A quien elige el corazón

SERIE
Amaneceres en Boston 3

Lorena Grande

Para Alys, mi luchadora

Capítulo 1

La mayoría de las historias comienzan con un personaje principal y una situación que hace que su mundo dé un giro de ciento ochenta grados. El protagonista consigue desenvolverse y resolver el conflicto al final. Punto. La mayoría de las vidas son así; la mía, no.

Leo mi nombre en la lista de alumnos de Criminología, en medio de unos empujones más propios del primer día que de mediados del semestre. Supongo que es normal, dado que son las notas del primer examen del semestre. Algunos de mis compañeros me miran con una mueca de asco al darse cuenta de que estoy dentro de las tres primeras de la clase. En cualquier otro momento, habría celebrado esa pequeña victoria, pero ahora estoy pasando por lo que las chicas de la facultad llaman «el duelo del ex».

Sí, mi historia comienza con una pérdida, pero esta no me otorgará poderes especiales ni ganas de superarme. No, solo quiero regresar a casa y meterme bajo la cama para rumiar mi fracaso emocional en soledad.

—Enhorabuena —dice una voz a mi espalda, lo que me saca de mi ensimismamiento.

Me giro bruscamente y encuentro el rostro de uno de los amigos de Elian, mi ex. Mike se coloca las gafas y señala la lista con la cabeza.

—Has empezado fuerte.

—Supongo —respondo, sorprendida al verlo allí—. Si estás buscando a Elian…

Niega con la cabeza.

—En realidad, estoy dando un paseo para despejarme. —Sus ojos se desvían hacia el cartel de «Salida». Duda un segundo pero, finalmente, vuelve a mirarme—. ¿Vienes conmigo?

Su propuesta me sorprende. Sí, Mike es amable, pero también muy reservado. Escapa a mi comprensión cómo comenzó a salir por ahí con Elian. Sebastian y él se parecen mucho, aunque me parece que este chico es el más comedido de los tres. Siempre piensa antes de hablar y no gruñe cada vez que lo hace.

Aun así, dudo mucho que nadie viera con buenos ojos que diese un paseo con un amigo de mi ex. La verdad es que tampoco me siento muy cómoda con la idea, por lo que dibujo una pequeña sonrisa de disculpa.

—No, gracias. Estoy bien.

Mike asiente con la cabeza, vuelve a recolocarse las gafas y me hace un gesto de despedida. Se aleja de mí sin decir nada y sale del edificio solo y en silencio.

De repente, los nervios me invaden. ¿Le contará a Elian que me ha visto? ¿Le dirá que hemos hablado? Aunque, si soy sincera conmigo misma, dudo siquiera de que mi ex se preocupe por mí. Después de estos últimos días, empiezo a pensar que las rupturas siempre formarán parte de mi vida.

Por supuesto, jamás admitiré esto en voz alta. No, ni hablar.

De repente, se apodera de mí una oleada de sentimientos contradictorios. Uno de ellos gana y se adueña de mí: el orgullo. No pienso permitir que esto me hunda. Ya he tenido relaciones así otras veces, al menos ahora no he llegado a la parte del sexo. Habría supuesto una experiencia de lo más interesante, por supuesto, pero no voy a recrearme en lo que podría haber sido ni en lo que yo esperaba que fuera. Y si alguien me pregunta al respecto, lo negaré todo. Así será más fácil superar a Elian y continuar con mi vida.

Apenas es miércoles, pero estoy preparada para salir de fiesta este fin de semana y olvidar al nuevo número uno de mi L.N.G —Lista Negra de Gal—.

Al salir de clase, veo un mensaje de una de mis mejores amigas y compañera de piso: Melissa. En cuanto lo abro, me doy cuenta de que se trata de una grabación de cinco minutos. Resoplo. Eso explica sus diez llamadas perdidas. Hago caso omiso del mensaje de audio y me guardo de nuevo el móvil.

Mel es como la madre de nuestro pequeño grupo. Yo hago el papel de padre y Keira, la tercera del trío, el de hija. De solo imaginar la cara que pondría al saber lo que pienso, me echo a reír por lo bajo. Mientras que Melissa está loca, Keira es la chica más tranquila que conozco; le fastidia incluso pisar una simple hormiga, mientras que Mel sería capaz de sacar el equipo completo de desinfección.

Esta chica es una excéntrica. Debe de haberse cogido un berrinche al ver que he venido a la facultad sin ellas, pero era lo que necesitaba. Hasta hace solo unas horas, me sentía como Emily en La novia cadáver, no necesitaba tener a mis propios bichos intentando animarme. Aun así, sé que tendré que enfrentarme a ellos cuando llegue al comedor, por lo que doy media vuelta, busco una máquina expendedora y compro un par de sándwiches para comer sola.

Espero que Melissa no envíe una partida de búsqueda.

Recorro el campus hasta dar con un lugar bastante apartado, lejos el alboroto. Abro el paquete que contiene los sándwiches y le doy un bocado a uno. Disfruto del buen tiempo, algo que no durará mucho. Las lluvias no tardarán en llegar y, entonces, se me acabará el venir aquí cada vez que necesite estar sola.

—Si yo fuera tú, no me sentaría ahí.

La voz de Mike atrae mi atención. Protejo mis ojos del sol con una mano y alzo la cabeza.

—¿Cuántas probabilidades existen de que nos encontremos dos veces, el mismo día, en un sitio que apenas conoce el uno por ciento de los alumnos de la UB?

Dibuja una pequeña sonrisa y se encoge de hombros.

—Muy pocas.

—Nulas —replico, divertida—. ¿Me estás siguiendo?

Se recoloca bien las gafas mientras se sitúa a mi lado. Apoya un pie en el muro que hay a mi espalda y se queda mirando hacia el otro lado del campus.

—Pensaba que estarías en el comedor, con Keira y Melissa.

—¿Ha llamado ya a las Fuerzas Especiales para que me rastreen?

Mike se echa a reír con discreción. Divertida, le doy otro mordisco a mi sándwich y lo miro desde abajo.

—¿Y qué hay de ti? ¿No estás con Sebastian y…?

Niega con la cabeza y desvía la mirada hacia el extremo contrario del campus.

—Lo cierto es que te estaba buscando —confiesa en voz baja.

Me cuesta tragar, pero cuando lo hago, dejo los restos de la comida en el paquete y apoyo la cara en las manos.

—¿Por qué? —me atrevo a preguntar, aunque no sé si estoy segura de querer saberlo.

—Esta mañana, me ha parecido que andabas algo perdida. —Baja los ojos hasta mí y me observa a través de los cristales—. No eres la primera chica a la que Elian deja colgada.

Lanzo un largo suspiro y acomodo la espada contra la pared. Mike se desliza hasta quedarse en cuclillas.

—Lo sé. No esperaba un compromiso eterno por su parte.

—Aun así, te gusta.

Bufo.

—¿Y a quién no? —Mike alza una ceja, pero sonríe—. No me mires así, la carne es débil.

—No toda —replica, aunque no da más detalles—. En realidad, te ha hecho un favor. Pronto agradecerás haber desaparecido del campo de acción de Elian.

Me giro por completo hacia él, confusa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque lo conozco más de lo que piensa. —Clava sus ojos verdes en mí durante un segundo y, después, rompe el contacto visual y se pone en pie—. Deberías ir al comedor antes de que Melissa remueva cielo y tierra para encontrarte.

Cierto, se me había olvidado ese pequeño detalle. Mike se aparta del muro y da un par de pasos antes de volver el rostro hacia mí.

—No deberías perder el tiempo con él.

Frunzo el ceño y ladeo la cabeza, confusa, pero no añade nada más. Se mete las manos en los bolsillos y se aleja en silencio, por lo que me deja sola en un mar de dudas. Sin embargo, al cabo de unos minutos, mi cuerpo reacciona por sí solo: me levanto, me sacudo la tierra de la ropa y regreso junto a mis amigas. Tal vez el ruido del comedor se lleve las últimas palabras de Mike.

Organizar la fiesta de Halloween junto a Melissa es la peor decisión que he tomado en mi vida. Se ha vuelto loca, literalmente. No deja de ir de un lado a otro, dando órdenes, gritando y saltando, como si fuera el conejo de Alicia en el País de las Maravillas. «¡Vamos muy retrasados!», «¡Trabajad, panda de vagos!», «¡Keira, deja de correr, no te vas a librar de mí!».

Lo hizo. No sé cómo, pero consiguió escabullirse de Melissa y sus planes. Quienes no pudimos escondernos nos dedicamos a plantear esta fiesta como una de las más memorables de la UB. Contaríamos con el Club de Teatro, el de las Fiestas y algunos voluntarios; ni Elian, ni Mike, ni Sebastian se pasaron por allí. En el fondo, fue todo un alivio, no me apetecía tener que lidiar con el humor de Melissa y la incomodidad de trabajar junto a mi ex.

Por suerte, acabamos de montarlo todo a tiempo para la fiesta. Lo hicimos en tiempo récord, debo admitirlo. Los del equipo de baloncesto nos echaron una mano con los objetos más pesados o grandes, como los gigantescos tubos de PVC para recrear un pasadizo en el que los actores del Club de Teatro asustarían a los invitados. Al acabar, el local donde me había emborrachado en la primera fiesta universitaria de la temporada se había convertido en una mezcla de cueva de Batman y cementerio de Pesadilla antes de Navidad.

Después de todo el ajetreo, Mel y yo regresamos a casa. Ella se metió en la ducha de cabeza y yo me quedé mirando el techo desde la cama. Aquí sigo, esperando que esas pequeñas manchas de pintura me revelen mi destino. Estoy a punto de preguntarles en voz alta si tienen algo que contarme, pero entonces decido que no me apetece quedarme aquí, lamentando mi desgracia de ir sola a la fiesta.

Sin ducharme, me cambio de ropa, me recojo el pelo en una coleta y le dejo una nota a Melissa antes de salir. Camino sin rumbo, dejándome llevar por mis pies adonde deseen. Al cabo de un rato, me encuentro en medio del distrito financiero. No hay luz en las oficinas de los impresionantes rascacielos, aunque aún hay algunas tiendas abiertas, esperando a sus últimos clientes del día.

Me meto en una de ellas y voy a la sección de lencería. No sé por qué, pero me apetece comprarme algo bonito. Una parte de mí cree que es absurdo tener algo así si no tengo a nadie con quien compartirlo, pero otra me anima a escoger un conjunto negro de encaje y seda. Me lo pruebo, le doy el visto bueno y lo pago.

Feliz por cómo me queda mi nueva adquisición —chúpate esa, Elian, no vas a disfrutar de nada de esto—, salgo de la tienda con paso seguro, aunque me detengo en seco al ver a Mike unos pasos más allá. Está solo, sentado en un banco en medio de la calle, y escribe algo a toda velocidad en un cuaderno de pasta dura.

Sin estar muy segura de lo que hago, me acerco y me coloco frente a él. Apenas me da tiempo a echar un vistazo para descubrir que no está escribiendo nada, sino dibujando. Mike se pega el cuaderno al pecho y alza la cabeza. En su mirada leo las ganas de mandar a paseo a quien estuviera espiando, pero al verme, se desinfla como un globo.

—Perdona —digo en voz baja. Un momento, ¿yo, disculpándome?

Mike suspira y cierra la libreta.

—¿No sabías que espiar es de mala educación?

—¿Y qué tal dibujar a la gente sin que lo sepa?

Bufa.

—No compares una cosa con otra —replica. Una pequeña sonrisa baila en su comisura mientras se recoloca las gafas—. ¿Has venido de compras? —comenta al ver mi bolsa.

Enseguida, oculto el logotipo. No quiero que sepa lo que hay dentro.

—Más o menos. —«Eso es, Gal, escurriendo el bulto»—. ¿Y tú?

—Necesitaba tomar el aire.

Señalo el tráfico con una mano.

—No es que sea muy limpio, ¿no te parece?

Se ríe por lo bajo. Abre la chaqueta y mete dentro el pequeño cuaderno y el portaminas. Entonces, se levanta y mete las manos en los bolsillos.

—Tienes razón, acabas de destrozarme mi momento zen.

Me llevo una mano al corazón con dramatismo.

—Oh, discúlpame de nuevo. —Vuelve a reírse—. Lo digo en serio.

—Sí, claro, por supuesto. —Carraspea y desvía la mirada hacia otra parte—. ¿No tendrías que estar montando la fiesta de mañana?

Resoplo y echo la cabeza hacia atrás.

—Ya hemos acabado. Ha sido una auténtica locura.

—¿Por qué crees que no fui a clase el día que Melissa reclutó a los clubes?

Ahogo una exclamación, sorprendida. El bueno de Mike evitando trabajar. ¿Desde cuándo ocurren estas cosas? Le doy un golpe en el brazo con la mano que sujeta la bolsa.

—¡Serás tramposo…! No creas que vas a librarte para la fiesta de Navidad.

—Nunca des nada por sentado —replica, divertido, pero entonces sus ojos se clavan en la bolsa. Lee el nombre de la tienda con rapidez y, entonces, su expresión cambia. Frunce el ceño y me mira con los ojos entornados. Duda unos instantes sobre qué decirme. Su comportamiento me hace sentir extrañamente expuesta y avergonzada. Por fin, al cabo de un minuto, habla de nuevo, esta vez utilizando un tono de voz que dista mucho del amable y simpático de hace unos momentos—. Debo irme. Ten cuidado de vuelta a casa.

Me da la espalda y se va sin siquiera esperar mi respuesta. Pero ¿quién se ha creído que es para hablarme así? ¿Por qué le ha molestado tanto que haya comprado lencería fina? No es que sea un pecado, y tampoco pensaba usarla mañana para seducir a Elian. Es decir, sé cuándo debo retirarme, pero…

No entiendo nada. Me siento muy frustrada, así que pongo rumbo de regreso al apartamento, en dirección contraria a la que ha tomado Mike.

Capítulo 2

Si alguien me hubiera dicho que acabaría saliendo con el chico más popular de la Universidad de Boston, bueno, probablemente le hubiera creído. Tal vez a alguien le resulte extraño pensar de esa manera, pero yo llevo toda mi vida siendo el centro de atención. Es algo a lo que me he acostumbrado con el tiempo, aunque no soporto que la gente se quede mirándome, como si nunca hubieran visto a una chica rubia con los ojos azules.

Sin embargo, la relación ha durado tan poco que apenas he podido disfrutarla. De un momento a otro, Elian pasó de querer tocarme todo el tiempo a pedirme espacio. Por supuesto, no mostré mi desilusión y permití que rompiera conmigo como si hubiese sabido desde el principio que esto acabaría pasando.

Y los demás deben de haberlo pensado también, porque todo el mundo me observa al llegar a la fiesta de Halloween. Quiero pensar que es porque he venido escoltada por mis dos amigas, Jonathan —un compañero de Keira que está colado por ella—, mi ex y sus dos acompañantes permanentes: Sebastian y Mike.

Lo cierto es que me sorprende que este último haya venido siquiera, este no es su ambiente. Y después de la conversación de ayer, ni siquiera espero que hable conmigo. Es probable que prefiera esconderse en una biblioteca que en una discoteca, pero aquí está, escoltando a mi ex junto a Sebastian, como siempre.

El local está a rebosar de gente. La música resuena por los altavoces y los focos me ciegan durante un momento, hasta que mis ojos se adaptan a las luces danzantes. Toda la estancia está decorada con telarañas falsas, guirnaldas naranjas y negras, murciélagos y arañas de plástico. Aunque lo que indica que Melissa ha estado metida de lleno en el asunto son los espejos que hay esparcidos por toda la discoteca. No me atrevo a verme reflejada en uno de ellos, sobre todo cuando escucho más de un grito al hacerlo; suerte que no me encargué de la decoración interior.

Sin embargo, me divierto de lo lindo al ver las caras de horror de la gente que aparece por el túnel que han montado para entrar en la discoteca. Los del Club de Teatro han trabajado a fondo en los disfraces, es difícil no dejarse llevar por el pánico al verlos vestidos del payaso de IT, la niña de The Ring, Oogie Boogie y otros tantos personajes del cine de terror.

Busco con la mirada a Corinna, la chica que le hace la vida imposible a Keira. Eso me distraerá de pensamientos no deseados. Tenemos planeado darle un pequeño susto, a pesar de la reticencia de mi amiga. No lo entiendo, si esa chica se hubiese atrevido siquiera a tocarme, ya tendría el pelo teñido de morado.

—Mike aún no ha entrado —chilla Melissa junto a mi oído.

Frunzo el ceño y le lanzo una mirada envenenada. Está empeñada en que Mike y yo tenemos algo, sobre todo después de los últimos encuentros. ¿En qué momento se me ocurrió que era buena idea hablarle de eso? Mike se ha mostrado más atento de lo normal conmigo. Al principio creía que se debía a mi reciente ruptura con su amigo; pensé que quizás se sintiera culpable de alguna forma, aunque no fuese cosa suya. Por desgracia, mis amigas se han dado cuenta de los pequeños detalles y han comenzado a elucubrar al respecto. Según ellas, Mike siente algo por mí; según yo, solo es un chico tan amable que no entiendo cómo puede salir por ahí con un mujeriego como Elian.

Melissa suelta una risita por lo bajo y vuelve a prestarle toda su atención a Keira. Al cabo de un rato, veo que los chicos han conseguido entrar en el local y Elian, cómo no, tiene a Corinna pegada a su brazo.

Entonces, Keira se vuelve hacia mí y señala su vaso.

—¿Otro? —inquiero, anonadada. Ella no suele beber tanto.

—Quiero algo fuerte.

Alzo una ceja y la observo, aunque mis ojos regresan a la figura de Elian y Corinna. Bailan tan pegados que podrían fundirse fácilmente sin que nadie pudiese evitarlo.

—¿Qué pasa? —pregunta Melissa, con lo que atrae a duras penas mi atención.

—Nada —responde Keira—. Quiero algo más fuerte. ¿Qué me recomiendas?

—Vaya. —Melissa sonríe. Yo parpadeo para salir de mi estado de voyeur y regresar al presente—. ¿Te atreves a probar?

—Claro. Es una fiesta. Quiero divertirme por una vez. —Oh, oh.

—Vale, pues… ¿Ron con cola?

—Qué asco, ¿no? —Replica, haciendo una mueca de disgusto. Apenas contengo una sonrisa; lo sabía. Keira apenas tolera el alcohol—. Lo he olido, es asqueroso.

—¿Ginebra? Es más fuerte que el ron, pero…

—Eso mismo. Se bebe con tónica, ¿no?

—Las buenas ginebras se beben solas —dice una voz tras nosotras.

Giro el rostro y me encuentro con el de Mike. Se sube las gafas por el puente con un dedo y entorna los ojos. No lo conozco demasiado, pero sí lo suficiente para saber que, efectivamente, preferiría estar en otro lugar.

—Pero tú no estás preparada para probar eso todavía… —añade, y clava su mirada en mí. ¿Está intentando decirme algo?

Respiro hondo y desvío mi atención hacia la pista de baile. No necesito ningún aliciente más para que Melissa y Keira continúen con sus pesquisas.

—¿Que no? —replica Keira, obligándome a volver a la fiesta—. Pues ahora quiero algo más fuerte que la ginebra sola.

—Lo siguiente ya es el vodka o el tequila —señala Melissa.

Keira da un golpe en la barra y llama al camarero.

—Una ronda de tequilas.

Dios, esto no va a acabar bien.

El barman asiente y pone sobre la barra cuatro vasitos pequeños para chupitos. Saca un poco de sal y coloca unas cuantas rodajas de limón en una bandeja de metal. La cara de Keira es un poema. No tiene ni idea de para qué sirve todo esto.

—Primero —dice Melissa mientras el camarero sirve el tequila—, te pones un poco de sal aquí. —Le echa en el dorso de la mano mientras yo hago lo propio con la mía—. Luego, lames la sal, tomas de un trago el tequila y le das un bocado al limón.

—¿A la vez? —pregunta, abriendo mucho los ojos.

—Más o menos. Tienes que hacerlo muy rápido o te arderá la garganta.

—Le va a arder de igual manera —intervengo, haciéndome con mi chupito y preparándome para un latigazo de calor—. A la de tres. Una, dos y tres.

Tomo la sal, me acabo el chupito de un trago y muerdo la rodaja de limón. A mi lado, Keira hace un gesto extraño, Melissa se relame y Mike ni siquiera me mira. Estoy a punto de preguntarle si le molesta que hayamos empezado a beber, cuando Keira deja su vaso con un golpe.

—¡Vaya! —exclama Melissa—. Hacía tanto tiempo que no me tomaba uno…

—Otra.

—Ni hablar —intervengo, poniéndole una mano sobre la suya antes de que pueda llamar al camarero de nuevo. No sirve de nada, mi amiga me ignora y el barman continúa sirviéndonos más chupitos de tequila.

Soporto una, dos, tres y hasta cuatro rondas más. Aún me tengo en pie, a pesar de que el alcohol empieza a afectarme. Melissa suelta una risita extraña, Mike resopla y Keira aprovecha mi distracción para tirar de mí y arrastrarme a la pista de baile. Decido que es lo mejor, ambas necesitamos deshacernos del tequila.

—Gal —dice entonces, alzando la voz por encima de la música.

Me inclino hacia ella. No es buena idea, el mundo empieza a darme vueltas. La música es demasiado estridente, los colores demasiado brillantes. Y hace tanto calor…

—¿Qué?

—¿Sabes por qué Elian te dejó el otro día?

«¿A qué viene esto ahora?».

—No.

Suelta una risa por lo bajo y me planta las manos en los hombros con pesadez, como si el más mínimo movimiento le supusiera un esfuerzo.

—Porque él quería estar conmigo —responde, riéndose con más fuerza.

De repente, dejo de oír la música y los gritos de la gente. Nada existe a mi alrededor, excepto Keira y la aplastante confesión. Dicen que solo los niños y los borrachos dicen la verdad y, ahora mismo, ella es una mezcla de ambas.

—¿Qué? —inquiero, con los ojos como platos.

—De hecho, ya estábamos juntos cuando él rompió contigo, ¿sabes? Me lo pidió esa misma mañana. No tienes ni idea de la cara que se te quedó cuando te dejó. ¡Fue buenísima!

Sacudo la cabeza.

—Tienes que estar bromeando…

Ella niega y levanta un dedo.

—Todo es verdad. Pregúntale tú misma si quieres, aunque… —mira a nuestro alrededor— va a ser difícil porque ni siquiera sé dónde está.

Keira continúa moviéndose al son de la música. Yo soy incapaz de seguirle el ritmo. No reconozco a mi amiga. Tampoco me reconozco a mí misma cuando me alejo de ella como una leona y busco a Elian entre la multitud. Lo encuentro en alguna parte del local —no me importa averiguar dónde estoy, en realidad—, me coloco frente a él y disfruto de su expresión de sorpresa cuando alzo la mano y le cruzo la cara.

La palma me arde, pero ese dolor me recuerda que aún hay una parte de mí que sigue sobria.

—¡Gal, para! —oigo que grita mi supuesta amiga a mi espalda.

—¡Eres un maldito perro, hijo de puta! —chillo, deshaciéndome del intento de Keira por evitar que me desahogue. Me vuelvo hacia ella, completamente fuera de mí y la señalo con un dedo—. ¡Y tú eres una mísera traidora! ¡ZORRA!

Camina hacia atrás, pero entonces se tropieza y aparece Elian, el caballeroso y valiente Elian, para atraparla a tiempo. Me fijo en cómo la sujeta, cómo la acaricia sin siquiera darse cuenta para asegurarse de que está bien. Su mirada está centrada en ella, ni siquiera le importa que le haya marcado con la mano. La realidad se cierne sobre mí como una sentencia de muerte. He sido una tonta.

—No sé cómo habéis podido hacerme esto…

—Gal, yo… —intenta explicarse Keira, pero yo la interrumpo antes de que pueda contarme más mentiras, o verdades, según se mire.

—¡Ni Gal ni hostias, Keira! Quiero que cojas tus cosas y te largues del apartamento. —Hago un ademán para acercadme a ella, pero Elian se interpone en mi camino.

—Ella no tiene nada que ver en esto, Gal —replica, y lo hace con un tono como el que usan las madres para hacerles entender a sus hijos que ciertas cosas están mal. ¿Qué hay de esto? ¿Acaso he hecho yo algo malo? Son ellos quienes me han mentido y engañado—. Todo ha sido mi culpa, no la pagues con ella echándola de casa.

—No quiero ni verte la cara, así que no te metas donde no te llaman —espeto, furiosa.

—Gal… —trata de hablar Keira.

—Cuando vuelva esta noche o mañana al apartamento, no quiero ver nada que sea tuyo ¡porque te juro que lo rompo, lo tiro a la basura y lo quemo!

Elian toma a Keira de los hombros, la envuelve con los brazos y se la lleva de allí. Apenas puedo verlos, mis ojos se nublan con una cortina de lágrimas que arrastran consigo el maquillaje. Me dejo caer contra una pared, ignorando las miradas de compasión de quienes me rodean.

Melissa llega hasta mí, seguida por alguien más a quien no consigo reconocer. Allí todo está demasiado oscuro, aunque el pelo rosa de mi amiga destaca tanto que sería imposible no verla.

—Vamos, Gal —murmura, abrazándome, y me obliga a salir afuera.

Alguien me toma del otro brazo y la ayuda a sacarme de la discoteca. En cualquier otro momento, la escena habría sido cómica: una chica de apenas metro cincuenta y cinco intentando llevar a una de metro setenta y cinco a casa.

El trayecto por las frías calles de Boston se me antoja eterno. Ni siquiera le agradezco su ayuda a la otra persona. Estoy demasiado perdida en mi propio dolor como para pensar en nada más.

Por fin, al cabo de un buen rato, Melissa se despide de su ayudante y subimos hasta nuestro apartamento. He intentado mantenerme serena todo este tiempo pero, al ver la puerta de la habitación de Keira, toda mi fortaleza se viene abajo y me tiro al suelo, hecha un mar de lágrimas.

Mi vida siempre ha sido fácil. Decir lo contrario sería mentir y, si hay algo que no soporto, es la mentira. Nunca he pasado ningún tipo de necesidad. Mis padres me querían, aunque lo demostraban de una manera muy particular: preferían hacerme regalos en lugar de pasar tiempo conmigo. No sé si realmente creían que eso funcionaría conmigo o que me haría más fuerte. El resultado fue lo que soy ahora: una persona que apenas siente ni padece.

Hay pocas cosas en este mundo que me afecten, excepto mis dos amigas: Keira y Melissa. Supongo que esa es la razón por la que estoy tan enfadada con la primera. Me siento traicionada y dolida. Melissa lleva lo que queda de fin de semana intentando distraerme, pero ahora mismo solo puedo pensar que Elian, a quien yo consideraba una nueva oportunidad, me ha abandonado por Keira.

Debería haberlo imaginado, he sido yo la que no ha querido ver la realidad. Él siempre buscaba cualquier excusa para hablar de ella, alabarla y tratar de saber más de su vida. Me ha utilizado para llegar a su corazón, destrozando el mío a su paso. Y ambos me humillaron anoche, en esa estúpida fiesta. Espero que Keira esté disfrutando de su victoria antes de que Elian la eche a patadas de su vida.

No, jamás me ha faltado nada, hasta ahora. Esta ha sido la peor forma de darme cuenta de que hay algo que no he tenido en toda mi vida: amor.

—Gal —dice Melissa, por lo que me saca de mi ensoñación. La miro de reojo, ella me señala la televisión—. Mira, ¿te apetece ver esta película? Dicen que está bastante bien, tiene mucha acción y eso te gusta, ¿verdad?

Su pelo rosa centellea bajo la luz del atardecer. Es como una piruleta de fresa con el rostro de una niña de ojos claros y brillantes. Keira nunca ha sabido distinguir si son verdes, azules o grises. Y yo no tengo ni idea de por qué estoy pensando de nuevo en ella.

—Pon lo que quieras —respondo, escondiéndome tras las rodillas al subirlas al sofá.

—Vamos, Gal. Escoge algo.

—Da igual lo que elija. Nunca acierto.

Melissa lanza un largo suspiro.

—¿Desde cuándo eres tan dramática? ¡Eres Galene Fisher! La tía más dura y valiente que he conocido.

—Hasta que tu novio te la pega con tu mejor amiga —replico con acidez.

—Si dejaras que Keira o Elian se explicasen, tal vez…

—¡No! Esos dos ya tuvieron su oportunidad de hacer las cosas bien.

—Esta sigue siendo la casa de Keira. No puedes echarla así como así —protesta Melissa, cruzándose de brazos.

—Le pagaré su parte de alquiler y que se vaya con su novio.

Melissa continúa intentando hacerme cambiar de parecer, pero yo la ignoro. Estoy segura de que Keira se ha olvidado de mí, de cómo la insulté anoche y está disfrutando de la compañía de Elian. Aún podría reírme de ver a mi amiga borracha si eso no hubiera desencadenado el desastre en el que se ha convertido mi vida.

Ese pensamiento me llena de rabia y me levanta del sofá. No estoy dispuesta a permitir que el despecho y el engaño hagan de las suyas conmigo.

—¿A dónde vas? —pregunta Melissa en cuanto me ve salir del salón.

Me sigue hasta mi habitación. Allí, rebusco en un cajón y saco mi maletín de maquillaje. Fue un regalo conjunto de mis dos amigas. Al verme con él, Melissa ahoga un grito.

—¿Vas a ir a buscarla?

—No —respondo de mala manera—. Me voy a ir de fiesta. Puedes venir conmigo si quieres.

Veo de reojo que se muerde el labio inferior, indecisa. No me extraña, desde que conoció a Sebastian solo quiere estar con él. Yo, en cambio, no puedo pensar en tener nada con nadie, ni siquiera con Mike —con quien mis amigas, bueno, mi amiga ha intentado emparejarme—, el mismo que cuidó de mí cuando me emborraché la otra noche en la discoteca. Digamos que ese es el plan de hoy: beber hasta olvidar mi nombre. Esta vez solo me preocuparé por mí.

Elian, definitivamente has entrado en la L.N.G. En cuanto a ti, Keira… Aún no lo he decidido.

Capítulo 3

Encontrar una discoteca abierta en fin de semana no es difícil, lo complicado es entrar. Por suerte, el guarda de seguridad del local que elijo me deja pasar en cuanto me ve vestida con un escote de infarto y unos tacones de los que espantan a Keira. Nunca admitiré en voz alta que le he cogido prestados los zapatos a Melissa.

Me deslizo entre la gente y voy directa a la barra. Enseguida me sirven una copa y yo bebo un sorbo, disfrutando de la mezcla de frío y calor del alcohol. Las luces y la música invaden todos mis sentidos, me aíslan del mundo y de mis problemas. Mi cuerpo empieza a moverse al ritmo del tema que suena por los altavoces hasta que, de alguna forma, acabo en el centro de la pista, bailando sola. Es uno de los pocos placeres que me permito, espero que nadie venga a quitármelo.

Entonces, noto una mano en mi cintura que me obliga a volverme. Los focos azules iluminan un rostro conocido.

—Mike —murmuro, aunque parece que me ha leído los labios porque asiente con la cabeza.

Una luz blanca hace destellar la montura metálica de sus gafas cuando mueve la cabeza, indicándome la salida. Me niego.

—No —digo por encima del ruido.

Pero él no se rinde. Me coge de la muñeca con dos dedos y tira de mí, por lo que me saca del remolino de gente que me rodea y me empuja de un lado a otro. Al cabo de un par de minutos, estamos fuera de la discoteca. El guarda de seguridad me mira con mala cara al darse cuenta de que aún tengo la copa en las manos, por lo que me bebo lo que queda de un trago y le entrego el vaso de cristal.

—Lo siento —me disculpo, notando la lengua pesada.

Este es el motivo por el que Melissa siempre debería venir conmigo de fiesta: apenas soporto ninguna bebida o cóctel con alcohol. Se me sube enseguida a la cabeza, como a Keira. Sí, esa chica que fingía ser mi amiga mientras se liaba con mi novio. En realidad, Elian ya no es mi novio, así que no sirve de nada que siga llamándolo de esa manera.

Es igual. El mundo me da vueltas, aunque la mente se me despeja con una bofetada de aire frío. A mi lado, Mike espera, paciente, a que me quite el pelo de la cara y me ajuste la chaqueta en torno al cuerpo. Enseguida noto las consecuencias de haber bebido y llevar un vestido que, más bien, parece una camiseta larga.

—¿Qué haces aquí? ¿Te ha enviado Elian? —pregunto, arrastrando las palabras.

—No, Melissa —responde al tiempo que se sube las gafas por el puente.

Lanzo un bufido.

—No es mi madre y tú no deberías haber obedecido.

Mike alza una ceja. Se queda mirándome en silencio, sin añadir nada más.

—¿Es que no piensas darme la razón?

—Lo haré cuando la tengas —replica suavemente—. Y ahora, ¿vas a ir a casa por las buenas o esperarás a que Melissa salga a llevarte a la fuerza?

—¿Y si no elijo ninguna de las dos opciones?

—Entonces, tendré que decidir yo por ti.

Me echo a reír, anonadada. Este chico es una caja de sorpresas; lo más probable es que se deba a que apenas lo conozco. Sin embargo, sé de algo que hace que todos los hombres caigan rendidos a mis deseos, sean cuales sean. Está claro que Mike no va a permitir que vuelva a entrar en la discoteca, a menos que yo lo convenza de ello.

Me cruzo de brazos de tal manera que acentúo el escote y la forma de mis pechos. Incluso abro un poco las piernas y ladeo la cabeza, exponiendo el cuello. Respiro hondo y exhalo por los labios entreabiertos. Sé el efecto que eso tiene en los tíos heterosexuales. Se les cae la baba con solo ver unas tetas firmes alzarse con la respiración y unas piernas largas embutidas en una falda estrecha. Es la mezcla perfecta para hacerlos vibrar…, excepto a Mike.

Ni se inmuta. Sus ojos verdes no bajan a mi canalillo ni a mis muslos. Mantiene la vista fija en mi cara, en mis ojos azules. Es desconcertante y me hace sentir ridícula por la forma en que ignora mis intentos para seducirlo.

Por primera vez en mi vida, mis armas de mujer no sirven para nada.

No lo entiendo, pero lo único que puedo hacer ahora es dejar de montar un espectáculo. Me cubro de nuevo y agacho la cabeza, desviando los ojos hacia la cola de gente que quiere entrar en la discoteca. Más de un tío se ha girado para mirarme y, en cuanto se dan cuenta de que les estoy devolviendo la mirada, me dan la espalda. Les encanta que una mujer sea sexi, pero no que se los coma.

Me paso la lengua por los labios resecos.

—Está bien —acepto en voz baja—. Has venido a acompañarme, ¿no?

Mike asiente con la cabeza.

—Vale, vámonos.

Emprendo el camino de vuelta a casa. El amigo de Elian va a mi lado, con las manos metidas en los bolsillos y una nubecilla de vaho envolviendo su rostro. El pelo ondulado se le enrosca en torno a las orejas y le da un aire intelectual que me pone de los nervios. Es la definición de empollón en todo su esplendor. Me sorprende que Elian pueda ser amigo de alguien como Mike. Son como el agua y el aceite, no casan, aunque supongo que lo mismo ocurre con Melissa, Keira y yo.

No, corrijo. Eliminemos a Keira de esa ecuación.

Porque debo eliminarla, ¿verdad? Eso es lo que haría cualquier persona si descubriera que su mejor amiga la ha traicionado. Es algo que jamás había esperado de Keira, probablemente porque nunca imaginas que alguien tan dulce como ella sea capaz de algo así. Está claro que no sé distinguir amigo de enemigo, lo que me lleva de nuevo a mi inesperado acompañante de la noche.

Lo miro de reojo, justo en el momento en el que él también fija la vista en mí.

—¿Qué? —inquiero, sonando un poco más brusca de lo que pretendía.

—Nada, solo me sorprende verte sin Melissa, Keira o Elian.

Suspiro.

—A la primera la he dejado plantada en casa, y la segunda ha dejado de ser mi amiga.

—¿Puedo saber por qué? Ayer estabas fuera de ti, algo que me sorprende.

Me detengo en seco, estupefacta. Al percatarse de que no continúo andando, Mike se gira hacia mí, sin sacar las manos de los bolsillos.

—¿Me estás diciendo que no lo sabes?

Como si no fuera extraño que viniera a buscarme y me obligara a regresar a casa, ahora dibuja una media sonrisa que en nada se parece a la de Elian. Es tan ingenua que me pilla completamente por sorpresa.

—No sé si lo has notado, pero no suelo enterarme de casi nada. ¿Y bien? ¿Vas a contarme qué ha pasado?

Me deja sin habla.

—Eres… —intento decir, pero no encuentro las palabras para describir esta situación. Alzo los brazos al cielo—. Dios, Mike. —Él parpadea, como si estuviera esperando de nuevo a que se me pasaran los efectos del alcohol—. Tu amigo Elian estaba liado con Keira mientras salía conmigo.

—Oh, vaya.

—¿De verdad no tenías ni idea?

Se encoge de hombros.

—No suelo meterme en la vida de nadie. De hecho, he venido porque Melissa ha llamado a Sebastian y ha amenazado con no dejarme dormir hasta que viniera a buscarte.

—¿Y cómo has sabido dónde encontrarme?

—No lo sabía —replica—. Solo he entrado en todos los locales de la zona hasta que he dado contigo. —Da un par de pasos hacia mí y me mira a los ojos. Estamos a la misma altura, gracias a mis tacones y a que Mike no es precisamente alto. Se coloca bien las gafas otra vez antes de hablar—. Ahora entiendo por qué Elian no contesta a los mensajes o por qué no podía quedar últimamente. Es lógico que te sientas dolida, probablemente yo no sería capaz de pensar con claridad. Pero ir a una discoteca sola a emborracharte no va a solucionar nada, solo te creará más problemas.

—¿A qué te refieres?

Suelta una risa baja.

—Vamos, Gal. —Me quedo helada al escuchar mi apodo. ¿Qué confianza es esta?—. Has intentado ligar conmigo hace solo un rato, ¿de veras me vas a decir que no sabes lo que podría haberte ocurrido de no haber llegado yo?

—Bueno, quizás habría llegado algún tipo en condiciones y me lo habría llevado a la cama.

—O, tal vez, él se habría aprovechado de ti y te habría dejado tirada en la cuneta.

Mierda, tiene razón. Quizás imponga respeto y pueda dar un poco de miedo, pero cuando estoy borracha pierdo la noción del tiempo y del lugar. En cierto modo, debo agradecerle a Melissa por haber llamado a Sebastian y haber sacado a Mike de la cama; y a este último por no haberse rendido con facilidad.

Asiento con la cabeza, apretando mi pequeño bolso contra el pecho.

—Gracias por venir a buscarme.

—De nada. —Sonríe—. Y ahora, ¿continuamos?

—Vale —murmuro.

Él se aparta y me deja pasar por su lado. Caminamos el uno junto al otro en silencio. No es necesario que hablemos. Me siento abrumada por todo lo que ha ocurrido en tan pocas horas. No he tenido tiempo de asimilarlo y me va a costar hacerlo si le sumo la presencia de Mike en mis recuerdos de esta noche.

Al llegar a casa, se despide de mí con una pequeña inclinación de la cabeza y un «buenas noches» velado. No se marcha hasta que entro en el portal de mi edificio y se asegura de que he llegado sana y salva. Entonces, me da la espalda y se aleja con pasos largos y tranquilos. No se gira para mirarme, como ocurriría en una película de las que le encantan a Melissa. Tampoco me promete que me llamará. Él solo es el amigo del que fue mi novio, ya no tiene motivos para aguantarme si no quiere.

Noto un peso extraño en el estómago al darme cuenta de que, salvo por Melissa, estoy completamente sola. Y ese pensamiento me acompaña hasta que entro en casa. Entonces, mi amiga me estruja entre sus brazos y me lleva a la cama, al igual que hace una madre con su hijo pródigo.

Como era de esperar, no cumplo mi amenaza y dejo las cosas de Keira en su sitio, tras la puerta de su habitación, aunque espero que venga a hacer las maletas y se marche de una vez. Una parte de mí aborrece la idea de alejarme para siempre de ella; la otra, herida y furiosa, solo quiere verla sufrir.

Respiro hondo, aún sin levantarme de la cama. Mantengo las cortinas corridas para evitar que la luz del sol me haga daño en los ojos. El paseo de anoche con Mike me despejó la mente, pero aún me encuentro algo aturdida por el alcohol.

Mike… Supongo que fue buena idea que viniera a buscarme. Anoche solo pensaba en emborracharme, en perder el control y olvidar que mi mejor amiga había traicionado mi confianza. Es curioso, me duele más eso que el hecho de que Elian me haya engañado. De nuevo, la existencia de Keira es de las cosas más valiosas de mi vida. No hay nada que no hiciera por ella, por nuestra amistad. Sin embargo, ahora no sé qué pensar.

Recuerdo las palabras de Melissa, la expresión aterrada de Keira, sus lágrimas… Son las mismas que yo retuve a duras penas y que dejé salir cuando nadie me veía. Ojalá pudiera borrar las últimas semanas, desde que permití que Elian me besara en el comedor para darle celos a Keira. Ahora lo veo, solo quería captar su atención. Y yo me dejé llevar como una tonta. No me extraña que ella haya caído en sus redes, lo que me sorprende es que él estuviera ahí abajo para recogerla.

No, Elian no estaba hecho para mí, pero quizás sí para Keira.

El hilo de mis pensamientos se interrumpe cuando escucho la puerta de la calle abrirse. Me levanto de un salto y me acerco de puntillas a mi puerta. Todo está en silencio al otro lado, Melissa sigue durmiendo, pero unos pasos recorren el salón y se detienen frente a mi puerta. Oigo a alguien suspirar y, luego, continúa hasta la habitación de Mel. Apenas unos segundos después, escucho una voz que reconocería incluso con los ojos vendados.

Me pongo las zapatillas y salgo de mi cuarto con el mayor sigilo posible. No quiero que Keira sepa que estoy despierta. Mel suelta un chillido al verla, pero luego hablan en susurros. Me veo obligada a pegar la oreja a la puerta entornada para poder escuchar la conversación.

—¿Gal lo sabía? —murmura Keira, como si no creyera lo que escucha sobre Elian. Vaya, así que parece que él no le ha contado nada acerca de su búsqueda de trabajo…—. ¿Crees que fue por eso por lo que se enfadó? ¿Porque es por mí por quien Elian está buscando un trabajo y no por ella?

—Para nada —replica Melissa, y veo por la rendija de la puerta que hace un gesto con la mano—. Gal siempre ha creído que ningún tío podría jugársela desde su último novio. —Vaya, sí que me conoce bien—. Tampoco se le pasó por la cabeza que Elian estuviera tras de ti. Está más enfadada porque no se lo dijiste, porque no confiaste en ella, que por otra cosa.

—Pero…

—Lo sé, lo sé —la interrumpe Mel, poniéndole los dedos sobre los labios—. Ya sé lo que me vas a decir. Pero eso ella no lo sabía. Piensa que has traicionado su confianza, su amistad. De alguna manera, le da igual que estés con Elian, aunque cree que te hará lo mismo que le hizo a ella.

—Dios mío…Vas en serio, ¿no, Melissa? —solloza Keira, y a mí se me encoge el corazón.

No puedo continuar al margen de esta conversación. Abro un poco más la puerta y me apoyo en el marco, con los brazos cruzados.

—Totalmente en serio —intervengo, alzando la voz lo suficiente como para que Keira se enderece y se gire hacia mí, con los ojos desencajados y la cara empapada por las lágrimas.

—Gal… —exhala, dejándose caer sobre Melissa.

Chasqueo la lengua con fastidio, entro en la habitación y cojo la silla del escritorio para sentarme frente a ellas. Esto me da el tiempo que necesito para intentar comprender por qué estoy rompiendo mis propias reglas. Cruzo las piernas y los brazos y observo a Keira con una ceja alzada.

—Creía que no ibas a volver después de lo que te dije.

Se muerde el labio inferior y se sorbe la nariz, al tiempo que se seca la cara con el dorso de la mano.

—No estaba segura de lo que me harías si venía —admite en voz baja; Melissa le acaricia los brazos, consolándola—, pero soy incapaz de estar enfadada con una de mis dos únicas amigas.

Desvío la mirada. Bueno, realmente soy yo quien está cabreada. Aun así, permito que se acerque a mí con pasos lentos y vacilantes. Me mira con los ojos marrones llenos de arrepentimiento, esperanza y algo de miedo. ¿Será posible…? Ni que fuera a lanzarme sobre ella como un perro rabioso.

Aunque, si me paro a pensarlo, eso fue lo que hice cuando lo descubrí todo. En mi favor, debo decir que estaba muy borracha y es imposible pensar con frialdad cuando la cantidad de alcohol en vena supera a la de la sangre.

—¿De verdad estás enfadada… por lo que me ha dicho Melissa? —musita.

Vuelvo a mirarla.

—Me has oído hace un momento, no voy a repetir las palabras de Melissa. —No, no pienso contestar esa pregunta. Significaría que me he ablandado y he dejado a un lado mis pretensiones de prenderle fuego a sus cosas.

—No quiero que sigas enfadada conmigo —añade a decir con un hilo de voz—, y tampoco quiero que te cabrees aún más por lo que te voy a decir ahora, pero… —Alza la mirada y me enfrenta con decisión—. Yo no tengo toda la culpa de todo esto.

—Lo sé —replico, y sé que la pillo por sorpresa; a su lado, Melissa frunce el ceño—. Ese imbécil de Elian…

—No —me interrumpe—. No. No hablo de él. Hablo de ti.

«¿Disculpa?».

—¿De mí? —repito, alucinando. ¿De verdad me está echando la culpa de lo que ha pasado?—. ¿Qué he hecho yo, a ver?

—Si no fueras tan cerrada y si no dieses tanto miedo cuando te decimos las cosas a la cara, yo quizás no me habría callado lo que siento por Elian y, tal vez, las cosas habrían salido de otra forma —responde a toda velocidad—. Es decir, si yo hubiese podido confiarte sin miedos mis sentimientos, tú quizás habrías comprendido por qué te dejó Elian y no tendría que haberte ocultado mi relación con él.

»De hecho —sonríe un poco—, él cortó contigo para no hacerte más daño del que te estaba haciendo el declarárseme y al tontear conmigo. Es el único tío que sé que ha hecho las cosas en condiciones contigo. ¿No cuenta ese gesto para nada?

—Si estás intentando que deje de odiar a Elian con todas mis fuerzas…

—No estoy intentando nada de eso. Yo vengo a solucionar mi relación contigo, no la suya contigo. Eso es cosa vuestra, aunque la verdad es que me facilitaría mucho las cosas que una de mis mejores amigas y mi novio se llevasen bien.

—Ya tienes a Melissa para eso —espeto.

—Pero me faltas tú. Aun así, mantengo lo dicho. Tu relación con Elian es cosa tuya. No puedo meterme ahí.

La observo en silencio, con los brazos sobre el regazo. Que se refiera a Elian como su novio duele, pero no tanto como habría esperado. Me sorprende descubrir que añoraba más a mi amiga que a ese estúpido. Keira nunca me ha fallado, excepto esta vez, quizá. Supongo que, en el fondo, está en lo cierto: me comporté como una energúmena y no dejé que se explicara. Di demasiadas cosas por sentado. Mi amiga no permitió que Elian se acercase más a ella hasta que no rompiese su relación conmigo.

Con un largo suspiro, echo la cabeza hacia atrás y miro al techo.

—Odio admitirlo —digo, bajando la cabeza y dibujando una media sonrisa sin poder evitarlo—, pero tienes razón. Yo tampoco te he puesto las cosas fáciles. No tenía ni idea de lo que pasaba entre vosotros y, a decir verdad, dudo mucho que Elian y yo hubiéramos durado más de un mes. —Evito añadir que era algo que temía.

Ella me devuelve una sonrisa nerviosa.

—¿Significa eso que me perdonas?

Suspiro de nuevo.

—Significa que no estoy enfadada contigo, que puedes volver al apartamento sin tener que temer por tu vida y que no he quemado nada de lo que te dejaste aquí.

Melissa chilla como si acabase de ver una rata. Da un salto para levantarse de la cama y tira de mí hacia ellas. Es inevitable que caiga sobre ambas y las aplaste.

—Ay… —lloriquea Melissa—. Qué bonita es la amistad…

Pongo los ojos en blanco y Keira se echa a reír.

Capítulo 4

Perdonar a Keira ha sido más fácil de lo que pensaba. Supongo que una parte de mí la echaba de menos aunque, por supuesto, no pienso decírselo —aún tiene que grabarse a fuego que odio las mentiras—. En cuanto a Elian, me limitaré a ignorarlo como si fuera un insecto. Dado que está con una de mis mejores amigas, y Melissa camina del brazo de Sebastian, no me quedará otro remedio que continuar viéndolo todos los días, al menos en el comedor.

Enseguida me arrepiento de formar parte de este extraño grupo cuando me descubro sola junto a Sebastian y Melissa. Al parecer, a ella se le acabaron los extraños platos de la cafetería de la universidad y disfrutará todos los días del arte culinario de su novio. Mientras ella chilla de felicidad cuando recoge su almuerzo, observo a su chef particular.

Es serio, incluso más que Mike; e intimidante. La combinación de ojos y pelo negros, unidos a una expresión permanente de guardaespaldas, no casan en absoluto con la energía que irradia mi amiga. Son tan diferentes que es imposible entender cómo han acabado juntos.

—¿Sabes? Ahora mismo te pareces a Renata Sorrah —dice alguien sentándose a mi lado, lo que me sobresalta.

Mike está ahí, ocupando el sitio donde suele sentarse Keira. Por cierto, ¿dónde se ha metido? Observo al amigo de mi ex. Como siempre, lo acompañan sus gafas de pasta negra, va vestido como si fuera a un seminario y lleva en la mano el mismo cuaderno que vi el otro día.

—¿Qué? —inquiero, sacudiendo la cabeza.

Sonríe, deja el cuaderno en la mesa, saca su móvil y me enseña una imagen en movimiento de una mujer confusa haciendo cálculos imposibles. Alzo una ceja, lo miro y él se echa a reír por lo bajo.

—Tranquila, tú eres mucho más… —Se detiene y alza los ojos al techo.

Tarda tanto en continuar que me pone de los nervios.

—¿Más, qué? —lo apremio.

—Atractiva —dice al fin, aunque no vuelve a mirarme directamente.

Parpadeo, anonadada. ¿El amigo de mi ex piensa que soy guapa? No es algo que debiera extrañarme; al fin y al cabo, soy consciente de lo que provoco en los chicos. He convivido con ese don y esa maldición desde que empecé a desarrollarme. Lo que me sorprende es que un chico como Mike, que siempre anda con la nariz metida en apuntes y libros, se haya fijado siquiera en mí.

—Eso parece sacado de una telenovela —suelto. Me arrepiento enseguida. ¿Por qué no puedo contenerme cuando hablo con él?

—Pues igual que ella —replica, divertido, señalando a la mujer del GIF y sin darse cuenta de mis pensamientos—. ¿Qué estabas haciendo? ¿Darle el visto bueno a Sebastian o meterlo en tu L.N.G?

Ahogo una exclamación.

—¿Cómo sabes tú de eso? —inquiero, mirándolo con sospecha.

Mike se encoge de hombros y me roba una patata del plato. Otro dato sorprendente: se siente lo suficientemente cómodo conmigo para hacer lo que con sus amigos.

—Elian.

Ruedo los ojos. Cómo no… Keira debe de habérselo dicho. Tendré que darle la charla más tarde, cuando la encuentre.

—No, Sebastian no ha entrado aún en mi L.N.G., pero no pienso quitarle el ojo de encima —le advierto.

—No esperaba menos de ti. —Se recoloca las gafas y coge otra patata. Le quito el plato de en medio y lo amenazo con pincharle la mano con el tenedor si vuelve a acercarse a mi comida—. Veo que te encuentras mejor.

Su nueva observación me descoloca otra vez. No entiendo absolutamente nada. Este chico apenas me ha hablado en todo este tiempo, y ahora de repente quiere ser mi amigo y viene a rescatarme en una discoteca. Muy bien, se acabó la diversión. Su comentario me recuerda el penoso estado en el que me ha visto este fin de semana, y dos veces, nada menos. Siento vergüenza de mí misma, pero la oculto tras una máscara de orgullo y un plato de patatas fritas.

—Te agradezco lo que hiciste la otra noche, pero no era necesario —digo, aséptica.

—Lo era, aunque no espero que lo admitas. —Apoya un codo en la mesa, de tal manera que me tapa la visión de Melissa y Sebastian.

Resoplo y dejo de comer.

—¿Se puede saber qué quieres? Ya te he dado las gracias.

—Quiero saber por qué lo haces.

—¿El qué?

—Emborracharte. Dudo mucho que ayude a olvidar tus problemas. Al final de la noche, acabas con más líos de los que tenías cuando empezaste la fiesta.

—Eso no es asunto tuyo, gracias.

Indignada, me levanto y me largo de la mesa sin siquiera avisar a Melissa; no creo que se diera cuenta de todas formas. Camino a zancadas para salir del comedor cuanto antes y alejarme de Mike, pero entonces escucho unos pasos a mi espalda y descubro que me está siguiendo.

«Oh, por Dios». Si no fuera porque el pobre chaval me ha hecho algún que otro favor, ya tendría la suela de mi zapato estampada en la cara.

—Ya está bien —estallo al salir del comedor. Varios compañeros de la facultad nos observan, divertidos—. Déjame en paz.

—No puedo.

—¿Por qué? —Alzo los brazos, completamente exasperada. Ni siquiera me giro, con la intención de que capte el mensaje y vuelva a ser el chico introvertido del grupo.

Lo curioso es que esta vez no contesta de inmediato. Hasta ahora, siempre ha tenido una respuesta para todo. Aparentemente, no le asusta mi mal humor; es más, juraría que ni siquiera le afecta. Sin embargo, mi pregunta debe de haber tocado un botón invisible en su cabeza.

Por enésima vez, me contradigo a mí misma y lo encaro. Mike ya no parece tan seguro de sí mismo. Se mira los zapatos y estruja entre sus manos el cuaderno. Carraspea antes de volver a hablar.

—Porque… necesito pedirte un favor.

Menudo giro en los acontecimientos. Esto sí que no me lo esperaba.

—¿No puedes pedírselo a uno de tus amigos? Estoy segura de que…

—No —me interrumpe en voz baja—. Aunque si no te apetece ayudarme, lo entenderé.

Levanta la mirada y me observa a través de unas pestañas oscuras y espesas. Sus ojos verdes se clavan en mí. Trago saliva.

—Las caras de cachorrito no funcionan conmigo, ¿sabes? —murmuro, acercándome a él.

—No tengo cara de cachorrito.

Pongo los ojos en blanco.

—Oh, sí, sí que la tienes. —Suspiro. No sé por qué, pero me da que una parte de mí, esa que ha tomado el control de mi cuerpo y mi mente, ya había tomado una decisión sin siquiera consultarme—. Está bien, ¿de qué se trata?

Su expresión de alivio es como un bálsamo, me hace sentir menos culpable por haber sido tan borde con él. Esboza una pequeña sonrisa de agradecimiento. Mira a ambos lados durante un momento y, entonces, me coge por la muñeca y tira de mí.

—Ven, no puedo hablar de esto aquí.

Mientras sigo a Mike por el campus de la UB, pienso en lo surrealista que es todo esto. Me siento como si me hubieran metido en El show de Truman. Cuando menos me lo espere, descubriré que estoy dentro de un plató de televisión y que toda mi vida ha sido una mentira —siento los spoilers; me disculpo con quien no haya visto esta película—. A pesar de todo, tengo cierta curiosidad por saber qué es lo que esconde Mike. ¿Por qué no puede hablar del tema con Elian y Sebastian? Miro el cuaderno que aprieta contra su pecho. Llamadme loca, pero me escama que tiene que ver con sus dibujos.

Rodeamos varios edificios hasta dar con el rincón deshabitado donde estuvimos hablando el otro día. Como de costumbre, no hay nadie allí, tan solo unos cuantos pájaros haciendo demasiado ruido en los árboles. El tráfico al otro lado de la enorme explanada cubierta de hojas me recuerda que no estamos de retiro espiritual.

Nos sentamos en el mismo sitio, yo con las piernas cruzadas y él con los brazos rodeando sus rodillas. Abre y cierra los puños en varias ocasiones al ritmo de su respiración. Me está poniendo nerviosa.

—Si has matado a alguien, no quiero saber los detalles —comento para romper el silencio.

Agacha la cabeza y la esconde entre los hombros. El corazón me da un vuelco.

—Oh, Dios mío, ¿no será…?

De repente, sus hombros se convulsionan y lo escucho reír. Me mira por encima de sus brazos.

—Tienes ideas muy extravagantes, ¿lo sabías?

Indignada, le doy un puñetazo en el brazo. Él se queja, pero continúa sonriendo.

—O me dices ya por qué me has traído aquí, o me largo.

Mike asiente y coge el cuaderno de su regazo. Al principio pienso que me lo va a entregar; no obstante, lo abre por el principio y me lo enseña. Ahogo una exclamación. Mike es un verdadero artista. Cojo la libreta y paso las páginas con cuidado. Tiene todo tipo de bocetos y dibujos más detallados. Algunos son de los edificios del campus, otros de monumentos y unos cuantos reflejan a personas. Sin embargo, estos últimos no están tan avanzados. Es como si los hubiera dejado tras los primeros trazos.

Continúo pasando las páginas, asombrada. No soy una entendida en arte, ni mucho menos —Keira me supera con creces en eso—, pero todo lo que veo es precioso y, de alguna manera, me hace comprender un poco más a su autor. Prefiere observar a hablar. Guarda en su memoria todo lo que ve y luego lo plasma en el papel.

Sin embargo, me detengo en seco cuando veo que falta una página. Frunzo el ceño, no pregunto nada al respecto. Sigo admirando su trabajo, pasando por alto las hojas que ha arrancado.

—Es precioso —comento, y le devuelvo el cuaderno unos momentos después.

Él lo cierra con rapidez y lo esconde de nuevo en el regazo.

—Hace tiempo que voy a clases de pintura en un taller cerca de aquí —confiesa en voz baja—. Nadie lo sabe.

—¿En serio? —inquiero, inclinándome hacia adelante—. ¿Por qué?

Se encoge de hombros, como si no supiera qué respuesta darme, aunque sus ojos mienten al desviarse hacia cualquier parte menos a mí.

—Todo el mundo tiene secretos, cosas que prefiere guardarse para sí mismo.

—Yo no tengo nada de eso.

—Sí, lo tienes —replica. Ahora sí me mira. La intensidad de su mirada me aplasta—. Tengo mi propia teoría al respecto.

—¿Ah, sí? Ilumíname.

—Tal vez algún día. —Sonríe.

Pongo los ojos en blanco.

—Muy bien. Entonces ¿cuál es ese favor que necesitas pedirme?

Se muerde el labio inferior, se recoloca las gafas y traga saliva. Sigo cada movimiento como si estuviera hipnotizada.

—Verás —comienza—. El Museo de Bellas Artes de Boston ha organizado una especie de concurso. Quien gane podrá exponer todas sus obras en primavera.

—Es un buen premio.

—Sí, aunque hay una regla esencial para poder participar: debemos entregar una obra sobre algo con lo que no estemos acostumbrados a trabajar.

—Y eso es…

—En mi caso —suspira— un retrato. No sé si te habrás fijado, pero no consigo pintar a alguien sin que parezca un alienígena.

Ahora soy yo quien suelta una carcajada.

—Qué exagerado.

—¡Lo digo en serio! —Vuelve a abrir el cuaderno y escoge un retrato cualquiera—. Mira estas líneas. Es como si las hubiera hecho estando borracho. ¿Y qué me dices de esta parte de aquí? ¡Esos dedos no son normales! Y…

Planto una mano encima del cuaderno para apartarlo de su vista.

—De acuerdo, entiendo lo que dices, aunque sigo pensando que estás loco. —Abre la boca para protestar, pero parece que mi forma de mirarlo lo disuade—. Así que, básicamente, me estás pidiendo que pose para ti, ¿no?

Sus mejillas se tiñen de rojo.

—Sí —murmura—. Por eso, si no te apetece, no tienes por qué hacerlo.

Me inclino hacia él y clavo mis ojos en los suyos. Por primera vez, atisbo una respuesta habitual en un hombre cuando me acerco tanto. La boca se le seca y su mirada viaja de mis ojos a mi boca. Aun así, me evade un poco y trata de poner distancia entre nosotros.

—¿Por qué me has elegido a mí? ¿Qué te hacía pensar que yo aceptaría?

—No lo sé.

—Si yo tengo algo que ocultar, tú sabes la respuesta a esas preguntas —replico.

Duda un instante.

—Porque eres fuerte y hermosa —dice con un hilo de voz—. Si alguien de mi taller te viera, querría retratarte. Esa obra quedaría por encima de todas las demás y quiero ser yo quien lo haga.

Sus palabras chocan de lleno contra mi pecho. Siento náuseas, no por lo que me ha dicho, sino por cómo me ha hecho sentir. Conozco la sensación de ser deseada, y esto es completamente diferente. Quien desea a alguien lo hace por un período corto de tiempo, pero Mike no me está pidiendo eso. Si me pinta, se verá obligando a verme todos los días, a menos que alguien compre la obra. Incluso así, si acepto posar para él, tendremos que pasar muchas horas juntos.

A excepción de Melissa y Keira, jamás nadie había querido eso conmigo.

Parpadeo, abrumada, y me descubro asintiendo con la cabeza.

—Lo haré. Posaré para ti.

Capítulo 5

«No puedo concentrarme». Es lo único que repite mi cerebro mientras Melissa parlotea a mi lado sobre lo feliz que es con Sebastian. Me dan ganas de agarrarla por los hombros y zarandearla mientras le grito que lo que vive es una ilusión y que esa relación no tiene futuro. Al fin y al cabo, ¿cómo pueden estar juntas dos personas tan diferentes entre sí? Es de locos… al igual que mi ofrecimiento a Mike.

Oh, Dios, si lo pienso de esa manera, suena aún peor. Cuanto más tiempo pasa tras haber aceptado ser su modelo, más dudas tengo. ¿Tendré que desnudarme? ¿Me pedirá que haga algo de lo que pueda avergonzarme en un futuro? ¿Y si me necesita para plasmar una escena erótica? Como se le ocurra siquiera proponerlo, le meteré los pinceles por…

—¡Gal! —exclama Melissa, lo que me devuelve a la realidad. Parpadeo y enfoco la vista en ella—. ¿Estás escuchándome?

Mierda, es una pregunta trampa. Si le digo que sí, lo más probable es que me pregunte qué es lo último que me ha dicho, o incluso que le repita toda la conversación —o monólogo, más bien—. Y si confieso que he estado demasiado perdida en un mundo lleno de pintura y con olor a aguarrás, me someterá a su tercer grado. Keira ya ha pasado por eso y sé cómo funciona, me niego a convertirme en la siguiente víctima.

Maldita sea, ¿qué hago?

—Estabas diciendo que… —comienzo y le hago una señal con la mano para que sea ella quien termine la frase.

—Que…

—Ya sabes, eso de Sebastian.

Se cruza de brazos, alza una ceja y aprieta los labios. Resoplo y me dejo caer en mi rincón del sofá. De reojo veo que están echando un programa sobre obras del Renacimiento. En ese momento, pasan de la escultura a la pintura y se recrean en la ingente cantidad de desnudos. Hablan sobre la técnica, los estándares de belleza y los principales maestros, pero sobre todo hacen hincapié en el estudio anatómico del hombre y la mujer a través del arte.

Pongo los ojos en blanco y me quedo mirando el techo. Alguien ahí arriba se está partiendo de risa a mi costa.

—¡Gal! —grita mi amiga de nuevo.

—Vale, está bien, no te estaba escuchando —admito, desviando la mirada hacia la pared.

—Eso ya lo sabía.

—¿Y por qué no me dejas en paz?

—Porque es divertido verte echar humo por las orejas —replica, y saca la lengua.

Lanzo un cojín que le da de lleno en la cara. Aun así, se lo quita de encima con una sonrisa que me pone de los nervios.

—¿Esto es por Mike? —inquiere, divertida.

Dicen que el silencio es la mejor respuesta, así que finjo que el programa de la tele me interesa e ignoro a mi mejor amiga. Por supuesto, ella no podía darse por vencida, no. Se levanta del sillón y se deja caer a mi lado; encoge las rodillas y se inclina hacia mí con los ojos muy abiertos y el pelo rosa chillándome en la cara.

—Os he visto en el comedor. ¿De qué hablabais?

Ahogo una exclamación.

—Es imposible que nos hayas visto. ¡Casi te comes con los ojos a Sebastian!

—Cariño, cuando se trata de mis amigas, tengo un ojo en mi chico y otro en ellas. Vamos, dime. Parecéis llevaros muy bien.

—Tú lo has dicho: parecemos. Nos toleramos porque nuestros amigos están saliendo juntos y solemos tocar el violín. No nos queda otra que hablar el uno con el otro. Es pura cortesía.

Melissa bufa y luego se echa a reír.

—Tú no eres cortés con nadie, ni siquiera contigo misma.

Le lanzo una mirada que bien podría derretir una pared de acero. Esos gestos no suelen funcionar con Melissa. Es mil veces más encantadora y fuerte que yo, tal vez por eso ella siempre caiga en gracia y yo sea la chica borde del grupo. Es muy complicado llegar hasta mí, es algo que solo ocurre si soy yo quien lo permite. Pero Melissa no, ella se entrega al cien por cien con todo el mundo.

Si me paro a reflexionar un poco, Keira y Melissa siempre han tenido facilidad para entablar conversación con las personas. A pesar de la dura infancia y adolescencia de Keira, ella no ha perdido esa inocencia y esa dulzura que han hechizado a Elian —otros dos tan distintos que eso solo puede acabar mal. Y Melissa, bueno, ya lo he dicho todo.

Ambas son maravillosas, mientras que yo soy el monstruo que vive con ellas. Tal vez yo capte la atención por mi físico, pero no por mi personalidad. Así que, a menos que Mike quiera impresionar a sus compañeros y al tribunal con una figura como la mía, no veo ninguna otra razón para pedirme que le ayude.

Joder, sueno demasiado deprimente. Y, sin embargo, así es cómo me siento.

—Melissa, déjalo estar —le pido en voz baja.

