. Un mes y medio separado de Elizabeth, en todos los sentidos de la palabra, había sido una absoluta tortura. Volver a sentirla como en aquellos momentos era como saborear la gloria y saber que era suya, que esos momentos le pertenecían.

Poco a poco, Ian se movió y se cernió sobre ella para pegarla a su cuerpo y besarla a gusto. Elizabeth le rodeó las caderas con las piernas, empujándolo hacia ella desde atrás. Ian sonrió ante su entusiasmo y respondió acelerando el ritmo. Haber visto a Elizabeth deshaciéndose con sus caricias había sido suficiente para llevarlo casi al orgasmo. Solo necesitaba unas cuantas embestidas más para llegar a la cima, pero no pensaba hacerlo solo.

—Te amo —susurró Ian contra su boca, buscando sus ojos azules como el cielo—. Te amo y pienso demostrártelo cada día de mi vida.

Elizabeth sonrió, recibiendo cada estocada con un gemido y una caricia de agradecimiento.

—Hazlo. Quédate siempre conmigo.

—¿Incluso si te pido ahora que te cases conmigo? —inquirió Ian, enfatizando su propuesta con un golpe de caderas más intenso que los anteriores.

Elizabeth gritó.

—¿Qué…?

—Cásate conmigo —repitió Ian, volviendo a embestirla con más fuerza.

—Ian… —Nueva embestida—. Te amo, Ian.

—¿Eso es un «sí»?

Elizabeth subió una de sus manos a su nuca y tiró de él para besarlo, con hambre, con pasión, con ardor pero, sobre todo, con una cosa bien clara:

—Sí —exhaló dentro de su boca.

Ian no necesitó nada más. Con una nueva embestida, catapultó a Elizabeth otra vez hacia las estrellas, y él la siguió. Porque eso sería lo que siempre haría, seguirla allá donde fuera.

Tras recuperarse de aquel segundo reencuentro, decidieron que no era suficiente. Recogieron la ropa del salón y se encerraron en la habitación de Elizabeth. Al pasar por el cuarto de invitados, Ian no pudo evitar acordarse de las semanas que había vivido allí, de la incertidumbre sobre lo que quería Elizabeth de él o, más bien, lo que no quería; posteriormente, sobre lo que ambos sentían el uno por el otro y, al final, la incógnita sobre si podrían o no estar juntos para siempre.

Así, mientras Elizabeth descansaba a su lado, con la cabeza sobre su pecho y un dedo dibujando círculos sobre su piel, pensó en todo lo que había vivido. Sería difícil acostumbrarse a no tener que regresar al libro, pasarían años hasta que notase los cambios físicos que cualquier persona normal debía de sufrir al envejecer. Pero eso era lo que quería, crecer y hacerse viejo junto a la chica que en esos momentos le besaba el costado de forma distraída. Pensó en su padre y supo que Elizabeth le habría gustado. Ella era una chica con talento, decidida y más valiente de lo que la propia Elizabeth creía. Sabía que había dado con su otra mitad y no pensaba separarse de ella por nada del mundo.

De esa forma, su único deseo, el único que había albergado realmente durante su larga existencia, se había cumplido: amar y ser correspondido. Tal vez tuvieran que luchar contra muchos obstáculos a lo largo de su vida, pero no lo cambiaría por nada del mundo. A fin de cuentas, Elizabeth había sido su propio amuleto de buena suerte y él había destruido todo lo que ella había dado por sentado.

¿Qué mejor combinación que la de ellos?

FIN

Agradecimientos

Siempre comienzo esta sección mencionando a mis tres pilares imprescindibles, a mi familia: mis padres y mi pareja. Esta vez no iba a ser diferente. Me habéis dado las alas y el impulso para vivir mi sueño, para luchar por él y continuar creciendo, no solo como persona, sino también como escritora. Os quiero y no sería capaz de seguir adelante sin vosotros.

Gracias a todos mis betas, personas maravillosas que han ido aportando su granito de arena para que esta historia se convirtiera en lo que es hoy: una novela de Selecta. Nada sería igual sin vuestra alegría, vuestro entusiasmo y vuestro apoyo constante. Me encantan los momentos de fangirl en los que me amáis y me odiáis a la vez.

A mis brujillas —Alys, Zahara y Laura—, a Acoidán y a todos aquellos que, aun sin ser lectores cero, se han volcado de lleno conmigo y con mi carrera como escritora. Me alegráis los días, las noches y esos minutos en los que el tiempo no pasa.

Por supuesto, no podía faltar mi editora: Lola. GRACIAS, con mayúsculas, por darme una oportunidad de oro. Confiaste en mí y en mis personajes. Me has dado la mano y me has acogido dentro de la familia de Selecta. No puedo expresar con palabras mi agradecimiento y mi felicidad. Formar parte de algo tan grande como Penguin Random House es algo que jamás pensé que me ocurriría. Todo el equipo es maravilloso, no podría sentirme más afortunada.

Y a vosotros y vosotras, amantes de las letras y de los sueños por cumplir: tened cuidado con lo que deseáis, porque podría hacerse realidad ;)

¿Qué precio pagarías para que tus deseos se hicieran realidad?

«Si un deseo quieres realizar,
su precio has de pagar»

Elizabeth no cree en la magia, por mucho que su amiga Allyson se empeñe en convencerla de que esta existe. Aun así, la acompaña una vez al mes al Black Wings, un lugar de artes esotéricas donde encuentra un libro muy particular, que concede cualquier deseo que se escriba en sus páginas.
A pesar de rechazarlo varias veces, acaba por aceptarlo. Desde entonces, la vida de Elizabeth cambiará por completo, sobre todo porque el deseo más profundo de su corazón se hará realidad: amar y ser amada.
Sin embargo, nada es tan fácil y deberá pagar un alto precio si desea que Ian, a quien el libro ha convocado, se quede para siempre a su lado.

Lorena Grande. Nací y crecí en Sevilla (España). Ya desde pequeña mostraba mi amor por las letras. Estudié Traducción e Interpretación en la Universidad Pablo de Olavide y un Máster en localización de sotfware en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. Sin embargo, leer y escribir siempre han sido mis mayores pasiones.

Edición en formato digital: abril de 2021

© 2021, Lorena Grande

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-18646-23-2

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Índice

Más allá del deseo

Prefacio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Lorena Grande

Créditos