Las decisiones que tomamos, por muy pequeñas que sean, marcan el rumbo de nuestras vidas.

Cuando Nora Clayton, una imponente vicepresidenta ejecutiva de una importante compañía farmacéutica de Nueva York, debe despedir a diez mil trabajadores que serán sustituidos por sofisticadas máquinas, desata la furia de Bonnie Larson. Bonnie es una mujer invisible que proviene de una larga estirpe de maléficas brujas y decide, después de un largo tiempo sin practicar su magia, maldecir a Nora, que verá cómo su vida, inesperadamente, da un giro de 180 grados. Las personas con las que comparte su cómoda existencia no la reconocen, su lujoso apartamento de Upper East Side no le pertenece y la única opción que le queda es volver a Kutztown (Pennsylvania), el pueblo donde nació, retomar la relación inexistente con su madre y empezar a vivir la vida que no eligió.

«La vida que no elegí es una novela de ficción y fantasía que ya ha cautivado a más de 50.000 lectores en todo el mundo por su original manera de tratar los intrigantes mundos paralelos desde una perspectiva mágica y, a la vez, muy real. Magia, brujas y hechizos que envían a la exitosa protagonista de una trepidante e inesperada historia a la vida que no eligió».

Una historia sobre mundos paralelos, las decisiones que no tomamos, los recuerdos, la vida, el amor y el destino. Todo un aprendizaje de vida página a página.

Lorena Franco

La vida que no elegí

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Titivillus 19.07.2022

Título original: La vida que no elegí

Lorena Franco, 2016

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

(Fuente: Misterio a la orden)

La idea de que existen otros universos y, por lo tanto, distintos mundos paralelos o líneas temporales, ha sido apoyada por diversos científicos a lo largo de los años, entre los que destaca el físico teórico y ganador del Premio Nobel en 1979, Steven Weinberg. Weinberg comparó la teoría del universo múltiple con las señales de radio. Alrededor nuestro existen cientos de distintas ondas de radio que emiten desde lejanas antenas en nuestro coche, nuestro salón o nuestro puesto de trabajo, que están repletas de estas ondas de radio. Pero una radio solo es capaz de recibir una frecuencia a la vez, mientras que el resto de frecuencias siguen estando hasta que se logran sintonizar. Cada antena posee una energía y una frecuencia diferente; nuestra radio finalmente solo será capaz de sintonizar una emisión a la vez. Así mismo, en nuestro universo estamos “sintonizados” en la frecuencia que corresponde a la realidad física. Y, sin embargo, existe un número infinito de realidades paralelas que coexisten con nosotros en la misma habitación aunque no podamos sintonizarlas. Aunque se trata de mundos muy similares al nuestro, cada uno tiene una energía distinta porque cada mundo está compuesto de billones de átomos. Esto significa que la diferencia de energía es grandiosa. La frecuencia de estas ondas es proporcional a su energía y, por lo tanto, las ondas de cada mundo vibran a distintas frecuencias y no pueden interactuar entre ellas.

Si la teoría de los universos paralelos es cierta, la pregunta que todos nos hacemos es: «¿Qué realidad vemos? ¿Cómo es nuestra vida en el resto de dimensiones? ¿Aquello que no vivimos también influye en nuestras vidas?».

Bienvenidos a esta historia.
Bienvenidos a La vida que no elegí

PRIMERA PARTE

«En la vida hay tres constantes:

El cambio.

La elección.

Y los principios».

STEPHEN COVEY

CAPÍTULO 1

7 de noviembre, 2012

EL CONJURO

Bonnie Larson era el tipo de mujer que nadie ve. Invisible ante la sociedad, se acostumbró a vivir en un segundo plano. Las humillaciones en el colegio forjaron en ella un carácter introvertido y áspero que sumado a un físico poco agraciado, no le ayudaron a llevar una vida como la de los demás. Eligió el camino fácil. Encerrarse entre las cuatro paredes de su triste apartamento y salir de él solo para ir a trabajar. El trabajo era toda su vida y, aunque en él sus compañeros tampoco le prestaban la atención que ella en silencio reclamaba a gritos, se adaptó a una rutina cómoda que facilitaba un poco su difícil existencia. Bonnie era un simple peón en una gran cadena de producción para una importante empresa farmacéutica pionera en la ciudad de Nueva York. Pero un frío siete de noviembre, un día que parecía ser normal, una noticia general hacia todos los trabajadores, cambiaría su vida para siempre.

La imponente vicepresidenta ejecutiva de la empresa Nora Clayton, se dirigió hacia todos ellos en lo alto de la escalinata donde se encontraban los ostentosos despachos de los mandamás y desde donde podían tener controlados con unas vistas privilegiadas a todos los peones. Ese día parecía más alta que nunca con su traje azul marino y unos altos tacones que estilizaban su delgada silueta. Llevaba el cabello castaño recogido en un moño alto, iba bien maquillada como de costumbre, resaltando sus bonitos y grandes ojos azules.

Con un seco «buenos días», llamó la atención de las veinte mil personas que estaban trabajando duramente en la cadena de producción. Incluida Bonnie, que alzó su mirada de ojos saltones oscuros, tras unas grandes gafas de pasta que cubrían casi toda su huesuda cara.

—Lamento informaros que, diez mil de las personas que estáis trabajando actualmente en la cadena de producción, seréis despedidas en quince días. A lo largo de esta semana recibiréis vuestra liquidación. Gracias por vuestra atención.

Esas palabras resonaron en la mente de Bonnie como taladros en una pared. Bonnie empezó a sentirse mal al igual que el resto de trabajadores que empezaron a cuchichear alterados y muy enfadados. Nadie entendía nada. La empresa facturaba billones de dólares al año, pero lo que aún no sabían es que unas sofisticadas máquinas de última generación sustituirían a las diez mil personas que serían despedidas y que resultaban mucho más costosas. Reducción de costes. Nada personal.

Nora Clayton volvió a su despacho con aires de superioridad. Bonnie pudo ver en sus ojos claros que poco le importaba que diez mil personas se quedaran en la calle repentinamente sin un sueldo con el que vivir. Nadie se acercó a Bonnie. Nadie la alentó con las palabras que necesitaba escuchar.

«Seguro que a ti no te despiden, Bonnie. Eres la más eficiente en la cadena».

Pero nadie se acercó a ella. Nadie le dirigió la palabra. Y, como de costumbre, nadie la miró.

Media hora más tarde, Bonnie aprovechó su tiempo de descanso para armarse de valor y subir hasta el despacho de la vicepresidenta. Nunca lo había hecho, ni ella ni nadie. Nora Clayton era inaccesible, fría como el hielo y muy poco cercana. Cualidades que sus superiores valoraron enormemente para darle el puesto de vicepresidenta ejecutiva hacía ya cinco años. Estar casada con el hijo del gran jefe también le fue de gran ayuda, por supuesto.

Bonnie abrió la puerta que conducía a la recepción de la secretaria de Nora, una señora de unos cincuenta años estirada y prepotente llamada Virginia Brown.

—¿Qué quieres? —saludó Virginia sin apartar la vista del ordenador.

Bonnie aprovechó para correr hacia la puerta que indicaba con una placa dorada que era el despacho de la Vicepresidenta ejecutiva Nora Clayton. Abrió la puerta sintiendo la respiración de Virginia en su nuca y, ante la atenta mirada de Nora, sentada en su cómodo sillón de piel blanca frente a una mesa repleta de trabajo amontonado, apenas logró balbucear un ininteligible: «Buenos días».

—¿Te he dado permiso para interrumpirme? —preguntó Nora desafiante—. Virginia, ¿para qué te pago?

—Lo siento, señora Clayton, ahora mismo… —respondió Virginia, que en esos momentos más que una estirada prepotente, parecía un corderito a punto de ser degollado.

—No, ya da igual, déjalo —interrumpió Nora—. Después de tanto tiempo al fin me confirmas que eres una inútil. Sal de aquí —continuó, dirigiéndose a Virginia que, mirando despectivamente a Bonnie, salió del despacho—. Y tú, ¿qué quieres? ¿Quién eres?

—No… perdone… yo… Lo siento mucho, solo quería saber si soy una de las personas a las que van a despedir —respondió Bonnie mirando al suelo.

—¿Esto está pasando de verdad? —rio Nora, escribiendo en su ordenador portátil—. ¿Para qué tenemos a los chicos de administración? —suspiró mirando de reojo a la trabajadora bajita y delgaducha que tenía delante—. ¿Tu nombre?

—Bonnie, Bonnie Larson.

—Larson… Ya… Sí, estás despedida —respondió Nora, forzando una media sonrisa que enfureció a Bonnie.

—P-pero… pero… —balbuceó la pobre Bonnie mirando al suelo.

—Sal inmediatamente de mi despacho. —Nora se acercó lentamente a Bonnie—. ¿Qué te he dicho? —preguntó alzando la voz, cuando estaba frente a su trabajadora, mucho más bajita que ella. Bonnie miró hacia arriba y, en un movimiento rápido, le arrancó un par de pelos a la melena castaña de Nora—. ¿Pero se puede saber qué estás haciendo?

Bonnie corrió lo más rápido que pudo y, en vez de volver a la cadena de producción, pasó un momento por su taquilla y recogió sus cosas para no volver nunca más. Aunque a nadie le importaba, nadie se daría cuenta y los de administración pasarían por alto su ausencia a la hora de pagarle lo que le pertenecía. En los diez años que llevaba allí nadie la había visto, ninguno de sus compañeros había reparado en su aparentemente frágil presencia. Nadie la echaría de menos.

Nora no recordó la extraña situación durante todo el día. Tenía demasiado trabajo como para pensar en un ser insignificante como lo era Bonnie, cuya existencia no había conocido hasta ese día.

Procedente de una larga estirpe de brujas, Bonnie se dirigió a su apartamento, situado en una peligrosa callejuela del Bronx a la que ella no temía. Aunque se le habían acercado con intención de robarle en infinidad de ocasiones, una simple mirada hacía que los ladronzuelos huyeran apresuradamente y, muchos de ellos, decidieran poner fin a sus vidas tirándose de cualquier puente. El poder de Bonnie no tenía fin. Aunque la mayoría de sus antecesoras habían utilizado la magia para hacer el mal, Bonnie se había resistido a ello excepto en contadas ocasiones.

Mientras abría la puerta de su apartamento, recordó la vez en la que dejó calva a su archienemiga del instituto, Claudia Robinson. La animadora rubia despampanante, sin ningún tipo de piedad, había derramado bebidas gaseosas sobre Bonnie, le había destrozado tres gafas, la había insultado delante de todo el instituto y, un día, hasta llenó su taquilla de gusanos. Esto último fue la gota que colmó el vaso para que Bonnie le hiciera el conjuro que acabó con su preciosa melena dorada de la que tanto presumía. Sucedió el día en el que, después de educación física, la dejara sin ropa mientras se duchaba. Bonnie, harta y enfurecida, tuvo que correr como su madre la trajo al mundo por los pasillos del instituto, hasta llegar al despacho de la directora pidiendo auxilio. La madre de Bonnie la sermoneó. La poderosa bruja Elisabeth Larson, fue quien le sugirió la idea de dejar a la adolescente problemática calva. Desde entonces, no volvió a meterse con Bonnie, teniendo que aguantar las burlas de los demás compañeros y dejando de ser, automáticamente, la más popular del instituto. Una mala época para la pobre Claudia Robinson, que hoy en día, a sus treinta y cinco años, sigue sin recuperar su preciada melena. Para Bonnie tampoco corrieron buenos tiempos. Desde aquel momento la llamaron «Bruja», y nadie se atrevía a acercarse a ella. Se había vuelto invisible incluso para los profesores, que para no tener problemas, la aprobaban en todas las asignaturas aunque fuera con un mísero aceptable con el que Bonnie se conformaba. Siempre fue un bicho raro. Pero ahora ya nada de eso importaba.

Bonnie corrió hacia el libro de hechizos y conjuros que heredó de su madre cuando murió de un derrame cerebral. Sí, las brujas también mueren y de la manera más absurda. A Elisabeth Larson le estalló una vena del cerebro cuando estaba practicando magia negra con sus primas de Brooklyn. La emoción con la que decía cada una de las palabras que acabarían con el hombre que le había sido infiel a su prima Casandra, provocaron en ella una muerte fulminante.

Bonnie abrió el gran libro por la página setenta y dos. Cogió los dos pelos que le había arrancado a la imponente Nora Clayton, apagó la luz tenue del salón, encendió cuatro velas negras, cerró los ojos y recorrió con los dedos cada una de las palabras impresas desde hacía siglos en el manual.

«Bonnie Larson te invoca. Bonnie Larson te ordena. Bonnie Larson te envía a la vida que no elegiste. A partir de hoy dejarás de ser tú. Las personas que preferiste no te conocerán. Las posesiones que tienes no te pertenecerán y a tu lugar de origen volverás. Dejarás de ser quien eres para ser quien decidiste no ser. El peor ser humano de la faz de la tierra va a desaparecer.

Bonnie Larson te invoca. Bonnie Larson te ordena. A partir de hoy Nora Clayton será la persona que no eligió ser. Un mundo paralelo se abre ante ella, el camino no elegido protagonizará una dramática historia sin final feliz. Bonnie Larson te invoca. Bonnie Larson te ordena. Bonnie Larson será al fin la reina».

Las velas se apagaron. Los dos pelos de Nora Clayton se chamuscaron. Bonnie sudaba y jadeaba, agotada tras gritar con intensidad cada una de las palabras del conjuro que había hecho propio. El libro se iluminó de un color verde intenso como hacía siempre que un hechizo había funcionado y se cerró inminentemente. Bonnie sonrió satisfecha y decidió darse una ducha. Horas más tarde, todo habría cambiado. Estaba impaciente por darle la bienvenida a su nuevo mundo.

CAPÍTULO 2

7 de noviembre, 2012

DECISIONES IMPORTANTES

Era, aparentemente, una mañana como cualquier otra, aunque sabía que ese día tendría que dar malas noticias en la empresa, una de las más importantes del sector farmacéutico de los Estados Unidos. Hacía cinco años que me habían nombrado vicepresidenta ejecutiva y, aunque anhelaba aquellos tiempos en los que era una simple redactora en una revista de moda, me había acostumbrado a llevar la vida cómoda repleta de lujos que cualquier mujer de treinta y seis años puede soñar.

—Buenos días, cariño.

Le di un beso en la mejilla a Stuart, mi marido. Siempre le ha costado madrugar, haciéndose el remolón durante eternos minutos. Una pérdida de tiempo en mi opinión.

—Un ratito más, Nora…, por favor… —refunfuñó él dándome la espalda.

—No, Stuart, hay que levantarse —insistí firmemente—. Seguro que Matt ya está en pie y hoy te toca a ti llevarlo al colegio.

Matt es nuestro hijo. Un gamberro de seis años idéntico a su padre al que le encanta madrugar, en especial, por fastidiar, los fines de semana.

Eran las seis y media de la mañana, el sol salía tímidamente entre los rascacielos de Nueva York y las agujas del reloj corrían a gran velocidad. Aún tenía que arreglarme, maquillarme, preparar café, el desayuno de los chicos y el almuerzo que Matt se llevaría al colegio. Y si a eso le sumamos el papeleo que debía ordenar y el tremendo tráfico de Nueva York por la mañana, podría decir que ya llegaba tarde.

La culpabilidad que sentía por tener que despedir a diez mil trabajadores de la cadena de producción de la empresa, hacía que no pudiera dormir bien por las noches. Había comprado tres milagrosas barras antiojeras en dos semanas. Tres. Tres son muchas. Sustituiríamos a diez mil personas que se quedarían en paro con un ridículo finiquito ya pactado entre los peces gordos, por sofisticadas máquinas de última generación que harían el trabajo que hacían ellos. Salían más baratas y trabajarían más rápido. Todo un chollo para la junta directiva. Genial para Stuart, el hijo de mi superior, que a partir de ese momento tendría menos trabajo por hacer en el departamento de administración.

Conocí a Stuart hace doce años. Él era modelo, uno de los mejores y mejor cotizados del momento. Un día fue a la revista para concederle una entrevista a mi compañera Patricia. Ella se enamoró profundamente de él y fueron a cenar en un par de ocasiones. Pero un día fue a buscarla y me vio tras la pantalla de mi ordenador. Yo ni siquiera reparé en él, pero me invitó a tomar un café. Acepté, claro. Un hombre guapo, popular, con estilo, alto y fuerte… ¿Cómo resistirse? Después de ese primer café vinieron muchos más. Y comidas informales, cenas elegantes, fiestas… Cuatro meses más tarde, ya vivíamos juntos en un formidable apartamento de Upper East Side, barrio en el que hemos permanecido, aunque en otra vivienda mucho más grande y ostentosa. Patricia, por supuesto, dejó de ser mi amiga. Creo que aún, esté donde esté, me odia a muerte y desea que me quede calva, sorda, muda y coja.

Stuart dejó su carrera como modelo y empezó a trabajar con su padre, el gran e imponente directivo de la empresa farmacéutica, Michael Clayton. Colocó a su hijo como jefe del departamento de administración, aunque aún no sepa sumar dos más dos sin necesidad de una calculadora. Lo que no esperábamos, fue que, un año después, me nombrara a mí vicepresidenta ejecutiva. Al fin nos prestó atención y supo que yo tenía dos carreras universitarias —periodismo y económicas—, y le vino muy bien confiarme el puesto en la empresa tras la jubilación de su mano derecha, la cruel Charlotte Smith. Y en los cinco años que llevaba ejerciendo el puesto, no le había defraudado. Al contrario. Tal y como siempre me decía, le había sorprendido gratamente y era un orgullo contar con mi presencia, mi valía, mi poderosa inteligencia y profesionalidad. «Mi», «mi», «mi». En serio, hay días en los que no me soporto. Así fue cómo me convertí en una arpía. En el despacho no me aguantaba ni yo misma y deseaba salir corriendo por la puerta y escaparme a cualquier otro lugar que no tuviera que ver con ese mundo. Me había convertido en alguien a quien hubiera detestado si lo hubiera conocido en otro momento de mi vida. Elegí mi destino, mi manera de vivir e incluso mi forma de ser y de tratar a los demás. Con cada mirada de desprecio, con cada sonrisa burlona o con cualquier palabra cruel hacia mis empleados, me estaba ganando el infierno.

Me despedí de Matt en la puerta. Stuart, todavía con la necesidad de un buen tanque de café que lo espabilara, asimiló, al fin, que esa mañana le tocaba a él llevar al niño al colegio, a tres manzanas de nuestro apartamento.

—¡Mamá, déjame…! —se quejó Matt, frotándose con fuerza la mejilla que yo había besado dulcemente.

Ya no era un bebé al que comerme a besos mientras escuchaba su risita. Se estaba haciendo mayor y era una vergüenza que su madre le besuqueara, aunque fuera en la intimidad de nuestro hogar.

—Luego te veo. Va a ser un día duro —comentó Stuart encogiéndose de hombros, con una sonrisa sarcástica que llegó a molestarme.

«¿Un día duro?», pensé. Para él no. Él, como siempre, luciría la mejor de sus sonrisas perfectas frente a las treinta personas que trabajaban a su cargo en el departamento de administración. Se sentaría en su despacho, firmaría unos cuantos documentos previamente revisados por sus eficientes administrativos. Vería cualquier vídeo tonto en Youtube, publicaría algún selfie con morritos en Instagram dedicado a sus cien mil seguidores que aún lo recordaban de su época de modelo, cuando no había redes sociales y los fans no podían seguir el día a día de los famosos, le haría gracia algún chiste gracioso en Twitter y lo retuitearía, luego comentaría publicaciones que le llamaban la atención en Facebook, donde tenía más amigos que en su vida real y, a las cinco de la tarde, se iría a casa a descansar después de una «dura» jornada laboral.

Sí, ese era el día duro de Stuart.

Le di un último sorbo a mi café. Cogí las veinte carpetas pertenecientes a las últimas reuniones que había tenido con la junta directiva a lo largo de esos días, y me dirigí hasta el aparcamiento.

El motor de mi Porsche Cayman blanco perlado rugió ferozmente, mientras por mi mente resonaban las palabras que había sugerido en cada una de las reuniones de hacía meses. «Sofisticadas máquinas que sustituirían a diez mil personas». «Diez mil personas a las que les costaría encontrar trabajo». No eran buenos tiempos, no lo serían para ellos. Martirizada, recorrí a paso de tortuga la ciudad de Nueva York congestionada por el tráfico matutino, hasta llegar a la empresa, situada a las afueras en un polígono industrial donde se encontraban las compañías más importantes de la ciudad de los rascacielos. Entré en mi despacho sin saludar a la estirada de Virginia. La odiaba. No sé por qué la contraté; hacía dos años que trabajaba conmigo. Todas las secretarias que había tenido a lo largo de esos cinco años se fueron por voluntad propia. Ellas no me soportaban a mí. Por alguna extraña razón, esa vieja bruja seguía en su puesto de trabajo, aguantando mis malas palabras y mi constante desprecio hacia ella.

Puse mis carpetas ordenadas cronológicamente en la mesa de mi despacho. Miré por la ventana, desde donde tenía unas vistas privilegiadas hacia los peones que llevaban trabajando en la cadena de producción desde las siete de la mañana. Reprimí las lágrimas que querían brotar de mis ojos. Imaginé a esos hombres y a esas mujeres como padres y madres de niños pequeños. Niños como Matt a los que alimentar, vestir, dar una buena educación y pagarles un seguro médico. ¿Qué harían ahora sin su trabajo? Ellos, ajenos a lo que unos minutos después escucharían, trabajaban como si nada. Incluso podía ver en el rostro de muchos de ellos satisfacción por el trabajo que realizaban. Sí, la mayoría disfrutaban de su trabajo aunque tuvieran que estar infinidad de horas de pie, concentrados en pequeñas piezas que pronto dejarían de ser manipuladas por sus manos.

Virginia tocó tres veces la puerta de mi despacho.

—¿Qué quieres? —pregunté.

—Le he enviado una lista al correo con los nombres de todas las personas despedidas.

—Muy bien.

La secretaria me miró fijamente, incapaz de apartar la vista de mí. «¿Qué demonios te has fumado, Virginia?»

—¿Algo más? —quise saber.

Negó con la cabeza arrugando aún más si cabe su largo cuello de avestruz.

—Pues vete a tu sitio y cierra la puerta.

Virginia, obediente, volvió a su mesa. Respiré hondo tal y como había aprendido en las clases de meditación de Fabiano, mi profesor de yoga italiano. Pero ni siquiera eso me sirvió para tranquilizarme. ¿Qué demonios? Debía estar feliz. Mi cuenta corriente tendría unos cuantos ceros más gracias a la fabulosa idea que les di a los jefes sobre las máquinas que sustituirían a los empleados. Con un poco de suerte, podría retirarme a los cuarenta y, para eso, solo faltaban cuatro años. ¡Dios mío! ¡Solo cuatro años! ¿Cuándo había pasado tan rápido el tiempo? Volví a respirar. Pero lo único que me funcionaba era apretar la mandíbula, simular una mirada fría como un témpano de hielo y salir del despacho haciendo un gran ruido con mis tormentosos zapatos de tacón para ser el centro de atención de todo el mundo.