No sé qué expresión debo de tener en la cara. La suya se ensombrece y se aparta poco a poco.

—Puedes contarme lo que sea, Gal —dice con suavidad, poniéndome una mano sobre el brazo.

Su contacto me quema. No soy digna de su amistad ni de sus consejos o su buena fe. Me aparto y me pongo en pie como si algo me hubiera pinchado en el trasero. Adivino el dolor en los ojos de Melissa, pero la ignoro y me encierro en mi habitación. Me meto en la cama y me tapo la cabeza con el edredón. Solo quiero dormirme y que el tiempo pase hasta convertirme en otra persona.

Hago caso omiso de los latidos apresurados de mi corazón y de la ausencia de aire, al menos hasta que oigo vibrar el móvil en mi bolsillo. Las manos me tiemblan cuando lo cojo y veo un mensaje de un número desconocido.

El sábado, a las diez en el campus.

M.

P.D.: Recuerda, no se lo digas a nadie.

¿M? Por la posdata, solo puede ser Mike. Ahora, al sentimiento de culpabilidad se le suman los nervios del extraño plan de este sábado. Me muerdo el labio inferior con tanta fuerza que solo me detengo al notar la sangre en la boca.

«De acuerdo, Gal. Has hecho cosas peores».

Redacto una respuesta rápida.

O.K.

P.D.: ¿Cómo has conseguido mi número?

Mi móvil me avisa al instante de que hay un nuevo mensaje de Mike.

Melissa

Cómo no. ¿Por qué será que no me sorprende? Me siento tentada de regresar al salón y cantarle las cuarenta a mi amiga por darle mi número sin mi consentimiento, pero luego recuerdo que acabo de comportarme como una imbécil con ella y el orgullo se me desinfla como un globo.

Supongo que era cuestión de tiempo que esto pasara; al fin y al cabo, seré la protagonista de su próxima obra. No contesto a su último mensaje y vuelvo a aislarme del mundo. No tengo ni idea de por qué Mike insiste en que forme parte de su proyecto, y tampoco estoy segura de que vaya a acabar bien, pero lo haré. He dado mi palabra y llegaré hasta el final.

Si es que no me intoxico antes con el olor de la pintura.

Ni ayer ni hoy me he topado con Mike, ni siquiera lo he visto en el comedor. El día ha transcurrido con normalidad, a excepción de lo que yo había previsto desde un principio: Elian ha jugado con los sentimientos de Keira y ella ha acabado destrozada. De alguna manera, mi amiga ha descubierto que solo era un capricho para él, una diversión pasajera. A su lado, Jonathan la consuela lo mejor que puede, incluso Melissa se agacha y tira de ella para ponerla en pie; es imposible. El dolor de Keira pesa demasiado y es tan real que siento que me asfixio.

La dejo junto a Jonathan y Melissa, y yo me dedico a buscar a Elian por todo el campus. Lo descubro sentado bajo un árbol, con mirada ausente y arrancando la hierba del suelo. Me acerco a él con intención de darle una buena paliza y exigirle explicaciones, pero entonces descubro una segunda figura que aparece por detrás del árbol.

Corinna. Sonríe como si acabara de ganar la lotería y trata por todos los medios de que Elian le preste atención. Aunque, en lugar de conseguir un gesto amable, se levanta de un salto y la encara. Le grita cientos de miles de cosas, cada vez en un tono más alto. La gente empieza a arremolinarse a su alrededor, hasta que aparecen Sebastian y Mike y se lo llevan de allí, no sin que antes pueda verle el rostro surcado de lágrimas.

Menudo actor. Lo más probable es que le haya echado la bronca a Corinna por descubrir tan pronto sus cartas. Dudo que ella se atreva a hablarle de nuevo, no hablemos ya de estar cerca de él.

Observo a Mike y a Sebastian llevarse a su amigo fuera de la universidad. En un momento dado, los tres se detienen y Mike mira por encima del hombro. Capta mis ojos al momento. Me observa en silencio, como si intentara comunicarse conmigo sin palabras. Me cruzo de brazos y ladeo la cabeza, confusa. Finalmente, me da la espalda y se marcha con sus amigos.

¿Habrá querido decirme que se acabó nuestra colaboración? Es absurdo, pero me preocupa que decida prescindir de mí, ahora que Elian y Keira han roto. Sebastian y Melissa siguen juntos, de modo que eso podría jugar a mi favor… Un momento, ¿jugar a mi favor? ¿Desde cuándo me interesa tanto aparecer en uno de sus cuadros?

Parpadeo y estiro los brazos para aliviar la tensión. Creo que el principal motivo de mi inquietud es la organización. Necesito saber a qué atenerme. Si Mike continúa queriéndome en su proyecto, tendré que ajustar mis horarios de estudio e inventarme una buena excusa para que Melissa no se me pegue como una lapa. No pienso contarle nada al respecto. No solo a petición del artista, sino también porque me expondría a su insoportable curiosidad. Y dudo mucho que a Keira le haga gracia que vea a Mike, ahora que ya no existe ninguna relación entre su mejor amigo y ella.

Saco el móvil y le escribo un mensaje. No espero que me conteste inmediato, estará demasiado ocupado con Elian. Eso me recuerda que he dejado a Keira plantada con Melissa y Jonathan, de modo que doy media vuelta y regreso a la facultad, dispuesta a convertirme en pañuelo para las lágrimas de mi amiga.

Sin embargo, me detengo en seco cuando noto el teléfono vibrar. Miro la pantalla. Mike me ha respondido y nuestro plan sigue en pie.

La semana transcurre en una monótona rutina: levantarme, obligar a Keira a comer, ir a la facultad, volver a casa y turnarme con Melissa para cuidar a nuestra amiga, estudiar, hacer la cena e irme a dormir. Así todos los días, hasta que por fin llega el sábado. Durante estos días, ni Mike ni yo nos hemos vuelto a mensajear. Es como si hubiera un pacto tácito entre ambos: nuestra relación es solo profesional, no hay nada más allá de la cortesía y el respeto mutuos. Además, he utilizado este silencio para inventarme unas cuantas excusas para que Melissa no sospeche. Los exámenes finales del cuatrimestre se acercan, así que alego que prefiero estudiar en la biblioteca de la UB para salir temprano el sábado por la mañana. Mel no sospecha y Keira se encuentra en tal estado de trance que ni siquiera se da cuenta de que estoy mintiendo.

Salgo de casa con ropa sencilla: unos vaqueros, mis botas favoritas, una blusa y el abrigo encima. Me he recogido el pelo en un moño de estos que aparentan estar medio deshechos y me he dado un toque de color en la cara con maquillaje. El frío de noviembre me recibe de lleno cuando cruzo la calle y llego a la universidad. Mike ya está allí, apoyado en una de las columnas de la entrada, con sus habituales gafas de pasta y ese aspecto de empollón que tanta gracia me hace.

Al verme llegar, se despega de la columna y se guarda las manos en los bolsillos de la chaqueta.

—Hola —me saluda.

—¿Qué tal?

Mira a ambos lados de la calle.

—Bien, aunque preferiría que nos fuéramos cuanto antes.

Alzo una ceja, pero no me quejo. Al fin y al cabo, esto salió de él.

Lo sigo en silencio por las calles aledañas a la UB. Torcemos a la derecha, bordeando el campus. No hablamos en ningún momento, ni siquiera para comentar que el tiempo está cambiando y se acerca el invierno a pasos agigantados. El humo de los tubos de escape de los coches nos acompaña hasta que volvemos a girar a la derecha y cruzamos a calle.

—Es aquí —murmura, señalando una puerta de madera pintada de azul oscuro.

Saca una llave de la chaqueta y la introduce en la cerradura. La puerta se abre con un chasquido. Mike se aparta para que pueda pasar y me sigue con tanta prisa que tropezamos en el estrecho pasillo.

—Perdón —musita, cerrando la puerta con llave.

—¿No crees que sería más sencillo contarle a tus amigos que estás en un taller de pintura? —comento, siguiéndolo por el pasillo y subiendo por las escaleras hasta el piso superior de la casa.

—No lo entenderían.

—¿Qué no entenderían? ¿Tu arte?

—Eso sí. Me refiero a por qué lo escondo.

Cuento mentalmente hasta diez antes de volver a hablar.

—¿Y por qué lo haces?

Mike no contesta. Me lleva hasta la habitación del fondo, pero antes de entrar, murmura:

—¿Nunca has sentido que si realmente alguien supiera todo lo que hay dentro de tu cabeza, te odiaría?

Trago saliva. Sus palabras se acercan tanto a la realidad que hacen daño.

—Sí —musito. Él cabecea y, entonces, abre la última puerta. Camino tras él, sumida en mis pensamientos y en algo que se me escapa: ¿quién podría odiar a Mike?

Capítulo 6

El estudio es un cuarto estrecho y exageradamente largo. Todas las paredes son blancas, pero aquí y allá se adivinan manchas de pinturas de todos los colores. Hay lienzos esparcidos por la habitación. Algunos están apoyados en el suelo, otros cuelgan de los muros y otros descansan sobre caballetes, aún sin terminar. La firma de artista de Mike se ve en todos y cada uno de ellos, estampada con tinta negra en la esquina inferior derecha. Y si hay algún olor que impere en el ambiente, es el del aguarrás mezclado con el de productos de limpieza.

Porque, a pesar del aparente desastre, todo está limpio y recogido. Veo los pinceles y las pinturas en una pequeña mesa de trabajo alargada que cubre casi toda la pared de la izquierda y que se une a un fregadero doble de acero inoxidable. Hay un par de sillas bajas en un rincón y una especie de plataforma en el otro extremo del estudio. La luz entra a raudales por las ventanas que cubren la pared frente a la puerta.

—Bienvenida —dice Mike en voz baja.

Lo miro y sonrío. Algo en este sitio me inspira paz y armonía.

—Gracias.

Atisbo un brillo de emoción en sus ojos verdes, aunque la ilusión solo dura un segundo. Carraspea para aclararse la garganta y se quita la chaqueta con un gesto nervioso.

—Bien, eh… —duda—. Sí, creo que puedes sentarte aquí. —Tira la chaqueta sobre la mesa de trabajo y coloca uno de los dos bancos al otro lado de un lienzo en blanco—. Ponte cómoda —me indica mientras yo también me quito el abrigo y hago lo que me dice. Intento por todos los medios no mostrar mi sorpresa al descubrir que piensa pintarme tal cual, sin ropa especial ni desnuda—. Si en algún momento necesitas ir al baño o estirar las piernas, o lo que sea, tan solo dilo, ¿de acuerdo?

Afirmo con la cabeza. El asiento no es precisamente lo más blando del mundo, pero no me quejo. Me quedo mirando hacia él, como cuando te hacen la foto para ponerla en el documento de identidad. Lo observo ponerse una bata manchada de pintura que ha sacado de un cajón de la mesa. Se ajusta las gafas, coloca los pinceles y las pinturas en una mesita auxiliar que hay bajo la principal y respira hondo. Me mira desde el otro lado del lienzo.

—¿Podrías girarte un poco? —pregunta al cabo de un minuto sin decir nada.

—Claro, ¿así? —Me muevo hacia la izquierda. El sol me da de lleno en los ojos, me ciega.

—No, pareces que acabas de chupar un limón. Hacia el otro lado.

Río por lo bajo y obedezco. Odio que me manden, aunque debo admitir que esto es divertido.

—¿Mejor ahora?

—Sí —responde. No parece muy convencido, pero él es el artista, no yo—. Bien, ahora viene la parte más difícil: no te muevas.

Pongo los ojos en blanco.

—¿No habrás ensayado esa frase, a lo Jack en Titanic, verdad?

Parpadea.

—No. —Vale, creo que no ha pillado mi chiste.

Decido que es mejor guardar silencio y dejar que Mike me coloque como le venga mejor. Sí, eso también ha sonado mal en mi mente. Intento no darle muchas vueltas mientras oigo el grafito rasgar la tela del lienzo con trazos rápidos y poco profundos. Los ojos verdes de Mike viajan constantemente del cuadro a mí, y viceversa. Mi mente se queda en blanco, la suya trabaja a toda velocidad.

El silencio se adueña del estudio y, con el paso de las horas, los rayos del sol me dan en la espalda, por lo que me calientan. Empiezo a notar el cansancio de los días anteriores: el descubrimiento de la relación de Elian y Keira, la aparición del amigo de mi ex aquella noche de descontrol, el regreso de mi amiga a casa, las clases, la extraña petición de Mike, la ruptura de Keira con Elian… Han ocurrido demasiadas cosas en muy poco tiempo, y este rato de soledad y esparcimiento me llenan de paz y tranquilidad.

En estos momentos, no me pregunto qué estará dibujando Mike ni por qué. Tampoco me da miedo que me vea. Me siento bien conmigo misma, probablemente porque no estoy forzando a nadie a adaptarse a mí ni nadie me está pidiendo que sea diferente. Mike siempre se ha mostrado tal cual conmigo, no ha intentado seducirme ni obligarme a ser más simpática o amable —como Melissa y Keira—.

Respiro hondo y cierro los ojos un instante, disfrutando de la sensación. Quizás no dure, pero por ahora es mía.

—Ya hemos acabado —dice Mike de repente, lo que me sobresalta.

Parpadeo, para acostumbrarme de nuevo a la claridad, y lo miro.

—¿No me necesitas más?

—Sí, pero ya he dibujado los trazos principales. Podemos dejarlo por hoy.

Asiento. Adiós a mi momento zen.

Me levanto y me pongo el abrigo mientras Mike aparta el lienzo, lo tapa con un trapo blanco y recoge todos sus materiales. ¿Para qué ha sacado los botes de pintura si no los iba a utilizar? Espero en la puerta a que acabe y se coloque la chaqueta sobre el hombro.

De nuevo, en el más absoluto silencio, bajamos las escaleras y salimos a la ruidosa Boston. Mike me mira de reojo.

—Bueno, pues… —comienza a decir.

Lanzo un largo suspiro. La realidad me golpea en la cara. Por supuesto, Mike no quiere pasar conmigo más tiempo del necesario. Yo le estoy devolviendo un favor y punto. En eso se basa esta especie de incómodo intercambio de palabras en que se han convertido nuestros encuentros.

—Ya me conozco la historia —espeto, ajustándome el bolso en el hombro—. Adiós, Mike.

Me despido y me alejo con rapidez. Tengo suficiente con leer el rechazo en sus ojos y en la postura de sus hombros. Sé cómo desaparecer sin que nadie me lo pida, me he vuelto experta en ello.

No tengo ganas de volver a casa. Esa es la conclusión a la que llego después de haber recorrido la distancia entre la UB y el apartamento con mis botas de plataforma. Aún me siento demasiado prescindible como para soportar a Melissa. Al menos, gracias al dolor de Keira, su entusiasmo ha disminuido un cuarenta por ciento y ahora dedica esa energía a hacer sentir bien a nuestra amiga.

Yo debería estar allí, con ellas, no rumiando la desgracia de ser deseada pero no amada. Pero soy tan egoísta que prefiero quedarme en la calle y picotear algo en algún puesto ambulante. De modo que doy media vuelta y camino sin rumbo hasta dar con el Franklin Park, uno de los pulmones de Boston y parte de la llamada «Cadena Esmeralda de Boston». Paso de largo el cartel que indica la dirección al Franklin Park Zoo y me escabullo por los senderos plagados de hojas marrones, rojas y doradas. El invierno se acerca y pronto esas hojas serán pasto de la nieve y las heladas.

Continúo andando sin fijarme muy bien por dónde voy, hasta que encuentro uno de los numerosos claros y veo un buen grupo de artistas con sus pinturas esparcidas por el césped. No sabría decir cuántos cuadros hay. Cada uno posee un encanto diferente y ha sido creado con una técnica distinta a los del artista del al lado. Me acerco a ellos y me agacho frente a uno que muestra la silueta de una mujer de espaldas.

—Es café —dice la dueña al darse cuenta de que me fijo en el material con el que ha pintado—. ¿Te gusta?

Asiento. Nunca he sido fan del arte, pero por alguna razón esta obra me llama. No tiene nada especial. Es una mujer cualquiera de espaldas, desnuda y mirándose en un espejo, pero no se ve realmente el reflejo. Tiene la mano derecha sobre el corazón y la izquierda está a su espalda, con los dedos cruzados.

—¿Cómo se llama? —pregunto, embelesada.

—No tiene título —responde la autora. Subo la vista enseguida. ¿Qué? Debe de leer mi confusión porque ríe por lo bajo antes de añadir—: ¿Qué significa para ti?

—¿Perdone?

—Sí. ¿Qué te inspira mi pintura?

Trago con dificultad.

—No lo sé.

—Pues cuando lo descubras, ponle nombre —me anima, y empuja mis manos hacia mí.

Frunzo el ceño. Me lleva un instante darme cuenta de que me lo está dando.

—No, no puedo llevármelo, no tengo dinero…

—Yo te lo regalo. El arte no debería comprarse, sino compartirse de forma gratuita, al igual que el aire y la luz del sol.

Vale, todo eso suena muy hippie. Aun así, termino por aceptar el regalo.

—Deja que te invite a un café un día, ¿de acuerdo? —le propongo.

Ella cabecea, conforme.

—Estoy aquí los sábados y los domingos durante todo el día. Puedes venir cuando te apetezca.

—Gracias —lo digo de verdad.

Se despide de mí con la mano mientras yo me alejo. No vuelvo a mirar el pequeño cuadro hasta que he salido del parque. Solo entonces me fijo en la firma: Luce, «luz» en italiano. Algo de lo que yo carezco.

Me guardo la ironía en el cajón de las amarguras y emprendo el camino de regreso a casa. Tal vez yo no esté llena de luz, pero si puedo iluminar un poco el día de Keira, lo haré. Al fin y al cabo, ya lo ha dicho esa mujer: la luz del sol debería compartirse, y ella la necesita.

Capítulo 7

El domingo lo paso entre apuntes y miradas constantes al móvil. Melissa ha llevado a Keira a dar un paseo, por lo que tengo toda la casa para mí y en el más absoluto silencio. Últimamente paso mucho tiempo a solas con mis pensamientos, algo poco a habitual. Por lo general, los fines de semana salgo de fiesta, ligo y amanezco en alguna habitación desconocida. Me visto y salgo a hurtadillas de la casa en cuestión, preguntándome por qué narices me he acostado con el tipo de turno. Y aunque durante lo que resta de día estoy tirada en la cama con resaca y el monstruo del arrepentimiento acechando en cada esquina, repito el mismo proceso el fin de semana siguiente.

Es curioso, pero desde que Mike vino a recogerme la semana pasada no he vuelto a pensar en ir de fiesta. Lo más probable es que se deba a la situación emocional de Keira; Melissa no la abandonará estando tan mal y, francamente, yo no sería capaz de mirarme en el espejo si lo hiciera. Así que la única manera de matar el tiempo es estudiar y hacer de modelo para un artista novel que ni se digna a mandarme un mensaje.

No sé por qué me fastidia tanto que no me hable. Sí, me gusta que no me trate como si fuera una diosa, pero tampoco me gusta que pase de mí de esta manera. Podría, al menos, preocuparse por si ayer me sentí incómoda o no. A lo mejor ni siquiera ha pensado en ello, dado que no tuve que desnudarme.

Chasqueo la lengua y aparto el montón de papeles que no he mirado durante la última media hora. Cojo el móvil y busco el nombre de Mike. Sin darme tiempo a echarme atrás, pulso el botón de llamada. Oigo su voz al tercer toque.

—¿Gal? —pregunta, confuso.

—Vaya, si te acuerdas de mi nombre. —De acuerdo, ese no ha sido el mejor comienzo, pero me niego a ser más amable.

—Claro, está guardado en el móvil.

Resoplo. Suena tan inocente que es imposible estar enfadada con él. ¡Aunque no pienso caer con tanta facilidad! Debería disculparse por su comportamiento.

—¿Estás bien? —añade, y esta vez sí suena un poco más alterado.

—¿Te refieres a físicamente? —Lo admito, soy una tocapelotas de manual.

—Gal, por favor. ¿Por qué me llamas? ¿Ha ocurrido algo? —Creo que esta es la primera vez que habla tanto desde que me confesó su verdadera pasión.

Al instante, me arrepiento de haberme lanzado a la piscina. Está claro que no tiene ni idea de lo que pasa por mi cabeza. No me conoce, y esa verdad me aplasta contra el escritorio, literalmente.

—Estoy bien —murmuro; media verdad, media mentira—. Solo me preguntaba por qué no me hablabas.

Se instala un pesado silencio entre los dos.

—¿Quieres que te hable?

—Sí.

—¿Además de para cuando necesite que poses para mí?

Trago saliva.

—Sí —admito en voz baja. No me he dado cuenta de lo cierto que es eso hasta ahora. Estar con Mike es reconfortante y extraño al mismo tiempo.

Lo oigo respirar hondo antes de hablar.

—No quería molestarte. Sé que no te gusta que se peguen a ti como una lapa.

—Excepto cuando lo busco —le recuerdo.

—Por supuesto —coincide, y su respuesta me hace sonreír—. ¿Cómo está Keira? —pregunta con tiento.

Oh, vaya. No esperaba que sacara ese tema.

—¿Sabes lo que es vivir con un Baby Born sin pilas? Pues algo así. —Me enderezo en mi silla y miro por la ventana—. No está bien, aunque supongo que Elian no debe de estar pasándolo pipa.

—¿De verdad piensas eso? —Suena sorprendido.

—¿Te refieres a Elian? Sí. Solo había que verle la cara el otro día, cuando Sebastian y tú os lo llevasteis del campus.

De nuevo, silencio.

—Elian no quería hacerte daño —murmura Mike como si temiera mi reacción, aunque la verdad es que no me molesta en absoluto que hable sobre su engaño—. Y adora a Keira, tanto que es incómodo estar con él. Notas su dolor como si fuera tuyo. Es asfixiante.

Me descubro con la boca abierta, incapaz de decir nada. Ha descrito mi convivencia con Keira mejor de lo que yo lo he hecho. Me abruma la manera que tiene Mike de ver más allá de mis palabras, o incluso de mis gestos. Intenta anticiparse a mis respuestas para no hacerme daño o enfurecerme.

Mi mirada se posa entonces sobre el pequeño cuadro que me regaló la chica del Franklin Park y recuerdo sus palabras. Mike es como ella, comparte su corazón a través de sus pinturas y de sus palabras, pero solo lo hace si se siente lo suficientemente seguro. Como ayer, al mostrarme su estudio con tanta claridad. No escondió ni un solo lienzo, mostró su arte y su alma tal y como es.

Es refrescante, y siento envidia por ello. Mike puede permitirse el lujo de dejarse ver; yo, no. Aunque tal vez lo haga si continúa pintándome.

—¿Cuándo volveremos al estudio? —pregunto para cambiar el rumbo que están tomando mis pensamientos.

—No lo sé… ¿Podríamos vernos esta tarde?

Vuelvo a fijarme en mis apuntes. Debería estudiar, pero…

—Sí. ¿A las cuatro?

—De acuerdo —acepta.

—Bien.

Nerviosa, estoy a punto de colgar cuando escucho que me llama.

—Por cierto, Gal.

—Dime.

Oigo su risa al otro lado del teléfono.

—No salgas corriendo después.

«No salgas corriendo después». Las últimas palabras de Mike resuenan en mi cabeza como si una orquesta sinfónica las estuviera interpretando junto a mis oídos. Salir corriendo, ja. Yo no salí corriendo, solo me fui porque creía que no quería pasar más tiempo a mi lado. Tengo que aclarar esa situación cuanto antes. Yo nunca salgo corriendo, jamás.

Camino con decisión hacia la puerta de la casa donde Mike tiene el estudio. No le he preguntado si la casa es suya o si son las dependencias del taller, estaba demasiado ansiosa por la situación como para reflexionar al respecto. Él ya me espera allí, con la misma chaqueta de ayer y… Un segundo. Entorno los ojos y parpadeo para comprobar que lo que veo no es un espejismo.

—¿Dónde están tus gafas? —inquiero sin siquiera saludar.

Mike agacha la cabeza, sonríe y cuando alza la cara, clava sus ojos verdes en mí.

—Sabes que existen las lentillas, ¿verdad?

—Pero, pero… ¡Tus gafas! —exclamo, anonadada. Este no es Mike, ni siquiera parece el mismo chico tímido que me pidió que posara para él.

Ladea la cabeza. Está disfrutando de lo lindo con mi reacción. No tenía ni idea de que tuviera este lado tan… tan… Oh, Dios, no sé ni describirlo, solo que me pone de los nervios.

—¿Tan mal estoy sin ellas?

Bufo.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Pongo los ojos en blanco—. Es igual. ¿Podrás pintar con las lentillas?

Se echa a reír por lo bajo mientras abre la puerta de la casa.

—Sí, tranquila. Vamos. —Me indica con la mano que entre.

Alzo una ceja, pero le hago caso. Realizamos el mismo recorrido que ayer, también silencioso, pero esta vez el ambiente es más distendido entre ambos, como si hubiésemos roto una de las miles de paredes que nos separan. Quizás no seamos tan diferentes, después de todo.

En cuanto llegamos al estudio, Mike se pone manos a la obra y vuelve a preparar todos los materiales, incluyendo la bata manchada.

—¿Los vas a usar? —pregunto, mirando fijamente los botes de pintura desde mi banquito.

—Sí. Empezaré a aplicar la primera capa y trabajaré en ella durante esta semana —responde, al tiempo que se sienta y se arremanga.

Frunzo el ceño.

—¿No me necesitas para hacerlo?

La mirada de Mike se alza por encima del lienzo. No le veo el resto de la cara, solo la frente, las ondulaciones castañas de su pelo y el verde intenso de sus ojos, rodeados por un grueso de pestañas largas y rizadas. Cualquier modelo de Maybelline desearía esas pestañas.

—No te robaré más tiempo del necesario, Gal —dice al cabo de unos segundos en silencio.

—Ah.

—A menos que tengas algún rato libre y te apetezca acompañarme.

Desvío la mirada y me coloco en la misma posición que ayer.

—Ya veremos —respondo en un susurro.

No lo veo, pero sé que está sonriendo.

Durante la siguiente hora, no hablamos ni comentamos nada. Los minutos pasan al tiempo que el sol se va escondiendo entre los rascacielos de Boston, hasta el punto de obligar a Mike a encender los flexos LED del techo. El estudio se ilumina con una luz blanca que me hace entornar los ojos.

—Ya queda poco —me asegura Mike, lo que me sobresalta.

Lo miro de reojo y descubro que tiene la vista sobre mí y una mano alzada con la que sujeta un pincel.

—Estoy bien —miento.

—Yo no, esta luz es horrible —replica, arrugando la nariz al mirar hacia arriba.

Sonrío y, solo entonces, vuelve a poner toda su atención en el cuadro. Me coloco de nuevo, aunque no puedo evitar pensar que echo de menos hablar de algo más que del tiempo y las luces.

—¿Desde cuándo pintas, Mike?

Noto que da un respingo en su asiento.

—Desde siempre, supongo. Aunque, como ya sabes, nadie tiene ni idea de que lo hago.

—Sigo sin entender por qué haces esto a escondidas —suspiro—. ¿Por qué no expones tu arte en el Franklin Park, como todo el mundo?

En cuanto menciono el lugar, su rostro se endurece. Mierda, creo que he tocado una tecla que no debía.

—Lo siento —murmuro. No suelo disculparme con nadie, y Mike ya se ha llevado varias disculpas mías. ¿Formará parte de su personalidad ser capaz de conseguir cosas imposibles para otras personas?

—No has dicho nada malo —me asegura, dejando el pincel sobre la paleta.

Destenso los hombros, me giro hacia él y me inclino hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla sobre las manos.

—¿Qué tiene ese lugar? ¿Por qué no te gusta?

Mike me estudia desde detrás del lienzo. Sus ojos se mueven con rapidez y se detienen en un punto cualquiera. Sigo la dirección de su mirada y, entonces, me doy cuenta de que el escote de la blusa se ha abierto y estoy exponiendo todo el canalillo. No soy pudorosa, tengo un cuerpo de infarto, pero la manera en que me está mirando Mike me hace sentir como si fuera virgen.

Como acto reflejo, me llevo una mano al pecho y pego la tela a mi clavícula. Mike se esconde tras la pintura, aunque eso no evita que vea cómo mueve una pierna con un tic nervioso.

—Hay demasiada gente —dice después de unos segundos en silencio, retomando la conversación—. Algunas de esas personas también son alumnos del taller. No son amigos, solo compañeros.

—Rivales —resumo.

—Sí.

—Y no quieres que nadie vea tu trabajo y se anticipe a tu proyecto.

Parece que se arma de valor, porque se desliza a un lado y fija los ojos en mi cara de nuevo. Sí, solo en mi cara.

—Esta sala es mía, nadie ha entrado nunca aquí. —Se mete las manos en los bolsillos de la bata—. Excepto tú.

Era algo que imaginaba. No obstante, me siento halagada cuando lo dice en voz alta. Significa que sí confía en mí lo suficiente como para quizás no hablarme de su vida, pero sí revelarme una parte de su alma que nadie más conoce.

Me levanto del banquito y me acerco a él. No se mueve cuando le pongo una mano en el hombro y me agacho un poco, hasta que apenas nos separan unos centímetros. Lo huelo, una mezcla a óleo, aguarrás y sol. Bueno, no tengo ni idea de cómo huele el sol, pero si tuviera aroma, sería el de Mike.

—Vamos a machacarlos. —Sonríe levemente—. En realidad, tú harás todo el trabajo, pero…

—Lo haremos —me asegura—. Ganaremos el concurso.

—Y expondrán tus cuadros en una galería tan grande que habrá que pillar un autobús para darle la vuelta.

Suelta una carcajada a la que me uno sin querer evitarlo. Esta sensación es tan agradable que, cuando llega el momento de volver a casa, siento un vacío en mi interior. No quiero regresar a mi vida aún. Necesito un poco más de esto, sea lo que sea. Mike me da la oportunidad de ser sincera e hiriente sin que le haga daño de verdad. Puedo decir todo lo que pienso, al igual que él, sin verme obligada a pedir perdón después. Y no lo admitiré en voz alta, pero creo que recrearé la intensa mirada de Mike sobre mi cuerpo durante el resto de la semana.

Al salir del estudio, Mike y yo nos miramos. Es apenas unos centímetros más alto que yo, lo suficiente para no hacerme sentir pequeña pero tampoco un monstruo.

—Te acompaño a casa —dice antes de que pueda abrir la boca.

Finjo indignación.

—¿Y eso por qué? Puedo volver yo sola.

Me ignora por completo y hace un gesto con la cabeza.

—Vamos, se hace tarde. —Toma la delantera y empieza a caminar sin mí.

—¿Nadie te ha dicho nunca que eres un grosero?

La comisura derecha se eleva en una media sonrisa.

—Si yo soy grosero, ¿qué eres tú, entonces? —bromea, aunque sé que tiene razón.

Le saco la lengua como si fuera una niña pequeña y aprieto los labios para contener la sonrisa que amenaza con cruzar mi cara.

Rodeamos la manzana de la UB y atravesamos la calle en dirección a mi apartamento. Caminamos en silencio —otra vez—, escuchando el sonido de un domingo por la noche en Boston. En ese momento, me doy cuenta de todo el tiempo que he estado fuera y rebusco en mi bolso hasta dar con el móvil. Al encender la pantalla, encuentro diez llamadas perdidas de Melissa y otros veinte mensajes que repiten siempre lo mismo: «¿Dónde estás?», «¡TE VOY A MATAR, GALENE FISHER!», «Venga ya, sabes que no lo decía en serio. ¿A dónde has ido?», «Como no respondas al siguiente mensaje llamaré a tus padres». Este último lo ha enviado hace solo un minuto.

Me apresuro a pulsar el botón de llamada. No suena siquiera un tono cuando ya tengo la voz de Melissa perforándome los oídos.

—¡GAL! ¿Dónde demonios estás?

—¿Ahora tengo que pedirte permiso para dar un paseo? —espeto.

A mi lado, Mike agacha la cabeza.

—¿Por qué no me has dejado una nota?

—No eres mi madre, Melissa.

—¡Como si lo fuera! —replica— He estado a punto de…

—Ya, pues no lo hagas.

Debo de haber sonado más cortante de lo normal porque Mike me mira fijamente. Leo la interrogación en sus ojos. Hago un gesto con la mano, «no te preocupes». No se lo traga.

—Gal, por favor…

Lanzo un largo suspiro y me pellizco el puente de la nariz con dos dedos antes de cruzar la penúltima calle.

—Estoy a punto de llegar a casa, ¿de acuerdo? Dame quince minutos.

—Vale. —Creo que he apaciguado su genio.

Cuelgo sin despedirme y guardo el móvil.

—¿Está muy enfadada? —pregunta Mike.

Pongo los ojos en blanco.

—Los enfados de Melissa son como el gas de la Coca-Cola: una vez dejas que se desahogue, desaparece. Y eso es lo que he hecho. —Lo miro de soslayo—. La verdad es que tiene razón, me he ido sin avisar. He tenido un comportamiento algo errante últimamente y Keira se parece más a un zombi que a un humano. Mel no necesita más cosas de las que preocuparse.

—Vaya, creo que es la primera vez que te oigo decir que otra persona que no seas tú está en lo cierto —comenta. No lo hace con maldad, lo sé por cómo sonríe el final de la frase. Es su pobre intento por volver al ambiente distendido de antes.

—Ja, ja, muy gracioso, Mike… eh…

Alza las cejas, divertido.

—¿No sabes cómo me apellido?

—Pues no. ¿Me lo dices o qué?

Suelta una risa por lo bajo y niega con la cabeza. No me lo puedo creer.

—Creo que lo mantendré en secreto un poco más —responde, disfrutando de lo lindo.

—¿Y eso?

—Porque lo has tenido delante durante todo el curso y no has prestado atención. —Me da un golpecito en la frente con un dedo—. Además, así es más divertido.

—¿Divertido para quién, eh?

Nos pasamos lo que queda de trayecto retándonos, hasta que es inevitable que la puerta de mi edificio se presente ante nosotros como una sentencia de muerte. Intento no mostrar mi desánimo cuando me giro hacia Mike y le tiendo la mano. Él la mira, confuso al principio, pero luego saca la suya del bolsillo y la estrecha.

—Nos veremos en la facultad. —Es lo único que se me ocurre decir para despedirme. Sin embargo, Mike se lleva el premio de las despedidas cuando levanta nuestras manos unidas y deposita un beso suave y breve en mis nudillos, sin apartar los ojos de los míos.

—Buenas noches, Gal —dice, me suelta y se va, dejándome congelada en el sitio y no precisamente por el frío de la noche.

Capítulo 8

Aún estoy asimilando lo que acaba de ocurrir con Mike cuando Melissa me llena la cabeza y los oídos de quejas. La ignoro, más por costumbre que por otra cosa, y me dirijo hacia Ealira. Está sentada en el sofá, con el pelo oscuro recogido en una trenza, ropa limpia y los ojos fijos en la televisión, aunque apostaría a que no está prestándole atención.

—Hola —la saludo, sentándome a su lado. Melissa sigue farfullando algo desde la cocina—. ¿Qué estás viendo?

Keira no responde, ni siquiera me mira. Respiro hondo, tratando de calmar mis nervios. Tengo las emociones a flor de piel y sé que pagarlas con mi amiga no sería justo.

—¿Sabes una cosa? —murmuro solo para ella—. Me muero por probar otra vez tus gofres. Los de Melissa siempre salen pochos.

—¡Eh! —protesta la aludida. Creía que estaba hablando en voz baja.

—¿Qué me dices? ¿Vamos a la cocina y hacemos unos cuantos antes de cenar?

Keira parpadea y gira la cabeza. Contengo el aliento al encontrar sus ojos cubiertos por una nube de tristeza que jamás había visto. Esta es la primera vez que la miro directamente, tan cerca, sin nadie que se interponga entre ambas o que me distraiga de mi deber como amiga. Me reconoce porque abre la boca y vocaliza mi nombre, aunque no llega a emitir ningún sonido.

Aprieto los dientes y le pongo una mano en la cabeza para acariciarla. Sus labios se aprietan y una solitaria lágrima rueda por la mejilla hasta perderse en mi ropa. Su dolor se convierte en el mío, y me doy cuenta de lo egoísta que he sido estos últimos días.

La abrazo con fuerza sin pedirle permiso y la estrujo contra mi cuerpo.

—Estoy aquí, pequeña —susurro contra su coronilla.

Se estremece, pero no dice nada. Sus brazos se enroscan a mi alrededor y deja que la acune hasta que sus sollozos silenciosos se detienen. Entonces, la obligo a alzar la cara y le seco las mejillas con los pulgares.

—Todo saldrá bien, Keira. Te lo prometo.

Sus labios se separan de nuevo. Apenas puedo oírla cuando susurra:

—¿Mike?

El corazón me da un vuelco. ¿Cómo sabe que he estado con él? Busco la respuesta en su rostro. Ella solo dibuja una patética imitación de su sonrisa, como si tratara de decirme: «Eres demasiado obvia, ¿lo sabías?». Nunca he sido transparente para nadie, excepto para Mike, y de repente Keira parece saberlo todo sobre mí. Ella, que tenía miedo de no obtener mi perdón hace solo una semana, que no sabía cómo iba a reaccionar cuando la viera, ahora tiene el don de leerme sin problemas.

—No se lo digas a Mel —murmuro, sintiéndome incapaz de mentirle.

—No lo haré —dice con un hilo de voz.

Asiento, algo menos nerviosa.

—Me alegra oírte de nuevo.

—No tenía nada que decir —replica con suavidad.

Sus ojos viajan a mi espalda. Me giro y veo que Mel regresa con una bandeja y tres cuencos de sopa sobre ella. La deja en la mesita y da una palmada.

—Vamos, a cenar —anuncia, sentándose en nuestro sillón.

Le echo un vistazo a la sopa. En realidad, parece más bien agua sucia con una hoja de perejil encima. La veo flotar durante unos segundos hasta que se hunde. Es como ver una metáfora de mi vida, lo que hace que se me quite aún más el apetito.

—No voy a comer eso —me rehúso, enderezándome en el sofá.

—¿Cómo? Sí que vas a comértelo —insiste Melissa, intentando parecer amenazante mientras sujeta una cuchara en la mano—. Ya que has desaparecido durante no sé sabe cuánto tiempo, es lo mínimo que puedes hacer.

—Ha sido solo un rato, vosotras ya os habíais ido —le recuerdo—. Y si le doy un solo trago a esa cosa asquerosa, vomitaré. —Me pongo en pie y rodeo la mesa para ir a la cocina y encontrar algo realmente comestible.

—¡Ni se te ocurra atacar la nevera!

—¡Tarde! —anuncio al abrirla y coger las sobras de este mediodía.

—¡Galene! —chilla Melissa.

Paso de ella y regreso junto a Keira, que amplía la sonrisa. Es una sombra de lo que fue, un gesto sin luz ni energía, aunque prefiero eso a su estado anterior de trance en el que no respondía a ningún estímulo. No sé por qué ha reaccionado ahora, pero estiraré el momento todo lo que pueda y si para ello debo hacer rabiar a Melissa… Bueno, no es algo tan insoportable.

A pesar de todo, Keira acepta el cutre intento de sopa de nuestra amiga y come en silencio. Al verla, Mel deja de protestar, llevándose las manos al centro del pecho. Se emociona la muy dramática. «No, dramática, no. Ella no tiene la culpa de que tú no seas capaz de ser sincera respecto a lo que sientes».

Con ese pensamiento, termino de comer, friego los trastos, los guardo y me voy a la cama, todo esto sin intercambiar una palabra más con nadie. Solo le doy un apretón suave a Keira en la pierna para que sepa que no estoy enfadada, pero que tampoco tengo ganas de parlotear como una cotorra.

En cuanto cierro la puerta de mi habitación y la quietud me envuelve con su manto, noto el peso de mi propio corazón. Ahí está, palpitando y sufriendo sin descanso, utilizando los pequeños momentos con Mike para tratar de encontrarle un sentido a mi vida. Me siento frágil, como un diente de león flotando en el aire sin saber dónde se posará y germinará. Estoy cansada, aunque no sé bien de qué, y son los ratitos que paso junto al amigo de mi ex los que me recargan como si fuera una batería. No entiendo cómo es posible ni por qué, pero es así. Y hoy, cuando me ha mirado como si realmente me deseara… Ya estoy acostumbrada a esas miradas, pero no a que provengan de él.

¿Es decepción lo que siento? ¿Decepción porque se ha comportado como todos los demás con los que me he enrollado? O tal vez… Sacudo la cabeza y me quito con rabia la ropa. Me quedo en bragas y sujetador y me meto en la cama. Le estoy dando demasiadas vueltas a todo, empiezo a parecerme a Keira.

Mike es un tío como otro cualquiera, responde a ciertos estímulos, no es tan inmune como yo pensaba. ¿Que no se me ha tirado al cuello? Es verdad, pero ¿y qué? Cuando nuestra extraña relación acabe, él volverá a pasar de mí y yo regresaré a mis líos y mis momentos de locura.

Un momento, ¿por qué debería dejar de salir por ahí y acostarme con quien me apetezca? Mike y yo no somos nada, solo dos personas que se han encontrado por casualidad y que han emprendido juntos una misión. Se acabó. Y así seguirá siendo. Al fin y al cabo, no soy lo suficientemente buena como Keira ni tan dulce como Melissa para que alguien me ame por algo más que mi físico; igual que mis padres, igual que todo el mundo.

Odio los lunes. ¿A quién le gustan? Suponen el comienzo de otra larga semana de clases interminables, charlas, trabajos y estudio. Al menos eso era para mí hasta que Mike decidió colarse poco a poco en mi vida. Ahora también tengo que lidiar con una serie de sentimientos contradictorios con los que no estoy para nada familiarizada. No tiene nada que ver con la atracción sexual que sentía por Elian; de hecho, eso ha quedado más que olvidado después de lo que le ha ocurrido a Keira —esto me recuerda que tengo que hablar con Jonathan y descubrir qué ha pasado en realidad, porque mi amiga se niega a abrir la boca—.

Esta semana, me toca quedarme en casa durante la mañana. Es el turno de Melissa de asistir a clase. Aun así, me levanto temprano y me ocupo de Keira. Le hago el desayuno, la obligo a ducharse y después la dejo sentada en el sofá, con un cojín pegado al pecho. Si lo aprieta más, lo más probable es que se convierta en parte de ella. Mientras se entretiene con una película antigua, yo esparzo mis apuntes y trato de concentrarme en ellos.

Al cabo de un rato, estoy a punto de lanzar el lápiz contra la pared cuando suena mi móvil. Suspiro y lo cojo. Tengo un mensaje de Mike.

¿Dónde estás?

Parpadeo, anonadada, y dejo el lápiz —que no tiene culpa de nada— en la mesa.

Turno de niñera

Me siento mal en cuanto lo escribo, pero es lo único que se me ocurre para describir esta situación. No es que Mel y yo hayamos hablado explícitamente del tema, pero ambas tenemos miedo de que el episodio con Elian haya sido la gota que colmara el vaso de la vida de Keira. Nuestra amiga ya ha pasado por suficientes penurias, lo último que necesita es sentirse como una mierda. No sabemos lo que esta ruptura le ha hecho, psicológicamente hablando, de modo que turnarnos para cuidarla es la única manera de asegurarnos de que, al menos, no intentará alguna locura.

Mike no tarda en contestar.

De acuerdo.

Y ya está. No dice nada más. Frunzo el ceño, confundida, y dejo el móvil a un lado. Apenas hemos intercambiado un par de frases, pero ya tengo su rostro metido en la cabeza y en los apuntes. Tras otra hora intentando estudiar, me rindo y cierro la carpeta.

Me echo hacia atrás para apoyar la espalda en las patas del sillón.

—¿Te apetece estudiar los principales signos de muerte? —le pregunto a Keira, que me mira con un tenue brillo de diversión en los ojos—. Es superdivertido.

Una de sus comisuras asciende, aunque su boca no llega a dibujar una sonrisa. En ese instante, justo cuando estoy a punto de comentar que si le pongo pintalabios rojo parecería el Joker, alguien llama a la puerta.

—¿Esperas a alguien? —inquiero, levantándome. Keira niega con la cabeza.

Me acerco y abro con cuidado, tan solo una rendija. Descubro unos ojos verdes bastante familiares al otro lado, rodeados por unas gafas de pasta negra. En cuanto lo reconozco, abro por completo y me pongo una mano en la cintura.

—¿Qué haces aquí?

—Yo también me alegro de verte —replica Mike con una sonrisa. Alza una mano, en la que trae una bolsa de papel marrón que abulta bastante—. He traído algo para comer. ¿Puedo pasar?

Todavía en shock, me hago a un lado y cierro en cuanto entra.

—¿Por qué no estás en clase?

—Nos han dado la hora libre. —Se encoge de hombros—. Y vivís cerca de la UB, así que llegaré a tiempo para la clase de después del almuerzo. —Llega al salón, se acerca a Keira y le habla con la misma suavidad que emplearía con un bebé—. Hola, ¿cómo estás?

Mi amiga tarda un momento en darse cuenta de quién es y una arruga le cruza el ceño.

—Tranquila, he venido a verte —le asegura, enseñándole la bolsa. Siento una punzada en la boca del estómago, pero la ignoro. Mike empieza a sacar cosas y las va poniendo en la mesa, frente a Keira—. ¿Qué te apetece? ¿Chocolate, café o té? —Alza la mirada hacia mí—. No estaba seguro de lo que os gustaba, así que he traído de todo.

Aprieto los labios y me siento en el sillón.

—No tenías por qué hacerlo.

—Ya lo sé —sonríe—. ¿Qué dices, Keira? ¿Chocolate?

Mi amiga duda. No está segura de si es prudente relacionarse con un amigo de su ex, pero al cabo de unos segundos intercambiando una mirada indescifrable con Mike, asiente y acepta el vaso de plástico.

—¿Y tú, Gal? ¿Té o café? —pregunta Mike, volviendo a mirarme.

—Café.

Me entrega el segundo vaso y sus dedos rozan los míos. Aparto la mano a toda prisa, como si me quemara su tacto y no el humeante café. Él no hace ningún gesto al respecto y le da un sorbo a su té verde. Los tres bebemos en silencio, con la película como único sonido de fondo. Estudio a Keira con atención, se ha relajado bastante y tiene el bigote lleno de chocolate. Me siento junto a ella y le limpio, olvidando por un instante que tenemos público.

En cuanto terminamos de beber, recojo los vasos y los llevo a la cocina. Mike me sigue sin despegar los ojos de Keira.

—Ahora entiendo el enfado de Melissa —comenta en voz baja. Le echo un vistazo a Keira por encima del hombro, se está relamiendo los restos del chocolate caliente—. No tenía ni idea de lo que ocurría. Podrías habérmelo dicho.

—¿Qué insinúas?

—Si no tienes tiempo para ayudarme, no importa. Tu amiga es tu prioridad.

—Lo es —asiento—, pero eso no significa que no pueda hacer más cosas.

Sé que le gustaría replicarme, pero tiene la decencia de morderse la lengua. Él no sabe nada de nosotras, de nuestras vidas. Solo nosotras nos conocemos lo suficientemente bien.

—Elian no está mucho mejor —dice con un hilo de voz.

—¿Tienes idea de lo que les ha pasado?

—No, no ha querido soltar prenda. Y no será porque Sebastian y yo no lo hemos intentado.

Resoplo.

—Cabezotas…

Los ojos de Mike pasan de Keira a mí.

—Elian no le hizo daño a Keira a propósito, es la conclusión a la que he llegado después de verlos así.

Aparto la mirada de él.

—No quiero hablar de eso.

—Disculpa, a veces olvido que tú también lo querías.

Suelto una risa amarga. No tiene ni idea.

—No, yo no estaba enamorada de él. —Me cruzo de brazos. Tengo toda la atención de Mike, como si de verdad le interesara lo que tengo que decir—. En realidad, no opto a un amor como el suyo. —Hago un gesto para señalar a Keira—. Eso no es para mí.

Mike se apoya en la encimera y ladea la cabeza.

—¿Por qué crees eso?

—Hay personas que nacen con un destino. El mío es no amar ni ser amada.

«Mierda». Chasqueo la lengua con fastidio, he hablado demasiado. Me aparto de Mike y salgo de la cocina, incómoda. Resulta demasiado fácil sincerarse con él, no lo soporto. Al menos, parece que empieza a conocerme y no me sigue. Me deja sola hasta que consigo calmarme y recomponerme. No sé cuánto tiempo pasa hasta que regreso al salón y encuentro a Keira y Mike charlando en voz baja. En realidad, es él quien habla por los codos mientras ella asiente o hace algún apunte breve.

Mi amiga no se merece estar así y Mike… se comporta de una manera extraña. Quiero decir que, tratándose de la ex de su mejor amigo, ¿no debería estar con él y no con ella? La consuela como de seguro hace con Elian. Puede que no tenga ni idea de lo que ha ocurrido entre ellos, pero está convencido de que su amigo no ha hecho nada. Sea como fuere, esto está fuera de lugar. Ni siquiera Jonathan ha intentado acercarlos de nuevo. Todos entendemos que estas cosas pasan. Tenemos que continuar hacia adelante, pegando los trozos rotos de nuestros corazones. Puede que algún día aparezca alguien capaz de repararlo por completo, o quizá no. En cualquier caso, ese no debería ser el papel del amigo del ex.

Me acerco a Mike y le doy un golpecito en el hombro. Sus ojos verdes pasan de Keira a mí, interrogantes.

—Es tarde, deberías irte.

Se recoloca las gafas, mira el reloj y asiente.

—Cierto, gracias. —Se levanta, recoge los vasos vacíos y los vuelve a meter en la bolsa en la que los ha traído—. Nos vemos, Keira. Cuídate —se despide, acariciándole la cabeza.

—Tú también, Mike —responde con un hilo de voz.

Él le sonríe y me rodea para dirigirse hacia la puerta. Aprieto los labios y voy tras él, dispuesta acabar con esta pantomima. En cuanto estamos lo suficientemente alejados de Keira, le cojo por el cuello de la ropa y tiro de él hacia mí. Mike trastabilla, pero recupera el equilibrio enseguida. Me mira, anonadado.

—No sé a qué estás jugando, pero basta ya —digo entre dientes—. Me da igual si Elian ha herido a Keira a posta o no, me niego a que vuelva a acercarse a ella.

—No es algo que puedas decidir —replica sin siquiera alterarse—. ¿Qué te ha molestado realmente, Gal? ¿Que intente animar a tu amiga o que esta visita haya servido para conocerte un poquito más?

Contengo un gruñido más propio de un animal rabioso que de una mujer.

—Te lo advierto, Mike: no vuelvas a intentar convencer a Keira para que vuelva con Elian.

Frunce el ceño y un destello de rabia ilumina sus ojos.

—¿Crees que he venido por eso? —inquiere, volviendo el cuerpo hacia mí.

—¿Por qué iba a ser, si no? —susurro, inclinándome hacia él para que Keira no pueda oírme—. No pienso permitir que Elian vuelva a hacerle daño, ¿me oyes?

—Claro, pasarás por encima de quien haga falta, ¿no es así? Incluso aunque eso te alejara de la gente que te quiere.

Trago saliva.

—¿Qué estás diciendo?

—Nada, olvídalo. —Se da media vuelta y abre la puerta—. No regresaré, si es lo que quieres. —Me mira por encima del hombro—. ¿Te veré en el estudio el viernes?

Me duele que lo ponga en duda. Vale, tal vez me esté comportando como una madre sobreprotectora con Keira, pero eso no significa que vaya a dejarlo plantado como una cebolla. Cumpliré mi palabra y lo ayudaré a ganar el concurso.

—Allí estaré.

Asiente con la cabeza y se marcha tras cerrar con suavidad. El sonido reverbera en mi interior como una especie de sentencia y, a pesar de las ganas que tengo de salir tras él y pedirle perdón por mi actitud, no lo hago. Como siempre, me quedo atrás, respiro hondo y me digo a mí misma que esto es lo que merezco por ser como soy.

Capítulo 9

—Gira un poco la cabeza. Más arriba. No, no tanto. Así, perfecto.

Exhalo y trato de ignorar la punzada de dolor en la nuca. Esta es la enésima vez que Mike me pide que cambie de postura. Ahora parezco un suricato, con el cuello completamente estirado, la espalda recta y la barbilla alzada. Casi parece que vaya a salir un león tras un lienzo de un momento a otro. El aire huele a trementina y a óleo, como siempre, aunque el ambiente está un poco más tenso de lo habitual. Esta es la primera vez que nos vemos desde que discutimos en mi apartamento. No ha vuelto a sacar a colación la visita sorpresa y yo no pienso romper su silencio, literalmente. Solo le hablo si él lo hace antes, no tanto por orgullo como por temor a poder fastidiar aún más nuestra curiosa relación.

—Gal, los hombros… —me recuerda cuando nota que me he dejado caer hacia adelante.

Cierro los ojos un instante y recupero la posición, agotada. Nadie me dijo que esto de modelar era tan exigente. Mike me da órdenes como lo haría una institutriz del siglo XIX. Es directo y no se anda por las ramas, aunque cuando pronuncia mi nombre juraría que le tiembla la voz. Para comprobar mi teoría, muevo unos centímetros la cara. Cualquier otra persona no se habría dado cuenta, pero este chico tiene un don para los detalles. En cuanto me mira otra vez, deja el pincel con hastío en la mesita auxiliar y se levanta de su silla.

—Admítelo, lo estás haciendo a posta —dice, caminando hacia mí.

—¿Qué?

—Ya sabes, eso de moverte. Te encanta sacarme de quicio. —Se coloca a mi espalda y me da un suave empujón entre los omóplatos. Me endereza de nuevo, aunque no me había dado cuenta de que también había hecho aquello, y luego me pone los dedos en la barbilla y recoloca la cabeza en su posición correcta.

—Eso no es cierto —replico. Mentira, sí que es cierto.

Se cruza de brazos, manchándose al momento la ropa con los restos de pintura que colorean sus dedos, y me mira con una mezcla de frustración y diversión. Me gustaría saber lo que está pensando.

—No, no te gustaría —dice, lo que me sobresalta. Un momento, ¿he hablado en voz alta?—. Podemos hacer un descanso, si lo necesitas.

—Estoy bien. —Otra mentira.

Me analiza durante unos segundos y, finalmente, vuelve a suspirar y se aleja de mí, quitándose la bata en el proceso. Deja la prenda sobre la silla y va a lavarse las manos. Yo me pongo en pie y estiro cada uno de mis miembros, los tengo agarrotados de estar tanto tiempo quietos y en modo maniquí.

—¿Tienes hambre? —me pregunta Mike, regresando junto al lienzo—. Hay una cafetería aquí cerca, podemos tomar algo, si quieres.

Me encojo de hombros. La verdad es que apenas he comido nada en el almuerzo y mis tripas ya empiezan a quejarse. De hecho, hacen acto de presencia en medio del silencio del estudio. En cuanto se callan, Mike y yo nos miramos y él estalla en una carcajada. Su risa rebota en las paredes y en la madera de los caballetes, y me envuelve; es como si estuviera por todas partes.

—Me lo tomaré como un «sí».

Salimos a la fría y oscura tarde de Boston con un par de capas más de ropa. En los últimos días, las temperaturas han bajado tanto que he tenido que sacar mis gorros de lana y mis abrigos. Caminamos con la cabeza hundida en las bufandas y las manos metidas en los bolsillos. Agradezco en silencio que Melissa insistiera en que pusiera las botas forradas por dentro, me mantienen los pies calientes y la cabeza en su sitio.

Intento no pensar demasiado y, antes de que me dé cuenta, llegamos a un local muy coqueto, con las paredes cubiertas de láminas de madera prensada en color caoba, lámparas de hierro negro colgando del techo, mesas y sillas a juego y una barra que cubre todo el lateral izquierdo. Mike y yo escogemos una de las mesas más apartadas, lejos de la puerta para evitar el frío, y pedimos dos cafés latte. Él añade un par de dulce al pedido y el camarero se marcha a preparar la comanda. El aire huele a azúcar glaseado, café y chocolate. Es como entrar en una cabaña en medio de los Alpes.

No decimos nada mientras esperamos a que nos traigan nuestras bebidas y, cuando el chico se va de nuevo, nos invade un silencio aún más aplastante. El ruido a nuestro alrededor no puede disipar la tensión ni las palabras no dichas en voz alta. Hasta que, al fin, Mike se apiada de mí.

—Cuando me dijiste ayer que no me acercara a Keira otra vez, ¿ibas en serio?

Parpadeo, anonadada. ¿Eso es lo que le interesa?

—¿Y qué si lo era? —replico, negándome a bajarme del burro.

—Me parecería de lo más infantil.

Abro la boca, pasmada.

—¿Crees que yo soy infantil? ¿Y qué me dices de guardar secretos a tus mejores amigos?

—Justo lo mismo que estás haciendo tú, ¿o acaso el otro día no le dijiste a Melissa que ibas a «estudiar a la biblioteca»?

Aferro con fuerza mi taza y bebo un sorbo. Me encantaría poder cantarle las cuarenta ahora mismo, pero no quiero formar una escena. Mis padres fueron muy claros conmigo cuando me dejaron venir a Boston sola: «Nada de problemas ni de líos, tienes un apellido que mantener». Les importa más su fama que mi salud mental.

Respiro hondo, cierro un segundo los ojos y elijo mis palabras con cuidado.

—De acuerdo. Hagamos una cosa —propongo—: tú me dices qué te ocurre y yo dejo de comportarme como una borde insufrible.

Mike se endereza y un brillo de curiosidad ilumina su mirada. He captado toda su atención y parece conforme con el trato. Bebé un poco de café, coge un pedacito del dulce que ha pedido y lo saborea mientras piensa, piensa y piensa. Tienen que pasar dos minutos hasta que se decide a hablar de nuevo.

—¿Por qué te preocupa lo que le pueda decir a Keira?

Ruedo los ojos.

—Otra vez con lo mismo…

—Es la verdad, eso es lo que me preocupa —insiste—. Parece como si no quisieras que fuera su amigo.

Doy un respingo.

—Eso no es lo que pretendo.

—Entonces ¿por qué? —Se inclina hacia adelante, con los codos apoyados en la mesa y los ojos verdes fijos en los míos. No importa que haya un cristal entre nosotros, estoy segura de que puede ver a través de mí—. ¿Estabas… celosa?

Me atraganto. Literalmente, la saliva se va por otro lado y empiezo a toser como una condenada. Mike se lanza a por mí y me da golpecitos en la espalda mientras bebo un poco de agua que el camarero que nos ha atendido no duda en tenderme.

—Gracias —balbuceo, aún medio ahogada. Cuando por fin me recupero, encaro de nuevo a Mike—. ¿Celosa? —repito—. ¿De qué?

—No lo sé, explícamelo tú. Somos amigos, ¿no? ¿Tenías miedo de que me interesase más por ella que por ti?

Dios, esto no va por buen camino. De hecho, ni siquiera estoy segura de cómo hemos llegado a esta conversación.

—No inventes películas, ¿quieres? —mascullo. Termino mi café y le robo un trocito de pastel. Alza una ceja, divertido—. Está bueno.

—Gal…

Ahí está. Mi nombre, otra vez. Vuelvo a sentir esa especie de descarga eléctrica que me recorre de la cabeza a los pies. Es como cuando estás en la playa y una ola te tira al suelo y te cubre por completo. La voz de Mike pronunciando mi nombre es un bálsamo y una tormenta al mismo tiempo, igual que él. Puede calmarme y ponerme de los nervios con la misma velocidad y habilidad.

Me dejo caer contra el respaldo de la silla al tiempo que trato de ocultar lo confusa que me siento. ¿Cómo puede una persona tener tanto poder sobre otra sin siquiera conocerla? Un ruido frente a mí me hace regresar a la realidad. Mike cambia de posición su silla y se coloca a mi lado, de tal manera que nuestras rodillas se rozan con suavidad. Se recoloca las gafas con el dedo corazón y me observa atentamente.

—¿Qué has descubierto? —murmura, pasando de ser el tipo impertinente al amable en un santiamén.

—No lo sé —admito. Podría añadir cómo me siento, pero prefiero guardarme eso y llevármelo a la tumba.

—Lo sabes, pero no quieres reconocerlo —replica, aunque no parece enfadado—. Está bien, no insistiré. A cambio, quiero que me prometas que no te pondrás celosa, ¿de acuerdo?

—No estoy… —comienzo a decir, pero él me acalla con una sola mirada.

A continuación, hace algo que me descoloca aún más. Arrastra la mano por la mesa y coge una de las mías, que aún sujetan la taza vacía. Sus dedos juegan con los míos, los reconoce y los estudia. Une nuestras palmas, entrelaza nuestras manos y dibuja espirales en el dorso con el pulgar. El contacto tiene un efecto soporífero en mí.

—¿Sabes qué es esto? —dice en voz baja.

Niego con la cabeza, completamente hipnotizada por su juego.

—Es energía pura, contenida, metida a presión dentro de tu cuerpo. Lucha por salir y revelarse tal y como es, pero tú no se lo permites. Te niegas a ti misma y eso te hace daño. No dejas de repetirte: «No soy suficiente», «No sirvo para nada más», «Así estoy bien», «No necesito a nadie». En el fondo, tú y yo sabemos que mientes. Y ojalá pudieras verte como yo te veo, o como lo hacen Keira o Melissa. Te darías cuenta de que eres mucho más que un pelo bonito, unos ojos preciosos y una lengua afilada.

No respondo. A decir verdad, ¿existe alguien capaz de contestar a esto? Lo dudo. ¿No he dicho antes que sentía como si yo fuera transparente y él pudiera leerme con total libertad? Sus palabras han confirmado esa teoría. Por un lado, es tranquilizador pensar que hay alguien que conoce tus defectos, que te ha observado con tanto interés y que, a pesar de sus descubrimientos, no ha salido huyendo en dirección contraria. Tal vez ese sea el secreto de su arte: capta el alma de las personas a la perfección y la plasma en el lienzo.

Sin embargo, la otra mitad de mí, esa que se ha acostumbrado a vivir agazapada y a mantener las uñas fuera para defenderse, se rehúsa a que nadie la vea a la luz del sol. Está asustada por las revelaciones de Mike, por cómo este chico de ojos verdes y gafas de pasta dura se ha colado en mi vida y pretende hacerse un hueco en ella. El miedo gana a la necesidad de sentirme en paz conmigo misma, y me levanto de un salto de la silla, arrastrándola por el suelo, lo que capta la atención de toda la cafetería. Me disculpo en voz baja, cojo mis cosas y dejo cinco dólares sobre la barra; puede que sea demasiado para un café, pero no me importa.

Tengo que salir de aquí, alejarme de Mike y de todo lo que ha dicho. Lo escucho caminar a mi espalda, me sigue de cerca aunque no me llama. Se mantiene a una distancia prudencial, como si temiera que me volviera completamente loca y empezara a tirarle cosas a la cabeza. Bueno, no es que sea mala idea.

Mi teléfono suena dentro del bolso, pero lo ignoro. No tengo ánimos para aguantar una reprimenda de Melissa. Por desgracia, parece que no capta el mensaje y vuelve a llamar. Lo hace repetidas veces mientras yo avanzo sin rumbo fijo, pasando junto a la UB y caminando a zancadas en dirección al apartamento hasta que, harta de escuchar la dichosa musiquita que viene por defecto, me detengo en seco y lo busco.

Se me hiela la sangre al ver de quién se trata. No es Melissa, sino mi madre.

—¿Ya te has cansado de huir? —dice Mike a mi espalda.

Lo ignoro y acepto la llamada.

—¿Diga?

—¿Por qué has tardado tanto, Galene? —replica mi madre a modo de saludo.

Balbuceo, incapaz de decir nada coherente. Entonces, ella me interrumpe.

—Te llamaba para recordarte que mañana almuerzas con nosotros y con los Thompson. Espero que tengas ropa decente en ese apartamento diminuto. El jet te esperará en el aeropuerto a las doce.

—De acuerdo —musito, sintiéndome como si me hubieran dado una patada en el estómago.

No responde, cuelga directamente y sin despedirse. La caminata y la llamada de mi madre me han dejado sin aliento y con la piel aún más fría, por lo que el contacto cálido de Mike me sobresalta.

—Eh, tranquila —susurra, pasándome una mano por la espalda.

—Estoy bien —musito, y trago saliva con esfuerzo. Me duele la garganta, tengo la boca pastosa y noto una sensación de opresión en el pecho.

Normalmente, las escuetas charlas con mi madre son exclusivamente para saber si voy bien o mal en los estudios, si me he metido en algún lío o si necesito un móvil nuevo. Todavía me sorprende su frialdad y su inexistente interés en mi bienestar. Aun así, me he acostumbrado a su indiferencia y a la distancia que hay entre nosotras. No es que las cosas con mi padre sean mucho más distintas, pero él las hace más soportables. Por eso, después de tantos años entrenando, perfeccionando y reforzando mi coraza, no entiendo cómo ahora me veo sobrepasada. ¿Será que lo que necesito es un abrazo cálido y no un mensaje más propio de una jefa que de una madre? Tal vez, si lo hubiera tenido desde un principio, yo no sería como soy y no me habrían afectado tanto las palabras de Mike.

El hilo de mis pensamientos me lleva de nuevo a él, que me guía en silencio y con cierta cautela hasta mi portal. Una vez allí, abro la puerta y ambos nos refugiamos en el interior del edificio. La luz se enciende de forma automática gracias al sensor de movimiento. Las paredes están revestidas de frío mármol de color crema y las puertas de acero del ascensor se abren, dándonos la bienvenida.

Fijo mis ojos en Mike. Él ni siquiera me mira. ¿Por qué? ¿Ahora no es capaz de enfrentarse a mí? ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión? ¿Y por qué actúa como lo hace?

—Puedes irte —murmuro. Me siento como un trapo y lo último que necesito son más sermones sobre lo falsa que soy en realidad.

—No voy a dejarte sola. —Niega con la cabeza, me coge de la mano y tira de mí para que nos sentemos en un escalón del primer tramo de escaleras—. No necesito saber qué ha pasado, pero solo me iré cuando me asegure de que…

—¿Qué? —le interrumpo—. ¿No me vuelva loca? —Suelto una risotada—. Creo que ya es tarde para eso, ¿sabes?

—Ah, ¿sí?

Asiento.

—Bueno, dicen que las mejores mentes son aquellas a las que les falta un tornillo.

Pongo los ojos en blanco y apoyo los codos en las rodillas para, a continuación, hundir la cabeza entre las manos. Mike no habla; nos quedamos así, en ese silencio tranquilizador al que me he acostumbrado en los últimos días. Es un cambio positivo en comparación con el ruido y el alcohol de las fiestas.

—Siento todo lo que he dicho antes, en la cafetería —dice al cabo de un rato—. Ni siquiera sé por qué o en qué estaba pensando.

—No te disculpes por decir la verdad —replico, aún con el rostro escondido.

—Que sea verdad no significa que no haga daño. Además —añade, tirando de mí con un suave empujoncito para que baje los brazos y lo mire—, eres mucho más que lo he dicho.

Suspiro y me llevo una mano al pelo para deshacer la coleta y desenredar mi media melena con los dedos.

—¿Por qué te empeñas tanto en conocerme, Mike? —Lo he dicho, por fin. La pregunta que lleva tanto tiempo quebrándome la cabeza—. ¿Qué ganas con todo esto?

Cabecea, se pasa la lengua por los labios y me mira fijamente a los ojos.

—¿Quieres que sea sincero al cien por cien? ¿O prefieres que omita alguna parte?

—Por favor, no más medias tintas.

—De acuerdo. —Me aferra con un poco más de fuerza, recordándome que aún no me ha soltado—. Lo hago porque me pareces fascinante, me encantas y no puedo dejar de pensar en ti. Y, también, porque es la única manera que tengo de retratarte como te mereces.

»Estoy loco por saber qué opinas de las cosas, en qué piensas cuando no estás estudiando o cuando posas para mí. Quiero poder ayudarte con Keira o con lo que necesites, porque si hay algo que tengo claro, es que una mano extra no te vendría mal. Y no confías lo suficiente en tus amigas para dejar que te vean tal y como eres.

—¿Y cómo soy? —inquiero, absorta y sin aliento.

Mike se muerde el labio inferior antes de pasar la mano por mi brazo y tomarme el rostro. Me acaricia con la misma suavidad con la que lo haría una pluma. Enreda los dedos en mi pelo y sus ojos vagan por mi cara y mi cuerpo. Me analiza como solo él sabe, como tan solo lo he visto hacer a él. Me estremezco de pura expectación y me dejo llevar por ese deseo de ser aceptada.

Al fin, Mike vuelve a abrir la boca.

—Eres Gal, la chica más fuerte y frágil que he conocido en mi vida. Y la única a junto a la que quisiera estar, si me lo permite.

Mi cabeza se niega a pensar en nada. Lo único que puedo hacer es sentir los latidos de Mike al compás de los míos, la suavidad y la calidez de su tacto, la intensidad de su mirada y ver cómo se pasa la lengua justo tras los labios. Aquí hay algo. No sé qué es, no puedo ponerle palabras y dudo mucho que esté destinado a mí pero, por una vez, deseo que lo sea.

Mi cuerpo actúa por sí mismo cuando me inclino hacia él y me dejo caer contra su pecho. Mike tarda un segundo en acogerme entre sus brazos y estrecharme con ternura. Es extraña la forma en que alguien a quien apenas conoces se convierte en tu bote salvavidas. Y en cuanto te das cuenta de ese hecho y de que no puedes hacer nada por cambiarlo, el peso sobre tus hombros se aligera. Por un instante, la carga no es solo tuya y lo que fueras en el pasado ya no importa.

Aún no estoy segura de si esto me hará bien o solo afianzará mi escudo, pero por ahora me permitiré un momento de felicidad. Respiro hondo antes de alzar la cabeza. Mike se percata del movimiento y me mira, sin imaginar ni por un instante que voy a darme impulso y averiguar si su boca todavía guarda el sabor del café. Lo oigo contener el aliento cuando mis labios se encuentran con los suyos. Sus brazos se tensan a mi alrededor, no sabe cómo reaccionar. Por eso me aferro a su ropa y tiro de él hacia mí.

Suspira dentro de mi boca, cierra los ojos y se deja llevar. Me devuelve el beso con cuidado. Mi nariz roza la montura de sus gafas; se las quito y las dejo en el escalón superior. Al notarse libre, Mike se cierne sobre mí y juguetea con mi lengua hasta que abro la boca y le permito adentrarse. Su cuerpo se mueve al compás del mío. Me acomodo sobre sus piernas, sentándose a horcajadas, mientras nos devoramos con exquisita lentitud. Es una tortura maravillosa.

Al cabo de unos minutos, en los que apenas nos hemos despegado, nos apartamos con cuidado y Mike apoya la frente en la mía, aún con los ojos cerrados. Su respiración se ha acelerado tanto que parece que hubiese venido de correr una maratón. Admito que yo me siento igual, el corazón bombeando con fuerza contra mi pecho, amenazando con salirse y bailar una conga.

Elian besaba muy bien, pero carecía de la pasión contenida de Mike.

Tras un buen rato en silencio, tranquilizándonos y recuperando la noción del tiempo, abro los ojos. Mike me está mirando, no tengo ni idea de cuánto tiempo lleva así. Descubro un rescoldo del fuego que he despertado en su interior.

—¿Por qué lo has hecho? —murmura, acariciándome le mejilla con los nudillos y apartándome el pelo de la cara con la otra mano.

—Has dicho que querías saber en qué pensaba cuando no estudiaba —respondo con un hilo de voz—. En esto, me imaginaba cómo sería besarte.

Su comisura se alza con timidez.

—Creía que yo no te interesaba.

—Eso es cierto —admito—, pero me parece que he esnifado demasiada trementina. —Se echa a reír por lo bajo—. Lo digo en serio, ¿no te duele la cabeza al acabar de pintar?

Su risa entra por mis oídos y se hace un hueco en mi interior. Me uno a él poco después, hasta que las risas se apagan y solo quedan esos momentos de incertidumbre previos a una despedida. Sé que a Mike le da miedo que, una vez salga por la puerta, las cosas vuelvan a ser como antes y yo actúe como si esos besos no hubieran ocurrido. El problema es que, después de todo lo que he sentido a su lado, creo que sería imposible olvidarlo. Además, la alcahueta que hay en mí y que tan bien se lleva con la parte maruja de Melissa quiere saber cómo acabará todo esto y si yo seré capaz de derribar los muros que me separan del mundo.

¿Podrá Mike luchar contra mis demonios?

Solo lo sabré si cedo una parte de mi espacio vital y le permito quedarse conmigo.

—Te va a salir humo de las orejas —comento, y recupero su sonrisa—. Y aunque estoy muy cómoda, con tus manos en mi culo y mis rodillas clavándose en el suelo del escalón, lo mejor es que ambos volvamos a casa.

Mike ladea la cabeza y asiente. Me quita las manos de encima y yo me pongo en pie. Él me sigue al instante, acomodándose la ropa y poniéndose las gafas en el proceso. No puedo evitar que mis ojos se posen en el bulto que hay entre sus piernas. Carraspea y se coloca de manera que no pueda seguir admirando eso que oculta bajo la ropa.

Al mirarlo, sonrío sin pudor. No es mi culpa que el chico empollón y calladito tenga tantas habilidades escondidas y me las esté mostrando poco a poco.

—Así que mañana comerás con tu familia —me recuerda con tiento.

Lanzo un suspiro.

—Sí. Ojalá el jet se quedase sin tren de aterrizaje.

—No digas eso —me reprende.

—Antes de despegar, idiota. —Le doy un golpe amistoso en el brazo—. Prefiero mil veces posar durante dos horas y media que someterme a la tortura de una comida familiar.

Da un paso hacia mí y me coge de las manos.

—¿Me lo contarás alguna vez?

Trago saliva.

—¿El qué?

—El motivo por el que no te llevas bien con tus padres.

Desvío la mirada hacia las escaleras, incómoda.

—No es algo de lo que me guste hablar, y tampoco es un tema de conversación interesante.

—Si se trata de ti, me interesa —replica, atrayendo mi mirada hacia él con un gesto—. Pero no insistiré. Si algo he aprendido estos últimos días, es que no funcionas bien bajo presión.

Bufo.

—Ni que fuera Melissa frente a los fogones.

Mike suelta una tercera carcajada momentos antes de asirme con cuidado y darme un tímido beso de despedida en la comisura. Al separarse, me deja con ganas de más pasando la punta de la lengua por mis labios. Jadeo, ansiosa, pero me obligo a soltarlo. Me sonríe una última vez antes de abrir la puerta del edificio.

—Buenas noches, Gal.

—Buenas noches, Mike.

Capítulo 10

Me miro en el espejo para darme el visto bueno. Llevo el vestido favorito de mi madre, de color vino y corte hasta la rodilla. He elegido una chaqueta formal negra para acompañar a las botas media caña y un bolso a juego con los pendientes de plata que me regaló mi abuela justo antes de morir. Me he recogido el pelo en un moño desenfadado y me he maquillado lo estrictamente necesario. Cuando salgo de mi habitación, Melissa suelta un suspiro y Keira dibuja una pequeña sonrisa.

—Estás preciosa, Gal —comenta Melissa, acercándose a mí—. ¿Por qué no te pones más estas prendas? Te sientan de maravilla.

—Porque aún soy medio adolescente, ¿vale? —replico de mal humor. Al instante, me arrepiento. Ella no tiene la culpa de que me den ganas de salir corriendo cada vez que veo a mis padres—. Perdona, estoy de los nervios.

Los ojos de Melissa brillan con un destello de comprensión. Su relación paterno-filial no es mala. De hecho, de nosotras tres, es la que mejor parada ha salido. Con los padres de Keira muertos y los míos carentes de cualquier gesto cariñoso, a Melissa le ha tocado la lotería. Ambas saben, hasta cierto punto, cómo me siento en estas ocasiones. Se asemeja a saltar sin cuerda desde un puente sin saber si abajo hay agua, un trampolín o rocas puntiagudas.

—Todo irá bien —me asegura mi amiga. Se gira hacia Keira y le hace un gesto para que corrobore sus palabras—. ¿Verdad que sí?

Ella asiente.

—Confía en ti —dice, con esa voz rasposa, síntoma de no usarla a menudo. Al menos, ya enlaza una palabra con otra.

Respiro hondo y me coloco el bolso en el hombro.

—Espero regresar pronto —suplico a modo de despedida.

Mis amigas se despiden de mí y yo salgo del edificio con la certeza de encontrar abajo el taxi que he llamado hace media hora. En efecto, ahí está, y el conductor me da un repaso cuando me monto y le indico hacia dónde me dirijo.

El aeropuerto internacional General Edward Lawrence Logan es uno de los veinte aeropuertos con mayor actividad de los Estados Unidos. Además de sus cuatro terminales, cuenta con una zona exclusiva para alquilar jets o para recibir vuelos privados de casi cualquier parte de América y parte de Europa. Mis padres lo usan a menudo cuando van y vienen desde Nueva York. Es un viaje de apenas una hora y media, el tiempo suficiente para que me compren algo por internet y me lo hagan llegar al apartamento, o a mi habitación de nuestro ático en el mismo centro de Broadway.

Eso es lo único que echo de menos de vivir con mis padres: las vistas a Central Park y al río Hudson en otoño.

Por fin llegamos a la zona privada del aeropuerto. El taxi se adentra sin problemas cuando le enseño al vigilante mi acreditación y el billete que me envió mi padre al correo. Me saluda con una amable sonrisa, supongo que esperando alguna propina. Lástima de él que mis padres continúen controlando mi cuenta bancaria y ya he consumido toda la paga de este mes —la fiestecita de Halloween me salió más cara de lo previsto—.

Pago al taxista con la tarjeta de crédito y salgo del coche. El fuerte viento amenaza con destruir mi moño, por lo que me apresuro a subir al jet. Un mayordomo me espera para acompañarme a mi asiento, como si ya no supiera cuál es. Acabo de colocarme el cinturón de seguridad cuando noto que mi móvil vibra.

Lo cojo y no necesito un espejo para comprobar la sonrisa de estúpida que tengo en la cara.

Intenta no acuchillar a nadie.

M.

Mis dedos vuelan sobre la pantalla de mi iPhone.

No prometo nada.

¿Cómo has dormido?

G.

De acuerdo, no sé de dónde ha salido esa vena cursi. Mike saca partes de mí que ni siquiera sabía que existían. No tarda en contestar y suelto una carcajada al leer su mensaje.

Eso es demasiado ñoño, hasta para ti.

Pero si quieres una respuesta empalagosa,

te diré que he soñado con tu boca sobre la mía.

M.

Ahogo una exclamación.

Eso no es empalagoso, es caliente.

¿Es que quieres que le prenda fuego al jet?

G.

Vaya, no sabía que hubiéramos

traspasado esa línea.

M.

Es culpa tuya por hablar de cosas obscenas.

G.

Obscena era la forma

en que me mirabas anoche.

Deja el móvil,

no quiero que te estrelles.

Pórtate bien.

M.

Es un jet privado,

están acostumbrados a esto.

Yo siempre me porto bien.

G.

Mike no contesta, por lo que dejo el móvil en el bolso y me acomodo en el asiento, intentando no rememorar la escena que, según ha dicho, lo ha mantenido despierto toda la noche.

El pequeño avión despega momentos después con una suave sacudida. Por los altavoces suena música ambiente, creo que reconozco las notas a piano de Once Upon a December y una oleada de melancolía me aplasta contra el cuero y me devuelve a esa realidad de la que escapé apenas un par de meses atrás. Me siento como Annya cuando busca a su familia en la película, con la diferencia de que ella tiene un final feliz y el mío dista mucho de serlo. La música va in crescendo, al tiempo que el avión coge altura y se dirige hacia Nueva York. Momentos después, la canción termina; gracias a Dios.

En ese momento, el mayordomo viene hasta mí con una bandeja plateada y una selección de las bebidas que hay en el jet. Escojo el zumo de naranja recién exprimido y miro por la ventana. Ante mí se extiende un manto azul que no parece tener fin. Esta es mi parte favorita de los viajes, ver el océano Atlántico desde aquí arriba y sentirme como si fuera un pájaro y pudiera volar hacia cualquier parte. Me permito vivir en esa ensoñación durante el trayecto, hasta que el capitán anuncia que estamos entrando en territorio neoyorquino y hace virar el avión. Giramos con delicadeza y pronto me encuentro con las azoteas de los rascacielos de Long Island y Riverhead. Sobrevolamos Long Beach y nos dirigimos hacia el aeropuerto internacional John. F. Kennedy.

Aterrizamos diez minutos después en un hangar dedicado a jets privados. El mayordomo me acompaña hasta la salida —como si no supiera dónde está— y desciendo por las escaleras para llegar al coche negro que me espera junto al avión. El conductor se baja y me abre la puerta trasera.

—Bienvenida a Nueva York, señorita Fisher.

Asiento a modo de respuesta. Sé que no debería comportarme así, pero es lo que esperan de mí, ahora que he regresado de Boston y vuelvo a ser la hija de un magnate de la banca. El frío se cuela por debajo de la falda del vestido antes de que cierre la puerta y se siente frente al volante.

Conduce en silencio hacia la isla de Manhattan, esquivando el denso tráfico de Brooklyn. Las calles que hay entre Lower Manhattan y Broadway están llenas de vida. Las familias dan paseos con sus hijos, las parejas escogen los mejores restaurantes para pasar una tarde agradable y los más pudientes de la ciudad sacan sus vehículos más exclusivos. Al llegar a Broadway, veo las hojas doradas de los árboles de Central Park que adornan las aceras y fastidian a los conductores que se atreven a ir con las ventanillas bajadas.

El coche se detiene frente a la puerta del edificio en cuyo ático se encuentra mi casa. Es uno de los cientos de rascacielos que invaden la ciudad, no tiene nada que lo haga especial en el exterior, aunque no es por eso por lo que mi padre ha pagado una suma de cincuenta millones de dólares. Me despido del chófer cuando me abre la puerta y entro en el edificio.

El vestíbulo es tan amplio que podría organizarse una fiesta de trescientas personas y, aun así, sobraría sitio. Una pareja de conserjes me saluda al pasar junto al gigantesco mostrador de mármol blanco, a juego con el suelo. Las paredes están pintadas de un tono suave de amarillo y se unen al techo mediante unas gruesas molduras. En el centro mismo del vestíbulo hay una lámpara de araña dorada con, al menos, cien bombillas. A la derecha, justo antes de acceder a la zona de los ascensores, hay un par de mesas bajas rodeadas de cuatro mullidos sillones tapizados con telas brocadas.

Avanzo sin detenerme a observar demasiado la opulencia de la entrada y pulso el botón de llamada del único ascensor que llega al ático. Cuando las puertas doradas se abren, saco mi llave y la introduzco en la cerradura electrónica.

—Bienvenida, señorita Fisher —saluda una voz robótica por encima del hilo musical que resuena en la cabina.

Las puertas se cierran y me quedo mirando cómo los números de las plantas son cada vez más altos. Aprovecho ese instante de soledad para enviarle un mensaje rápido a Melissa y a Mike, avisándoles de que he llegado bien. Mel me manda un montón de emoticonos para animarme, pero Mike no me contesta. Aprieto los labios, me habría gustado recibir algún tipo de arenga por su parte, aunque fuese ese estúpido GIF de un niño celebrando un gol de su equipo favorito.

Al fin, al cabo de casi cinco minutos ascendiendo, llego a la última planta.

—Que pase un buen día, señorita Fisher —se despide la voz, las puertas se abren y me reciben casi setecientos setenta metros cuadrados de puro lujo.

El agente inmobiliario que le colocó el ático a mi padre se merece el premio a Mejor Empleado del Mes, pues no tiene sentido que un matrimonio con una única hija haya adquirido semejante extensión de la mejor madera de Bubinga. Me rodea un sinfín de molduras y de vigas de madera de Padouk, que anteceden una sala de más de cuarenta metros cuadrados con unos gigantescos ventanales que van desde el suelo al techo y muestran una panorámica envidiable de Central Park.

Por si fuera poco, el ático cuenta con un total de diez habitaciones —de las cuales una es un enorme estudio que hace las veces de despacho para mi padre— y cinco cuartos de baño. No me voy a detener en describirlo todo porque, si no, no acabaría nunca —y porque podría quitarle el puesto al de la inmobiliaria—. Tampoco me hace ilusión admirar todas las chimeneas o los electrodomésticos de acero inoxidable de una cocina que mis padres nunca usan. En cambio, sí que lo hace el mejor chef que he conocido en mi vida: Alejandro. Vino desde el sur de España por trabajo y tuvo la suerte —o la desgracia, según se mire— de toparse con mi padre en el restaurante en el que trabajaba. Esa misma noche, Alejandro firmó un contrato con mi familia y, desde entonces, nos ha deleitado con los mejores platos del mundo.

Por eso no me resulta difícil distinguir entre la buena mano de Keira en la cocina y las masas espantosas a las que Melissa llama «comida».

En cuanto me acerco a la impresionante isla que hay en el centro de la cocina, lo encuentro de espaldas a mí, concentrado en lo que se cuece en sus fogones. Sonrío sin que pueda evitarlo y carraspeo para hacerme notar.

—La comida estará enseguida, señor —dice con un marcado acento español.

—Espero que hayas preparado mi plato favorito, Alejandro, porque si no, no te lo perdonaré jamás.

El cocinero se queda quieto un momento y gira la cabeza. Sus ojos se iluminan al reconocerme. Baja la intensidad del fuego y se limpia las manos mientras rodea la isla con una enorme sonrisa en el rostro.

—Benditos los ojos —exclama en español. Me da un abrazo de oso, estrechándome contra su pecho. Si fuera un coche, sería un cuatro por cuatro—. Empezaba a pensar que no volverías hasta acabar la universidad —me dice al oído, y se aparta para ver mi reacción.

Pongo los ojos en blanco.

—Y ni siquiera después —replico.

Alejandro se echa a reír, es el único que reacciona de esa manera cuando hago ese tipo de comentarios. Conoce bien mi situación y fue él quien me animó a continuar mi formación en Boston. Al fin y al cabo, llevaba toda la vida estudiando allí y la nueva residencia de mis padres no tenía derecho a perjudicarnos a mí ni a mis amigas. Es un secreto que no les he contado y que, por el momento, seguirá siendo mío.

—Al menos has venido por el cumpleaños de tu madre —comenta como si nada. Yo frunzo el ceño.

—¿Su cumpleaños? —repito, confusa— Eso no es…

—Galene. —La voz de la aludida resuena por toda la cocina y el salón.

La oigo caminar antes de volverme. Solo por el sonido de los zapatos sé que se ha puesto los Jimmy Choo rojos y, por tanto, el conjunto de dos piezas de chaqueta y falda de tubo negros —de Carolina Herrera— con una blusa blanca —de Louis Vuitton— y la gargantilla de oro blanco —de Cartier— que le regaló mi padre por su veinticinco aniversario de boda. Lo más probable es que haya elegido un recogido a la altura de la nuca y los pendientes a juego con la gargantilla. En la muñeca izquierda tal vez lleve una pulsera, también de oro blanco, con su nombre grabado en la parte interna. En la derecha, un reloj Bulgari marca el compás de sus pasos.

Me giro y la veo aparecer por el pasillo del ático. Contengo una sonrisa al comprobar que no he fallado absolutamente en nada. Va tan perfecta como todo el mundo espera que esté, con sus cejas recién depiladas, el pelo rubio estirado y los labios de un rojo intenso que le da color a su piel marfileña. Sus ojos, iguales a los míos, me analizan con una frialdad impropia de una madre, excepto de ella.

Al llegar a mi altura, me llega el olor de su perfume favorito, Channel Nº5.

—Buena elección —me felicita con sequedad—, aunque si hubieras estado aquí, mi estilista habría podido hacer algo con ese pelo tuyo. ¿Te has peinado tú sola?

Ladeo la cabeza, sin apartar los ojos de los suyos. Hace ya tiempo que aprendí a fingir mi miedo a decepcionarla. Ese deseo de ser aceptada se convirtió en rabia y la rabia en resignación. A día de hoy no espero que me dé el visto bueno, y tampoco lo deseo. Me he dado cuenta de que prefiero ser yo misma, aunque eso signifique que el noventa y nueve por ciento del mundo me odie o me envidie.

—No he tenido tiempo de buscar a un peluquero decente, madre —respondo con el mismo tono carente de sentimiento que ha usado ella—. Deberá ser suficiente para tus invitados.

—Nuestros invitados —me corrige—. El almuerzo de hoy debe salir a la perfección, Galene. No dudes en mostrarles la mejor versión de ti misma.

—Dirás la falsa —murmuro. Veo de reojo que Alejandro apenas puede contener una sonrisa, mientras que mi madre aparenta no haberme escuchado—. Por supuesto.

—Bien. Tu padre llegará dentro de diez minutos junto a los Thompson.

Reprimo una mueca de desagrado. Mi padre siempre utiliza el mismo truco con todas las personas con las que se codea, creyendo que así no lo traicionarán en cuanto se les presente la oportunidad.

Los Thompson son una familia tan pudiente como la nuestra y guarda su fortuna en el banco de mi padre. Durante años, ambas familias se han encontrado para charlas de negocios, siempre con la sombra de un posible compromiso entre su hijo y yo. Mi madre aprovecha cada ocasión que se le presenta para recordarme que está estudiando empresariales y que, algún día, dirigirá el imperio de su familia. Lo que ninguno de ellos sabe es que ese chico, al que todos tachan de perfecto, se ha tirado a la mitad de las hijas —y de los hijos— del círculo de nuestros padres.

Excepto a mí. Si traspasara esa línea, podría llegar a creer que tiene algún tipo de derecho sobre mí y mi futuro.

—Por cierto, Galene —dice entonces mi madre, devolviéndome a la realidad—. Dado que hoy asistirá Charlie, espero que muestres algo más que esa expresión vacía y tan poco agraciada.

Me abstengo de resoplar. En su lugar, aprieto los dientes y cierro las manos en puños.

—Madre, creo que sabes que ya hace tiempo que se abolió la esclavitud.

—No eres ninguna esclava —replica, arrugando la nariz. Es el único gesto que podría afearla, aunque solo fuera un poco.

—¿Y qué me dices de los matrimonios de conveniencia? Vivimos en el siglo XXI, por todos los…

Lo que fuera a decir se queda entre mis labios. En ese instante, escuchamos el sonido del ascensor al llegar al ático. Mi madre mueve la mano para mandarme a callar y tira de mi brazo, arrastrándome con ella hasta la zona del vestíbulo. Apenas le da tiempo a alisarme la falda del vestido cuando las puertas doradas se abren y de ella emergen mi padre, los Thompson y, justo tras ellos, un invitado inesperado.

Ahogo un grito al ver de quién se trata.

Capítulo 11

¿Cuántas probabilidades hay de que el chico con el que compartes un proyecto de pintura aparezca en un almuerzo de negocios entre su familia y la tuya? Pocas, ¿verdad? Entonces ¿por qué tiene que ocurrirme a mí? Ni siquiera tengo un instante para recuperarme de la impresión antes de que mi madre se adelante y reciba a los Thompson con los brazos abiertos. Al parecer, no le ha sorprendido en absoluto que se hayan presentado con un comensal más.

—Bienvenidos, bienvenidos —repite mi madre como un papagayo—. Estáis en vuestra casa, por supuesto.

—Encantado de volver a verla, señora Fisher —la saluda Charlie, tomándole la mano para besarle los nudillos—. Está usted radiante, como siempre.

Mi madre finge cierto sonrojo; estúpido, ella ya sabe que no hay ni una sola arruga en su rostro ni en su ropa. Dirige la mirada hacia Mike, que se ha quedado algo rezagado. Sus ojos verdes me miran como si no supiera realmente qué hago aquí. Bien, al menos ya no soy la única desconcertada en la habitación. Y me alivia comprobar que no tiene ni idea de cómo reaccionar. ¿Nos conocemos? ¿No nos conocemos?

Decido que lo mejor será aparentar que no.

—Usted debe de ser el sobrino del señor Harry —dice mi madre, analizando a Mike. Así que ya sabía de quién se trataba… Estoy segura de que no me lo ha dicho porque no lo considera relevante. Continúa esperando que me fije en Charlie. Si tan solo supiera…

Mike se recompone al instante y pasa de ser un chico normal, tímido y aficionado a la pintura a hacerle sombra a su primo en cuanto a galantería y buenos modales.

—Mi nombre es Mike. Es un placer conocerla, señora. Lamento haberme presentado sin avisar. —Me mira y entorna levemente los ojos—. Ya veo de quién ha sacado su hija la belleza y la elegancia.

Me cuesta horrores no bufar cuando mi madre se lleva una mano al pecho y finge un desmayo.

—Oh, muchas gracias, querido. Y no te preocupes, tenemos cubiertos de sobra.

Aprovecho que nadie me mira para poner los ojos en blanco, lo que le arranca una sonrisa sincera al invitado sorpresa. Y dado que ya no me queda otro remedio que saludar a los demás, lo hago con toda la amabilidad que soy capaz de reunir. Evito al baboso de Charlie y, en cuanto todos ponen rumbo al comedor principal, tiro de Mike y me lo llevo a la alacena. Alejandro se echa a reír por lo bajo al vernos, yo le chisto para que se calle. Solo necesito un minuto para saber qué está ocurriendo aquí.

Una vez solos, lo encaro, jadeante. Dios, ni que hubiese corrido una maratón.

—Muy bien, ¿qué haces aquí?

—¿Yo? —inquiere, alzando una ceja—. No tenía ni idea de que eras una Fisher.

—¡Mi nombre completo está en las listas de la universidad!

—Hay muchos Fisher en Estados Unidos, por si no lo sabías.

—Joder, Mike —suspiro, dejándome caer sobre la puerta.

Me falta el aliento. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? Si mi madre descubre que nos conocemos, no dudará en intentar emparejarnos; no es el hijo de los Thompson, pero se le acerca. ¿Cómo reaccionaría si supiera que ayer mismo nos estábamos liando en las escaleras mi edificio? Oh, no, eso sería horrible para ella e incluso pondría en duda un posible compromiso que…

ALTO. BASTA.

—De acuerdo, hagamos lo siguiente —digo al cabo de unos segundos en silencio, recuperando las fuerzas—. Tú y yo no nos conocemos, no somos compañeros en la universidad y, por supuesto, no estoy posando para ti.

Mike asiente y clava los ojos en mí. En ese momento, me doy cuenta de que no lleva gafas y que va vestido con un traje de color verde oscuro que le resalta la mirada. También lleva unos zapatos negros, una camisa blanca y una corbata de suaves tonos tierra. Se ha peinado a conciencia y, por cómo se ha colocado frente a mí, nadie diría que es un simple universitario.

—¿Y qué me dices de lo que ocurrió anoche? —susurra. El tono de su voz penetra en mi pecho y se queda ahí, anidando y provocándome un deseo casi irresistible de arrancarle la ropa y pedirle que me lo haga sobre el congelador, vestido solo con la corbata.

—Eso no es asunto de mi familia ni de la tuya, así que no lo menciones.

Avanza hacia mí y yo doy pasos en dirección contraria. Ahora mismo, no es buena idea que se acerque tanto. No estoy segura de si debería fingir una indisposición o no. Sí, eso me libraría de pasar toda la tarde con Mike sin poder dejar clara nuestra, eh, relación. O lo que sea que tenemos.

Sus ojos me recorren de arriba abajo. Yo continúo retrocediendo, hasta que mi espalda da con una de las encimeras de la alacena. Miro a ambos lados, buscando una forma de salir de aquí; estamos tardando demasiado, mis padres no tardarán en buscarnos.

—Mike, no —le advierto, alzando un dedo e interponiéndolo entre nosotros.

No sé qué narices le invade para inclinarse hacia mi índice y darme un suave mordisco en la punta. Contengo una exclamación, anonadada, al tiempo que acorta por completo la distancia entre nosotros y coloca las manos a ambos lados de mi cuerpo, apoyándose en el borde de la encimera. Cierro los ojos un instante para intentar calmarme. Esto no se parece a nada que haya vivido antes. Sí, he tenido aventuras en lugares poco comunes, pero jamás habría imaginado que el amigo de mi ex, el mismo que me confesó anoche que lleva tiempo enamorado de mí y al que le da vergüenza admitir que le encanta pintar, estuviese a punto de comerme con patatas en la casa de mis padres, con nuestras familias a solo unos metros.

—Mike —murmuro, ya sin fuerzas para resistirme a su olor y al calor que emana de su cuerpo. ¿Desde cuándo se ha vuelto tan irresistible? ¿Siempre ha sido así?

Sin embargo, hace algo que tampoco pensé que haría: dibuja una sonrisa y me da un casto beso en la frente. Me quedo completamente quieta. Nos miramos y, entonces, suelta una carcajada por lo bajo.

—¿De qué te ríes? —farfullo, invadida por un sentimiento de frustración.

—No te haces una idea de lo graciosa que estás ahora mismo —responde entre risas—. ¿Qué pensabas que iba a pasar, Gal? ¿De verdad creías que iba a tocarte aquí?

Sí, eso mismo, pero no se lo voy a decir. No quiero darle otro motivo para que siga burlándose de mí. Esto es nuevo, jamás nadie había jugado conmigo de esta manera. Por primera vez, yo no tengo el control, sino él, y no sé si me gusta o no. Aún estoy intentando asimilar lo que ocurrió anoche.

Sin estar muy segura de cómo sentirme respecto a todo esto, le pongo una mano en el pecho y lo aparto. Su expresión cambia al mirarme. Intenta agarrarme por los brazos, pero le doy la espalda y salgo a zancadas de la alacena. Al verme, Alejandro alza una ceja y luego posa sus ojos en Mike, que me sigue en silencio y de cerca.

—Sus familias están en el comedor principal, señorita.

—Gracias, Alejandro.

Recorro el pasillo con los dientes apretados. Suerte que Mike no abre la boca, porque ahora mismo sería capaz de arrancarle la lengua. Llegamos al comedor y mi madre me lanza una mirada de sumo interés. Seguro que ya está montándose su propia película respecto a Mike y yo, aunque no pienso confirmarle ni desmentirle nada. Tomo asiento a la derecha de mi padre y fijo la vista en un punto cualquiera de la pared que tengo enfrente. Los Thompson continúan con su charla animada mientras Charlie trata de conversar conmigo, sin éxito. A su lado, Mike no hace ningún comentario y apenas prueba los entrantes que dos camareros dejan en la gigantesca mesa de roble.

A mi alrededor, las voces se mezclan unas con otras a medida que transcurren los minutos. Alejandro ha preparado sus platos especiales y, aunque la visión de Central Park a través de los ventanales y el sabor de la comida podrían considerarse como un auténtico regalo, me siento incapaz de disfrutar de ellos. Lo único que me achispa un poco es el vino español favorito de Alejandro, que apenas dura unos instantes en mi copa cada vez que me lo sirven.

Poco a poco, empiezo a notar los efectos del alcohol. Me noto más ligera, como si todo me importara un pimiento —lo cierto es que solo hay una persona aquí que me despierta un mínimo de interés—. La lengua se me suelta y comienzo a participar en las conversaciones. Saco de mi interior los modales que mi madre se aseguró de inculcarme y, en menos de lo que canta un gallo, tengo a la señora Thompson planificando un futuro matrimonio con su hijo. En otras circunstancias, me habría levantado de la mesa y habría salido de la estancia dando un portazo dramático, pero ahora incluso participo en los detalles y finjo que ese enlace me llena emoción.

Su sobrino no parece tener la misma opinión. Guarda silencio durante toda la comida, y ojalá hubiera continuado así porque, justo en el momento en el que la madre de Charlie menciona la palabra «boda», la copa de Mike estalla entre sus manos y lo pone todo perdido de vino, incluido su elegante traje. Los sirvientes se apresuran para limpiarlo todo y traen un producto especial para sacar la mancha de la ropa. Sin embargo, eso es lo último que podría preocuparle a mi compañero de universidad. Sus ojos están fijos en mí, su boca se ha convertido en una línea muy fina y la sangre mana de una pequeña herida en la mano, producto del cristal roto.

Trago saliva y, vacilante, me levanto y rodeo la mesa hasta llegar a él.

—¿Estás bien? —pregunto en voz baja.

—¿Tengo pinta de estarlo? —replica con acidez.

No es que lo conozca muy a fondo, pero nunca habría esperado que me hablase con ese tono. Debo de haber llegado demasiado lejos como para que pierda la paciencia conmigo.

—Ven —digo, tomándole de la mano sana—, vamos a curarte eso.

—Querida, ¿te vas a ir ahora? —interviene la madre de Charlie, que no se ha dado cuenta de la sangre de su sobrino.

—No tardaré —respondo, aunque no estoy segura de que vaya a regresar pronto al comedor. Ya he hecho el ridículo para lo que queda de año.

A pesar del enfado, Mike se deja arrastrar hasta uno de los baños. Allí se guarda el botiquín, entre otras cosas. El silencio entre nosotros ya no es cómodo y confortable, sino tenso y frío, se clava como una aguja en mi pecho y me impide respirar. Esto es culpa mía, de modo que dejo a un lado mis ganas de salir corriendo y encerrarme en mi antigua habitación.

Al llegar al baño, Mike lanza un silbido. Sí, como todas las habitaciones del ático, el baño también es un derroche de recursos y dinero. Estamos rodeados de mármol blanco, desde el mueble hecho a medida para el lavabo doble, hasta la bañera y la placa de ducha con hidromasaje. Todos los grifos son de acero inoxidable con acabados en tonos cobre y el suelo está cubierto con losetas del tamaño de mantas, también de mármol veteado. Al igual que el comedor y el salón, el baño cuenta con ventanales que dan al exterior, concretamente, al río.

—Siéntate aquí. —Señalo la tapa del váter—. Dame un minuto.

Me agacho sin mirarlo y rebusco en el mueble. Pronto doy con el kit de emergencias y lo dejo en medio de los dos lavabos. Saco lo necesario para desinfectar la herida, así como un par de gasas, y me arrodillo frente a Mike. Cojo su mano con cuidado y empiezo a limpiar el corte sin decir una palabra. Sé que debería disculparme por mi comportamiento, aunque él tampoco es que lo haya hecho demasiado bien. Tengo la impresión de que ninguno de los dos tiene idea de qué decir o hacer. Anoche rompimos una de mis barreras y eso nos coloca a ambos en una posición extraña. Quizás Mike crea que no quiero que continúe acercándose a mí; nada más lejos de la realidad. Estoy acojonada, por supuesto, pero me sorprende darme cuenta de que no me importaría que me conociera a fondo.

—Gracias —dice, entonces, lo que me sobresalta.

Me atrevo a mirarlo a los ojos. La ira se ha ido, lo que da paso a una sombra de tristeza.

—Lo siento. Esto es culpa mía.

—Tú no has roto la copa.

—Y tú no me has obligado a beber sin control. Si me hubiera contenido, como me dijiste una vez, no habría pasado nada de esto.

—En ese caso, no estaría a solas contigo —replica con suavidad.

De nuevo, ahí está, una declaración tan sencilla como aplastante.

—Sigo sin entender qué ves en mí —admito, volviendo mi atención a la herida. Ya la he limpiado, ahora toca cubrirla para evitar que se infecte.

—Cuando veas el cuadro terminado, lo comprenderás —me asegura con una sonrisa.

Le devuelvo el gesto, notando las mejillas encendidas. Parezco una colegiala, por el amor de Dios.

—¿Por qué no me dijiste que eras familiar de los Thompson?

—Yo podría preguntar lo mismo respecto a los Fisher.

Asiento.

—Touché. —Le aseguro la venda en torno a la mano y lo suelto—. Ya está, como nuevo.

Mike no inspecciona mi aparatoso trabajo. Se inclina hacia adelante, con los codos apoyados sobre las rodillas. La mancha de vino es aún más visible en sus pantalones y en su chaqueta, aunque no parece importarle demasiado. Sus ojos quedan a la altura de los míos y nuestros alientos se entremezclan antes de que sus labios acojan mi boca como si esa fuera su única misión. Le devuelvo el beso, borracha por el vino y por el sabor de su lengua. Es dulce, adictivo, y sin que pueda remediarlo me empuja a dejar en el suelo las gasas usadas y a sentarme a horcajadas sobre él, igual que anoche. El vestido sube por mis muslos, de tal manera que sus dedos me acarician por encima de las piernas.

La historia se repite: coloca las manos sobre la zona baja de mi espalda y me aprieta contra él, mientras que yo le paso los brazos por el cuello, me balanceo en su regazo y la cremallera del pantalón me roza en la entrepierna. Jadea en mi boca, un sonido apenas imperceptible que me empuja a repetir el movimiento. Él viene a mi encuentro y el contacto se vuelve más intenso.

Hace calor, tanto que me quito la chaqueta y la dejo a un lado. Sus manos vuelan por mis costados y sus pulgares acarician mis pechos. Si no llevara sujetador, probablemente habría dado con mis pezones, duros por la excitación y el deseo. Su boca se mueve sobre la mía, vehemente, hasta que le falta el aliento y busca la piel de mi cuello expuesto; bendigo el momento en que decidí hacerme un moño. Sin pensar bien en lo que estoy haciendo, desciendo los dedos por su clavícula, arañándole suavemente con las uñas, le deshago el nudo de la corbata y empiezo a desabrocharle los botones.

—¿Qué haces? —musita, aunque en realidad no parece importarle lo que hago.

Sonrío con los ojos entornados y me deleito con la visión que aparece ante mí al sacar la camisa de debajo de los pantalones y se abre. No es que Mike sea el tío más bueno que he visto en mi vida, pero las exquisitas líneas de su pecho y el abdomen me llaman para que las pruebe. Me deslizo un poco hacia atrás y poso mi boca sobre el lado izquierdo. El potente palpitar de su corazón me envía una descarga directa a la entrepierna. Gime cuando saco la lengua y degusto su piel, blanca como la leche, y froto sin querer el pequeño pezón. Echa la cabeza hacia atrás, con la boca abierta y los ojos cerrados. Su entrepierna pide a gritos que la libere, pero yo aún no he acabado con este manjar.

Ya no puedo parar. Necesito fundirme con Mike y sentirlo por todas partes. No sé si es producto del vino o de la tensión sexual que nos rodea cada vez que estamos juntos, solo estoy segura de que lo deseo y que él siente lo mismo.

Bajo mis dedos por el centro de su torso hasta el cinturón que le sujeta los pantalones. El vello que va del ombligo hasta abajo se le eriza y, entonces…

Toc, toc, toc.

—Galene, querida, ¿va todo bien? —La voz de mi madre al otro lado de la puerta rompe la burbuja que hemos creado.

Mike y yo nos miramos, presos del pánico. Si mi madre abre y nos ve de esta guisa, no sé lo que podría pasar, así que me levanto de un salto, con la agilidad propia adquirida tras tantos polvos rápidos, y me coloco bien la ropa.

—Sí, Mike se ha mareado un poco, pero ya está mejor.

—Me alegro. Será mejor que salgáis. —Descubro una amenaza velada.

—Danos un minuto.

No responde, se aleja con los tacones resonando por el pasillo. ¿Cómo es posible que no la haya escuchado?

Me tomo unos instantes para reponerme y mirarme en el espejo, haciendo un esfuerzo hercúleo por no observar a Mike poniéndose bien la ropa. En cuanto ambos acabamos de adecentarnos —él se lava la cara para quitarse los restos de mi pintalabios—, me dirijo a la puerta con intención de abrirla. Sin embargo, Mike pone una mano sobre la mía y sus ojos atrapan los míos.

—Esta noche —susurra con voz ronca.

Asiento. De hoy no pasa que aclaremos la situación y, ¿quién sabe?, si todo va bien, tal vez incluso mis deseos serán satisfechos.

Capítulo 12

Si no he mirado el reloj del móvil veinte veces en los últimos cinco minutos, no lo he mirado ninguna. De acuerdo, me estoy comportando como una paranoica, ¡pero no puedo evitarlo! Hace ya dos horas que regresé de Nueva York. Mike me dejó un mensaje en el móvil momentos antes de marcharse de casa de mis padres: «Estudio, a las siete», decía. Hasta que no puse un pie en el jet, no me permití un segundo de relajación. Mantuve la compostura en todo momento y, cuando mi padre se despidió de mí en el hangar del aeropuerto, me felicité en silencio por haberme convertido en una auténtica actriz; solo espero que no me ocurra lo mismo que a Satine en Moulin Rouge.

Hace frío en Boston. Los últimos coletazos del otoño anuncian la inminente llegada del invierno, a pesar de que aún faltan algo más de tres semanas. No he pasado por casa para cambiarme, pero le he enviado un mensaje a Melissa para que no se preocupe por mí. Le he dicho que me retrasaría un poco y que volvería a eso de las diez.

Son las siete en punto cuando vuelvo a mirar el teléfono. Me muerdo el labio inferior y miro a ambos lados de la calle. Casi no hay nadie en la zona y una de las luces de la farola más cercana parpadea de forma siniestra. Pego la espalda a la pared, convencida de que así me protejo un poco de posibles atacantes.

Por fin, veo aparecer a lo lejos una figura embutida en un traje manchado de vino. La mano vendada de Mike resalta por encima de la oscuridad de la calle y de su ropa, al igual que sus ojos, que me traspasan en cuanto está lo suficientemente cerca. Su aliento provoca volutas en el aire. Se ha despeinado un poco y lleva el corto flequillo pegado a la frente.

En cuanto estamos frente a frente, Mike saca la mano sana del bolsillo donde la guardaba y tira de mí, buscando mi boca. Cedo al deseo y le respondo con ganas, envolviéndole el cuello con los brazos. Me rodea la cintura y me pega a él, mordiéndome el labio inferior hasta arrancarme un gemido. A duras penas consigo separarme un poco y mirarlo.

—No estaba seguro de que vinieras.

—Yo podría decir lo mismo, me estoy congelando.

Mike sonríe y me suelta solo para sacar las llaves del estudio y abrir la puerta. Entramos con rapidez para guarecernos del aire gélido. La tenue luz que penetra a través de las ventanas del fondo del pasillo es lo único que nos ilumina mientras ascendemos por las escaleras y vamos hacia el estudio; no mentía cuando dijo que iríamos allí. No estoy segura de si es porque no tiene permiso para pisar el resto de la casa, pero no importa. El ya familiar olor a trementina y óleo me recibe y me envuelve como una manta de seguridad. Los recuerdos de los últimos días posando para Mike me resultan demasiado lejanos, en comparación con cómo se aferra a mí.

Cierra la puerta a su espalda y me toma el rostro entre sus manos. La venda me produce una sensación extraña, es un roce áspero pero tan excitante como el de su lengua dibujando las líneas de mis labios.

—Espera —musito, a punto de perder el escaso control que me queda.

Se detiene, no hace falta que lo repita. Hace un gesto como para quitarme las manos de encima, pero yo no se lo permito. Quiero que siga tocándome, sea como sea.

—¿Qué estamos haciendo?

—Intento demostrarte lo mucho que significas para mí, Gal —responde con suavidad. El fuego que alimentaba su mirada ha disminuido, aunque sigue ahí, acechando, a la espera de que le dé permiso para continuar.

—Anoche me dijiste que me querías. ¡Y hoy has estado a punto de volverme loca! Casi te lanzo la ensaladera a la cabeza.

Suelta una risa baja que penetra en mi entrepierna y me hace juntar los muslos.

—No sé qué es esto —admito, antes de que pueda decir nada—. ¿Me quieres solo para un polvo? No es que vaya a negarme —le lanzo una mirada que le provoca un estremecimiento—, pero necesito saber… Esto es distinto para mí, Mike.

Sus manos descienden por mi cara y mi cuello, sin soltarme, y se posan sobre mi cintura en ademán protector.

—¿Me estás preguntando si fui sincero al decirte que te amo?

—Oh, Dios, eso son palabras mayores, ¿sabes?

—Es lo que siento —replica sin enfadarse—. No tienes que corresponderme, Gal, solo quiero amarte como creo que mereces ser amada.

Se me forma un nudo en la garganta. Joder, ¿qué narices me pasa? ¿Por qué todo me afecta tanto? Deben de ser las hormonas.

—¿No piensas que seas digna de ese tipo de amor? —adivina, probablemente a juzgar por mi expresión.

—¡Premio para el artista!

Sonríe, y es un gesto tan dulce que me derrito al instante. Si lo que intenta es que me enamore de él… No, no, no, ni hablar. Eso no va a pasar, porque pronto se dará cuenta de que estar conmigo es una pérdida de tiempo y se hartará. No puedo permitirme un rechazo como ese, acabaría conmigo y me convertiría en un problema aún mayor para quienes me rodean.

—Gal —suspira, uniendo su frente a la mía—, eres una caja de sorpresas. Tienes el poder de pisotear a cualquier tío con tus tacones de diez centímetros y quedarte tan tranquila, pero ahora te preocupa hacerme daño. ¿No ves que eso significa que, por muy mal que te veas a ti misma, en realidad estás equivocada?

Pongo los ojos en blanco.

—Sí, el olor de las pinturas te afecta.

—Lo digo en serio —insiste Mike, tomándome de la barbilla con suavidad para obligarme a mirarlo. De nuevo, el deseo se apodera de su ser. Este chico es imprevisible, lo mismo te da un discurso que quiere arrancarte la ropa—. Y ahora, ¿me permites que continúe con lo que empezamos en tu casa?

Jadeo. Oh, sí, cariño.

Me relamo, y sus ojos siguen el movimiento.

—Demuéstrame lo que eres capaz de hacer.

Su mirada se torna fuego puro, y acerca su rostro lentamente hacia mí. Mantiene el contacto visual incluso cuando su boca se encuentra con la mía de una forma tan dulce y electrizante que me cuesta respirar. Cierro los ojos y me concentro en él, en cómo su aliento me envuelve, atrapándome y adhiriéndome a sus labios. Noto sus dedos recorrer con cuidado la zona de mi espalda, de arriba abajo, masajeándome hasta que mis hombros se destensan y le permito quitarme la chaqueta. La piel se me pone de gallina al notar el frío que hay en el estudio, aunque pronto el calor de Mike me atraviesa y me enciende.

Me toma de la cintura y, sin dejar de besarme, me guía hasta la zona de la plataforma. Por un instante, me imagino allí, posando completamente desnuda para él. La visión me arranca un suspiro, que se convierte en jadeo cuando doy contra la base de plataforma. Mike se aparta de mí un segundo, tal vez para verificar que todo va bien. Aprovecho ese momento para deshacerme de su chaqueta y tirarla a cualquier parte; total, tiene que llevarla a la tintorería.

—¿Estás bien? —pregunta con voz ronca.

—Sí —suspiro—. No pares.

Se abalanza sobre mi cuello y comienza a mordisquearlo por debajo de la oreja. Aprieto los muslos al tiempo que mis dedos viajan a toda velocidad por su pecho, desabrochando los botones de la camisa y sintiendo su corazón latiendo a mil por hora. Su cuerpo se pega al mío, sus brazos me rodean, sus manos me tientan por todas partes, hasta llegar a la zona baja del trasero para alzarme, de manera que noto su erección golpeándome en el vientre. El deseo se apodera de mí de solo imaginar lo que está a punto de ocurrir, y tiro de la camisa hasta sacarla de debajo de los pantalones.

Clavo la vista en su torso y en cómo la cinturilla de los pantalones acentúa la suave «V» que se adivina por debajo de la ropa.

Exhala junto a mi oído.

—Dime lo que quieres y lo tendrás —murmura sobre mi piel.

Me muerdo el labio inferior. ¿Solo puedo pedir una cosa?

Lo tomo con cuidado de la cara y lo obligo a mirarme. En la penumbra del estudio, adivino sus pupilas completamente dilatadas y su boca entreabierta. Busco su labio inferior y lo muerdo, lo que le provoca un espasmo.

—Sorpréndeme —le reto con una sonrisa.

Cierra un segundo los ojos, soltando una risa queda.

Al abrirlos de nuevo, mi sonrisa ha desaparecido y en su rostro se adivina una expresión hambrienta, llena de expectación. No sé lo que va a hacer ahora que le he dado permiso y, al percatarme de cómo observa mis pechos medio desnudos, me siento ansiosa por descubrirlo. Con cuidado, sube una mano hasta mis costillas, buscando la cremallera del vestido; en cuanto da con ella, la baja muy despacio. Roza mi cuello con la nariz y aparta con la mano derecha algunos mechones de pelo que se me han escapado del moño.

Inspira. Exhala de nuevo. Echo la cabeza hacia atrás con un gemido contenido. Creo que puedo leer su mente. No quiere apresurarse conmigo, quiere demostrarme que ha sido sincero, que no soy un simple polvo.

Su mano libre viaja hasta mi espalda, asciende y empieza a tirar de mi vestido hacia abajo. En cuanto me roza el culo, aprieto las nalgas. Su caricia me hace vibrar y solo deseo que me tome de una vez. No se hace de rogar y, en cuanto el vestido toca el suelo, lo hace a un lado con un frufrú y coloca la mano, con la palma abierta, sobre mi nalga izquierda. Me empuja hacia él para que lo sienta por todas partes.

Continúa con sus caricias, haciendo que se desvanezcan mis medias y dibujando la línea de las braguitas con la punta de los dedos. Me tortura hasta que consigue arrancarme un gemido. Entonces, mientras que me sujeta con un brazo, mete la mano libre por dentro de la ropa interior y me toca.

—Ah…

Desliza los dedos con suavidad entre mis pliegues y, al cabo de unos instantes, halla mi entrada, aunque no se adentra en ella. En su lugar, empieza a darme pequeños y cortos besos por el hombro, la clavícula, el cuello y la mandíbula hasta que, por fin, sus dientes rodean mi labio inferior, lo que me catapulta directamente hacia su mundo. Empujo el rostro hacia el suyo y hundo la lengua en su boca, enroscando los brazos alrededor del cuello. Me aferro a él con fuerza al tiempo que sus manos dibujan mi figura.

Nuestros alientos se mezclan, mis dedos pelean con los botones de los pantalones. Solo se aparta de mí para casi arrancárselos antes de regresar a mi entrepierna con avidez, como si fuera a desaparecer de un momento a otro.

En cuanto nuestras prendas interiores también llegan al suelo, le recorro el pecho, el abdomen y la espalda con las uñas. Su cuerpo responde al instante y me invita a continuar. Traga saliva con fuerza y gruñe cuando, esta vez, mis manos se apoderan de su trasero y lo aprietan con fuerza.

Dios… No tiene ni idea de cuánto me ha gustado ese sonido.

Nos besamos sin tregua. Mi piel desnuda se encuentra con el suyo. Su erección golpea directamente en mi vientre, avisándome de lo que está por venir. Jadeo cuando Mike, pillándome por sorpresa, me coge en volandas y se arrodilla, conmigo en brazos, sobre la plataforma. Me coloca de manera que mi cuerpo quede por completo tendido en ella. Me valgo de esos segundos para darle un suave azote que capte su atención.

Me mira, atónito, con los ojos envueltos en la bruma de la lujuria.

—Yo, encima.

No protesta. Se hace a un lado, se acomoda y abre los brazos, como una invitación silenciosa para que haga lo que desee con él. Bueno, se me ocurren muchas cosas, pero ahora mismo lo que necesito es tener esa erección larga y gruesa dentro de mí. No me he recreado demasiado en ella, no es algo que suela hacer; prefiero sentirla dentro de mí y descubrir así qué es capaz de hacer.

—¿Tienes preservativo?

—En mi cartera —asiente, señalando sus pantalones.

Alzo un dedo.

—Dame treinta segundos.

Mike sonríe, y creo que cuenta en silencio el tiempo porque, cuando termino de colocarle la funda, parpadea, sorprendido.

—Te dije que eran treinta segundos —le recuerdo con una sonrisa.

Abre la boca para contestar, pero yo no le doy tregua. Me coloco sobre él, lo tomo con una mano, lo guío hacia mi entrada y lo introduzco poco a poco en mi cuerpo.

—Joder —masculla, cerrando los ojos y con las manos en puños.

Apoyo las manos a ambos lados de la plataforma cuando me inclino suavemente y comienzo a mover las caderas. Me retuerzo sobre él en el momento en que decide tomar las riendas y empieza a bombear dentro y fuera de mí. Nuestros cuerpos se mueven al unísono. El mío conecta con el suyo de una forma que jamás creí posible, como si estuviesen hechos a medida.

Mis gemidos se convierten en gritos mientras nos perdemos el uno en el otro. En un momento dado, me coge de la cintura y da la vuelta conmigo. Ahora soy yo la que está abajo y él quien tiene todo el control. Se lo cedo, sé que no corro peligro con él. Murmura palabras sin sentido en mi oído mientras yo lo rodeo con las piernas, abriéndome todo lo posible para recibirlo. Me encanta cómo me hace sentir y se lo demuestro al correrme al mismo tiempo que él.

El orgasmo es asolador, tanto que pierdo la conciencia del espacio y el tiempo. Me sumo en una especie de fantástica duermevela y me permito fundirme con Mike, al menos por ahora.

Hoy no sé quién soy; mañana tal vez, sí.

Serenidad, calma y silencio. Eso es lo que encuentro cuando recupero la conciencia y me da por intentar moverme. Aún estoy en la plataforma, pero una especie de sábana blanca que huele a trementina oculta mi cuerpo desnudo. El moño se me ha deshecho y mi pelo está desparramado por el suelo, enredado y rebelde. Parpadeo para acostumbrarme a la oscuridad que me rodea y giro la cabeza en busca del causante de mi estado.

Mike está a unos metros de mí, solo con los pantalones puestos y concentrado en un lienzo que ha colocado sobre un caballete. Tiene las piernas abiertas y una de las manos sujeta una paleta llena de colores. Con la otra, mueve el pincel aquí y allá con trazos rápidos y decididos. Está tan despeinado como yo y parece agotado, pero en sus ojos verdes brilla la determinación. Sin moverme, me dedico a observarlo hasta que su mirada va más allá del lienzo y se da cuenta de que estoy despierta.

—Hola —saluda con una sonrisa.

Gruño y me remuevo en la plataforma. Me duele horrores la espalda y tengo frío. Me encojo sobre mí misma cuando me enderezo, me envuelvo con la sábana y me pongo en pie. Todo mi cuerpo protesta, aún necesita recuperarse después del polvazo de Mike.

—¿En qué estás trabajando? —pregunto, acercándome a él.

Pero, entonces, Mike reacciona de una forma extraña: le da la vuelta al caballete e impide que pueda ver su obra. Me detengo en seco, confusa. Él me lanza una mirada de disculpa.

—Aún no está listo.

—He visto cuadros tuyos sin terminar. ¿Qué tiene este de especial?

Se levanta, deja los pinceles y las pinturas a un lado, y camina hacia mí. Sus manos envuelven mis mejillas y se inclina para darme un beso en la frente.

—Ya lo sabrás.

No estoy conforme; debe de notarse en mi cara, porque su siguiente beso es en los labios, como si me pidiera que no me enfade. Bueno, no es que esté enfadada, pero no comprendo por qué evita que admire su arte. ¿Qué tiene ese lienzo? A pesar de todo, me dejo mimar, al menos hasta que oigo un zumbido. Me separo de Mike y escucho atentamente: proviene del otro lado del estudio, donde dejé caer el bolso al entrar.

No me hace falta mirar la pantalla para saber quién es.

—Debo irme —anuncio, recogiendo mi ropa del suelo con una curiosa sensación que me oprime el pecho.

Creo que Mike quiere decirme algo, lo noto tenso a mi lado. Finalmente, guarda silencio. Me siento tentada de presionarlo, pero no lo hago, es algo que tampoco a mí me gusta y si respeta mis estúpidas manías, esto es lo mínimo que puedo hacer yo por él. Termino de vestirme en silencio. Me peino con los dedos, intentando que los mechones no se desparramen sin control, y me vuelvo hacia Mike. Se ha puesto la camisa, aunque no la ha metido por dentro los pantalones.

Nos miramos. No tengo ni idea de qué decir. Por norma general, cuando me acostaba con alguien, salía por patas de su casa antes de que pudiéramos entablar conversación alguna. Nunca me he visto en esta situación, y menos en una en la que el tipo en cuestión me sorprendiese tanto. No, Mike no es ningún portento, pero tiene una habilidad única y especial para hacerme ver las estrellas con solo tocarme. Es como si me conociera de toda la vida y supiera cómo y dónde tiene que acariciarme. Ojalá no fuera capaz de eso, porque de esa manera me resultaría más fácil mantenerme alejada de él en el plano sexual. Podría continuar siendo su modelo sin sentirme atraída hacia él. ¿Cómo narices voy a contenerme ahora que sé cómo es en la cama o, más bien, en la plataforma de un estudio de pintura?

Carraspeo y busco una manera superficial de despedirme.

—Aún tenemos que aclarar eso de que eres un Thompson.

Suspira y cabecea, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones.

—Lo sé. —Duda un segundo antes de añadir—: ¿Volverás aquí?

Parpadeo, nerviosa.

—¿Te refieres a si seguiré siendo tu modelo? —Asiente—. Sí, claro. Te prometí que te ayudaría, ¿no?

—Nunca dijiste nada de eso. —Intenta sonreír.

—Pues lo digo ahora: prometo continuar hasta que consigas tu objetivo.

Aprieta los labios y vuelve a asentir con la cabeza. Trago saliva, respiro hondo y finjo que las cosas seguirán siendo como hasta esta mañana, que no me gustaría que me acompañase a casa, que me siento capaz de volar en estos instantes. Camino hacia la puerta y la abro con cuidado.

—Nos vemos, Mike.

—Buenas noches, Gal.

Capítulo 13

Melissa me está esperando sentada en el sofá, con una pierna sobre otra y mordiéndose la carne alrededor de las uñas. Keira debe de haberse acostado ya, porque no la veo por ninguna parte. En cuanto me ve llegar, Mel se levanta y viene hacia mí, con el rostro contraído en una mueca de preocupación. Tiene los ojos rojos, como si hubiera estado llorando durante buen rato.

—Mel, ¿qué te pasa? —pregunto enseguida, ansiosa. No suele venirse abajo con tanta facilidad. De hecho, es la más fuerte de las tres, aunque ella piense de otra forma.

—Estaba muy preocupada, ¿sabes? —solloza—. Dijiste que volverías sobre las diez, pero son cerca de las doce y no aparecías. No respondías al móvil y no sabía a quién preguntar. Mike tampoco contestaba, he discutido con Sebastian, Keira ha tenido un día horrible y yo… —Hipa. Tiembla tanto que me da miedo de que se caiga. La cojo de los hombros y la abrazo, apretándola contra mí—. Sé que exagero mucho y que te fundo el móvil a llamadas, pero…

—Tranquila —susurro con un nudo en la garganta. Mis amigas son dos seres de luz, puros, no necesitan pasarlo mal por mi culpa—. Lo siento, Mel.

Sacude la cabeza contra mi pecho, momento en el que se hace patente la diferencia de alturas. Los pies me duelen por culpa de los tacones, así que me los quito con un gesto y acompaño a mi amiga hasta el sofá. Nos sentamos de manera que ella queda pegada a mí, como un koala a su eucalipto. Caigo en la cuenta de que ha dicho que ha discutido con Sebastian. Si Keira ha tenido un día malo, Mel ha pasado sola el mal trago.

—Soy una amiga horrible —musito, más para mí que para ella, pero está tan cerca que me oye.

—Eso no es verdad —responde con un hilo de voz—, tú también tienes tu propia relación.

Doy un respingo.

—¿De qué hablas?

—De Mike. Estáis juntos, ¿no? Por eso siempre llegas tarde los fines de semana. —Sonríe con tristeza—. Puede que os evitéis en la facultad, aunque eso no es suficiente para convencerme de que no estáis liados.

No sé qué decir. Llevo varias semanas ocultándoles a mis amigas lo que ocurre entre Mike y yo. El problema es que todo es más complicado ahora, nos hemos acostado y puede que eso influya de alguna manera en nuestra relación. ¿Estamos saliendo? No, al menos no como una pareja convencional. ¿Lo haremos a partir de esta noche? Es una incógnita que no sé si quiero despejar.

Melissa alza la cabeza al ver que no contesto, y suspira.

—Me alegra que hayas encontrado a alguien como él, aunque me duele que no me lo contaras.

—No había nada que… —Me detengo cuando sus ojos se encuentran con los míos—. De acuerdo, lo siento. Aunque esto no es lo que parece. No es mi novio, y tampoco quiero que se convierta en eso.

Mel se acomoda a mi lado. Es su manera de decirme que está dispuesta a escucharme. La cuestión es: ¿lo estoy yo? ¿Puedo desnudar esta parte de mí? Ella es una persona positiva por naturaleza, siempre ve el lado bueno de las cosas por muy mal que vayan. Y tiene el superpoder de convencer a cualquiera para que no se deje llevar por sus demonios. Me asusta que intente meterme en la cabeza que Mike es una buena pareja y que debo darle una oportunidad.

—Voy a contarte algo, pero debe ser nuestro secreto, ¿vale?

Una enorme sonrisa cruza su rostro y borra la sombra de su mirada. Tomo aire y comienzo a hablar sobre Mike, lo que me dijo después de emborracharme por mi desengaño con Elian, cómo me hace sentir, el acuerdo al que hemos llegado, su pasión por la pintura y la sorpresa al verlo aparecer hoy en casa de mis padres. Melissa lo escucha todo con los ojos muy abiertos, anonadada. Lo más probable es que crea que me he vuelto loca y me lo estoy inventando todo. Esas reacciones no son mías, ese chico no es Mike y esta no es nuestra historia.

Cuando acabo, necesita unos minutos para recomponerse y reaccionar.

—Así que Mike es un pintor en potencia que esconde su arte y tú eres su musa misteriosa.

Resoplo.

—¿Esa es la única conclusión a la que llegas?

Se lleva las manos a la boca. Está conteniéndose para no gritar de emoción. Aún pasa un buen rato hasta que se calma.

—Vale —dice por fin—, esto es muy confuso, pero ¿qué hay de malo en lo que os está ocurriendo?

¿Veis? A esto me refería.

—No vayas por ahí, Mel —le advierto. Me gustaría alejarme de ella y pensar con claridad, pero no quiero que se sienta peor que hace una hora, cuando he llegado a casa—. Mi relación con Mike no pasará de lo sexual, si es que eso vuelve a ocurrir.

—Ese chico te ha dicho que te quiere, te lo está demostrando, ¿por qué no te dejas mimar un poco? —Me pone una mano en el brazo y da un suave apretón—. ¿De qué tienes miedo, Gal? —No respondo—. ¿Piensas que no serás suficiente? ¿Que no funcionará por tu pasado con Elian? ¿Que no eres buena para él?

Se acerca. En serio, lo hace, pero no da en el clavo, porque no conoce mi temor más profundo.

Hasta ahora.

—Mis padres no me quieren como deberían querer a una hija —confieso en un susurro—. No sé qué hice de pequeña para que me traten como lo hacen. He crecido convencida de que no soy buena para ellos y, por tanto, para nadie. No soy buena hija, ni buena amiga, ni buena novia. Lo único que se me da bien es emborracharme y acostarme con desconocidos. Mike no se merece a alguien así y yo no soportaría ver cómo mi forma de ser le hace daño.

La expresión de Melissa se enternece y sus ojos se humedecen. Me estrecha entre sus brazos y se pega a mí todo lo posible para transmitirme su calor. Es reconfortante comprobar que mi amiga no me juzga como yo creí que haría. Por primera vez, me ve tal y como soy. Aún tengo secretos que no pienso desvelar, suficiente he admitido ya esta noche. Ha sido un día demasiado intenso, no estoy preparada para continuar abriéndome en canal.

—Entiendo por qué piensas que eres mala persona —dice Mel en voz baja—, pero te equivocas y Mike te lo está demostrando.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que si realmente fueras un monstruo, como Corinna, no se habría enamorado de ti.

Pongo los ojos en blanco.

—Eso no… —Me detengo—. Un momento, ¿cómo sabes que él…?

—Se lo dijo a Keira la otra noche, en la fiesta de Halloween. Por eso siempre se apuntaba a las fiestas, para asegurarse de que estuvieras bien si te emborrachabas. Y esa misma razón me llevó a llamarlo la noche siguiente, cuando saliste sola y despechada.

Le lanzo una mirada asesina.

—No estaba despechada. Estaba enfadada con Keira.

—Y con Elian también, admítelo.

Suspiro y asiento. En cierto modo, tiene razón.

—Estaba cabreada con Elian porque esperaba que él no me tratase como un pañuelo desechable.