Retrasando el momento, continué mirando durante un rato a los trabajadores, cada uno a lo suyo, concentrados, felices y tranquilos por tener un trabajo digno al que acudir cada mañana. Una rutina que valoraban y apreciaban como si les hubiera tocado la lotería. «Mierda. Mierda. Mierda. Mierda». En unos segundos arruinaría la vida de diez mil personas de las veinte mil que había bajo. Veinte mil. Diez mil. Se dice rápido.

Quería volver a ser aquella redactora sin apenas responsabilidades en la revista de moda. La única inquietud que tenía en aquellos tiempos era si me explicaba bien a la hora de informar a nuestras queridas lectoras sobre la mejor manera de aplicarnos la máscara de pestañas, o no montar un desastre cuando, lo único que queremos, es lucir un perfecto eyeliner.

—Buenos días —saludé alzando la voz. Tragué saliva, apreté los labios con firmeza y, cuando estuve segura de que las más de veinte mil personas que tenía debajo de la plataforma en la que me situaba estaban pendientes de mí, me dispuse a dar la peor noticia a la que me había enfrentado en mis cinco años como vicepresidenta ejecutiva—. Lamento informaros que, diez mil de las personas que estáis trabajando actualmente en la cadena de producción, seréis despedidas en quince días. A lo largo de esta semana recibiréis vuestra liquidación. Gracias por vuestra atención.

Me di media vuelta y volví a mi despacho con los hombros encogidos sin reparar en la presencia de Virginia. Allí estaba segura. A salvo de todos los cuchicheos, abucheos, críticas, miradas de odio y desprecio que todos los peones me dirigieron al terminar de hablar. Al cabo de diez minutos, entró Stuart sonriente.

—¿Ya has dado la noticia? —preguntó.

—¿Por qué sonríes? ¿Te alegra que diez mil personas se queden sin trabajo?

—¿Sabes la cantidad de dinero que nos ahorraremos? Nos vamos a forrar y, desde luego, mi trabajo disminuirá. Las máquinas no necesitan contratos —siguió riendo.

Stuart siempre había tenido un don: enfurecerme en cuestión de segundos.

—Dirás el trabajo de los administrativos que trabajan para ti. Y sobre lo de forrarnos… en serio, ¿aún más? ¿Para qué, Stuart?

Yo era ambiciosa. Lo había sido. Pero la extrema ambición de Stuart era un problema.

—No entiendo por qué te pones así. Fuiste tú quien tuviste la maravillosa idea al visitar aquella empresa farmacéutica alemana en la que trabajaban más máquinas que seres humanos.

Lo peor de todo es que tenía razón. Yo era la única culpable de todo.

—Vete, por favor. Al contrario que otros, tengo mucho trabajo.

Stuart, indignado, ni siquiera se despidió. Imagino que le sentó mal mi sinceridad. Se fue caminando, dando un portazo tras él, como si volviera a estar en alguna de las pasarelas por las que desfiló. Nuestra relación no era tan idílica como queríamos hacer creer. Lo cierto es que cada vez discutíamos más y yo estaba convencida, desde hacía tiempo, que Stuart me había sido infiel en algún momento de nuestra relación. «Ojos que no ven corazón que no siente», suelen decir. Pero una mujer percibe esas cosas. La intuición falla en muy pocas ocasiones. Mis sentimientos hacia él eran cada vez más fríos y, lo único que nos unía, era nuestro hijo, lo mejor que habíamos hecho en nuestra vida.

Le dije a Virginia que me trajera un café. Como ya era habitual, le faltaba azúcar, pero ni siquiera tenía fuerzas para regañarla.

Una hora más tarde, entró precipitadamente una empleada delgaducha y muy bajita con unas gafas enormes que ocultaban sus ojos saltones de color marrón. Nadie había entrado así en mi despacho y el miedo se apoderó de mí. Cuando el miedo se convierte en el protagonista de mi ser, me vuelvo amenazante, ejerciendo el rol de vicepresidenta agresiva como si fuera la mejor actriz de Hollywood. La pobre chica apenas pudo decir un contundente y claro: «Buenos días». Veía en sus ojos, que miraban en todo momento al suelo, el temor por sus precipitados e inconscientes actos. Virginia, que no la pudo detener, estaba tras ella y también parecía atemorizada.

—¿Te he dado permiso para interrumpirme? —pregunté—. Virginia, ¿para qué te pago?

—Lo siento, señora Clayton, ahora mismo… —se apresuró a decir mi secretaria.

—No, ya da igual, déjalo —la interrumpí—. Después de tanto tiempo, al fin me confirmas que eres una inútil. Sal de aquí —continué diciéndole a Virginia, que tras una mirada de odio a la pobre empleada, se fue a su mesa—. Y tú ¿qué quieres? ¿Quién eres?

—No… perdone… yo… Lo siento mucho, solo quería saber si soy una de las personas a las que van a despedir —respondió la mujer, sin apartar la vista del suelo.

—¿Esto está pasando de verdad? —pregunté riendo. Estaba muy nerviosa, me temblaban las piernas. ¿Así se sentirían los famosos acosados por sus fans? Opté por mirar de nuevo a la pantalla de mi portátil—. ¿Para qué tenemos a los chicos de administración? —suspiré. Fue solo un segundo. Miré de reojo a la empleada, que seguía mirando al suelo—. ¿Tu nombre?

—Bonnie, Bonnie Larson.

—Larson… Ya… —Busqué su nombre en el archivo de despidos. Mierda. Malas noticias—. Sí, estás despedida —le informé, forzando una media sonrisa para no parecer tan bruja como ya se lo había parecido seguramente.

—Pe-pero… pero… —balbuceó la tal Bonnie Larson. Pobrecita.

—Sal inmediatamente de mi despacho —le ordené. Su presencia seguía poniéndome muy nerviosa, pero logré detener el temblor de mis piernas y me acerqué lentamente a ella—. ¿Qué te he dicho? —pregunté, alzando demasiado la voz cuando me situé frente a ella, tres cabezas más bajita que yo. Bonnie alzó la vista y me miró fijamente con sus perturbadores ojos saltones. En un rápido movimiento, me arrancó un par de pelos de mi melena recogida, y se fue corriendo. No me dio tiempo a reaccionar, me quedé paralizada, quieta como una estatua y solo se me ocurrió preguntar—: ¿Pero se puede saber qué estás haciendo?

Podría vivir sin dos pelos. ¿Qué eran dos pelos para los ciento cincuenta mil que tiene normalmente el ser humano? Nada, un número insignificante. Aun así, me extrañó la surrealista situación que acababa de vivir. Imaginé que la pobre mujer querría darme una bofetada o hacerme daño y, lo único que logró alcanzar, fueron dos pelos que se llevó consigo. No pensé más en la situación y volví a sentarme en mi cómodo sillón. Me olvidé de comer y de pedirle más café a la inútil de Virginia. Contesté cientos de llamadas telefónicas incluida la de mi suegro, que pasaba unas vacaciones felices en el Caribe junto a su nueva novia de veintitrés años llamada Brenda. Ya me lo había advertido en la última reunión antes de irse:

—Lo dejo todo en tus manos. Sé que harás un buen trabajo.

Cuando al fin me levanté del sillón, me crujió la espalda. Me estaba haciendo mayor. Me di cuenta que ya eran las siete de la tarde; un día más cenaría a unas horas indecentes. Sonreí al pensar en Matt, en las ganas que tenía de verlo y estar con él aunque fuera jugando al scalextric. Y, por supuesto, reconciliarme con Stuart. Aunque su comportamiento no fuera el adecuado, debía entender que yo estaba nerviosa, con mucho estrés y presión, y que mi actitud con él quizá tampoco fuera la correcta.

Cogí mi bolso y apagué el ordenador. Salí de mi despacho revisando que el ordenador de Virginia también estuviera apagado. Me detuve un momento a observar a los peones del turno de noche que ya se habían enterado de la fatal noticia que había dado por la mañana. Algunos me miraron, pero apartaron rápidamente la vista de mí.

Me subí al coche y me dirigí a casa después de un día duro y extraño. Pero lo que aún no sabía, era que lo que me esperaba esa noche, sí sería raro. Y, lo más duro, aún estaba por llegar.

CAPÍTULO 3

¿QUIÉN ES ESTA MUJER, PAPÁ?

El portero me miró de manera distante. Aunque le saludé amablemente, no me devolvió el saludo y se limitó a seguir mirando el periódico que tenía encima del mostrador. Pensé que a lo mejor había tenido un día difícil y podía llegar a entenderlo.

Subí por el ascensor hasta la octava planta y, al detenerme para buscar las llaves en mi bolso, no estaban. Tal vez me las había dejado olvidadas en el despacho. Miré hacia el techo y traté de hacer memoria. ¿Había cerrado la puerta con llave al salir? Creía que sí. Por lo tanto, me había llevado las llaves. A lo mejor estaban en la guantera del coche; no era la primera vez que me las dejaba allí. Resignada, toqué al timbre. Matt correteó hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

Su padre y yo siempre le hemos enseñado que, cuando alguien llama a la puerta, lo primero que debe hacer es preguntar quién es y no abrirle a desconocidos.

—Soy yo, cariño.

—Lo siento, no la conozco. Adiós.

—Venga, Matt, por favor… No estoy para jueguecitos…

Otros pasos se acercaron hacia la puerta. Era Stuart.

—¡Stuart! Stuart, ábreme, por favor —imploré cansada.

Stuart abrió la puerta, pero no me invitó a entrar. Me miró con indiferencia, así que no me importaba pedirle perdón por nuestro breve enfrentamiento en mi despacho esa mañana, aunque fuera en el rellano antes de entrar en casa.

—Stuart, perdóname, en serio… estaba muy nerviosa, yo…

—¿Quién eres? —preguntó descolocado. Matt se escondía tras él.

—¿Cómo que quién soy? ¿Estamos de broma? ¿Hay una cámara oculta o algo?

—Lo siento, señora, no la conocemos. Voy a cerrar la puerta.

—Ni se te ocurra, Stuart —dije, sujetando la puerta con toda la fuerza de la que fui capaz, para que no me cerrara en las narices como si fuera un comercial de aspiradoras.

—¿Cómo sabe mi nombre? Váyase o voy a llamar a la policía.

—¿Quién es esta mujer, papá? —preguntó Matt lloriqueando. No lo veía sollozar así desde que tenía tres años y se golpeó la cabeza con una silla.

—No lo sé, John.

—¿John? ¡Por el amor de Dios, Stuart!

El tal John era Matt. Me estaban jugando una maldita broma pesada que a esas horas de la noche y, tras mi fatídico día, no quería aguantar. Ese niño era mi hijo, con los mismos ojos verdes que Stuart, su mismo cabello rubio e incluso su misma mandíbula que ya desde pequeño se intuía fuerte y masculina.

—¿Se puede saber qué le pasa? —me preguntó Stuart aún más descolocado que al principio.

—Venga, ya está bien —reí nerviosa—. Una buena broma, sí… muy buena. Ahora, por favor, quiero quitarme estos malditos tacones y tumbarme en el sofá.

—¡Ala, papá! ¡Ha dicho una palabrota!

«¿Desde cuándo a Matt le molestaban las palabrotas?»

—Ve a acabar de cenar, John. —El niño obedeció enseguida y desapareció del vestíbulo—. Y, usted, está loca. Váyase inmediatamente de aquí, por favor. Está asustando a mi hijo.

Sin que pudiera darme cuenta, Stuart ya me había cerrado la puerta en las narices. Seguí golpeando la puerta insistentemente, hasta que subió el portero con cara de muy pocos amigos.

—Señora, por favor, acompáñeme —dijo lo más educadamente posible, mirando hacia la puerta desde donde sabía que Stuart observaba la escena desde la mirilla. No solía saludarle, siempre fui bastante antipática con él excepto esa noche y podía entender que estuviera disfrutando del momento, pero ¿qué demonios pasaba? ¿Querían volverme loca? ¿El portero también estaba metido en el ajo?

—¿Cómo? ¡Pero es mi casa! ¡Solo quiero entrar en mi casa! —grité, señalando la puerta—. ¡Suélteme! —El portero me hizo caso. Lo miré fijamente y, como si aún estuviera en mi papel de vicepresidenta ejecutiva agresiva, decidí ponerme firme y hablar con determinación—. Se acabó. ¿Dónde están las cámaras? Desde luego ha sido una broma muy graciosa, pero estos tacones me están matando, así que dejadme entrar en mi casa.

—¿Qué tacones? —preguntó el portero riendo.

Miré hacia abajo. No llevaba tacones, sino unas viejas deportivas blancas. Mi falda gris se había convertido en unos tejanos rotos, mi elegante y carísima camisa de Prada era un jersey gris oscuro de cuello alto que picaba, y mi americana y el estupendo chaquetón que había adquirido hacía un mes por la friolera cantidad de once mil dólares, se había convertido en una triste chaqueta azul de cualquier mercadillo de segunda mano. Parecía una mendiga. ¿Qué clase de brujería me habían hecho?

—Vale, ¿qué está pasando aquí?

Solo quería llorar.

—No lo sé, señora, dígamelo usted —respondió el portero desafiante—. O se larga de aquí o llamo a la policía inmediatamente.

No me apetecía pasar la noche en un calabozo, así que, obedientemente y sin entender nada de lo que estaba pasando, me fui hasta el garaje donde mi precioso Porsche me esperaba. El bolso que llevaba tampoco era el que conocía. El que llevaba era de piel marrón falsa con unos horrorosos flecos, pero en su interior estaban las llaves de mi coche. Ese era mi único consuelo, no tendría que dormir en la calle. Entré y, maldiciendo no tener un espacioso coche familiar, me estiré un ratito a echar una cabezadita.

La cabezadita se convirtió en un sueño profundo de doce horas, a pesar de la angustia y el desconcierto que me había provocado la situación. En especial la mirada de mi hijo y su rechazo. Cuando me di cuenta, eran las ocho de la mañana. Aún descolocada y con frío, puse las llaves en el motor dispuesta a acercarme al despacho y hablar con Stuart. Me negaba a seguir enfadada con él. Ya me había gastado una cruel broma, estábamos en paz. Todo volvería a la normalidad después de esa extraña noche. Pero mi Porsche parecía haberse resfriado. Miré a mi alrededor con el ceño fruncido y la mandíbula desencajada del impacto que me provocó ver que los asientos habían dejado de ser de cuero blanco tal y como los conocía, y eran de una tela gris con topos rojos horrorosa e incómoda. Salí del coche y me llevé las manos a la cabeza al descubrir que mi elegante Porsche se había convertido en un destartalado y anticuado Fiat rojo. ¡Alguien se había llevado mi Porsche! Aprovecharon mi sueño profundo para cambiarme de coche mientras dormía y se lo llevaron. Lo de la ropa no tenía explicación, eso sí que era raro. La broma había llegado demasiado lejos.

«¿Qué me puso Virginia en el café? —me pregunté consternada—. Alguna droga, seguro. Ella se droga, siempre lo he pensado, y ahora, para toda esta broma, me han hecho algo a mí».

A las nueve y media de la mañana, logré llegar a la empresa, pero los matones de seguridad de la entrada no me dejaron avanzar.

—¡Estáis cometiendo un grave error! ¿Tenéis idea de con quién estáis hablando? ¡Estáis despedidos!

El matón de seguridad número uno, se rio de mí delante de mis narices.

—Con una chalada, estoy hablando con una chalada sin tarjeta de identificación. Hágame un favor y desaparezca de mi vista —sugirió el matón de seguridad número dos.

—¡Soy Nora Clayton! Vicepresidenta ejecutiva de esta empresa. —Tuve que soportar más carcajadas por parte de los dos matones—. Muy bien, voy a llamar a Michael. Seguro que desde el Caribe no se ha enterado todavía de la broma.

Busqué mi teléfono en el interior del bolso, pero no lo encontré. No estaba ahí, ¡me lo habían robado!

—Bueno, hablaré con él en otro momento —murmuré avergonzada.

—Venga, señora, deje de hacer el ridículo y lárguese de aquí —sugirió amenazante el matón uno.

Miré hacia la empresa con los ojos inundados en lágrimas con las risas de fondo de los matones de seguridad.

No sabía qué hacer; en el bolso tampoco estaban las tarjetas de crédito y solo tenía diez míseros dólares en un monedero de Hello Kitty y una tarjeta con mi nombre que no había visto en mi vida.

«Qué bien organizado todo. Qué bien montado, hasta los matones están metidos en todo esto», pensé, tratando de tranquilizarme.

Di media vuelta y me dispuse a conducir sin rumbo por la ciudad. Por primera vez, no me importó el denso tráfico; no tenía prisa, ningún lugar al que ir. Pensé en mi madre. Hacía mucho tiempo que no pensaba en ella. Nuestra relación era inexistente, nunca aceptó que yo quisiera irme de Pennsylvania para probar suerte en Nueva York. Estoy segura de que, en el fondo, no se alegró de que las cosas me fueran bien. Ella siempre pensó que acabaría en Kutztown llevando la granja que heredó de sus padres. Yo odiaba Kutztown con toda mi alma, pero mientras durara esa «broma» en la que me había quedado sin marido, sin hijo, sin casa ni trabajo, era el único sitio al que podía acudir en busca de refugio y ayuda. En Nueva York parecía no tener nada; ni siquiera mis malditos zapatos de tacón. Volví a llorar pensando en Matt, que no reconoció a su madre como lo que era, ¡su madre! Nunca había estado alejada de él más de una semana y, en esos momentos de locura, de no saber qué hacer o qué era lo que estaba pasando, parecía no tener cabida en su vida.

«Los niños no mienten», se me ocurrió, parada en uno de los miles de semáforos de la ciudad. Ni el mejor niño actor de Hollywood hubiera podido simular el miedo que sintió al verme y lo desconocida que le resulté. Era real. Todo eso era real, no parecía una broma. Todo era demasiado raro, cosas que una solo ve en las películas o lee en cualquier novela cuyo autor ha debido fumar marihuana para crear ese tipo de historias.

Decidí abandonar Nueva York sin mirar atrás y volver a mis orígenes en busca de respuestas. A veces hay que tomar distancia para encontrar la solución. A menudo, hay que perderse para volver a encontrarse.

CAPÍTULO 4

REGRESO A KUTZTOWN

A una distancia de dos horas de Nueva York, llegar a Kutztown era como regresar a mi pasado. Un pasado que había dejado atrás hacía mucho tiempo, y al que no había vuelto a acudir hasta ese momento.

La última vez que abandoné la carretera por la que en esos momentos volvía a conducir, el maíz estaba muy alto. Verano de 1994, lo recordaba bien. Miedo y emoción al mismo tiempo a raudales. Habían pasado dieciocho años.

Las idílicas granjas seguían en su sitio, aguantando el paso del tiempo desde que el pueblo fue fundado en el año 1815, siendo considerado como uno de los municipios más antiguos del condado de Berks tras la ciudad de Reading. Lo más popular del pueblo en el que nací era el festival folclórico que cada año celebrábamos en el mes de julio y éramos conocidos por nuestra cultura alemana-americana. Venían muchos visitantes por la comida, la música y la artesanía. Eran los mejores días del año. Aparte de eso, aborrecía mi vida allí y no podía creer estar volviendo a mis orígenes.

Durante todo el trayecto no podía olvidar todo lo que me había sucedido en menos de veinticuatro horas. Cómo Stuart me negó la entrada a nuestra casa; cómo mi hijo, cuyo nombre era otro, lloró porque una desconocida quería entrar en el apartamento; cómo el portero me amenazó de malas formas y cómo los matones de seguridad de la empresa se rieron de mí. Tampoco le encontraba una explicación razonable a que mi ropa cara y elegante se transformara en harapos como le pasó a Cenicienta, o cómo mi lujoso coche se había visto convertido en uno con tos y artritis. ¡Qué volante tan duro! Brujería. Drogas. Podría ser cualquier cosa, pero, a ratos, me convencía a mí misma que era una terrible broma. Una broma sin gracia. Muy currada, eso sí. Pero no, no era graciosa. Era cruel.

Inocente de mí, aún tenía esperanzas.

«Sí, las cámaras de televisión me estarán esperando en Kutztown —pensaba—. Aunque en un principio yo no me lo tome bien, seguro que será una anécdota divertida para explicar en el futuro. ¡Cuánto se van a reír las compañeras de yoga cuando se lo cuente!»

O tal vez estaba soñando. Me pellizqué la mejilla. Me dolió. Era una pesadilla, una pesadilla de la que quería despertarme al lado de Stuart, como siempre y con normalidad, en mi preciosa cama con mi maravilloso nórdico comprado en Londres. Quería ver a mi hijo, prepararle el almuerzo que se llevaría al colegio y seguramente tiraría en cualquier contenedor cercano, y quería volver a mi despacho, en ese del que huir cada mañana era una posibilidad, porque me había convertido en una auténtica bruja.

Lloré observando lo bonito que estaba el pueblo en invierno. Los campos verdes y el típico mercado de verduras de la zona, junto a la escuela de aviación, me volvían a dar la bienvenida y, muy al contrario que Nueva York, podía sentir el aire puro en mis pulmones teniendo la carretera para mí sola, sin un denso tráfico que me desesperara.

Las granjas desaparecieron y dieron paso a las casas que yo conocía tan bien. En Kutztown nos conocíamos todos y daba igual que pasaran diez o veinte años, las casas seguían igual. Sus habitantes también. Algunos me saludaron alegremente al verme pasar con mi destartalado coche. Se acordaban de mí.

Al fin llegué a casa de Nicole, mi madre. Aunque en cierta manera era un alivio tener algún lugar a dónde ir, por otro lado preferí quedarme en ese coche viajando eternamente sin tener que enfrentarme a un:

«Por fin te has dignado a venir. Ya era hora».

Mi madre estaba plantando flores alrededor del sauce llorón del jardín delantero. Nunca se le dieron bien las flores, siempre había sido tarea de mi padre, que falleció de un cáncer de pulmón hacía la friolera de veinte años. Que solas nos quedamos. A partir de ese momento, mi madre se prometió a sí misma que nunca le faltarían flores al jardín, aunque para eso tuviera que estar cambiándolas cada quince días porque se le marchitaban todas.

Hay personas con las que no tienes química aunque sea tu propia madre. Se supone que la mujer que te dio la vida debe ser una de las personas principales en el destino de cada ser humano. Para mí siempre fue la mujer que me avergonzaba ante los demás con su extraño comportamiento, sus estrafalarias ropas y su poco refinado carácter. Mi madre hacía y decía lo que quería en cada momento sin tener en cuenta los sentimientos de los demás. Dieciocho años sin verla son muchos años. No conocer a su nieto tuvo que dolerle, pero tampoco movió un dedo por ir a verlo. Y, en esos momentos, se suponía que no era abuela, que yo no era madre y que la vida que yo conocía no existía. ¿Qué estaba pasando? Mi madre me miró sonriendo y, al fin, tras unos segundos, me armé de valor y salí del coche.

—Hola, mamá —saludé tímidamente.

—¿No tendrías que estar trabajando, cariño? —preguntó dándome un beso.

—¿Cómo?

No entendía nada. ¿Hacía dieciocho años que no me veía y me preguntaba por el trabajo? ¿Ni un abrazo, ni unas duras palabras echándome en cara que me había olvidado de ella y que hacía años que no la había ido a ver?

—En el taller —respondió tranquilamente—. Ayer me contaste que estás en una buena racha. Los artistas llamáis a eso inspiración —rio.

«¿Ayer?»

—¿Artista? Mamá, ¿qué estás diciendo? Hace dieciocho años que no nos vemos…

—Pero, hija, ¿tienes fiebre? Estás muy rara. Entra, voy a preparar té.

Mi madre se quitó los guantes llenos de tierra y, con una energía desmesurada, me obligó a entrar en casa, no sin antes saludar con un vasto golpe de cabeza a la vecina, la señora Collins.

Entramos en la cocina. Estaba tal y como la recordaba. Tampoco había cambiado la decoración y mis vergonzosas fotografías de la infancia y adolescencia seguían encima de la chimenea. Era lo peor de ser hija única, todas y cada una de las fotografías, aunque aparezcas con cara de no haber dormido bien o haberte fumado un porro, son expuestas a todos los visitantes de la casa. Me senté. Aún estaba consternada sin entender qué era lo que estaba pasando. Agotada, me sentía como si me hubieran dado una paliza y todos mis huesos estuvieran rotos.

Miré a mi alrededor con la intención de descubrir las ocultas cámaras de televisión, pero ahí no había nada ni nadie. Solo mi madre preparando un té con un olor extraño. A los dos minutos, lo sirvió en la mesa y yo no sabía por dónde empezar.

—Entonces, ¿dices que no hace dieciocho años que no nos vemos? —pregunté.

—¿Dieciocho años? ¿Qué te has fumado? Cariño, nos vemos cada día. Vives aquí al lado y tienes el taller en lo que antes era el almacén de la granja.

—¿La granja? ¿Trabajo allí?

—No podías hacerte cargo de ella cuando empezaste a tener tantos encargos y se la traspasamos a Frank. Hija, ya lo sabes —explicó, tocándome la frente.

—¡Frank! ¿Cómo está?

Frank y yo nos conocíamos desde siempre. Su única meta en la vida era quedarse en el pueblo y vivir tranquilo. Cualquier trabajo le venía bien, no tenía muchas aspiraciones.

—¿Frank? ¡Pero si os veis cada día! Aún pienso que tenéis un lío por mucho que me lo niegues. Mi vida, ¿tienes fiebre?

«¿Un lío con Frank? En serio, repite eso, mamá. ¿Con Frank?» Imaginarme con el bueno de Frank me estremeció.

Mencionar a Matt sería una locura, así como decirle que vivía en Nueva York desde hacía dieciocho años y era vicepresidenta ejecutiva de una de las compañías farmacéuticas más importantes del país. Explicarle que era la nuera de uno de sus presidentes ejecutivos, me había casado con un modelo cañón y vivía en un apartamento de lujo en Upper East Side era, posiblemente, la peor idea en esos momentos. Al no ser que, antes que quedarme en Kutztown, prefiriera acabar encerrada en un manicomio.

—¿Me acompañas al taller? —le sugerí, por si las cámaras de televisión me esperaban allí.

Quería llorar. Solo quería llorar al verme dentro de una vida que podría haber elegido, pero que no fue ni siquiera una opción. ¿Qué era lo que había pasado? ¡Quería ver a mi hijo! ¡Quería estar con Matt! ¿Qué podía hacer para despertarme de esa maldita pesadilla? Cientos de preguntas alborotadas en mi cabeza sin respuestas coherentes. Era inútil. Por muy inteligente que me considerara, todo se me estaba escapando de las manos. Me sentía fuera de control.

—Claro, cariño. Pero antes, bébete el té.

El té estaba malísimo. Agrio y maloliente, era peor que tener que tomar forzosamente uno de esos jarabes rancios que mi madre me obligaba a beber cuando era pequeña y me constipaba.

Mi taller. ¡Era pintora! Y además de las buenas.

Al entrar en el cuartucho que antes era el almacén para todas las herramientas de la granja, vi multitud de obras de arte abstractas que yo hubiera comprado en cualquier galería de arte neoyorquina que solía frecuentar cuando tenía tiempo libre. El lugar donde supuestamente creaba esas obras, estaba situado frente a la única ventana del cuartucho desde donde se podía ver el amplio bosque que rodeaba la granja en la que, por lo visto, trabajaba mi amigo Frank. Mi madre pudo ver en mi rostro una mezcla de desconcierto y alucinación por lo que estaba viendo. No me lo podía creer. Eso no lo podía haber hecho yo. Mi trabajo —el que conocía—, era de todo menos creativo y ahí se respiraba arte por todos y cada uno de los rincones del taller.

—Hija, ¿te has dado algún golpe en la cabeza? —preguntó mi madre alterada.

—¡No, mamá! No me he dado ningún golpe en la cabeza. Están pasando cosas muy raras —respondí, paseando por lo que era mi taller y yo aún no veía como tal.

Entonces, recordé una idea efímera que me vino a la cabeza cuando tenía quince años. Quería estudiar Bellas artes, siempre me había gustado pintar, pero era algo que había olvidado por completo debido a mi ambición y a la frenética vida en Nueva York. Y pensé: «¿Es posible que no se trate de una broma ni de una alucinación? ¿Tampoco de un sueño? ¿Cabe la posibilidad de que esté viviendo en una especie de mundo paralelo en el que soy una pintora que vive en su pueblo natal? ¿Es eso posible?»

En esos momentos no lo sabía, pero no andaba encaminada.

No recordé haber bebido nada extraño aparte del té de mi madre y, antes de eso, ya había ocurrido todo. Volví a pensar en el café de la bruja de Virginia, otra posibilidad. Dejé de fumar con veinticinco años, así que tampoco podía tratarse de eso. Fue entonces cuando vi un cenicero repleto de colillas al lado de unos desorganizados y sucios pinceles. ¿En ese mundo paralelo seguía fumando? ¿En serio? ¿A mis treinta y seis años?

—Niña, vamos al médico —continuó diciendo mi madre.

—Nada de médicos. Quiero que me cuentes mi vida.

—Pues si no la conoces tú… —murmuró conteniendo las risa de mi «locura», «fiebre» o «alucinación».

—Mamá, por favor.

—Tienes treinta y seis años —rio, suspirando y poniendo los ojos en blanco como si la estuviera retando a un juego o algo por el estilo. Como si la que estuviera bromeando fuera yo, cuando aún tenía la esperanza de que todo fuera una broma pesada retransmitida por televisión al más puro estilo El show de Truman—, no se te ha conocido ninguna relación desde que Mark se fue a vivir a Nueva York, aunque sigo pensando que tienes algo con Frank —insistió, arrugando el ceño más de lo normal y guiñándome un ojo—. Estudiaste Bellas Artes en la universidad de Pennsylvania y compaginaste tus estudios ayudándome en la granja. Luego te fue bien como pintora y traspasamos la granja a Frank. Llevas una vida muy tranquila y yo diría que bastante triste y solitaria.

—¿Triste y solitaria? ¿Mark?

Sabía quién era Mark. Y me parecía imposible haber mantenido una relación con él. Siempre pretencioso y orgulloso, nunca me gustó. ¡Odiaba a Mark!

—Sí, y me parece que tienes que dejar de fumar —recomendó, cogiendo el cenicero y tirando, con cara de asco, todas las colillas en el interior de una enorme bolsa de basura negra. Resoplé al recordar lo mucho que me había costado dejar de fumar en lo que ya parecía otra vida.

—¿Y tú y yo nos llevamos bien?

—Claro. Desde que me dijeron que tenía cáncer no me dejas sola ni un momento.

—¿Cómo?

Empalidecí. «¿Cáncer?»

—¡Mujer! No pasa nada, lo tenemos asumido —añadió sonriente.

Acto seguido, se quitó la peluca. Hacía una hora, cuando la vi después de dieciocho años, no noté nada raro. Simplemente pensé que había cambiado de peinado. Dejó al descubierto su cabeza desnuda y pude percibir en ese instante la gravedad del asunto. Mi madre estaba en tratamiento de quimioterapia para luchar contra su cáncer. Una enfermedad que ya se había llevado a mi padre veinte años atrás. No pude evitar ponerme a llorar como una niña pequeña. Mi madre se acercó a mí y me abrazó; debió pensar que se me había ido la olla por culpa de la ansiedad que me provocaba la situación. La última vez que me abrazó fue cuando murió mi padre. Un abrazo de ella era igual a: «vamos a pasar una mala época. Pero todo tiene solución. Todo se acaba arreglando y, si no, tiraremos hacia delante igualmente. No queda otra».

A lo largo de las horas más extrañas de mi vida, pensé que lo más difícil había sido no poder ver a Matt. El momento más duro fue cuando preguntó quién era yo. El segundo momento más duro fue ese. Descubrir que mi madre tenía cáncer y no saber si se curaría o si las posibilidades de perder la batalla eran elevadas. Me sentí mal conmigo misma por todos los años de ausencia que, aunque para ella no parecían haber existido, para mí sí. Dieciocho años. ¿Por qué estaba allí? ¿Qué estaba haciendo? Observé la peluca de mi madre e inmediatamente, como por inercia, toqué mi cabello. Y me acordé de aquella empleada de la empresa muy flaca y extremadamente bajita de ojos saltones que me arrancó dos pelos y salió corriendo. Miré al suelo. ¿Me habían hecho vudú? Nunca había creído en esas cosas, pero ¿qué más podía ser?

Las preguntas volvían a arremolinarse en mi cabeza provocándome un caos mental horroroso. Si sobrevivía a eso y no sufría un ictus repentino, podría con todo.

—¡Hola! ¿Cómo están mis chicas preferidas? —saludó una jovial y alegre voz masculina.

—Hola, Frank —saludó mi madre, colocándose de inmediato la peluca.

Se suponía que conocía a Frank. Lo conocía muy bien. Pero para mí habían pasado dieciocho años desde la última vez que lo vi. Y no estaba para nada igual a cómo lo recordaba.

CAPÍTULO 5

LADY BONNIE

Lo primero que hizo Bonnie Larson al despertarse la mañana del ocho de noviembre de 2012, fue comprobar su cuenta bancaria. Tal y como esperaba, se añadieron, como por arte de magia, los ceros que a la pobre Nora Clayton le faltaban. Sonrió para sí misma y se puso un ajustado traje negro que tenía reservado en su armario desde hacía mucho tiempo. Con cuidado, caminó torpemente por el estrecho pasillo de su apartamento con unos zapatos de tacón que nunca había usado. Parecía un ciervo aprendiendo a caminar. Tras un par de posibles esguinces, pudo salir de casa no sin antes maquillarse un poco y decidir prescindir de sus enormes gafas de pasta. Veía asombrosamente bien, no le hacían falta. Se sentó en su maravilloso y reluciente Porsche Cayman blanco perlado, deleitándose en el aroma que desprendía el cuero blanco recién estrenado de sus asientos. Encendió el motor y el Porsche empezó a rugir ferozmente. La sensación era muy diferente a la de ir en un tren amontonado de gente que no conocen las dos palabras «Higiene personal».

Al llegar a la empresa, los dos matones de seguridad que siempre la habían ninguneado, la dejaron pasar con todos los honores. Aparcó y subió decidida hasta su nuevo despacho, desde donde observaría a los peones trabajar eficazmente. Hacía tan solo unas horas ella era un peón más. Pero nadie lo sabía. Nadie la recordaba. Bonnie Larson se había esfumado para siempre. Aquellos tiempos en ese mundo paralelo no existían. Para nadie. En ese mundo, Bonnie Larson era una mujer muy afortunada.

—Buenos días, Bonnie —saludó alegremente Virginia. Bonnie la ignoró, recordando lo mal que la había tratado el día anterior cuando aún no era nadie, y entró con aires de superioridad al interior de su nuevo despacho.

El despacho estaba tal y como lo había dejado Nora, aunque faltaba su entrañable y feliz fotografía familiar en la mesa. En ella, aparecían Stuart y Nora mirando embobados a un pequeño Matt de dos años y medio. La familia que Bonnie había destruido, la familia que en ese mundo jamás se había creado, aunque desde algún rincón, Nora sí lo siguiera recordando como si hubiera existido desde siempre. Se preguntó dónde estaría Nora, qué decisión habría tomado después de darse cuenta que su marido y su hijo, de otra mujer y, por lo tanto, con un nombre distinto, no la conocían como la esposa y madre que ella había decidido ser. Rio para sus adentros con malicia y encendió el ordenador. El momento en el que Nora Clayton había anunciado que diez mil trabajadores serían despedidos de la empresa, nunca había ocurrido. Todos estaban a salvo en sus puestos de trabajo, puesto que para ese mundo paralelo del que solo eran conscientes Nora y Bonnie, la anterior vicepresidenta ejecutiva de la compañía jamás había estado ahí.

Stuart entró de sopetón en el despacho. Bonnie lo miró fijamente y, hasta ese momento, no se dio cuenta de lo atractivo que resultaba el hijo del jefe. Siendo la simple e invisible Bonnie, no podía permitirse el lujo de mirarlo. Siempre evitó que le rompieran el corazón.

—Bonnie, ¿cómo estás? —saludó Stuart sonriente.

—Muy bien, Stuart —respondió Bonnie. Ni siquiera ella parecía ser la misma persona tímida e insegura que todos habían repudiado durante años.

—Quería proponerte algo —empezó a decir Stuart, situándose frente a Bonnie y frotándose las manos con nerviosismo. Bonnie arqueó las cejas y lo miró con la mejor de sus sonrisas, aunque su dentadura luciese torcida y amarillenta—. Una cena.

En ese mundo paralelo Stuart era viudo. Se había casado con una preciosa modelo llamada Lucille Spencer que falleció hacía tres años de un accidente de coche. Dejó viudo a Stuart y a un pequeño John de tres años, idéntico a su padre y por lo tanto idéntico a Matt, el hijo que Nora Clayton había engendrado en ese mundo que había dejado de existir, por culpa del maleficio de Bonnie.

—¿Me pasas a buscar a las siete? —propuso coqueta Bonnie, fingiendo seguridad en sí misma.

—Por supuesto. Tengo tu dirección en el archivo, ahora la miraré.

Bonnie asintió satisfecha.

—Estoy deseando que llegue la hora —reconoció.

—Y yo, Bonnie. Y yo. ¡Feliz día!

Stuart no era el hombre que Nora conoció. Su carrera como modelo fue eclipsada por su famosa mujer, algo que lo convirtió en un hombre más humilde de lo que había sido en ese otro mundo olvidado. Se desvivía por su hijo John, era lo único que le quedaba y también se esforzaba a diario en su trabajo. Quería que su padre, de vacaciones en Roma con su nueva novia llamada Jennifer de veinticinco años, se sintiera orgulloso de él. Poder pertenecer algún día a la junta directiva de la compañía, en vez de ser solo el jefe de la sección administrativa y, además, merecer el puesto no solo por ser el hijo del «jefe». Y también, por supuesto, quería volver a enamorarse. «¿Qué era la vida sin amor? ¡Una absoluta tristeza!», pensaba el romántico de Stuart. Bonnie era la candidata perfecta para él. Amable y eficiente en su trabajo, atractiva y elegante, desde que entró a trabajar en la empresa como vicepresidenta ejecutiva hacía dos años, Stuart no había podido dejar de pensar en ella. Y ya habían pasado tres años desde la muerte de su mujer. Merecía una segunda oportunidad. Bonnie sería una madre estupenda para John.

CAPÍTULO 6

MUNDOS PARALELOS

Los años no habían tratado bien al pobre Frank. La melena castaña que lucía hacía años se había vuelto blanca y, aunque siempre pensé que las canas hacen atractivo a un hombre, reconozcámoslo, Frank no era George Clooney. El trabajo en el campo había envejecido prematuramente su piel haciéndolo parecer mucho más mayor de lo que era, pero no en plan sofisticado. Demasiado bronceada, demasiado arrugada y castigada. Su esbelta figura adolescente se había deformado dando paso a una prominente barriga cervecera, brazos flácidos tras la fea, desgastada y sucia camisa de cuadros que llevaba, y una chepa que no le favorecía en absoluto, por la costumbre de ir siempre encogido debido a su altura. Se suponía que veía a diario a Frank, así que no tenía sentido recibirlo con un abrazo en plan colegas que hace siglos que no se ven. Me limité a sonreír, aunque ni siquiera eso me salió bien. Estaba en shock.

—Nora, ¿nos vamos luego a tomar unas cervezas? —propuso Frank divertido.

«¿Cerveza? Yo odio la cerveza».

—¿Dónde? —pregunté. ¿Qué otra cosa podía hacer? Frank pareció desconcertado.

—Ni caso, está muy rara —se excusó mi madre, negando con la cabeza y volviendo a tocar mi frente para ver si tenía fiebre.

—En la taberna, donde siempre —me informó Frank.

—Bueno… vale. Pues ahí mismo.

¿Esa era mi vida ahora? ¿Ir a beber cervezas con Frank a la taberna, cuidar a mi madre enferma de cáncer y pintar? Quería volver a llorar. Solo pensaba en Matt. En mi hijo. En mi vida.

—Si me disculpáis un momento… —murmuré, alejándome de ellos.

Fui corriendo hasta el bosque. Me situé frente a una ordenada y perfecta fila de árboles. En frente, un sendero recto, oscuro y frondoso. Caminé hacia allí y me detuve. Volví a recordar a la empleada que me arrancó dos pelos, pero por más que quisiera no lograba recordar su nombre. ¿Qué me hizo aquella maldita bruja? ¿Qué estaba pasando? Volver a Nueva York sería una locura. Stuart y Matt volverían a cerrarme la puerta en las narices. El que yo consideraba mi marido volvería a amenazarme con llamar a la policía y el portero me echaría del edificio, exclusivo y un lujo fuera del alcance de alguien como yo. Los matones de la entrada de la empresa volverían a reírse de mí. Ni siquiera sabía si mi destartalado Fiat podría volver a recorrer dos horas de camino hacia Nueva York.

«Es una pesadilla, Nora. Esto es una pesadilla —me dije, hablando sola como las locas—. A la de una… a la de dos… a la de tres… ¡Despiértate!»

Cerré con fuerza los ojos. Al abrirlos seguía teniendo el bosque frente a mí. De fondo seguía escuchando a Frank y a mi madre.

Tal vez fuera en ese momento, en el que los pájaros ajenos a los problemas del resto del mundo cantaron para mí, cuando me di cuenta de la realidad en la que me encontraba. No era un show televisivo, no era una broma ni una pesadilla. No había tomado drogas ni me habían envenenado con setas alucinógenas o algo así. Era real. Extraño pero real. Estaba viviendo la vida que no elegí. En una especie de mundo paralelo en el que no me había casado, no había tenido hijos, no vivía en Nueva York, ni había estudiado periodismo y económicas. Tampoco había dejado de fumar, me gustaba la cerveza y Frank era mi mejor amigo. Mi madre tenía cáncer y yo seguía viviendo en Kutztown, el lugar del que hui cuando tenía dieciocho años en esa otra vida que, por lo visto, había dejado de existir. Pero que, a modo de masoquismo, seguía recordando. El resto de detalles los iría averiguando sobre la marcha, pero lo peor de todo era recordar quién había sido al haber elegido un camino totalmente distinto al que ahora me enfrentaba. ¿Cabía la posibilidad de que mi otro «yo» estuviera viviendo en mi mundo? Negué con la cabeza. Eso era una locura, demasiado complicado y retorcido. Nunca le hubiera puesto John a mi hijo. ¿Por qué era idéntico a Matt? Esa cuestión me obsesionaría a diario hasta que pudiera solucionar el asunto. Porque lo solucionaría y, para eso, debía hablar con aquella mujer que me arrancó dos pelos; tarea difícil porque ni siquiera recordaba su nombre. No sabía ni por dónde empezar. Volví con mi madre y con Frank.

—Me voy a quedar en el taller —decidí, mirando la hora.

Las cuatro de la tarde. ¿Cuántas horas llevaba sin comer? Ni siquiera me había acordado de llevarme algo a la boca y aún tenía el apestoso sabor del té de mi madre.

—¡Te queda una hora! Hasta que nos vayamos a tomar nuestras cervecitas —dijo Frank, alejándose de nosotras para ir junto a las vacas que pastaban a sus anchas por la granja vallada.

—Yo me voy a casa, estoy cansada.

—¿Cansada? ¿Pero estás bien? ¿Te llevo en coche? —pregunté alarmada.

—Cariño, no hace falta. Trabaja un rato. Estoy bien y me apetece dar un paseo.

Me dio un beso en la mejilla y, lentamente, como si llevara todo el peso del mundo a sus espaldas, se alejó por el camino de tierra rodeado de árboles que desembocaba en la calle principal.

Toqué mi mejilla asombrada. Mi madre no me había dado un beso desde que tenía siete años y me caí con la bicicleta. En ese mundo paralelo (así fue como decidí empezarlo a llamar aunque aún no tenía ni puñetera idea de si estaba en lo cierto), mi madre era encantadora y nos llevábamos bien. Había elegido estar con ella en vez de vivir mi vida en la ciudad de los rascacielos y supongo que eso, sí le gustó. La cuestión era: ¿me gustaba a mí? ¿Me arrepentía de algo?

Miré el taller. El desorden era horroroso, pero las pinturas eran magníficas. Recorrí con mis dedos los trazos bien definidos de cada una de las obras clasificadas por colores. Destacaba el verde y los colores vivos y llamativos; cada obra era como adentrarse en un mundo enigmático y mágico lleno de color. Imaginé que la ventanita que daba al bosque era toda una inspiración. Un soplo de aire fresco que corría por mis venas y provocaban magia en mis manos. Yo estaba acostumbrada a teclear mientras miraba la pantalla de un ordenador repleta de números, no a eso. Ni siquiera recordaba haber estudiado Bellas Artes y sí la fascinante carrera de periodismo que me abrió las puertas para conocer a Stuart, y la aburrida y agobiante carrera de económicas que me amargó la existencia unos años, pero me facilitó la entrada por todo lo alto en la compañía de mi suegro. Ahora aquello ya no servía de nada, había dejado de existir.

Cogí un pincel y, sin saber exactamente lo que estaba haciendo, tracé unas cuantas líneas en un lienzo ya empezado. Todo un riesgo. Lo miré desde la lejanía, sorprendida ante mi talento innato y sin creer que esa obra de arte la hubiera hecho yo. ¡Cuánto dinero me habría ahorrado si hubiera descubierto antes ese don! Seguí pintando, perdiendo la noción del tiempo y del espacio. Pintar me aportaba calma, paz… me hacía olvidar las peores horas de mi existencia.

Una hora después, tal y como había prometido, Frank vino al taller. Se había duchado, cambiado de ropa y puesto colonia, por lo que supuse que vivía en la granja, en una pequeña cabaña que mi padre construyó hacía muchos años.

—¿Vamos? Tengo que darte una noticia importante.

Lo miré de reojo. Me puse a temblar.

«Ay, Dios mío… ¿y si es verdad? ¿Y si tenemos un lío?» Lo miré de arriba abajo. Frank no me atraía nada de nada, ni siquiera los ojos azules le quedaban bien. Y los ojos azules le sientan bien a todo el mundo. Pero a Frank no. No, no podía ser. ¿Frank y yo? No, no, no, no…

—¿Que noticia? Hoy ya he tenido muchas novedades, no quiero más —respondí seriamente.

—¡Oye! Que esta noticia te va a alegrar. ¡La llevas esperando muchos años! —soltó alegremente.

Lo volví a mirar de arriba abajo. ¿No me iría a pedir matrimonio? Solo a Frank se le ocurriría pedirle matrimonio a una mujer en la taberna de la calle Main.

—Ve yendo hacia la taberna. Yo acabo esto y ahora voy.