—Creo que se siente lo suficientemente culpable por eso —dijo Mel con una sonrisa—. Vosotros deberíais hablar un día y aclarar todo esto. Hay muchos interrogantes a los que dar respuesta. —Se remueve en el sofá, me suelta y me encara, con las rodillas apoyadas en el asiento—. Una parte de ti continúa preguntándose por qué Elian no fue sincero contigo desde el principio y, aunque tú no estabas enamorada de él, esperabas algo más que lo que hizo. Cuando te liberes de esas incógnitas, podrás darle a Mike la oportunidad que se ha ganado.

Ladeo la cabeza, divertida.

—¿Cómo sabes que lo ha hecho?

—Porque si no fuera así, no le habrías permitido cortejarte como lo ha hecho.

Bufo.

—Estás chapada a la antigua.

—Quizás. —Se encoge de hombros, pero no borra la sonrisa—. Déjalo que te quiera y atrévete a quererlo. Al estar junto a alguien que te cuida de esa manera, te das cuenta de quién eres en realidad. Mike te ayudará a ver que no eres mala hija, ni mala amiga, ni mala novia.

No respondo. Mi respuesta automática sería negarlo todo y enviarla a paseo, fingir que solo ha sido una broma de mal gusto. Le haría daño, pero continuaría protegiendo mi corazón; o, tal vez, solo lo enfriaría un poco más. Solo necesito mirar a Mel a los ojos una vez para saber que ese no es el camino y que, si quiero sentirme merecedora de ser amada, es hora de que cambie el chip y me deje de tonterías.

Mantendré mi faceta de fría y soberbia frente a mis padres, al menos hasta que sea lo suficientemente fuerte para enfrentarme a ellos.

Trago saliva, con el corazón latiéndome deprisa, y tomo a Mel por sorpresa cuando la pego a mí y la abrazo con todas mis fuerzas. Ella ahoga un gritito y trata de hablar, aunque la aferro con tantas ganas que es incapaz de decir nada.

—Gracias, Melissa —murmuro en su oído, abrumada por todo lo que ha provocado la decisión que acabo de tomar—. Gracias.

La noto sonreír contra mi cuello. Esa es suficiente respuesta para mí.

El lunes por la mañana, me levanto antes de que suene el despertador. Hago la cama, me preparo en el baño y salgo justo cuando Melissa emerge de su habitación. Esta semana le toca a ella ir a clase, por lo que me apresuro para preparar el desayuno mientras ella se adecenta un poco. Al entrar en el salón, gime con todas sus ganas. Arrugo la nariz.

—Melissa, joder, no me digas que haces esos sonidos cuando Sebastian…

—Ni me lo menciones —advierte, sentándose a la mesa.

Me encojo de hombros y le pongo la comida por delante. Su expresión de fastidio pasa a la de la felicidad: he cocinado lo único que no se me pega ni sale ardiendo, tortitas con sirope de arce. Se relame del gusto y no tarda en atacar la comida. La observo masticar, en silencio.

La noche en la que le confesé todos mis miedos, me dijo que había discutido con su novio. En realidad, ni siquiera estoy segura de que hayan estado juntos en serio alguna vez. Sebastian no tiene nada que ver con Melissa: si uno está lleno de oscuridad, la otra desprende una luz cegadora. Son como la noche y el día, lo más lógico es que cada uno encuentre a alguien con quien congenie mejor. Aun así, a mi amiga se la veía realmente feliz y eso me da que pensar. ¿Qué habrá ocurrido entre ambos para que ella ahora no quiera saber nada de él? Fui una desconsiderada la otra noche al no preguntarle, y ayer se me pasó por completo. Abro la boca para sacar el tema, pero entonces mi móvil vibra en el bolsillo.

Lo saco y leo el nombre de Mike en la pantalla. Melissa me mira, interrogante. Su boca se convierte en una gigantesca «O» cuando ve de quién es el mensaje que me ha llegado.

—¿A qué esperas para contestarle?

Me muerdo el labio inferior. Nos pasamos todo el domingo sin saber nada el uno del otro. Mike me ha dado el espacio que necesitaba y ha roto su silencio para preguntarme si voy a ir a clase. Podría decirle que no, pero sería capaz de presentarse aquí con otra tanda de café, té y chocolate. Si Keira nos viese demasiado juntos, podría ponerse aún más triste de lo que ya está —ayer ni siquiera comió—, así que opto por la vía de en medio.

Día atareado.

G.

Pulso el botón de enviar. No me da tiempo a guardar el teléfono cuando tengo su respuesta en la pantalla:

¿Ahora hablas como el ejército?

M.

No debería hacerme reír. A mi pesar, consigue sacarme una sonrisa.

—¿Qué dice? —inquiere Melissa con la boca llena.

Miro su plato. ¡Se ha zampado ya todas las tortitas!

—¿Tienes complejo de aspiradora? ¿Hay alguna competición de tortitas?

Señala el móvil con un dedo sin contestar. Pongo los ojos en blanco.

—Pregunta si voy a ir a clase.

—A ver si adivino: todavía no has aclarado las cosas con él.

—Ni lo haré mientras esté aquí —asevero, alzando las cejas para hacerle entender cuáles serían las consecuencias si se atreve a desafiarme—. Ni se te ocurra decirle que venga, Melissa.

Apoya los codos en la mesa, a ambos lados del plato, y deja caer la barbilla sobre las manos entrelazadas. Parpadea como si fuera un angelito, pero sé que bajo esa cara dulce y luminosa se esconde un verdadero diablo. Es capaz de echarlo todo a perder con una sola palabra.

—¿Por qué no?

—Porque quiero pasar tiempo con Keira. —No es ninguna mentira. Me he comportado como una egoísta sin sentimientos durante el último mes. Debo resarcirme y pedirle perdón. ¿Quién sabe? Tal vez consiga hacerla sonreír un poco con mi sarcasmo—. Y cuando vuelvas, quiero que me cuentes qué narices ha pasado con el señor S. y si tengo que meterlo en la L.N.G.

Apenas puede contener la risa.

—Pensaba que ya no la usabas.

—Cariño, ella y yo somos una. Y ahora, lárgate de aquí si no quieres que te ponga el plumero en la mano.

Divertida, Melissa se levanta de la mesa. Va hacia la entrada, donde la espera su grueso abrigo de borreguito, su bufanda favorita y sus botas forradas por dentro.

—El apartamento no está tan sucio, ¿sabes?

Respiro hondo y paso un dedo por el mueble de la entradita, y me llevo una fija película de polvo acumulado. Se la enseño y, por un momento, me siento como una azafata de vuelo.

—Podría ser peor —replica Melissa como si nada.

Abre la puerta, se da la vuelta y yo aprovecho para darle una patada en el culo.

—¡Y ya sabes! ¡Ni se te ocurra decir una palabra!

No contesta, se limita a mirarme, sonriente, mientras alza una mano a modo de despedida. En cuanto cierro, mi móvil vuelve a vibrar. Esta vez no se trata de un mensaje, sino de una llamada.

Cuento mentalmente hasta diez antes de responder.

—¿Sí?

—¿Cuánto más vas a estar evitándome? —dice Mike al otro lado de la línea.

Suspiro.

—No lo hago. He sido sincera, me espera un día lleno de tareas.

—Es decir: cuidar a Keira.

—Eso no es… —Me interrumpo. Estaba a punto de contestar lo que la antigua Gal diría—. Lo siento. Sí, estoy cuidando a Keira. Esta semana me toca a mí.

—¿Pensabas que iría a tu casa otra vez sin tu permiso? —Suena molesto.

Me apoyo en la pared y miro el techo, como si ahí estuvieran las respuestas a mis preguntas.

—Sé que no —musito—. Discúlpame, Mike.

Lo oigo inspirar con fuerza.

—Pídeme perdón por algo que merezca la pena, Gal —murmura—. ¿Cuándo podremos hablar de lo que pasó el otro día?

—¿Este fin de semana? Mel tiene clases por la mañana y por la tarde, y Keira está teniendo unos días realmente malos.

—De acuerdo —acepta—, pero no desaparezcas, por favor. —Su súplica me llega directamente al corazón. Mike nunca se queja ni pide nada, está claro que comienza a desesperarse un poco.

—No lo haré —le prometo—. Ten cuidado.

—Tú, también. —Transcurren unos segundos en silencio sin que ninguno de los dos diga nada.

—¿Vas a colgar? —inquiero, con una extraña sensación en el estómago.

—¿Y tú?

—Oh, por Dios, esas ñoñerías no van conmigo.

Se echa a reír.

—Hasta luego, preciosa. —Y cuelga, por lo que me deja completamente anonadada.

Capítulo 14

Me paso la mañana del lunes intentando sacar a Keira de la cama. Es imposible, ni aun frotando la lámpara del genio de Aladdin conseguiría despegarle las sábanas y obligarla a ducharse. Estoy así varias horas, hasta que llega el momento de preparar —o, más bien, pedir— el almuerzo y me rindo.

—Si no sales de aquí, no vas a comer nada en todo el día, ¿me has oído?

Ni siquiera se mueve debajo de las mantas y el edredón, que forman una especie de capullo. Sí, dentro guardan una mariposa, pero esta cada vez se asemeja más a una polilla gigante y asquerosa.

—¿Quieres morirte de hambre? ¡Muy bien, hazlo! —exclamo, alzando los brazos al cielo. Un par de dedos aparecen de la nada y bajan un poco las capas del capullo hasta mostrar dos ojos marrones enrojecidos—. ¿Qué? ¿No es eso lo que quieres? No hablas, no comes, no te bañas y, por lo que veo, tampoco duermes. Si lo que buscas es la vía fácil, vas por el camino correcto.

Agacha la mirada, aunque no se esconde de nuevo. Nos quedamos así, ella en silencio y yo con los brazos cruzados, dándole golpecitos al suelo con un pie. No soy una persona paciente, nunca lo he sido y no voy a empezar a serlo ahora. Con Keira me comporto como si no fuera yo misma, pero esta situación me tiene harta. Hace casi un mes que Elian y ella cortaron. No puede continuar por ese camino y yo ya me estoy cansando de tener que turnarme con Melissa para hacer de niñera.

Aun así, me armo de paciencia por enésima vez.

—¿De qué huyes, Keira?

—No huyo —replica con un hilo de voz ronca.

—Oh, sí que lo haces. ¿O me vas a negar que no vas a clase para no ver a Elian?

Hace una mueca de dolor, como si le hubiera dado una patada en el estómago. Intenta hundirse de nuevo bajo las sábanas, pero el águila es más rápida que el cerdo —nunca mejor dicho— y la destapo antes de que pueda evitarlo. Ahoga un grito, tratando de hacerse de nuevo con las paredes de su escondrijo. Finalmente, se rinde, sabe que no puede conmigo en cuanto a cabezonería se refiere.

Me lanza una mirada llena de disgusto, la primera en mucho tiempo. Es agradable ver una emoción diferente en su rostro.

—Déjame en paz, Gal.

—Ni de broma. Tú no me dejaste tranquila a mí en su momento. Ahora me toca devolverte el favor. —Retiro por completo la ropa de cama. Keira lanza un suspiro, resignada y apoya los pies descalzos en el suelo. Pasa por mi lado sin decir nada, con el pelo revuelto y el pijama pegado al cuerpo. Al ver que se dirige hacia la puerta, suelto la ropa—. ¿A dónde vas?

—Eso es cosa mía.

—¡Ni de broma! —estallo, atrapándola por la cintura. Keira grita, sorprendida. Con un gesto, la tumbo en el suelo y me siento sobre ella, de manera que no puede escapar sin que yo me levante antes—. Vamos, señorita Payne, confiese. Le avergüenza ir a clase.

Su rostro enrojece a pasos agigantados. Me da puñetazos en las piernas, pero lleva tanto tiempo sin comer en condiciones que apenas me hace daño. Dejo que me pegue todo lo que quiera, hasta que comprueba que no sirve de nada. Sus brazos caen lacios a ambos lados de mis piernas y su cabeza se gira hacia la puerta.

—Melissa está en clase, no va a venir a ayudarte.

—Ella me entiende.

—¿Y yo no? —espeto—. ¿Acaso no sé lo que es que te engañen?

La rojez de sus mejillas se apaga un poco.

—Lo sé muy bien, Keira. —El tono de mi voz consigue atraer su atención y posar su mirada en mí—. Sé lo que es sentirse desamparada, como si no tuvieras un lugar en el mundo. Crees que toda tu realidad se ha venido abajo, aunque no es así. No, solo es Elian jugando con los sentimientos de la gente otra vez. Quizás pensabas que era el amor de tu vida, pero tienes diecinueve años, Keira, no sabes lo que podría ocurrir mañana.

Aprieta los labios y sus ojos se humedecen.

—¿De qué sirve estar aquí, rumiando tus penas y oliendo a pescado podrido? ¿Has conseguido resolver tus problemas? No, tan solo los dejas a un lado y, cuando vuelven, lo hacen con más fuerza. Así que, en realidad, te haces más daño aún.

Keira no dice nada. Aparta la vista y, entonces, rompe a llorar como nunca la había visto. Chasqueo la lengua, me quito de encima y la acuno contra mi pecho. Sus sollozos van in crescendo durante un buen rato, momento en el que intento mantenerme fuerte. Es duro, por supuesto, ver cómo una amiga se deshace de esta manera. No soy inmune a su tristeza; de hecho, hacía tiempo que no me sentía tan cerca de alguien como lo estoy de Keira. Ambas nos tragamos nuestro sufrimiento, así que podría decirse que nos parecemos más de lo que pensaba. No es ninguna niña débil, sino que tiene la fuerza suficiente para tratar de no fastidiarles la vida a los demás con sus problemas. No obstante, las cosas se han salido de su control y ya le es imposible esconderse.

Se desahoga durante un buen rato, hasta que las lágrimas se convierten en hipidos, y los hipidos, en largos suspiros que la ayudan a recobrar un ritmo normal de respiración. Su cuerpo se relaja y alza la cabeza, con las mejillas y los ojos enrojecidos.

—Lo siento, Gal —musita con voz pastosa—. Lo siento mucho. Tenías razón, él…

Le pongo una mano en la boca.

—No sigas por ahí. —Después de lo que Mike me ha dado a entender, tal vez Elian no sea el verdadero culpable de esto. Aun así, todavía tengo que asegurarme de ello antes de planteárselo siquiera a Keira, si es que alguna vez lo hago—. Si te levantas ahora, que sea por ti y no por él. Vuelve a clase, a tu vida, a tus amigos. No te pido que seas la Keira de siempre, solo que no te rindas sin luchar.

Ella asiente con la cabeza. Me pongo en pie y la ayudo a hacer lo mismo, momento en el que le cae el pelo sobre la cara. De inmediato, arruga la nariz.

—Sí que huelo mal —admite. Lo hace de tal manera que no puedo evitar soltar una carcajada—. Oh, vale ya.

Continúo riéndome mientras Keira me rodea y sale de la habitación en dirección al baño.

Sobra decir que Melissa no sabía si reír o llorar cuando vio a Keira duchada, vestida con ropa limpia y comiendo por sí misma. Ella evitó todas sus preguntas y yo me las ingenié para que Mel la dejara tranquila al cabo de un rato. Nos pasamos toda la tarde viendo capítulos repetidos de Pequeñas Mentirosas, comiendo palomitas y criticando a las protagonistas. Para cenar, pedimos dos pizzas familiares con peperoni y salsa barbacoa, y una tarrina de helado de chocolate Ben&Jerry’s.

Para cuando nos fuimos a la cama, a las tres nos dolía la tripa, aunque yo me quedé dormida con una sensación de paz que hacía mucho que no sentía.

Con ese recuerdo, camino junto a ellas hacia la universidad. Mis inseguridades respecto a mi relación con Mike se habían ido de vacaciones, pero han regresado con más fuerza que nunca, dispuestas a arrasar con mi buen humor. Por suerte, ni Mel ni Keira hacen comentario alguno sobre esa cara de asco que tengo al llegar a la facultad.

—¡Que tengáis un buen día! —exclama Mel antes de dirigirse hacia su primera clase.

Miro a Keira de reojo y la veo respirar hondo.

—Jonathan estará allí —le recuerdo, intentando animarla.

—Cierto. —Me devuelve la mirada y esboza una tímida sonrisa—. Hasta luego, Gal.

Me despido de ella con la mano y me preparo mentalmente para enfrentarme a mi propio reto. Ojalá los de Criminología no compartiéramos edificio con los de Ciencias Medioambientales…

Me interno en el campus, con la mirada al frente y controlando a duras penas los latidos de mi corazón. No he avisado a Mike que volvía a clase porque Keira está intentando salir adelante. Una parte de mí desea darle una sorpresa, tal vez nos encontremos en uno de estos pasillos y ocurra lo mismo que en las películas: él vendrá hacia mí, decidido, me tomará de la mano y me llevará a nuestro rincón secreto, donde nos confesaremos el uno al otro nuestros sentimientos y comenzaremos una relación basada en la atracción física y en el hecho de que es el único chico que puede romper mi coraza.

Mi gozo en un pozo. Cuando llego a la zona por donde él suele moverse, no lo veo. Hay mucho tráfico de alumnos que van y vienen de las aulas, algunos llegan tarde a clase, pero Mike no está entre ellos. Ni siquiera noto el olor que le precede. Arrugo la nariz, ni que fuera un sabueso.

Entro en clase y le echo un vistazo al móvil. No tengo ningún mensaje. Lo guardo de nuevo con fastidio y pongo todo mi empeño en prestar atención a cómo el profesor pasea unas muestras reales de piel para que estudiemos el proceso de descomposición y lo asociemos al tiempo que ha pasado desde la muerte.

Las horas pasan lentamente y, para cuando llega el momento de ir a comer, solo tengo náuseas. No he tenido noticias de Mike en todo el día y eso me está desquiciando. De acuerdo, soy bastante independiente, pero ser consciente de su voz a través del móvil me hace sentir renovada, fuerte, deseada. No me gusta un pelo darme cuenta de lo mucho que echo de menos a Mike, a su tacto y sus besos, a su forma de mirarme a través de las gafas y de desconcertarme con sus palabras.

Entro en el comedor sumida en mis pensamientos. En la mesa de siempre me esperan Keira, Jonathan y Melissa. No hay ni rastro de Mike, Sebastian o Elian. Me siento junto a mis amigos después de coger una de las bandejas llenas de comida, aunque en realidad no tengo hambre. Me obligo a participar en la conversación —que trata de los exámenes finales del cuatrimestre, en enero—, sobre todo porque Keira también está haciendo un esfuerzo por integrarse de nuevo. Me fijo en que Jonathan parece haber recobrado parte de su energía, como si esta se hubiera evaporado junto a la de Keira. Melissa comenta cada poco y los hace reír.

En un momento dado, Keira y Jonathan se despiden de nosotras y se marchan; ella debe ponerse al día con las clases y él va a ayudarla en todo lo que pueda. Melissa y yo nos quedamos a solas, en silencio. Ahora que no están los otros dos, no tengo ni idea de qué decir. Tampoco Mel hace ningún intento por sacar un tema de conversación, como si a ella tampoco le apeteciese estar allí, y entonces caigo en que está enfadada con Sebastian por algún motivo.

Sé que me prohibió hablar de ello, pero ya es hora de comportarme como una verdadera amiga.

—Oye, Mel —digo como si nada después de terminarme mi vaso de zumo de manzana—, es raro no ver por aquí a los chicos, ¿no?

Ella se encoge de hombros y desvía la mirada.

—Estarán por ahí, haciendo Dios sabe qué.

—No te vas a librar de contarme qué os ha pasado a Sebastian y a ti.

Hace un gesto de fastidio y un ademán de levantarse, pero yo la retengo por el brazo y la obligo a quedarse a mi lado. Ambas tenemos una hora libre después de comer, no tengo prisa alguna por descubrir qué ha ocurrido.

—¿Y qué hay de ti? —espeta, mirándome a los ojos—. ¿Aún no has hablado con Mike de lo vuestro?

—No estamos hablando de nosotros, sino de vosotros —replico, saliéndome por la tangente—. Venga, desembucha. ¿Qué ha pasado?

Lanza un largo suspiro, fija la vista en el techo y aprieta los labios. Ese es el ritual que sigue antes de echarse a llorar, de modo que me preparo mentalmente para enfrentarme a una Magdalena. Sorprendentemente, contiene las lágrimas y se enfrenta a mí.

—Que soy una idiota, Gal. Eso es lo que pasa. No parece tener interés alguno en mí. Me trata igual que a sus amigos, y no lo soporto.

—¿Él sabe lo que sientes?

—Como para no saberlo. No es que le haya tirado una caña, ¡le he tirado una red entera!

No puedo evitar sonreír ante la comparación. Sin embargo, me entristece saber que Sebastian no se toma en serio los sentimientos de Melissa. Lo más probable es que la vea como a una chica infantil por esa alegría que irradia siempre, como si nada en el mundo fuera mal. Tiene tanta energía y la derrocha de tal manera que Sebastian tal vez crea que todos sus intentos de declararse sean solo un juego.

—Debes conseguir que te vea como una mujer, Mel.

Ladea la cabeza, extrañada.

—¿Es que no lo soy? —Se señala el cuerpo con las manos.

—No me refiero a eso. Quiero decir, ¿cómo sueles comportarte con él?

—Pues como soy realmente, ¿no? Igual que con vosotros.

Sonrío.

—Él está haciendo exactamente lo mismo. Solo te ve como una amiga porque te comportas como tal con él. Sí —me adelanto, al ver que abre la boca para protestar—, sé que estás intentando que entienda lo que sientes, pero quizás no lo estás haciendo de la forma apropiada. No actúes de la misma forma con él.

Resopla.

—Eso es absurdo. Una pareja debe ser también tu mejor amiga.

—Se supone que eso llega con el tiempo, aunque yo no tengo mucha idea.

Se muerde el labio inferior, pensativa. No comenta nada durante un buen rato, y yo me dedico a observar los cambios en su rostro a medida que comprende lo que quiero decirle. Está visto que Sebastian, o se lo hace, o es corto de entendederas, así que Mel va a tener que sacar todas sus armas de seducción para que la vea como a una mujer, no como a una chica cualquiera.

Miro el reloj. Solo me queda media hora libre antes de regresar a clase. En ese momento, Melissa por fin suspira y se vuelve hacia mí.

—De acuerdo, cambiaré.

—No, no cambies —le advierto—. Solo potencia lo que ya tienes dentro.

Sonríe y asiente. Arrastra su silla hasta mí y me estrecha con fuerza, tanto que temo asfixiarme por un segundo.

—¿Lo ves? —murmura en mi oído—. Eres mejor de lo que piensas.

Trago saliva con fuerza cuando se separa de mí, me guiña un ojo y se va. Aún estoy asimilando lo que acaba de pasar cuando noto mi móvil vibrar. El corazón me da un vuelco y las manos me tiemblan mientras lo saco del bolso y miro la pantalla.

Cojo la llamada al instante.

—¿Diga? —Responder así es una tontería, lo sé, pero es lo único que se me ocurre decir para romper el hielo.

—Te espero en nuestro rincón —dice Mike en tono bajo.

—¿Estás bien?

Silencio. Ni yo esperaba que fuera a preguntarle eso.

—Estoy bien, tranquila. Nos vemos ahora.

Cuelga antes de que pueda replicar. Con la respiración acelerada, recojo mis cosas, dejo la bandeja vacía en su sitio y salgo del comedor casi a la carrera. Al llegar a una intersección de pasillos, me encuentro con dos o tres profesores. Reduzco la velocidad de inmediato y finjo que voy a clase. Sin embargo, tomo un desvío y doy un pequeño rodeo.

A medida que me acerco a nuestro rincón —como él lo ha llamado—, estoy cada vez más nerviosa. Dijimos que hablaríamos sobre nosotros el viernes, no ha dado señales durante los últimos dos días. Comenzaba a pensar que se había olvidado de mí. No puedo evitar tener miedo, miedo de que se haya arrepentido de haberse acostado conmigo. ¿Y si solo me ha llamado porque se ha cansado de este juego extraño? Lo entendería, por mucho que me doliese. Al fin y al cabo, soy la culpable de haberlo forzado a ser más paciente de lo que ya es, y nadie se merece despertarse cada día con la duda de si la otra persona confiará en la relación o no.

Empiezo a hacerme a la idea de lo que me va a decir y, para cuando llego a nuestro escondite, situado en una parte del campus por la que nadie pasa —solo el jardinero dos veces al mes—, estoy convencida de que Mike me va a dejar, si es que se puede decir eso de una relación como la nuestra.

Él está aquí, sentado en el suelo igual que la primera vez que nos vimos en este sitio. Se levanta de un salto al verme llegar y camina hasta mí.

—Hola —lo saludo, aún desde la distancia que él cubre en apenas un par de zancadas—. ¿Qué es lo que…?

Mi pregunta muere en cuanto me toma el rostro con ambas manos y me besa, lanzando un gemido de alivio al instante. Yo ahogo una exclamación de sorpresa, pero pronto me dejo llevar por la suavidad de su boca y por el envite de su lengua contra la mía. Jadeamos el uno contra el otro, sus dedos clavándose en mi cuerpo a medida que sus manos descienden. Me atrapa por los muslos, justo debajo del trasero, y yo enredo mis brazos en torno a su cuello. Parece que así nos comunicamos mejor que con las palabras, pero no puedo evitar que me invada una sensación de confusión.

Con esfuerzo, me aparto un poco, lo suficiente para poder mirarlo a esos ojos verdes que tanto me gustan.

—¿Qué está pasando? —Apenas soy capaz de hablar.

—Te echaba de menos —murmura, uniendo su frente a la mía sin apartar la vista de mis ojos—. Veo que tú también a mí.

Se me escapa una risita histérica.

—Me has asustado.

—¿En serio?

—Sí, idiota. —Le doy un manotazo con la mano—. No me has llamado ni me has enviado un solo mensaje desde el sábado. ¿Qué se supone que tenía que pensar?

—¿Que te estaba dejando tu espacio? —inquiere, divertido.

Mierda, me ha pillado. La cuestión es que no quiero que me deje espacio, aunque creo que es pronto para decirlo en voz alta.

Con cuidado, me da otro beso en los labios y sube las manos hasta mi cintura.

—Vamos a sentarnos, ¿te parece? Tengo algo que hablar contigo.

Pongo los ojos en blanco.

—Qué típico…

Mike se echa a reír por lo bajo, pero me siento junto a él y acomodo las piernas sobre su regazo, dispuesta a escuchar lo que tenga que decirme. Después de este reencuentro, ya no estoy tan segura de que quiera romper conmigo y eso me alivia de una forma inesperada.

Capítulo 15

Espero con paciencia a que Mike decida hablar. Hace ya cinco minutos que nos sentamos entre los parterres, ocultos a la vista de quien quiera pasar por aquí, aunque dudo que nadie lo haga. El viento frío que llega del norte nos sacude el pelo y se cuela por entre la ropa. Me arrebujo en el abrigo, pero Mike me echa también un brazo por encima y me pega a su cuerpo. Por un instante, me quedo quieta, tensa, expectante, hasta que noto que él se relaja.

—¿Y bien? —lo animo a comenzar—. ¿Qué pasa?

Sus ojos verdes me miran de reojo.

—Mis tíos me llamaron anoche. Querían agradecerme mi presencia en tu casa el otro día y preguntarme qué me pareciste.

Alzo las cejas, anonadada.

—¿De verdad? —Asiente. Bufo—. ¿Esto se ha convertido en una novela de Austen de repente?

—¿Conoces a Jane Austen?

—A Keira le encanta Sentido y sensibilidad. —Pongo los ojos en banco—. Le dije a mi madre que vivimos en el siglo XXI, eso de citas concertadas con los hijos de una u otra familia ya no se lleva. ¿Acaso tus padres no tienen nada que decir al respecto?

—Teniendo en cuenta que dependen económicamente de mis tíos, no —responde con una sonrisa triste.

Me muerdo el labio inferior. Hasta ahora, no había pensado mucho en el hecho de que apenas conozco a Mike. En realidad, lo único que sé de él es que estudia en la UB, le encanta pintar y es amigo del mayor ligón de la facultad. Es cariñoso, amable, sincero y asertivo. Siempre intenta ver el lado bueno de los demás, incluso de gente como yo. Supongo que por eso se fijó en mí, porque su forma de ver el mundo es completamente diferente a la del resto de la gente.

—Lo siento —musito, abochornada—. Quiero decir que no pretendía…

—Ya lo sé —me interrumpe con suavidad, acariciándome la nuca con el pulgar.

Respiro hondo.

—¿Qué les dijiste sobre mí? —pregunto, retomando el tema de conversación.

Se encoge de hombros.

—Les dije la verdad.

El corazón se me detiene por un instante.

—Creía que habíamos acordado no delatarnos —le recuerdo con acidez.

—Y no lo hice, solo me sinceré con ellos. —Clava la vista en mí, esta se desliza desde mis ojos hasta mi boca y se detiene más de lo necesario en mis labios. Instintivamente, me los humedezco con la lengua y observo, encantada, cómo sus pupilas se ensanchan. Se remueve a mi lado y aparta los ojos de mi cara—. Les dije que me pareces preciosa y alguien con mucho carácter, que sabe lo que quiere y cuándo lo quiere.

—Evaluando el mercado, ¿no es así? —mascullo, a pesar de lo feliz que me hacen sus palabras.

—No eres ningún objeto, Gal, y así se lo hice saber a mis tíos. —Lanza un largo suspiro, que crea volutas de vaho en el aire—. Les he dejado claro que, por mucho que les deba, no me obligaré a emparejarme con nadie; y que dudo que tú lo hicieras.

Agacho la cabeza para esconder una sonrisa de satisfacción.

—Mi madre cree que aún tiene ese tipo de poder sobre mí. Quiere convertirme en un clon de ella.

—No se lo permitas.

El tono vehemente de su voz capta mi atención. Alzo la mirada y me encuentro con la suya, ardiente.

—No lo haré —le aseguro.

Entreabre la boca, como si quisiera añadir algo, pero se lo piensa y la cierra. Una de sus manos sube hasta mi rostro. Sus dedos recorren la línea de mi mandíbula, acariciándome de tal manera que se me pone la piel de gallina. Traza el contorno de las mejillas, igual que si lo hiciera con uno de sus pinceles. La otra mano se enrolla en mi pelo rubio y tira de él con suavidad hasta que elevo la cara lo suficiente para que sus labios encuentren los míos.

Jadeo en el momento en que sus dientes se apoderan de mi labio inferior. Nuestros alientos se mezclan. El calor de su cuerpo me envuelve y, antes de que pueda darme cuenta, ya me he encaramado encima de sus piernas y le he rodeado la cintura con las mías. Ahora es él quien tiene que alzar la cabeza para mantener vivo el beso que, a medida que pasan los minutos, se vuelve más y más adictivo. Su sabor me mantiene atrapada, sus manos se clavan en mí, como si así quisiera evitar que me marchase.

—Gal —suspira contra mi boca cuando me muevo sobre él.

Me encanta cómo suena mi nombre en sus labios, con su voz, con ese tono ronco que utiliza cuando se excita o está a punto de perder el control. Soy la fan número uno del Mike desinhibido.

Toma mi rostro con las dos manos y me aparta, apenas unos milímetros para poder mirarme a los ojos.

—Mi corazón siempre te elegirá a ti —susurra.

—¿Eso es lo que le dirás a tu familia? ¿Que soy a quien elige tu corazón?

—Sí. —Se acerca de nuevo y me besa.

Sonrío contra él.

—¿No soy solo la musa de tu colección de pinturas? —inquiero, dejando salir uno de mis miedos.

—Sabes que no.

Sus yemas rozan mi piel, encendiéndola al instante, y descienden hasta llegar a mis pechos, ocultos tras varias capas de ropa. No puede tocarme directamente, pero tampoco es necesario que lo haga para que mis pezones respondan de inmediato. Los noto duros contra la tela del sujetador, deseando ser acariciados.

Cierro los ojos, perdida por completo en él. No pienso, me he cansado de actuar siempre de la misma manera cada vez que alguien intenta acercarse a mí. Con Mike no tengo miedo, solo me muero de deseo y de ganas por que me tome como lo hizo la otra noche en su estudio. Necesito conocerlo más, saber más, saborearlo más… Por más que lo beso, no consigo saciarme y eso me asusta, aunque ahora mismo no le presto mucha atención a ese temor. No sé cuántos minutos nos quedan, me parece que ya hace un buen rato que comenzaron las clases de la tarde, así que me regalo a mí misma ese momento de paz mental entre los brazos de Mike.

Cuando nuestras respiraciones se acompasan, aún abrazados, me atrevo a formularle una pregunta peliaguda.

—¿Me prometes que nunca te dejarás llevar por lo que te diga tu familia?

Asiente mientras me quita el pelo de la cara.

—Si tú me prometes a mí que no permitirás que tu madre elija por ti.

Leo el miedo en sus ojos.

—¿Te refieres a obligarme a estar con tu primo Charlie?

—No con él, sino con cualquiera.

—¿Estás celoso? —Sonrío, divertida. Quién lo habría dicho…

—No, celoso, no; preocupado.

—Pues despreocúpate. Nadie tiene posibilidades conmigo.

Ladea la cabeza, algo más aliviado con mi respuesta.

—¿Ni siquiera yo? —tantea con fingida timidez.

Echo la cabeza hacia atrás, aferrada a su cuello, y respiro hondo.

—Pues… No lo sé. —Lo miro de nuevo, impactada por lo que estoy descubriendo en este preciso instante—. Tal vez.

Tarda unos segundos en asimilarlo, pero finalmente dibuja una gigantesca sonrisa que me llega al corazón y hace que me dé vueltas la cabeza.

—Me conformaré con eso, de momento.

—De momento —repito, divertida.

Acerca el rostro y roza mi nariz con la suya en un gesto tan íntimo y tierno que el estómago me da una voltereta. Me estoy aficionando a descubrir nuevas facetas de Mike, esas que nadie más conoce, como si fuera nuestro secreto. Además, está cumpliendo con lo que dijo que haría: no se rendiría, pero tampoco me incomodaría ni cruzaría los límites que yo impusiera. Lo que no sabe es que, ahora mismo, no me imagino impidiéndole hacer nada. Me respeta y me valora de una manera desconocida para mí, me hace sentir vulnerable y fuerte al mismo tiempo. Me trata como si fuera la obra de arte más valiosa del mundo y, en ocasiones, no estoy segura de cómo reaccionar al respecto. No sé qué decir ni qué hacer para demostrarle que, por primera vez en mi vida, estoy dispuesta a abrir mi corazón y tener una pareja estable, que me conozca por completo y que cuide de esa parte de mí que aún sigue siendo una niña.

Me besa con cuidado, con mimo, dejando a un lado la pasión y el desenfreno de hace un rato. Si cada vez que nos pasemos un tiempo si vernos vamos a reaccionar así, quizás lo mejor sería buscar un lugar apartado de todo y de todos, donde no tengamos miedo a perder el control por si nos descubren.

Enredo los dedos en su pelo, disfruto de la sensación de su cuerpo rodeándome por todas partes, como si él estuviera encima y yo abajo. Me permito vagar por el interior de su boca con la lengua, memorizando su sabor y cada rincón. Presto atención a los ruiditos que hace cada vez que le sorprendo con uno u otro movimiento, solo para repetirlo poco después y comprobar que, efectivamente, le excita recibirlo tanto como a mí darlo. Las pulsaciones se me disparan de nuevo y corro el riesgo de aumentar el ritmo del beso y de las caricias.

Justo cuando estoy a punto de caer en la tentación de tocarle por encima de la ropa, alguien carraspea a mi espalda y rompe la burbuja que hemos creado.

Nos separamos. Mike mira por encima de mi hombro y yo me giro, ofuscada, decidida a mandar a paseo a quien se ha atrevido a interrumpir. Entonces, me encuentro con un rostro especialmente conocido: ojos azules, pelo negro, piel clara y un cuerpo esbelto embutido en un chándal pasado de moda, con un pañuelo que le cubre el cuello. No es que Elian sea Míster Moda, pero no esperaba que viniera a la universidad con esas pintas.

—Ahora entiendo por qué estás de tan buen humor últimamente —dice Elian con un tono de voz carente de diversión. En otro momento, probablemente se hubiera reído de nosotros o hubiera hecho algún comentario al respecto; ahora nos mira con curiosidad y una pizca de ¿envidia?

Me quito de encima de Mike y ambos nos ponemos en pie, sacudiéndonos la tierra y las hojas pegadas a la ropa.

—Creía que no vendrías a clase —responde Mike, como si su mejor amigo no acabara de descubrir que estamos liados.

Elian se encoge de hombros.

—En algún momento tenía que ocurrir, ¿no? —Sus ojos azules pasan de su amigo a mí. Alza una ceja; ese gesto sí es más familiar—. Parece que has superado pronto nuestra ruptura.

—Nunca fue una relación de verdad —replico con acidez—. Y muérdete la lengua antes de volver a hablarme.

—¿No se me permite la presunción de inocencia?

—No juegues conmigo, Elian —le advierto. El ardor que sentía hace unos instantes con Mike se ha transformado en rabia. Será mejor que me vaya de aquí antes de que me arrepienta de hacer o decir algo. Sí, es el ex de Keira, además del mío, pero también es el amigo de mi… ¿novio? Maldita sea, Mike y yo todavía no hemos aclarado qué clase de relación tenemos. Respiro hondo y me giro hacia mi «rollo»—. Te veo luego.

Mike asiente, aunque ninguno de los dos sabe cuándo exactamente es ese «luego». Recojo mis cosas del suelo y paso por delante de Elian, quien tiene la precaución de no rozarme ni hablarme. En el fondo, una parte de mí quisiera saber por qué está Elian aquí; se suponía que este era nuestro rincón privado; alguien debe de haberle dicho que estábamos por esta zona. Aunque lo que me preocupa en realidad es que haya venido para molestar a Keira, justo el día en que se ha animado a regresar a clase.

Desde ahora hasta que estemos a salvo en casa, me aseguraré de que no se crucen. Espero que Mike haya pensado lo mismo que yo y retenga a su amigo fuera del campus, al menos hasta que haya hablado con Melissa para establecer un modus operandi de cara a un posible encuentro.

Como era de esperar, no consigo concentrarme en lo que resta de día y, al final, acabo por marcharme a casa. Mel me ha enviado un mensaje hace una hora diciendo que se llevaba a Keira, de modo que nadie me espera en la puerta. Mientras salgo del campus, le escribo un mensaje rápido a Mike para decirle que me voy. No me contesta de inmediato, debe de seguir en clase, o tal vez se haya ido también a casa después de lo ocurrido con Elian.

Rememoro el momento en el que me di cuenta de que había sido él quien nos había descubierto. Lo primero que pensé fue que ojalá Mike no hubiera estado ahí, porque podría haberme desahogado y haber convertido a Elian en papilla. Después me di cuenta de que no podía eliminar a Mike de la ecuación, por lo que tuve que utilizar todo mi autocontrol y comportarme como una persona adulta y racional. Hice bien en irme de inmediato, aunque no puedo evitar preocuparme por lo que le haya dicho a Mike. ¿Y si lo convence para que me deje? ¿Y si se da cuenta de que estar conmigo es un problema mucho mayor que el de evitar el destino que nuestras familias quieren escribir por nosotros?

Al recordar ese detalle, me dan ganas de gritar. Tal vez el mundo haya evolucionado en muchas cosas, pero no en cuanto a matrimonios de conveniencia se refiere. Movida de nuevo por un impulso, cojo el móvil y busco el contacto de mi madre. Pulso el botón de llamada antes de que pueda arrepentirme.

—Galene, ¿qué quieres? No son horas para…

—No pienso hacerlo —la interrumpo, furiosa—. No creas que vas a poder manejarnos a Charlie y a mí como si fuéramos simples peones.

Lanza un largo suspiro. Sé perfectamente qué expresión tiene ahora mismo.

—Galene, ya hemos hablado de esto. Te permitimos ir a la Universidad de Boston a cambio de cumplir tu parte para con la familia.

—Nunca firmé un contrato, madre.

—¿Debo recordarte que continúas dependiendo económicamente de tu padre y de mí? —inquiere, afilando la voz.

—En ese caso, me las apañaré para encontrar un trabajo y compaginarlo con mis estudios.

—No seas absurda, Galene. No tienes currículum ni experiencia, y eso tampoco te haría atractiva a ojos de los Thompson.

Suelto una carcajada histérica. Sé que me arrepentiré dentro de un rato de lo que estoy a punto de hacer, pero ya no lo soporto más. Espero que Mike me perdone.

—¿Qué sabrás tú de los Thompson, madre? No los conoces.

—¿Y tú, sí?

«Dilo», me anima la Gal guerrera. «Vamos, no sigas escondiéndote. Dilo».

En apenas un segundo, pienso en las consecuencias de confesar que Mike y yo somos algo más que unos conocidos.

Si lo dijera, mi madre probablemente se pondría hecha un basilisco por haber permitido que estuviéramos a solas en el baño, con la puerta cerrada. También se enfadaría por no habérselo dicho en cuanto Mike entró por las puertas del ático. Quizás se alegraría por haberle ahorrado la parte complicada de todo esto: que él y yo congeniáramos y empezáramos a salir juntos. Sin embargo, trastocaría todos los planes de Mike: la carrera, la pintura, sus amigos… Podría perderlo todo si sus padres se enteran de a qué se dedica en realidad cuando no está estudiando. Por lo que sé, sus tíos pretenden que ocupe un lugar importante en la familia Thompson, y sus padres les permiten cualquier cosa con tal de que su hijo tenga aquello de lo que ellos carecen.

Destruiría la vida de Mike en cuestión de segundos, y yo jamás me lo perdonaría.

Trago saliva y cambio mi discurso en el último momento.

—No te saldrás con la tuya, madre —murmuro, con los ojos fijos en el pavimento frente al portal de mi edificio; ni siquiera me he dado cuenta de que había llegado ya.

—Esto no es una competición, Galene, y no eres tú quien tiene la sartén por el mango. Recuérdalo antes de hablar conmigo de nuevo.

Cuelga sin despedirse. Mi brazo cae lacio a mi lado. La pantalla del móvil se apaga, al igual que mi ánimo. Me cuesta horrores entrar en el edificio y subir hasta el apartamento. Una vez allí, agradezco en silencio que Keira tenga un día malo y que Mel le esté prestando toda su atención. Las saludo y me arrastro hasta mi habitación donde, por fin a salvo, puedo dejar salir toda mi frustración.

Capítulo 16

El recuerdo de las palabras de mi madre me acompaña durante el resto del día y, para cuando llega la hora de cenar, se han incrustado en mi cabeza y es imposible arrancarlas y lanzarlas por la ventana. Melissa no comenta nada durante la cena y Keira me lanza miradas furtivas, como si así pudiera leerme la mente y descubrir qué me pasa; se supone que la deprimida del grupo es ella, no yo. Así que, ¿cómo he llegado a este estado, si apenas me afectan las cosas que suceden a mi alrededor? El problema es que, por primera vez, el centro de los problemas soy yo, y dado que casi nunca he hablado de mis padres con mis amigas, sacar a colación el tema ahora sería demasiado extraño. Además, me he dicho a mí misma que voy a convertirme en una amiga mucho mejor para Mel y Keira, de modo que no les contaré nada mientras pueda manejar el asunto yo sola.

El silencio es aplastante, únicamente interrumpido por las noticias en la televisión. Comemos sin intercambiar una sola palabra hasta que, de pronto, la sección de asuntos locales cambia de forma repentina al evento artístico que tendrá lugar dentro de unos meses, el mismo en el que Mike va a participar.

Me atraganto. Melissa me tiende un vaso con agua, Keira me da suaves golpes en la espalda y, mientras, yo intento recuperar el aliento. Bebo con cuidado y trago con dificultad. La reportera habla sobre la asistencia de artistas noveles que previamente habrán de pasar por un jurado. Los ganadores del concurso recibirán una buena suma de dinero, podrán exponer sus obras en el Museo de Bellas Artes de Boston —el MFA— y optarán a realizar una pequeña gira por el oeste del país para darse a conocer. Absorbo toda la información con avidez, Mike no había entrado en tantos detalles cuando me propuso posar para él.

De pronto, todo su trabajo cobra verdadero peso. Esto no es una afición cualquiera, es una carrera de fondo y Mike se ha metido de lleno en ella, y me ha pedido que lo acompañe en el camino. Una parte de mí quiere huir, despavorida, la misma que me machaca de forma constante, recordándome a mi madre. Sin embargo, la otra mitad, esa que impera en estos últimos días, no puede sentirse más halagada. El corazón me da un vuelco, porque comprendo que soy más que la musa de Mike: soy un pilar que podría llevarlo al maravilloso mundo de los artistas mundiales más reconocidos.

—¿Estás bien? —pregunta Keira, preocupada, lo que me devuelve a la realidad.

Me doy cuenta de que la noticia ya ha desaparecido y ha sido reemplazada por una que habla de la contaminación en el río Charles. Parpadeo, obligándome a mí misma a recuperar la cara de póker.

—Sí, se me ha ido por el otro lado. —Sonrío, intentando tranquilizarla.

La expresión de Melissa me dice que no lo he conseguido.

—Estás muy rara, ¿sabes? Desde que llegaste a casa, has estado encerrada en tu habitación, no has dicho ni una sola palabra en toda la noche y, de repente, casi te asfixias cuando has visto esa noticia.

—¿De qué estás hablando? —Bufo, nerviosa—. Solo ha sido una coincidencia.

—Por favor, Gal, se te iban a salir los ojos de las órbitas.

Mi pie golpea el suelo con rapidez, a la misma velocidad a la que intento inventarme una excusa. Podría decirles que me interesa el arte, aunque nunca haya dicho nada; pero ni siquiera yo me tragaría esa mentira. Tal vez les cuente que conocí a una artista indie que quería presentarse al concurso. No, eso tampoco explicaría mi más que notable ansiedad.

Mierda, me conocen mejor de lo que pensaba. Quizás no lo sepan todo, pero sí lo suficiente.

La única opción que me queda es contarles la verdad. Sin embargo, eso supondría traicionar la confianza de Mike. Es su secreto, me pidió que se lo guardara y, francamente, después de lo ocurrido entre nosotros en los últimos días, siento que debo protegerlo con más ahínco si cabe. Estoy convencida de que Mel y Keira serían discretas. Bueno, Keira más que Melissa, pero jamás se le escaparía.

Vacilo, y eso es suficiente para que apaguen la televisión, dejen a un lado los platos ya vacíos y se giren hacia mí. Melissa se inclina en mi dirección, como los niños cuando vas a contarles un cuento, y Keira posa sus ojos en mí, brillantes de expectación. Eso es lo que termina por convencerme: ver a mi mejor amiga interesada por algo más que por Elian —lo que me recuerda que debo abstenerme de comentar nada acerca de su repentina aparición hoy en el campus.

—Está bien —claudico con un suspiro—. Necesito que me juréis que no le diréis nada a nadie y que no haréis ningún comentario al respecto, ni siquiera a Mike.

—¿Mike? —repite Keira, confusa.

Una sonrisa pícara se dibuja en el rostro de Melissa. La ignoro para poder continuar con mi relato. Les cuento todo, saltándome las partes en las que se mencionó a Elian como telón de fondo. Les hablo de la pasión oculta de Mike, de su petición para que posara, de cómo nos hemos ido acercando el uno al otro. Menciono la casualidad que nos llevó a encontrarnos en casa de mis padres, en Nueva York, y la manera en que se me declaró. Tengo que detenerme en más de una ocasión debido a los chillidos de emoción de Melissa, sobre todo cuando llego a la parte en que nos liamos en su estudio. Les digo que es un verdadero artista, les describo las obras que tiene esparcidas por el local y el empeño que pone en ellas para que queden lo mejor posible.

Y, entonces, entra en escena la noticia que acabamos de ver en la televisión.

—¿Me estás diciendo que Mike te contó para qué te necesitaba, pero no lo que supondría para él el hecho de ganar? —concluye Keira con voz suave.

—Más o menos.

—Lo más seguro es que no quisiera presionarte —apostilla Melissa, encantada—. ¡Eres su mayor inspiración y la chica de la que está enamorado! Por nada del mundo querrá preocuparte más de lo necesario.

—Habría preferido que me lo dijera —confieso en voz baja—. Hasta ahora, creía que se trataba de uno de los muchos concursos que se hacen a lo largo del año. Este es especial, podría catapultar su carrera como artista.

Keira se muerde el labio inferior.

—¿Por qué no le ha contado nada de esto a… sus amigos? —No paso por la alto la manera en que ha incluido a Elian en la conversación sin mencionarlo. Es un gran avance, sobre todo teniendo en cuenta que esta misma tarde estaba de bajón.

—Yo tampoco lo entiendo —añade Melissa—. Tú no nos ocultarías nada como eso.

Noto una punzada de culpabilidad que me atenaza el corazón. Sí, sí lo ocultaría, y lo hago, de hecho. Por el momento, continuarán ignorando mi situación familiar, al menos hasta que sea imposible esconderla durante más tiempo. Mientras, me contento con haber podido desahogarme con mis amigas y haber compartido con ellas lo que ha sido de mí estas semanas.

Keira me pone, entonces, una mano en el brazo.

—Siento no haberte facilitado las cosas con Mike —dice con un hilo de voz y los ojos llorosos—. Él vino cuando yo estaba…, bueno, ya sabéis cómo estaba. Seguramente querría que fueras con él, pero te quedaste aquí por mí y…

—No te equivoques, Keira —la interrumpo antes de que continúe y coja un cojín para darle un buen mamporro—. No vino porque me necesitara ese día, lo hizo porque no está bien de la cabeza y creyó que era buena idea.

Agacha la cabeza, pensativa. La mano le tiembla sobre mi brazo, pero no la aparta. Al contrario, se aferra con fuerza a mí.

—¿Crees que quería ver cómo estaba para contárselo… a él?

—No. —Ni siquiera sé por qué no dudo al responder. Hasta ese punto ha calado Mike en mí—. Jamás haría eso. Nunca se inmiscuiría en tu vida ni trataría de hacerte daño para ayudar a su amigo.

—Se preocupa por ti, Keirita —añade Melissa con dulzura—. Es un cielo.

Asiento con la cabeza. Entonces, me percato de cómo me mira mi amiga de pelo rosa y me detengo. Carraspeo.

—Sí, es una buena persona.

—Y te gusta —me pincha, clavándome un dedo entre las costillas.

Doy un respingo, lo que hace que Keira también se aparte y recobre un poco el ánimo por la conversación. Desvío la mirada hacia otra parte.

—No está mal.

De acuerdo, sé que no es la mejor descripción del mundo, pero todo lo que me está ocurriendo es demasiado nuevo para mí, aún. Todavía necesito un poco de tiempo para digerirlo y comprender cuál es el alcance de mis sentimientos. Sí, Mike me gusta, pero esto puede ser como cuando descubres una canción nueva y la escuchas en bucle una y otra vez: acabas por hartarte de ella y no quieres escucharla otra vez. No me haría ninguna gracia que eso me ocurriera con Mike, de modo que prefiero morderme la lengua y no gritarle a los cuatro vientos que ese chico delgaducho, empollón y cubierto de trementina se me ha metido bajo la piel.

—Vamos, Gal —insiste Melissa, claramente deseosa por saber más—. Nunca te he visto repetir con ningún tío con el que te hayas acostado. Es más, ni siquiera ibas a citas o hablabas mucho con ellos. Con Mike, todo es distinto.

—Lo sé —admito—, pero es pronto para prever cómo acabará esto.

Veo de reojo que Keira dibuja una sonrisa que no le llega a los ojos.

—¿Sabes lo que me dijo la última vez que salimos de fiesta y tú decidiste emborracharte?

—¿Te refieres a cuando descubrí que el Innombrable y tú estabais juntos?

Keira asiente, haciendo una mueca de dolor.

—A Mike no le gustan las fiestas, solo lo acompaña a él para asegurarse de que todo acabe bien, pero desde que te conoció empezó a ir para protegerte. ¿No crees que un chico así se merece que le abras un poquito tu corazón?

Lanzo un largo suspiro. Por supuesto que lo merece, debería poder darle mucho más de lo que le doy actualmente. Ojalá no tuviera la sombra de mi madre revoloteando sobre mi cabeza, recordándome que no quiero seguirle el juego. Sé que es algo que deberé solucionar, más pronto que tarde si de verdad quiero tener una relación sana y estable con Mike. De hecho, cuanto más lo pienso, más me atrae la idea de hallarme todos los días envuelta en sus brazos, oliendo a óleo y saboreando esa boca tan perfecta que tiene.

Gracias a Dios que Melissa no puede leerme la mente.

No entiendo por qué continúo dándole vueltas a la cabeza. ¿Qué más pruebas necesito de que Mike es justo lo que quiero?

Decidida, cojo el móvil de encima de la mesa y busco el hilo de mensajes. Melissa y Keira me observan con sendas sonrisas gigantescas en sus ojos. Intento no prestarles atención mientras escribo un mensaje rápido. No pienso perder más el tiempo ni mantener la incógnita sin resolver.

Apenas he enviado el mensaje cuando Mike lo lee y, enseguida, me llama. Al descolgar, lo escucho jadear.

—¿Estás bien? —pregunto de inmediato, preocupada. Mel y Keira se pegan a mí como lapas.

—Acabo de salir de casa y voy corriendo hacia la tuya. ¿Cómo quieres que esté?

Suelto una carcajada histérica.

—¿Y eso por qué?

—Quieres verme y hablar conmigo, no voy a esperar a mañana.

Me llevo una mano a la boca y, de ahí, al pelo para apartármelo de la cara.

—No estás bien de la cabeza.

—Será que he esnifado demasiada trementina —bromea.

Ese chiste particular hace que miles de mariposas revoloteen en mi estómago. Solo nosotros entendemos esa frase; es algo exclusivamente nuestro, y de nadie más.

—Dame diez minutos —añade.

—Te esperaré —prometo, y casi puedo visualizar su sonrisa mientras corre hacia aquí, hacia mí.

Colgamos sin despedirnos, pero no importa. La resolución y los nervios por verlo me levantan de un salto del sofá. Keira y Melissa me miran desde sus respectivos asientos, impacientes.

—Creo que volveré tarde, no me esperéis despiertas —anuncio, y ambas gritan.

Capítulo 17

Como era de imaginar, no espero a Mike en la puerta del edificio, sino que voy en su busca. Lo encuentro cuando apenas llevo un par de minutos corriendo. Nuestros cuerpos chocan sin miramientos y nuestras bocas se fusionan de tal manera que Mike ahoga un jadeo en mi interior. Me atrapa con sus brazos y no me suelta, a pesar de separarse un poco de mí, buscando mis ojos.

—Gal —suspira, respirando con dificultad.

—Siento haberte hecho salir de repente de casa.

—No importa. —Me pasa una mano por el rostro, trazando una línea recta con el pulgar desde la mandíbula a la sien. Me fijo en que ni siquiera lleva las gafas puestas, espero que al menos tenga las lentillas—. ¿Qué ocurre?

Mi determinación amenaza con derrumbarse cual castillo de naipes. Es mucho más fácil reafirmarse sobre algo en el salón de casa que frente a la persona a la que afecta esa decisión. Me recuerdo a mí misma que esto es lo que quiera y que ya es hora de coger al toro por los cuernos.

—Me gustas —declaro, y sus ojos verdes se abren por completo—. No sé cómo lo has hecho ni qué trucos has usado, pero me gustas. Me atraes. Aún no puedo decir que esté enamorada de ti; de hecho, ni siquiera yo estoy segura de lo que me pasa cada vez que te veo, me tocas o te beso. Solo sé que quiero estar contigo y convertirme en la mejor versión de mí misma. —Le pongo una mano en el pecho. Su corazón late a tanta velocidad que me da miedo que sufra algún tipo de colapso—. Me haces querer ser diferente, y no me importan cuáles sean los planes de mi madre. Ahora, mi prioridad eres tú.

Su pecho se expande bajo mi tacto. Hace frío y nuestros alientos crean volutas de vapor a nuestro alrededor, pero ni ellas pueden romper el contacto visual entre Mike y yo.

—¿Eso significa —pregunta con tiento— que quieres salir conmigo?

Se me dibuja una sonrisa estúpida en la cara; pero es mi cara y es su sonrisa.

—Ya hace un tiempo que solo salgo contigo, ¿no te parece?

Chasquea la lengua, divertido.

—Ya sabes a qué me refiero.

Ladeo la cabeza, aislada en la burbuja en la que nos hemos vuelto a encerrar. Me sumerjo en su mirada y disfruto de sus manos que me envuelven la espalda y el cuello, me acarician por encima de la ropa y se enredan en mi pelo.

—¿Tantas ganas tienes de que me refiera a ti como mi novio?

El vello se le eriza visiblemente. Sí, lo está deseando, aunque no me lo confirma.

—Me conformo con que les hagas saber a los demás que soy tuyo —responde en voz baja, solo para mí.

Me muerdo el labio inferior para fingir que no me satisfacen sus palabras. Su mirada se clava en mi boca, ávida de deseo. Si estuviéramos en su estudio, no dudaría tanto en abalanzarse sobre mí y deshacerse de la ropa, pero dado que estamos en la calle se contiene y espera a que hable.

—Solo mío —murmuro, sobrecogida por la intensidad de mis sentimientos y por lo fácil que es decir esa frase.

Sonríe y recorta la distancia que nos separa.

—Exacto —susurra contra mi boca, y se apodera de ella como si fuera la última bombona de oxígeno del planeta.

Su lengua juega con la mía, me degusta y envía descargas hacia mi entrepierna. Apenas noto cómo caen los primeros copos de nieve de la temporada, helados, sobre nosotros. Nuestro calor corporal los funde en cuanto nos tocan y a nuestro alrededor se crea un círculo seco en el suelo. La temperatura de mi cuerpo asciende en el momento en que me muerde la boca y recrea el contorno con la punta de la lengua, con los ojos entornados y una media sonrisa que se asoma en las comisuras. Me derrito de inmediato.

—Llévame —le suplico con un hilo de voz entre beso y beso.

—¿A mi casa? ¿Tan pronto? Creía que querías ir despacio —bromea.

Le doy un golpe en el brazo, lo cual le arranca una carcajada.

—Si no quieres soportar un interrogatorio de Melissa, te aconsejo que acabemos esto en tu cama y no en la mía.

Se pega a mí y me clava su profunda mirada.

—No estoy seguro de poder aguantar hasta entonces.

Me muerdo el labio inferior. Sonrío, y él me coge de la mano, tirando de mí en dirección a su casa. No tengo ni idea de dónde vive, tampoco presto demasiada atención durante el camino, sobre todo porque nos detenemos cada pocos metros para besarnos. No nos importa el frío, ni que sea tarde o mañana haya clase. Somos incapaces de mantener las manos y las bocas apartadas del otro. Yo sé por qué lo necesito, pero ¿Mike? Intento indagar en su interior con cada caricia y cada suspiro robados, aunque solo encuentro el mismo deseo y la misma felicidad que me impulsan a ir tras él.

Empiezo a pensar que realmente acabaremos arrancándonos la ropa en medio de la calle cuando, al fin, anuncia con voz ronca que hemos llegado. Reconozco los edificios al instante, están muy cerca del campus y el precio del alquiler supera al de mi apartamento. Al acercarnos a la entrada, me suelta a regañadientes y saca una tarjeta del bolsillo. La pasa por el lector que hay junto a la puerta y esta se abre con un suave chasquido. En cuanto entramos, el cierre emite un pitido para indicar que se ha sellado correctamente.

Observo todo a mi alrededor. El edificio huele a limón y no hay ni una sola mancha en las escaleras. Tampoco se ven las huellas de manos de niños en las puertas de acero del ascensor, que se abren en cuanto Mike pulsa el botón de llamada. La cabina es gigantesca y está completamente forrada de espejos. Puedo verme en cada rincón y desde cualquier ángulo; y también a Mike, a sus ojos y cómo espera a que el ascensor dé una suave sacudida para abalanzarse sobre mí.

Nuestros cuerpos vuelven a enredarse, gimiendo de placer ante el reencuentro. Una de sus manos viaja por mis hombros hasta arrebatarme la primera capa de ropa, mientras que la otra pulsa el panel de la cabina para detenerla entre dos plantas. Me echo a reír entre beso y beso.

—Tienes suerte de que no sea claustrofóbica.

—Aunque lo fueras, no tendrías ni un segundo para pensar en ello —replica Mike, jadeante, con los labios hinchados por nuestros besos.

Me miro de reojo en uno de los espejos, estoy igual que él. Tengo el pelo revuelto y medio cuerpo desnudo. Mi pecho asciende y desciende a toda velocidad, y mi piel está cubierta de pequeños círculos rojizos, prueba irrefutable de que Mike no pretende dejar ni un solo centímetro de mí sin probar. La sola idea de tener su boca degustándome a placer lentamente me hace unir los muslos aún más. El detalle no le pasa desapercibido, sus ojos verdes se iluminan con deseo y, poco a poco, se arrodilla ante mí para quitarme los pantalones. Lo hace con mimo y precisión, rozándome con la yema de los dedos en los puntos erógenos.

En cuanto se ha deshecho de los pantalones, pega la nariz al vértice de mi centro e inhala. Oh, joder, ¿siempre ha sido tan sensual y ardiente? Sería capaz de correrme solo con verlo ahí, postrado ante mí con la cara entre mis piernas.

—Me encanta tu olor —musita, exhalando su aliento caliente sobre mí.

Me baja el tanga de encaje con cuidado y se relame cuando mi sexo queda expuesto ante él. Con la cara, me abre un poco más las piernas, mientras que yo busco con las manos algún sitio en el que apoyarme. Solo hay espejos, de modo que me disculpo mentalmente por las marcas que voy a dejar en el cristal antes de usarlos como ancla; en el mismo instante en que la lengua de Mike roza mi clítoris, comienzo a ver las estrellas.

Sus pulgares se dedican únicamente a permitir el acceso de su boca a mi interior. Me prueba como si fuera un caramelo, y yo me noto cada vez más húmeda, no solo por sus atenciones, sino también por mi propia excitación. Mi interior se apretuja sobre sí mismo, necesito tenerlo dentro, aunque ahora mismo no detendría sus lametones por nada del mundo. El ascensor se llena del olor a sexo, de mis gemidos y los jadeos de Mike. Lame, chupa, absorbe, muerde… Me he convertido en su festín particular, y me encanta. Me devora hasta que soy incapaz de contenerme por más tiempo. Las piernas me tiemblan de forma incontrolable cuando me mete dos dedos y los une a la bendita tortura de su lengua. El cúmulo de sensaciones, unido a la erótica imagen que reflejan los espejos —Mike arrodillado, con el rostro hundido entre mis piernas, y una de mis manos enredadas en su pelo, aunque no tengo ni idea de cuándo ha viajado hasta ahí— me hacen explotar.

Me deshago sobre él con un grito, cerrando los ojos. Me dejo llevar por el clímax gritando su nombre, como si fuera algún tipo de plegaria. Mike no se detiene y se bebe mi orgasmo hasta que los temblores disminuyen y soy capaz de enfocarle. Me mira con una expresión de satisfacción plena mientras se levanta y se limpia la boca con el dorso de la mano.

Maldita sea… Es tan…

—¿Has disfrutado de la cena? —inquiero con un hilo de voz, aún en medio de los restos del orgasmo.

—La cena no ha estado mal, el postre se ha superado.

Sonrío y reúno fuerzas para despegarme del espejo y ponerle una mano en el pecho.

—Ahora me toca a mí, ¿no te parece?

—Mañana, tal vez. —Me coge el rostro entre las manos y me da un beso—. Ahora me muero por hundirme en ti.

Ladeo la cabeza, creando un silencio dramático y, finalmente, asiento. Yo también lo deseo.

Me ayuda a vestirme, aunque solo sea para que ningún vecino me vea desnuda a través de la mirilla de la su puerta. Mike reanuda el funcionamiento del ascensor y, pocos segundos después, las puertas se abren. Echo un vistazo a mi espalda al salir.

—Creo que alguien se asustará mañana por la mañana cuando vea los espejos —comento, y él suelta una carcajada.

—Así tendrán algo que comentar. —Me pasa un brazo por los hombros y me guía hasta su puerta.

Lo siguiente que recuerdo es verme empujada hacia adentro con hambre. Todo estaba tan oscuro en la entrada y el salón que apenas pude apreciar los muebles o la distribución del piso de Mike. Me susurró al oído que sus padres estaban con sus tíos en Nueva York toda la semana y me arrastró hasta su habitación, donde volví a perderme entre los brazos de Mike, me deshice bajo su contacto y bebí de sus besos como si fueran el agua de un manantial. Me hizo vibrar de tal forma que perdí la noción del tiempo y el espacio. Apenas fui consciente cuando se puso el preservativo y se hundió en mí, tal y como había prometido.

No tengo ni idea de cuántos minutos estuvimos así, meciéndonos y luchando por tener el control. Solo sé que, después de alcanzar la cima con él, me dejé caer sobre su pecho y ahora estoy aquí, respirando el olor a bambú de Mike. Debe de utilizar algún tipo de gel especial para tener siempre ese perfume. Me enrosco en torno a él como si fuera un koala y cierro los ojos, exhausta pero más que satisfecha.

—¿Estás bien? —murmura, acariciándome el pelo enredado con los dedos.

—Hum. —Es lo único que soy capaz de emitir.

Su pecho reverbera por la risa. De alguna manera, consigo darle un manotazo.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué?

—Eso —repito, y alzo la cabeza para poder mirarlo a los ojos—. Quita esa cara de perdonavidas que tienes ahora mismo.

—Yo no pongo esa cara.

—Oh, sí, sí lo haces. Y más a menudo de lo que piensas. Lo que pasa que no tienes un espejo para verlo.

—¿Vamos al ascensor otra vez y lo comprobamos? —Me guiña un ojo, pagado de sí mismo.

Ahogo una exclamación.

—Jamás habría imaginado que tenías el ego tan grande. Y no —añado, antes de que se atreva a replicar—, no me refiero a eso que tienes entre las piernas.

Vuelve a reírse, aunque cuando me mira de nuevo, ya no lo hace con engreimiento, sino con tal nivel de ternura que me estremezco. Me rodea con sus brazos y me pega a él aún más si cabe. Sus labios rozan mi coronilla y sus pulgares dibujan círculos en mi piel. Noto cómo el ritmo del corazón se ralentiza poco a poco, acunándome y transmitiéndome la misma tranquilidad.

—No me dijiste que vivías con tus padres —comento, recordando el detalle de que estamos solos temporalmente.