Frank asintió sorprendido y, obedientemente, se largó. Estaba tan acostumbrada a dar órdenes que, por alguna extraña razón, la gente seguía haciéndome caso. Al menos en Kutztown, porque lo que era en Nueva York parecía ser el nuevo payaso de feria.

Terminé mi obra de arte quince minutos más tarde y, como por inercia, cogí un cigarrillo y lo encendí.

«¿Qué estoy haciendo?», me pregunté, sin poder soltar el cigarro de entre mis dedos. Lo miraba aterrorizada pensando en el cáncer de pulmón de mi padre, al mismo tiempo que mis labios deseaban darle una calada. «Solo una, solo una», me pedía el cuerpo.

La primera calada casi me tumba al suelo, pero la segunda y la tercera me volvieron a enganchar al maligno vicio de la nicotina. Vi que tenía un ordenador portátil en una antigua y pequeña mesita que fue una reliquia de la familia. La había tallado a mano mi bisabuelo, o sea que tenía más años que Matusalén. El ordenador también tenía años. Sencillo, desesperadamente lento y anticuado, tuve que adaptarme y volver a aprender en segundos el funcionamiento de Windows tras años acostumbrada a elegantes y veloces Mac. Revisando los archivos que tenía guardados en una carpeta llamada «Cuentas», me cercioré que la venta de mis obras iban muy bien y que, con los años, su valor se vería aumentado notablemente. Tenía varios encargos, demasiados. No podría asumirlos en ese momento al no ser que… observé a mi alrededor. Un poquito de orden no me hubiera venido mal en ese otro mundo; tal vez los encargos ya estaban acabados y solo faltaba la entrega. Tal vez. No tenía ni idea.

Suspiré y decidí que al día siguiente lo miraría todo con calma. Había sido demasiado, mi cabeza iba a estallar.

Al llegar a la taberna, Frank ya había acabado un par de cervezas y estaba a punto de empezar la siguiente. Junto a él bebían y reían Lisa y su gemela Julia. También estaba Matthew, al que apenas recordaba. Habían cambiado mucho y no para bien. ¿Qué le pasaba a la gente de Kutztown? ¿Llevar canas estaba de moda? Lisa y Julia iban conmigo a clase y, por lo visto, no sabían lo que era el tinte. Fueron guapas en su adolescencia y, aunque seguían conservando su mirada vivaracha y sus perfectas sonrisas, sus rostros necesitaban a gritos una buena e intensa limpieza de cutis. Por cómo Matthew tenía puesta su mano en la pierna de Julia, supuse que salían juntos o se habían casado. Y a Lisa la veía muy pendiente de Frank y viceversa. Con una difícil sonrisa, les saludé y me dirigí hacia la barra donde Karl me estaba mirando fijamente.

—¿Qué tal, Karl? —pregunté, haciendo ver que no hacía dieciocho años que no había pisado la taberna.

—¿Una cerveza?

«Seguramente vomitaría. Te dejaría el bar hecho una mierda. Va a ser que no. Por tu bien y por el mío, Karl».

—¿No tendrás un zumito de piña? —le pregunté.

—¿Un zumo? ¿En serio? —se rio.

El viejo Karl puso los ojos en blanco y se dirigió hasta el almacén, de donde trajo un zumo de piña que debía estar caducado debido a su poca popularidad entre los clientes de la taberna. Asentí malhumorada retirando el polvo del envase del zumo y, armándome de valor, me dirigí hacia la mesa donde me esperaban Frank y el resto.

—En fin… —suspiré. Cómo decirles que: ¿me alegraba verlos después de tanto tiempo? No podía—. Frank, ¿qué querías decirme?

Supe de inmediato que la propuesta de matrimonio fue solo fruto de mi imaginación sugestionada por mi madre. Lisa acarició cariñosamente la mejilla de Frank y este le dio un rápido beso en los labios antes de prestarme atención. Debo reconocer que fue una de las pocas alegrías que recibí en las últimas horas de mi vida.

—¡Mark vuelve al pueblo! —exclamó sonriente.

—¿Y a mí qué me importa? —pregunté instintivamente.

Todos cambiaron la expresión de sus rostros. Arrugaron —aún más—, sus anchas frentes heredadas de sus antepasados alemanes y, sin necesidad de hablar, supe que esa respuesta no era la que esperaban. ¿Qué había pasado con Mark en ese mundo paralelo que estaba empezando a descubrir? ¿Yo lo había elegido como todo lo demás? ¿A Mark? ¿En serio? Me entraron ganas de fumar un cigarrillo.

Lo último que supe de Mark fue que publicó un libro y fue de manera casual. Paseaba por la Quinta Avenida de Nueva York con Matt, y vi un gran cartel en una librería que promocionaba la nueva novela de Mark Ludwig. Aún recuerdo su título y su portada. Se titulaba Olvidar que te olvidé y pensé que era uno de los títulos más estúpidos que había visto jamás. En la portada aparecían dos niños sonrientes. El niño llevaba en sus manos una pelota de baloncesto y ambos resplandecían por un espectacular rayo de sol. En la fotografía promocionando el libro, nos encontrábamos con un Mark de unos cuarenta años con pose interesante y mirada intensa hacia el infinito. En más de una ocasión me lo encontré por las calles de Nueva York y, con un poco de suerte, siempre logré pasar desapercibida para no verme en la obligación de saludarle. Odiaba a ese hombre. Lo odiaba desde aquella vez en la que me tiró una pelota de baloncesto a la cara cuando yo tenía diez años y él debería tener unos catorce. Ya entonces era un idiota. Ni siquiera me pidió perdón, se limitó a reír con sus amigos y yo me fui a casa con un moretón terrible en el ojo que duró días y la nariz sangrando. Luego crecimos, yo recuerdo haberme ido a Nueva York y, por lo que sé, él siguió mis pasos. Pero en el pueblo nunca nos dirigimos más de cinco palabras seguidas. Solíamos mirarnos con desprecio desde la distancia, ignorándonos el uno al otro. Por lo visto, la historia en ese mundo paralelo había sido muy distinta y, aunque quería evitarlo a toda costa, me moría de curiosidad por descubrir todos los detalles.

—Mark ha sido el amor de tu vida, Nora —explicó Lisa, sonriendo tristemente.

¿Por qué ahí todos sonreían «tristemente»? ¿Tanta pena daba mi vida? Quería gritar y desparramar mi caducado zumo de piña por las anchas frentes de mis cuatro viejos «amigos».

—Eso está más que olvidado —inventé. ¿Lo estaba?—. Dime, ¿cuánto hace que…? —quise saber.

—Pues… —Julia hizo memoria y empezó a contar con los dedos susurrando palabras ininteligibles—. Ya han pasado doce años. ¡Parece que fue ayer!

—¡Doce años! Por favor… —Resoplé. Nadie con dos dedos de frente puede seguir enamorado de alguien con quien ha cortado hace doce años.

—Pero no has rehecho tu vida, Nora. Y no habrá sido por falta de oportunidades —insistió Frank. El cabello blanco se había apoderado de su anterior melena castaña, pero en algo no había cambiado: seguía diciendo lo primero que se le pasaba por la cabeza aunque fueran auténticas estupideces.

—Será porque prefiero estar sola —respondí, dándole un sorbito a mi zumo de piña caducado, e inventando una vida de la que no tenía mucha información—. Y ahora, si me disculpáis, me voy a casa.

Al girarme, vi a Mark pidiendo en la barra. No fui la única que lo vio, mis «amigos» ya cuchicheaban y reían nerviosamente. Debo decir que sentí una especie de punzada en el corazón, maripositas en el estómago como la primera vez que salí a cenar con Stuart, la mejor reacción física del mundo, pero también la más peligrosa. A Mark le quedaban muy bien las canas. Llevaba puestas unas gafas de pasta negras que lo hacían parecer más atractivo tras esos llamativos ojos verdes. Su descuidada barba de tres días ejerció una poderosa atracción en mí, y sus dedos largos y fuertes, no podían evitar imitar los movimientos a los que estaban acostumbrados al teclear en el ordenador miles de palabras, haciéndolo también en la barra del bar.

«¿En este mundo paralelo en el que parezco encontrarme, Mark aún piensa en mí? ¿Sigue sintiendo algo por mí? ¿Existe una remota posibilidad de que Mark también haya vivido en mi otro mundo paralelo a este y no recuerde ninguna relación sentimental conmigo?», me pregunté, sorprendiéndome a mí misma por el interés repentino hacia el estúpido de Mark.

Sentí un miedo repentino al que no estaba acostumbrada, e intenté hacer lo que había hecho durante años cuando me cruzaba con él por las calles de Nueva York.

Antes de que pudiera escabullirme a toda prisa, Mark ya me había visto. Me miró seriamente y me saludó con la mano. El cuarteto se había callado, observando la escena expectantes, como si estuvieran en el cine viendo una comedia romántica de esas que tanto me gustaba compartir con Stuart al principio de nuestra relación. Le devolví la mirada a Mark y seguí corriendo a toda prisa hasta la salida de la taberna. Dios mío, eso parecía más largo que el pasillo de El Resplandor. Mark corrió hacia mí y, en un rápido movimiento, logró cogerme del brazo dejando su seriedad a un lado, para dar paso a la sonrisa más bonita que había visto en mi vida.

CAPÍTULO 7

STUART, BONNIE Y SU PRIMERA CITA

Bonnie sabía que no tendría que ir nunca más al Bronx, ni vivir en el decadente apartamento donde había pasado los últimos diez años de su vida. Se preguntaba por qué no lo había hecho antes. Esa maldición era la mejor idea que se le había ocurrido a lo largo de su existencia, y al fin podría tener la vida que creía merecer después de tantas desgracias. Había dejado de ser la torpe mujer que chocaba contra la pared y le daba sin querer al interruptor de la luz, para pertenecer al selecto y escaso grupo de mujeres que brillan con luz propia y todo el mundo se da la vuelta para mirarlas con admiración nada más aparecer. Pensó en hacerse algunos arreglitos ahora que se lo podía permitir: corregir su dentadura, empequeñecer su nariz, eliminar la grasilla, herencia de su madre, que le colgaba del cuello e incluso quitarse algunas arruguitas típicas del paso del tiempo, inevitables incluso para una bruja. Pero había algo que no lograría jamás: ser tan atractiva como Nora Clayton. Tener su porte y su carisma. Ser ella. No podía dejar de pensar en Nora; le era imposible quitársela de la cabeza. Lo que Bonnie quería, no solo era su vida que a punto estaba de conseguir, sino también tener los brillantes ojos azules de Nora, su perfecta nariz, esos pómulos tan envidiados, sus labios y la piel aterciopelada que, por más magia que hiciera, no podría imitar.

Afortunadamente para Bonnie, dejó de obsesionarse con la ya exvicepresidenta ejecutiva de la compañía que en ese mundo jamás existió, al entrar en su lujoso apartamento situado frente a Central Park y muy cercano al de Stuart y su hijo John. Sonrió al verse envuelta en maravillosas obras de arte, grandes y lujosas estancias y ostentosos muebles. Se tumbó relajada en el gran sofá de piel blanca y miró la despampanante lámpara de cristalitos colgada en el techo. Siempre quiso una lámpara como esa. Sonriente, fue dando saltitos hasta su habitación. Podría presumir ante cualquiera de su completo vestidor, la envidia de cualquier mujer. ¡Y era suyo! Vestidos, trajes, cientos de zapatos de tacón con los que tendría que aprender a lidiar, maquillaje profesional con el que podía conseguir el rostro magnífico que deseaba… y, escondido en uno de los armarios, el libro de hechizos heredado de su madre. Lo cogió con sumo cuidado y, al abrirlo, le pidió que le mostrara en imágenes cómo era la vida de Nora. El libro obedeció las órdenes de su ama y le mostró una Nora Clayton muy diferente a cómo ella la recordaba en su solemne despacho. Perdida, confundida, con un rostro que mostraba el difícil momento que estaba aprendiendo a digerir. Se encontraba con la mirada fija hacia un infinito bosque verde repleto de árboles perfectamente alineados, que convivían en armonía. Bonnie, satisfecha, cerró el libro y se dispuso a ponerse guapa para su primera cita con Stuart. Eligió para la ocasión un vestido ajustado rojo y unos zapatos de tacón negros. Se sentó en el tocador y sus manos inexpertas empezaron a adornar su huesuda cara, sus saltones ojos marrones y a disimular las imperfecciones de la piel. Recogió su pobre y escaso cabello y, sin dejar de mirarse en el espejo, intentó imitar una de esas sonrisas hollywoodienses que a todo el mundo cautivaban. No quedó del todo satisfecha, pero sabía que a Stuart le atraía. Y su poder sería cada vez más y más infinito, hasta el punto de hechizarlo y enloquecerlo por completo.

A las siete sonó el timbre de la puerta. Era Stuart, elegante y puntual, con un ramillete de preciosas flores blancas en su mano.

—Muchas gracias —agradeció Bonnie, dándole un atrevido beso en la mejilla—. Voy a ponerlas en agua.

Mientras Bonnie se alejaba hasta la cocina, Stuart no pudo evitar mirarle el trasero. Normalmente siempre se había fijado en mujeres más voluptuosas, pero Bonnie tenía algo especial. Algo que lo había vuelto loco. Al volver, la recibió con la mejor de sus sonrisas y una mirada pícara que tenía muy estudiada. Le ofreció el brazo y se fueron juntos hasta la calle, donde les esperaba el chofer de Stuart para llevarlos al distinguido restaurante que él mismo había elegido para la ocasión. Si algo sabía hacer bien Stuart, era sorprender y encandilar a sus acompañantes. Todos esos años sin una cita no le habían hecho perder la práctica, sino más bien todo lo contrario, ya que tenía ganas, muchas ganas, de abandonar por unas horas su mundo infantil junto a John y mantener al fin una romántica velada con la mujer de sus sueños. Y esa mujer era Bonnie.

El coche se detuvo frente al restaurante italiano Lattanzi, en pleno corazón de Manhattan, situado en el distrito de los teatros que te hacía sentir en cada uno de sus seis comedores, como si estuvieras en el famoso Trastevere de Roma. A Stuart le traía buenos recuerdos; solía venir mucho con su mujer, pero prefirió ocultarle ese pequeño detalle a Bonnie.

Los dos tortolitos salieron del coche agarrados y entraron en el interior del restaurante, donde les dieron una de las mejores mesas con vistas a los rascacielos de Nueva York. En la mesa de al lado, Brad Pitt y Angelina Jolie degustaban un delicioso plato de espaguetis. Bonnie trató de disimular su entusiasmo al sentarse en la mesa de al lado del mismísimo Brad Pitt y trató de centrarse en su acompañante, acostumbrado a ese tipo de ambientes.

—¿Habías venido alguna vez aquí? —preguntó Stuart amablemente.

—No, nunca. He estado en sitios similares, pero nunca aquí —intentó disimular Bonnie, mirando de reojo a Brad, que le decía a Angelina que se moría por un buen plato de jamón ibérico como el que había comido en España hacía dos semanas.

—Preparan unos platos deliciosos. La mejor cocina italiana de la ciudad. Ya lo verás.

Bonnie, lo que en realidad quería, era degustar una sabrosa pizza italiana, pero se dejó llevar por Stuart y sus gustos refinados. La cena fue agradable. Bonnie estaba encantada de tener a un hombre que le prestara toda su atención a pesar de tener a la mismísima Angelina Jolie al lado, a quien ni siquiera miró.

—Te preguntarás por qué he tardado tanto en pedirte una cita. —Bonnie abrió los ojos como platos. Stuart asintió, dispuesto a compartir con ella parte de su intimidad por primera vez—. Mi mujer murió hace tres años y, hasta ahora, no me he sentido preparado para tener una primera cita con alguien. Lo cierto es que, desde que entraste en la compañía, me fijé en ti, y me alegró mucho que aceptaras mi proposición esta mañana. Es un placer cenar contigo. Estar contigo —terminó diciendo, tímidamente.

—Siento lo de tu mujer —se lamentó Bonnie, pensando una vez más en la pobre Nora, cuyo apellido habría dejado de ser Clayton—. Pero debo decirte que el placer es mío y ojalá repitamos pronto.

Bonnie le guiñó un ojo a Stuart que, embobado, tiró sin querer la copa de vino tinto al suelo. Los cristalitos de la copa saltaron en mil pedazos y las gotas de vino salpicaron los pies de Angelina Jolie, que miró furiosa a un Stuart aún embrujado por la mirada de ojos saltones de Bonnie Larson.

CAPÍTULO 8

MARK, EL ESCRITOR

Esa sonrisa no me atraparía. ¡No, qué va! Yo soy mucho más fuerte que eso. Esa sonrisa solo podía seducir a lectoras fanáticas de un atractivo escritor que, seguramente, quería camelarlas para llevárselas a la cama.

«¿Por qué te hiciste escritor?»

Recordé que le habían preguntado en una entrevista de la CNN. A lo que él respondió algo parecido a:

«Porque quiero dar a conocer, a través de las palabras, las historias que, milagrosamente, llegan a mi mente».

Respondió pausadamente, resultando de lo más interesante, pero yo solo pensé que era un pedante. En aquel punto de la entrevista que le hicieron, reí para mis adentros debido a la presencia de Stuart, y supe que se había hecho escritor para romper corazones.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? ¡Suéltame! —Mark me obedeció confundido.

—¿Cómo? Me mandaste un mensaje la semana pasada diciéndome que te morías de ganas por verme —respondió. No parecía el hombre arrogante y orgulloso que yo recordaba. Al menos no a simple vista.

—¿Qué?

«¿Yo he escrito eso? ¿Sigo, después de doce años, enamorada de él? ¡Dignidad, Nora de esta vida! ¡Dignidad y orgullo!»

—Mira —continué diciendo—, no voy a perder el tiempo contigo. Yo me largo de aquí.

Miré a mis cuatro «amigos», que seguían mirándonos expectantes. Estaban entusiasmados ante la escenita, y deseosos por ver un romántico beso, una intensa mirada… algo. Pero sus caras de fastidio los delataron. Ahí no iba a pasar nada de nada, era tan previsible como cualquier película de Adam Sandler.

Ofendida y malhumorada, me dirigí hasta mi coche dispuesta a ir a casa de mi madre. No podía creerlo. Era la única persona con la que me apetecía estar en esos momentos después de años sin querer saber nada de ella.

Antes de abrir la puerta del coche, vi a Patricia. Iba corriendo al mismo tiempo que maldecía en voz alta sus zapatos de tacón rojos. Rebobinemos. En el mundo que había elegido, yo había trabajado en una revista de moda cuando acabé la carrera de periodismo, mientras me adentraba en la de económicas. Patricia era amiga mía, tuvo un par de citas con Stuart hasta que él se fijó en mí. No había vuelto a saber nada de ella y supuse que, en ese mundo, Patricia no me conocía. Nunca nos llegamos a conocer, ni fuimos íntimas amigas. Tampoco se enfadó conmigo ni deseó que me quedara calva, sorda, muda y coja, cuando Stuart me eligió a mí en vez de a ella. Yo nunca llegué a estudiar periodismo, nunca llegué a vivir en Nueva York y tampoco había trabajado en la revista de moda que tan bien recordaba y en la que se suponía que la había conocido a ella. Y a esta conclusión, llegué yo solita en cuestión de segundos.

A pesar de saber que ella no me conocería de nada, me armé de valor y puse en marcha mi poderosa imaginación para hablar con ella. Antes de que pudiera entrar a la taberna, la detuve, sabiendo que no me tomaría por una chalada, pues Patricia tenía la gracia divina de poder hablar con cualquiera aunque no le conociera de nada. Y si algo le encantaba, es que la reconocieran o la confundieran con alguna actriz o presentadora de la tele.

—¡Hola! —saludé alegremente.

—¿Sí?

—Eres Patricia Geller, ¿verdad?

—Sí… —afirmó confusa, escondiendo la alegría que le producía que una desconocida se acercase a ella y la llamara por su nombre. «¿Ves? Soy importante. Soy como las famosas», solía decir—. ¿Y tú eres…?

—¿No me recuerdas? Nora Cla… —Casi lo olvidaba. Clayton no era mi apellido. No podía serlo, porque nunca lo había sido en ese mundo—. Nora Stewart… Era amiga de Stuart y nos vimos en una ocasión. ¡Vaya! No has cambiado nada.

«¿Tiene sentido? Venga, dime que lo tiene. Que tú sí conoces a Stuart. Si no, sí que me vas a tomar por una chalada, y esta conversación termina aquí», rogué mentalmente, escudriñando la expresión confusa de su pecoso rostro.

—¿Eres amiga de Stuart? —¡Bien! Tenía sentido. Ellos, en este mundo, sí se habían conocido. Asentí—. Vaya, mejor no hablar de ese tipo. Me enteré por las noticias que Lucille, la modelo por la que me dejó, había muerto. Pobrecita… —continuó diciendo, irónicamente.

Fui incapaz de decir nada mientras Patricia, como si aún estuviese indignada por la decisión de Stuart, se apartó altiva un mechón pelirrojo de la frente, observándome con sus vivarachos ojos verdes.

«¿Stuart viudo?» Mi mundo se vino abajo. Volví a pensar en Matt. El Matt que en ese mundo se llamaba John y seguía siendo idéntico al hijo que no tenía, puesto que a pesar de ser de otra mujer, también había heredado todos los genes de Stuart. Así que no era hijo mío, sino de una modelo muerta según Patricia.

—Y te preguntarás… ¿qué hago en este pueblucho? —Miró a su alrededor asqueada—. Salgo con Mark Ludwig, el escritor —me informó con orgullo y cara de pilla. Me quedé aún más pasmada sin saber qué decir—. Supongo que lo conoces. Bueno, a ver… salir, la verdad que de momento no salimos, pero estoy en ello. Me ha traído a su pueblo para darle celos a una ex. ¿Te lo puedes creer? Las mujeres sabemos cómo acaban estas cosas —rio. Patricia siempre fue presuntuosa y creída, hay cosas que no cambian.

—¿Y cómo acaban? —quise saber.

—Solo te diré que, si dentro de una semana estás por aquí, lo comprobarás por ti misma —respondió, guiñándome un ojo—. Y ahora, si me permites, voy a entrar en esta tabernucha de mala muerte y a pasar a la acción. Un placer, ¡adiós!

Al abrir la puerta, me quedé viendo cómo contoneaba su perfecto trasero hacia el interior de la taberna. Mark seguía en la barra esperándola, y pudo ver mi cara de idiota. Le sonreí y, acto seguido, me fui corriendo hasta mi coche. «Suficiente por hoy», pensé, con ganas de llorar.

Mi madre estaba en la cocina preparando su té. La veía diferente a cómo la recordaba y volví a pensar en la maldita enfermedad que la estaba consumiendo. Me impactó ver su cabeza despejada y su rostro sin cejas.

—Me picaba la peluca —se excusó, tocándose la cabeza con humor—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué?

—No sueles venir por la noche, cariño.

—Claro, porque… no vivo aquí —razoné.

Punto a mi favor. Al menos no vivía con mamá a mis treinta y seis años. Pero ¿dónde vivía? ¿Cómo preguntárselo sin que le entraran ganas de llevarme al manicomio?

—Tengo ganas de pasear, así que luego te acompaño a casa. —«Menos mal», pensé. Como si mi madre me hubiera leído el pensamiento—. ¿Quieres un té?

—No, ni hablar.

—¿Has cenado?

—Sí —mentí—. Mamá, el cáncer… —Mi madre se sentó y me miró fijamente sonriendo.