—Nunca me lo preguntaste —responde sin acritud—. No creí que fuera importante.

Asiento, pero aprieto los labios para contenerme. No puedo evitar pensar que sus tíos se han hecho cargo del alquiler o de la hipoteca de este piso. Según Mike, ellos los han salvado de acabar en la calle y esperan de él que haga remontar la economía familiar. Ahora cobra más sentido el hecho de que no quiera hablar de su pasión por la pintura, mucho menos de que se va a presentar a un concurso en el que participarán miles de artistas. Mike es muy bueno, pero ambos somos conscientes de que es muy complicado pasar la evaluación final, que será la que determine si sus obras se exponen en una galería del Museo de Bellas Artes o no. Si lo consiguiera, ayudaría a sus padres y dejaría de depender de las directrices de sus tíos.

—¿Puedo preguntarte algo? —digo en voz baja, sin querer romper el momento de paz y serenidad.

—Claro.

Apoyo la barbilla en su esternón para mantener los ojos fijos en los suyos.

—No te presentas al concurso solo por ver tus obras expuestas, ¿verdad? —No responde, aunque tampoco aparta la mirada—. ¿Existe otro premio?

Respira hondo y coloca un brazo bajo la cabeza. De inmediato, siento el frío en esa zona que él cubría, aunque no me quejo.

—Además de adquirir cierta fama, tendría la posibilidad de conseguir mecenas que me patrocinaran —explica—. En cuanto al dinero, me expedirían un cheque por valor de quinientos mil dólares por mostrar al público mi trabajo. Sería un adelanto de lo que conseguiría en un futuro.

Mis sospechas se confirman.

—¿No crees que tus padres deberían saberlo? O, al menos, tener una idea.

—No. Si gano el concurso, prefiero que se lleven esa sorpresa. Si no, al menos les ahorro la decepción.

Paso una mano por su costado hasta llegar a la mandíbula. Le acaricio con suavidad, recreándome en la aspereza de la incipiente barba que se afeita todos los días.

—Aunque no ganaras, dudo mucho que los decepcionases. —Esboza una sonrisa poco convencida—. ¿Se hacen una idea del hijo que tienen?

—Gal…

—Lo digo en serio —insisto, y me remuevo para poder sentarme sobre él. Me observa desde abajo con un brillo de curiosidad en los ojos. Su expresión es dulce. Tal vez piense que me he vuelto loca, y es posible que así sea, pero ¿por qué no tiene más confianza en sí mismo?—. ¿Sabes una cosa? Vas a ganar, y no solo por tu más que evidente talento, sino también porque te lo mereces más que nadie.

—Eso no lo sabes.

—Sí, lo sé. Y deja de replicarme, odio que me lleves la contraria.

Su sonrisa se amplía y, por un instante, vislumbro al Mike que todos ven: ese chico desgarbado, sin aparente atractivo y enfocado en sus estudios; amigo del capullo más grande la UB y del chico más siniestro que he conocido en mi vida. No sé cómo hemos llegado hasta aquí, pero me alegro de haberme dejado llevar por su insistencia. Si no lo hubiera hecho, probablemente continuaría ciega, ahogada en mis propias lágrimas y consumiéndome como si fuera una vela.

No creo que sea consciente de todo lo que hace por mí, de cuánto se está esforzando por convencerme de que soy digna de su amor y de lo que me ofrece. Va siendo hora de que sea yo quien tire del carro, aunque no tengo idea de cómo hacer eso.

Por el momento, voy a disfrutar de los brazos de Mike, de su calor y su cariño. Mañana será otro día.

Capítulo 18

Los siguientes días pasan con rapidez. Elian no ha vuelto a aparecer por el campus, y Mike y yo estamos demasiado ocupados intentando mantener las manos apartadas del otro. Melissa no deja de hacer chistes sobre nosotros, pero por primera vez no me molesta que lo haga. Al contrario, me hace feliz saber que nos ve bien juntos y que piensa que nuestra relación —porque eso es lo que es— llegará a buen puerto. En cuanto a Keira, siempre que nos descubre juntos sonríe. No parece un gran gesto, aunque para mí es importante. Se alegra por nosotros, incluso por encima de su dolor y del resentimiento hacia Elian. Además, Jonathan apenas se separa de ella y la mantiene ocupada con deberes, exámenes y trabajos. Se ha unido a Mel y a mí para conseguir que deje de pensar; por desgracia, a pesar de nuestros esfuerzos, resulta imposible evitar que se pierda en sus recuerdos y en su tristeza.

Aun así, el tema Elian se ha convertido en tabú entre Mike y yo. Ambos somos conscientes de que es una persona que tenemos en común y que cada uno tiene una visión diferente de él. Intentamos no nombrarlo ni hacer referencia a su historial con Keira y conmigo. Sin embargo, siento su sombra sobre nosotros, planeando como un fantasma que espera el momento oportuno para hacer temblar el suelo. Solo espero que decida mantenerse al margen y dejarnos en paz.

Mientras, el tiempo parece acelerarse con la llegada de la nieve. Pronto, Boston acaba cubierta con un manto blanco y frío que me dificulta el camino hasta el estudio de Mike, donde ahora pasamos casi todas nuestras horas libres. Después de haberme sincerado con Mel y Keira, me siento liberada y puedo ir y venir del estudio sin tener que esconderme. Por supuesto, Mike no tiene ni idea de que ellas conocen su secreto, y mis amigas son lo suficientemente prudentes como para no hacer ningún comentario al respecto. Lo que no saben, y jamás sabrán, es que las sesiones de modelaje tienen dos fases: la primera, en la que Mike me pinta y se concentra en su trabajo; y otra, en la que suelta los pinceles y jugamos por toda la estancia hasta que sus gafas acaban en el suelo, junto a la ropa, y nos fundimos hasta quedar satisfechos por completo.

—¿No crees que esto te retrasará? —pregunto cuando me recupero del último orgasmo del viernes y ruedo por el suelo para acurrucarme junto a su cuerpo.

—Solo me dará más motivos para continuar pintando —responde con una sonrisa—. Además, si no te toco ahora, no podré hacerlo el resto de la semana.

Chasqueo la lengua.

—Qué pena que el fin de semana que viene tengas que romper esa regla.

Frunce el ceño, extrañado, hasta que lee en mi cara que, a menos que desee un bebé, continuaré sufriendo una agonía cada veintiocho días. Lanza un suspiro y se encoge de hombros.

—No importa, podríamos salir a cenar, al cine, o…

—Espera —lo interrumpo, ocultando mi entusiasmo—, ¿me estás pidiendo una cita?

Me mira de reojo.

—¿Sí? —tantea, dubitativo—. ¿O no? ¿Debería? Es decir, somos… Vale, no tengo ni idea de qué somos, pero…

Suelto una carcajada. En serio, me echo a reír y lo hago como nunca en mi vida. Se gira hacia mí, fingiendo molestia, y empieza a hacerme cosquillas hasta que dejo de burlarme de él. Intento quitarme sus dedos de encima con manotazos, pero la risa me ha dejado sin fuerzas. Cuando consigo volver en mí, lo encuentro con una sonrisa en los labios y las pupilas dilatadas. Solo necesito echar un vistazo hacia abajo para ver que tocarme lo ha puesto duro otra vez.

—Ya sé a dónde iremos —declara, colocándose sobre mí y atrapando mis muñecas con las manos.

—¿A las estrellas, Jack?[1] —bromeo.

—Creo que no necesito que un barco se hunda para llevarte hasta allá arriba. —Ladeo la cabeza, muerta de curiosidad, pero él niega—. No pienso decírtelo. Será una sorpresa.

Me muerdo el labio inferior, sintiéndome como una niña pequeña en Navidad —no es que falte mucho para esas fechas, de hecho—. Asiento y, al momento, Mike se cierne sobre mí y vuelve a demostrarme que sabe cómo hacerme volar.

Las palabras de Mike resuenan en mi cabeza una y otra vez de regreso a casa. Consigue hacerme sonreír sin siquiera estar presente, eso es toda una novedad para mí. Y debería tener miedo porque eso solo puede significar que la palabra que empieza por «A» está más cerca de lo que pienso, pero hago lo posible por no dedicarle demasiada atención. Estoy cumpliendo con lo que me dije a mí misma: vivir la vida, disfrutar de lo que Mike me da y ver a dónde nos lleva esto. Además, cuanto más lo conozco, más atraída me siento. Es como si solo yo supiera cuáles son sus secretos más profundos, y eso me encanta.

Y, seamos sinceras, la expectativa de tener una cita convencional me ilusiona más de lo que habría esperado. Tiene que ser por Mike, no puede haber otra explicación. Consigue contagiarme su optimismo y su forma de ver las cosas. Gracias a él, cuando me miro en el espejo ya no encuentro la imagen de alguien deprimido y resignado, sino alegre, feliz e ilusionado, tal y como deberíamos ser todos los jóvenes a esta edad. Tenemos toda la vida por delante, ¿por qué otros se empeñan en cerrarnos puertas o hundirnos? Ha sido necesaria la aparición de Mike en mi vida para que mis puertas y ventanas se abrieran de par en par.

Hace solo unos meses, estaba tirada en la cama de un desconocido, sufriendo las primeras horas de la resaca. Ahora, llevo sobria más de un mes, sin beber ni una gota de alcohol ni autodestruyéndome, y sé perfectamente con quién tengo los mejores orgasmos que recuerdo.

Movida por ese entusiasmo, cojo el móvil y llamo al causante de mi cambio. Apenas suena un toque cuando contesta.

—¿Gal? ¿Estás bien?

Su tono angustiado me reblandece. ¿Cómo puede ser tan tierno? Vale, estoy siendo muy empalagosa, pero ¿acaso no lo es?

—Tranquilo, estoy llegando a casa. —Lanza un suspiro al escucharme—. Oye, estaba dándole vueltas a la cita que has propuesto.

—¿Y? ¿No te apetece?

—No, sí, claro que quiero —me apresuro a responder—. Es que me preguntaba si no podríamos adelantarlo a este fin de semana.

—¿Te refieres a mañana?

—Sí. A menos que lo que tenías pensado necesite más tiempo.

Transcurren unos segundos en silencio.

—Dame un minuto —dice, y lo siguiente que escucho son sus dedos tecleando a toda velocidad. Intento hacer memoria, pero no recuerdo que tuviera un ordenador en su habitación; tampoco es que prestara demasiada atención esa noche. Estaba demasiado entretenida jugando con su…—. De acuerdo. —Su voz me devuelve a la realidad—. Pasaré a recogerte mañana, a eso de las ocho.

Frunzo el ceño.

—¿Tan tarde? ¿No vamos a ir a cenar?

—No vas a conseguir que te lo diga, Gal —replica, divertido—. A las ocho.

Pongo los ojos en blanco y sonrío.

—Está bien, tú ganas. Hasta mañana, entonces —me despido, al tiempo que entro en mi edificio.

—Buenas noches, preciosa.

Abro la boca con intención de responder, sin embargo, cuelga antes de que pueda hacerlo. «Preciosa», ha dicho. No es la primera vez que lo comenta, pero la forma de decirlo, con cariño y no solo con deseo…

Suspiro, abrumada, y estoy a punto de cerrar cuando una mano se interpone entre el cierre y yo. En apenas un segundo, me veo obligada a bajar de las nubes y a encarar a quien me impide volver a casa. Ahogo una exclamación cuando veo que se trata de Elian, que viene acompañado de Jonathan; o, más bien, Jonathan intenta por todos los medios que su primo no haga una locura.

—Deja de comportarte como un imbécil y vámonos —farfulla el amigo de Keira. Al verme allí, sin saber qué decir, me lanza una mirada de disculpa—. Hola, Gal. Lo siento, es que ha…

—Ya, no me lo digas —lo interrumpo, arrugando la nariz—. ¿Qué narices ha tomado?

Como si lo hubiera sacado de un trance, Elian fija sus ojos azules nublados en mí. Dibuja una sonrisa ladeada, medio ausente, que en cualquier otro momento habría resultado arrebatadora.

—Pero mira quién está aquí: si es mi querida amiga Gal.

Intenta pasarme un brazo por encima de los hombros, pero yo me zafo enseguida.

—No soy tu amiga —espeto, aunque sé que no sirve de nada hablar con alguien cuyos niveles de alcohol en vena superan a los de la sangre—. Jonathan, ¿qué hacéis aquí?

—Se ha empeñado en hablar con Keira. Aunque antes de eso, lo he pillado bebiendo en un pub cualquiera.

Elian levanta un dedo y me golpea en el centro de la clavícula con él.

—Es lo que tiene ser mayor. Yo soy mayor, y tú, no. —Se ríe por lo bajo—. Mira qué pequeña es… —Baja la vista hasta mis pechos, apenas descubiertos—. Ups, eso sí que no es pequeño. Mira, son almohadones. Sí, almohadones blanditos y suaves… ¡Como los capibaras!

Resoplo, me lo quito de encima y ayudo a Jonathan a meterlo en el edificio. Elian continúa con su retahíla de por qué los capibaras son los mejores animales que existen y la enlaza con la idea de regalarle uno a Keira. Y luego se echa a llorar porque a Keira no le gustan los capibaras y lo ha dejado.

Jonathan y yo intercambiamos una mirada de cansancio al tiempo que nos sentamos con el borrachuzo en las escaleras.

—No sé qué más hacer —confiesa, llevándose las manos a la cabeza—. He tirado todas las botellas que había en casa, pero ha comprado más. ¿Sabes por qué no ha ido a clase? —Niego con la cabeza—. Se pasa toda la noche bebiendo y, al día siguiente, es incapaz de levantarse de la cama.

Aprieto los labios.

—Sí fue un día —confieso en voz baja—. Estuvo hablando con Mike.

—Ya… —Noto que Jonathan duda.

Probablemente sepa lo que pasó, pero no quiere contármelo por alguna razón. Tal vez piense que es asunto de Mike y Elian aunque, en ese caso, ¿por qué él conoce esa información? Solo necesito echarle un vistazo rápido al borracho que nos acompaña para imaginarlo; el propio Elian debe de habérselo contado. O quizás haya sido cosa de Mike.

A pesar de todo, siento como si acabaran de tirarme un jarro de agua fría. De nuevo tengo la impresión de estar perdiéndome cosas, de no tener ni idea acerca de la auténtica vida de Mike. Lo siento por Jonathan, pero poco me importa ya lo que le ocurra a Elian. Mi curiosidad va más allá de él, necesito saber de qué lado está mi novio —será mejor que me vaya habituando a esa palabra, aunque solo sea para mí misma—. Por mucho que intente negarlo, su amistad con mi ex y el de mi amiga podría convertirse en un obstáculo más que superar y, francamente, no sé si estoy preparada para enfrentarme a un problema añadido. Ya tenemos bastante con nuestras familias y los secretos que ocultamos al mundo, incluida nuestra relación.

Me muerdo el labio inferior. ¿Desde cuándo soy tan insegura? La respuesta se llama Mike y tiene los ojos más increíbles del universo.

—¿Gal? —La voz de Jonathan me devuelve a la realidad, esa en la que no tengo ni idea de cómo lidiar con un Elian borracho.

Respiro hondo y me pongo en pie, resuelta a zanjar el tema.

—Lo siento, pero no puede quedarse aquí. Tienes que llevártelo.

Jonathan suspira y asiente.

—Lo sé. —Se levanta, se sacude la ropa y se agacha para tirar de Elian hacia arriba—. Vamos, capullo.

Alzo una ceja, sorprendida. Así que Jonathan también puede enfadarse… Qué curioso. Siempre lo había tomado como una especie de Mike versión 2.0, un chico tímido, entregado a sus estudios y que está colado por Keira; o estaba, no termino de recordarlo. Lo que sí tengo claro es que apenas conozco a la gente que me rodea. Llevo tanto tiempo centrada en mí que las vidas de los demás apenas me han interesado. ¿Seguirá Jonathan pillado por Keira? ¿Aprovechará la oportunidad que le brinda su ruptura con Elian para intentar salir con ella? En cuanto se me ocurre esa posibilidad, la desecho. Jonathan no es así, de la misma manera que tampoco lo es Mike. Él podría haber jugado sus cartas, seducirme cuando yo aún me sentía vulnerable, pero no lo hizo. Me dio mi espacio, se acercó poco a poco a mí y me mostró cómo era su corazón.

Eso fue lo que marcó la diferencia, y ahora no puedo evitar comparar al chico tambaleante que apenas puede sostenerse en pie con el que me saca una sonrisa con un solo mensaje. Elian conseguía que me sintiera poderosa, la chica más popular de la universidad. Mike me ve como una diosa, como su musa, como esa persona que jamás se habría fijado en él; como un regalo.

Si lo pienso detenidamente, Elian también miraba así a Keira. Su orgullo no le habría permitido perder el control de esta manera por cualquier otra chica, solo por ella.

—La quiere, ¿verdad? —murmuro, anonadada al sentir algo que no sea asco por el primo de Jonathan.

—Sí. —Me mira fijamente con sus ojos castaños—. Y las cosas no son como Keira piensa, aunque jamás escuchará otra versión que no sea la que ella vivió.

Arrugo la nariz.

—¿Insinúas que Keira miente?

—No, solo que todas las monedas tienen dos caras. —Los ojos se fijan en Elian. Su apariencia es lamentable, no es el chico glamuroso, sarcástico y carismático que conocí a principios de curso.

—Supongo que tienes razón —admito en voz baja—, pero eso no lo exime del daño que ha causado.

—Nadie es perfecto —suspira Jonathan, encogiéndose de hombros a duras penas—. En fin, será mejor que nos vayamos…

Algo dentro de mí se remueve, esa vena de solidaridad que Mike ha activado en mí.

—Espera. —Lo detengo antes de que se gire por completo, con Elian apoyado en sus hombros—. Llamaré a un taxi para que os recoja.

—Gal —vacila—, no tenemos dinero. Es demasiado caro.

—Yo lo pagaré —replico, llevándome el móvil al oído—, pero no le cuentes nada de esto a tu primo, ¿queda claro?

La sonrisa de Jonathan es más que suficiente para convencerme. No tardan demasiado en responder desde centralita. Les doy mi dirección y envían un taxi hacia aquí, apenas tardará unos cinco minutos. A continuación, me echo el brazo izquierdo de Elian por encima del hombro y ayudo a su primo a sacarlo a rastras del edificio, no sin antes asegurarme de que llevo las llaves y el teléfono encima.

El frío nos azota, unido a nuevos copos de nieve, como si el invierno quisiera adelantarse algunas semanas. No intercambiamos ni una sola palabra hasta que el taxi aparece al fin y, juntos metemos a Elian en la parte trasera. Se pone a roncar en cuanto la cabeza toca el asiento trasero. Resoplo al enderezarme, y Jonathan y yo intercambiamos una mirada de entendimiento.

Le tiendo unos cuantos dólares. Sé que sobran la mitad, pero no me importa. Algo me dice que lo necesitan más que yo.

—Gracias, Gal. Te debo una —dice Jonathan a modo de despedida.

—Y muy grande —especifico, señalando a su primo con la cabeza.

Suelta una risita e inclina la cabeza.

—Buenas noches —me desea.

—Tened cuidado.

Le doy la espalda para no ver su expresión de asombro. Sí, no acostumbro a despedirme de buenas maneras, y menos aún a ayudar. Debe de ser el efecto Mike. Al menos, lo achacaré a eso. El taxi derrapa a mi espalda con un chirrido y entro de nuevo en el edificio para, esta vez sí, volver a casa.

Capítulo 19

Estoy nerviosa. Sí, lo estoy, porque voy a ir a una cita con un chico maravilloso ¡y ni siquiera tengo idea de a dónde piensa llevarme! No ha querido soltar prenda, por muchas llamadas que haya hecho o por muchos mensajes que le haya enviado. Al final, ha apagado el móvil para que deje de atosigarlo, al menos hasta que venga a avisarme que viene a recogerme. Por suerte, cuento con la habilidad de Melissa para dejarme perfecta. Me ha pasado las tenacillas por el pelo, ondulándomelo con suavidad, y no se ha excedido con el maquillaje. Keira se ha encargado de elegir mi ropa: un sencillo vestido negro de manga larga y corte recto. Es el fondo de armario perfecto para cualquier ocasión, y dado que estoy en la inopia, lo mejor es ir lo más discreta posible.

—Puedes descartar una fiesta —dice Mel mientras me da los últimos retoques.

Keira asiente de acuerdo con ella.

—¿Y una cena? —propongo, ansiosa.

—Es un estudiante universitario, no va a llevarte al O Ya.

Alzo una ceja. Si tan solo supieran que se trata del sobrino de los Thompson y que sus tíos nadan en billetes, igual que los míos… Podría permitirse llevarme al O Ya, uno de los restaurantes más lujosos de Boston, y a cualquier otro que quisiera si aceptara el destino que quiere escribir su familia.

Tampoco me hace especial ilusión sentarme en medio de un montón de pijos hipócritas, y Mike no es de esos. Relajo un poco los hombros y me pongo los zapatos, unos salones de color rojo que me chiflan. A continuación, me coloco mi mejor abrigo, me cubro el cuello con una buena bufanda y me pongo los guantes de cuero negro que me regaló Alejandro por mi decimoctavo cumpleaños.

Me echo un vistazo en el espejo y mis amigas hacen lo mismo con una gran sonrisa.

—Perfecta —murmura Keira.

—Podrías protagonizar una de esas películas navideñas que echan todos los domingos en la tele —añade Melissa, lo que nos arranca una carcajada; la mía es de pura histeria.

En ese momento, el telefonillo suena. Miro el reloj y veo que son las ocho en punto. Joder, qué estricto.

—Bien —suspiro—. Me voy.

Melissa aplaude y me acompaña junto a Keira hasta la puerta. Salgo sin mirar atrás y entro en el ascensor en cuanto sus puertas se abren. Veo las expresiones emocionadas de mis amigas antes de que estas se cierren y el ascensor empiece a descender. El trayecto se me hace eterno, a pesar de que solo son unas pocas plantas. Me retoco la ropa unas diez veces antes de llegar al vestíbulo.

Mike me espera fuera, vestido con un elegante traje verde oscuro, camisa blanca y corbata color crema. Está apoyado sobre un flamante coche negro, que tiene aspecto de ser nuevo, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones y sin gafas. Algunos copos de nieve me impiden la visión completa y sin obstáculos de mi novio, que nada tiene que ver con la que estoy acostumbrada a presenciar.

Al acercarme, se me escapa una sonrisa.

—Brillas como una moneda nueva[2] —comento, y él se echa a reír para, a continuación, estudiarme con detenimiento. Sus ojos se detienen en mis pies para, luego, ascender con la misma lentitud hasta posarse en mis labios y, finalmente, en mis ojos.

—Empiezo a pensar que tienes alguna obsesión extraña con esa dichosa película.

Me inclino hacia él, coqueta, y bajo la voz.

—Titanic es mi película favorita de todos los tiempos.

—¿En serio? Jamás lo habría imaginado.

—No se lo digas a nadie, o tendré que ahogarte.

Vuelve a reír con ganas hasta que me coge de la mano y tira de mí para darme un casto beso en los labios.

—Eres preciosa —musita contra mi boca.

—¿No querrás decir que lo estoy?

—No, lo eres, sin importar lo que lleves puesto. Aunque —añade con un brillo de picardía en los ojos— me interesa mucho ver lo que llevas debajo del abrigo.

Doy un suave tirón para separarme de él, divertida y entusiasmada ante la idea de que se deshaga de cada capa de ropa que llevo.

—Lo descubrirás cuando lleguemos a donde sea que vas a llevarme. —Me aseguro de sonar fastidiada. No me gusta que me oculten cosas, pero confío en Mike y sé que no va a hacer nada que no quiera.

Se hace a un lado y me abre la puerta del copiloto.

—Saciemos esa curiosidad.

La forma en que dice esas tres palabras me indica que no se refiere solo a mis ganas de saber qué ha preparado. Sonrío, le guiño un ojo y entro en el coche, sintiéndome como una princesa.

Conduce en silencio por Boston, esquivando el denso tráfico de un sábado noche. La gente se dispone a cenar y salir de fiesta, mientras que yo no tengo ni idea de a dónde voy. He picoteado algo durante la tarde por si acaso, y mis sospechas se confirman cuando veo que nos alejamos de la zona donde se ubica la mayoría de los restaurantes. Pasamos de largo por el barrio de Chinatown y entramos en un distrito que desconozco. Está repleto de edificios que rezuman aires coloniales y de principios del siglo XX —debo dar gracias a los apuntes de Keira por saber reconocer los estilos arquitectónicos—. Las diferentes manzanas están separadas por pequeños jardines con matorrales cubiertos de nieve y unos pocos bancos esparcidos aquí y allá.

Mike gira a la derecha en un momento dado y llegamos frente a frente a un lugar tan emblemático como ajeno a mí: el Emerson Colonial Theatre, el teatro en funcionamiento más antiguo de la ciudad. Mike se une a la fila de coches que hay frente a las puertas, que parecen sacadas de El diario de Noa, con bombillas enormes, luces doradas y puertas de madera maciza escoltadas por dos enormes carteles en los que se puede ver la función de hoy.

Suelto una carcajada al descubrir qué obra exponen.

—¿Titanic? ¿En serio? —consigo decir en medio de la risa.

Lo miro de soslayo. Apenas puede contener una sonrisa. Sigo riéndome por lo bajo hasta que, al fin, conseguimos dejar el coche en el aparcamiento que hay unos cuantos números más allá del teatro, en la misma Boylston Street. Mike me ayuda a salir y, juntos, nos encaminamos hacia el edificio.

—¿Esto era lo que tenías pensado para el fin de semana que viene? —inquiero, divertida y encantada a la vez.

—Sí —admite sin mirarme. Tiene las manos metidas en los bolsillos, pero es fácil averiguar que las mantiene cerradas en puños. Está nervioso—. Pero pensé que quizás creerías que solo saldríamos cuando no estuvieras «en esos días del mes». —Tengo que morderme la lengua para no reírme otra vez. ¿Por qué a los chicos les cuesta tanto hablar de la menstruación?—. Así que adelanté el plan. Además —ahora sí me mira, aunque lo hace con cierta timidez, sin darse cuenta de que eso lo hace aún más atractivo—, hay algo que quiero preguntarte y no estoy seguro de lo que me vas a responder.

Me tenso un poco, no por miedo sino por curiosidad. Mike no suele dudar tanto a la hora de hablar, ¿qué lo tiene tan ansioso que es incapaz de encararme como siempre? Ahora comprendo todo por lo que ha pasado hasta conseguir que me abriese a él. Me toca ser paciente.

—Relájate, Mike —digo, cogiéndolo del brazo y pegándome a él—. Vamos a disfrutar de Titanic y luego ya veremos, ¿de acuerdo?

Parpadea, sorprendido, y asiente con la cabeza. Se relaja visiblemente cuando llegamos a las puertas y saca dos entradas del bolsillo interior de su chaqueta. Se las entrega al revisor, que las sella, y nos permite el paso con una leve inclinación. Si Melissa estuviera aquí, chillaría de emoción; es como estar dentro de una película.

En cuanto entramos, ahogo una exclamación. Si el exterior es bonito, el interior supera con creces mi imaginación. Los suelos están cubiertos por un sinfín de alfombras rojas con motivos bordados con hilo de oro que forman intrincados diseños que van a juego con las paredes —también repujadas y sobredoradas— y con el techo, decorado con frescos y molduras, y con varios focos de luz que apuntan a los arcos que se abren a nuestro paso. Unas escaleras, con las barandas convertidas en obras de arte de tres dimensiones, ascienden hasta la primera planta que nos muestra el lugar más hermoso que existe en la faz de la Tierra.

Un sinfín de asientos tapizados con terciopelo rojo nos recibe distribuidos en plateas y balcones. La platea delantera ocupa todo lo que alcanza mi vista y preside el teatro junto al gigantesco escenario que se alza frente a nosotros. Nos separa el proscenio, donde ya se ubican los primeros componentes de la orquesta que acompañará a la obra. Ellos tendrán la mejor perspectiva posible de la maravillosa pintura que enmarca el lugar de trabajo de los actores. Unas gigantescas cortinas de terciopelo negro nos oculta el atrezo y lo que está ocurriendo entre bambalinas. Los dueños de los asientos de los palcos comienzan a ocupar sus lugares.

Mike me guía a través de los pasillos infinitos mientras yo lo admiro todo con la boca medio abierta. Si mi madre me viera, me daría un buen golpe en la mandíbula hasta que me castañeteasen los dientes. A mi espalda, la platea alta también empieza a llenarse, y los encargados de luces y sonido ya están preparados en sus respectivos puestos.

No sé cómo consigo sentarme sin tropezarme. Una vez quieta, vuelvo a recrearme en la maravillosa visión del Colonial Theatre, que parece aún más magnífico gracias a las lámparas de araña que cuelgan del techo y los conjuntos de luces led blancas. La madera, el oro y el terciopelo se han combinado de tal manera que incluso a mí, acostumbrada al lujo, me hacen sentir como una intrusa.

—¿Te gusta? —pregunta Mike en voz baja a mi lado.

Giro la cabeza hacia él.

—Es impresionante —sonrío—. Jamás había estado aquí.

—¿Y en un teatro?

—Sí, cuando era pequeña fui alguna vez a la ópera con mis padres. —Hago una mueca de desagrado—. No es para mí.

Mike ríe con disimulo.

—Esto no es una ópera, pero tampoco habrá mucho diálogo. Es un musical.

—Un musical de Titanic —resumo—. Va a ser interesante y original.

—¿Debo tomarme eso como un cumplido?

Me muerdo el labio inferior. Es adorable, atento, tierno y sexy al mismo tiempo.

—Absolutamente —murmuro, cogiéndole la mano y entrelazando mis dedos con los suyos para infundirle seguridad.

El temor que se leía en sus ojos verdes desaparece y da paso a la alegría. Hablamos de cosas intrascendentales hasta que todo el teatro se llena y la orquesta se dispone a afinar. En ese momento, la intensidad de las luces se reduce considerablemente y todo el mundo guarda silencio, como si el sonido de los instrumentos de viento y cuerda, poniéndose de acuerdo entre sí, significara que algo importante va a pasar.

Miro a ambos lados y veo los rostros de los asistentes. Algunos parecen aburridos —y eso que aún no ha comenzado la función—, otros expectantes y otros tienen esa actitud de estar habituados a venir al teatro. Para mí, que jamás he presenciado una obra que me gustase, es toda una novedad. Aunque lo que lo hace más especial es quién me ha traído.

Observo a Mike de reojo. Tiene la vista fija en el escenario, forma parte del grupo de los ansiosos. Ha pensado en cada detalle, en lo que me gustaría y en si estaría cómoda. Ha elegido una historia que me encanta, en lugar de otra cosa que podría agradarle más a él. Nunca me había sentido tan cuidada por alguien, ni siquiera por Alejandro, el chef de mis padres, que mira más por mí que ellos mismos. La atención de Mike es completamente distinta, especial, única, al igual que la forma en que me hace sentir. No sé explicarlo con palabras, así que le permito a mi corazón pillarse un poquito más por él y convencer a mi cerebro de que esto está bien, que así es como debe ser una relación y que no está mal que yo disfrute de ello.

En el instante en que las luces principales se apagan, Mike me devuelve la mirada.

—¿Estás bien?

Me inclino hacia él y lo beso.

—Perfectamente —contesto, y me dispongo a disfrutar de mi historia favorita de todos los tiempos.

El barullo del público levantándose de sus asientos me devuelve a la realidad. Tengo un pañuelo en la mano, prueba irrefutable de que he llorado como una tonta durante más de la mitad de la obra. He disfrutado al máximo, he vivido la interpretación como si yo también formara parte de ella y, finalmente, he aplaudido con tanta fuerza que ahora me duelen las manos y tengo las palmas rojas.

Salgo del teatro con una mano de Mike en mi cintura y la sensación de haber dejado parte de mi corazón allí dentro. Me arrebujo en el abrigo al notar el frío del exterior y lanzo un suspiro más propio de Melissa que de mí.

—Ha sido… —comienzo a decir—. Maldita sea, ¡me ha encantado!

Mike dibuja una sonrisa radiante a mi lado, un gesto que ha mantenido casi toda la obra, como si le divirtiera verme lloriquear.

—Me alegra saberlo.

Le doy un golpe en el brazo.

—Vamos, te lo has pasado en grande mientras yo sufría con Jack y Rose.

—¿Cómo es posible que te siga haciendo llorar su historia si ya sabes el final?

—Eso no importa —replico—. Si viera por enésima vez una película pensando en cómo acabará, no la disfrutaría como si nunca la hubiese visto. O, si entrara en tu estudio recordando cada pintura que hay, no me fijaría en ellas como si fuese la primera vez.

La alusión a su pasión enternece aún más su mirada. Me pega a él mientras caminamos por Boylston Street de regreso al aparcamiento, esquivando las placas de hielo que hay en la acera y emitiendo volutas de vapor al hablar.

Al cabo de unos quince minutos, llegamos al coche. Mike enciende la calefacción en cuanto arranca el motor, pero no se pone en marcha de inmediato, sino que saca una de las dos entradas selladas y me la tiende.

—Toma. No sé si te gusta guardar cosas así para recordar o…

No, lo cierto es que prefiero desprenderme de casi todo excepto de la ropa y el móvil. No tengo ningún recuerdo de ninguna cita… hasta ahora. Cojo la entrada y la guardo con cuidado en mi bolso.

—Gracias, Mike —susurro, abrumada por todo lo que he vivido desde que él apareció en mi vida.

—No hace falta que…

—Sí —replico, interrumpiéndolo—. No sabes cuánto significa esto para mí.

—¿Te refieres a la obra?

—A la obra, que la hayas elegido por mí, a que planeases esto, a que me eligieses como tu musa, a que te acercaras a mí… A todo. —Paso por encima de la palanca de cambios y me acomodo entre sus piernas. Mike tira de la palanca que hay junto al asiento para echarlo un poco hacia atrás y que los dos quepamos sin problema. Le tomo del rostro, sus ojos fijos en los míos, y lo beso.

Sus manos me cogen de la cintura y se deslizan hasta mis muslos mientras me devuelve el beso. Mi cuerpo responde de inmediato a sus atenciones. El vestido se me sube por encima de las pantorrillas y mi sexo, cubierto por un par de medias gruesas y unas braguitas negras, da contra la incipiente erección que se adivina bajo su bragueta. Ambos gemimos cuando nos rozamos.

—Hoy no buscaba esto —murmura dentro de mi boca.

—Lo sé.

—Nos pueden ver —dice sin mucha convicción.

Río por lo bajo al tiempo que meto las manos entre nosotros y me deshago de los botones del pantalón. Él se encarga de bajarme las bragas y las medias. Yo retuerzo una pierna como puedo en el pequeño espacio hasta que se libera de la tela. Mi piel chilla por el frío inicial, pero luego se habitúa a la temperatura del interior del coche, que aumenta a pasos agigantados gracias a nuestro calor corporal y a la calefacción.

Mike se desliza un poco por el asiento hasta que su pene queda a la altura exacta de mi entrada. Saco un condón de su cartera, se lo pongo con rapidez y me dejo caer sobre él con cuidado, metiéndolo en mi interior muy poco a poco. Echo la cabeza hacia atrás al notarme completamente llena. Mike gruñe, clava los dedos en mi culo y bombea contra mí. Yo me aferro al asiento para impulsarme arriba y abajo, a un ritmo frenético y electrizante. Entramos en un bucle de pasión y ardor. No hay lugar para la dulzura o los miramientos, necesito tenerlo dentro tanto como que me bese. Y lo hace, me cubre la boca con la suya y se traga cada uno de mis gritos. En esta postura llega tan profundo que no tardo en dejarme llevar por un orgasmo asolador.

Mike se corre justamente después de mí y ambos nos dejamos caer sobre el asiento, jadeantes, sudando, y yo, al menos, con la sensación de haberlo hecho entender sin palabras todo lo que mi garganta se niega a admitir.

Nos quedamos así durante un par de minutos, el uno en brazos del otro, hasta que los músculos se enfrían y empiezan a dolerme las piernas y la espalda. Sin mediar palabra, me quito de encima y me limpio antes de recolocarme las medias y la ropa interior. Mike hace lo mismo, anudando el condón con cuidado para dejarlo en el bolsillo lateral de su puerta.

Intercambiamos una mirada llena de significado.

—¿Quieres volver a casa? —pregunta con voz ronca.

Me descubro negando con la cabeza.

—Aún no.

Esboza una pequeña sonrisa, alza una mano y me acaricia el contorno de los labios con el pulgar.

—Se te ha corrido el pintalabios.

—Creo que se me ha corrido algo más que eso.

Mike suelta una carcajada y mete primera para salir de una vez del aparcamiento.

Capítulo 20

El camino de regreso a casa lo hacemos en medio de unos de esos silencios cómodos a los que me he habituado. Durante el trayecto pasamos por delante de varias discotecas. La gente se agolpa frente a sus puertas con ganas de bailar, beber y, tal vez, olvidar sus vidas solo por unas horas. En alguna ocasión, el ruido del interior de los locales llega hasta nosotros al traspasar los cristales del coche de Mike. Cuando encontramos la cuarta discoteca, carraspea.

Solo entonces se rompe la calma.

—¿Lo echas de menos? —pregunta con suavidad.

Vuelvo el rostro hacia él. No me había dado cuenta de que me había quedado mirando el letrero con luces de neón y las puertas negras, en cuyas hojas se puede adivinar el logo de la empresa.

—¿A qué te refieres?

Mike hace un gesto con la cabeza, aprovechando que estamos detenidos en un semáforo en rojo.

—Ya sabes: las fiestas, el ruido, beber…

—Lo pintas como si tuviese algún problema con el alcohol.

—Sé que era tu solución para escapar de los problemas, al menos los fines de semana —explica sin siquiera alterarse. Lo dice con tanta naturalidad que me resulta complicado estar molesta con él, y menos todavía después de la maravillosa sorpresa que me ha dado.

Respiro hondo.

—No echo de menos perder el sentido bebiendo —admito en voz baja—, pero sí bailar y reírme.

—De acuerdo, contrataré a un payaso la próxima vez que quedemos —bromea Mike, lo que me saca una sonrisa.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Se muerde el labio inferior. En ese momento, el semáforo se pone en verde y continuamos la marcha, dejando atrás los locales para adentrarnos en la zona más residencial de Boston. Nos acercamos al campus y, por tanto, a mi casa. No puedo evitar sentir que la conversación nos ha distanciado un poco, aunque el pulgar derecho de Mike continúa dibujando círculos sobre mi pierna.

—Podríamos hacerlo alguna vez —dice transcurridos unos minutos.

Alzo una ceja.

—¿Salir de fiesta? —Se encoge de hombros—. No es necesario.

Me mira de reojo.

—Quiero bailar contigo, Gal. No pude hacerlo la última vez. —Frunce el ceño—. En realidad, nunca lo he hecho.

Ahora me toca a mí sentirme azotada por los recuerdos del pasado. Cada vez que Mike y yo hemos coincidido fuera del campus ha sido en las discotecas, y siempre estaba demasiado ocupada con Elian, emborrachándome o bailando con cualquiera como para prestarle atención. Él se quedaba atrás, en la barra, vigilando desde las sombras hasta que era hora de marcharse.

—Podrías habérmelo pedido —replico.

Esboza una media sonrisa.

—Te habrías negado. —Abro la boca para protestar, pero él me da un suave apretón en la pierna—. Admitámoslo, no soy tu tipo.

—Ni yo el tuyo, y míranos.

Niega con la cabeza sin dejar de sonreír, pero no comenta nada. Ninguno de los dos nos atrevemos a hablar, quizás por temor a decir algo que nos haga daño y nos recuerde lo diferentes que somos. Sí, estoy en proceso de cambiar a mejor, pero Mike continúa superándome en buen comportamiento, educación, amabilidad y paciencia. Sigue siendo mejor que yo en muchos aspectos, es algo que ni siquiera él puede negar.

Y luego está el tema de nuestras familias. De hecho, se acerca Acción de Gracias y temo el momento en que tenga que subirme de nuevo al avión de mi familia para pasar la noche en Nueva York.

Como si la hubiera invocado, noto que el móvil vibra en el bolso. Lo saco y leo el mensaje de mi madre, tan escueto y certero como siempre.

El jet te espera el jueves a las cinco.

Cenaremos con los Thompson.

Trago saliva. El coche se empequeñece a mi alrededor, o puede que sea mi impresión, ya que he dejado de respirar con normalidad. Justo en ese instante, nos detenemos frente a la puerta de mi edificio. Mike apaga el motor y acoge una de mis manos entre las suyas. Intercambiamos una mirada y, sin necesidad de que diga nada, ya sabe lo que ocurre. De nuevo, la sombra de los deseos de nuestras familias se hace patente.

—¿Quieres cenar conmigo en Acción de Gracias?

Su propuesta, hecha con esa serenidad y esa dulzura tan habituales en Mike, me llega al corazón.

—Ojalá pudiera…

—Hazlo. Dijiste que no permitirías que tu madre asumiera el control de tu vida.

Dibujo una sonrisa, aunque no me siento en absoluto feliz ahora mismo.

—¿Y tú? ¿Desafiarás a tus padres?

—En cuanto te conozcan, estoy seguro de que comprenderán mis decisiones —replica, encogiéndose de hombros.

Ojalá las cosas fueran así de fáciles para mí. Resulta complicado luchar contra lo que has conocido toda tu vida y tratar de encontrar algo mejor. Mike me lo ofrece, lo he tomado de la mano y camino por un sendero menos pedregoso, pero la vida no es un camino de rosas y no es tan fácil conseguir nuestros propósitos. Admito que, ahora mismo, siento deseos de rendirme y dejar que mi madre haga conmigo lo que quiera, aunque la forma en que Mike me mira, como si realmente yo pudiera elegir mi destino, me hace replantearme muchas cosas.

Al fin, tras un par de minutos en silencio, asiento. Esta será la materialización de la advertencia que le hice a mi madre: no continuaré siendo una pieza de su juego.

Mike dibuja una tierna sonrisa y me coge de la barbilla con cuidado antes de darme un beso que me eleva hasta el mismísimo cielo.

—No le digas nada a tu madre —dice al separarse de mí.

—Si supiera lo que voy a hacer, sería capaz de plantarse en Boston y arrastrarme del pelo al jet.

—Tendría que pasar por encima de mí.

—¿Con esos tacones de aguja de quince centímetros? —Resoplo—. Qué poco aprecio tienes por tu vida.

Se echa a reír por lo bajo, lo cual relaja el ambiente y nos devuelve a la maravillosa cita que estábamos teniendo. Miro el reloj del coche y respiro hondo.

—Será mejor que suba.

—Sí, no me hago responsable de lo que puede pasar si continúas aquí un minuto más. —Mike me guiña un ojo. Ahora soy yo la que se ríe.

—No tenía ni idea de que fueras un pervertido.

—No lo era, hasta que te conocí.

Bufo y abro la puerta con los ojos en blanco.

—Pisa el freno, tigre, no necesitas palabras endulzadas para tenerme.

Su mirada divertida me detiene.

—Qué concepto más raro de dulzura tienes tú —bromea.

Niego con la cabeza, conteniendo a duras penas una carcajada, y salgo del coche. Cierro con cuidado, le lanzo un beso desde fuera y le doy la espalda. En cierto modo tiene razón: yo tampoco habría podido controlarme mucho más.

El domingo pasa sin pena ni gloria, con Mel, Keira y yo sentadas en el sofá comiendo palomitas y encadenando películas malas una tras otra. Nos burlamos del terror absurdo de Destino Final, del gore poco creíble en Saw y de lo mucho que la niña de The Ring necesita una sesión de peluquería. Keira nunca ha sido aficionada al cine de terror, pero desde que lo dejó con Elian sus gustos parecen haber cambiado. Además, es imposible pasar un mal rato con Melissa y conmigo destrozando esas películas. Casi es más inquietante Pesadillas que cualquiera de las otras películas.

Les cuento mi intención de dejar plantada a mi madre el día de Acción de Gracias. Keira parece preocupada, pero a Mel le hace especial ilusión. Ambas me animan a continuar desafiando a mi familia porque, según ellas, «soy más sociable desde que mandas a la mierda a quien realmente lo merece». Diría que conocen mi pasado y lo que supone para mí pasar un día con mis padres, pero me da en la nariz que lo dicen por no haber rechazado a Mike. A Keira le encanta que esté con él, algo que llama mucho la atención. Cuando se lo planteo, me contesta:

—Mike no es él.

Y tengo que darme por satisfecha.

El lunes, el bullicio del campus, unido al frío y a la inminente llegada de los exámenes, me pone de mal humor. Me tropiezo, me resbalo, se me caen las cosas de las manos y estoy a punto de entrar en el baño de chicos; gracias a Sebastian, el amigo de Mike y no-sé-qué de Melissa, me ahorro la visión de miembros diminutos.

La hora de la comida no mejora en nada el día. Busco a Mike con la mirada, pero no lo encuentro, y acabo escuchando a Jonathan y a Keira hablar sobre un trabajo de una asignatura. Mel, por su parte, hace algunos apuntes al respecto. Justo cuando abro la boca para quejarme de ser un florero, el móvil vibra en mi bolsillo.

Ven al estudio

M.

Y aquí está la faceta mandona de Mike. Solo la utiliza cuando adopta la postura de artista —de hecho, me pone muchísimo que lo haga, pero hoy no estoy de humor. Aun así, recojo mis cosas, farfullo una despedida y me voy del comedor. Avanzo a paso rápido, consciente de que dentro de media hora debo estar en clase. No nos queda mucho tiempo, y no pienso ayudarle si tiene un calentón.

Al llegar, veo que la puerta del edificio está abierta y que un coro de voces se escucha en el interior. Entro, cierro la puerta y subo por las escaleras. En ese instante baja una chica rubia, algo más baja que yo, que me lanza una mirada de desdén al pasar por mi lado. Alzo una ceja, preparándome mentalmente para espetarle cualquier cosa, pero no dice nada. Subo hasta el primer piso y miro hacia el lado contrario al estudio de Mike. Las diferentes salas están abiertas y el olor a trementina y óleo es mucho más intenso. Se mezcla con el de otros materiales, como si la pintura en lienzo no fuese lo único que se practicase aquí.

Movida por la curiosidad, le doy la espalda al estudio de mi novio y camino con cuidado de no hacer ruido. Me detengo en el marco de la primera puerta. Hay varias personas aquí y todas están intentando darle forma a un bloque de arcilla o yeso. Están dispuestas en círculo en torno a un pedestal que sujeta un jarrón. Se nota que apenas llevan unos días con el proyecto porque el profesor se mueve entre ellos dándoles algunas indicaciones con voz firme.

Continúo la excursión y echo un vistazo en la siguiente puerta. Hay tres filas de mesas y sillas dispuestas de forma paralela. Varios tipos de colores de cera y algo más redondo que parece tiza manchan la madera y los dedos de quienes trabajan aquí. Es un estudio diferente al de Mike, pero se respira la misma concentración y el mismo amor por el arte. Uno de los chicos alza la cabeza y me descubre espiándolos. Sonríe y me guiña un ojo.

De acuerdo, es hora de irme con Mike, aunque cuando me doy la vuelta, lo encuentro frente a mí, con los brazos cruzados y una sonrisilla bailando en la comisura de los labios.

—Joder, Mike —resoplo, llevándome una mano al pecho—. Si me da un infarto, es por tu culpa.

—No sabía que te interesara el arte —me pincha.

—Ni yo que te saltaras la hora del almuerzo para venir aquí. ¿Qué ocurre?

Me coge de la mano y me lleva por el pasillo hacia la habitación que tiene para él solo… O que suele tener para sí. Ahora está llena con otros alumnos. Hay varios caballetes esparcidos por el espacio, pero en solo dos los artistas están ausentes; uno de ellos le pertenece a Mike, aunque no me lleva hasta él. En su lugar, me guía hacia donde se encuentra su maestra, una mujer entrada en años, con el pelo plateado, los ojos marrones y expresión severa.

—Señora Glow, ella es Gal —me presenta Mike con educación. Sin embargo, puedo notar que está nervioso.

—Ya veo. —La mujer me estudia con fingida indiferencia. En cuanto está satisfecha, vuelve su atención a mi novio—. Los retratos no son lo tuyo, Mike.

Aprieto los dientes. ¿Cómo que no son lo suyo?

—No llegarás muy lejos si continúas por este camino. Te arriesgas a perder una gran oportunidad de darte a conocer como artista.

Doy un paso adelante, dispuesta a poner a esa vieja prepotente en su sitio, pero Mike me coloca una mano en la cintura, indicándome así que guarde silencio.

—Confíe en mí, señora Glow, Gal es perfecta para mi proyecto.

—Hum —murmura, me lanza una mirada rápida y luego nos da la espalda para dirigirse hacia otro de sus alumnos.

Aprovecho que se ha alejado lo suficiente para hablar en voz baja.

—¿Esta es tu profesora? —Asiente—. Menuda gili…

Me pone un par de dedos en los labios, divertido, pero yo me los quito de encima con un aspaviento.

—¿Para esto me has llamado? Solo le ha faltado meterme en una bolsa de basura y tirarme al contenedor.

—Necesitaba que la conocieras. —Su tono de voz me hace intuir por qué.

Si bien la pintura es la pasión de Mike, también siente cierta presión al respecto. Su mentora espera lo mejor de él, al igual que sus padres y sus tíos. La única que aún no le ha exigido nada soy yo. Esta revelación me impacta de tal manera que tengo que apoyarme en la pared. Lo hago con disimulo para que nadie, salvo Mike, se percate de mi estado. Me mira a los ojos y siento cómo me lee sin que yo tenga que hablar.

—¿Lo entiendes ahora? —musita, acariciándome el mentón con la yema de los dedos.

Cabeceo al tiempo que me muerdo el labio inferior. Mi decisión de ayudarle se ha tornado obligación. Haré todo lo que esté en mi mano para que Mike gane el concurso y le demuestre a esta vieja pelleja lo que vale un peine.

—Bien —suspira, aliviado, y me da un beso rápido—. Esto ha sido fácil en comparación con conocer a mis padres.

El cambio de tema me pilla desprevenida, y la ola de incredulidad pasa a ser de fastidio.

—¿Por qué?

—Preciosa, mi madre no te dejará ni a sol ni a sombra. Prepárate. —Ríe.

Echo la cabeza hacia atrás, resoplando. Si he sido incapaz de pasar la prueba de la señora Glow, dudo mucho que consiga ganarme a mis suegros. ¿Serán como Mike? ¿O más bien como sus cuñados? ¿Charlie se parece en algo a ellos? No lo soportaría. Aun así, prefiero estar con ellos mil veces a pasar Acción de Gracias con mi madre. ¿Será capaz de coger el jet para venir aquí en cuanto se percate de mi ausencia?

Lo sabré dentro de tres días.

Capítulo 21

Por fin han llegado las copiosas nevadas a Boston, aunque eso no parece importarle a la ingente cantidad de coches que provocan el atasco en Saint Mary’s Street. A pesar de mi reticencia, Mike ha insistido en venir a recogerme. Se ha negado en rotundo que la invitada de su familia vaya a pie en Acción de Gracias. Siento la tentación de preguntarle si es la primera vez que invita a una chica a casa en estas fechas, pero decido que prefiero no saberlo. Ninguno de los dos hacemos referencia a nuestras relaciones pasadas, y es lo mejor; cuantos menos detalles escabrosos descubra, menos probabilidades habrá de que vuelva a sentirme como una cualquiera.

Además, imaginarme a Mike en brazos de otra me pone de los nervios.

Por fin, al cabo de casi una hora, llegamos a su casa. El calor que se desprende del motor del coche genera una gran nube de vaho que nos envuelve al salir, lo que nos permite unos instantes para adaptarnos al frío del exterior. Mike cierra y me rodea los hombros con un brazo, empujándome a caminar.

En cuanto entramos en su edificio, recibo el delicioso olor de las distintas comidas que se hornean en los apartamentos. Se me hace la boca agua, no solo por lo bien que huele, sino también porque me muero de hambre. Me he asegurado de almorzar muy poco, algo que no le ha gustado ni una pizca a Melissa, pero que ha hecho sonreír a Keira. Ambas cenarán juntas esta noche con Sebastian, que hará las veces de invitado y chef. Creo que Mel ya ha hecho las paces con él. Me gustaría preguntárselo a Mike, pero eso sería como romper una regla tácita: no meternos en las relaciones entre nuestros amigos.

Me quito algunas capas de ropa mientras subimos en el ascensor. Me miro en el espejo para asegurarme de que el pelo no se me haya descontrolado y que el maquillaje siga en su sitio. Me ha costado casi dos horas decidir qué ponerme y cómo arreglarme, no quería dar mala impresión.

En un momento dado, justo antes de que las puertas del ascensor se abran, Mike me da la vuelta y me da un beso que hace que me tiemblen las piernas. De inmediato, dejo de preocuparme por mi físico.

—Deja de toquetearte —dice cuando se separa de mí.

—Quiero estar presentable.

—Estás preciosa —me asegura—, y ahora mismo me gustaría ser tus manos.

Alzo una ceja.

—¿Es una proposición indecente? Te recuerdo que tus padres nos esperan.

—No es una proposición. —Las puertas se abren y él da un paso hacia afuera—. Es la constatación de un hecho.

Hace un gesto con la cabeza. Pongo los ojos en blanco y salgo, mientras Mike va hacia la puerta de su casa y mete la llave en la cerradura. Se abre con un chasquido y, enseguida, me veo envuelta entre las notas de Blue Train[3], una de las canciones de jazz favoritas de mi padre. Siento un pinchazo de culpabilidad, aunque lo relego a un segundo plano cuando Mike me mira con una sonrisa y me invita a pasar.

El piso posee una entrada amplia, con una cocina americana que se separa del salón por una península de mármol gris. Los muebles son oscuros, pero le dan un toque sofisticado y moderno a la estancia. El padre de Mike está allí, ataviado con un delantal blanco y un gorro de chef. En cuanto nos oye entrar, baja la intensidad de los fogones y se vuelve hacia nosotros.

—¡Ya estáis aquí! —exclama. Da un paso hacia mí y me tiende la mano derecha—. Bienvenida, Gal. Yo soy James. Mi mujer, Alice, está terminando de arreglarse.

—¿Aún? —inquiere Mike.

Estoy a punto de soltar una de mis contestaciones, pero entonces recuerdo donde me encuentro y me muerdo la lengua. A Mike no le pasa desapercibido el detalle y una sonrisita de diversión pugna por salir.

—Pasad, chicos, sentaos en el salón. Al pollo relleno le falta muy poco, y el salteado está a punto de salir.

Obedezco al padre de Mike y ambos nos sentamos a la mesa, ya decorada con un mantel blanco impoluto, vajilla de cerámica con un fino diseño en tonos crema, copas de cristal labrado y una inmensa fuente de plata, a juego con los cubiertos, sobre la que descansan diferentes aperitivos. No me pasa desapercibida la expresión sombría en el rostro de Mike. Al percatarse de que lo estoy mirando, cambia la cara y me sonríe de nuevo, como si hace un instante no estuviera pensando lo que sé que estaba pensando.

Que esto es cosa de sus tíos, que si quiere conservarlo deberá hacerlo él. Que su padre es demasiado mayor para que lo contraten en ninguna parte y, por lo que veo cuando aparece su madre, ella tampoco pasaría ninguna entrevista.

Alice rondará los cincuenta y tantos, como su marido, y se parece de forma extraordinaria a Mike. Mientras que James posee su mismo pelo castaño desordenado, Alice puede presumir de unos ojos tan verdes como los de su hijo. Sus pestañas son igual de espesas, la boca tiene una forma similar y comparten también el mismo tono de piel. Su cabello, en cambio, es mucho más oscuro y está recogido en un moño que encaja a la perfección con el traje de tres piezas verde botella que se ha puesto. Sin necesidad de utilizar mil potingues, es mucho más elegante que mi madre, y más cálida.

—Bienvenida, Gal —me saluda, acercándose a mí, y me pone una mano en el hombro antes de que pueda levantarme—. Estaba deseando conocerte.

—Te lo dije —murmura Mike a mi lado. Le doy un suave pisotón con la punta del zapato para que se calle.

—Lo mismo digo, señora…

—De señora, nada. Alice.

Asiento. Ya sé de dónde ha sacado Mike su forma de hablar directa.

Se acerca a la cocina, intercambia un par de palabras con su marido y, al momento, ambos vienen hacia el salón con las manos llenas de comida. Mike se levanta y los ayuda; a mí no me dejan ni arrastrar la silla. El olor del pollo relleno, la pinta que tiene el salteado y lo bien presentada que está la mesa demuestra una vez más que no es necesario poseer todo el dinero del mundo. Sí, la cubertería no es precisamente barata, pero no es del todo suya, y eso hace que valore mucho más su invitación.

Me pongo la servilleta de tela sobre el regazo y me sirvo un poco de vino blanco que hay metido en una cubitera, en el otro extremo de la mesa. Justo cuando voy a probarlo, noto el móvil vibrar en el bolso. Trago con dificultad, lo ignoro y bebo después de brindar.

—Bueno, Gal —comienza James. Ya me conozco esas frases, aparecen en todas las comedias románticas que le chiflan a Melissa. Siempre preceden a un interrogatorio que suele poner nervioso al protagonista y, justo a continuación, tenemos la típica escena del beso en una habitación a oscuras. Parpadeo para salir de la ensoñación y regreso al mundo real—. Mike nos ha contado que estudias Criminología.

—Así es. —Cojo uno de los bocaditos de la bandeja de plata y lo pruebo—. Madre mía, está buenísimo —exclamo, y James sonríe en agradecimiento—. Sí, estoy en primer año aún.

—Es la mejor de su clase —interviene Mike, con cierto tono de orgullo que me hace enrojecer—. Deberíais ver sus notas.

—No es para tanto, no soy la única que aprueba.

—Es modesta —sonríe Alice.

—No, soy sincera. Mike exagera.

Ahora soy yo la que recibe el pisotón. Se lo devuelvo con una patadita en la espinilla.

—También nos ha dicho que os conocisteis por amigos en común —continúa James como si nada ocurriese debajo de la mesa.

Opto por salirme por la tangente.

—Sí, aunque si no hubiera sido por él, seguiríamos sin hablar demasiado.

Alice nos observa, sorprendida.

—¿De verdad? —Mira a su hijo, anonadada.

Mike se remueve en la silla, incómodo. Sus padres no parecen tan ignorantes como creía. Son conscientes de lo reservado que es su hijo, sobre todo a la hora de hablar con los demás. No me extraña que les resulte cuanto menos curioso que decidiera entablar alguna conversación conmigo, y que fuera él quien la iniciase. Sin embargo, no conocen toda la historia ni cómo se ha estrechado nuestra relación. No saben que me ha ayudado con las borracheras en más de una ocasión, que lleva tiempo enamorado de mí y que es el único que tiene la llave para abrir cada una de mis cerraduras.

Cada día descubro algo nuevo sobre él, es fascinante. En realidad, somos más similares de lo que pensaba. Ambos ocultamos una parte de nosotros a nuestros seres queridos. Mike no solo esconde su pasión por la pintura, sino su capacidad para calmar a las personas y hacerlas sentir valiosas.

Respiro hondo antes de volver a hablar.

—Supongo que saben que soy hija de los Fisher de Nueva York. —Asienten con la cabeza, serios—. Yo no soy como mis padres. No me parezco en nada a ellos, salvo en el físico. Durante años, he construido un muro que me separa del mundo, pero Mike ha sido capaz de derribarlo. Es fuerte, inteligente y considerado. Cuando algo le importa de verdad, tiene la voluntad necesaria para dejar a un lado sus propios intereses y volcarse en ello. —Lo busco con la mano sin mirarlo y él me la estrecha con fuerza—. He tenido la suerte de ser una de esas cosas que le interesan, me ha salvado en más de un sentido. Así que si hoy hay que dar las gracias por algo, yo las doy por que me haya encontrado.

Los padres de Mike me observan, enmudecidos. A mi lado, su hijo contiene el aliento, pero noto sus ojos fijos en mí y, cuando me atrevo a girar la cara hacia él, atisbo un brillo de incredulidad y agradecimiento. Repaso mentalmente todo lo que he dicho. En líneas generales, acabo de decirles que no tienen ni idea de cómo es Mike y eso incluye su carrera de artista. Por supuesto, no voy a traicionarlo y revelar su secreto, pero mentiría si dijera que no ardo en deseos de gritarlo a los cuatro vientos.

Entonces, James levanta su copa llena de vino.

—Por mi hijo —anuncia, lo que nos sorprende a todos.

Alzo la mía, que se encuentra con las de Alice y Mike. Brindamos en silencio y proseguimos con la cena como si nada hubiese ocurrido.

Acción de Gracias llega a su fin tres horas después. Me despido de la familia de Mike con un abrazo y la promesa velada de que regresaré pronto, tal vez por Navidad. Soy consciente de que la pantalla de mi teléfono no ha dejado de iluminarse durante toda la cena y de que lo más probable es que mis padres me aten corta para evitar que vuelva a escaparme de un evento familiar. Aun así, asiento y salgo de casa de Mike con su mano rodeando la mía.

Entramos en el ascensor y entre nosotros se instala un silencio que no sé cómo calificar. La cabina empieza a descender lentamente. No se escucha nada en el resto del edificio por eso, cuando Mike se abalanza sobre mí y me besa, es fácil identificar su respiración acelerada y el sonido de nuestra ropa al caer al suelo del ascensor. Mike lo detiene a ciegas al tiempo que le envuelvo el cuello con los brazos y dejo que me levante para atrapar mi cuerpo con el suyo y el espejo que hay a mi espalda. De alguna manera, conseguimos dejar libres nuestros sexos, que se encuentran sin mayor protección que la del cubículo que nos aísla del mundo.

Grito. Es la primera vez que lo noto piel con piel, suave y cálido a la vez. Su aliento se mezcla con el mío en cada implacable estocada. Le muerdo la boca y le tiro del pelo. No soy dueña de mis actos, él tampoco. Nos fundimos como si fuéramos un coulant de chocolate que deshace en la boca del mejor pastelero.

—Te quiero —exhala; sus ojos fijos en los míos y sus manos me aferran los muslos con fuerza hasta el punto de notar sus dedos clavados en mí. Pero me gusta, ese pequeño ramalazo de dolor es prueba irrefutable de que esto no es un sueño y de que lo que siento es real.

—Te quiero —respondo, perdida por completo en el momento.

Sonríe en un gesto cargado de erotismo, sensualidad y dulzura. Doy gracias a que no lleva las gafas esta noche porque ya las habría perdido en el tsunami en que nos hemos convertido.

Sale y entra de mí como si fuera la última vez que lo hiciera. No tardo en llegar al orgasmo que arrasa conmigo y me deja las extremidades sin fuerza. Aun así, Mike no ha acabado todavía y golpea mi interior con desesperación, sin dejarme bajar de la cumbre para hacerme subir de nuevo. Sus labios recorren mi mandíbula y mi cuello, buscando el lugar donde se unen mis pechos. Le indico dónde encontrarlos y, sin soltarme, se pone de rodillas conmigo encima para continuar hundiéndose en mí al mismo tiempo que degusta uno de mis pezones.

Me vuelve loca. Es un amante excepcional, aprende rápido y aplica las lecciones con maestría. Cada uno de nuestros encuentros sexuales es una experiencia única, inigualable, y la de esta noche está teñida de mil sentimientos.

Por fin, su ritmo frenético lo eleva a lo más alto y me lleva consigo. Nos dejamos ir con un largo suspiro de alivio. Noto su calidez mezclarse con la mía. El pecho se me hincha de felicidad y, antes de que Mike pueda apartarse, exhausto, le tomo el rostro con las manos y le doy un profundo beso de agradecimiento.

—Joder —musita cuando lo suelto y se sienta a mi lado, con el miembro aún erecto, el pelo revuelto y los labios hinchados.

Me relamo al verlo.

—Eso es lo que acabamos de hacer, sí.

Bufa y me mira, divertido.

—Es culpa tuya. No… no me gusta perder el control así.

—Vaya, ¿quién es el obseso ahora? —me burlo—. ¿Te haces una idea de lo sexi que estás ahora mismo?

—Sustituye eso por «cansado».

Dejo caer mi cabeza sobre su hombro y él me besa la coronilla. Nos recuperamos sin decir nada, inmersos en nuestros propios pensamientos, hasta que Mike rompe la calma con un comentario:

—Lo has dicho.

Parpadeo.

—¿El qué?

—Has dicho que me quieres —murmura con tiento, volviendo a ser el chico precavido de siempre.

Trago saliva. Noto un nudo en la garganta. Sí, lo he dicho, era lo que necesitaba en ese momento. Quería que supiera que estoy enamorada de él, que si me he enfrentado a sus padres es porque no soporto que lo menosprecien o lo juzguen de forma errónea, no se lo merece. Y también quería que se sintiera correspondido, que me creyera cuando le decía que vale muchísimo, más que la mitad de la población del planeta, que es único y especial, y que solo él ha conseguido llegar hasta mí. Se anticipa a mis movimientos y tiende un puente para evitar que caiga al vacío. Siempre piensa en mí antes que en sí mismo. Me ha convertido en lo que toda mi vida he deseado ser: alguien merecedora de ser apreciada, no por mis modelitos, mi físico o mi dinero, sino por cómo soy en realidad.

—¿Gal? —pregunta, preocupado por mi silencio.

Respiro hondo y me ajusto la ropa. Él hace lo mismo, probablemente porque es consciente de que tener este tipo de conversación medio desnudos no es demasiado inteligente. En cuanto me calmo, me pongo de rodillas y lo encaro. Tomo sus manos entre las mías y cuento hasta diez para no balbucear ni parecer una quinceañera.

—Te quiero —repito, esta vez más despacio y sin la influencia del calentón.

Contiene la respiración. Sus ojos verdes están fijos en mí, atentos a cada palabra.

—Si no lo he dicho antes es porque no quería precipitarme, pero después de haber visto cómo tus padres apenas se han preocupado por conocerte, me han entrado ganas de estrangular a alguien por hacerte sentir tan mal y… —Me detengo—. Me estoy liando yo sola. Yo solo… te quiero, Mike. —Sonrío, incrédula, al escucharme a mí misma decir esto—. No sé cómo, pero te quiero.

Asiente despacio.

—¿Incluso si huelo a trementina?

Capto su broma al momento. Suelto una carcajada.

—No nos pasemos, ¿eh? Hay cosas que no se pueden…

La frase muere en mi boca. Mike me besa de nuevo, esta vez sin esa pasión arrolladora de antes. Sus labios saben a esos «te quiero» que me susurra cuando menos me lo espero, y a un «gracias» implícito que solo yo sé saborear. Le correspondo con ganas, feliz, exultante, más viva que nunca. Ahora mismo, me da igual si mi madre está esperándome en mi apartamento o no, si está enfadada conmigo o si le importa un comino lo que haga.

Solo existen Mike y su corazón.

Capítulo 22

El cielo está encapotado y la luz que entra por los ventanales del estudio de pintura es fría y triste. Además, el viento es gélido y se cuela por las pequeñas grietas del viejo edificio, lo que deja a la altura del betún el esfuerzo de los calefactores por ambientar un poco el inmenso espacio. Sin embargo, no parece que a Mike le importe el cambio de temperatura, coge el pincel con la misma determinación que hace un par de meses. Mientras lo observo trazar con precisión las líneas del nuevo cuadro, rememoro la noche de Acción de Gracias.

Después de nuestro tórrido encuentro en el ascensor, Mike me llevó a casa. No había nadie esperándome en la puerta y tampoco en el apartamento. Mis amigas ya se habían acostado, pero yo tenía varias llamadas perdidas y unos cuantos mensajes de mis padres. No les devolví nada hasta pasados unos días, cuando las aguas ya se habían calmado. Durante un momento, pensé que mi madre cogería el jet y me llevaría a rastras a Nueva York, pero por alguna razón que desconozco decidió quedarse en su ático de lujo. Mi padre, en cambio, no estaba nada alterado, aunque sí me echó una buena bronca por no avisar con antelación: «Podrías haber pensado un poco en Alejandro, al menos». Tiene razón, nuestro chef no se merecía ese desplante.

Aun así, la actitud pasiva de mis padres ha conseguido tensarme hasta el punto de estar mirando por encima de mi hombro cada dos por tres. Solo me siento a salvo en el apartamento o en las aulas de la facultad. Sé que no pueden aparecer allí sin más, armando un escándalo nada propio de los Fisher. A Mike no se le ha pasado por alto mi cambio de actitud y siempre trata de distraerme con conversaciones banales o actividades no aptas para todos los públicos. Sin embargo, me siento como si estuviera a punto de presenciar el apocalipsis. Mis padres son como los niños: cuanto menos ruido hagan, más sospechosos son de estar preparando algo gordo; y lo ocurrido en Acción de Gracias no va a quedar impune. Por eso, cada vez que Mike me recuerda la invitación de su madre para pasar Nochebuena con ellos desvío el tema a la velocidad de la luz.

Al menos, Melissa y Keira guardan silencio. Empiezan a descubrir el peso que tienen mis padres en mis decisiones, lo difícil que me resulta deshacerme de esas cadenas y convertirme en mí misma, no en la Gal que ellos desean. Tal vez ese sea el motivo por el que no comentan nada acerca de las fechas que se aproximan. El único recordatorio de la época en la que estamos es la nieve y el frío que me acompañan cada vez que salgo a la calle. Si no fuera por eso, cualquiera diría que estamos en cualquier otro mes.

Apenas han pasado dos horas cuando Mike da por finalizada la sesión. Muevo un poco los brazos, las piernas y el cuello para relajarlos y poder ponerme en pie sin caerme. Él se dedica a lavar los pinceles y a colocarlo todo en su sitio. Lleva el caballete con el nuevo lienzo junto a los otros, que están tapados con sábanas. Al verlos, recuerdo a la chica que me miró de mala manera el día que vine mientras Mike asistía al taller.

—Oye —pregunto, rompiendo el silencio del estudio—, ¿hay alguien más en tu clase que vaya a presentarse al concurso?

—Sí —responde Mike, mirándome por encima del hombro—. No soy el único, hay mucho talento aquí.

—Y no será por casualidad la persona que faltaba el otro día, ¿verdad?

Mi novio frunce el ceño, pensativo.

—No sé de quién me hablas.

—Una chica algo más baja que yo, con cara de haber chupado un limón.

Mike suelta una carcajada y coloca el lienzo de cara a la ventana, para que el aire que entre por los resquicios seque el óleo cuanto antes.

—Te refieres a Helena —adivina.

Alzo una ceja, qué irónico. Gracias a Alejandro, poseo un nivel de español bastante más alto que el del resto de mis compañeros de clase en el instituto. Mike adivina lo que estoy pensando y me sonríe.

—Sí, es una competidora fuerte, pero mi colección tiene muchas posibilidades de ganar a la de ella.

Me cruzo de brazos.

—Veo que no hace falta que otros te halaguen.

Se quita la bata y la coloca sobre el perchero antes de caminar hacia mí y tomarme el rostro con las manos. Huelen a jabón, pero también un poco a disolvente.

—No es por mi pintura, sino por ti. A muchos artistas del Renacimiento les habría encantado retratarte. La diferencia es que yo te conozco mucho mejor que ellos y puedo reflejar todo lo que hay aquí —señala mi corazón— en el lienzo.

Me muerdo el labio inferior.

—Ojalá tuviera la mitad de confianza en mí misma que tienes tú.

—No es confianza —replica con suavidad—, es fe. Y hablando de eso —me tenso de inmediato—, ¿qué ocurrirá dentro de tres semanas?

Esa misma pregunta me la llevo haciendo yo desde el jueves pasado. Apenas quedan veintiún días para Nochebuena. Siento que mi relación con Mike se basa en superar una cadena de obstáculos sin fin.

—No estoy segura —digo en voz baja—. Dudo mucho que mis padres me permitan pasar las Navidades en Boston.

Mike asiente, acariciándome el pómulo con el pulgar.

—¿Y si yo fuera a Nueva York?

Parpadeo, anonadada. ¿Acaba de decir lo que creo que acaba de decir?

—No —me rehúso de inmediato—. Ya viste la otra vez cómo son mis padres, cómo se toman esas reuniones. Tal vez los tuyos no sean perfectos, pero entienden el significado de pasar una noche en familia, hablando de cosas que no sean planes de futuro.

—Créeme, Gal, ninguna familia se niega el placer de discutir en Nochebuena.

—Es igual, no quiero que pases de nuevo por eso —insisto.

—¿Y tú, sí? ¿Estás dispuesta a darles ese gusto?

Tiene razón, soy consciente de que la tiene, pero algo dentro de mí me dice que pagaría muy cara una nueva desobediencia. Aún estoy esperando las consecuencias de Acción de Gracias, y no me apetece nada descubrirlas junto a las de pasar Navidad fuera de casa. Me están poniendo a prueba, eso es lo que creo, y no sabré si la he superado hasta que actúe de una u otra forma.

Por mucho que me fastidie, esta vez debo ser yo quien ceda.

—Iré a casa en Navidad.

Mi anuncio toma por sorpresa a Mike. Abre la boca, probablemente para disuadirme, pero me adelanto antes de que pueda decir algo que me haga cambiar de parecer.

—Esto es una partida de ajedrez. A estas alturas, mis padres esperarán de mí que no acuda a la cena de Nochebuena y tendrán un motivo de peso para llevarme de vuelta a Nueva York.

La expresión de Mike se ensombrece.

—¿Y qué hay de los planes de tu madre? Creerá que ha ganado.

—No importa lo que crea, sino lo que en realidad ocurra. Y lo que pasará es que tendrá a una hija que hará concesiones cuando toque. Jugaré a su mismo juego, le daré a probar de su propia medicina y, entonces, admitirá que es un desastre como madre y me dejará tranquila. Mientras —añado, aparentando una seguridad en mí misma que estoy lejos de sentir—, vamos a enfocarnos en los exámenes y en adelantar todo lo posible tu colección. —Sonrío, le envuelvo el cuello con los brazos y le doy un beso en la punta de la nariz—. Nadie esperará que presentes varios cuadros. Los vas a dejar alucinados.

Esboza una sonrisa, aunque esta no le llega a los ojos. Comienzo a saber leer sus emociones y es casi tranquilizador que se sienta tan inseguro como yo. La diferencia radica en el origen de nuestra inquietud, pero eso es lo de menos. Hoy ya hemos hablado suficiente de mí, y Mike no necesita tener más cosas de las que preocuparse. Yo me encargaré de mis padres y de sus estúpidas tradiciones.

Boston se ha convertido en una de esas postales navideñas que se venden en las tiendas de souvenirs. Hay guirnaldas en todas las tiendas, el campus de la Universidad de Boston se ha llenado de panfletos y adornos con la forma de Santa Claus y su reno Rudolf. Cuando era pequeña, me fascinaba el intenso color rojo de su nariz, por eso Alejandro siempre incluía cerezas en mis tartas de cumpleaños. A medida que fui creciendo, perdí el interés por el reno, su dueño imaginario y todo lo que tuviera que ver con la Navidad, aunque no mi gusto por las cerezas. Por eso, cuando le envío un mensaje al chef de mi familia pidiéndole un postre con esa fruta para la cena de Nochebuena, este me contesta con un emoticono de Rudolf guiñándome un ojo.

Por otra parte, desde nuestra conversación en el estudio, Mike no ha vuelto a sacar el tema de la familia. Esa misma noche informó a su madre de que no podré escaquearme otra vez y ella no se enfadó. Lo siento mucho por Alice y James, más me habría gustado a mí poder decirles que yo llevaría el postre. Mientras, Mike hace todo lo posible por que no se le note su preocupación. El efecto secundario de ello es que está más serio que de costumbre, como si prestara el cien por cien de su atención a cada cosa que hace.

Hoy es uno de esos días en los que nuestra conversación se reduce a «pásame el bolígrafo». Estamos en la biblioteca y fuera nieva con intensidad. Nadie se atrevería a salir a la calle hoy, a menos que tuviera que ir a trabajar, acudir a una cita ineludible o… ser un auténtico descerebrado. Distingo una figura fuera del edificio, la de alguien a quien conozco bastante bien. No es difícil saber de quién se trata, sobre todo con ese chándal horroroso que se ha convertido en su único atuendo en los últimos meses.

Miro a Mike de reojo, no se ha dado cuenta de que Elian está allí. De nuevo, se ha enfocado en los deberes y se ha olvidado del resto del mundo, incluso de mí. Así que aprovecho el momento y me levanto con cuidado.

—Voy a tomarme un café —susurro junto a su oído.

Mueve la cabeza, señal de que me ha escuchado. Echo un vistazo por encima del hombro hacia la mesa donde Keira y Jonathan también están estudiando. Ella tiene la mirada perdida en los apuntes, otra vez, pero su amigo está haciendo un esfuerzo hercúleo por ayudarla a entender la lección. ¿Debería avisar a Jonathan para que impida a Keira salir en los próximos minutos? Si se lo dijera, sabría de inmediato lo que pienso hacer.

Tendré que darme prisa.

Cojo mi chaquetón de plumas, me envuelvo el cuello con mi bufanda favorita y me guardo el móvil y la cartera en el bolsillo, como si realmente fuera a comprar algo. Me escabullo de la biblioteca, me cubro la cabeza con el gorro del chaquetón y salgo al campus helado. Rodeo el edificio todo lo rápido que puedo y, cuando por fin tengo a Elian a unos metros de distancia, me detengo.

Carraspeo para aclararme la voz antes de hablar.

—¡Eh!

Elian parpadea, como si lo acabara de sacar de algún tipo de trance, y mira en mi dirección. Al reconocerme, dibuja una expresión de fastidio, le da una patada al suelo y emprende el camino en dirección contraria.

—¡Ni se te ocurra largarte, Elian! —le advierto. El viento gélido entra por mi boca y me acuchilla los pulmones.

Deja de andar, pero no se gira hacia mí.

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente —añado sin moverme de mi sitio; no quiero que nadie me vea desde dentro y nos reconozca—. Vamos.

Debo de sonar tajante porque se da la vuelta y se acerca a mí. No me mira a los ojos, su vista está fija en el suelo y en la nieve que remueve con los pies. En cuanto pasa por mi lado sin decir nada, me coloco junto a él y, en silencio, lo guío hasta el interior de la biblioteca. Vamos a un aula de trabajo que está vacía, al menos durante la siguiente hora. Tal vez no sea el mejor lugar para resolver una crisis existencial, pero al menos estaremos resguardados del frío y de miradas y oídos ajenos.

Me quito la ropa de abrigo y me siento en una de las sillas de plástico que hay alrededor de una mesa enorme. Elian se queda de pie junto a la puerta.

—No se va a caer.

Levanta la cabeza y clava sus ojos en mí.

—¿Qué?

—La puerta. No se va a caer, puedes quitarte de ahí.

Pone los ojos en blanco. Saca las manos de los bolsillos del chándal y arrastra una silla hasta sentarse. Lo hace sin ganas, se nota que no quiere estar aquí, conmigo. Tampoco yo estoy muy segura de en dónde me estoy metiendo, pero me dejo llevar por mi instinto y me lanzo de cabeza a la piscina; espero que esté llena de agua.

—¿Sabías que la actitud que estás teniendo respecto a Keira —contrae el rostro en una mueca de dolor— es de un auténtico acosador?

—No me he acercado a ella. —Por fin ha creado una frase completa.

—Eso da igual. No es la mejor forma de intentar solucionar las cosas.

Mis palabras lo hacen reaccionar. Sus ojos azules se entornan al mirarme. Han perdido brillo, pero siguen pareciéndome tan hipnotizantes como antes. Y a pesar de la gran pérdida de peso y de color en la piel, continúa siendo uno de los tíos más buenos con los que he tenido el placer —o la desgracia, según se mire— de liarme.

—¿Estás comiendo? —inquiero.

—¿Ahora eres mi madre? —espeta, haciendo un ademán de levantarse.

—Solo era una pregunta, estúpido. —Vale, no debería haber acudido al insulto, pero me lo está poniendo muy difícil.

Resopla, y su aliento le remueve el flequillo.

—¿Qué quieres, Gal?

—Saber qué estás haciendo. —Así, directa y sin irme por las ramas—. Sé que intentaste que Mike te ayudara a acercarte a Keira, pero él se negó.

Elian frunce el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo acabas de decir tú —señalo, aunque no es del todo cierto. No pienso revelarle que alguien muy cercano a él se fue de la lengua. Eso me haría perder su confianza y, por supuesto, la de Mike si se enterase—. No hay que ser muy lista para darse cuenta de cuál es tu propósito.

Se inclina sobre la mesa con los dientes apretados y las manos cerradas en puños.

—Nadie me deja explicarme. Creo que merezco esa oportunidad, al menos.

—¿Para hacer más daño?

—Para contar la verdad. ¿No te has fijado en que Corinna ya parlotea sobre mí? ¿Que se ha echado novio y parece muy feliz?

—Pura pantomima.

—Exacto —insiste—. Es un montaje, al igual que lo fue la trampa en la que metieron a Keira. Todo era mentira.

Me cruzo de brazos. Noto el corazón acelerado. Si Elian está diciendo la verdad, entonces Keira está sufriendo por nada. Bueno, por nada no, por esa bruja con cara de niña que no ha roto un plato en su vida.

—¿Qué pruebas tienes de que fue una trampa? —Quiero cerciorarme de que mis siguientes pasos no serán sobre arenas movedizas.

—Ella misma lo confesó. Su intención era recuperarme, pero yo no soy un objeto, y Keira tampoco. En cuanto supe todo lo que había hecho, la saqué de mi vida. Ahora trata de aparentar que no le importa haberse quedado sin la única persona que la habría cuidado.

—¿Por eso no te enfrentaste a ella antes, todas esas veces que quiso humillar a Keira?

Elian asiente con la cabeza, algo más relajado.

—Le prometí que la protegería hasta que encontrase su propia felicidad. Creo que pensó que eso le daba carta blanca para hacer conmigo lo que le viniera en gana.

—Se equivocaba —concluyo—. Al final, tu promesa se ha ido por el desagüe y, encima, una tercera persona está sufriendo porque tú no fuiste capaz de verlo antes.

Me lanza una mirada envenenada.

—¿Te importaría dejar de restregármelo por la cara? Sé muy bien lo que he hecho en mi vida, pero jamás he querido herir a Keira. Ella… Yo… —Vacila. Agacha la cabeza, aunque puedo adivinar ¿lágrimas? Una de ellas cae en la mesa, como una declaración de lo que ocurre al otro lado del tablero.

Elian no le hizo nada a Keira, al menos nada de lo que dijo Corinna. Me cuesta creerlo, sobre todo por el historial que lleva a sus espaldas. Aun así, no puedo ignorar que hay piezas del puzle que comienzan a encajar. Eso no significa que vaya a tomar cartas en el asunto e intente convencer a mi amiga de que le dé una oportunidad para explicarse, pero al menos ya no desearé estrangularlo cada vez que lo vea. Además, esto podría afectar de alguna manera a mi relación con Mike; a pesar de que todavía no me ha contado por sí mismo su conversación con Elian, comprendo que era algo entre su amigo y él. Solo por eso no insistiré para que confiese.

—Elian —lo llamo. Él levanta la cabeza con un respingo, como si le sorprendiera que pronunciara su nombre—. Si de verdad quieres que Keira no huya cuando te vea, deberías dejar de vestirte de esa forma. —Arrugo la nariz—. Y dúchate, por el amor de Dios.

Parpadea, anonadado.

—¿Estás…? ¿Me estás ayudando?

—No te equivoques —me apresuro a añadir—. Eres amigo de mi novio, lo que te ocurra a ti le afecta a él. —No pienso admitir que es un tema tabú entre Mike y yo.

—Así que lo haces por él. —Ladea la cabeza y, por un momento, atisbo al Elian engreído que conocí en la inauguración del curso en la UB—. ¿Por qué estáis juntos?

Alzo una ceja.

—¿Cuándo ha pasado esto a ser una conversación sobre mí? Eso no es asunto tuyo.

—Oh, sí que lo es —replica con una sonrisa de autosuficiencia—, porque «lo que te ocurra a ti le afecta a él».

Empiezo a arrepentirme de haber accedido a hablar con él y escucharlo. Me pongo en pie y rodeo la mesa del aula en dirección a la puerta. Elian me sigue con la mirada y sin cambiar el gesto.

—Escucha bien, ego con patas: no te metas entre nosotros y todo irá de perlas.

—¿Qué me harías, si no? —se burla.

Me inclino sobre él y clavo mis ojos en los suyos. La expresión de diversión desaparece al instante. Me regodeo por dentro antes de volver a hablar.

—No quieras averiguarlo.

Y me marcho de allí con la seguridad de que, esta vez, le he ganado la partida a Elian. Ahora ya conozco las dos versiones de la misma historia. Me inquieta ser consciente de que mi amiga sí fue utilizada, pero no por Elian, sino por la bruja de Corinna. La antigua Gal ya estaría planificando alguna forma de ponerla en ridículo, la nueva Gal prefiere dejarlo correr y esperar a que caiga por su propio peso… si es que es capaz de aguantar las ganas de verla humillada y en evidencia.

Cuando me reúno con Mike en la mesa de la biblioteca, finjo que nada ha ocurrido en los escasos minutos que llevo fuera. Él ni siquiera me pregunta al respecto, aunque lo veo mover la nariz, como si tratara de oler el café en mí.

Capítulo 23

No menciono mi encuentro con Elian en ningún momento. Ni Mike ni Melissa saben de nuestras conversación y, con el transcurso de los días, me doy cuenta de que tampoco él ha abierto la boca al respecto. Aunque no me siento tan culpable como cuando miro a Keira. A pesar de los avances que ha hecho en las últimas semanas, continúa siendo una sombra de lo que fue. Su rostro es una máscara de eterna tristeza y, en más de una ocasión, me veo obligada a retenerme y no intervenir. En primer lugar, porque me estaría metiendo en medio, tal y como dije que no haría; y en segundo lugar, porque no quiero que piense que he me vuelto en su contra.

Además está el asunto de que mi novio es uno de sus dos mejores amigos. En cierto modo, Melissa debe de estar pasando por lo mismo, pero su forma de ver el asunto es diferente a la mía, así que contarle todo lo que sé podría convertirse en un verdadero problema. Ella no dudaría un segundo en tirar de Keira y de Elian para que hablaran; yo, en cambio, prefiero que las cosas sigan su curso. No obstante, una pequeña ayudita no vendría mal, ¿cierto?

Joder, esto de andar de la mano con Mike me está afectando de verdad.

Sin embargo, eso no es lo único que me da dolor de cabeza. Lo cierto es que tengo miedo, muchísimo miedo. No le he contado que todos los días, a la misma hora, mi madre me envía un recordatorio de la hora a la que el jet me estará esperando en el aeropuerto de Boston, ni que me ha puesto guardaespaldas que me sigue a todas partes para saber qué hago. No le he dicho que, a medida que pasan los días, mi determinación disminuye. Noto el lazo que mi madre ha puesto alrededor de mi cuello, que me estrangula, me impide respirar. Cada paso que doy es evaluado y estudiado minuciosamente. No necesito que nadie me confirme lo que ya sé: que mi madre está esperando a que falle de nuevo para arrastrarme con ella a Nueva York.

Por eso llevo varios días quedando con Mike directamente dentro del campus o del estudio de arte. Por suerte, el guardaespaldas no me sigue al interior de ninguno de los dos edificios, lo cual me proporciona un breve respiro.

—Gal —dice la misma persona en quien estaba pensando.

Parpadeo y giro la cabeza. Mi cuello protesta, llevo no-sé-cuánto tiempo en la misma postura, posando para él.

—Llevo un rato llamándote. ¿Estás bien? —En su frente se dibuja una arruga de preocupación.

—Sí, perdona. Estaba pensando en… —dudo un instante— los exámenes.

Suelta el pincel y deja caer los brazos sobre las piernas.

—¿Quieres que lo dejemos por hoy? Puedo acabar esta parte yo solo, si necesitas estudiar.

Me muerdo el labio inferior y lo observo. Tiene un poco de pintura roja en la barbilla, la punta de los dedos se ha vuelto azul y la bata está manchada aquí y allá de diferentes tonos de amarillo y naranja. Sus ojos, verdes, me devuelven la mirada tras las gafas de pasta negra. El pelo esta arremolinado en la zona del flequillo, le hace falta un buen corte. Su postura es desgarbada, como si no tuviera ganas siquiera de estar sentado en el incómodo banquito de madera, pero eso hace que el cuello de pico del jersey que lleva hoy se ensanche y me muestre un poco la piel de su pecho.

Continuó bajando por el estómago, que puedo imaginar comprimido, esperando que lo acaricie. Sus dedos largos y finos envuelven sus muslos, ocultos tras la gruesa tela del pantalón que esconde también algo que se mueve en cuanto mis ojos se fijan en esa zona.

—Si tuvieras rayos X, ya me habrías fulminado —bromea sin levantarse.

En su lugar, lo hago yo, y camino hacia él despacio, recreándome en las diferentes expresiones que vagan por su rostro. La belleza de Mike es discreta y elegante, se vuelve arrebatadora cuando pierde el control y se deja llevar por ese pulso que se le acelera en el cuello. Se gira hacia mí sin apartar la vista y abre los brazos para que pueda sentarme a horcajadas sobre él. Por un momento, leo la interrogación en sus ojos. Quiere saber qué me ocurre en realidad, pero ahora mismo no tengo muchas ganas de contarle que Elian quizás no sea tan mala persona, que odio ver a Keira hecha pedazos, que la Navidad se acerca y, con ella, la cena junto a mi familia.

Le envuelvo la mandíbula con las manos y me inclino para darle un beso lento, profundo y eterno. El gruñido de placer que surge de su garganta me hace sonreír. Al separarme, jadea.

—Eres un peligro, Gal Fisher.

Sonrío.

—Se te da bien distraerme —añade—, pero no creas que no me enteraré de lo que pasa.

—Ya te lo he dicho: estoy preocupada por los exámenes.

—Por supuesto, porque no has estudiado nada y no eres la chica más inteligente que conozco.

El tono sarcástico de su voz me pone en guardia. Debe de haberlo notado en mi cara, porque me da un suave apretón en las caderas.

—Gal, dime la verdad —pide con dulzura—. Ya sabes que puedes confiar en mí.

Lo sé, claro que lo sé. Nadie mejor que yo es consciente de lo fiel y leal que puede ser Mike. No está en su naturaleza comportarse como un hipócrita. Si promete que guardará un secreto, lo hará y se lo llevará a la tumba si es preciso. Le falta tiempo para tenderte una mano y ayudarte a levantarte. No se merece a alguien como yo, que trama a sus espaldas y no es completamente sincera con él.

—Todo va bien. —Otra mentira más—. En serio, relájate. —Tuerzo la cabeza y le doy un beso justo debajo de la oreja—. Quiero disfrutar de ti.

Lo noto sonreír.

—¿Eso es porque la semana pasada no hicimos nada?

Dibujo un río de pequeños besos por su mandíbula hasta llegar a la boca, pero no me detengo ahí, sino que continúo un poco más hacia arriba. Mis ojos azules se encuentran con los suyos.

—Eso es porque te quiero.

Se estremece, y yo con él. Ninguno de los dos nos hemos habituado a mis declaraciones, que son tan poco frecuentes como intensas. Me pasa los dedos por el pelo en una caricia tierna. Me derrito con solo mirarlo.

—No te haces una idea de lo feliz que soy contigo —susurra, tan perdido en mí como yo en él.

Estoy a punto de besarlo de nuevo, esta vez con la intención de acabar lo que he empezado hace un ratito, cuando la puerta del estudio se abre de repente. Como si hubiera metido los dedos en un enchufe, doy un salto y me quito de encima de Mike. No tengo pudor en mostrarle a la gente lo mucho que me gusta mi novio, pero no me apetece que nadie nos pille en medio de uno de nuestros polvos estelares, como he empezado a denominarlos en mi cabeza.

Al alzar la mirada hacia la entrada, me encuentro con la misma chica que me lanzó la mirada de asco el otro día, cuando vine a ver a Mike durante sus clases de pintura. Sus ojos pasan de mi novio a mí. Una extraña sonrisa se dibuja en su rostro antes de cerrar la puerta a su espalda.

—Vaya, Mike, no sabía que el estudio ahora también se usaba para pasarlo bien.

—Estábamos hablando, Helena —se defiende Mike con voz sosegada. No aparenta nerviosismo alguno, al contrario que yo. No sé por qué, pero me muero de ganas de sacar a esa chica de allí para continuar con lo que estábamos haciendo.

—Claro —responde, sarcástica.

Mike ladea la cabeza.

—¿Qué haces aquí? Sabes que he reservado el estudio a esta hora.

—Como todos los viernes, sábados y domingos. He venido a recoger un par de cosas, si no te importa.

La manera que tiene de hablar y de moverse me recuerda a las víboras. Son peligrosas en las distancias cortas, se acercan a su presa de forma sigilosa, no las ves llegar y, cuando apenas está a un par de metros de ti, atacan. Su mirada pasa de nosotros a la pintura de Mike, que él inmediatamente tapa con su cuerpo. Frunzo el ceño, mientras que la sonrisa de Helena se amplía.

—Así que estás trabajando en tu obra maestra. —Me señala con la cabeza—. En todos los sentidos.

—De acuerdo, se acabó —intervengo, a pesar de que Mike ya había abierto la boca para replicarle—. Coge lo que necesites y lárgate.

Se aproxima al lugar que debe de ocupar durante las clases. Guarda varios pinceles y algunas pinturas en el bolso negro que cuelga del brazo derecho y que se camufla con el resto de su ropa. Parece sacada de un entierro propio de una película cutre. Luego, rodea su lienzo y empieza a caminar en nuestra dirección. En cuanto Mike se percata de sus intenciones, le da la vuelta al caballete con el lienzo aún húmedo.

—Eso no servirá —dice Helena, completamente segura de sus palabras—. Es más, todas esas obras que guardas bajo llave en el almacén acabarán en la basura.

—¿Es una amenaza? —inquiero, preparada para ser yo quien le pinte a ella la cara.

—Por supuesto que no, jamás se me ocurriría. Pero este edificio es muy viejo y, ¿quién sabe? A veces ocurren… cosas.

Doy un paso hacia ella con los puños cerrados.

—Ya basta. —Noto la mano de Mike sujetándome por el brazo. No con fuerza, pero sí ejerciendo suficiente presión como para detenerme—. Deberías tener cuidado tú también con tus obras, Helena. Podrían sufrir el mismo destino que las mías.

Los ojos de la compañera de Mike destellan con un brillo de ira contenida. Lo reconozco muy bien porque es la misma luz que iluminaba mi propia mirada tiempo atrás, cuando aún no había hallado el camino hacia la redención. Quiero pensar que esa es la única explicación para lo que está ocurriendo. Helena y Mike compiten por un puesto entre los mejores artistas del país, aunque no se trata solo de eso. No, hay algo más. Tal vez envidia, rencor o celos. No estoy segura.

Tras unos instantes de tenso silencio, Helena suelta una risa baja y seca y nos da la espalda para marcharse del estudio. Fuera ha comenzado a nevar y aquí hace calor, pero siento un escalofrío cuando se gira antes de salir y nos sonríe.

—Nos veremos pronto —se despide y se va, dejándonos con una desagradable sensación en el estómago.

—Ya veo. Así que esa chica es como otra Corinna —concluye Melissa, al tiempo que yo le doy un sorbo a mi chocolate caliente.

Me ha costado la misma vida entrar en calor. Al llegar a casa, he puesto la calefacción y le he cogido prestada la manta a Mel; Keira está envuelta en la suya como si se tratara de un capullo y ella, una mariposa. También tiene entre las manos una taza de chocolate humeante. Sin embargo, a juzgar por la expresión ida de su rostro, diría que lo que realmente necesita es algo mucho más potente. Por eso no he tardado mucho en sacar el tema de Helena, con la esperanza de que Keira dejase atrás sus demonios durante un rato y me ayudase con los míos.

—¿Por qué os odia tanto? —murmura, en un pobre intento de mantenerse dentro de la conversación.

—Mike no me lo ha dicho —admito en voz baja. Bajo la vista al chocolate, que se mueve con pereza dentro de mi taza—. Cuando le he preguntado, ha cambiado de tema.

—Supongo que eso ha roto todo el ambiente erótico-festivo, ¿no? —dice Mel con una sonrisita.

—¿Tú qué crees? —Suspiro—. Empiezo a cansarme de tanto secretismo.

—¿Tanto? —repite Keira, parpadeando con interés—. Creía que os lo contabais todo.

—Sí —asiente Melissa—, incluso aquello que nos ocultas a nosotras.

Su comentario me deja fría. Ella, sin embargo, se echa a reír.

—Vamos, Gal, que no somos tontas. —Su mirada se suaviza y coloca una mano encima de la mía que sujeta la taza—. Sabemos cómo eres y quién eres. No tienes que contárnoslo todo, así que rompe con ese hilo de pensamientos negativos y oscuros que se está formando en tu cabeza antes de que me enfade de verdad.

Me cuesta obedecer, sobre todo porque me he acostumbrado a dejar de hacerlo. Aun así, está en lo cierto. Mi cerebro me traiciona y comienza a enviarme mensajes como los que solía escuchar antes de permitirle a Mike salvarme de esa espiral de autodestrucción.

—De acuerdo —musito, y le doy otro sorbo al chocolate—. Volviendo al tema de los secretos, sí, hay cosas que no me cuenta. Pero es lo normal, ¿no? Apenas llevamos saliendo unas pocas semanas.

Keira se remueve en su sillón.

—Mike no es de esos, Gal. Si tuviera algo importante que decirte, ya lo habría hecho.

—¿Por qué estás tan segura?

Mi mejor amiga respira hondo aunque, cuando habla, la voz se le quiebra.

—Porque sé reconocer al espécimen equivocado.

—Keira tiene razón. Mike es una de las pocas personas que conoce las consecuencias de llevarte la contraria.

—No se trata de llevarme la contraria —replico, inquieta—. Se trata de quién es esa chica. Sí, compite contra él, pero su forma de hablarnos no era la de una simple rival. Era… enfermizo.

—Ten cuidado —me advierte Keira con suavidad—. Ese tipo de personas esperan el momento perfecto para destruirte.

Se me forma un nudo en la garganta. No puedo evitar pensar que está comparando a Helena con Elian. No obstante, dejando a un lado que sus nombres se parecen un poco, ahora conozco un poco mejor al segundo. Nuestro ex sufre de verdad y en silencio, igual que mi amiga. La primera, al contrario, es consciente de lo que está haciendo. Ciertamente, tal y como ha dicho Melissa, es otra Corinna.

Debo alertar a Mike. Después de la amenaza velada de esta tarde, no me fío ni un pelo de lo que pueda hacer y no descansaré tranquila hasta que haya pasado el concurso.

A pesar de que ir de compras suele ponerme de buen humor, el haber dormido poco la noche anterior hace que no disfrute como debería del paseo por el centro comercial Copley Place. Han decorado las amplias calles llenas de tiendas con guirnaldas verdes y rojas, muérdago y estrellas doradas. Hay un Santa Claus en la plaza de la fuente, un lugar con una gigantesca columna tallada en mármol y madera y un pequeño riachuelo apenas cubierto por unos setos enanos. Han colocado varias casitas de elfos alrededor del sillón de Santa Claus y un par de elfas lo acompañan para recibir a los niños de un sábado de diciembre por la mañana. Los padres se arremolinan con sus hijos y forman una cola que le da la vuelta a la plaza y se pierde por el centro comercial, ya de por sí atestado de gente. Todo el mundo está esperando a última hora para hacer las compras de Navidad, aunque el Black Friday se celebró hace tan solo unos días.

En mi caso, la única compra que voy a realizar es la de un vestido y unos zapatos a juego para la cena de Nochebuena. Melissa es la única que me acompaña, Keira ha preferido quedarse en casa con Jonathan viendo películas y comiendo unas galletas que ha traído de su confitería favorita.

Al pasar por delante de la tienda de Victoria’s Secret, Mel me da un codazo entre las costillas.

—¿No vas a pillarte ningún modelito para Mike? Seguro que le encantaría verte con ese picardías rojo. —Y señala un bonito conjunto del color de la sangre que luce un maniquí con articulaciones más propias de un alienígena que de un ser humano.

—No voy a verlo en Nochebuena —le recuerdo con acidez, notando cómo se me forma un nudo en la garganta de solo pensarlo—, y dudo mucho que le gusten esas cosas.

Ella suspira y me pasa un brazo por la cintura para abrazarme.

—Gal, ¿estás segura de lo que estás haciendo? —murmura.

Me detengo ipso facto, anonadada.

—¿De qué hablas? —inquiero.

A nuestro alrededor, la gente se nos queda mirando, sobre todo porque estamos en medio de la calle e impedimos que pase con fluidez.

—Ya te lo dijimos ayer: tal vez no nos cuentes nada acerca de tus padres o de cómo te sientes respecto a ellos, pero no somos idiotas. —Sonríe con cariño y me da un suave apretón en el antebrazo—. Desde que estás con Mike, has cambiado. Ya no gruñes tanto, te has centrado aún más en la carrera, disfrutas de la compañía de la gente y no sales de fiesta. No te emborrachas como solías hacer, ni siquiera te has visto con otros chicos. Te preocupas mucho por lo demás, mientras que antes preferías ocuparte solo de ti misma.

—¿Eso es malo? —Me pongo a la defensiva.

—En absoluto. Solo quiero que sepas que no estás sola, sea lo que sea lo que te atormente. Has avanzado tanto que ni Keira ni yo queremos que des pasos hacia atrás. Tu familia no te hace bien, no hay que ser demasiado listo para darse cuenta; pero precisamente por eso nos preocupa que pasar la Nochebuena con ellos te convierta en la antigua Gal.

Trago saliva con esfuerzo. Melissa no suele tener estos momentos profundos, como los llama Keira. Siempre parece que va a su bola y que tiene demasiados pájaros en la cabeza, pero en realidad es la chica más compresiva del grupo. Tiene el don de saber ponerse en el lugar de la otra persona, de entenderla y ayudarla. Soy consciente de cuál es el objetivo de Mel. Sin embargo, me siento desprotegida, desnuda, como cuando comencé a dejar que Mike me conociera a fondo.

—Estaré bien —respondo, deshaciéndome con cuidado de su agarre para que no se lo tome a mal—. Soy más fuerte de lo que creéis.

—Lo sabemos, pero incluso la roca más resistente acaba siendo erosionada por el flujo constante del agua. —Me acaricia la mejilla con dulzura sin perder la sonrisa y luego deja caer la mano a un lado, lánguida—. Vamos a buscarte un vestido con el que te sientas lo suficientemente segura para enfrentarte a tus padres. Y recuerda —clava sus luminosos ojos en mí—: te queremos, somos tus hermanas, estaremos aquí cuando regreses y te ayudaremos a mantener a esa bruja lejos de Mike y de sus lienzos.

Aprieto los labios para contener una sonrisa aunque, cuando me da la espalda y camina unos pasos por delante de mí, la dejo salir sin miedo. Melissa está en lo cierto: mientras tenga a mis amigas y a mi novio a mi lado, podré hacer frente tanto a una madre carente de instinto maternal como a una rival con muy mal perder.

Capítulo 24

Nochebuena llega antes de lo que me habría gustado. Sin que me diera cuenta, han transcurrido quince días y ahora Melissa me está dando los últimos retoques en el pelo antes de colocarme el fulard que me regaló mi madre el año pasado por mi cumpleaños. Es una preciosidad, pero con solo ponérmelo ya me siento bajo su yugo. Keira está sentada en mi cama, jugueteando con el móvil. Se ha puesto unos sencillos pantalones burdeos con un jersey blanco y unas botas marrones. Ella y Mel irán a casa de esta para cenar con su familia. Nos ha costado horrores convencerla para que se permitiera un poco de diversión esta noche, incluso Jonathan tuvo que intervenir. Por suerte nos ha hecho caso.

—Listo —declara Melissa, colocándome la última horquilla.

Cojo el espejo y me miro. Me ha hecho un recogido precioso, dejándome algunos mechones de pelo rubio sueltos aquí y allá. Del maquillaje me he encargado yo. He escogido los tonos favoritos de mi madre, a juego con el fulard. Se trata de una pieza de terciopelo púrpura bordada con hilo de plata. Casa perfectamente con mi vestido negro. Tal vez vaya demasiado oscura para ella, pero llevar su regalo y su color favorito hará que se olvide de todo lo demás.

—Es genial, Mel —digo con una sonrisa.

Keira asiente con la cabeza y alza el móvil.

—Ponte de pie, te haré una foto para que se la mandes a Mike.

Obedezco, no solo porque en realidad me siento bastante guapa, sino también porque me encanta escuchar a Keira decir una frase completa, no digamos ya dos. Melissa me dijo el otro día que yo había evolucionado, pero nuestra amiga no se queda atrás. No es un fantasma, tampoco la Keira que conocemos. No obstante, va por buen camino. Apenas llora y ha vuelto a comer de forma más o menos normal. Se ha volcado por completo en los estudios, parece que va a sacar buenas notas; Jonathan está poniendo todo de su parte para que eso ocurra.

Dibujo una sonrisa y adopto una pose hasta que suena el clic del móvil de Keira. Mel y yo nos acercamos a ver la foto. Melissa ahoga una exclamación.

—Dios mío, Gal. ¿Te estás viendo?

—Sí…

No parezco yo. Hace unos meses, me habría negado a llevar algo tan arreglado y que enseñara tan poco. Por supuesto, tampoco me habría sentido tan serena como estoy ahora para enfrentarme a una velada familiar. Es como si la Gal de septiembre hubiese subido varios niveles.

—Impresionarás a tus padres —comenta Keira mientras me pasa la foto.

—Tienes el poder, Gal —confirma Melissa, entusiasmada.

No respondo. Me limito a mirar la hora en el móvil de mi amiga. Apenas quedan cinco minutos para que venga a recogerme el taxi y me lleve al aeropuerto. En el exterior ha dejado de nevar, pero aún se pueden apreciar nubes negras en el cielo. Por la pinta que tienen los que ya están en la calle, debe de hacer muchísimo frío.

—Bien. —Respiro hondo y empiezo a recoger mis cosas—. Os avisaré cuando llegue a Nueva York y cuando esté de vuelta. Tened cuidado, ¿vale?

—Tú también —me recuerda Mel, dándome un pequeño abrazo.

Me despido de Keira con un beso en la mejilla y salgo de casa. Al montarme en el ascensor, recibo dos mensajes: uno de mi madre, que me confirma que el taxi ya está esperándome; el otro es una foto de Mike. Lleva un traje que le sienta como un guante. Se parece al que se puso la noche que fuimos al teatro, solo que esta vez es azul y la corbata es negra. Sus ojos verdes relucen y esa sonrisa que se adivina en su boca es más que suficiente para que me den ganas de plantar al taxista y correr hacia su casa. Sin embargo, me retengo y me obligo a salir del ascensor en dirección al coche al tiempo que respondo al mensaje de Mike con mi propia fotografía.

No necesito decirle al conductor a dónde voy. Me lleva hasta el aeropuerto, esquivando coches y adelantándose al tráfico de Boston. Muestro mi carné al tipo de seguridad que custodia los hangares privados y el taxi avanza hasta llegar al lugar donde espera el jet de mi familia. El apellido Fisher se puede leer en la aleta trasera, escrito con una caligrafía pulcra y enrevesada.

Al verme llegar, el piloto del jet me saluda con una leve inclinación de la cabeza y me acompaña al interior del avión. Apenas unos minutos después, despegamos con suavidad y ponemos rumbo a Nueva York. Tengo las manos y los pies congelados, no tanto por el frío como por los nervios. Necesito que la cena de esta noche salga bien porque puede suponer un punto de inflexión para mis padres. Si les demuestro que ya no soy una descerebrada y que cumpliré mi palabra para con la familia, me permitirán quedarme en Boston. En caso contrario, me obligarán a volver a Nueva York y, entonces, seré yo quien saque las uñas.

Esto puede convertirse en una maravilla o una pesadilla.

Durante el viaje, intento no pensar en nada. Dejo la mente en blanco y me limito a levantarme y andar cuando llegamos a Nueva York. Aquí, el tráfico es aún peor que en Boston. Resulta casi imposible esquivar los atascos, así que me dedico a enviarles mensajes a mis amigas y mi novio, y a mirar por la ventanilla del coche familiar. Las calles están llenas de nieve y suciedad. Sale humo de varios conductos, la gente camina de un lado a otro embutida en varias capas de ropa. Algunos llevan bolsas con comida, otros van sin nada, pero todo el mundo se dirige a una casa para pasar una feliz Nochebuena.

Tardamos más de lo esperado en llegar a Broadway. Al salir del coche, me dirijo con paso firme a los ascensores y, mientras la cabina sube planta tras planta, me repito mentalmente cuál es mi objetivo: impresionar a mis padres y hacerles entender que no soy una marioneta.

Al fin, unos minutos después, el ascensor se detiene en el ático y las puertas doradas se abren. Me recibe el delicioso olor de la cena de esta noche, así como una agradable temperatura ambiente fruto del sistema de calefacción central. Mis padres —o, más bien, el personal que trabaja para ellos— se han encargado de decorar el salón con tonos rojos y verdes. Han instalado un gigantesco árbol natural en un rincón, engalanado con bolas doradas y rojas. A sus pies hay varios regalos envueltos en papel del mismo color que las bolas y los adornos. De esa manera, se mantiene la estética del ático y se le da, al mismo tiempo, un toque navideño.

Mi móvil vibra en la mano.

Te echo de menos.

No te pases con el champán.

M.

Contengo una carcajada, escribo una respuesta rápida y guardo el teléfono en el bolso. Apenas he dado un par de pasos cuando aparece uno de los hombres que trabaja para mi familia desde hace varios años. La última vez no lo vi por aquí, seguramente estaría haciendo cualquier otra cosa. Al verme, me sonríe y me ayuda a quitarme el grueso abrigo que esconde el vestido y el fulard.

—Bienvenida a casa, señorita Gal.

—Feliz Navidad, Jones. ¿Dónde están mis padres?

—Su familia y los Thompson la esperan en el comedor.

Me quedo congelada en el sitio. Frunzo el ceño.

—¿Los Thompson, has dicho? —He debido de oír mal.

—Sí, señorita. Son invitados personales de su madre.

Respiro hondo. Aprieto los dientes. Cierro las manos en puños y cuento mentalmente hasta diez antes de dibujar una sonrisa falsa que no engaña a Jones.

—Bien. No perdamos más tiempo.

El pobre hombre se hace a un lado, no sin antes dirigirme una mirada de compasión que deshecho al momento. Estoy muy cabreada. Se suponía que cenaríamos los tres solos en Nochebuena. Esto ha sido una encerrona. Sabía que pagaría caro no haber venido en Acción de Gracias, pero esperaba que al menos me diera un poco de tregua. Soy estúpida.

Pienso en Mike y pongo rumbo al comedor. Los tacones resuenan en el pulcro suelo del ático y anuncian mi llegada antes incluso de que entre en la estancia. Para cuando aparezco en el umbral, mi madre ya está de pie y los Thompson se están levantando, dispuestos a saludarme. Mi padre hace lo mismo y me da un beso en la mejilla. No se lo devuelvo.

—Por fin, Gal —exclama mi madre, sofocada—. ¿Dónde te habías metido?

—Nueva York es una auténtica trampa, mamá —replico con acidez—, sobre todo en Nochebuena.

Ella acusa el golpe y parpadea como si no hubiese dicho nada. Me da un empujoncito en la espalda para que hable con los invitados.

—Qué alegría volver a verte tan pronto, Gal —dice la señora Thompson. Me sonríe de una manera que hace que me sienta mal por un instante. Esa mujer no tiene la culpa de que mi madre tire de ella y la utilice para su propio beneficio. No parece ser consciente de que tan solo está allí porque mi madre quiere algo a cambio.

—Es un placer —respondo, seca.

Saludo a su marido con una inclinación de la cabeza y luego me enfrento a Charlie, en cuyos ojos veo un brillo que no me gusta un pelo. Me fijo en que su copa de vino ya está vacía.

—Estás preciosa, Gal —comenta Charlie, cogiéndome una mano antes de que pueda evitarlo. Se la lleva a los labios y me besa los nudillos. Automáticamente, doy un tirón y me limpio el beso con el vestido, un gesto que solo él y yo podemos ver.

Lo esquivo y voy directa a mi sitio. Enseguida comienzan a llegar los primeros platos. Me sirven un poco de agua con gas después de denegar el alcohol —no pienso beber nada más esta noche— y nos dejan a los seis a solas para que podamos conversar. Al principio, charlan sobre política, economía y el trabajo. Yo aprovecho esos instantes para comer un poco. Tal vez odie venir a casa, pero no pienso desperdiciar la comida de Alejandro.

—Oye, Gal. —La voz de Charlie me pone los pelos de punta. Le echo un vistazo rápido al resto de la mesa y veo que nadie se ha dado cuenta de que Thompson Junior me está hablando—. He oído que tienes novio.

Dejo con cuidado el tenedor en el plato, no así el cuchillo. Los ojos de Charlie, que nada tienen que ver con los de su primo, se fijan en ese pequeño detalle. Me estudia con cuidado, no tiene ni idea de lo que podría llegar a hacer. ¿A quién le molestaría que este presuntuoso perdiese un dedo?

—Deberías despedir a tus informadores, Charlie. No sé de dónde se han sacado eso.

—No necesito que nadie te espíe por mí, preciosa. —Se inclina un poco en mi dirección y baja la voz—. Solo he tenido que mirarte las piernas un par de veces para saber que has follado hace poco.

—¿Y eso significa que tengo novio?

—No parecías tan segura de ti misma la otra vez, al menos hasta que te metiste en el baño con mi primo.

Me guiña un ojo. Está buscando que pierda los papeles. Noto la mirada de mi madre fija en mí, un solo barrido por la habitación me lo confirma. La madre de Charlie también está pendiente de nosotros. Nuestros padres, sin embargo, siguen enfrascados en su conversación.

—No entiendo qué le ves a ese perdedor. —Coloca una mano sobre la mía. Agarro con fuerza el cuchillo, dispuesta a clavárselo en la palma si hace un solo movimiento más—. Tú y yo nos parecemos. Te encanta perder el control, saber que por un momento tú eres la única dueña de tus actos. —Sus ojos se clavan en los míos—. Las fiestas, el sexo y el no recordar nada al día siguiente son lo único que te mantiene cuerda. Yo puedo darte todo eso sin pedir nada a cambio.

—¿Nada? —repito, asqueada.

—Bueno, tal vez algún trato de favor, ya me entiendes. —Dibuja una siniestra sonrisa, de esas que antes me ponían a cien, pero ahora solo me provocan náuseas—. Somos de la misma clase, de la misma categoría. Podemos subir un peldaño más sin perder nuestros hábitos. Y, de paso, podríamos —deja el dedo índice sobre mi muñeca— pasarlo —lo desliza por mi brazo en dirección al codo— bien. —Y trata de acariciarme el costado, muy cerca del pecho, pero antes de que llegue a esa zona suelto el cuchillo y, con la otra mano, atrapo la suya y se la retuerzo hasta que escucho un crujido.

Charlie grita de dolor, lo que interrumpe por completo a nuestros padres y alerta a nuestras madres. Las dos mujeres se acercan a nosotros, una de ellas me lanza dardos venenosos por los ojos.

—Te lo advierto: no vuelvas a ponerme un solo dedo encima. —Debo de sonar contundente porque el reproche que veía nacer en la boca de mi padre desaparece de inmediato.

—¿Qué?

Me vuelvo hacia el padre de Charlie. Noto las mejillas encendidas, más por ira que por vergüenza. Algunos camareros llegan al comedor, pero ninguno se atreve a intervenir. Me pongo en pie antes de que mi madre llegue hasta mí y señalo al señor Thompson con un dedo. Por la expresión de su rostro, deduzco que no tiene ni idea de lo que acaba de pasar. Lo único que ve es a su hijo retorciéndose de dolor y apretándose la muñeca contra el pecho.

—Enseñe a su hijo a no meter las manos y las narices donde no lo llaman, señor, o lo próximo que recibirá Charlie será una orden de alejamiento, ¿está claro?

—Gal —dice, entonces, la señora Thompson—, me disculpo en nombre de mi hijo. Él no ha…

—Ya es mayorcito para hablar por sí mismo, ¿no le parece? —la interrumpo.

—Gal —murmura mi madre, con una mezcla de temor y enfado.

La ignoro. La sangre bulle en mis venas, no sé si por pánico o por furia. Este es el momento que llevaba esperando toda mi vida, la oportunidad para plantarme ante mis padres y antes quienes piensan que tienen derecho a decidir sobre mi futuro. La sola idea de permitir que Charlie me toque como lo hace Mike me da ganas de vomitar. Y, antes de que nadie pueda detenerme, suelto todo lo que llevo años guardándome. Lo más probable es que después no pueda regresar a Boston en el jet, tendré que buscarme un billete de autobús o algo parecido. Lo que está claro es que no voy a dejarme amedrentar.

—¿Saben por qué están aquí, en realidad? —inquiero, dirigiéndome a los tíos de Mike—. Mis padres pretenden absorber su empresa porque son conscientes de la importancia que está adquiriendo. No se trata de una fusión a partes iguales, como habrán querido venderles, sino de una compra. Ustedes quedarían al margen de lo que ocurriese en su empresa. A cambio, ellos —señalo a mis progenitores— están dispuestos a sacrificar la felicidad de su única hija y acordar un matrimonio con el mismo espécimen que ha intentado manosearme en medio de la cena de Nochebuena, en mi propia casa.

—Gal, detente —intenta frenarme mi padre. Sin embargo, ahora soy como un tren de alta velocidad o un cohete que acaba de despegar—. No sabes lo que dices.

—¿No lo sé? ¿De verdad? Tal vez el que no tiene ni idea de en qué siglo vivimos eres tú, papá.

—Cariño —el dolor de su voz me traspasa, pero me mantengo firme y no permito que me afecte—. Si me dejaras explicarte…

—Somos nosotros los que buscamos esa absorción, Gal —interviene la madre de Charlie con suavidad. La miro. Debe de estar mintiendo—. Necesitamos esa acción. Si no, quebraremos.

—¿Y qué hay de lo de Charlie?

—Admito que me habría encantado que os convirtierais en marido y mujer, pero jamás te habría obligado a aceptarlo como esposo.

—No, usted no. —Mis ojos vuelan hasta mi madre, que está pálida como un muerto—. Ella, sí. Habría dado lo que fuera porque me convirtiese en su clon, en una versión reducida a la que poder manejar. Yo habría sido un títere y mis cuerdas os habrían atado por completo, pero eso no va a pasar jamás.

El silencio se instala en el comedor. Todos los ojos están fijos en mí, incluidos los de Charlie. Sus quejidos se han convertido en un suave lamento, aunque no tardará en volver a chillar si no lo llevan al hospital; creo que le he roto algún hueso de la muñeca. Mi madre no es capaz de pronunciar una sola palabra porque sabe que estoy en lo cierto. Físicamente somos iguales, por dentro no nos parecemos en nada. Y, a juzgar por cómo la observa mi padre, él no estaba al tanto de sus planes.

Mi madre nos ha mentido a todos. Ha jugado con nuestras ilusiones y nuestros sentimientos, los ha hecho suyos y los ha manejado a su antojo… hasta que yo le he plantado cara. Le advertí que no me sentaría a ver cómo destrozaba mi vida. Quizás pensara que no me atrevería a hacer lo que he hecho, y ahora pagará las consecuencias de sus actos.

—No quiero volver a verlo —murmuro, señalando a Charlie con un dedo.

El señor Thompson se pone en pie y le pasa un brazo por el hombro a su mujer.

—Por supuesto, Gal.

—Ayudadle —añado, sorprendiéndome—. Yo era como él, estaba dispuesta a perderme a mí misma con tal de olvidar cuál era el destino que querían imponerme. —Lo miro de reojo—. Necesita redimirse a sí mismo, igual que lo he hecho yo.

Sus padres asienten. Charlie se pone de pie, haciendo muecas de dolor en el proceso. Uno de los camareros llega, entonces, con los abrigos de la familia. No hace falta ninguna instrucción para dar por finalizada la cena de Nochebuena. Se despiden de nosotros con murmullos y, cuando la madre de Charlie pasa por mi lado, me pone una mano en el brazo y me da un suave apretón.

—Lo siento mucho.

Asiento con la cabeza. Cualquier otra persona diría algo como «no es tu culpa», pero en realidad es posible que sí lo sea. Suya, de su marido, o de los dos. No tengo intención de descubrirlo.

Mi padre los acompaña a la salida, por lo que nos deja a mi madre y a mí a solas en el comedor. Ninguna de las dos dice nada hasta que, al escuchar las puertas del ascensor cerrarse en el salón, cae de rodillas al suelo y comienza a llorar.

Capítulo 25

No digo nada. En medio del tenso silencio que se ha instalado en el comedor, lo único que se escucha son los sollozos de mi madre y su intento por continuar respirando. Sus hombros se convulsionan una y otra vez, las lágrimas se han llevado la sombra de ojos, el rímel y el eyeliner; me sorprende que no fueran waterproof. A mi madre siempre le ha gustado estar a la última. Tal vez no esperaba encontrarse en una situación así esta noche, lo cierto es que ni yo misma me lo habría imaginado. Presentía que podía ocurrir algún desastre, pero no esto.

Cualquier otra hija se hubiera arrodillado junto a su madre y la hubiera consolado. Yo no. Mi dolor es superior al suyo, ella debería ser quien aliviase el peso que cargo sobre los hombros.

Los pasos de mi padre resuenan por el pasillo hasta el comedor. Al llegar, apoya el hombro en el marco de la puerta y suspira. Parece como si acabara de envejecer varios años. Nos miramos a los ojos y, al cabo de unos largos segundos, se acerca a mi madre y tira de ella hacia arriba con cuidado. Se trastabilla cuando mi padre la lleva a su silla y se sienta. Un camarero se acerca y le ofrece un pañuelo que ella coge sin apenas darse cuenta.

—Marchaos, por favor —pide mi padre con voz grave.

Todo el mundo se va, no sin antes dirigirme todo tipo de miradas que van desde la pena hasta el fastidio. En cuanto no queda nadie más que nosotros, cierran la puerta y nos dejan a solas. Respiro hondo para calmar mi rabia, pero me mantengo de pie en el mismo sitio. Frente a mí, la comida y la bebida han quedado olvidadas en la mesa, tan bien organizada como la vez anterior. Mi padre murmura algo al oído de mi madre y, poco a poco, ella comienza a calmarse.

Pasa una eternidad hasta que, al fin, se seca los ojos y los churretones de la cara, y fija la vista en mí. Abre la boca, pero mi padre se adelanta.

—Gal, cariño, ¿puedes sentarte?

Lo dice con suavidad, como si fuera a estampar las copas contra las paredes en cualquier momento. La verdad es que no me faltan ganas de destrozarlo todo, así sería más fácil entender mis sentimientos. Sin embargo, me digo a mí misma que ya he cambiado, que no soy la misma y que puedo hacer esto sin comportarme como una malcriada. La imagen de Mike se aparece ante mí de forma fugaz. Esto es por los dos.

Hago caso y vuelvo a mi asiento. El cuchillo que sostenía en la mano continúa sobre la mesa, con un brillo penoso. Seguramente estaba tan ávido de sangre como yo.

—Bien —añade mi padre. Su aparente tranquilidad me pone nerviosa—. Antes de que digas nada, quisiera disculparme por haber invitado a los Thompson esta noche.

—Ya sabes que el montaje no es cosa tuya —espeto sin contemplaciones—. Es mamá quien ha querido meterse donde no la llamaban.

—Hija…

—¡Eso no es cierto! —interviene con la voz rota—. ¡Siempre he deseado tu felicidad!

Suelto una carcajada histérica.

—¿Mi felicidad? —repito—. No, solo querías un clon de ti misma que no cometiera tus mismos errores. Con lo que no contabas era que yo tuviera la capacidad de pensar.

—Tienes demasiados pájaros en la cabeza, Gal. Eso es culpa mía.

Cojo el borde de la mesa con las manos y me inclino hacia adelante, dispuesta a soltarle a mi madre cuatro frescas, pero mi padre se adelanta de nuevo.

—Tu hija no es tonta, Madeleine —la regaña y, a continuación, me mira—. Y tu madre no ha intentado utilizarte.

—Sabes bien que eso no es cierto —replico—. Yo no tenía ni idea de que los Thompson se acercaban peligrosamente a la bancarrota, pero esa situación no justifica que la mujer que tienes a tu lado haya intentado emparejarme con el hijo de ellos, como si así le hiciéramos un favor a esa familia; o a nosotros mismos. No tiene sentido.

—Lo habría suavizado todo —explica mi madre con acidez—. Los Thompson no habrían podido echarse atrás en ningún momento si hubieran estado emparentados con nosotros. Habría sido el lazo perfecto: una boda digna de salir en las revistas más exclusivas, un vestido que eclipsaría al de la mismísima Lady Di, una fiesta propia de la realeza. Esa familia habría caído en desgracia si se les hubiera ocurrido apartarse del proyecto e intentar apropiarse de nuevo de su empresa.

»Todo lo que he hecho ha sido por ti, Gal. Por asegurarme de que tuvieras una vida plena y sin complicaciones.

—Excepto las que querías imponerme —murmuro, anonadada—. Jamás pensé que fueras tan fría y calculadora, mamá. —Me fijo en mi padre, que observa a su esposa con una expresión indescifrable en el rostro—. ¿Tú lo sabías?

Parpadea y vuelve su atención a mí.

—¿Qué, exactamente?

—Todo. Desde obligarme a vestir y a comportarme como ella, hasta tratar de comprometerme con Charlie.

Rezo de todas las formas posibles para que me dé una negativa pero, cuando veo que no responde, el mundo se me cae encima. El suelo se desprende y la realidad me aplasta con fuerza. Me falta el aire. Tengo que aferrarme al recuerdo de Mike para mantenerme serena, aunque por dentro estoy a punto de romperme.

—Has permitido que jugase conmigo —musito con un hilo de voz—. ¿Habéis sido conscientes alguna vez del daño que me hacíais? ¿De que todo lo que planeabais para mí solo me alejaba más de vosotros? ¿De que me asfixiaba?

Mi padre carraspea.

—Princesa, nosotros…

—No soy una princesa. Jamás lo he sido. —Me pongo en pie—. Ya es hora de que lo asumáis de una maldita vez. Le advertí a mamá que no formaría parte de su juego, y no lo haré. Tampoco regresaré a Nueva York, continuaré viviendo en Boston hasta que termine los estudios y, después, me instalaré donde me apetezca.

El labio inferior de mi madre tiembla de forma incontrolable.

—¿No… volverás? ¿Nunca?

La miro. Veo que su fachada se está resquebrajando, pero aún no es suficiente.

—Por el momento, no.

La silla de mi madre chirría sobre el suelo cuando se levanta y la arrastra, buscando una forma de salir de allí. Se dirige hacia mí, mi padre la sigue de cerca, cauteloso.

—Gal, mi vida. Sé que he cometido errores y que no he sido la madre que necesitabas, pero… —Alza una mano en mi dirección, intentando tocarme. Me alejo. Si permito que se acerque más, lo tomará como una ofrenda de paz y pronto se olvidarán de mi enfado y mis reclamaciones.

No me pasa por alto la sorpresa y la tristeza que se instalan en mis padres.

—No os creo. No va a ser tan sencillo, mamá. Llevo años cargando con el peso de saber que no soy la hija que habríais deseado. Por más que lo intentaba, no alcanzaba vuestras expectativas. Siempre me he visto como un fracaso y acabé convirtiéndome en ello. Durante los últimos dos años, me he rebelado ante la idea de ser como vosotros: personas que se fijan antes en la cantidad de ceros a la derecha que hay en una cuenta bancaria que en el bienestar de su propia hija.

»Me he visto como un monstruo. Lo he sido. Perdí la virginidad borracha, no recuerdo la mayoría de mis salidas nocturnas. Me he refugiado en el alcohol siempre que he podido, solo para perder el conocimiento. He estudiado hasta la extenuación con tal de conseguir plaza en una universidad que estuviera lejos de vosotros, con la esperanza de poder empezar de cero.

»Y lo he hecho. —Sonrío, a pesar de todo—. He necesitado ayuda, alguien decidió darme la oportunidad de ser yo misma sin avergonzarme por ello. Y gracias a él, he conseguido salir del pozo en el que mis propios padres me habían metido.

»Así que solo cuando de verdad sintáis lo que decís, cuando os deis cuenta de lo que he sufrido y de lo que hice por vuestra culpa, hablaremos.

Me hago a un lado, trago saliva y los miro una última vez. Las piernas me tiemblan y juro que estoy a punto de comenzar a chillar, a llorar y a volverme loca, pero hago un último esfuerzo.

—Adiós.

No miro atrás. Finjo entereza mientras recorro el pasillo de vuelta al salón principal. Al pasar por la cocina, Alejandro se acerca a mí y me rodea con sus enormes brazos. El olor de la comida que se desprende de su ropa me envuelve como un manto tranquilizador. Hundo la cara en su pecho y él susurra algo en español que no atino a entender. Al cabo de unos instantes, me separo; no quiero darles la oportunidad a mis padres para que vengan en mi busca.

Le doy un beso en la mejilla al cocinero y busco a Jones junto a los ascensores. Me espera con mi abrigo y una sonrisa triste.

—Tenga cuidado, señorita —murmura cuando está a solo unos centímetros de mí—. Si necesita algo, solo tiene que llamarnos.

Trago con esfuerzo. Jones, Alejandro y el resto del personal conocen de primera mano lo que ha ocurrido entre estas paredes, y entre las de la casa anterior, y la anterior y la anterior. Son conscientes de lo mucho que me ha costado llegar hasta aquí y luchar por mí misma. Aún tengo miedo, pero ya no siento la hoja del hacha sobre mi cuello. Me he liberado de una carga que no me correspondía y que no tenía ni idea de que pesara tanto.

La respiración se me vuelve irregular al entrar en el ascensor. Esbozo una sonrisa dirigida al personal pero, una vez se cierran las puertas, me dejo caer contra la pared y me arrastro hasta el suelo, sollozando. Me rodeo las rodillas con los brazos, como si así pudiera mantener juntas todas las piezas que se han desprendido. Si bien es cierto que no quería que mis padres vinieran conmigo, una parte de mí esperaba que hicieran un pequeño intento por ganarse mi perdón. Me gustaría pensar que no lo han hecho por respeto, aunque sé que no se trata de eso.

Miro el número de planta. Apenas quedan diez para llegar al vestíbulo. Me sorbo la nariz, me apoyo en las paredes para ponerme en pie y busco mi móvil en el bolso. Me tiemblan los dedos al escribir un mensaje para Mike, Keira y Melissa.

Vuelvo a casa.

G.

Le echo un vistazo al reloj. Hace apenas una hora que he llegado a Nueva York. Probablemente, todos estén cenando todavía. Espero que Keira sonría, que Melissa hable por los codos y que Mike no le preste atención al móvil. Si les he mandado un mensaje, es por pura costumbre. No espero a nadie en casa en unas cuantas horas.

Camino por Broadway Street y detengo el primer taxi que pasa por allí. Ha comenzado a nevar de nuevo, esta vez con más intensidad. Queda patente la diferencia de hora en cuanto nos internamos por las calles de Nueva York hacia el John F. Kennedy al girar en el Central Park y tomar la I-495 E. Cruzamos el puente Ed Koch Queensboro y entramos en Hunters Point. Observo los edificios del límite entre Long Island y Sunnyside. Nos acercamos a la zona obrera de Nueva York, aunque allí el ambiente es exactamente igual al de Manhattan: las familias se han reunido en torno a un árbol y cenan entre risas y charlas de política. Al llegar a Queens por la I-678 S, me fijo en los adornos de las casas, más humildes que los de Broadway pero igual de navideños.

Por fin, atravesamos South Ozone Park y llegamos al aeropuerto. Le indico al taxista a dónde debe ir y, como siempre, muestro mi carné al tipo que vigila el acceso a los hangares privados. El hombre frunce el ceño y me mira.

—No le aconsejo volar esta noche, señorita Fisher. —Señala el cielo con un dedo—. Va a caer una buena.

—Tengo que volver a Boston urgentemente.

—Pues tome el tren o pague a este hombre para que la lleve, pero esta noche no saldrá ningún avión desde Nueva York.

—¡No pienso estar cuatro horas metida en un coche!

—Ni yo ocho —interviene el taxista, volviéndose hacia ambos—. Tengo familia, ¿saben? Me esperan para cenar en una hora.