—El cáncer va mal, Nora. Va muy mal, ya lo sabes. Dos meses, tres como mucho —respondió, con toda la normalidad de la que fue capaz.

Se me cayó el mundo encima y no pude evitar llorar como una niña desconsolada. Otra vez, en menos de veinticuatro horas, mi madre me abrazó. Y volví a pensar en Matt, en la madre que fui y que ya no era, en la vida que me perteneció y que, por alguna extraña razón, no existía dentro de ese mundo. Era una obsesión.

Y, lo peor de todo, era que mi madre dejaría de existir en unos meses y yo me sentía tremendamente culpable porque para mí, hacía muchos años que no la veía, que la había ignorado por completo y hasta me había avergonzado decir que era mi madre. Debía sentirse cómo me sentí yo cuando Matt no me reconoció al llegar a casa. ¿Qué me había hecho aquella mujer arrancándome unos pocos pelos? Algo a lo que no le di importancia, puede que estuviera cambiando el transcurso de, algo tan serio, como mi propia vida.

Entre los brazos de mi madre podía decir que estaba orgullosa de ser su hija. Así me sentía en esos momentos, intentando olvidar un pasado que para ella nunca había existido. Pero para mí sí. Seguía dándole vueltas a la cabeza, seguía confundida y más perdida que nunca.

Media hora después, mi madre se colocó la peluca, se maquilló un poco las cejas y me acompañó dando un tranquilo y silencioso paseo nocturno hasta casa, a solo cinco minutos de distancia. Me entraron escalofríos al descubrir el lugar en el que vivía. Hacía muchos años, era propiedad de Dorothy Newman, una ancianita a la que le encantaba apretujar las mejillas de los niños y que murió en su cama mientras dormía. Así que vivía en esa casa restaurada de la época victoriana, como casi todas las casas de Kutztown, en la que había fallecido la vieja Newman. Busqué en el interior de mi horroroso bolso de flecos las llaves. Ahí estaban, como si hubieran estado toda la vida. Me despedí de mi madre con un beso en la mejilla, observando cómo se alejaba por las solitarias y frías calles de Kutztown, rodeadas de encantadoras casitas campestres que ya, casi, había olvidado sustituyéndolas por el esplendor de Nueva York y sus barrios acomodados.

Ya en el interior de «mi» casa, pude recordar a la anciana sentada en una silla balancín de mimbre que ya no estaba en el porche de la que ahora era mi propiedad. Al contrario que Dorothy, yo no había plantado flores en el jardín. Nada más entrar, encendí las luces y miré a mi alrededor. El mobiliario era rústico, nada que yo hubiera elegido parecía estar ahí. No la sentía como mi casa, no era un hogar para mí. Encima de la chimenea había varias fotografías enmarcadas. Me acerqué a mirarlas. En todas aparecía yo sonriente, jovial y feliz y sin apenas maquillaje, muy diferente a la Nora que había decidido ser. Fotografías con Frank y toda la tropa, con mis pinturas, orgullosa de ellas en una galería de arte y varias con Mark.

«Esto sí que no me lo esperaba».

Con Mark abrazados, acaramelados, enamorados… en la montaña, en la taberna, en un restaurante, en el lago… ¿Por qué no recordaba nada de eso? Las observé con extrañeza; nada de eso me pertenecía, no recordaba nada.

Encima de una mesita de madera al lado del sofá verde, había un teléfono móvil. ¿Quién deja hoy en día el teléfono móvil en casa? Aunque no era de última generación, al menos tenía servicio de whatsapp. Conversaciones cortas con mi madre, algunas con Frank, con una tal Christine… y ahí estaba, Mark. Me sorprendí al ver que yo le había escrito que lo echaba de menos, que necesitaba verlo y que hacía demasiado tiempo que no sabíamos el uno del otro. Me sorprendió aún más leer lo que él me había escrito:

Recuperemos el tiempo perdido, Nora. Han pasado demasiados años. Vuelvo a Kutztown, nunca debería haberme ido.

Resoplé. No podía ser verdad. No podía haberme enamorado de Mark. ¡Lo odiaba!

Subí las escaleras sin poder controlar la furia que sentía en esos momentos por estar atrapada en algo que yo no había elegido. La vieja madera crujía, y me atemorizaba imaginar al fantasma de la vieja Dorothy, esperándome en lo alto de las escaleras. Nada más llegar al pasillo, encendí las luces. Si el fantasma aparecía, que no me pillara a oscuras. Abrí todas las puertas. Dos amplios dormitorios, un estudio y un cuarto de baño. Entré en el que había ropa tirada por el suelo y la cama sin hacer. Supuse que esa era mi habitación. Un caos, un desastre, casi tanto como el del taller.

«¿Así soy yo aquí? ¿Un caos?»

Las sábanas no olían a flores campestres como las de mi apartamento de Nueva York. No eran de un tejido suave, ni delicado, ni agradable al tacto. Pero estaba cansada, muy cansada… tanto, que al tumbarme y taparme con la manta, cerré los ojos y el sueño me invadió por completo.

Un sueño que, al fin, aclararía todas mis dudas en las horas más surrealistas de mi vida.

CAPÍTULO 9

EL EMBRUJO DE BONNIE

Stuart acompañó hasta casa a Bonnie. Hechizado por la sensual mirada de ojos saltones de la joven, esperó en el rellano a que ella le diera alguna señal inequívoca para pasar a la acción. Al acercarse para darle un beso en la mejilla, sus frentes chocaron torpemente y, a solo un milímetro de distancia, acercaron sus labios para fundirse en un apasionado beso de ¿despedida?

—¿Quieres pasar? —preguntó Bonnie decidida.

Stuart asintió, agarrándola con suavidad por la cintura y arrastrando el menudo cuerpo de Bonnie hasta el sofá.

—Vaya, cómo se nos caiga encima esta lámpara, se nos clavan miles de cristalitos en la cabeza —comentó Stuart, mirando la gran lámpara de cristales que tenían encima—. Lo siento —se disculpó, ante la atenta mirada de Bonnie—, no debería decir nada.

Stuart negó con la cabeza para sí mismo ante sus inadecuadas palabras, y acto seguido, para no «cortar el rollo», Bonnie continuó besándolo. Con furia, con ansia, con pasión. Era, en realidad, el primer beso de Bonnie y pensó que esto del amor, no se le daba tan mal. Terminaron haciendo el amor en la gran cama de la bruja, hasta que Stuart se quedó dormido. Bonnie observó el perfecto torso desnudo del que había sido uno de los mejores modelos en la década de los noventa. Admiró su rostro angelical y, aún desnuda, se dirigió hasta el cuarto de baño. Se miró en el espejo que le devolvió una pícara sonrisa y, sin esperarlo, su rostro se desvaneció para dar paso al de su fallecida madre. Su cara era tal y como la recordaba antes de morir. Sus mismos ojos saltones, su misma gran nariz y una dentadura descuidada y poco atractiva que habían hecho de la bruja un ser miserable ante los demás.

—Vaya, vaya… el alumno supera a su maestro. Debo felicitarte, Bonnie.

—Madre…

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó Elisabeth furiosa.

—N-no… ¿no estás orgullosa de mí?

—¿Por qué? ¿Por haberte llevado a la cama a un modelo destronado? ¿Por haberle arruinado la vida a tu jefa? No, querida. No estoy orgullosa de ti. Te desprecio, siempre te he despreciado.

—Ya no me importa lo que digas —espetó Bonnie, sacando las fuerzas necesarias para afrontar ese doloroso momento en el que las palabras se le atragantaban y lo único que quería era llorar como cuando era pequeña y debía enfrentarse a las crueles críticas de su madre.

—Has separado a una madre de su hijo, Bonnie. Eso está muy mal… Qué feo. —Elisabeth negó con su largo y torcido dedo, del que destacaba una uña pintada de negro.

—¿Tú vas a hablarme a mí de lo que está mal, madre?

—Lo comprobarás por ti misma cuando vengas hasta dónde estoy yo.

—¿Dónde estás? —preguntó Bonnie inocentemente.

—En el infierno.

La bruja Elisabeth Larson desapareció entre las llamas, ofreciéndole de nuevo a Bonnie su imagen en el espejo. Ya sin su pícara sonrisa, sus ojos se mostraban asustadizos y repletos de lágrimas. Aún podía ver el fuego con el que había desaparecido su madre a través del espejo. Aún podía sentir el dolor que le había provocado, una vez más, las palabras de Elisabeth. Siempre haciéndola sentir inferior, mal consigo misma y avergonzada por ser quien era y no quien deseaba ser. Pero su vida había cambiado. Ella había cambiado, todo producto del hechizo. Miró a su alrededor: el lujo que poseía, el hombre que tenía durmiendo en su cama y pensó en la envidia que su madre fallecida debía sentir entre las llamas del mismísimo infierno desde donde la había ido a visitar.

Al día siguiente, Bonnie encontró una rosa roja en lugar del perfecto cuerpo de Stuart, y una nota que decía:

Te espero en la cocina, princesa.

Nunca antes nadie la había llamado «princesa».

Bonnie sonrió, olvidando por completo la visita de su difunta madre a través del espejo del cuarto de baño horas antes. Se dirigió feliz hasta la amplia y moderna cocina donde la esperaba Stuart y su sonrisa. Le había preparado una bandeja exquisita con fruta, bollería, un zumo de naranja y un café con leche aún humeante.

—No sé qué sueles desayunar, así que aquí hay de todo —saludó Stuart orgulloso de sí mismo.

—Muchas gracias.

—Bonnie, sé que es muy pronto aún pero… ¡Ay! No sé cómo decírtelo…

—Dilo. Dilo y ya está, Stuart —le animó Bonnie, dándole un mordisco al croissant.

—Te quiero, Bonnie. Te quiero —confesó con una sonrisa bobalicona.

Bonnie se acercó al modelo destronado, tal y como lo había llamado su madre, y lo besó. Ella también le quería. Su vida estaba funcionando bien. Era su momento y pensaba disfrutarlo; se olvidaría de Nora y del arrepentimiento que en algún recoveco de su alma sentía por haberle cambiado la vida y, muy especialmente, por haberla separado de su hijo. El hijo que, en su nueva vida, nunca tuvo con el que ahora era su novio. Su novio Stuart.

«Mi novio. Qué bien suena», pensó, mientras lo miraba fijamente para que su embrujo, rápido y eficaz, no tuviera fin.

Bonnie se sentó en el taburete a degustar cada uno de los manjares que Stuart le había preparado, mientras él se fue al cuarto de baño a ducharse. El teléfono móvil de Stuart sonó. Bonnie decidió cogerlo. La llamada duró dos escasos segundos, puesto que la persona que había llamado colgó al instante al escuchar la voz de Bonnie. Decidió no darle demasiada importancia, y volvió a centrarse en su delicioso desayuno y en su perfecta e idílica recién estrenada vida.

CAPÍTULO 10

SUEÑOS

Al día siguiente me desperté resacosa. Algo imposible teniendo en cuenta que únicamente bebí un zumo de piña caducado. ¡Mierda! El zumo de piña. Mi estómago estaba pidiendo a gritos algo de comer. Aún en la cama, quise recordar el sueño que había tenido. En él aparecían llamas y aquella empleada que me arrancó dos pelos riéndose de mí. Siempre he creído que los sueños lo aclaran todo. Están dentro de nuestro subconsciente para salir a la luz cuando más lo necesitamos, y solo debemos hacer un pequeño esfuerzo al despertar para recordarlos y tenerlos en cuenta.

Fui directamente al estudio y encendí el ordenador. Aún dormida, busqué en Google cosas sobre vudú y brujería y al leer rápidamente toda la información, supe enseguida que aquella mujer me había hecho algo. ¿Cómo se llamaba? ¿Por qué no presté más atención? Cogí el teléfono móvil de la mesita de noche en la que lo había dejado antes de caer en los brazos de Morfeo, y marqué el número de Stuart. Pero en su lugar, respondió una mujer. Colgué enseguida pensando que, a lo mejor, ese tampoco era su número de teléfono en esa nueva vida. ¿Qué podía hacer yo? ¡Solo quería ver a Matt! ¿Se llevaría su almuerzo al colegio? ¿Stuart sabría cuidarlo bien? Y entonces, lo entendí. Entendí que ese chiquillo que lloriqueaba al verme en el rellano porque no sabía quién era yo, no había salido de mis entrañas. No tenía mi sangre y nunca lo llevé en mi interior durante nueve meses. Matt, mi Matt, no existía. Yo nunca había sido madre en esa vida y, para comprobarlo, solo debía mirarme en el espejo y ver cómo mi barriga no tenía la marca de la cesárea que me hicieron cuando nació Matt. En esa nueva vida, en ese nuevo mundo, no había dado a luz ni a Matt ni a nadie. ¿Había sido decisión propia? ¿No había querido tener hijos o no surgió la oportunidad?

Tenía dos opciones: volver a Nueva York e intentar aclarar lo que había sucedido o quedarme en Kutztown y organizar esa vida en la que me veía involucrada en esos momentos hasta dar con la solución. Debía haberla, no podía quedarme atrapada «ahí», en una vida por la que yo no me había decantado. ¿Qué sentido tenía?

Me visualicé en prisión por acoso a Stuart y a mi «no-hijo», por intentar entrar en la empresa que ya no me pertenecía, o por agredir a la maldita bruja que me arrancó dos pelos y me hizo vudú colocándome como si fuera una marioneta en la vida que no elegí. Se me fue inmediatamente la idea de la cabeza. Dejaría pasar los días, eso era lo que haría. Unos días que preveía duros y difíciles sin la presencia del hijo que recordaba haber tenido y sin mi lujosa vida con un puesto de trabajo brillante que ya había aborrecido. Echaría de menos incluso a Virginia, su cuello de avestruz y los asquerosos cafés sin azúcar que me servía a media mañana. Pero tenía una nueva oportunidad para estar con mi madre durante los últimos meses de su vida y, al recordarlo, volví a llorar. Tiempo, necesitaba tiempo y después todo se solucionaría, ¿verdad?

«Todo, menos la muerte, tiene solución», solía decir mi padre.

Bajé hasta la cocina ya sin el temor de encontrarme con la ancianita que vivió en esa casa, gracias a la resplandeciente luz del sol que entraba por las ventanas. Había amanecido un precioso día en Kutztown. Miré por la ventana dándole sorbos al café que tanto me había costado preparar. Ni idea de dónde tenía guardadas las cosas y mucho menos de cómo funcionaba la anticuada cafetera que reposaba en la encimera de la cocina.

Era todo tan diferente a Nueva York. Pocos, muy pocos coches pasaban por la calle residencial, algo que permitía que se escucharan con claridad el canto de los pajaritos descansando en las ramas de los frondosos árboles de cada jardín delantero de las casas. Salí al porche aún con la ropa del día anterior con la que había dormido. Necesitaba una buena ducha.

Mi coche estaba aparcado frente a la casa de mi madre, así que después de una buena y necesaria ducha, me dirigí hasta allí. Pero al tocar al timbre, mi madre no contestó. La vecina me informó que había ido a dar un paseo, algo que me tranquilizó. Me horrorizaba la idea de que le pasara algo en soledad y fuera yo quien, al abrir la puerta de su casa, se encontrara cualquier triste escena para la que no estaba preparada. Aún no. Decidida, cogí el coche y fui hasta la granja donde Frank, atareado dándole de comer a los caballos, me saludó sonriendo. Rápidamente, para evitar cualquier tipo de conversación que tuviera que ver con Mark y mi encuentro con él la tarde anterior, me encerré en el taller donde mis obras de arte, que aún no podía ver como mías, me esperaban. De nuevo y como por inercia, encendí un cigarrillo y volví a revisar los encargos que tenía de varias galerías de arte. Casi me da un soponcio del agobio que me entró. Revisé todos y cada uno de los cuadros y vi que me faltaban dos obras por hacer. Rápidamente, me coloqué la bata manchada de pintura que tenía en un perchero, y me puse manos a la obra mientras, a través de la ventanita, el bosque me servía de inspiración. Respiré hondo, como en las clases de yoga pero con aire puro en vivo y en directo. Era todo cuanto necesitaba.

Mis manos funcionaban solas, mi mente no se encontraba nublada por las mil preocupaciones que parecían no tener cabida en esos artísticos momentos. Nada era extraño, todo parecía ir como debía. Como si lo hubiera hecho desde siempre.

Una hora después, alguien tocó a la puerta. Dos golpes secos que me alteraron unos pocos segundos. A pesar del estorbo que eso me causaba, puesto que parecía ser que no permitía distracciones mientras me encontraba absorta en un cuadro, contesté.

—¡Pasa, Frank! —grité para que me escuchara, sin mirar quién era.

Un paso. Dos pasos. No era Frank.

—Hola, Nora… —saludó Mark.

Me fastidió tener que dejar el cuadro a medias para atenderlo, algo que pareció intuir por la expresión de mi cara; no tenía por qué disimular. ¿A caso a él no le molestaba ser interrumpido mientras escribía? El arte requiere de mucha concentración y de soledad, como para que venga alguien en el momento cúspide de inspiración y lo mande todo a tomar por saco.

Mark era muy elegante. A pesar de estar en el pueblo, llevaba un chaquetón muy caro de color gris oscuro y unos pantalones negros. Me miró con sentimiento. Pude ver en sus ojos un sinfín de recuerdos que él sí tenía conmigo. Pero yo no. Yo solo recordaba que odiaba a Mark, me caía mal desde siempre y cruzaba hacia la otra acera de la calle en las escasas ocasiones que lo encontré por Nueva York. Nuestras vidas, para mí, no tenían nada en común.

—¿Qué quieres? —pregunté secamente.

—Siento si te interrumpo. ¡Vaya! Has mejorado mucho —añadió, mirando cada uno de los cuadros—. Sigues siendo tan desordenada como siempre.

Totalmente. Era un caos, todo mi dominio estaba desordenado y no entendía por qué. Yo nunca había sido así, mi casa debía ser la más limpia de Upper East Side. Miré, avergonzada, a mi alrededor. Había olvidado por completo el caos de mi taller, igual que el de mi habitación, lo mismo que en toda mi casa, necesaria de unas cuantas horas de dedicación.

—Te lo repito otra vez. ¿Qué quieres? —disimulé.

—No esperaba que estuvieras tan distante después de todo lo que nos escribimos.

—Imagino. Pero han pasado cosas y ahora mismo no puedo prestarte atención.

Mark no contestó. Me miró con sus profundos ojos verdes a través de las gafas y apretó con fuerza la mandíbula. El mismo gesto que yo hacía cuando me sentía incómoda.

—La novela… ¿la has leído?

—¿Cuál?

—Olvidar que te olvidé.

¡Al menos algo no había cambiado en ese nuevo mundo! El estúpido título de su novela.

—No.

—Está dedicada a ti. Habla de lo nuestro —respondió apenado, ante mi falta de interés.

—Me parece estupendo. Pero, aun así, has venido con compañía, ¿me equivoco?

—¿Patricia? Es mi editora, no tenemos nada. Quiso acompañarme y conocer mi pueblo.

—Ya. ¿Y hasta cuándo te quedarás?

—Tiempo indefinido. Kutztown siempre me ha inspirado y quiero escribir mi próxima novela aquí. Voy a quedarme, Nora.

—Mira, voy a darte una idea para tu próximo título. Déjame en paz —sugerí, volviendo a convertirme, por un momento, en la vicepresidenta ejecutiva cruel que fui en mi otra vida de la que me había resignado a desaparecer, al menos, durante un tiempo.

—Entiendo. No te molesto más. Pensaba que te alegraría verme o que… —Mark no continuó hablando al ver que le daba la espalda para centrarme de nuevo en mi cuadro.

Lo siguiente que escuché fueron unos pasos y el sonido de la puerta al cerrarse. Mark se había ido. Bien, era lo que quería, pero entonces, ¿por qué me sentía tan triste?

Dediqué el resto del día a terminar los dos encargos pendientes y a experimentar con nuevos trazos y mezclas de colores. Como si lo hubiera hecho toda mi vida.

Recibí la llamada de Christine, que al fin había descubierto que era mi ayudante y, por cómo me hablaba, también mi amiga. ¡Tenía una ayudante! Vendría por la tarde a recoger mis obras y a llevarlas hasta las galerías de arte cercanas donde serían expuestas en unos días. También tenía pendientes envíos a San Francisco y Nueva York, donde mis pinturas se verían expuestas dentro de unos meses. Me recordó que dentro de una semana teníamos inauguración en la galería Eckhaus de Kutztown y en la de Lazy Leaf Pottery. Y que, dos meses más tarde, debíamos viajar a Nueva York a la prestigiosa galería Agora donde yo misma —en mi otra vida—, había sido una clienta asidua enamorada de las obras de arte de muchos artistas que habían expuesto allí. El viaje a Nueva York también lo aprovecharíamos para exponer un par de obras junto a la de otros pintores en la galería Ceres, en la West 27th de Chelsea. No me lo podía creer. Por un momento imaginé mis obras en periódicos, revistas o folletos de publicidad, teniendo la pequeña esperanza de que Stuart, amante del arte, las pudiera ver y recordar quién era yo. ¡Su mujer! ¡La madre de su hijo! Volví a recordar que mi barriga no tenía la marca de la cesárea y volví a derrumbarme. Así que, como hice la tarde anterior, salí al exterior y me planté a contemplar el bosque y su fila ordenada de árboles como si yo fuera uno más. Era, junto a mis pinturas, lo único que me daba un poquito de paz. Pero nada puede ser perfecto en esta vida, así que al cabo de unos minutos de relajación, noté cómo una mano se posó sobre mi hombro y, al mirar hacia arriba, vi al bueno de Frank saludándome con una sonrisa.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—¿Estás bien?

—Claro.

—Te veo tensa.

Empezó a darme un masaje en los hombros. No me apetecía que Frank me manoseara.

—No estoy tensa.

Me aparté bruscamente y forcé una media sonrisa que lo invitara a desaparecer de mi vista.

—He visto a Mark. ¿Qué le has hecho? Se le veía afectado.

—Se lo tiene merecido.

—¿Por qué? Fuiste tú quien rompió con él y luego pusiste como excusa que era lo mejor. Que así él se iría sin remordimientos a Nueva York y triunfaría como escritor. No te equivocaste, ha sido lo mejor para Mark a nivel profesional, pero os tenéis que quitar esa espinita. Ahora que los dos estáis consiguiendo ser brillantes en lo vuestro y continuáis solteros, deberíais daros una oportunidad.

No entendía nada de lo que me estaba diciendo. ¿Yo lo dejé a él para que se fuera a Nueva York a triunfar? ¿Fue por generosidad o porque ya no le quería? ¡¿Qué pasó?!

—Como dijo Julia, ya han pasado doce años —dije.

—Sí, mucho tiempo, Nora. Pero no has estado con nadie desde entonces. No… Bueno, ya sabes, ¿no tienes necesidades?

No podía creer que me estuviera preguntando lo que creía que me estaba preguntando.

—¿A qué te refieres, Frank?

—Bueno, no quiero decir guarradas, pero…

—¡Cállate! —le dije riendo. Lo cierto era que, si en esa nueva vida había pasado doce años sin tener sexo, era toda una campeona o, más bien, un bicho muy raro. Mi cuerpo aún recordaba la última vez que había hecho el amor con Stuart, hacía solo cuatro días—. ¿Y tú qué tal con Julia? —quise saber. La pregunta pareció extrañarle.