Aprieto los labios. El de seguridad tiene razón, sería una locura volar ahora. Sin embargo, ya sea en tren o en coche, tardaría al menos cuatro horas en llegar a casa, por no hablar de lo que puede ocurrir con la nevada. Noto que vuelve a faltarme el aliento. Estoy a punto de colapsar. Alguno de los dos hombres se da cuenta porque, tras intercambiar un par de frases más entre ellos, el taxi entra en la zona privada y se dirige al hangar de mi familia.

Las puertas están cerradas a cal y canto, lo cual no hace sino ponerme aún más histérica. Estoy perdiendo el control de mí misma. Por suerte, el de seguridad nos ha seguido a la carrera. Alza una mano enguantada, en la que lleva una especie de mando a distancia. Pulsa un botón y la compuerta del hangar se abre. Allí está el jet, tan reluciente como hace una hora. Hay algunas luces encendidas aquí y allá.

Nerviosa, me bajo del coche y le doy una suma considerable al taxista. Me saluda con la mano y me sonríe.

—Gracias, señorita. Feliz Navidad.

Da la vuelta al taxi y se marcha en el momento en que se abre una de las puertas anexas del hangar. Por ella surge el capitán, que tiene toda la pinta de acabar de cenar En cuanto me ve, su expresión extrañada cambia a una de preocupación. Corre hacia mí y me pone ambas manos en los brazos. Su tacto es suave y su agarre, firme. Es curioso, casi me siento a salvo con este hombre frente a mí. Sus ojos oscuros escudriñan mi rostro. Me conoce desde que era pequeña, al igual que Jones y los demás, pero no estoy acostumbrada a esta familiaridad.

—Señorita Fisher, ¿está bien? ¿Qué ocurre?

Quiero gritar que no estoy bien. Acabo de perder a mi familia —no estoy segura de si alguna vez la tuve—, está siendo una Nochebuena horrible y solo quiero volver a casa. A mi verdadera casa. Tras lo ocurrido con mis padres, he comprendido que el hogar no tiene por qué ser el sitio donde crezcas, sino el lugar en el que halles consuelo, felicidad y amor. Keira, Melissa, Mike e, incluso, Jonathan son mi familia. Debería haberme quedado en Boston cuando tuve la ocasión, debería haberles dicho que cenáramos juntos en casa. Podríamos haber puesto los regalos bajo el espantoso árbol blanco que ha comprado Mel, Jonathan se habría manchado la camisa —como tantas otras veces—, Mike nos habría hecho fotos, Keira habría cocinado uno de sus estupendos postres y yo me habría quejado durante toda la noche de los programas grabados que ponen en la televisión.

Ese es mi sitio, quiero volver a él.

Lo ocurrido en la última hora y media se cierne sobre mí y, a pesar del esfuerzo titánico que he hecho, me derrumbo en brazos del capitán.

Capítulo 26

Apenas recuerdo el viaje de regreso a Boston. Solo sé que no volamos hasta las seis de la mañana, cuando la nieve dejó de caer con tanta intensidad. A nuestro alrededor, todo había quedado cubierto por un manto blanco y espeso, pero yo no tenía fuerzas para disfrutarlo. Además, por culpa de la tormenta se había perdido la cobertura y la conexión a Internet, así que me fue imposible avisar a mi familia —la de verdad— que no podría volver hasta unas horas después.

Cuando era pequeña, odiaba la nieve. Era perfecta, fría y hermosa, tal y como mi madre quería que fuese. Ella, sin apenas esforzarse, conseguía lo que yo no. Por eso el color favorito de mi madre es el blanco.

Al aterrizar en casa, me recibieron los cálidos brazos de Mike. De alguna manera, había sabido encontrarme. Después me sumí en un sueño intranquilo, lleno de recuerdos de gritos, amenazas y lágrimas. Es una de esas pesadillas la que me despierta por completo. Parpadeo, confusa. ¿Dónde estoy? Tardo un instante en reconocer mi habitación. «¿Qué hora es?». Busco el reloj de la mesita de noche, pero el cuerpo que hay tumbado a mi lado me impide ver la hora.

Me muerdo el labio inferior. Mike está aquí, se ha quedado a mi lado. Su pelo revuelto apenas me deja admirar su perfil. Duerme profundamente, con las largas pestañas acariciándole los pómulos. Las gafas le cuelgan de la nariz, como si se hubiera quedado dormido mientras me velaba. Con cuidado, se las quito, me inclino sobre él y las dejo en la mesita. Sin embargo, su cuerpo se tensa y, un momento después, abre los ojos.

Gira la cabeza y sus iris verdes se clavan en mí. Contengo un suspiro, sin poder creer todavía que esté aquí. Me analiza y alza una mano para acariciarme la cara.

—Hola —me saluda, aún somnoliento.

Cubro su mano con la mía y me la llevo a los labios.

—Hola. —Noto la garganta seca y un sabor extraño en la boca.

—¿Estás bien?

Buena pregunta.

—No lo sé —admito. No me ha dado tiempo a pensar en ello, al menos no sin venirme abajo y perder la consciencia—. Lo estaré.

Mike asiente, respira hondo y se remueve a mi lado hasta quedar frente a mí, cara a cara. Sus dedos viajan hasta el cuello. Es entonces cuando me percato de que tengo el pijama puesto.

—¿Me has desnudado tú?

—Sí, aunque Melissa me ayudó a encontrar tu ropa.

—¿Mel? —repito—. ¿Está aquí? ¿Está bien? No quería preocuparos, la nevada nos pilló por sorpresa y…

—Gal, tranquila. —Mike me pone la mano entre los omoplatos y tira de mí hacia él. Pego la cara a su pecho y me obligo a imitar el ritmo de su respiración. No me había dado cuenta de que estaba empezando a hiperventilar otra vez.

—Lo siento —musito. Me siento como una niña pequeña, desprotegida y necesitada de ser aceptada de nuevo.

Mike suspira y me da un beso en la coronilla antes de hablar.

—No te mentiré: nos diste un susto de muerte. —Me aferro a su camisa, la misma que aparece en la foto que me mandó, prueba fehaciente de que ni siquiera se ha cambiado desde anoche—. Luego puse la televisión y vi las noticias de la nevada. Me imaginé que no habrías podido despegar, aunque… —Duda un instante antes de tirar de mi barbilla hacia arriba para mirarme a los ojos—. ¿Por qué querías regresar tan pronto? ¿Qué ocurrió?

Su pregunta me pone en guardia de inmediato. Hace unos meses, jamás se me habría ocurrido contarle a Mike mis líos familiares. ¿Yo, confiando en el empollón de gafas de pasta negra que nunca dice más de dos frases seguidas? Sí, habría sido absurdo, pero no ahora. Ya no me imagino una vida sin su serenidad y su capacidad de tranquilizarme.

Las palabras me acuchillan el pecho cuando comienzo a hablar. Poco a poco, le relato todo lo que ocurrió desde que salí del ascensor hasta que llegué al hangar y me desmayé. A medida que mi historia avanza, el semblante de Mike se ensombrece más y más, hasta el punto de que sus ojos verdes se han convertido en dos pozos negros. Ni los últimos rayos de sol de la tarde consiguen arrancarle un ápice de luz.

Cuando acabo, Mike me abraza con fuerza y sus labios se han convertido en una fina línea. Nos mantenemos en silencio durante un buen rato. Puedo ver sus engranajes girando a toda velocidad, su mecanismo echando humo.

Tarda varios minutos en reaccionar y, cuando lo hace, me sorprende la frialdad de su voz y la determinación de sus palabras.

—Voy a matar a Charlie. Y tus padres… Joder, no quiero ni verlos.

—Olvídate de tu primo. Se ha llevado un esguince de muñeca, como poco.

—Intentó tocarte, Gal.

—Y pagó por ello —le recuerdo—. No es algo que me preocupe ahora.

Inhala por la nariz y exhala por la boca.

—No puedo creer que tus padres estén metidos en todo esto. Vivimos en el maldito siglo XXI. ¿En qué demonios piensan?

—En su propio beneficio —murmuro, agachando la cara y fijándome en las arrugas de la camisa de Mike—. Se acabó. No sé en qué punto nos deja esto. La matrícula de este curso está pagada, pero necesitaré trabajar durante el siguiente semestre y el verano que viene para poder pagar el próximo año.

—No harás nada de eso.

En cuanto me doy cuenta del significado de sus palabras, me tenso y me aparto un poco para encararlo. Todavía no me he recuperado al cien por cien de la aventura de Nochebuena, pero esta batalla no pienso perderla.

—Ni se te ocurra, Mike. El dinero del concurso y de tus cuadros es tuyo.

—Sí, y puedo hacer con él lo que me plazca.

—Me harás sentir aún peor de lo que me siento ahora.

—Quiero ayudarte —insiste. Ya no hay oscuridad en sus ojos, solo una súplica velada.

Noto que se me forma un nudo en la garganta. ¿Por qué me mira así? ¿Qué está leyendo en mi rostro? Jamás he querido la compasión de nadie. No necesito que me dé ese dinero. Aún no ha ganado y ya piensa en gastárselo en mi matrícula de la universidad, mientras que su familia lo necesita mucho más que yo.

Me siento atrapada en la cama. Mike quiere imponer su condición, es la primera vez que me obligaría a aceptar algo. No me gusta esa perspectiva. Si le permito hacer esa locura, me arrepentiré toda mi vida. ¿Y si rompemos? ¿Y si todo sale mal? ¿Y si por mi culpa desahucian a sus padres? No podría perdonármelo nunca. Arrastraría una losa nueva justo cuando me acabo de desprender de otra.

Tomo sus manos entre las mías. Ahora soy yo la que ruega.

—Mike, por favor —murmuro—. No te he contado todo esto para que me des el dinero, y tampoco me hace falta. Estaré bien, te lo prometo, pero solo si dejas de hacerme sentir como si te estuviera robando los dólares que tus padres necesitan.

Al mencionarlos, su expresión cambia. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza el verdadero motivo por el que empezó todo esto: conseguir que sus padres fueran independientes económicamente, que no tuvieran que pedirle prestado dinero a sus tíos. Eso me recuerda que Mike tal vez no sepa que los Thompson están al borde de la bancarrota. Por la forma en que había obviado el tema, no tiene ni idea. ¿Se lo habrán contado a James y Alice? Si es así, ¿por qué no se lo han dicho a Mike? ¿Y si los Thompson han decidido guardar el secreto por el momento, a la espera de ver cómo se desarrollan los negocios con mis padres?

Veo ante mí una cadena de acontecimientos: si mi padre no absorbe la compañía de los Thompson, ellos no podrán pasarle dinero a los padres de Mike y, automáticamente, él acabaría en la calle y fuera de la Universidad de Boston. Todos caerían como un castillo de naipes.

Otra razón más por la que no aceptar el dinero del premio de mi novio.

—De acuerdo —suspira, devolviéndome al presente.

—¿En serio? —Asiente con la cabeza. Apoyo la frente en su pecho, aliviada—. Gracias.

—Eso debería decirlo yo, ¿no te parece? —inquiere, divertido, al tiempo que se suelta de mis manos y me envuelve entre sus brazos—. Todo saldrá bien, Gal.

Aprieto los labios. Eso espero.

No me apetece continuar hablando de mis padres y del ataque de ansiedad de anoche, así que levanto la cara y le doy un beso en la mandíbula antes de desenrollarme de él. Me mira con curiosidad mientras salto por encima de su cuerpo para llegar al suelo.

—Dame un segundo.

No le doy tiempo a que me conteste. Salgo de la habitación a toda prisa y voy directa al salón. Melissa y Keira están allí, charlando en voz baja. Al verme, su conversación se desvanece. Keira salta del sofá y Melissa comienza a llorar como una Magdalena.

—Oh, por fin, Gal —solloza, melodramática.

—Me alegra verte despierta —dice Keira, abrazándome con cuidado, aunque no tarda en soltarme. Sabe que no soy muy dada a las muestras de cariño. Sin embargo, después de lo vivido en Nueva York, lo único que quiero es pegarme a ellas como una lapa.

Y lo hago. Tiro de Keira hacia mí y la arrastro hasta donde está Melissa. Nos estrechamos las unas a las otras con el sonido del llanto de Mel de fondo. Balbucea cosas sin sentido, como que me imaginaba congelada como Anna, la de Frozen. Keira suelta una risita tímida. Al escucharlas, noto el calor en la punta de los dedos de los pies. Esta es mi verdadera casa y mis amigas, mi auténtica familia.

Me cuesta horrores separarme de ellas.

—Sé que os debo una buena explicación, y os la daré —les aseguro—, pero antes tengo que hacer una cosa. —Me dirijo al árbol de Navidad, al rincón donde está escondido el regalo de Mike. Lo compré el mismo día que me hice con el vestido de Nochebuena mientras Melissa miraba hacia otra parte. Si lo hubiera visto, habría chillado como si fuera a casarme al día siguiente.

En realidad, solo es un Rolex. Vale, quitemos el «solo». Es un Rolex caro y precioso con un propósito concreto.

—¿Mike ya se ha despertado? —pregunta Keira. Mel todavía se está secando las lágrimas y sorbiendo la nariz.

—Sí. Hemos estado hablando durante un buen rato y acabo de acordarme de esto. —Les muestro la cajita, perfectamente envuelta en papel de regalo azul por el dependiente de la relojería—. Vendremos en diez minutos, ¿de acuerdo?

—Tardad lo que necesitéis—replica Melissa, guiñándome un ojo. Vaya, qué pronto se le ha pasado el llanto—. Es Navidad.

Keira resopla y vuelve al sofá. Yo, en cambio, pongo los ojos en blanco. No es que no me apetezca perderme en el cuerpo de Mike, el problema es que estamos en un piso con dos personas más y aguantar los comentarios de Melissa al respecto requeriría de mí una paciencia que ni tengo ni deseo.

Recorro el pasillo de regreso a mi habitación. Mike se ha levantado de la cama y se está mirando en el espejo. Cuando entro y ve el regalo en mis manos, chasquea la lengua.

—Gal, yo no tengo el mío aquí.

—No importa. —Se lo tiendo mientras camino hacia él—. Así tendré una excusa para felicitarles la Navidad a tus padres cara a cara.

Mis palabras lo hacen sonreír. Se gira y acepta la cajita, no sin antes regalarme una sonrisa de agradecimiento que me acelera el corazón. Estoy muy nerviosa, nunca me había pasado esto. De hecho, me costó muchísimo elegir qué regalarle. ¿Cómo puedes devolver tanta entrega, amabilidad y amor? ¿Cómo le haces entender a la otra persona que desearías ser digna de todo eso? ¿Existe alguna forma de demostrarle lo mucho que significa para ti? Supongo que solo lo puedes intentar y rezar para que le lleguen tus intenciones.

Tras unos interminables segundos, Mike se deshace del papel de regalo. Los ojos verdes se le abren como platos al leer el nombre de la marca en la tapa de la caja. Está grabado en letras doradas, así como su sello. Parpadea, anonadado, y luego alza la mirada hasta mí.

—Gal… —La voz se le rompe. Aún no ha abierto la dichosa caja.

—Mira lo que es.

—Joder, Gal. —Traga saliva—. No sé si puedo…

—O lo haces tú, o lo hago yo.

Obedece de inmediato, sabe que soy capaz de quitárselo de las manos y mostrárselo yo misma. El dorado resplandece bajo la última luz de la tarde. Me apresuro a encender la lámpara del techo para que pueda admirar bien su regalo. Lo saca con cuidado de la funda en la que viene envuelto y se asegura de no tocar el cristal de la esfera con los dedos, por miedo a mancharla. Las agujas doradas van a juego con la correa de metal sobredorado. Elegí un modelo con números romanos y fondo blanco. Es sencillo, elegante y perfecto, igual que Mike.

—¿Por qué? —dice con un hilo de voz—. Esto es…

—Quiero que lo lleves el día que tu nombre salga en las portadas de las revistas y los periódicos: «Mike, estudiante de Ciencias Ambientales de la Universidad de Boston, rompe con los cánones artísticos y nos descubre una nueva forma de entender el arte».

Jadea. Se le empañan los ojos. Ay, Dios, que no llore.

—¿Te… te gusta?

Suelta una risita histérica al tiempo que aferra el reloj contra su pecho y me mira, emocionado.

—¿A ti qué te parece? —Le sonrío, aliviada. Se arremanga la camisa y se lo abrocha en la muñeca izquierda. Le sienta como un guante, tal y como había imaginado. A continuación, da un par de zancadas hacia mí, me coge de la nuca con la mano en la que luce el reloj y estampa su boca contra la mía.

Nos besamos como si lleváramos siglos sin hacerlo. Enrosco los brazos en su cuello y me pego a él, muerta de deseo y adoración. Sus dedos se deslizan por mi cuerpo, expertos, mientras que el suyo me empuja hacia atrás, hasta que mi trasero da con la cama. Su sabor envuelve mis sentidos, y me aturde. Tal y como deseaba, me pierdo en su tacto, en su olor, en el calor de sus manos que me quitan el pijama. Las mías responden a su petición muda y pronto, su ropa se reúne con la mía en el suelo.

Me toma de las caderas con cuidado y me hace darme la vuelta sin dejar de besarme. Dibuja un mapa de besos húmedos por mis hombros, mis omoplatos y mi columna vertebral. Su boca desciende sin prisa pero sin pausa hasta la zona lumbar y, con cuidado, me abre los muslos un poco más y hunde la nariz entre mis piernas. Jadeo y me agarro a las sábanas. Apenas puedo contener un gemido cuando su lengua comienza a atacarme sin piedad, golpeando y lamiendo en los lugares adecuados. La calidez de su boca se funde con la mía, sus dedos me estimulan allá donde su boca no llega. La otra mano se aferra a mi nalga izquierda y me mantiene así, bien abierta para su deleite y el mío.

Cojo la almohada para ahogar el grito que se me escapa de la garganta cuando el primer orgasmo asola mi cuerpo. Mike no deja de enviar descargas del placer más exquisito para mantenerme allá arriba, en la cúspide. En un momento dado, se separa de mí. Aprovecho esos breves instantes para recuperarme. Las piernas me tiemblan, el corazón se me va a salir del pecho y la cabeza me da vueltas.

Se me ha olvidado por completo eso de no tener sexo con Mike mientras Melissa y Keira están en casa. Ha quedado relegado a un segundo o tercer plano.

De nuevo, noto las manos de Mike recorriéndome la espalda.

—¿Estás bien? —murmura en mi oído mientras se coloca tras de mí.

Giro la cabeza para mirarlo. Sus ojos son tan verdes y tan incendiarios que podría desmayarme.

—Lo estaré cuando entres de una vez en mí.

Sonríe y —oh, Dios— se muerde el labio inferior. No necesita las gafas para colocarse bien entre mis piernas y adentrarse en mi cuerpo poco a poco. De forma instintiva, alzo las caderas para proporcionarle un mejor acceso. Sisea cuando nota que, en esta posición, puede alcanzar una zona aún más profunda. Me sujeta con firmeza y empieza a embestirme, con cuidado al principio, pero poseído por el placer después.

Yo me dejo llevar, encantada. Lo acompaño en los jadeos, los gemidos encubiertos y las palabras que me susurra para alentarme. Si tan solo supiera que no necesito nada de eso para desearlo…

—Te quiero —consigo decir entre embestida y embestida.

Agacha la cabeza, me muerde el hombro y me besa justo en ese mismo lugar.

—Gal —suspira.

Mueve las caderas, rotándolas en el sentido de las agujas del reloj.

—¡Mike! —chillo. Ya me da igual si nos escuchan o no.

Contengo el aliento. Vuelve a moverse de la misma manera, pero ahora me rodea el vientre con un brazo y extiende los dedos hasta tocar el clítoris. La combinación de sus caricias con los empellones provoca una explosión en mi interior que me sacude con violencia. Mike gruñe y se une a mí en el ascenso a la cima. Nuestros alientos se entremezclan en la habitación y su cuerpo cae sobre el mío, extasiado y agotado.

Nos mantenemos así durante unos instantes, aún con la mente en blanco y saboreando los últimos coletazos del orgasmo. Mi pecho se expande hasta el límite, como si de esa forma pudiera abarcar todo lo que Mike me hace sentir. Poco a poco vamos recobrando la consciencia. Él sale de mí, se quita el preservativo y lo envuelve en un pañuelito de papel. Mientras, yo me subo de nuevo a la cama, dolorida pero satisfecha, y cierro los ojos hasta que mi respiración se normaliza. Mike me imita y se tiende a mi lado, rodeándome con un brazo.

Fuera ha empezado a llover. Se escucha el golpeteo del agua contra los cristales de mi ventana. El sonido me arrulla, el calor de Mike me acuna y, antes de que pueda darme cuenta, he vuelto a dormirme.

Capítulo 27

Abro los ojos en medio de una especie de bruma. Aún noto los efectos de los últimos dos días. Después de echar una cabezadita, Mike me despertó y fuimos al salón, donde abrimos los regalos de Mel y Keira. Pasamos una noche fantástica, aunque mi novio tuvo que marcharse después de cenar. A pesar de haber recordado lo ocurrido en Nochebuena, no puedo quejarme por estas Navidades. Me siento diferente, renovada, lista para encarar el año nuevo con una nueva perspectiva de mi vida. Ya no necesito un látigo para defenderme, ahora tengo suficiente seguridad en mí misma y un chico a mi lado que se preocupa por recordarme quién soy en realidad.

Salgo de la cama sin ganas. Doy gracias al cielo por estar de vacaciones, no sé qué habría sido de mí si hubiese tenido que ir a clase. Bueno, en realidad sí lo sé: me las habría saltado. Eh, no se puede ser completamente buena y tampoco quiero perder mi esencia.

Arrastro los pies por el suelo y salgo al pasillo camino del baño. Una vez allí, me doy una buena ducha para despejarme y me miro en el espejo. Mis ojos azules me devuelven la mirada. Me acerco un poco más para observarlos mejor. Siempre había pensado que eran iguales a los de mi madre, pero no es cierto; los míos tienen unas motas de un extraño lila. Sacudo la cabeza, lanzo un suspiro y abro la puerta.

—Joder —maldigo al encontrar a Keira justo al otro lado.

Tiene un aspecto lamentable, como si no hubiera pegado ojo en toda la noche. Lleva ropa limpia en los brazos, toda arrugada. Ni siquiera los colores van unos con otros. Frunzo el ceño.

—¿Qué pasa, Keira?

Parpadea, como si acabara de darse cuenta de que estoy aquí.

—Buenos días, Gal —musita con un hilo de voz. Tiene la misma potencia que cuando acababa de romper con Elian.

Me pongo alerta de inmediato. La observo con atención. Pelo enredado, ojeras bajo los ojos, manos agarrotadas, ropa hecha un desastre y el móvil pegado al pecho. En ese momento, la pantalla se enciende y vibra. Keira da un brinco e intenta ocultarme el teléfono, pero no lo consigue antes de que yo me haga con él.

Tiene un mensaje de Jonathan. Se trata de una foto en la que aparece él con su regalo de Navidad… y Elian está al fondo. Sus pintas son tan horribles como la última vez, aunque se ha cambiado el chándal. Le está dando la espalda a Jonathan y tiene su propio móvil en las manos. Al hacer zoom, me fijo en que mira una foto de Keira. Por más que intento ampliarla, no consigo verla bien, pero es más que suficiente para entender lo mucho que le afecta a mi amiga.

—Bórrala —digo, tajante, devolviéndole el móvil.

—Es Jonathan…

—Me da igual. Bórrala. Y dile a Jonathan que haga el favor de asegurarse de estar solo la próxima vez.

Keira alza la mirada.

—No lo ha hecho a posta.

—Lo sé. —No digo nada más.

La atraigo hacia mí y la estrujo contra mi pecho. Keira tiembla casi imperceptiblemente entre mis brazos, y tarda un buen rato en serenarse. Al fin, cuando noto que tengo el pelo seco, mi amiga me pone las manos en los brazos y me empuja con suavidad.

—Estoy bien —murmura. Lo cierto es que suena segura, aunque a mí ya no hay quien me quite la preocupación de encima—. Necesito ducharme, Gal.

Respiro hondo y asiento. Si algo he aprendido en todo este tiempo que conozco a Keira, es que jamás hablará de algo si no se siente preparada. Lo mejor es no presionarla. En ese aspecto, somos iguales.

—Vale. —Le doy un beso en la frente de la misma manera que hace Mike cada vez que me da mi espacio—. ¿Se ha despertado Melissa?

—No, creo que no.

—Bien. Iré a por algo para desayunar, ¿de acuerdo? ¿Qué te apetece?

Se pasa la lengua por el labio inferior y esboza una tímida sonrisa que le ilumina la mirada.

—¿Galletas con mermelada de frambuesa?

—¿Y un chocolate caliente? —completo, divertida.

Ríe por lo bajo, como una niña pequeña. Su entusiasmo es contagioso y pronto se me bajan los humos. Sin embargo, esto no va a quedar impune. Voy a mi habitación, me visto y cojo el bolso; al meter el móvil en él, veo varias llamadas perdidas de mis padres. Las ignoro. Al salir de casa, oigo el agua de la ducha correr. Bien, tengo al menos media hora para conseguir el desayuno y hacer lo que me he propuesto.

La nevada de la noche anterior ha cuajado y las calles están teñidas de blanco. Hay varias familias con niños jugando y construyendo castillos y muñecos de nieve. Esquivo algunas bolas blancas y húmedas al tiempo que saco el móvil del bolso. Busco la letra «J» y pulso el botón de llamada del primer contacto que aparece. Tengo que esperar algunos toques hasta que Jonathan responde al fin.

—Hola, Gal. Feliz Navidad.

—Igualmente —respondo con rapidez—. Oye, ¿me puedes dar tu dirección, por favor?

—¿Mi… dirección? ¿Para qué?

—Si te lo cuento, no me la dirás. ¿Y bien?

Jonathan suspira al otro lado de la línea.

—No creo que sea buena idea. ¿Por qué no esperas a que terminen las vacaciones y…?

Salto un pequeño charco de nieve derretida y aprieto el paso en dirección a la parada de taxis más próxima.

—Jonathan. —Le imprimo a mi voz suficiente fuerza, no estoy para tonterías.

—De acuerdo —claudica. Vaya, tampoco ha sido tan difícil—. Cuelga, te mandaré la ubicación.

—No juegues conmigo —le advierto.

—Hum —recibo por respuesta; ambos sabemos que no sería capaz de hacerle daño.

Le doy un voto de confianza y espero un minuto después de cortar la llamada. Tal y como me ha prometido, me pasa la ubicación de su casa. Está en una zona bastante alejada de la Universidad de Boston, y no es precisamente un lugar halagüeño. Al hacer un barrido de la ciudad para escoger apartamento, estudié los diferentes distritos y ese fue el primero que descartamos Melissa, Keira y yo. Mis sospechas se confirman cuando me monto en un taxi y le indico la dirección: el conductor hace una mueca de desagrado.

—¿Está segura, señorita?

—Sé apañármelas sola —replico, no sin acidez.

Como si una mujer tuviese que ir acompañada de un hombre para ir a un lugar como ese barrio… Bueno, no habría venido mal tener compañía, aunque no necesariamente la de un tío.

Al cabo de quince minutos, el taxista se detiene frente a la puerta del edificio de Jonathan. Pago la carrera y miro varias veces a mi alrededor antes de llamar de nuevo a Jonathan.

—Estoy aquí —digo a modo de saludo cuando descuelga.

Lo oigo suspirar de nuevo y, a continuación, la puerta de entrada se abre con un chasquido. El interior del edificio es exactamente igual que el exterior: de tonos neutros pero con la pintura descascarillada. No hay ascensor, así que tengo que subir a pie por unas escaleras que han visto tiempos mejores. La barandilla, de hierro negro, se ha convertido en el lugar perfecto para que las arañas cohabiten con los mosquitos que caen en sus telarañas. El olor es fuerte, como si alguien hubiese desinfectado las escaleras con lejía. Escucho algún perro lejano mientras subo. Nadie sale ni entra, aunque me cruzo con una chica pelirroja que baja a toda prisa. Murmura una disculpa al chocar conmigo y continúa su camino.

Al fin llego a la planta correcta. La puerta del apartamento está entornada, pero se abre por completo cuando Jonathan tira del picaporte y se asoma. Está serio, no parece contento de verme. Sale al rellano y vuelve a encajar la puerta a su espalda.

—No es un buen momento, Gal —dice en voz baja.

—¿Por qué? ¿Elian sigue comiéndose a Keira a través del móvil?

Jonathan chasquea la lengua.

—No me di cuenta de que estaba detrás de mí.

Pongo los ojos en blanco.

—Ya lo sé. —Rebajo un poco la intensidad de mi tono—. He venido a hablar con él.

Alza una ceja, incrédulo.

—¿Otra vez?

—Vaya, así que te lo ha contado. Sí, otra vez.

Jonathan se cruza de brazos. Está claro que no cree que pueda ser civilizada con Elian, ni yo misma lo pensaba hasta hace un par de días. Digamos que la discusión con mis padres en Nochebuena me ha hecho darme cuenta de un pequeño detalle. Siempre he mirado a Elian con el mismo filtro que a ellos, aunque hay una diferencia: él sí está dispuesto a redimirse.

—Bueno, ¿me vas a dejar pasar o me vas a tener aquí, congelándome? —inquiero. Lo cierto es que hace bastante frío en este edificio.

Se hace a un lado y me deja entrar en el piso. No es que varíe mucho la temperatura, pero al menos aquí ya no me moquea la nariz. Al cerrarse la puerta tras Jonathan, Elian alza la cabeza. Sus ojos azules se abren como platos al verme en su casa.

—¿Qué…? ¿Qué estás…?

—Cálmate, ¿quieres? —Me vuelvo hacia Jonathan—. ¿Te importaría dejarnos a solas?

—No puedes hablar en serio…

—Oh, sí que lo hago. —Señalo el pasillo de mi derecha con la cabeza—. Largo. Y ni si te ocurra contarle nada a nadie, ¿entendido?

Intuyo que a Jonathan le encantaría ponerme de patitas en la calle. No nos llevamos mal, sobre todo después de ver cómo cuida de Keira, pero en ocasiones no soporto que le falte sangre en las venas y me resulta demasiado fácil, incluso aburrido, chincharlo y apartarlo de mi camino. Si continúa así, se lo comerán tarde o temprano.

Tal y como he previsto, Jonathan coge las llaves de casa y se marcha. Miro el reloj del móvil un instante: me quedan veinte minutos para volver con un desayuno rico en hidratos de carbono. Me quito el abrigo y camino hacia el salón. Elian me sigue con la mirada mientras cojo una silla y me siento en ella. Apoyo los codos en las rodillas, respiro hondo y, entonces, fijo mis ojos en los suyos.

—¿A qué has venido? —pregunta Elian con malas pulgas.

—A ayudarte. —Consigo el efecto deseado: se endereza en el sofá y se inclina hacia adelante, confuso—. No me mires así.

—Dijiste que no te entrometerías.

—Y no lo haré. Yo puedo darte unas pautas, pero debes ser tú quien las lleve o no a cabo. Espero que uses bien mis consejos, no suelo sacar a nadie de mi L.N.G. y ten por seguro que te vigilaré.

Elian alza una ceja.

—No me das miedo, Gal.

—Debería —replico, medio en broma medio en serio.

—¿Mike sabe algo de esto?

—¿Por qué tendría que saberlo? —inquiero. Es una manera sencilla de no revelar que he pasado por alto ese pequeño detalle.

Dibuja una sonrisa, se cruza de brazos y se deja caer contra el sofá.

—Ya veo… Creía que no le ocultabas nada a tu novio.

—Lo que ocurra en mi relación no es asunto tuyo. ¿Y bien? ¿Quieres que te ayude o continuarás rumiando tus penas llorando sobre una foto?

El gesto de Elian cambia. Deja a un lado su yo fanfarrón y vuelve a convertirse en el chico destrozado de hace unos momentos. Lanza un largo suspiro y asiente.

—Por favor —musita—. Solo quiero que me escuche. Si después no quiere verme, lo entenderé. No la seguiré ni le hablaré de nuevo.

Ahora soy yo quien sonríe, satisfecha.

—Eso es justo lo que quería oír.

Capítulo 28

Apenas quedan cuatro días para que finalice el año. Mel está como loca buscando un vestido para la fiesta que organizan los de la universidad en el local de siempre. Al parecer, alguien lo ha reservado exclusivamente para nosotros, de manera que nadie ajeno a la UB podrá acceder a la fiesta. A Keira, en cambio, no le hace especial ilusión celebrar nada y, por más que Mel lo intenta, se niega a meterse en una discoteca y bailar como si tan solo dos meses atrás no le hubieran roto el corazón de la forma más cruel posible. Además, puede que no lo diga, pero es posible que Corinna asista y verla no haría sino dañarla aún más.

En cuanto a mí, lo cierto es que no estoy segura de si quiero ir. Preferiría quedarme desnuda en la cama con Mike hasta que el sol saliera. Sería la mejor forma de celebrar el Año Nuevo. Quién lo habría dicho… Elijo al empollón de Ciencias Ambientales antes que a la música, el alcohol y el descontrol. En cuanto se lo comento, mientras compartimos una galleta gigante con pepitas de chocolate en una cafetería cerca de su casa, se echa a reír.

Apoyo la barbilla en la mano con fastidio.

—Deja de burlarte de mí.

—No me burlo —replica, secándose una lagrimilla y tendiéndome la mano—. Es que suena irreal.

—Es culpa tuya que me haya vuelto una monja.

Mike entorna los ojos y se inclina sobre la mesa para pegar su nariz a la mía.

—Yo no diría que eres precisamente casta y pura, Gal.

Pongo los ojos en blanco, pero el tono de su voz me arranca una sonrisa. No puedo evitarlo, disfruto mucho del sexo, sobre todo desde que es con Mike con quien lo comparto. Aun así, tiene razón: he cambiado, aunque una parte de mí continúa siendo como era antes. Supongo que es mi verdadera esencia, me encanta pasármelo bien en la cama. Ahora, con más motivo que nunca, porque lo hago sobria y enamorada.

—Entonces ¿estás segura de no querer ir a la fiesta de Año Nuevo? —pregunta, preocupado.

—No quiero asistir si no voy contigo —confieso—. Echo de menos bailar y beber un poco, pero no lo necesito. Y me niego a hacer nada de eso si tú no me acompañas.

—Ya sabes que puedes hacer lo que quieras, Gal. Jamás te retendré.

Le aprieto la mano con suavidad. No, Mike nunca me impondrá ninguna condición para estar con él, si bien es cierto que no le gusta que me emborrache y que me ha regañado en alguna ocasión por ello. Sin embargo, desde que insinuó la noche del teatro que bailaría conmigo, no he dejado de imaginar la escena en mi cabeza y, sorprendentemente, me encanta lo que veo.

Me muerdo el labio inferior. ¿Cómo se lo tomaría si le propusiera que fuésemos juntos? Bueno, sería lo lógico, aunque entre él y yo nunca ha habido demasiada normalidad. Somos la antítesis de lo que debería ser una pareja. Casi no tenemos nada en común y, aun así, ya no soporto la idea de estar sin él.

—¿Y si vinieras conmigo? —digo al fin. Mike parpadea—. Me debes un baile.

Duda. Lo leo en sus ojos y en cómo los desvía para fijarlos en la pared que hay a mi espalda. Durante unos instantes, lo único que hay entre nosotros es el ruido del resto de clientes de la cafetería. El calor y el olor a chocolate y café nos envuelven. Oigo varias conversaciones sobre lo mismo. Todo el mundo tiene un plan para fin de año y yo acabo de darme cuenta de lo que me hace falta para que esa noche sea perfecta por completo.

Quiero recibir el nuevo año con Mike, ir a la fiesta con él, bailar hasta que me duelan los pies y me sea imposible quitarle las manos de encima. Y, luego, quiero ir con él a mi casa y perderme entre sus brazos. Me muero por recibir el primer amanecer a su lado.

—No lo sé, Gal —murmura, rompiendo el silencio—. Ya sabes que no me van esos sitios.

—Me contaste que ibas a las fiestas por mí, para verme —le recuerdo—. Y cuando regresábamos del teatro, me dijiste que algún día bailarías conmigo. —Ahora soy yo la que se acerca a él. Arrastro mi silla hasta que nuestras rodillas chocan y puedo oler la trementina de sus manos—. Solo una vez más. Quiero un baile, solo uno, y luego nos iremos a casa.

Me mira de nuevo. Tal y como lo planteo, no debería ocurrir nada malo. Sí, estaría incómodo durante media hora, pero después sería toda suya. Me recorre el rostro con la mirada y pasa sus dedos por mi muñeca, acariciándome de forma casi imperceptible. Se lo piensa durante lo que me parece una eternidad y, por fin, suspira.

—De acuerdo, iré contigo —acepta.

Me invade una oleada de felicidad y gratitud que me impulsa hacia él. Lo beso como si no hubiera nadie más en la cafetería, extasiada. Empiezo a parecerme cada vez más a Melissa, con mil pájaros en la cabeza y montándome mi propia película. Deben de ser los efectos de un noviazgo sano, porque no le encuentro otra explicación.

Me separo de él a regañadientes y dejo que me meta un trozo de galleta en la boca. Lo degusto con una sonrisa estúpida mientras que él agacha la cabeza, divertido y sonrojado. Es adorable.

En ese momento, veo a su espalda que alguien entra en la cafetería. Por un momento me tenso al ver un chándal idéntico al de Elian, pero después de unos instantes, me doy cuenta de que no se trata de él. Maldigo para mis adentros. Había olvidado por completo la visita que le hice ayer por la mañana al ex de Keira. Mi repentina felicidad se evapora y la sustituye cierta inquietud.

Miro a Mike de reojo, ahora que no me presta atención. ¿Cómo reaccionaría si le dijera que he visto a su amigo y he decidido ayudarle? Después de habernos prohibido de forma tácita no sacar el tema por el conflicto de intereses, quizás le parezca una locura lo que he hecho. ¿Ayudar al tipo que le ha roto el corazón a mi amiga? Bueno, eso mismo pensaba yo hasta que escuché su versión de los hechos. Sé que Mike piensa que Elian no quiso herirla, pero yo llevo mucho tiempo sosteniendo que eso no es así. ¿Le molestará que haya dado el paso de echarle una mano sin haberlo consultado antes con él? Antes ha dicho que jamás me retendrá, ¿se aplicará eso también a relacionarme con sus amistades sin su presencia?

Me siento confusa y tremendamente ingenua. Esta es otra prueba más de que nunca antes había vivido una relación romántica auténtica.

Mike alza la cabeza y me pilla escudriñándolo.

—¿Estás bien?

Aprieto la boca. Ojalá tuviera una margarita para deshojarla, como en las series cutres.

—Gal…

—He hablado con Elian —suelto de un tirón.

Parpadea, anonadado.

—¿Qué? ¿Por qué?

Pongo los ojos en blanco y suspiro.

—He escuchado su versión de lo que ocurrió con Keira. Quiero ayudarle.

Mike se lleva los dedos al puente de la nariz y se pellizca al tiempo que cierra los ojos y respira hondo.

—Gal, ¿por qué te entrometes?

—Odio ver a mi amiga hecha polvo todos los días. Y tú mismo me dijiste que él no había hecho nada.

—Sí, lo dije, pero no para que indagaras y te metieras en medio —responde, molesto—. Llevo todas estas semanas intentando convencerlo para que supere a Keira y así ella también pueda pasar página.

—No lo hará, al menos no tan fácilmente. En algún momento se topará con él en la UB. ¿Qué pasará entonces? Keira huirá, Elian también. Jamás podrán cerrar ese capítulo.

Mike se vuelve hacia mí y toma mis manos con las suyas.

—Cariño, sé que tu intención es la mejor, pero ¿has pensado por un momento si Keira de verdad quiere conocer la versión de Elian? —Sus palabras me dejan congelada. Siento frío, a pesar de la calefacción centralizada de la cafetería—. ¿Lo ves? —añade ante mi silencio—. No conseguirás ayudarles; todo lo contrario, les causarás más dolor.

Frunzo el ceño. Era consciente de que quizás no se lo tomara bien, aunque no de que se negara en rotundo. Es posible que mi método no sea el mejor, aunque ¿qué otra cosa puedo hacer?

—Si te hubiera contado mis intenciones, ¿me habrías ayudado?

Chasquea la lengua.

—No lo sé. De lo único de lo que estoy seguro es de que esto no está bien. ¿Tú querrías que Keira o Elian se metieran entre nosotros? Incluso Melissa. ¿Qué dirías si ella me rondara para que hablara contigo?

Resoplo, exasperada.

—Sí, entiendo lo que quieres decir, pero…

—No, Gal. —Me suelta y se termina el café, que debe de estar ya frío—. Hablaré con él, tal vez aún esté a tiempo para recordarle lo que es mejor para él y para Keira.

—Dices que no me inmiscuya en su relación, pero tú haces exactamente lo mismo —replico, levantándome—. Deberías alegrarte de que no quiera partirle el cuello a tu amigo.

Acto seguido, cojo mi bolso y mi abrigo y salgo de la cafetería como una exhalación. No esperaba que se lo tomase tan mal, a decir verdad. Pensaba que se enfadaría más por no haber ido con él a ver a Elian que por el hecho de escucharlo. Creía que quería que nos llevásemos bien. No entiendo nada.

El frío me golpea la cara. No está nevando, pero parece que lo hará de un momento a otro. Oigo la puerta de la cafetería a mi espalda y unos pasos siguiéndome. Francamente, estoy cabreada. Mike me llama en varias ocasiones, yo lo ignoro. Sé de lo que soy capaz ahora mismo y no me apetece nada empeorar las cosas con mi carácter impulsivo. Lo mejor es que me deje tranquila y piense si va a predicar con el ejemplo o no. Mientras, yo continuaré con mi plan. Nadie más que Mike, Elian y Jonathan lo conocerán, sobre todo porque no estoy segura de si dará resultado. En el peor de los casos, Keira pasará de Elian; en el mejor, podrían volver a estar juntos.

Continúo caminando. Paso junto a las verjas que rodean el campus de la UB y sigo adelante. Echo un vistazo de reojo sobre mi hombro para comprobar si Mike sigue a mi espalda. En efecto, ahí está, con las manos metidas en los bolsillos del chaquetón, el cuello envuelto en una gruesa bufanda y la cabeza cubierta por un gorro de lana negro. Las patillas de las gafas apenas se distinguen de la prenda salvo por el destello de la luz. Tras ellas, sus ojos verdes no me quitan la vista de encima.

Resoplo y vuelvo la cabeza. ¿Es que este chico no sabe cuándo rendirse? «Menuda pregunta». Claro que no. Si lo hubiera hecho meses atrás, en lugar de ir a buscarme a la discoteca me habría dejado tirada por el suelo. El recuerdo de cómo comenzó nuestra relación hace que me frene poco a poco. Algunos viandantes se quejan al chocar conmigo.

Lanzo un largo suspiro y me giro. Mike también se ha detenido a unos metros de mí. Su postura no ha cambiado en absoluto, pero puedo leer la confusión y la resignación en su mirada. De nuevo, siento la cadena de la culpabilidad rodeándome las muñecas y el pecho.

—¿Puedes acercarte? —digo en voz suficientemente alta.

Varias personas nos miran. Otras se quedan a una distancia prudencial, con la atención puesta sobre nosotros. Mike asiente y reduce los metros que nos separan hasta situarse a solo unos centímetros.

—Necesitaba calmarme —le explico, incómoda por la repentina atención que hemos despertado.

—Lo sé.

Su tranquilidad consigue exasperarme.

—¿No te cansas de soportarme? —pregunto, muerta de miedo, con vergüenza y rabia. Ojalá supiera controlarme mejor, ojalá fuera una mejor pareja, ojalá no llevara sobre mis hombros los restos de las losas que llevo soportando toda mi vida. Y ojalá dejara de escudarme en ellas para excusar mi comportamiento de niña pequeña.

—No —responde. Saca una mano del bolsillo y me acaricia la cara.

Me percato de que se ha formado un círculo a nuestro alrededor. Sin embargo, me centro en Mike y en su infinita paciencia.

—Tienes razón —añade en el mismo tono suave—. Yo fui el primero en meter la pata. Tú solo quieres ayudar a tu amiga, aunque de una forma un tanto extraña.

Me encojo de hombros.

—A mi manera.

Sonríe. Sus dedos viajan a la nuca y tira de mí hacia él.

—Sí, y me encanta. —Agacha la cabeza y une su frente a la mía—. Jamás me hartaré de ti, Gal. Que se te quede grabado en esa cabecita tuya.

Bajo la mirada, sintiéndome tímida de repente.

—Supongo que aún no me he acostumbrado por completo a ti.

—Tranquila, tendrás toda una vida para hacerlo.

Sus palabras me hacen alzar los ojos. No estará insinuando que…

Suelta una carcajada por lo bajo.

—Relájate, Gal. No te estoy pidiendo que te cases conmigo, aún. —Y, como si ahora mismo no estuviera a punto de chillar, me guiña un ojo.

No puedo obviar los murmullos de quienes nos observan. Atisbo algunas sonrisas y suspiros. Genial, estamos protagonizando una de esas escenas clichés de las comedias románticas que le gustan a Mel. Otra vez. Mike, ajeno a mis pensamientos, inclina la cabeza y me da un beso tierno y lento que me sabe a café y a galleta. Cuando se separa, a mí ya se me ha olvidado el motivo de nuestra discusión.

—¿Nos vamos de aquí?

Aprieto los labios y cabeceo. Me pasa un brazo por los hombros y me guía a través de la gente, que aplaude para despedirnos. Noto el calor agolpándose en mis mejillas y orejas, mientras que los dedos de los pies se me han quedado congelados.

—Creo que los has dejado con las ganas de una pedida de mano como Dios manda —farfullo.

Lo noto sonreír a mi lado.

—Es posible, pero seguro que hemos inspirado a alguien.

—¿Para qué? ¿Para un guion de una película?

—O para un libro. O un cuadro, quizás. Quién sabe.

Exacto, quién sabe. Yo, ahora mismo, no tengo ni idea de nada. Por suerte no tengo que pensar demasiado. Al llegar a mi casa, nos arrebujamos bajo la manta y le hacemos compañía a Keira. Melissa acaba de salir para ver a Sebastian; al parecer se va de la ciudad con su familia para Año Nuevo y quiere despedirse de él. Me siento tentada de preguntarle a Mike sobre qué se trae su otro amigo entre manos, pero después de la discusión de hace un rato se me quitan las ganas.

Es curioso. Melissa no suelta prenda de su relación con Sebastian y, en cambio, quiere conocer todos los detalles de las nuestras. Tengo que tramar con Keira alguna forma para que confiese y nos cuente todo lo que está ocurriendo en su vida amorosa. Por una vez me interesa saberlo. Así, además, tal vez aprenda cómo lidiar con una pelea de pareja. Nunca lo admitiré en voz alta, pero por un momento he temido que Mike quisiera cortar conmigo, o que esto abriera una brecha infranqueable entre los dos. Por mucho que él insista en que no se cansa de estar conmigo, estoy convencida de que llegará un día en el que prefiera estar solo. Algo nos separará y, a menos que ocurra un milagro, será casi imposible volver a unirnos.

Se me encoge el corazón al imaginarme esa situación. Me pego a Mike todo lo posible. Noto su mirada sobre mí, interrogante. Disfrutaré al máximo todos los momentos que pase con él y los guardaré en una caja de titanio para que nada ni nadie pueda robármelos. De esa manera, cuando tomemos caminos separados, siempre podré volver a esos instantes que me hicieron creer que yo podía ser algo más.

Trago saliva con fuerza para contener las lágrimas que luchan por salir de mis ojos y me concentro en la serie que echan en la tele. Me esfuerzo por hacer comentarios sarcásticos sobre el protagonista para arrancarle una carcajada a Keira y mantener a Mike lejos del hilo de pensamientos. Por desgracia, llega la hora en que él debe volver. Nos despedimos con un beso, un «buenas noches» y un «te avisaré cuando llegue a casa». En cuanto cierro la puerta, todo lo que he estado conteniendo durante la última hora y media se cierne sobre mí.

A duras penas consigo despedirme de Keira y entrar en mi habitación sin derrumbarme frente a ella. Habría sido incapaz de mantener en secreto lo que estoy haciendo a sus espaldas: confabular con Elian para conseguir que hablen y lo aclaren todo. Y no solo eso, me habría expuesto a mí misma otra vez, igual que en Navidad. La habría decepcionado saber que aún no me siento del todo segura conmigo misma, que el terror a perder a Mike sigue ahí y que, por más que lo intente, dudo que pueda romper con ese bucle alguna vez.

Capítulo 29

Aún no ha entrado el nuevo año y ya se oyen explotar los primeros fuegos artificiales. Estos tiñen el cielo nocturno de cientos de colores e iluminan el interior de las casas con un resplandor que parece sacado de una novela de fantasía. Melissa está encantada, pero ni a Keira ni a mí nos gustan un pelo. Yo, particularmente, estoy en contra de hacer tanto ruido solo por darle una vuelta al globo. ¿Qué necesidad hay? Solo es una mezcla de combustible, oxidante para proporcionar el oxígeno necesario para la combustión, y cloruros de metal, que contienen el ion de cloruro que ayuda a generar los colores. Por ejemplo, el sodio crea el color amarillo, el cobre provoca los tonos azules, el litio y el estroncio producen el rojo, el bario forma el verde y calcio origina el naranja.

De acuerdo, acabo de sonar como Keira cuando le da por hablar del antiguo imperio japonés.

Sea como fuere, el ruido es demasiado para mí, no hablemos ya de los animales. Pero eso es otro tema. Ahora mismo me preocupa más lidiar con Melissa, que me riza el pelo con las tenacillas; si contara con sus ondas naturales esto no sería necesario. Mientras me repasa las puntas, el móvil vibra en mi escritorio. Estamos en mi habitación, con el espejo frente a mí, de modo que me es imposible disimular cuando leo el nombre de mi padre en la pantalla.

Respiro hondo. No he vuelto a saber nada de ellos desde que me fui de casa en Nochebuena. Tampoco estoy segura de si llegaron a enterarse de lo que me ocurrió, espero que los padres de Mike no les dijeran nada a sus cuñados y estos, a mis padres. Y aunque fuera así, no cambia nada.

El reflejo de Melissa me mira con un brillo de comprensión.

—Vamos, déjalos que al menos te feliciten el año.

«¿Y darles la oportunidad de convencerme para que hablemos?». Aprieto los labios.

—Venga, Gal. Ni siquiera tú eres tan indiferente.

Cojo el móvil, pero no respondo a la llamada. Sigue vibrando en mis manos.

—Contesta, Gal —interviene Keira, que nos observa desde mi cama, donde se ha sentado con las piernas cruzadas. Luce unos pantalones y jersey algo más arreglados que los de Nochebuena, pero solo es para hacer el paripé. Celebrará la entrada de año con nosotras y luego se meterá en la cama. Ojalá pudiera hacerle cambiar de opinión, aunque solo fuera para que olvidase por un momento lo que ha ocurrido estos últimos meses—. Tú tienes padres, permíteles un instante. Podrías arrepentirte en un futuro si no lo haces.

Joder, tiene razón. Ella es huérfana, apenas ha conseguido salir adelante. Melissa y yo, en cambio, todavía tenemos a nuestros padres en el mundo, dejando a un lado el tipo de relación que tengamos.

Lanzo un largo suspiro y acepto la llamada justo cuando se cumple un minuto vibrando.

—¿Gal? —Se me forma un nudo en la garganta al oír la voz de mi padre.

—Hola, papá. —Si con mi madre siempre intento comportarme de la forma más fría posible, con él aún conservo una pizca de calidez.

—¿Cómo estás, hija? ¿Va todo bien?

—Sí, estoy bien —respondo, incómoda—. ¿Qué ocurre?

—Nada, cariño. Solo queríamos asegurarnos de que no necesitaras nada.

Bufo.

—¿Ahora os preocupáis por eso?

—Gal… —murmura Melissa a mi espalda. Le respondo dándole un codazo suave entre las costillas.

—Nunca hemos dejado de velar por ti, aunque quizás lo hayamos hecho de la manera equivocada.

—Bastante equivocada —incido—. ¿Vais a obligarme a ir a Nueva York ahora? Porque no pienso irme de Boston. Tengo planes para Año Nuevo.

Mi padre suspira al otro lado del teléfono. Noto que el corazón me late a toda prisa. La sangre bulle en mis venas. Estoy muy nerviosa, no me he dado cuenta de que no me he recuperado por completo de lo ocurrido la semana pasada hasta ahora.

—No, Gal. Ya te dije que no volveríamos a hacer eso. Solo… te llamaba para felicitarte en nuevo año y pedirte que tengas cuidado.

—No me va a pasar nada.

—Lo sé, hija. Si de algo estoy orgulloso, es de que puedes defenderte sin que nadie te ayude.

Es inevitable, sus palabras me traspasan el pecho. Maldita sea, lo echo de menos. Añoro cuando tan solo me acunaba para ayudarme a dormir, justo después de un día agotador en el que mi madre me llevaba a toda clase de lecciones y me exigía un comportamiento impecable.

—Tú madre está a mi lado —añade con cuidado—. ¿Le paso el teléfono?

No pregunta si quiero, solo si le doy permiso para que ella hable conmigo. Me muerdo el labio inferior, miro a mi izquierda. Ni Keira ni Mel pueden escuchar la conversación, pero ninguna de las dos lo necesita para saber qué es lo que pregunto. Keira asiente con la cabeza y Mel me da un suave apretón en el hombro para animarme.

—Adelante. Tengo un par de minutos.

Oigo cómo mi padre le da el teléfono. El frufrú del pelo rozando el aparato llega hasta mí, algo que me sorprende. Hace años que mi madre no lo lleva suelto. De hecho, creo que jamás la he visto así.

—Buenas noches, Gal —me saluda, tal y como esperaba que lo hiciera. Debo dar gracias que esta vez se ha detenido a desearme buenas noches en lugar de espetarme cualquier cosa y colgarme como si no fuera nadie.

—Buenas noches, madre. —Vuelvo a utilizar el mismo tono y registro que es el he usado con ella desde que aprendí que era la única manera para tolerarla.

—Me ha dicho tu padre que estás bien. ¿Vas a salir esta noche?

—Claro, es Año Nuevo y llevo mucho tiempo sin pisar una discoteca.

—¿De veras? —Su tono de sorpresa me enerva—. Perdona. Me alegro…, cariño.

Suelto una risa seca.

—No tienes que llamarme así si no lo sientes, madre.

—Lo hago, aunque no estoy acostumbrada a decirlo.

«Por supuesto que no».

—¿Ahora merezco ser amada? —murmuro, presa de una oleada de dolor.

Veo de reojo que Keira se levanta de la cama con el ceño fruncido y que se arrodilla a mi lado. Melissa la imita, de manera que ambas tienen apoyadas las manos en mis piernas. El marrón chocolate de Keira y el resplandeciente azul verdoso de Mel me acogen y me envuelven con sus mantos. Están aquí, no se separarán de mi lado.

—Gal —suspira mi madre—. Lamento de corazón haberte hecho sentir como si no valieras nada para mí. Eres mi hija, por el amor de Dios; pero yo no he sido la mejor madre para ti. Solo espero que me des tiempo para resarcirme y que me aceptes en tu vida.

—¿Y qué hay de mi futuro?

—Tú misma lo has dicho: es tuyo. Si deseas ser criminóloga, no te lo impediremos. Eres libre de elegir tu camino y al dueño de tu corazón. Lo único que quiero es que seas feliz, como yo. Ahora solo me faltas tú.

Noto cómo los ojos se me humedecen. Eso era todo lo que necesitaba oír. No ansiaba más. Trago saliva con fuerza y respiro hondo antes de hablar.

—De acuerdo —musito con voz queda—. Ahora tengo que marcharme, pero hablaremos en unos días. Yo os llamaré.

—Bien. Disfruta esta noche, Gal.

—Lo haré. Y… feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo, hija —responden ambos a la vez.

No intercambiamos ninguna otra frase. Cuelgo con manos temblorosas y, en cuanto me veo libre de la llamada, empiezo a respirar por la boca. Keira y Mel me abrazan y me dicen en voz baja lo orgullosas que están de mí. No era consciente de la falta que me hacía recibir esa aceptación por parte de mis padres. Ahora el nuevo año tiene mejor pinta. Después de esto, solo puede mejorar.

La discoteca está atestada de gente. Hay alumnos de todos los cursos, y algunos que ni siquiera son de la Universidad de Boston. Varias máquinas esparcen humo inocuo entre nuestros pies, las luces de colores lo iluminan todo a intervalos y la música resuena por los altavoces. Han instalado una pequeña barra anexa a la principal con todo tipo de frutos secos y dulces, incluso hay una fuente de chocolate. Los camareros se afanan en servir chupitos de todos los sabores y copas de balón con las combinaciones más extrañas. Han contratado a un experto en cócteles que no deja de mover la heladera de un lado a otro, con las mangas de la camisa arremangadas y el sudor que le peina la frente.

En realidad, rara es la persona que no esté sudando ahora mismo aquí. Los cuerpos se agolpan unos con otros. Me llevo algún que otro pisotón, y no hablemos ya de los codazos. Han retirado todas las mesas altas para dejar más espacio para la pista de baile, así que es imposible retirarse a un rincón para beber una copa con tranquilidad meridiana.

Inclino la cabeza hacia atrás para poder hablarle a Mike, cuyo pecho no se separa de mi espalda. Sus manos me aferran por las caderas y se mueven al mismo ritmo que lo hago yo.

—¿¡Cómo es posible que soportase venir aquí!? —grito para hacerme oír en medio del ruido.

A pesar de ello, oigo la risa de mi novio junto al oído.

—Creía que te debía un baile —murmura; su aliento me acaricia el cuello.

Dibujo una sonrisa y me giro hacia él. Está guapísimo, más incluso que en Nochebuena o en Acción de Gracias. La camisa negra le sienta de maravilla, al igual que el traje del mismo color. Ha conseguido domar las ondas de su cabello y se ha puesto las lentillas. Varias chicas se giran para mirarnos: a él, con deseo; a mí, con envidia. Lo mejor es que ninguna de ellas tiene idea de cómo es Mike en realidad.

Tiene su atención puesta en mí por completo. Me sujeta con ambas manos y espera, paciente, a que lo guíe con este tipo de música. Contengo una carcajada al verlo tan descolocado como lo estaba yo en el estudio de pintura la primera vez que fui, y comienzo a moverme poco a poco. Primero, las caderas. Una vez que ha captado el paso, apoyo las manos en su pecho. El corazón le late a toda prisa, está nervioso. Desea hacerlo bien, estoy segura. Quiere darme este capricho y que yo lo disfrute, lo cual solo incrementa el amor que siento por él.

Lo atraigo con cuidado hacia mi boca y lo beso mientras nos movemos lentamente. No necesitamos palabras para comunicarnos, todo se traduce en cómo coge confianza en sí mismo y se atreve a girar conmigo. Se separa de mí con una sonrisa e imita los movimientos de los otros tíos de aquí, con la diferencia de que los de Mike son mucho más sinuosos y tranquilos. No se comporta como un bruto. Me hace sentir como si fuera la única chica de la discoteca, una estrella brillante en medio de la oscuridad de la sala.

Río, divirtiéndome como no lo he hecho nunca en un sitio como este. Jamás habría disfrutado tanto bailando, menos aún acompañada. Enlazamos una canción tras otra, hasta que ambos estamos sin aliento y a mí empiezan a dolerme los pies. Melissa se ha perdido por ahí, así que estamos solos.

Nos acercamos a la barra y pedimos un par de copas; la de Mike es sin alcohol.

—No me habías dicho que se te daba tan bien bailar —comento, tomando el vaso que el camarero deja sobre la barra.

—No lo sabía —admite Mike tras darle un sorbo a su refresco de limón—. No suelo hacer nada de esto.

—Siempre hay una primera vez.

Alza su vaso.

—Por las primeras veces —brinda.

Lo imito y choco mi copa contra la suya. Bebo otro poco, aún sin poder creer el estado de felicidad en el que me hallo. Sin embargo, el patrón que resume mi vida se repite una vez más: mi momento de dicha llega a su final en el instante menos esperado. Alguien se abre paso por la discoteca hasta llegar a nosotros. Reconozco a uno de los compañeros de Mike del estudio. Está sudando y tiene los ojos completamente abiertos.

—Mike, el estudio… —jadea, sin aliento.

Frunzo el ceño y dejo la copa a un lado para centrarme en el chico. Mike le pone las manos sobre los hombros.

—¿Qué ocurre, Dan?

—¡Está en llamas! ¡Todo está ardiendo!

El corazón se me detiene durante un segundo y, al siguiente, empieza a bombear con fuerza en mi pecho. Mike y yo intercambiamos una mirada, alarmados, y ambos salimos corriendo de la discoteca. Nos limitamos a dar empujones y codazos para llegar cuanto antes a la puerta. Parece que el tiempo se ralentiza, como si no quisiera que fuésemos hasta el estudio. Las palabras «llamas» y «ardiendo» se repiten una y otra vez en mi cabeza. Casi puedo imaginar el estado del edificio, con las lenguas de fuego saliendo por las ventanas y la puerta, consumiendo cada obra de arte que guarda en su interior.

«Por favor, que hayan salvado algo», suplico. Nunca he sido creyente, pero me convertiría en una si solo una de las obras de Mike ha escapado del incendio.

Los tres nos metemos en el coche y Mike sale como una bala hacia el campus. Es el lugar más cercano donde aparcar el vehículo sin que resulte dañado. No decimos nada durante el viaje, el único sonido que nos acompaña es el del motor rugiendo cada vez que su conductor lo lleva al límite. Esquivamos los escasos coches que hay en la carretera y, al cabo de solo unos minutos —que a mí se me han antojado eternos—, llegamos a la Universidad de Boston. La nube de humo es visible por detrás de los edificios de las diferentes facultades.

Salimos del coche de un salto y, a la carrera, rodeamos la manzana. A medida que nos acercamos, vemos el tumulto que se ha generado. Los edificios colindantes son residencias habituales y sus dueños observan, con horror, cómo el fuego amenaza con destruirlas. Y hay un par de camiones de bomberos encargándose del problema. Las mangueras expulsan el agua a presión mientras que algunos bomberos de a pie intentan evitar que las llamas alcancen a quienes intentan entrar en sus casas para recuperar objetos de valor.

Mike, el chico y yo nos detenemos en seco frente al estudio. Es peor de lo que imaginaba. La nieve acumulada en la calle se ha derretido por el calor y las paredes de ladrillos se han ennegrecido hasta adoptar el color del carbón. Los adornos navideños también han salido ardiendo, pero yacen destruidos en el suelo, como si fuese una de las primeras cosas que hubiesen apagado los bomberos.

Tardo un momento en salir del trance y, entonces, miro a Mike. Está congelado a mi lado. Unas lágrimas silenciosas cruzan sus mejillas. Tiene las manos cerradas en puños y una expresión de desolación que me asusta.

Le pongo una mano en el brazo, un estúpido intento de calmarlo.

—Mike, seguro que…

—Ni se te ocurre —dice con los dientes apretados. El tono de su voz me alerta.

—Mike…

—No. —Gira el rostro hacia mí. Está furioso. Más que furioso, ha entrado en el mayor estado de cólera que he visto nunca—. No me digas que debe de haberse salvado algo de mi trabajo. No te atrevas a insinuar que es así.

Trago saliva. Me digo a mí misma que reacciona así por lo que estamos presenciando. Eso explica la manera en que me habla, como si yo tuviera la culpa de esto.

—Cariño —susurro; no suelo utilizar este tipo de apelativos, aunque es precisamente lo que él necesita ahora—, no pretendo hacerte creer eso. Solo quería animarte un poco.

—¿Animarme? —repite—. ¿Estás viendo esto? ¡Todo mi trabajo acaba de evaporarse!

—Este edificio no tiene ninguna fuente de calor, además de la calefacción centralizada. Debe de haber algún motivo por el que haya pasado esto.

—¿Insinúas que alguien lo ha provocado?

—Sí. —Mike bufa—. Escucha, no soy experta ni nada de eso, pero las evidencias apuntan a…

—¿A qué? ¿Apuntan a qué, exactamente? ¿Quién lo ha hecho?

—¿No es obvio? Helena.

Mike suelta una carcajada seca. Alza los brazos al cielo, exasperado.

—Por supuesto. Claro, ¿cómo no?

Muy bien, empiezo a cansarme de esta actitud. Trato de ayudarle y lo que recibo a cambio es un desplante tras otro. Quién habría dicho que solo hace un rato estábamos bailando abrazados en una discoteca.

—¿Seguro que esto no es un ataque de celos?

—¿¡Qué!? —estallo. Suerte que hay demasiado ruido, o todo el mundo estaría pendiente de nosotros—. No te equivoques, Mike. Confío plenamente en ti, de quien no me fío es de ella. ¿Debo recordarte que nos amenazó el otro día?

—Jamás se arriesgaría a perder sus propias obras, Gal. Ella también las guarda aquí. —Hace un gesto con la mano para señalar los restos del edificio. Las llamas empiezan a descender de altura y de intensidad gracias a la incansable labor de los bomberos. A saber el tiempo que llevan trabajando.

—Eso no quiere decir que no las haya sacado antes de montar todo esto. Tal vez solo pretendiese darnos un susto, pero lo más probable es que se le haya ido de las manos.

—Empiezas a hablar como una criminóloga, bravo. —Aplaude un par de veces.

—¡Y tú te estás comportando como un gilipollas de campeonato!

No lo reconozco. Juro que no tengo ni idea de con quién estoy hablando. Mike está fuera de sí. El pelo se le ha vuelto a remover, la camisa está arrugada, la chaqueta medio abierta. La desesperación de su rostro completa el cuadro, nunca mejor dicho. Es la viva imagen de la desesperación, y es conmigo con quien la está pagando. No es justo, sobre todo porque mi intención es ayudarle. Quiero hacerle ver las cosas desde otra perspectiva, hacerle entender que esto huele a chamusquina —ignoremos el juego de palabras—, pero no me deja.

Creo comprender ahora cómo debió de sentirse Mike cada vez que trataba de echarme una mano y yo lo despachaba como a un cualquiera.

—Oh, disculpa si no puedo evitar pensar que mi única oportunidad de darles una vida mejor a mis padres ¡SE HA IDO A LA MIERDA!