—Como siempre, claro.

—Pero ella no vive aquí, en la granja —afirmé, como si lo supiera.

—A lo mejor me instalo con ella en unos meses. No lo sé. Todo va bien, gracias por preguntar.

—No te lo pregunto muy a menudo, ¿no?

—Siempre estamos de broma, ya sabes… —respondió pensativo—. Desde que me diste calabazas hará ya dos años, decidimos no hablar de cosas serias.

Eso sí que era toda una sorpresa para mí.

—¡Eso ya pasó! Mírate, ahora te va bien con Julia… —respondí, sin saber si eso tenía mucho sentido para él—. Todo es como debe ser.

Frank asintió y, sin decir nada, dio media vuelta y desapareció para volver a su duro y monótono trabajo en la granja. Y yo volví a mirar hacia la profundidad del espacioso bosque y a pensar en la infinidad de caminos que se abren ante nosotros a lo largo de nuestra vida. Mi vida sería distinta si le hubiera dicho que sí a Frank. O si no hubiera dejado escapar a Mark. Pero esa vida que tenía ante mí, soltera, sin hijos, con mis cuadros, mis encargos, mis galerías de arte, mi ropa cutre y barata, el desorden y el caos en cada estancia de mi hogar… esa, era la única que existía en esos momentos por una especie de magia negra. Lo doloroso era no estar con Stuart y amar profundamente como a nadie a Matt, sin que yo existiera en sus memorias. Sin que mi hijo existiera en realidad.

Volví a decirme a mí misma: «tiempo, tiempo… unos meses y volverás». Solo unos meses. Siempre podía presentarme ante Stuart como una admiradora, conquistarlo y estar con él y con mi hijo, aunque tuviera otro nombre y hubiese sido engendrado por otra mujer que, según Patricia, había fallecido. Stuart era un hombre al que le encantaban los halagos. Adoraba que las mujeres siguieran mirándolo como cuando fue el mejor de los modelos en su época. No sería difícil estar con él… no quería pensar en las dificultades, debía pensar en positivo. Y, para eso, necesitaba centrarme en el presente.

A la una y media del mediodía, vino mi madre con un tupper.

—Hoy nada de tuppers —dije, quitándome la bata—. Te invito a comer.

Mi madre sonrió complacida.

Por lo visto, eran pocas las ocasiones en las que salía del taller a la hora de comer y me conformaba con los tuppers que ella misma me traía para que comiera un poco. Sí era cierto que debía pesar mucho menos como Nora Stewart que como la señora Clayton que ya no era, pero entendía que ese taller me atrapaba y podía pasar un día entero sin probar bocado.

Cogimos el coche y fuimos hasta el restaurante Betty’s, en pleno corazón de Kutztown en la calle Main, al igual que la taberna y la mayoría de locales de ocio. Compartimos unos deliciosos wraps de champiñones Portobello con provolone, espinacas, tomate y un aderezo casero de albahaca en una tortilla de espinacas que, por más que intenté preparárselo a Matt en «mi otra vida», nunca logré imitar. Mi madre pidió una sopa y yo una exquisita y completa ensalada junto a mi refresco preferido de jengibre y piña. Me alegraba saber que restaurantes como el de Betty’s seguían manteniéndose con el paso del tiempo. Siempre fue mi preferido y era un sueño estar en él y tener a mi madre enfrente.

—¿Cómo te encuentras hoy? —quise saber.

—Bien. El lunes tengo sesión de quimioterapia en el hospital. ¿Vendrás conmigo?

—Por supuesto.

—Ya sabes que me deja muy mal. Luego me paso el día entero vomitando y con ganas de estar tumbada en la cama.

—Mamá, estoy aquí para cuidarte. Para lo que necesites.

—Pero tienes tanto trabajo en el taller… me sabe mal.

—Ahora lo primero eres tú —la alenté, convencida de mis palabras y de que era lo que ella quería escuchar. Seguía viéndola tan diferente a la mujer que recordaba y con la que por esos motivos me distancié.

—Muchas gracias, cariño. Cuando me vaya con tu padre, ten por seguro que, desde algún lugar, te cuidaré.

—No, por favor… no digas eso, mamá.

—Será así. Debes estar preparada. Concienciarte de lo que va a ocurrir. Yo estoy preparada, no tengo miedo.

Las lágrimas empezaron a salir a borbotones por mis ojos, en el momento en el que vino la camarera a retirar los platos vacíos. No había llorado tanto en mi vida y no lo podía evitar.

—Maldita alergia… —disimulé. Pero no surgió efecto, la camarera me miró con cara de pena y, con una mueca, nos entregó la carta de postres y, prudentemente, se retiró.

—Cariño, no te avergüences por llorar. Llorar no es malo, al contrario.

—He derramado más lágrimas en estos dos días que… —Me detuve.

«Que en estos dieciocho años en los que no estuve contigo. En estos dieciocho años en los que te ignoré y no quería saber nada de ti. En estos dieciocho años que tú recuerdas conmigo en esta vida que estoy viviendo, pero que yo no disfruté de tu presencia porque me incomodaba y me avergonzaba hasta tu estrafalaria manera de vestir en la vida que recuerdo y elegí. En estos dieciocho años en los que pensaba que no tenía nada en común contigo, que eras una completa desconocida para mí y te aparté cruelmente de mi vida sin que tú, quizá, pudieras entenderlo».

—Desde que murió tu padre, lo sé —continuó mi madre, mirándome fijamente emocionada—. Sé que sufres por mí, pero si te sirve de consuelo, debes estar tranquila porque te has portado muy bien conmigo. Siempre has estado ahí cuando te he necesitado. Te olvidaste de la idea de ir a Nueva York a estudiar periodismo para estudiar Bellas Artes y quedarte aquí… solo por no dejarme sola desde que murió tu padre. Y luego, cuando podrías haberte ido con Mark, dejaste que él volara para seguir conmigo. Por todo esto, cariño, estoy muy orgullosa de ti y te doy las gracias.

Ir descubriendo los detalles que hicieron que me decantara por la vida que estaba viviendo en esos momentos, me facilitaba la existencia y, a su vez, me hacían sentir tremendamente egoísta en el mundo paralelo que yo ya no podía ver desde ese lado. Podía ser una fumadora empedernida y no demasiado pulcra en cuanto a organización, pero era mucho mejor persona que la Nora vicepresidenta ejecutiva de la compañía de su suegro que había dejado atrás.

Asentí sin saber qué decir e intentando asumir todo lo que estaba pasando. Solo un par de días en ese nuevo mundo para entender que era ahí donde debía estar en esos momentos, con la esperanza de recuperar el tiempo perdido con Matt o, al menos, volver a verlo y que él volviera a reconocerme como la madre que era.

—Y voy a seguir aquí —prometí emocionada.

—Lo sé. ¿Qué vas a pedir de postre?

Por la tarde volví al taller para hablar con Christine. Era irónico que tuviera cierto aire a Virginia, aunque no tenía más de treinta años. Cabello rubio, ojos claros y un largo cuello que me hizo recordar a la arpía de mi «ex» secretaria. Al contrario que la «cuello de avestruz» de Virginia, Christine era amable y profesional y, por lo visto, nos llevábamos muy bien. Me saludó con un cálido abrazo que en esos momentos agradecí, tras la profunda y deprimente charla con mi madre durante la comida.

Con sumo cuidado, empaquetó los encargos y los cargó en la furgoneta blanca que había alquilado para la ocasión. Me prometió que estarían a buen recaudo y estuvimos un par de horas estudiando próximos viajes e inauguraciones. Se avecinaban más encargos, grandes y pequeños, y nuevas exposiciones a lo largo de los próximos meses. Aunque el taller se había quedado vacío, pronto volvería a llenarse de obras de arte. Christine me dijo que pronto necesitaría un taller más grande. Había mucho trabajo por hacer. Demasiada necesidad de inspiración para llevarlo a cabo. ¿Podría con todo? Sí, mis manos eran ágiles, tenían técnica, pero mi cerebro no tenía la teórica necesaria de cualquier estudiante de Bellas Artes. Yo era matemática pura y dura, periodismo e información, no pintura ni arte.

—Descansa un poco, se te ve cansada —me recomendó Christine antes de irse.

—Lo haré. Gracias.

—¡A ti! Nos vemos el lunes para acabar de organizar las exposiciones del día quince y la del dieciséis.

Por suerte, el trabajo estaba hecho y me sentía emocionada a la vez que nerviosa. Muy nerviosa. Ver a gente admirando mis obras, obras que no recordaba haber hecho, pero que sentía como propias. Asentí, agradecida, y decidí darme un respiro. El lugar elegido fue la encantadora librería Firefly a la que solía ir años atrás cada viernes por la tarde. Al menos algo que conocía bien y me gustaba.

Después de media hora ojeando cientos de páginas de libros que me llamaban la atención por sus títulos o portadas, Mark apareció al otro lado de la estantería. Me agaché para que no me viera y, ridículamente ante la atenta y sorprendida mirada de un niño, caminé de cuclillas mirando de reojo hacia donde estaba Mark. Desafortunadamente, él fue más rápido y me pilló.

—Se me ha caído una lentilla —mentí—. No hay manera de encontrarla —disimulé, palpando el suelo.

—Nora, no llevas lentillas —rio Mark—. Dime que no te apetecía saludarme y listos. No pasa nada.

En el mismo momento en el que, avergonzada, me levanté con ayuda de Mark, que me ofreció galantemente su mano, apareció Patricia sin reparar en mi presencia, agarrándolo cariñosamente del brazo.

—¡Todo listo! He hablado con el propietario y podrás firmar tus libros y dar una charla la semana que viene. Está encantado y tenía muchas ganas de contar con tu presencia. Día quince a las cuatro de la tarde. Es genial, ¿verdad?

—No está mal.

—Ya sé que esto no tiene nada que ver con las fabulosas librerías neoyorquinas donde has estado, pero al menos harás felices a unas cuantas provincianas. Oh… —Al fin Patricia reparó en mi presencia—. No me refería a ti, querida. ¿Cómo te llamabas?

Patricia podía ser insoportable. Mucho. En esos momentos la odiaba y era yo la que deseaba que se quedara calva, sorda, muda y coja.

—Nora —respondí malhumorada.

—¿Vendrás?

—No puedo, ese día expongo mis obras en la galería Eckhaus. —Mark sonrió, parecía alegrarse por mí.

—Ni idea de lo que me hablas, pero es una pena que te pierdas el gran acontecimiento del año en este pueblo.

—Patricia, te estás pasando —le recriminó Mark, fulminándola con la mirada—. Nora, me ha gustado verte. Hasta otra.

La parejita feliz salió por la puerta de la librería y debo reconocer que mi interior ardió. Sentí celos, muchos celos de Patricia. De verla agarrada del brazo de Mark, de dedicarle la mejor de sus sonrisas y unos ojitos de cordero degollado que, en esos momentos, le hubiera arrancado ferozmente como cualquier lobo que defiende a sus crías. Esa fue la primera ocasión, en ese nuevo mundo, en el que sentí que le era infiel a Stuart.

SEGUNDA PARTE

«La vida misma es triste y solemne.

Entramos en un mundo maravilloso, nos conocemos, nos saludamos y caminamos juntos un ratito. Luego desaparecemos y nos perdemos, tan de repente y tan sin razón, como nos encontramos».

JOSTEIN GAARDER

CAPÍTULO 11

LA NUEVA SEÑORA CLAYTON

Bonnie fue a trabajar esa mañana con una sonrisa permanente en su rostro. Incluso se dignó a saludar a la estirada de Virginia a la que no soportaba. Al sentarse en su cómodo sillón y recibir gustosamente el café por parte de su secretaria, su mente voló por otros recovecos muy distintos a cada uno de los rincones de donde se encontraba. Se veía a sí misma vestida de blanco del brazo de Stuart. Con un vestido precioso palabra de honor. Todos empezarían a llamarla señora Clayton tras un idílico e inolvidable enlace multitudinario. Seguramente tendrían dos o tres hijos y serían felices para siempre. La carcajada característica de bruja no se hizo esperar, e incluso a Virginia, desde la sala contigua, se le pusieron los pelos de punta al escucharla. Bonnie no tenía ni idea de finanzas. Todos los archivos guardados en el ordenador le sonaban a chino, y sabía que no podría encargarse del trabajo eficaz que Nora había gestionado a lo largo de esos años. Años que no existían en ese mundo en el que Bonnie, al fin, se sentía completa y feliz. Supuestamente llevaba con dignidad su puesto de vicepresidenta ejecutiva desde hacía dos años pero ¿qué era realmente lo que tenía que hacer? El teléfono sonó. Virginia le avisaba que era el jefe, Michael Clayton, el padre de Stuart. A Bonnie se le iluminaron los ojos. «Mi suegro», pensó entusiasmada.

—Dime, Michael —respondió Bonnie con decisión. ¿Podía tutearlo o, tras el silencio de Michael al otro lado de la línea telefónica, la había pifiado?

—Bonnie, algo tiene que cambiar. Debemos reducir costes. Convoca una junta urgente para el lunes a primera hora. Tenemos que hablar y solucionar unos cuantos asuntos.

Antes de que Bonnie pudiera decir nada, Michael colgó. Bonnie se vio en la encrucijada en la que Nora ya se había encontrado en su mundo. La posibilidad de sustituir a diez mil trabajadores por sofisticadas máquinas, iluminó la mente de Bonnie, que se sintió irremediablemente culpable al tener que revivir ese momento que la anterior propietaria de ese despacho ya había vivido en su otra vida.

Bonnie le ordenó a Virginia que se encargara de todo lo que ella no sabía hacer para el lunes. Encontraría alguna solución, podría hacer algo para evitar que sus anteriores compañeros, esos que no conocían su insignificante existencia, no fueran despedidos. Aunque, por otro lado, ¿por qué pensar en ellos si nunca la tuvieron en cuenta? Nunca la invitaron a ir al karaoke los viernes por la noche o a tomar una cerveza al acabar el turno. Nadie le dio los «buenos días» al llegar a la fábrica. Nadie le preguntó en ningún momento durante todos los años que estuvo trabajando allí, cómo se encontraba. Ni una sola persona se preocupó por ella la semana que estuvo de baja por una gripe indeseada. ¿Por qué debía entonces hacerles un favor? No les debía nada. Y, sin embargo, tenía la posibilidad de ser la nuera que el señor Clayton querría.

Stuart entró en el despacho interrumpiendo sus pensamientos. Se acercó a ella y, poniendo sus fuertes y grandes manos a ambos lados de sus huesudas mejillas, la levantó besándola con pasión.

—Lo siento, no lo he podido evitar. Necesitaba verte.

—Me encanta que seas tan romántico, Stuart.

—Quiero hacerte una proposición. Sé que es de locos, solo hemos tenido una cita, pero…

—¡Sí! ¡Sí quiero! —respondió Bonnie con efusividad.

—¿Sí? Pues voy a empezar a prepararlo todo. Nuestra segunda cita será en París, ¡la ciudad del amor! Te encantará, ya lo verás. Salimos en pocas horas en un jet privado, prepáralo todo.

Bonnie se quedó pasmada. No era una proposición de matrimonio lo que Stuart le había propuesto como esperaba, pero sí tenía por delante un fin de semana romántico con él en París. Siempre había soñado con visitar París y esa era la ocasión y el momento perfecto junto a la persona idónea. Ya tendría tiempo para pensar en las tempestades profesionales que se le avecinaban… total, si estaba con el hijo de su jefe, nada malo podría pasarle… ¿o sí?

CAPÍTULO 12

LA BARBACOA

Ya era de noche cuando llegué a casa. Encendí rápidamente las luces, porque seguía teniendo miedo a que el fantasma de la ancianita Dorothy se me apareciera por algún rincón de la casa. El susto de verdad vendría cuando llegara el recibo de la luz. Después de tener el móvil olvidado, vi que tenía dos llamadas perdidas de Frank. Escuché su voz en el contestador diciéndome que estaba invitada a la barbacoa que, como cada año, prepararían el sábado en la granja y a la que acudiría medio pueblo. También me preguntaba a qué era debido mi ausencia en la taberna. Nada me aborrecía más que pensar en pasar las tardes allí bebiendo cerveza.

Mark fue la primera persona que me vino a la cabeza al pensar en la barbacoa. Y, sorprendentemente, me entusiasmé con la idea de poder volver a verlo en un evento informal aunque viniera acompañado de Patricia. ¿Cómo pude ser amiga de ese esperpento? Definitivamente, en mi otra vida, era una idiota arrogante que creía tomar las mejores decisiones en todo. Ahora me veía en una vida que poco a poco tenía que ir conociendo obligatoriamente, hasta que lograra ponerle solución al asunto. Una vez más, volví a echarme las manos a la cara, me froté los ojos rojos por el cansancio y el cúmulo de emociones del día, y me fui a dormir pensando en Matt.

Sábado, 10 de noviembre

De nuevo amanecía un día frío pero soleado en Kutztown y el canto de los pajaritos alegraban la mañana. Creía encontrarme en el cuento de Blancanieves y los siete enanitos que tanto le gustaba a Matt. Podría acostumbrarme a eso. Pero cuatro días sin ver a mi hijo me parecían una eternidad. Me atormentaba el hecho de no saber si, en algún lugar de la memoria de Stuart, podría saber que yo había sido su mujer y ese niño con el que vivía no era fruto de su relación con una modelo muerta, sino mío. Mío. Malditos mundos y malditas decisiones que nos guían hacia uno de ellos. Y maldita la bruja que me había llevado al mundo que no elegí.

Llamé a Frank para saber a qué hora debía ir a la granja y si podía ayudar en algo. Se sorprendió mucho al ver que eran las diez de la mañana y no estaba en mi taller. «¿Los sábados también trabajo?», me pregunté. En la vida que conocía, le dedicaba todas las horas del fin de semana a Matt. Jugábamos, hablábamos mucho, leíamos cuentos, veíamos dibujos… aunque el mejor plan era ir al cine y comer palomitas. Matt se pasaría la vida alimentándose a base de palomitas sin necesidad de nada más. También nos encantaba encerrarnos en la cocina y preparar magdalenas. Matt era el ayudante perfecto y yo adoraba el brillo en sus ojos cuando sacábamos las magdalenas del horno. Eran tan bonito… Los fines de semana me olvidaba del teléfono móvil, de la pantalla del ordenador y de todo el trabajo, sin preocuparme en absoluto que se me acumulara y el lunes se convirtiera en el peor día de la semana. Solo importaba Matt. Solo él.

Para no interrumpir mi dedicada vida a las pinturas, decidí darme una ducha, arreglarme con el mejor vestuario que pude encontrar en el armario aunque no fuera de mi agrado, bebí un café, cogí el coche y me fui hasta la granja. Frank, Matthew y las gemelas Lisa y Julia estaban allí, bebiendo cerveza junto al corral de las gallinas.

—¿En serio? ¿Cerveza a las once de la mañana? —les pregunté asqueada.

—Pero si siempre eres la primera en apuntarte a una cerveza sea la hora que sea —respondió Lisa extrañada.

—Voy a trabajar un poco. Para lo que necesitéis, estoy en el taller.

Todos asintieron y pude escuchar que empezaron a hablar de mí, diciendo lo rara que estaba desde hacía un par de días. Para mí lo raro era beber cerveza a esas horas; mi estado era totalmente normal, teniendo en consideración todo lo que me había sucedido en la peor y más desconcertante semana de mi vida. La peor semana de la vida de cualquier persona. Cambiar de rumbo por el hechizo, vudú o lo que fuera que me hiciera aquella delgaducha bruja. Quería recordar su nombre, lo quería recordar con todas mis fuerzas… pero era imposible.

Agradecí que el taller estuviera más vacío, algo más ordenado desde que Christine se llevó muchas de las obras la tarde anterior. Encendí el ordenador para ver encargos pendientes y en seguida supe qué debía hacer. Seguiría con mis obras abstractas, pero les daría un toque menos colorido; no estaba el horno para bollos y no tenía humor para utilizar una paleta de colores alegre. Sería algo más tétrico, más triste y otoñal. Sí. Me decanté por ocres, grises y negros. De mi mente surgieron obras de arte maestras que toda pija de Upper East Side querría para sus amplios, lujosos y minimalistas salones.

Una hora más tarde, empecé a oler el humo procedente de la barbacoa que ya se estaba preparando. Se escuchaban muchas voces al unísono y decidí salir. Desde la puerta del taller observé a una gran cantidad de gente, todos de mi quinta. Compañeros del colegio, amigos y amigas a los que hacía mil años que no veía aunque, para ellos, en esa vida, imaginé que tan solo habían pasado días desde la última vez que hablamos. Busqué entre las caras conocidas la de Mark y, tras saludar a unos cuantos conocidos, lo vi junto a la barbacoa hablando amigablemente con Frank. Ni rastro de Patricia. Bien. Me acerqué sigilosamente. Seguí saludando con una sonrisa a los presentes al mismo tiempo que, disimuladamente, eliminaba los restos de pintura que se me habían quedado incrustados en las manos.

—Qué bien huele esto… —murmuré, mirando los grandes chuletones que se estaban asando en la barbacoa, custodiada por Frank—. Hola —saludé. Mark me cautivó con su sonrisa, no parecía tener resentimientos hacia mí a pesar de lo mal que le había tratado.

—Vaya, ¿hoy no has perdido ninguna lentilla? —me preguntó.

—No, hoy me ha apetecido saludarte.

—Genial. ¿Podemos hablar?

Mark y yo nos fuimos hasta un rincón apartado, frente al bosque que tanta inspiración y calma me ofrecía. Su presencia me ponía nerviosa y me intimidaba pero, por alguna extraña razón, no me caía mal. Ya no odiaba a Mark, me había confundido completamente con él. En poco tiempo pude ver que era un hombre muy agradable y, a pesar de ser un famoso escritor rodeado siempre de fervientes admiradoras, no parecía ser ese tipo de personas que dejan de tener los pies en el suelo y se le suben los humos a la cabeza por ser, tal y como decían las revistas femeninas, el «Top de la literatura».

—¿Y Patricia? —pregunté con curiosidad.

—Ha vuelto a Nueva York. Se puso un poco pesada y… bueno, da igual. Vendrá en unos días para la presentación del libro en la librería. Me alegra que hayas decidido hablarme. No sé lo que te ha pasado estos dos últimos días, pero pensaba que tendrías ganas de verme por todos los mensajes que nos enviamos… ya sabes.

—Bueno, han pasado muchas cosas, Mark. —Toda una vida. Una vida en la que tú no existías salvo en la pantalla de mi televisión o en el escaparate de cualquier librería neoyorquina.

—He hablado con Frank y he pensado en lo nuestro. En el tiempo que hemos perdido y qué hubiera sido de ti y de mí si me hubiese quedado contigo en Kutztown.

—¿Pero ha valido la pena?

—Hubiera podido escribir aquí también, Nora. Podría haber hecho los mismos contactos y no nos tendríamos que haber separado.

—Imagino que en este tiempo habrás tenido tus líos amorosos. Doce años dan para mucho. —Mark pareció confuso. Una parte de mí, al no saber sobre casi nada, disfrutaba viendo el desconcierto que mis preguntas o suposiciones generaban en la gente.

—Ya sabes que estuve con una mujer, te lo conté. Cinco años, pero se dio cuenta que pensaba en otra, es algo que no se puede disimular durante tanto tiempo. Te acaban pillando, sobre todo cuando leen tus novelas —explicó.