—¿¡Y por qué me gritas a mí!? ¡Yo no he sido quien lo ha destruido todo!

—¡Estás haciendo conjeturas sin tener ni una sola prueba!

—Yo, al menos, intento darle una explicación lógica a lo que ocurre. ¿Quién más se pasaría en vacaciones por el estudio? ¿Quién más trabajaría horas extra, solo para llegar a ganar un puñetero concurso y exponer sus obras en el Museo de Bellas Artes? ¿Quién es tu mayor competidora? ¡Ata los cabos, Mike! ¡Espabila de una vez!

El sarcasmo desaparece y lo sustituye una expresión de profundo dolor.

—Ahora hablas como mis tíos —murmura, decepcionado—. Te pareces más a ellos de lo que crees, ¿sabes? Deberías quedarte en su mundo.

—¿Qué? Nada de lo que dices tiene sentido. —Bien, mi método no ha funcionado. Tendré que utilizar otro, pero antes de que pueda siquiera pensar qué hacer, Mike da varios pasos hacia atrás para alejarse de mí—. ¿Qué estás haciendo?

—Tu madre tiene razón, Gal. Ellos son mejores para ti, Charlie es mejor para ti.

La sangre me hierve en las venas, tanto por miedo como por lo que dice.

—Mike, deja ya de…

—Vete. Ya no pintas nada aquí. —Ríe por lo bajo—. Y, al parecer, yo tampoco.

Niego con la cabeza. No pienso abandonarlo. No seré como sus padres o los míos, yo creo en Mike más que nadie, más incluso que él mismo.

—Me iré si tú vienes conmigo. —Le tiendo una mano, igual que hizo él tanto tiempo atrás, pero eso nos separa un poco más.

La luz del fuego, ya controlado, se refleja en sus ojos verdes. Se le han enrojecido por culpa del humo y de las lágrimas, pero no hay duda en ellos. Y esa determinación, que antes lo había guiado para acercarse a mí, ahora está llena de un resentimiento que no comprendo. Bueno, lo cierto es que sí lo hago. Al fin y al cabo, yo soy la única culpable de que haya dejado de prestarle tanta atención a su mayor pasión. Yo lo he alejado de la pintura, no le he permitido pensar con claridad. Helena me vio de la misma manera que Mike: un billete directo al museo. Ella sabía que Mike tenía todas las papeletas para salir vencedor en el concurso y ha cortado por lo sano. Ha sembrado la duda en el corazón de mi novio y nos ha separado de la forma más cruel: con un mazazo de realidad.

Es cierto, somos diferentes, pero no por la razón que Mike cree. Él sí es bueno para mí, es lo mejor que me ha pasado en la vida. Yo, en cambio, solo le he traído dolores de cabeza, dudas, inseguridades y, finalmente, la destrucción del trabajo de meses y meses.

Me mojo los labios con la lengua, anonadada. Ya está, así es como acaba todo. Asiento una única vez con la cabeza y, de alguna manera, les ordeno a mis pies que den media vuelta y pongan rumbo a casa. Ni siquiera me paro a pensar en lo mucho que me dolerán después del camino, estos tacones no son para dar un paseo. No importa, en realidad, porque lo único que podía hacerme sentir algo más allá de desprecio hacia mí misma acaba de darme con la puerta en las narices.

No soy consciente de cuándo llego a casa. Apenas siento el cambio de temperatura. El silencio me aplasta y apenas me impide avanzar hasta mi habitación. Una vez allí, me dejo caer en la cama y dejo que mi cuerpo se deshaga en lágrimas.

Capítulo 30

No estoy para nadie, literalmente, ni siquiera para Keira cuando descubrió el uno de enero por la mañana que estaba tirada en la cama, destrozada y con los ojos rojos. Solo en ese momento me permití ser débil y dejarme consolar, aunque todo acabó en cuanto Melissa llegó a casa. El sonido de sus tacones y su vocecilla canturreando me sacaron de mi estado de shock. Eché a Keira de malas maneras y me encerré. Desde entonces, solo salgo dos veces al día: antes de que amanezca para comer algo y justo cuando Mel se va a la cama. Además, aprovecho esas dos excursiones para ducharme y lavar la ropa. Al principio, Melissa intentó echar la puerta abajo; luego se dio cuenta de que eso no ayudaba en nada y desistió.

—Ya saldrás, Gal Fisher.

Supongo que pretendía sonar amenazante.

Han transcurrido cinco días desde Año Nuevo. Estamos a seis de enero y mañana debo enfrentarme a las clases, y a todo lo que eso conlleva. Mientras, continúo mirando el móvil desde la cama. Durante los primeros dos días, me mantenía pegada a él, deseando que la pantalla se iluminara con el nombre de Mike. Al tercero, me cabreé de tal manera que lo estampé contra la pared, pero no se rompió. Deben de haber utilizado algún Nokia antiguo para crear la carcasa de mi iPhone.

No sé por qué sigo esperando algún mensaje suyo, una mínima señal de que está bien. Solo necesito eso. Podría averiguarlo por mi cuenta, Jonathan me lo diría, quizás incluso Elian colaborase conmigo. Entonces, recuerdo las palabras de Mike diciéndome que no dejaba de entrometerme. Tras haber visto cómo me habló en Año Nuevo, dudo mucho que le guste que acose a sus amigos para saber de él. De modo que me resigno a ver el tiempo pasar, comiendo dos veces al día e, irónicamente, echando de menos Nueva York.

Si estuviera allí, dolería menos la distancia que me separa de Mike. Entre nosotros ha aparecido un abismo gigantesco, creado por Helena. Cuanto más pienso en ello, más convencida estoy de que es la verdadera causante de nuestra desgracia. Por su culpa, Mike ha perdido cualquier opción de presentarse al concurso. Por su culpa, él me ha visto tal y como soy en realidad. Sí, esperaba que lo hiciera en algún momento, pero no así. Por su culpa, vuelvo a sentirme fuera de lugar. Por su culpa, deseo desaparecer de nuevo.

Si Melissa escuchase mis pensamientos, diría algo como la última vez que me mostré tan débil: «¿Desde cuándo eres tan dramática? ¡Eres Galene Fisher! La tía más dura y valiente que he conocido».

No soy dura. No soy valiente. Se equivoca, de la misma manera que lo hizo Mike al creer en mí. He sido incapaz de mostrarme fuerte cuando lo necesitaba, de luchar por él como debería haber hecho aquella noche. Él no cree en mi teoría, lo sé. Quizás tendría que haberle dejado tiempo, que los bomberos esclarecieran el origen del incendio, que encontraran pruebas de…

«Un momento».

Me enderezo en la cama como movida por un resorte.

Pruebas. El informe del incendio. ¡Eso es! Cada vez que se declara un incendio y se extingue, los bomberos y los forenses deben redactar un informe para llevarlo a las autoridades. Ahí estarán los indicios que podrían señalar a Helena como el verdadero origen de la catástrofe. Además, yo misma podría ir al estudio. Aún soy una novata en esto, pero puedo utilizar mis conocimientos de estudiante de Criminología para encontrar más señales.

Joder, ¿cómo he sido tan tonta? Me he dejado llevar por el pesimismo. Le he dado el poder a esa bruja para hacernos daño. Muy bien, no es momento de continuar fustigándose. Es hora de ponerse en marcha. Dudo mucho que los bomberos me cedan un informe confidencial si voy de buenas, así que, en cuanto salto de la cama, rebusco entre los cajones de mi escritorio el talonario de los Fisher. Por una vez le voy a dar un buen uso al dinero de mi familia.

En el despacho de la Jefatura del Departamento de Bomberos de Boston es un cuchitril. Sí, no hay otra palabra que lo defina. Apenas tiene treinta metros cuadrados y una de sus paredes está únicamente decorada con un gigantesco escudo de los bomberos de la ciudad. Las letras doradas, en las que se lee «Boston Fire Departement[4]», así como la cruz plateada situada en el centro, resaltan contra el fondo de color rojo oscuro. El sol invernal entra a través de uno de los ventanales que enmarcan el otro extremo del despacho, presidido por un escritorio gris de dudosa calidad y una silla tapizada en piel marrón que ha visto tiempos mejores.

Lo mejor del despacho es que está muy limpio y ordenado. No hay un solo papel fuera de su sitio. La chaqueta del jefe del departamento está pulcramente colgada en un perchero negro que hay en una esquina y no veo ni una sola mota de polvo en el suelo de madera. Estoy enfrascada en analizar la minúscula habitación, sentada en una incómoda silla de plástico reforzado, cuando la puerta se abre y aparece el que debe de ser el jefe de todos esos hombres musculosos vestidos con trajes ignífugos.

Me sorprende encontrar a uno de la edad de mi padre, puede que algo mayor. No lleva el mismo uniforme que los demás bomberos. De hecho, va con unos vaqueros y una sencilla camiseta blanca.

Me levanto de la silla y estrecho la mano que me tiende.

—Señorita Fisher, encantado de conocerla. Soy Peter Finn[5], el comisionado del Departamento de Bomberos de Boston.

—Es un placer, señor Finn.

Ambos nos sentamos en nuestros respectivos asientos. Me fijo en que lleva una carpeta marrón en la mano izquierda. La señalo con la mirada.

—Tengo la impresión de que alguien le ha informado del motivo por el que estoy aquí.

—En efecto —me confirma Finn—. Y dado que la familia Fisher es una de nuestras mayores benefactoras, no me he opuesto a que lea este informe. Debe de tener una razón de peso para hacerlo. —Asiento, anonadada por lo fácil que está resultando todo—. Sin embargo —añade; ya sabía yo que habría un «pero»—, deberá firmar un contrato de confidencialidad. Si descubro que lo ha incumplido o que pretende utilizar esta información para otro fin que no sea el que ha esgrimido para su consulta, responderá ante mí y ante la justicia.

Alzo una ceja. Esto ya es más normal, una amenaza en un tono correcto pero no menos directa. Supongo que no me queda otro remedio que firmar el dichoso contrato. En realidad, fui sincera cuando llamé un par de horas antes y dije que necesitaba acceder al informe porque ocultaba allí algo de valor. Digamos que me he declarado afectada por el incendio y necesito pruebas que llevar a mi abogado. En cierto modo, no estoy mintiendo: el fuego destruyó lo que más amo.

Dibujo una sonrisa y hago un gesto con la mano.

—Por supuesto, señor Finn. No tengo ningún tipo de problema.

El comisionado entorna los ojos. No hay que ser demasiado listo para darse cuenta de que no confía en una universitaria, a pesar del buen nombre de su familia. Aun así, saca un papel del interior de la carpeta y me lo tiende. Es el acuerdo de confidencialidad, relleno con mis datos y los del comisionado, y a la espera de ser firmado.

—¿Me presta un bolígrafo, señor Finn? —pregunto tras echarle un vistazo.

Técnicamente, no puedo divulgar la información en medios de comunicación, Internet o panfletos. Tampoco se me permite hablar con nadie de lo que leeré en el informe. Lo que el señor Finn no sabe es que Mike no es un cualquiera, y que es la principal víctima de todo esto. Una vez he plantado mi rúbrica en todas y cada una de las páginas del acuerdo, se lo tiendo a cambio de la carpeta.

Me levanto con una sonrisa, dispuesta a marcharme, pero el comisionado me detiene con un gesto.

—¿A dónde va?

—¿A casa?

—No, señorita Fisher. Estos documentos no pueden salir de aquí. Deberá consultarlos en mi despacho durante el tiempo que necesite.

Hago lo posible por no mostrar lo mucho que me fastidia esto. Es un impedimento con el que no contaba.

—Oh, claro —respondo, manteniendo mi fachada. Me siento de nuevo, cruzo las piernas a lo Nueve semanas y media, y abro la carpeta sobre el regazo.

Noto los ojos del comisionado en mi frente, fijos en mi rostro. Estudia todos los movimientos que hago con las manos. Me cuesta horrores no mandarle a tomar viento fresco y concentrarme. Luego, se me ocurre una idea: ya que no me queda otro remedio que leer esto aquí, lo haré lo más lentamente posible. Con suerte, se cansará y saldrá a estirar las piernas, y yo aprovecharé para sacar unas cuantas fotos de las partes que más me interesen.

Echo un vistazo rápido al reloj del móvil, respiro hondo y cuento hasta cincuenta por cada página. Me zambullo en un montón de parrafadas con palabras técnicas e incomprensibles. Al menos, capto lo esencial: el incendio fue provocado. La caldera no explotó ni causó ninguna llamarada. Según los bomberos, el fuego se originó en la planta superior, aunque no señalan con exactitud dónde. Eso no importa, solo confirma una parte de mi teoría. El responsable de esto —o la responsable— tenía intención de destruir las obras de los alumnos de la escuela.

Al parecer, el fuego se propagó con rapidez debido al estado del edificio. No fue difícil que alcanzara la planta inferior y la azotea. La sala de la caldera, ubicada en el sótano, fue la zona menos afectada. Si las llamas hubieran llegado por completo hasta allí, todo habría salido volando por los aires, incluidos los edificios aledaños. Fue una suerte que alguien diera la voz de alarma a tiempo.

En el informe se recoge el testigo de varios vecinos, que presenciaron la salida de las primeras lenguas de fuego y detectaron el olor a quemado. Hay fotos de todas las habitaciones, incluido el estudio de Mike. Se me cae el alma al suelo cuando veo sus lienzos convertidos en cenizas, el caballete carbonizado, el óleo ennegrecido, la plataforma donde hicimos el amor completamente destruida. Los cristales estallaron por culpa del calor acumulado. Las imágenes muestran el aspecto del edificio por la noche y por la mañana.

Me llevo una mano a la boca. Noto un nudo en el pecho que me impide respirar con regularidad. Debo de haberme olvidado del mundo exterior porque me sobresalto cuando noto la enorme mano del señor Finn dándome golpecitos en la espalda.

—Tranquila, señorita Fisher.

No, no puedo estar tranquila. No cuando una familia dependía de lo que su hijo guardaba ahí dentro.

—¿Saben quién pudo ser el autor?

El comisionado carraspea, incómodo.

—No es nuestro trabajo resolver ese acertijo, señorita Fisher… —Alzo la mirada hacia él, suplicante. Suspira—. Creemos que pudo ser alguien de dentro, que conociese el lugar y supiese dónde dar el golpe.

Trago saliva.

—¿La policía ha abierto una investigación?

—Así es. —El comisionado me mira con fijeza y, tras unos segundos en silencio, se levanta de su silla y rodea la mesa, caminando despacio—. Si me permite un consejo, señorita Fisher, es mejor dejar a la justicia hacer su trabajo. Cuanto más se inmiscuya, más problemas tendremos para dar con el culpable.

—¿Incluso si sospecho de alguien? —inquiero en voz baja.

La mirada del señor Finn cambia. Ya no parece suspicaz, sino interesado.

—¿Sabe algo acerca de esto?

—Tal vez tenga una teoría.

—En ese caso, debería prestar declaración ante la policía.

—No puedo hacerlo —replico con suavidad—. No sin desvelar que he leído un informe confidencial. —Me pongo en pie y lo encaro. Con las botas de cuña que llevo soy casi tan alta como él—. ¿Sabe lo que era este lugar, señor Finn?

—Un estudio de pintura, escultura y demás artes.

—No. En esencia, sí, lo era, pero representaba un billete de salvación para algunas personas. ¿Ha oído hablar del Museo de Bellas Artes? Dentro de dos meses, expondrán la colección del ganador de un concurso de pintores noveles. También hay un premio económico, así como la posibilidad de una gira nacional, y es posible que algunos alumnos se sintiesen amenazados por otros, por su talento y su habilidad.

—¿Insinúa que la intención de provocar el incendio nació de uno de los alumnos?

—Exacto. La cuestión es: ¿por qué no se cargó el edificio antes?

—Porque a sus rivales les habría dado tiempo de crear nuevas obras —razona el señor Finn, siguiendo el hilo de mis pensamientos.

—Muy bien. —Le entrego la carpeta, que él recoge con una expresión de sorpresa ante el nuevo hallazgo—. Añada esta conclusión al informe. Es posible que ayude a la policía a estrechar el cerco. Si no resuelven esto pronto, archivarán el caso y el culpable se irá de rositas. ¿Le parece a usted justo?

El comisionado me observa con una nueva luz en los ojos. Y no le parezco la chiquilla universitaria con dinero suficiente para comprar información. Me siento fuerte, capaz de cualquier cosa. Como dijo Mike la otra noche, he hablado como una criminóloga, pero esta vez me siento orgullosa de ello. De nuevo, él se ha convertido en mi impulso para llegar a ser valiente. Le debo tantas cosas que he perdido la cuenta, aunque espero haber empezado a resarcirme con mi visita al departamento de bomberos.

Me despido del señor Finn con una sonrisa, un apretón de manos y la promesa de volver a vernos, tal vez en los tribunales cuando juzguen a Helena. Pronunciar su nombre habría sido demasiado arriesgado por mi parte, pero le he dado la pieza que faltaba en su puzle. Solo es cuestión de tiempo que descubran quién hizo esto.

Mientras tanto, por mucho que desee hablar con Mike y contarle lo que he averiguado, soy consciente de que no me escuchará. Si quisiera saber algo de mí, ya me habría llamado. Sin embargo, cada vez que miro el móvil de regreso a casa, me encuentro con la pantalla muda, sin una sola notificación.

«Sé paciente», me digo a mí misma. «Aprende de Mike. Todo saldrá bien».

Ojalá fuera tan fácil.

Capítulo 31

Tal y como había previsto, el regreso a las clases resulta incómodo y fastidioso, sobre todo porque Sebastian se ha pegado a las faldas de Melissa y no la deja ni a sol ni a sombra. Por otra parte, Jonathan tampoco abandona a Keira y, aunque ellos no forman una pareja como tal, sí han creado un tándem que me deja fuera por completo. A pesar de todo, me muevo con ellos por el campus con la vista fija al frente. Busco a Mike incluso en estas circunstancias, aunque sé que él me va a evitar a toda costa.

Duele, no lo voy a negar.

Respiro hondo varias veces y me digo a mí misma que es cuestión de tiempo que el tema del incendio se resuelva. Entonces, me escuchará.

Transcurridas varias clases, a las que apenas presto atención, aprovecho un pequeño receso para ir a la biblioteca. Los exámenes están a la vuelta de la esquina y, por muy bien que se me dé memorizar, tengo que trabajar algunos conceptos. No he estudiado nada durante las vacaciones de Navidad y después de haberme enfrentado a mis padres, no quiero darles un motivo para que se piensen el dejarme continuar la carrera.

La biblioteca está en completo silencio. Al entrar, me percato de que no he sido la única que ha venido a aprovechar el tiempo. Varios alumnos de diferentes especialidades se han sentado a las largas mesas y se han sumido en sus apuntes. Algunos escriben para tratar de afianzar los conocimientos, otros realizan esquemas o mapas conceptuales. En la universidad, cualquier cosa es poco para intentar sacar la mejor nota posible. Al fin y al cabo, muchos optarán por realizar un doctorado algún día.

Yo aún no lo he decidido. Por el momento, voy a centrarme en aprobar el primer semestre sin problemas.

Camino entre los estantes de Criminología. La mayoría de los manuales están en inglés, pero también los hay en español, francés y portugués. En cierto modo, me da igual cuál escoger. Mis padres se empeñaron en que estudiara todos esos idiomas, además del mío. Es un secreto que guardo como oro en prenda, no necesito que la gente me señale más de lo que ya lo hace.

Estoy valorando cuál de los tres ejemplares de Fundamentos de la Psicología Criminal debería llevarme cuando noto que alguien me pone la mano en el hombro. Me pongo tensa de inmediato, sobre todo porque no he oído a nadie caminar cerca del pasillo en el que estoy. Tuerzo la cara y me encuentro con los ojos azules de Elian. Su aspecto ha mejorado un tanto desde que lo vi en Navidad. Se ha afeitado, se ha cortado un poco el pelo y ya no va con el chándal de siempre. Huele a limpio. Incluso su mirada ya no está nublada por la pena. Ahora parece decidido.

—Joder, Elian. —Me llevo una mano al pecho—. No vuelvas a hacer eso.

—Lo siento —se disculpa, aunque está claro que no se arrepiente en absoluto de asustarme—. Quería hablar contigo.

—Ahora no tengo tiempo para una sesión… —contesto, girándome de nuevo hacia la estantería.

—No es por eso —me interrumpe. Se sitúa a mi lado y yo lo miro de reojo—. Mike me ha contado lo del estudio. —Mis ojos se abren como platos—. Sí, nos lo ha dicho a todos. No teníamos ni idea de que le gustaba pintar.

El corazón me da un vuelco. Lo ha hecho, lo ha confesado. Una enorme alegría me embarga y ardo en deseos de correr hacia él y abrazarlo. Luego recuerdo que hemos roto y la felicidad se disipa como el humo.

—Es genial que os lo haya contado, pero ¿qué tiene que ver eso conmigo?

—Todo —susurra. Echa un vistazo por encima del hombro y me agarra del brazo con suavidad—. Hablemos en otro sitio.

Chasqueo la lengua, aunque en el fondo me muero de ganas por saber qué tiene que decirme. Sin embargo, no pienso hacer el viaje en balde, así que me decido por uno de los ejemplares de Fundamentos y sigo a Elian hasta el mostrador. Solicito un préstamo de diez días, más que suficiente para preparar el examen, y luego reservamos un aula de trabajo en grupo, la misma en la que nos metimos la última vez.

Al entrar, me quito el abrigo y me acomodo sobre la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. El libro descansa a mi lado. Elian también se quita algunas capas de ropa y se apoya contra la pared, frente a mí.

—Mike y tú ya no estáis juntos —comienza.

—Eres un genio. ¿Lo has deducido tú solito?

—Me lo ha contado él. De hecho, nos lo ha contado todo.

Aprieto los labios, pero no digo nada.

—Confesó que estaba enamorado de ti desde antes de que yo te besara en el comedor. Que iba a las fiestas para asegurarse de que estuvieras bien. —Esboza una sonrisa—. Menudo amigo… En fin —sacude la cabeza y prosigue—, quería estar contigo como fuera. Para él fue un milagro que yo me fijara en Keira. Era tu amiga, así que ya tenía un motivo comprensible por el que pasar tiempo contigo. Supongo que si tus amigos salen juntos, es inevitable que os veáis, ¿no? —Hace una mueca de dolor al recordar el tiempo que estuvo con Keira, aunque no se detiene en ello—. Y luego, cuando descubriste que Keira y yo estábamos juntos, él decidió dar el paso y acercarse más a ti. Al parecer, fuiste dura de roer, pero dejaste que te conociera. Y te propuso ser su modelo. Hasta entonces, no se había planteado en serio participar en el concurso y optar a que sus obras aparecieran en el Museo de Bellas Artes.

Me quedo completamente congelada.

—Eso no es lo que yo… —balbuceo.

—Lo sé. Mike me dijo que no quiso contártelo por miedo.

Bufo.

—¿Miedo a qué? ¿A que me negara?

—Algo así. —Elian se lleva una mano a la nuca—. Es extraño. Lo conozco desde hace años, pero siempre que pienso que sé cómo va a actuar, me sorprende y tira por otro camino. —Ladea la cabeza con un brillo de diversión en la mirada—. Os parecéis bastante.

Fijo la vista en el suelo.

—Eso no es cierto. No podríamos ser más diferentes.

—¿En gustos? Sí, sois como la noche y el día, pero no en personalidad. —Da un paso hacia mí—. Os mostráis de una manera, pero en realidad es solo un escudo. Escondéis una parte de vosotros, esa que consideráis más preciada, para que nadie pueda utilizarla en vuestra contra. Por eso Mike nos ocultó lo de la pintura, hasta que se ha visto sobrepasado por lo del incendio y ha necesitado un hombro en el que llorar.

—Me culpa de todo. Le dije que sospechaba de su compañera, Helena, y no quiso escuchar. Ella también quería participar en el concurso y odiaba la obra de Mike. Estoy segura de que lo veía como una amenaza, a pesar de que su maestra no confiara en el éxito de sus retratos.

Niega con la cabeza. Avanza en mi dirección y me pone las manos en los hombros.

—No te culpa a ti, sino a sí mismo. —Frunzo el ceño, confusa—. Se odia por haberte gritado, Gal. Te echó de su vida sin darse cuenta, no era capaz de asimilar todo lo que acababa de perder.

Lo miro a los ojos, anonadada.

—¿Desde cuándo puedes leer a la gente con esa facilidad?

—Es un secreto. —Me guiña un ojo, y atisbo al Elian que ha sido siempre. Empieza a recuperarse del mazazo, ha establecido su propia ruta. Yo también lo he hecho, pero ahora dudo sobre si esa ha sido la mejor opción—. Escúchame, dale tiempo. Está trabajando en ello.

—¿En qué?

—En sí mismo. Verás, él ha sabido llegar hasta ti porque tú se lo has permitido, pero él no te ha abierto las puertas por completo. Se arrepiente de no haber sido un cobarde y un hipócrita.

El corazón se me encoge. ¿Cómo he estado tan ciega? ¿Cómo no he visto que aún me faltaban algunas capas por eliminar, que todavía no lo había descubierto todo de él? Supongo que es complicado en apenas dos meses. En realidad, nunca llegas a conocer por completo a alguien. Todo el mundo posee varias caras, y hay una que se guarda para sí, ya sea por miedo, comodidad o por vergüenza. Sí, existe la posibilidad de acercarte a ella, pero en realidad solo vislumbrarás lo que esa persona deje que veas.

Yo estaba tan pendiente de mi propia evolución, de cómo Mike me afectaba, que no me di cuenta de que él todavía continuaba protegiéndose.

Noto la humedad en mis ojos y agacho la cabeza antes de que Elian pueda ver las lágrimas. Nadie podía prepararme para lo que ocurriría a continuación. Elian tira de mí hacia él y me estrecha con fuerza. Me pega a su pecho y me oculta el rostro en él.

—Llora. Te prometo que no se lo diré a nadie —murmura.

Intento reír, pero es imposible. En su lugar, obedezco. Dejo salir todo lo que llevo dentro: la culpa, el miedo, el dolor… Siento cómo cada lágrima me limpia. Le empapo la ropa a Elian, aunque no le importa. Me sostiene mientras me deshago y me recompongo yo sola. No hay ternura en su agarre, solo firmeza. Es justo lo que necesito, algo fuerte donde sujetarme, sin compasión ni tristeza, sin palabras de consuelo. Él ya me ha dicho todo lo que necesitaba oír, es más que suficiente.

Al cabo de lo que me parece una eternidad, dejo de llorar y me separo un poco. Elian capta el movimiento y se aleja de mí lo suficiente para no hacerme sentir incómoda.

—Gracias —musito con la voz rota.

—No ha sido nada. Te lo debía.

—Así que lo has hecho porque te sentías obligado…

—No. —Levanto la cabeza y nos miramos—. Lo he hecho porque te considero mi amiga. Nadie más habría venido a mi casa para sacarme a rastras del pozo en el que estaba metido. Sebastian, Mike y Jonathan lo intentaron, pero ninguno tenía una cuerda lo suficientemente fuerte. Tú sí, porque eres como yo: terca como una mula.

—Vaya, qué cumplido más bonito.

Se encoge de hombros y me sonríe.

—Yo voy a luchar por Keira. ¿Qué piensas hacer tú?

Suspiro y me llevo una mano a la frente.

—Le he dado las pistas necesarias al comisionado del departamento de bomberos para que las añada al informe que debe entregarle a la policía. Con suerte, pillarán a Helena pronto.

—¿Esperarás hasta entonces para ir a por Mike?

—Sí. Debo demostrarle que he aprendido mucho de él, como ser paciente. —Hago una mueca—. Aunque no se me da nada bien.

—A mí, tampoco —admite Elian—. Me parece un buen plan. La resolución del concurso es dentro de dos meses, quizás para entonces ya sepamos algo. ¿Podrás aguantar hasta ese momento?

Respiro hondo al tiempo que asiento con la cabeza.

—Tengo que hacerlo, por Mike.

La sonrisa de Elian se amplía.

—Si tuviéramos jarras de cerveza, brindaría contigo.

—Tal vez la próxima vez. —En su lugar, le tiendo la mano derecha en señal de paz.

Él me la estrecha.

—Te tomo la palabra.

Las semanas pasan con exasperante lentitud. La nieve comienza a cuajar y a derretirse poco a poco. Durante todo el mes de enero, las placas de hielo hacen que caminar se convierta en un deporte de riesgo. Por suerte, no tengo que lamentar ninguna lesión, excepto la que sufre mi corazón cada vez que veo a Mike desde la distancia. Va a clase, por supuesto, y saca unas notas excelentes —admito que las he ojeado en el tablón de su facultad cuando él no estaba presente. Sin embargo, desaparece con la misma velocidad con la que entra en mi campo de visión. Siempre se mantiene lejos de mí y, a pesar del fuerte deseo que siento de ir tras él y suplicarle que me escuche, me mantengo firme. Cumpliré el plan que le conté a Elian, seré paciente y esperaré el momento apropiado para hablar con él. No espero que me dé la razón, solo quiero que sepa que mi intención nunca fue hacerle daño y que siento mucho no haberme percatado de la magnitud de su sufrimiento.

Por mi parte, también apruebo los exámenes con notas muy altas. Mis padres me alaban por el trabajo bien hecho y me invitan a celebrarlo con ellos, si me apetece. Por el momento, declino la invitación, pero les prometo que iré a Nueva York en primavera. Melissa y Keira aplauden mi decisión, y apoyan mi actitud respecto a Mike. Soy consciente de que, por mucho que me haya esforzado en ocultarlo, conocen mi dolor muy de cerca, sobre todo Keira. Aun así, ninguna de ellas hace mención a mi cambio ni trata de forzarme a estar bien.

Como era de esperar, tengo días malos y días peores. Mi ánimo se ha oscurecido y no es fácil soportarme. Solo en ciertas ocasiones me permito sonreír u olvidar lo ocurrido en Año Nuevo. Por mucho que me fastidie admitirlo, parte de la culpa la tiene Elian. Gracias a él, sé de la evolución de Mike. Come, duerme, estudia… aunque no ha vuelto a pintar. En cuanto a mí, le devuelvo la ayuda comentándole los horarios de biblioteca de Keira. Es el mejor sitio para abordar a alguien —lo digo por propia experiencia—, allí nadie puede gritar ni formar un escándalo, pues pronto todo el campus se enteraría. Así que, si alguna vez Elian se decide a acercarse, Keira se verá obligada a guardar silencio o a buscar otro lugar.

Antes de que me lo preguntéis, no, Melissa no tiene ni idea. Si lo supiera, la tendría todo el día comiéndome la oreja con su retahíla de por qué ha sido buena idea conspirar con Elian y por qué no. Ella también se encuentra confusa al respecto, estoy segura. Al fin y al cabo, Elian también es amigo de Sebastian, su querido novio chef. Dios, sigo sin entender cómo narices congenian esos dos. Tampoco es que yo sea la más indicada para hablar de ello…

Los días se suceden unos a otros, en un ir y venir del campus. No he vuelto a pisar una sola discoteca, huyo de ellas como si allí habitara la peste. Tampoco bebo nada de alcohol, me he convertido en abstemia. Prefiero tener la mente clara. Además, con mi mal humor no sería bueno perder la cabeza de esa forma. Y, antes de que me dé cuenta, llega febrero y el maldito día de San Valentín.

Jamás había visto tantas flores y corazones repartidos por un lugar tan grande como el campus de la universidad. Es como dar clase en un vivero. Todo el mundo va con sus tarjetitas en las manos, otros llevan flores, y otros las dos cosas. Apenas puedo ver la cara de Melissa, oculta tras un gigantesco ramo de iris azules, su flor favorita. Cualquier otro habría apostado a que eran las rosas rosas, por su color de pelo, pero parece que Sebastian la conoce bien —y la consiente. Keira, Jonathan y yo rehuimos los gestos de amor y nos refugiamos en la biblioteca durante casi todo el día. Espero estar en paz allí; por desgracia para mí, esta se desaparece al mismo tiempo que mis amigos van a tomarse un café y un té.

Me dejan sola en la mesa que hemos ocupado. A mi alrededor, todo el mundo está en silencio, por eso resulta tan alarmante la vibración de mi móvil sobre una de mis carpetas. Me gano una mirada de reproche de una chica sentada cerca de mí. Como es habitual, ignoro el gesto y cojo el teléfono.

Se trata del comisionado del departamento de bomberos. Al parecer, han cogido al culpable del incendio del estudio y el juicio se celebrará el próximo martes a las once de la mañana. El corazón se me detiene por un instante. Tengo ganas de llorar de felicidad ahora mismo, me siento como no me sentía desde hacía semanas. El señor Finn me pasa los datos de la sala en la que tendrá lugar el juicio, y yo le contesto con un breve «Gracias».

Sin esperar a que Keira y Jonathan regresen, recojo mis cosas y salgo de la biblioteca a toda prisa. Me cruzo con ellos en el espacio habilitado para los descansos. Los dos me miran como si me hubiese vuelto loca cuando les digo que me voy ya a casa. No me quedo para escuchar su respuesta, me voy casi a la carrera.

Mi aliento crea volutas de vaho a mi alrededor. Las manos se me enfrían con rapidez gracias a la ausencia de guantes —que he guardado de cualquier manera en mi bolsa—, pero no me importa. Estamos a viernes y necesito preparar algunas palabras por si es necesario testificar. Dudo mucho que nadie me llame, pero quiero tenerlo todo listo. Estoy segura de que Mike irá allí y descubrirá que ha sido Helena, tal y como le dije. Entonces, al salir del juzgado hablaremos y todo se arreglará.

Tiene que ser así. Necesito que sea así.

La esperanza me invade como nunca antes. Este es el efecto que Mike tiene sobre mí, incluso en la distancia. La adrenalina me impulsa hacia adelante y tardo mucho menos en llegar a casa. Al entrar en el edificio, vuelvo la vista hacia los buzones, por inercia, y descubro que hay un par de cartas en nuestro buzón. Las recojo sin siquiera mirar para quién son, tampoco espero a que el ascensor decida bajar. Subo los escalones de dos en dos y entro como una exhalación. En cuanto estoy en mi habitación, lo dejo todo encima de la cama y me siento frente al escritorio con papel y bolígrafo.

Capítulo 32

El Palacio de Justicia de Boston se encuentra en el 535 de East Broadway, en el distrito sur de la ciudad. La verdad es que vivo bastante cerca de los juzgados, de modo que no me lleva más de veinte minutos en taxi llegar hasta allí. Me he vestido con un traje de tres piezas negro, regalo de mi madre de las Navidades del año pasado. Jamás creí que lo utilizaría, pero aquí estoy, con aspecto de ejecutiva de casi diecinueve años. Me sudan las manos por culpa de los nervios, aunque lo disimulo aferrando con fuerza mi carpeta.

Al bajarme del taxi, camino con aparente seguridad por la acera y subo los escasos escalones que me separan del edificio de ladrillo rojo y aspecto colonial. Las banderas de los Estados Unidos y de Boston ondean en el lado izquierdo, sobre el pequeño jardín que antecede a la entrada. Las puertas de doble hoja negras se abren cuando un hombre, ataviado con traje de chaqueta y con un maletín en la mano, sale a toda prisa del edificio. Aprovecho el momento y accedo al interior. Paso por un estricto control de seguridad, indico la sala a la que voy y el policía que custodia la puerta me indica el camino.

Los despachos de los abogados de oficio se encuentran en las plantas superiores, de modo que solo tengo que rodear el perímetro. Cada sala está marcada con un número y una letra. Busco el que me corresponde y atravieso el umbral de la puerta de madera barnizada. Ya hay algunas personas esperando en los bancos del público, situados en el primer tercio de la sala. No es que la estancia sea especialmente grande, pero al menos cuenta con espacio suficiente para cinco filas de bancos parecidos a los de las iglesias y el estrado, compuesto por tres mesas en forma de «U» y otras dos separadas de ellas, para la defensa y el acusado.

Tomo asiento en un extremo del tercer banco y trato de permanecer impasible, hasta que la jueza que lleva el caso aparece por una puerta lateral cercana al estrado, ataviada con una túnica negra que parece sacada de la película Mentiroso compulsivo. Nunca habría imaginado que los jueces realmente llevaran ese atuendo. Su porte regio y su mirada me dicen de inmediato que no se andará con rodeos. Si la suerte está de nuestra parte, hoy mismo se dictará sentencia. No es lo habitual, pero ante las evidencias del informe de los bomberos y la investigación de la policía, dudo mucho que esto se alargue.

En cuanto la jueza toma asiento, coloca bien todos los papeles sobre la mesa y da un golpecito con el martillo que tiene a la derecha.

—Que entren las dos partes, por favor.

Me muerdo el labio inferior, nerviosa. Busco a Mike, pero no lo he visto entrar y tampoco lo encuentro entre los presentes. Por la puerta por la que yo misma he accedido a la sala, entran la señora Glow como representante de los afectados por el incendio y…

«Oh, Dios mío». El acusado no es Helena, ni siquiera es una chica o una mujer.

—Dan —musito, anonadada.

No puede ser. Es el chico que alertó a Mike de lo que ocurría. ¿Cómo es posible…? No comprendo nada. Entonces, mientras lo sigo con la mirada mientras atraviesa el pasillo central, me topo con el rostro que esperaba ver sentado en el lugar que ocupará Dan. Helena está allí, con el rostro contraído en una mueca de furia. Alguien a su lado la presiona contra el asiento, probablemente esté deseando abalanzarse sobre su compañero.

Maldita sea, qué equivocada estaba. En cuanto Mike lo sepa, si es que no lo sabe ya, no querrá siquiera verme. He acusado a una chica que, dejando a un lado lo poco que me agrada y la amenaza velada, no ha hecho nada malo. No fue ella quien prendió fuego el edificio, sino Dan, alguien de quien Mike jamás sospecharía. Ni él ni nadie.

La señora Glow ni siquiera lo mira cuando ambos se colocan en sus respectivos lugares. La jueza da inicio a la sesión y, a continuación, se sucede lo típico que se ve en las películas. Ambas partes declaran, sus abogados llaman a testigos; Helena es una de las personas con las que cuenta la defensa. Relata una serie de intentos de sabotaje contra todos los alumnos, incluido él, hasta que la propia Helena lo encontró intentando entrar en el estudio en Año Nuevo. Pasaba por la zona, camino de la casa de una amiga, cuando lo pilló rompiendo un cristal con una mochila. Helena no se acercó a preguntarle qué hacía, sencillamente lo siguió y, en el momento en que notó el olor a quemado, salió corriendo y llamó a los bomberos. Gracias a su rápida actuación, la estructura del edificio no se vio tan afectada como podría haberlo estado, y tampoco había dañado a los bloques aledaños. Lo peor había sido la pérdida del trabajo de los alumnos que iban a presentarse al concurso de artistas noveles.

Al mencionar aquello, la señora Glow comenzó a proferir improperios contra su propio alumno. La familia de Dan, que se había colocado en el primer banco tras él, agachó la cabeza, avergonzada. Yo habría hecho lo mismo y, de hecho, debería hacerlo.

Apenas presto atención al desarrollo del juicio. Me concentro de nuevo en él al escuchar a la jueza dictar sentencia. Dan, como mayor de edad, deberá pasar un año en prisión y pagar una multa considerable a los dueños del inmueble y a sus compañeros. En cuanto la jueza golpea de nuevo con el martillo, me levanto de un salto del banco y salgo de la sala. Recorro a zancadas el pasillo y llego al vestíbulo. Estoy a punto de salir del Palacio de Justicia cuando escucho mi nombre a mi espalda.

Me giro lentamente y encuentro el rostro de Helena a unos metros de mí. Con los labios apretados, se acerca, pero no me toca. El policía de la entrada nos observa con atención, dispuesto a intervenir si fuese necesario. Helena me escanea y, tras varios segundos sin decir nada, me señala la calle con la cabeza.

—¿Tomamos un café? Hay algo de lo que quiero hablar contigo.

No puedo creer lo que escucho. Sin embargo, su tono de voz refleja sinceridad. No va a hacerme nada, así que asiento con la cabeza y la sigo hasta una cafetería cercana. Nos sentamos en una de las mesas de la terraza para disfrutar del sol. Hacía ya varias semanas que no se dejaba ver, sería de mal gusto desperdiciarlo. Guardamos silencio hasta que una chica nos trae nuestras respectivas tazas y una chocolatina.

La miro.

—Quédatela —murmuro, arrastrándola hasta su lado de la mesa, frente a mí.

—Gracias —responde, y se la guarda en un bolsillo del abrigo. Va tan arreglada como yo, con el pelo recogido en un moño bajo. No huele a trementina, como Mike, detalle que agradezco.

Me rozo las piernas con las manos y doy una palmada.

—Bien, tú dirás.

Respira hondo, juguetea con su taza dándole vueltas y, por fin, habla.

—Te he visto en el juicio. Me he dado cuenta de tu cara de sorpresa.

Me encojo de hombros. No pienso negarlo.

—Creías que era yo —añade—. Lo reconozco, tenías motivos para pensarlo, pero yo jamás destruiría el trabajo de otra persona.

—¿Y las relaciones?

—¿A qué te refieres? —inquiere, y frunce el ceño mientras toma un sorbo de su café.

—A Mike. Rompimos por culpa de lo que ocurrió.

Parpadea, sorprendida.

—No debía de ser una relación demasiado fuerte como para que un incendio la estropease. Aunque no tenía ni idea de que hubieseis roto, Mike no ha dejado de pintarte.

Me quedo sin aire en los pulmones. El mundo desaparece y solo están Helena y su declaración.

—¿Qué?

—¿No lo sabías? —Bebe de nuevo, poniéndome de los nervios con la pausa dramática—. La señora Glow nos llamó a todos el dos de enero y nos dijo que había encontrado otro sitio donde continuar pintando hasta que rehabilitaran el edificio donde trabajábamos. Mike se llevó un montón de bocetos sobre ti y empezó a mejorarlos.

—¿No… no utiliza un lienzo?

—Son demasiado caros y solo quedan unos días para el concurso. Pintar con óleo eliminaría cualquier posibilidad de poder presentarse.

No sé qué decir. Esto era lo último que esperaba oír. Helena debe de leer la confusión en mi cara, porque deja la taza en la mesa y da un suave golpe sobre ella.

—Eh, espabila.

Sacudo la cabeza, anonadada.

—Lo siento —murmuro—. Siento haber pensado tan mal de ti. Mike ya me dijo que tú no podías haber sido la causante del fuego.

—Y tenía razón. —Chasquea la lengua con fastidio, de la misma manera que podría hacerlo yo—. Escucha, Gal… Se pronuncia Gal, ¿no? —Asiento—. No me interesa Mike, solo odio que sepa hacer lo mismo que hago yo y, a veces, incluso mejor. Sabía que él era mi mayor rival, por eso intenté meterme entre los dos. —Ahora es ella la que me dirige una mirada de disculpa—. Pero nunca quise destruir su felicidad. Aunque me exaspere a veces, es un buen tío. Siempre le echa una mano a quien lo necesite, incluida a mí. ¿Entiendes lo que digo?

«Mejor que nadie», quiero decir, pero he enmudecido.

—La resolución del concurso es en dos semanas. Después, las obras del ganador se expondrán en el Museo de Bellas Artes. La entrada es gratuita.

Trago saliva con esfuerzo y busco las palabras adecuadas.

—¿Por qué? ¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque Mike será quien se lleve el premio. —Resopla—. Es el único de nuestro grupo que no se ha rendido y conoce bien a su competencia. Los artistas del parque no tienen nada que hacer contra él. Pueden tener mejor técnica, pero son incapaces de reflejar sus sentimientos de la misma forma.

«Sus sentimientos», me repito a mí misma.

Por un lado, soy incapaz de creer a Helena. Mike ya me dejó claro lo disgustado que estaba conmigo. Sí, me culpó de algo que no me correspondía, pero en realidad yo sabía que no se refería al fuego que devoraba su trabajo, sino al que yo había prendido en su corazón. Sin embargo, en cierto modo deseo pensar que ella tiene razón, que Mike no ha renunciado a mí, no del todo.

¿Y si fuera verdad? ¿Eso me daría derecho a ir a su casa, como tantas veces he imaginado, y pedirle una segunda oportunidad? ¿Merezco ser amada por él? No, sé muy bien que no, aunque no por ello estoy dispuesta a renunciar a la mayor fuente de felicidad que he encontrado, al único hombre —porque no merece ser llamado «chico»— que me ha tratado como nadie lo ha hecho antes.

Helena parece leer mis dudas, porque da una palmada que me hace dar un brinco en la silla.

—Acabo de decirte que el tío por el que estás colada sigue pillado por ti, ¿y tú te piensas qué hacer ahora?

—Ojalá fuera tan fácil —replico—. Si Mike quisiera verme, ya lo habría hecho. Estudiamos en la misma universidad, nos hemos cruzado por los pasillos y no me ha dicho una sola palabra.

—Hum —murmura Helena, dándose golpecitos en el labio con un dedo—. Mira, no tengo ni idea de lo que ha pasado entre vosotros. Ya sabes que no tienes que preocuparte por mí, tu chico no me interesa; pero muévete o una más lista que tú se encargará de borrarte de su mente.

Aprieto los labios.

—¿Vas a permitirlo? —añade, como si me empujara a levantarme con estrépito para salir corriendo a buscar a Mike, igual que en las comedias románticas de Melissa.

Entonces se me ocurre una idea, una mucho mejor que caminar con el sol naciendo frente a mí y mi amado acercándose con paso firme y decidido. No soy Elizabeth Bennett, tampoco la protagonista de Cartas a Julieta. Definitivamente, no soy una experta en el amor, como los trolls de Frozen, pero hay algo que sí tengo claro: no existirá nadie más para mí, solo él.

Y se merece que todo el mundo lo sepa.

Miro a Helena a los ojos y dibujo una pequeña sonrisa.

—¿Te importaría darme tu número de teléfono?

El Museo de Bellas Artes se encuentra a las espaldas del Fenway Garden Society, uno de los pulmones verdes de Boston y el último jardín de la victoria que queda en la ciudad, creado en 1942 tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. El lugar no solo es emblemático por su historia, sino también por ensalzar el imponente edificio del museo.

Se trata de una construcción de estilo neorenacentista, completamente blanca y con una entrada al estilo de los pórticos griegos. Es uno de los museos más importantes del país, así que no es de extrañar que todo el mundo considere realizar una exposición aquí como uno de los hitos más grandes de su carrera como artista. Además de las patrióticas banderas de los Estados Unidos y de Boston, en la fachada principal cuelgan varias lonas que anuncian las nuevas obras de arte que los visitantes encontrarán en su interior.

Y allí está Mike, posando junto a uno de sus trabajos, pintado con acuarela y cera blanda —según me ha contado mi nueva amiga artista. El corazón me da un vuelco al distinguirme a mí misma en la pintura, pero no me entretengo demasiado en la lona; lo realmente importante está dentro del museo.

Muestro mi entrada al tipo de seguridad y accedo a un inmenso vestíbulo, cuyos techos son tan altos que no tengo ni idea de cómo consiguieron tallar las volutas de las molduras. El espacio está divido de manera que se pueden escoger diferentes rutas. Yo, en cambio, me dirijo hacia el pasillo central que, según las indicaciones de los cartelitos dispuestos de forma que no rompan con el estilo del museo, lleva hasta la sala en la que se expone la obra del nuevo artista ganador del concurso del Museo de Bellas Artes.

Me tropiezo un par de veces con algunas personas, lo cual no hace sino incrementar mi ansiedad. Estoy muy nerviosa. Recuerdo que me faltó muy poco para buscar a Mike el día que Helena me envió un mensaje anunciándome que él había superado con holgura a sus rivales. Al parecer, según sus palabras, el jurado se había sorprendido tanto por encontrarse con obras no realizadas en lienzo como por lo mucho que transmitían.

«Sentimientos», me recuerdo. Mike pinta con el corazón, con su alma, lo vuelca todo. Así es como ha ganado el concurso y ha llegado hasta aquí. El orgullo supera con creces al temor al rechazo y avanzo con más rapidez. No presto atención a las maravillas expuestas en los pasillos ni en otras salas.

Por fin, encuentro las puertas de doble hoja, abiertas de par en par, que dan a la larga estancia en la que mis ojos me devuelven la mirada desde distintos ángulos. Me detengo en seco nada más acceder. Hay tanto color que es imposible aburrirse. Los tonos que más se repiten son los del amarillo de mi pelo y el azul de mis ojos, pero no es eso en lo que me fijo.

Los ojos se me nublan.

Jamás, en toda mi vida, ni en mis mejores sueños, habría imaginado semejante declaración de amor. Porque esto es lo que Mike ha hecho. Se ha sacado el corazón del pecho y lo ha dejado a la vista de todos. Me ha dibujado de todas las formas en que me ha visto: desnuda —tapada con una especie de cortina roja—, tímida, coqueta, fuerte, débil, muerta de risa, secándome las lágrimas, encogida sobre mí misma, liberándome de mis ataduras —literalmente, ha plasmado unas cuerdas que se sueltan de mis brazos y mis piernas—. Y todas están en el mismo orden en que me fue descubriendo. Al principio era distante; luego, tímida; después me hizo reír, y me vio desnuda, y me secó las lágrimas, y me ayudó a enfrentarme a mis demonios…

Doy la vuelta sobre mí misma, contemplándome a través de los ojos de Mike. Apenas avanzo, no soy consciente de si mis pies siguen caminando, pero sí de cómo todo el mundo se gira para mirarme en cuanto se dan cuenta de quién es la chica de los cuadros.

—Has venido —dice una voz a mi espalda.

El aire se me entrecorta. Tiemblo como una hoja cuando me giro y encaro al autor de este homenaje. El suave murmullo que había en la sala desaparece y lo reemplaza el silencio más absoluto. Nos observan, expectantes.

Mike me devuelve la mirada a través de sus gafas de pasta negra. Lleva unos vaqueros combinados con una camisa blanca informal y una americana negra. Se nota que ya estamos en primavera y que no necesitamos cubrirnos con tantas capas de ropa; y de lo que no es ropa.

—Así es —respondo en un susurro—. No me lo perdería por nada del mundo.

—¿De verdad? —Da un par de pasos hacia mí, se detiene y vuelve a andar tras unos instantes de vacilación—. Creía que yo sí te había perdido.

Ladeo la cabeza y echo un vistazo a ambos lados. Ignoro a los espectadores y me concentro en los cuadros.

—No. Me tienes por todas partes, ¿no lo ves?

—Esto no te llega ni a la suela de los zapatos, Gal. Y tampoco yo.

Me acerco a él. Las palmas de las manos me pican, me muero por tocarlo, pero me contengo.

—Sabes que eso no es cierto. Si acaso, sería al revés.

Frunce el ceño.

—¿Qué?

—Me he comportado como un parásito, Mike. He tomado de ti todo lo que has querido darme, sin siquiera percatarme de que tú…

Me pone los dedos sobre los labios, por lo que me acalla de inmediato. Su tacto… Oh, Dios. Apenas me está tocando, pero siento cómo su calor se desprende de él y me llena por completo. Mi corazón se reaviva. Jadeo, y sé que lo nota por cómo se le ensanchan las pupilas.

Da un paso más hacia mí y queda a pocos centímetros de distancia.

—¿Podemos hablar esto en otra parte? —murmura.

Con suavidad, me quito sus dedos de la boca, pero no lo suelto. Los entrelazo con los míos y me aferro casi con desesperación.

—No antes de que suelte lo que he venido a decirte. —Entreabre la boca, en un vano intento de detenerme. No le dejo opción alguna. Antes de que pueda arrepentirme, tomo aire y alzo la voz—: Puede que muchos no lo conozcáis. Él es Mike, el artífice de todo esto. Yo posé para él durante dos meses para que pudiera pintar los cuadros que iba a presentar al concurso. Al principio, pensé que estaba chalado. ¿Quién narices iba a querer pasar tiempo conmigo? Yo, una chica que no tiene que ofrecer más que una carga de la que empieza a deshacerse ahora…

»No soy nada, pero él sí, y lo ha sido durante todo este tiempo. A medida que pasaban los días, Mike se iba haciendo un hueco en mi corazón. Yo no quería, no podía permitirme amar y ser amada, no entraba en mis planes, pero eso a él no le importaba. Nada de lo que yo parecía ser le importaba. Se coló en mi mente y en mi alma, y por eso ha sido capaz de pintar lo que veis ahora. Aun habiendo perdido todo su trabajo tan solo dos meses atrás, ha sido capaz de rehacer lo que ya estaba casi terminado.

»Porque Mike es así. Se entrega al cien por cien, sin esperar nada a cambio. Su mayor certeza es que la otra persona estará bien a su lado, lo que le ocurra a él queda en un segundo plano. Yo fui tan despreciable que me enamoré de él y no me di cuenta de que apenas había empezado a rascar la superficie.

»Hace dos meses te perdí —añado, bajando la voz, perdida por completo en sus ojos verdes. Con la mano libre, le acaricio la mejilla y la línea de la mandíbula. Bajo por su pecho y coloco la palma sobre su corazón—. No espero que me des una segunda oportunidad, pues ya me has dado muchas durante todo este tiempo. Solo quería decirte que te amo, que estoy enamorada de tu manera de ver el mundo, de tu humor extraño, de tus chistes sin gracia, del mimo con el que coges el pincel, de ese cerebrito científico que tienes, de cómo te quedan las gafas y de lo bien que te sientan las lentillas, de cómo prefieres el café templado con una gotita de leche, de tu manía de atarte los cordones de los zapatos dos veces. Me he prendado de tu pelo rebelde, del calor de tu cuerpo contra el mío, de tus caricias y de tus palabras de aliento.

»No diré que no me importa si ya no me quieres, pero sí que no existirá otro Mike para mí. Solo tú, para siempre.

No se oye la respiración de nadie, ni siquiera las nuestras. Los latidos de Mike se han acelerado y ahora van al compás de los míos. Noto el calor agolpado en las mejillas, las manos sudorosas, las piernas temblorosas y, de repente, todo desaparece. En el momento en que Mike tira de mí, me aferra por la nuca y me besa, no capto nada más que el sabor de su boca y una verdad que me envuelve y me hace sollozar en medio del beso.

«No se ha olvidado de mí. Me quiere».

—Y así será toda mi vida —musita sobre mis labios. Abro los ojos, he debido de decirlo en voz alta, porque sonríe sin dejar de besarme—. Solo tú.

—¿Ese es el nombre de la exposición?

—No.

—¿Cuál es? —pregunto, aunque algo me dice que ya lo sé.

Su sonrisa se amplía, me acaricia el labio inferior con los suyos y susurra:

—«A quien elige el corazón».

Epílogo

—A ver si lo he entendido: Elian le va a pedir a Keira que se case con él.

Mike me lanza una mirada divertida mientras sortea el tráfico de Boston en su coche nuevo. Ser profesor de universidad en la facultad de Ciencias Ambientales de la UB y un reputado artista estadounidense da para ayudar a su familia y vivir con cierta tranquilidad. Sus padres se tomaron realmente bien que su hijo quisiera dedicar parte de su vida a la pintura, sobre todo después de ver los quinientos mil dólares en su cuenta bancaria.

Hace dos meses, nos fuimos a vivir juntos. Tal y como le prometí a mis padres, me puse a trabajar en cuanto terminó el primer curso de la carrera y, desde entonces, he ido ahorrando para llevar a cabo mi plan de futuro. Por supuesto, Mike intentó darme parte del premio por haber ganado el concurso del Museo de Bellas Artes, pero en cuanto me lo puso en la mano, le hice una transferencia. Creo que entendió que no pensaba aceptar caridad.

Ahora trabajo en el Instituto Médico Forense de Boston, analizando pruebas y realizando informes. No es que me apasione escribir una hoja tras otras de lo que significan los resultados de los análisis, pero me acerca a mi meta final. En cuanto a mi pareja, mi madre se mostró algo reticente al principio, pero tras más de cuatro años de relación, son uña y carne. Diría que incluso lo quiere más que a mí…

Mi padre lo recibió con los brazos abiertos, y he de decir que ni él ni mi madre han intentado controlarme de nuevo.

Ahora vamos de regreso a nuestra casa, un piso que hemos alquilado cerca de la UB, aunque algo más alejado de donde él solía vivir. Es grande y espacioso, con un par de despachos para que ambos podamos trabajar sin sentir la tentación de tocarnos constantemente. Porque si algo se ha incrementado con el tiempo ha sido la pasión que sentimos el uno por el otro. De hecho, estoy segura de que en cuanto atravesemos la puerta empezará a comerme a besos y yo le quitaré la camisa a tirones.

—No sé por qué te extraña tanto —dice Mike, devolviéndome a la realidad—. Sabes que esos dos no pueden vivir el uno sin el otro.

—Yo no necesito ningún papel que me diga que me quieres.

Me pone una mano sobre el muslo y me da un suave apretón. Sortea el tráfico y, pronto, entramos en el garaje subterráneo con el que cuenta el edificio donde vivimos. Aparcamos en nuestra plaza y nos dirigimos hacia el ascensor. Nuestros pasos resuenan en ese búnker de cemento y hormigón armado. En cuanto entramos en el ascensor y las puertas se cierran, empiezo a notar la electricidad que nos envuelve cada vez que estamos ocultos a la vista de todo el mundo.

Nuestras respiraciones se aceleran, notamos la presencia del otro sin tocarnos. Ese es nuestro juego favorito: comprobar cuánto tiempo podemos estar sin rozarnos siquiera. Abre y cierra los puños, yo me enderezo y cambio el peso del cuerpo de una pierna a la otra. Sin mirarlo, sé que tiene los ojos sobre mí. Los míos están fijos en el número de planta. Ascendemos con una tortuosa lentitud hasta que, al fin, la plataforma se detiene en nuestra planta y las puertas se abren.

Mike hace un gesto con la mano para que pase delante. Se me escapa una sonrisa; prefiere admirarme desde atrás. Le doy esa satisfacción y camino unos pasos más avanzada. Saco las llaves y abro antes de que llegue a mi altura. Dejo el llavero en el mueble de la entrada y me quito los tacones mientras Mike entra y cierra. La oscuridad reina en el piso, apenas entra un poco de luz por las cortinas medio descorridas del salón-comedor.

Me mojo los labios con la lengua, estoy preparada para lo que quiera hacer… excepto para lo que realmente hace.

En lugar de encender las luces, se coloca a mi espalda y me pone una especie de pañuelo en los ojos. Suelto una risilla.

—¿Hoy toca esto?

—Algo así —musita contra mi cuello.

Me da un pequeño beso que me pone el vello de punta y se aleja.

—Quédate ahí, no te muevas.

—Muy bien.

Obedezco. He aprendido que Mike solo me ordena cosas cuando me va a hacer disfrutar. La anticipación es abrumadora, me carcome la curiosidad. Lo oigo trastear aquí y allá. Me muero de ganas de quitarme la venda, pero mantengo las manos quietas. No quiero estropearle el juego.

Al cabo de unos minutos, lo noto cerca. Toma mis manos con las suyas y tira de mí para que camine hacia adelante. Lo hago, vacilante, aunque confío plenamente en que me cogerá si tropiezo. Finalmente, me coloca en lo que calculo que es el centro de la estancia. Me abraza para poder deshacer el nudo de la venda y me la quita con cuidado.

—Ya puedes mirar.

Abro los ojos y me encuentro rodeada de varias decenas de velas rojas y blancas. No soy capaz de contar todos los puntitos de luz cálida que hay repartidos por el salón y parte de la cocina. Me llevo una mano a la boca, anonadada, y me giro para poder ver el espectáculo por completo.

—Es precioso, Mike…

Mi voz se rompe cuando me doy la vuelta. La frase queda en el aire, no hay nada que decir ante lo que ha colocado frente a mí. Es un cuadro, uno de los muchos en los que ha estado trabajando estos últimos meses, con la salvedad de que es el único que no me ha dejado ver. En esta ocasión no me ha pintado a mí, sino que, sobre un fondo divido con nuestros colores —el verde, por sus ojos, y el morado, por mi color favorito—, brilla un anillo plateado precioso. Parece hecho de estrellas. Enseguida reconozco el punteado que ha utilizado para pintarlo: es el mismo que recrean las velas.

El aire se me entrecorta.

—Mike —lo llamo.

—¿Te gusta? —Se ha colocado tras de mí y me aferra por los brazos con ternura.

—Es… Es…

—Esto.

Desliza una mano entre el cuadro y yo y me muestra una cajita de terciopelo azul. Está abierta y, en su interior, brillan los cientos de estrellas del cuadro y las velas. Una de las piedrecitas es verde; la otra es morada. Son del mismo tono que el fondo del cuadro.

Es total y absolutamente arrebatador.

—Antes has dicho que no necesitas un papel para saber que te quiero —me recuerda—, pero ¿te importaría concederme mi mayor deseo: casarme contigo?

Impresionada, apabullada, zarandeada por una oleada de mil emociones, cojo la caja y doy media vuelta para poder estar frente a Mike. Sus ojos se clavan en los míos. Así que por eso estaba tan nervioso. No era por pasar la noche conmigo enredado en nuestras sábanas —que también—, sino porque iba a pedirme matrimonio.

Y justo yo acabo de soltarle que no necesito nada de eso.

Entonces recuerdo lo que ocurrió hace cuatros años. En aquel momento no supe ver lo que Mike necesitaba de mí. Nuestros malentendidos y mis demonios no nos dejaron ser completamente felices. Fui incapaz de comprender que Mike solo quería ser amado con la misma intensidad con la que él me amaba a mí, y creía que yo nunca podría darle eso. Ya no tiene ese tipo de dudas, me he encargado de ello, y no pienso regresar a ese círculo de incertidumbre.

Yo no necesito el matrimonio, pero él sí. Y dado que lo único que anhelo es pasar el resto de mi existencia a su lado, solo tengo una cosa que responder:

—Creía que nunca me lo pedirías.

Parpadea, confuso al principio, pero después sonríe, saca el anillo de la caja y toma mi mano izquierda para colocarlo con suavidad en el anular. Lo estudio con atención mientras él deja la caja en el sofá y me rodea la cintura con los brazos.

—¿Es esto lo que quieres?

—Te quiero a ti —murmuro, acercando mi rostro al suyo—. Para siempre.

—Para siempre —asiente y, al fin, me besa.

FIN

Agradecimientos

Honestamente, nunca sé qué decir en esta sección, sobre todo porque jamás me cansaré de darle las gracias a mi familia, que nunca ha dejado de apoyarme en mi sueño. Sin ellos, yo no estaría hoy aquí, disfrutando de la historia de Gal y Mike, viviendo cada encontronazo entre ellos y emocionándome con su evolución.

Tampoco pueden faltar mis brujis —Alys y Laura— y mi familia escritoril. Que se emocionen más que yo con cada libro que saco es algo impagable. No cambiaría por nada esos audios chillándome de emoción, o esas «amenazas» si me atrevo a hacerles daño a sus personajes favoritos, o esos mensajes de ánimo que me envían cuando las cosas no salen bien. Sois muy grandes y os quiero muchísimo.

Por una vez, no quiero dejar a un lado a estos personajes, en especial a Gal. Para quien me conozca, sabe bien que esta historia ha sido todo un reto para mí. La protagonista femenina es totalmente contraria a mí, con mucho más carácter y una forma de ver la vida que me sorprende y me desconcierta a partes iguales. Sin embargo, trabajar en ella, en su evolución y en su aprendizaje me ha enseñado muchísimas cosas. Gal me ha regalado unos meses de trabajo duro irremplazables. Gracias, Gal, por tanto.

No quiero finalizar esta sección sin darles las gracias a Lola, mi editora, y al equipo de Selecta, que hace realidad los sueños de escritoras pequeñitas como yo. Sin dudas, Amaneceres en Boston no podría tener mejor casa que esta. Gracias, de nuevo, por confiar en mí y en mis novelas.

A mis soñadores, GRACIAS por estar ahí y acompañarme en todo este proceso. La dulzura de tu mirada os espera a continuación para dar por finalizada la serie. Abrazad estas historias y sentidlas como yo las he sentido. Reíd, llorad, gritad y emocionaos. Esto es por y para vosotros/as.

¡Nos leemos!

A quien elige el corazón es la tercera entrega de Amaneceres en Boston, una serie de romántica contemporánea en la que cualquier cosa puede pasar.

Gal siempre ha tenido una vida acomodada, rodeada de lujos y auténticas celebridades. Sin embargo, siente que su vida no sería igual si no hubiera luchado por quedarse en Boston con sus amigas para estudiar Criminología. Aunque, ¿quién iba a imaginar que esa decisión acarrearía lidiar con esa parte de su alma que mantiene oculta a ojos de todo el mundo?

Mike, amigo de su ex novio, se fijó en ella desde el primer día en que la vio y ha estado a su lado sin que Gal se diera cuenta… hasta él le ofrece su mano para ayudarla en un momento crucial. A partir de entonces, Gal descubrirá que Mike es mucho más que un estudiante de Ciencias Ambientales.

Gal desafiará a Mike, Mike pondrá a prueba la paciencia de Gal y poco a poco, ambos se rendirán ante la evidencia de que es el corazón el que elige a quién amar. Aunque, ¿serán capaces de superar sus propios miedos? ¿Podrán dejar a un lado sus mayores temores y dejarse llevar por el otro?

Lorena Grande. Nací y crecí en Sevilla (España). Ya desde pequeña mostraba mi amor por las letras. Estudié Traducción e Interpretación en la Universidad Pablo de Olavide y un Máster en localización de software en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. Sin embargo, leer y escribir siempre han sido mis mayores pasiones.

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Lorena Grande

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Diseño de portada: Moreyba Martín
Imágenes de portada: Istockphoto, Shutterstock

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ISBN: 978-84-18497-58-2

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NOTAS

Capítulo 18

[1] N.A.: Aquí, Gal hace referencia a la mítica frase de Rose en la película Titanic (1997) de James Cameron, en la escena del coche junto a Jack justo la noche en que se hunde el Titanic.

Capítulo 19

[2] La insumergible Mary Brown dice esta misma frase en la película Titanic (1997), dirigida por James Cameron, cuando le presta un traje de su hijo a Jack Dawson para que vaya a cenar en Primera Clase.

Capítulo 21

[3] Blue train (1957), John Coltrane.

Capítulo 30

[4] T. de la A.: Departamento de Bomberos de Boston.

[5] Finn es el apellido auténtico del Comisionado del Departamento de Bomberos de Boston durante los años 2014 a 2020. Su nombre completo es Joseph E. Finn.