—¿Esas novelas iban dedicadas a mí? —Mark asintió.

—Ya te lo dije.

Imaginé que, en la vida que yo elegí, sus palabras irían destinadas a otra persona. Otra persona que entró en su vida o, tal vez, sus historias fueran fruto de su imaginación. En ese mundo en el que, por lo visto tuvimos una bonita relación, sus novelas serían muy distintas al mundo que yo conocí. Pero el éxito era el mismo. Fue, en ese preciso momento, cuando entendí que las relaciones y nuestras elecciones lo cambian todo. Incluso unas palabras impresas en una hoja en blanco.

—Es muy emocionante. Un día leí que si un escritor se enamora de ti, no morirás nunca —dije pensativa.

Me fascinaba la idea de que alguien escribiera personajes inspirados en mí o en alguna historia que tuviera relación conmigo en esta, o en cualquiera de mis posibles vidas. En cualquier caso, nunca sabría a quién iba dirigida el título Olvidar que te olvidé en esa, nuestra otra vida.

—Muy buena frase. Yo tengo otra: «Todo lo que sucede una vez, puede no suceder nunca más. Pero todo lo que sucede dos veces, sucederá ciertamente, una tercera».

—Paulo Coelho. —Mark asintió, acercándose cada vez más a mí. Nuestros labios estuvieron a punto de unirse pero instintivamente, giré la cara. Esa fue la segunda vez que sentí que le era infiel a Stuart, mientras contemplaba el rostro decepcionado de Mark y tuve las ganas repentinas de agarrarle por el cuello y besarlo hasta la saciedad. Pero no lo hice. Me contuve, respiré hondo y le dije lo que seguramente no quería escuchar en esos momentos—. No, Mark… ya no…

Mark se largó con la cabeza gacha hacia donde estaban todos. No le dije nada porque ¿qué se le dice a alguien que se va y te deja tan desordenado el corazón?

No hablamos más durante toda la barbacoa en la que, en ocasiones, me sentí fuera de lugar. No tenía tema de conversación con nadie. La mayoría se habían casado y habían tenido hijos. Sus profesiones eran rutinarias y su estilo de vida no había cambiado mucho al de sus padres, por la libre decisión de haberse quedado en Kutztown o haberse trasladado a algún pueblo cercano. Libre albedrío. Todos parecían felices, resignados con sus vidas pensando que cada una de sus decisiones habían sido las acertadas.

Mi cabeza en esos momentos era un caos. Siempre había creído que la decisión de ir a estudiar a Nueva York y ganarme la vida por mi cuenta, desapareciendo de Kutztown, había sido mi mejor decisión. Mi hijo y la cómoda y despreocupada existencia que llevaba, era lo mejor que me había sucedido en la vida o, al menos, eso pensaba. En esos momentos, mientras miraba a Mark, solo podía pensar en lo que podría haber sido esa vida si nos hubiéramos decantado por otro camino, pero la inexistencia de mi hijo seguía doliéndome en el alma. Y, por otro lado, me alegraba poder estar ahí con mi madre cuando más me necesitaba. Si en la vida que elegí me hubiera enterado de la noticia cuando ya era demasiado tarde, no me lo hubiera perdonado jamás.

A las seis de la tarde los invitados se fueron yendo poco a poco y la granja se quedó vacía. En un momento de despiste, Mark también había desaparecido. Quedábamos «los de siempre»: Frank, Matthew y las gemelas.

—¿Una cervecita? —me preguntó Matthew.

—Madre mía, lo vuestro es obsesión. No me extraña que tengáis esas panzas —respondí riendo. Pero a ellos no les hizo ni pizca de gracia. Estaba claro que no teníamos el mismo humor o yo fui muy brusca y cruelmente sincera—. Me voy a ver a mi madre. ¡Hasta luego!

Entré en casa de mi madre sin avisar. Fui corriendo hacia el cuarto de baño de la planta de arriba, donde la estaba escuchando llorar angustiosamente. La imagen que vi me destrozó. Mi madre estaba de cuclillas sobre el retrete vomitando y llorando a la vez. Había dejado la peluca rubia tirada en el suelo y su estado era deplorable.

—Mamá… vamos al médico, por favor.

—No, no… estoy bien.

Pero no estaba bien. Sudaba, su rostro era pálido, estaba desencajado y tenía unas ojeras lilas que le llegaban a los pies. Me arrodillé junto a ella y acaricié su espalda intentando reconfortarla en aquellos difíciles momentos. Los vómitos no cesaban y sus lágrimas tampoco. Ese fue el momento en el que la muerte, cercana e imprevisible, me pegó con todas sus fuerzas. Vi que mi madre se moría. No lo había querido reconocer, no lo podía asumir. Acabamos arrodilladas, abrazadas durante un largo rato en el frío suelo de baldosas azules del cuarto de baño. Debilitada, la acompañé hasta la habitación y la acosté. Se durmió al momento. Decidí quedarme en su casa por si se despertaba a media noche y necesitaba a alguien que la llevara al hospital. Entré en la que había sido mi habitación desde que nací. Permanecía intacta, tal y como yo la había dejado. Mi madre no tiró nada, se limitó a cerrar la puerta y a conservar el dormitorio como si de un santuario se tratase. Me estiré en la cama que necesitaba con urgencia un nuevo colchón y, con la cabeza repleta de preocupaciones, me dormí esperando que al despertar todo volviera a ser como antes.

CAPÍTULO 13

UN FIN DE SEMANA EN PARÍS

Tal y como Stuart le había prometido a Bonnie, el mismo viernes por la noche llegaron a París en un jet privado y se alojaron en el hotel Ritz, construido en el siglo XIX y situado a pocos metros del Louvre y de la Opera House. Stuart y Bonnie degustaron los manjares de uno de los dos restaurantes del hotel sin más copas de vino rotas accidentalmente, y disfrutaron de los románticos y despampanantes jardines de estilo Luis XIV y su piscina interior donde tuvieron una tórrida escena lujuriosa que, afortunadamente, nadie vio.

El sábado dio para mucho. Empezaron el día con fuerza gracias a un buen desayuno en el que degustaron los famosos macaroons. Estuvieron un par de horas comprando en las Galerías Lafayette en las que Bonnie, al fin, pudo permitirse el lujo de gastar todo cuanto se le antojara a través de una tarjeta de crédito que ni siquiera recordaba tener. Aún se acordaba de su vida austera en el Bronx, a la que no quería volver ni en el peor de sus sueños, y mucho menos volver a recibir la visita de la bruja de su madre entre las infernales llamas a través del espejo.

Bonnie y Stuart disfrutaron de los geniales artistas callejeros de la ciudad y también de sus actuaciones. Visitaron el Museo Louvre y, aunque no pudieron verlo completo, sí admiraron a la estrella del lugar junto a cientos de japoneses con sus inseparables cámaras fotográficas para inmortalizar su momento junto a la imponente protagonista del lugar: la Gioconda de Leonardo da Vinci.

Cogidos de la mano como cualquier pareja de enamorados, pasearon por los mercados de fruta y verdura, donde pudieron ver a un genuino parisino vestido con camisa de rayas, gorro negro, una bufandita roja y su exquisita baguette bajo el brazo. Se relajaron durante media hora en los Champ de Mars y comieron en Le Meurice, considerado el segundo restaurante más caro del mundo.

Por la tarde pasearon a lo largo del Sena contemplando el lago, mientras cantaban felizmente y sin importarles las miradas agravantes de los parisinos: La vie en Rose.

Aunque las entradas para cualquier espectáculo del Moulin Rouge siempre se agotan con meses de antelación, Stuart era un hombre de recursos y con dinero… mucho dinero. Y no había nada que el dinero no pudiera solucionar, al menos no en ese mundo. Así que, una Bonnie vestida de noche para la ocasión, y un Stuart elegante con traje y pajarita, se adentraron en el mítico Moulin Rouge para disfrutar del espectáculo Féerie que tanto les apasionó.

Al salir, de madrugada, visitaron la emblemática Torre Eiffel abrazados.

—Es preciosa —dijo Bonnie, acurrucándose en el hombro de Stuart. Él le acarició el cabello y ladeó su cabeza para besarla.

—Hacía tiempo que no me sentía tan bien —reconoció Stuart, mirando fijamente los ojos saltones de Bonnie que tan embrujado le tenían.

—Puedo decir lo mismo, Stuart… exactamente lo mismo.

En solo un segundo, Stuart sacó del bolsillo de su chaqueta una cajita de color azul oscuro y se la enseñó a Bonnie, que, con los ojos vidriosos e iluminados por la Torre Eiffel, lo miró con la ilusión de una mujer a la que, en pocos días, se le habían visto todos sus sueños cumplidos.

CAPÍTULO 14

PARÍS ES SOLO UN SUEÑO

Al despertar en la cama de mi adolescencia, recordé París. Había soñado con la Torre Eiffel y con la primera vez que estuve allí con Stuart dos años antes de tener a Matt. Fueron los mejores días de aquella vida, los mejores momentos junto al hombre con el que había soñado desde niña. Era cierto que nuestra relación se estaba deteriorando, pero lo quería. Como si en mis sueños continuara teniendo aquella vida que anhelaba y que a la vez, extrañamente, no me molestaba en esos momentos haber perdido. Poder estar con mi madre era el principal motivo, mientras que el segundo me aterraba y me entusiasmaba a la vez. El segundo motivo solo tenía un nombre: Mark. No podía dejar de pensar en él, en lo que habíamos vivido hacía doce años y no podía recordar, porque no lo sentía como algo mío. Pero deseaba con todas mis fuerzas haberlo experimentado. Haber exprimido el momento y esas cosas. Ojalá recordara esa sonrisa resplandeciente que parecía salirme sola en las fotografías en las que aparecía con él. Nunca sonreí así con Stuart, jamás. Jamás me vi a mí misma tan feliz y era Stuart el que, a veces, me tenía que decir cuando posábamos para una foto, que sonriera más. Él, el modelo profesional siempre quedaba bien, mientras que a mí se me veía más vieja y estirada. Con Mark parecía una quinceañera loca e ilusionada. Qué distinto todo. Y qué curioso.

Mi madre estaba en la cocina preparando café. Su rostro seguía desencajado, su piel pálida gritaba a los cuatro vientos que no se encontraba bien.

—Buenos días, mamá. ¿Has dormido bien?

—Sí, hija… recuerda que mañana tengo quimioterapia.

—Estaré contigo.

—Gracias. Por cierto, me han dicho que Mark ha vuelto al pueblo —c0mentó, sirviéndome una taza de café.

—Sí.

—¿Habéis hablado? —asentí seriamente—. Cielo, desde que se fue no volví a verte feliz. Y me preocupa que no hayas estado con ningún hombre… reconócelo de una vez, nunca lo has olvidado.

—Pero si eras tú la que me decías que tenía un lío con Frank.

—Estaba de broma, hija. Mark es el amor de tu vida. No lo dejes escapar, hazme caso. La vida es muy corta, Nora. Debes empezar a disfrutarla como lo hacías antes… cuando estabas con él.

—Mamá, sabes que una mujer puede vivir perfectamente y felizmente sin un hombre, ¿verdad?

—Claro que lo sé —respondió indignada—. Pero no es tu caso. Ten, come un poco —me ordenó, sirviéndome un par de tostadas y la deliciosa mermelada de frambuesa que ella misma preparaba desde que yo era una niña. Tenía tantas ganas de volver a probar ese sabor que me transportaba a los tiernos momentos de la infancia que, por un momento, olvidé el mundo real y sus problemas.

—Qué rica…

—Hija, ni que hiciera años que no la pruebas. Tienes la despensa llena de mermelada. Pero claro, no comes nada. Hazme un favor y en vez de encerrarte en el taller un domingo o quedarte aquí conmigo, ve a hablar con Mark. Volved a estar juntos.

—¿Pero qué dices?

—Lo que oyes. Es una orden y un deseo de una moribunda.

«Si fuera tan fácil…»

—Mamá, no digas esas cosas, por favor.

Pero lo decía muy en serio. Una hora más tarde, cuando me aposenté en el sillón a mirar la tele, me echó de casa y me obligó a ir a ver a Mark. Tal vez dormir en mi antigua habitación había hecho que me revelara contra ella como en mi adolescencia y, como no tenía ganas de encerrarme en casa a esperar a que el espíritu de la ancianita apareciera en cualquier momento cambiando el canal del televisor, fui hasta la granja donde Frank recogía huevos de las incontables gallinas que tenía en el corral.

—¡Tienes visita! —gritó desde la distancia.

A través de la ventanita del taller, vi la espalda de Mark ataviada en un abrigo negro. Imagino que sintió mi mirada en su nuca y se volteó para mirarme. Nos miramos fijamente durante unos segundos y fui yo la que, de un impulso, decidió salir del taller e ir hasta donde estaba él, enfrente de la perfecta alineación de los árboles con vistas al frondoso sendero oscuro y misterioso.

—Hola, Mark —saludé con una pequeña y tímida sonrisa. Quería mostrarme molesta por su presencia, quería no sentir nada… pero fue imposible. Me gustaba.

—Siento si te molesta mi visita —dijo bajando la mirada—. Sé que estoy siendo demasiado insistente, pero…

—Siempre tan correcto —le interrumpí—. ¿Recuerdas cuándo me lanzaste aquella pelota de baloncesto a la cara? Tuve el ojo amoratado durante días y se me hinchó la nariz. Prácticamente, era uno de los poquísimos recuerdos que tenía de él, así que se lo tenía que dar a conocer.

—¿Nunca lo vas a olvidar? —rio Mark.

—¿Qué quieres, Mark?

—Volver a empezar. Para eso estoy aquí, Nora. Nunca debí marcharme… o tú nunca tendrías que haber dejado que me fuera.

Volvió a mirarme con la misma dulzura e intensidad que el día anterior, cuando le aparté la cara en el momento en el que intentó besarme. Me miraba con esa seguridad que le caracterizaba, al saber que algo en mi interior sentía lo mismo que él. Mark sabía que era correspondido. Que me temblaban las piernas al estar cerca de él, que sentía mariposas revolotear por mi estómago y un nudo en la garganta se apoderaba de mí y me dificultaba vocalizar al hablar. ¿Más de cinco palabras seguidas? Imposible, olvídalo. Que se me secaba la boca y se me nublaba la vista. En fin, esos síntomas que te hacen saber que estás perdido. Que estás loca y apasionadamente enamorado.

Tan arrebatadoramente irresistible, Mark acarició mi rostro y, en ese momento, sin pensar en nada más que no fuera en él y en mí, le besé. Besar sus labios fue como volver a casa, como si no hubiera existido ningún otro mundo en el que no existiéramos él y yo. Juntos. Un terrible dolor de cabeza me arrebató la magia del momento, aunque no se lo hice saber a Mark. Un millón de imágenes con él que no recordaba haber vivido, vinieron a visitarme a modo de ráfagas, para hacerme saber que, efectivamente, ese no era nuestro primer beso, sino uno de los muchos que ya nos habíamos dado.

Ese fue el tercer momento en el que sentí que le era infiel a Stuart, pero comprendiendo que el que fue mi marido en lo que parecía otra vida, se había esfumado con la extraña brujería de aquella desconocida. En esos momentos, solo existía Mark, ese escritor al que detestaba no hace mucho y al que ahora envidiaba por tener recuerdos conmigo que yo no había vivido, que solo habían aparecido a modo de flashbacks inesperados e incómodos y, por lo tanto, no podía disfrutarlos en mi memoria. No había podido retenerlos.

—Por fin… —dijo, al separar sus labios de los míos. Sonreí tímidamente intuyendo que él lo sabía todo de mí. Y yo nada de él… pero tenía ganas de seguir indagando sobre lo nuestro aunque hubieran pasado tantos años. Y sobre todo, quería descubrir quién era en realidad Mark Ludwig—. Quiero quedarme aquí contigo, Nora. Para siempre —volvió a decir. Y lo que decía, era de verdad. Nunca antes he visto tanta verdad en unas palabras, tanta dulzura en unos ojos, tanto amor en una caricia.

Asentí sin saber qué decir. En ese momento, la vida que no elegí empezó a cobrar sentido. Solo sabía que quería estar con él, y que no quería dejar de estar con mi madre. Mi madre me había dicho que no dejara escapar a Mark, que era el amor de mi vida y eso, me hizo pensar: ¿Y si siempre lo fue? ¿En esta vida que no elegí y en la que sí? ¿Y si Stuart solo fue un paso para darle la vida a un ser tan especial como Matt y quien en realidad debía estar conmigo era Mark? Mi cabeza seguía hecha un lío.

Dimos un paseo por el bosque. Había olvidado por completo ese olor tan puro a pino. A lo lejos, se vislumbraba el humo procedente de las chimeneas de algunas casas del pueblo. Algo familiar que hacía de ese pequeño momento algo aún más especial. Mark y yo nos mirábamos como dos tímidos adolescentes enamorados. Para mí todo acababa de empezar; para él, la vida le había brindado una segunda oportunidad que con anhelo había buscado y deseado desde siempre. Al mirarlo lo veía muy diferente… diferente a cómo se mostraba en televisión o a su pose misteriosa e interesante para promocionar sus novelas. Novelas que me prometí a mí misma leer, para descubrir quién era yo. Debía encontrarme a mí misma pero quería hacerlo con Matt. No podía concebir ninguna de mis posibles vidas sin él, sin mi hijo… el hijo que nunca tuve desde hacía solo unos días.

—Aquí estoy en paz —dijo Mark, sentándose en una gran piedra que encontramos por el camino.

—¿Qué tal la vida en Nueva York? —pregunté, sentándome a su lado.

—Un caos… odio el tráfico —reí—. Nunca debí marcharme de aquí —repitió, una vez más. Le había cogido el gusto a lo de «nunca debí, nunca debí».

—Ya… ¿Sabes qué creo? Que sí debiste hacerlo. Vivir tu vida, tomar tus propias decisiones aunque fueran empujadas por otros. Solo así, gracias a nuestras elecciones de vida, somos quienes somos. Dime, ¿si pudieras volver atrás, qué harías?

—Quedarme.

—¿Y si te hubieras quedado, qué crees que habría pasado?

—Que hubiéramos tenido hijos.

—A lo mejor… o tal vez no. Nuestro día a día está repleto de esas pequeñas cosas que son las que hacen que nuestra vida vaya de una manera u otra. Por ejemplo, yo… imagínate que me hubiera dado por irme a Nueva York a estudiar periodismo, trabajar en una revista, conocer a un modelo, estudiar económicas, casarme con ese modelo y acabar de vicepresidenta ejecutiva en la empresa farmacéutica de su padre y tener un hijo llamado, por ejemplo, Matt. Tú seguirías siendo ese chiquillo que me lanzó una pelota de baloncesto a la cara y al que odiaba y nunca hubiéramos tenido ninguna relación porque yo hubiera decidido marcharme de aquí.

—Vaya, que estudiado lo tienes todo. ¿Matt? Así era como decíamos que queríamos llamar a nuestro primer hijo… —murmuró pensativo.

Sus palabras calaron hondo en mí, mi corazón estalló en mil pedazos. En la vida que elegí, Mark hubiera sido un padre genial para Matt, solo que no sería el Matt que conocía, porque genéticamente era una copia exacta de Stuart. ¿Cuántos caminos pueden abrirse ante nosotros?

—Matt… —suspiré.

Miré a Mark y tuve la necesidad de volver a besar sus labios. Sin más reparos, sin más preocupaciones ni remordimientos, lo hice. Él correspondió mi beso cálidamente, dulce como desde el principio, como si fuera lo más normal del mundo, como si siempre hubiera estado ahí. Escondido, en algún rincón del alma, en esa vida que no llegué a conocer, pero que me hubiera gustado haber vivido. Haber experimentado cada uno de los pasos junto a Mark y haberlos retenido en mi memoria hasta el fin de mis días. Tenía una oportunidad, una oportunidad buena. Tal vez diferente a la vida que conocí, ni mejor ni peor, simplemente otra oportunidad, otro camino, otro estilo de vida… y quería disfrutar del momento a pesar de la dolorosa ausencia de mi hijo en ese mundo paralelo al que yo elegí. Decidí, en ese momento, dejarme llevar, abandonar tormentos del pasado y valorar lo que tenía. El aquí y el ahora, lo más preciado.

Fue, con diferencia, uno de los mejores domingos de mi vida. Incluso mejor que aquellos días en París junto a Stuart cuando éramos más jóvenes. Me imaginé a mí misma de nuevo en París, pero con Mark, y pensé en lo fabuloso que hubiera sido visitar la espectacular Torre Eiffel junto a él. París solo era un sueño. Lo cierto es que me encontraba en el rocambolesco Kutztown que tanto detestaba desde niña, pero que a los visitantes les encandilaba por su extraño encanto. Ese pueblo, de alguna manera, atrapaba a todo aquel que venía. A mí me estaba atrapando nuevamente, aunque sabía que si Mark no existiera o no hubiera aparecido en mi nueva vida, no merecería la pena quedarme atrapada ahí entre mis pinturas, mis futuras exposiciones y la maldita enfermedad que se estaba llevando lenta y dolorosamente a mi madre.

A las ocho de la noche, Mark me acompañó a casa. Vi en su mirada que quería entrar, pero me apetecía estar sola. Siempre me ha gustado la soledad y la he podido disfrutar muy poco desde que tuve a Matt, así que, después de pasar horas con Mark en ese idílico domingo de noviembre, era lo que me apetecía. Mi vena romántica y mi parte de «mujer dura», me llevaron a decirle que nos veríamos otro día. No quería ponerle las cosas fáciles, no a la primera. Con una pícara sonrisa y un romántico e intenso beso, desapareció en la penumbra de las calles ante la mirada de algún vecino cotilla desde el interior de sus casas. Llamé a mi madre. Su tono de voz me decía que no se encontraba bien, pero las ganas de no preocuparme más de lo que ya estaba, la llevaron a mentirme y a decirme que estaba mejor y que se iría a dormir en diez minutos, después de leer un rato a Danielle Steel, su escritora preferida.

Subí hasta el despacho e hice lo que tuve que hacer desde un principio. Buscar información en Google, el todopoderoso que todo lo sabe. Entré en la página web de la empresa del que fue mi suegro en mi otra vida y vi a la nueva vicepresidenta ejecutiva. Nueva por decir algo, porque, por lo visto, ya llevaba dos años en la empresa. Dos años muy diferentes en ese nuevo mundo al que yo recordaba. Sus ojos saltones la delataban, sus dientes torcidos y amarillentos bajo una tensa sonrisa poco acostumbrada a estar delante de una cámara, sacaron lo peor de mí. Me dieron ganas de tirar el ordenador al suelo en un arrebato fruto de un cabreo monumental. La rabia se apoderó de mí al ver el nombre de la que había ocupado mi puesto y que yo recordaba como una peón a la que despedí cruelmente en el que fue mi despacho. Bonnie Larson. La mujer delgaducha de ojos saltones escondidos bajo unas horribles gafas gruesas, que me arrancó dos pelos para llevar así su maldición contra mí.

CAPÍTULO 15

LA CAJITA AZUL

El rostro de Bonnie se ensombreció al descubrir que en el interior de la cajita azul se escondía un espectacular y carísimo collar de oro blanco envuelto en piedras preciosas, en vez del anillo de compromiso que ella esperaba. El embrujo estaba funcionando y Stuart estaba prendado de ella, pero aún no lo suficientemente loco como para pedirle matrimonio y convertirla en la resplandeciente y nueva mujer Clayton.

—¿Te gusta? —preguntó emocionado Stuart, volteando el cuerpo menudo de Bonnie para colocarle el collar en su prominente escote.

—Me encanta —respondió entre dientes Bonnie, intentando disimular su decepción.

—Te queda muy bien. Estás preciosa.

Bajo la luz de la luna se miraron y volvieron a besarse una vez más. Bonnie nunca se cansaba de rozar sus finos labios con los de Stuart. Besarle era estar en el paraíso y le horrorizaba pensar en el momento en el que, con toda probabilidad, acabaría entre las llamas del infierno junto a su madre y el resto de brujas de su familia. Varias parejas pasaron por su lado mirando a Bonnie con curiosidad. Ella sabía que todas esas mujeres y hombres se preguntaban qué hacía alguien como Stuart con alguien como ella. Ellos la veían tal y como era; Stuart no. Estaba hechizado. Pero no importaba. Tampoco le importaba acabar en el infierno, si por ello podía sentirse en el mismísimo cielo mientras vivía. La eternidad en el infierno no le asustaba, perder a Stuart sí.

Las últimas horas en París estuvieron repletas de romanticismo y pasión. Cuando el jet privado aterrizó el lunes por la mañana en Nueva York, Bonnie se dio de bruces con la realidad. Virginia lo tenía todo preparado para la reunión de las nueve, en la que Bonnie no se veía capacitada para participar, pero sí tenía una brillante idea que en realidad solo ella sabía que no le pertenecía. Tras un ligero almuerzo, una ducha y un cambio de vestimenta, Bonnie hizo rugir su Porsche en compañía de Stuart hasta la empresa. Llegaron a las nueve menos cuarto de la mañana y Stuart decidió apoyar a su nueva novia en la reunión, aunque para eso no hubiera podido ver todavía a su hijo John.

—Hola, papá, ¿qué tal las vacaciones en Roma? —preguntó Stuart, dándole una palmadita en la espalda al señor Clayton.

—¿Cuántas veces te he dicho que no me llames papá dentro de la empresa?

El señor Michael Clayton era un hombre muy alto y corpulento de sesenta y siete años, al que ya no le apetecía vestir con traje y corbata. Su vestuario era moderno para su edad, más acorde al estilo de un jefe joven de cualquier negocio de videojuegos, que al de un importante ejecutivo de la empresa farmacéutica más importante y potente de Estados Unidos. A pesar de eso, y de las evidentes diferencias con el resto de la junta directiva, era el más temido de todos. Sus trabajadores le respetaban y temían a partes iguales. Serio, intimidante, orgulloso y siempre de mal humor. No le atraían las mujeres de su edad desde que la madre de Stuart murió hacía más de una década. A partir de ese momento, tomó la decisión de disfrutar de la vida y de su dinero, dedicándole menos tiempo a su poderoso cargo y disfrutando de jovencitas ansiosas por vivir una vida desbordada de lujos y comodidades.

—¿Qué vas a hacer tú en la reunión? —le preguntó Michael a su hijo con desprecio.

—Viene conmigo —respondió Bonnie autoritaria, que no pudo evitar sentirse mal por Stuart. Recordó a su madre y la comparó con el señor Clayton. Arrogante y siempre ansioso por avergonzar a su hijo.

—Bonnie, que suerte la mía tenerte aquí —sonrió Michael, bajo su grueso y abundante mostacho blanco.

Pocos minutos después, la junta directiva se reunía alrededor de la mesa ovalada repleta de pastas, cafés y bebidas refrescantes servidas por Virginia, para soportar las horas que quedaban por delante. Bonnie se sentía intimidada, nerviosa ante la fría mirada de todos sus superiores, que esperaban en ella una solución y una respuesta que pudiera beneficiarlos a todos. La empresa iba bien, no necesitaba cambios, pero sí sería una gran idea abaratar costes y, para ello, Bonnie tenía la solución que la junta directiva deseaba escuchar con atención.

—Os voy a hablar de un proyecto que no podréis rechazar —empezó a decir la inexperta vicepresidenta ejecutiva de la compañía.

Bonnie pensó una vez más en Nora. Ella no tenía su impecable presencia, no intimidaba como Nora. Tampoco tenía su labia o su fría mirada que lograba encandilar a todos y convencerlos a través de sus inteligentes palabras. Bonnie no era inteligente, nunca lo fue.

—He estudiado la manera de abaratar costes y que así, cada uno de ustedes, vean favorecidas sus cuentas bancarias —continuó, viendo en la mirada de cada uno de sus superiores la expectación y las ganas por escuchar qué era eso que los haría aún más ricos de lo que ya eran. Michael Clayton se frotó las manos, escuchando a Bonnie atentamente. Los ojos le hacían chiribitas ante la posibilidad de abaratar costes. Cuánto le gustaba esas dos palabras al señor Clayton: «abaratar costes»—. Sustituiremos, nada más y nada menos, que a diez mil peones por sofisticadas máquinas que podrán hacer sus trabajos. Aunque la inversión inicial será costosa, ahorraremos millones de dólares al año. Es algo que ya han hecho en las empresas más importantes de Alemania, así que seguiremos sus pasos. En cada una de estas carpetas que Virginia les ha entregado a cada uno de ustedes, podrán ver las cifras reales.

Bonnie estaba temblando. Le sudaba la frente y un tic nervioso se apoderó de su ojo izquierdo. Ni siquiera se fijó en que Stuart la miraba orgulloso. Todos los presentes miraron con sorpresa y felicidad las estadísticas en sus respectivas carpetas y aplaudieron al unísono. Bonnie era una heroína para ellos, pero, en unos días, cuando tuviera que informar a los trabajadores de los diez mil despidos, sería la bruja indeseable que Nora Clayton fue en otro mundo paralelo a este.

Al volver a su despacho, agotada tras tres horas de reunión que parecían no terminar nunca, Bonnie abrió la cajita azul con el collar de oro blanco envuelto en piedras preciosas que le había regalado Stuart en París. No podía seguir en esa empresa; no estaba lo suficientemente capacitada para ese cargo. Por lo que, una vez más, hizo uso de su magia para convertir ese collar en un anillo de compromiso. Un anillo que Stuart nunca le regaló, pero que gracias a su poderoso hechizo sí creería haberlo hecho. Se convertiría en la nueva señora Clayton sí o sí, y podría retirarse para vivir la vida fastuosa y cómoda que siempre había soñado. No quería más reuniones, más sudores en la frente, ni incomodidades. Solamente deseaba ser una mujer elegante con una vida envidiable, como casi todas las mujeres de Upper East Side que vivían a costa de las fortunas de sus maridos sin dar un palo al agua.

CAPÍTULO 16

AQUELLOS QUE CREEN EN LA MAGIA
ESTÁN DESTINADOS A ENCONTRARLA

Acompañé a mi madre a su sesión de quimioterapia. Tal y como me saludaron las enfermeras, no era la primera vez que iba con ella, pero sí sería la última, puesto que el doctor que la atendió, tenía muy pocas esperanzas en su recuperación y lo que menos quería era agraviar su sufrimiento con más sesiones de quimioterapia, exámenes clínicos y tratamientos. Sería el final a una lucha que todos daban por perdida, incluida mi madre. Ella ya no tenía fuerzas para seguir adelante y lo único que quería era que la dejaran en paz. Esperar su final inminente en la tranquilidad de su hogar y descansar. El doctor le recetó medicamentos para que durante el periodo final, el dolor y otros síntomas molestos pudieran ser controlados, aunque fuera en casa con la ayuda de una torpe e inexperta enfermera como lo era yo.

Yo quería seguir negándolo, la vitalidad con la que la recordaba me provocaba tal angustia, que en mis pensamientos no entraba la idea de que en pocos meses iba a morir y a reunirse con mi padre. En cierto modo sentía que me quedaría sola en el mundo, irónico teniendo en cuenta que pasé dieciocho años de mi vida sin su compañía. Sin una llamada telefónica, sin ninguna visita… no quise pensar en cómo habían sido las dieciocho últimas navidades de mi madre en el mundo que yo conocía. Sola, sin la presencia ni el interés de su hija y sin haber conocido a su único nieto. Así me quedaría yo. Sola. Sin la existencia de un marido o de un hijo, los dos pilares que habían sido fundamentales en lo que parecía ya una vida anterior que no me correspondía. La furia que sentí la noche anterior al descubrir el nombre de la bruja que había cambiado mi vida por completo, provocó que rompiera el ordenador y tirara el teléfono móvil al suelo, que dicho sea de paso, milagrosamente sobrevivió al golpe. Escribí un whatsapp a Mark a través de la pantalla rota de mi teléfono, diciéndole que necesitaba verlo, que necesitaba hablar con él. Un abrazo, un beso… unas confortables palabras de alguien que te conoce bien, sin que ni siquiera tú recuerdes qué hubo en realidad entre los dos. Él parecía estar esperando mi mensaje y, a los pocos segundos, contestó diciéndome que le tenía siempre, para lo que necesitara, y que a las cinco de la tarde vendría a recogerme al taller.

Mi madre salió agotada del hospital cinco horas después. Su cáncer de estómago se estaba extendiendo a otros órganos vitales del cuerpo y no había recuperación posible, ni operación o tratamiento que pudiera salvarle la vida. Metástasis. Los dolores aumentarían, el malestar general sería horroroso y nos esperaban los peores días de nuestra vida. Pero mi madre era fuerte. Positiva dentro de todo lo malo que le estaba sucediendo y, sobre todo, estaba tranquila porque tenía a su hija con ella.

Antes de entrar en el coche nos detuvimos un momento para que mi madre pudiera vomitar al lado de un árbol enfrente del hospital.

—No quiero volver al maldito hospital… quiero irme a casa… quiero estar en casa —confesó llorando. La abracé con el corazón roto. No volveríamos al maldito hospital.

—Tranquila, tranquila —le susurré al oído, llorando y acompañándola en su dolor—. ¿Quieres ir a comer algo? No es buena idea, ¿verdad?

Negó con la cabeza. Subimos al coche y la llevé a casa para que durmiera un rato. Prometí ir a verla por la noche y quedarme con ella a dormir. Me di una ducha y me cambié de ropa para ir al taller, donde me esperaban diversos correos electrónicos de trabajo y lienzos en blanco deseosos por ser estrenados y cobrar vida a través de las acuarelas. Pero la inspiración no venía a mí, ni siquiera al observar la profundidad del bosque. Pasé las siguientes horas mirando la pared y reflexionando sobre mi nueva vida. Todo el mundo se hace la misma pregunta: «¿qué será de mí?» Como si el futuro fuera lo más importante, como si el presente no valiera nada o como si el mañana nos diera las respuestas y la solución a nuestros problemas. Siempre fui de las que vivía el día a día sin pensar en el pasado o en lo que pudiera venir. Al menos eso es lo que recomiendan. Pero en esos momentos sí me importaba el futuro y me preocupaban mucho los acontecimientos venideros. Por un momento, me hubiera gustado tener una bola de cristal que me enseñara, a través de imágenes, qué iba a ser de mí… si algún día volvería a recuperar la vida que elegí y así volver a estar con mi hijo. Stuart había pasado a un segundo plano, mis sentimientos habían cambiado en tiempo récord y entendí que debía ser así desde siempre. A lo mejor, sin el hechizo de Bonnie, me hubiera cruzado con Mark en el camino de una forma distinta. Todo hubiera sido diferente, pero la esencia de las cosas sigue siendo la misma con el transcurso del tiempo y con cada una de las decisiones que tomamos, empeñados en creer que son las mejores para nosotros aunque a menudo nos engañemos. Pero también cometemos errores. Esos errores son la clave, de ellos aprendemos y conseguimos, con un poco de suerte, ver el lado positivo hasta de lo malo. Sin esos errores, la vida no tendría ni pizca de gracia.

Nunca creí en la magia e inesperadamente ella vino a mí. No había sido magia blanca ni nada por el estilo. Bonnie me deseó lo peor, haciéndome volver a algo que no había elegido. Pero si no lo hubiera hecho, no podría estar con mi madre en los últimos meses de su vida y no sabría realmente lo que era el amor. Esas mariposas recorriendo mi estómago que jamás llegué a sentir por Stuart, aunque fuera el hombre más guapo del planeta. Nada de eso tenía sentido ya. Envidié a las personas que sí creían en la magia, porque son los que están destinados a encontrarla. Yo ya era una de esas personas y haría de mi vida algo espectacular, aunque seguía empeñada en volver con Matt y, para eso, solo había una solución. Volver a Nueva York y enfrentarme a Bonnie, aunque aún no fuera el momento.

A las cinco de la tarde, puntual, Mark vino al taller tal y como habíamos quedado. Sin mediar palabra, me abrazó sabiendo que era lo que más necesitaba en esos momentos. El atractivo escritor del que me había enamorado, sabía que mi madre se moría y podía entender a la perfección cómo me sentía. Su padre lo abandonó cuando él solo tenía tres años. Creció sin una figura paterna pero con todo el amor que su madre, la buena de Martha Ludgiw, le dio. Cuando él tenía dieciséis años, Martha cayó enferma y murió cuatro años después. Se quedó solo. En el mundo en el que me encontraba, yo había estado con él, había sido su apoyo para reconfortarle en los momentos duros. En el mundo que yo recordaba, Mark se fue a Nueva York en busca del éxito que encontró, pero sin poder compartirlo con la mujer que le había dado la vida y le había empujado a ser quien era. Por un momento me arrepentí de todas las veces que evité encontrármelo de frente. ¿Acaso ya tenía sentimientos hacia él a pesar de ser solo el chico que me tiró a la cara una pelota de baloncesto? ¿Quería evitarlo? ¿No lo pude reconocer? ¿Tenía miedo? Todos tenemos nuestras propias tragedias, supongo.

—Se muere. Han suspendido el tratamiento de quimioterapia para que no sufra más. Es cuestión de meses… pocos meses —le expliqué, con los ojos anegados en lágrimas. Mark acarició mi cabello y me besó en la frente entendiendo mi dolor. ¿Cómo explicarle que esa no había sido mi vida? ¿Que hacía dieciocho años que no había visto a mi madre? ¿Y que ninguna de las dos habíamos hecho demasiado esfuerzo para encontrarnos?

—Entiendo tu dolor. Y voy a estar aquí contigo. Me tienes a tu lado para siempre —me dijo despacio, mirándome fijamente a los ojos. No, esa vida no valdría la pena sin Mark. Y, lo más extraño de todo, era que no concebía mi vida sin él en ninguno de los mundos paralelos en los que podemos encontrarnos.

Dos horas después, Mark se fue a casa a escribir una nueva novela que debía entregar en tres meses, y yo decidí ir hasta la librería Firefly a comprar su libro Olvidar que te olvidé. Así, tal vez, conocería al fin nuestra historia. Sería una forma de desnudar el alma de Mark y, a la vez, encontrarme conmigo misma. Con quien no había elegido ser. La portada era diferente a la que recordaba. En vez de los dos niños sonrientes, aparecía el perfil de una mujer perfecta con unos prominentes y llamativos labios rojos. Más sensual, pero, a mi parecer, con menos encanto.

Cuando regresé a casa de mi madre, aún dormía. En silencio, contemplé su rostro demacrado en reposo. Sabía que sufría, que sus dolores eran constantes y, aun así, en la expresión de su cara pude ver paz y serenidad mientras soñaba.

Bajé al salón y me senté en la butaca preferida de mi padre. Aún lo recordaba fumando su puro mientras veía cualquier partido de rugby en televisión.

Abrí la primera página del libro de Mark, dedicado a la mujer que olvidó que había olvidado. Sonreí al saber que era yo. Las doscientas treinta y dos páginas del libro me engancharon de tal manera, que hasta que no lo terminé no paré de leer. Entendí el éxito que había tenido con su obra y también, como supuse, fui capaz de desnudar su alma a través de las palabras, conocer nuestra historia y encontrarme a mí misma más feliz de lo que jamás había sido en la vida real. La novela hablaba de Olivia y, en todo momento, supe que esa Olivia, la mujer que enamora al protagonista masculino llamado Matt, era yo. Matt y Olivia viven una historia de amor maravillosa que parece no tener fin, pero cuando el protagonista le habla de sus sueños y proyectos de futuro, ella decide desprenderse de él creyendo que es lo mejor para los dos. La frase que más me conmovió fue la de la página cincuenta y seis: «Si quieres algo, déjalo en libertad. Si viene a ti será tuyo para siempre… si no, piensa que jamás lo fue».

Matt nunca logró olvidar a Olivia, ambos consiguieron triunfar profesionalmente, pero sus corazones estaban rotos y fríos ante cualquier sentimiento hacia otra persona. A medida que avanzaba cada capítulo, me adentraba en el pasado de los protagonistas a través de sus recuerdos y en su presente, tan triste y solitario aunque tuvieran otra compañía. Se necesitaban el uno al otro y el tiempo no mitigaba el dolor de la ruptura. En un momento de la historia, Matt olvida que olvidó a la que consideraba la mujer de su vida y vuelve al pueblo donde nacieron a buscarla, sin saber si ella aún le corresponderá o si sigue allí. Y, aunque todo es diferente a cómo lo conocían, vuelve a surgir entre ellos algo especial. Magia. Amor. El sentimiento más poderoso del mundo. Aun así, la historia no acaba bien.

«Dicen que uno siempre vuelve a los viejos sitios donde amó la vida», piensa el protagonista de la novela. Olivia muere tras haberle ocultado a Matt su enfermedad terminal y de alguna manera pensé, mientras lloraba al leer su final, que para Mark esa muerte significaba la ruptura real de un sentimiento que pensó no volver a tener. Pero volvió a Kutztown, volvimos a vernos y volvió a enamorarse. Esa era la vida real. Nuestra vida. Le mandé un whatsapp a Mark, preguntándole por qué Olivia moría, que no me gustaban los finales tan tristes, pero que me había encantado la había leído del tirón. Y, por supuesto, también le dije que quería que me la firmase. Como una ferviente admiradora más. Aunque eran las cuatro de la madrugada, me respondió al instante, diciéndome que se alegraba que la hubiera leído y me hubiera gustado. Sentía lo de la muerte de Olivia, pero no le gustaban los finales felices en sus novelas, aunque en su vida, conmigo, sí quería un final feliz. Lo dejó muy claro. Sonreí como una quinceañera y, deseándole las buenas noches, reconociendo que me encantaría dormir entre sus brazos, me fui hasta la habitación a descansar.

Volví a asomarme a la habitación de mi madre para ver cómo estaba. Seguía durmiendo plácidamente. Me cercioré de que no tuviera fiebre y, al tocarle la frente, sonrió. ¿Con qué o con quién estaría soñando?

Estaba agobiada. Y nerviosa, muy nerviosa. El jueves día quince a las seis de la tarde, tenía mi primera inauguración en la galería Eckhaus del pueblo y al día siguiente, en la de Lazy Leaf Pottey. Afortunadamente, Christine me demostró, por segunda vez, su eficacia y talento. No tenía de qué preocuparme.

Pasamos toda la mañana del jueves colocando las obras de manera estratégica, para que los visitantes se sintieran atraídos por ellas. La iluminación del local y el ambiente eran muy importantes.

—¡Te veo tan nerviosa, Nora! Ni que fuera tu primera exposición.

Cierto era que, por lo visto, llevaba unas cuantas exposiciones a mis espaldas. Pero yo no, mi otro yo, en mi otra vida, en otro mundo. A las tres y media estaba todo preparado, así que me acerqué hasta la librería Firefly a animar a Mark, al menos en los primeros minutos de la presentación de su libro. Nunca había visto la librería tan abarrotada de gente, especialmente de mujeres de todas las edades, deseosas por saludar a Mark y obtener un autógrafo con dedicatoria en el interior de las novelas que habían comprado. Había venido gente del pueblo y de las afueras solo por verlo a él.

Patricia estaba a su lado sonriéndole seductoramente en todo momento, pero a pesar de resultar de lo más atractiva, no me preocupaba. Yo era Olivia, la Olivia de Matt… Nada ni nadie nos podía separar. Desde la entrada de la librería le sonreí y, con un simpático gesto, me dijo que me acercara. Fui la envidia del lugar.

—Gracias por pasarte. Luego voy yo a tu exposición.

—De eso nada, Mark. Luego me invitas a cenar —interrumpió Patricia descaradamente.

—Patricia, te presento a mi novia. Nora Stewart. Es la Olivia de la novela.

Afortunadamente, pude disimular y aguantar la risa que me provocó ver la cara de desconcierto de Patricia. Se mostró patidifusa, en shock. Sonrió forzosamente y, poniendo los ojos en blanco, tocó su melena pelirroja y se fue a hablar con el propietario de la librería.

—Creo que está loca por ti.

Mark rio ignorando por completo mi comentario.

—¿Cómo va la exposición?

—Estoy de los nervios.

—Pero si tienes mucha experiencia, Nora. Todo saldrá bien.

Patricia volvió a interrumpirnos, esta vez para decirle a Mark que sus minutos de descanso habían terminado y debía volver a la presentación de su libro, leer algunas páginas, hablar con sus lectores y firmar cada uno de los ejemplares que habían comprado o traído desde casa. Vi desde la distancia cómo Mark atendía agradecido y con la mejor de sus sonrisas a cada una de las personas que querían saludarlo. Al cabo de un rato, todos los presentes se sentaron y, en silencio, escucharon a Mark. Desde la lejanía, yo también, y debo reconocer que su manera de hablar me encandiló hasta tal punto, que me quedé embobada. Hipnotizada. Los minutos pasaron rápidamente y, al descubrir que eran las cinco y cuarto de la tarde, me fui corriendo hasta la galería de arte donde también empezaban a entrar los primeros curiosos a mi exposición. Para la ocasión, me había comprado un elegante vestido negro más acorde con mi cargo de vicepresidenta ejecutiva de la compañía de mi «no-suegro». Me sentía más yo, pero a la vez, sabía que algo había cambiado en mí. Era feliz entre mis obras, entre mis pinturas y en mi trabajo. No quería huir de ahí, al contrario. Quería quedarme para siempre. Christine les daba indicaciones a los camareros de cómo debían servir las copas de champagne y los deliciosos y minimalistas canapés. Poco a poco, la galería fue llenándose de gente, incluidos críticos de arte que mi ayudante me presentó. A algunos ya los conocía o eso parecía y, aunque no sabía muy bien qué decirles, hice uso de mi labia natural para convencerles de que esa, era una de mis mejores exposiciones. Creía en mí misma, en mi talento y en «mis hijos», aunque no recordaba haberlos pintado porque cuando llegué, ya estaban en el taller. Esperándome… llenos de luz, de color, de vida.

«Una explosión de vida y color, un viaje hacia algún lugar del tiempo feliz», tal y como los críticos escribirían en los periódicos y revistas días más tarde.

Mi madre entró por la puerta a las seis y media de la tarde. Se había maquillado y arreglado especialmente para la ocasión, pero su sonrisa era forzada debido a los fuertes dolores de estómago que padecía.

—Mamá, no tendrías que haber venido —le dije abrazándola.

—¿Cómo voy a perderme esto? Fíjate, cariño… estoy tan orgullosa de ti. —De nuevo quise llorar. Llorar de emoción por todo el amor recibido. No merecía tanto.

—¿Te encuentras bien?

—Debo reconocer que me he drogado un poco… estoy bien, no te preocupes por mí. Voy a dar una vuelta por la exposición, me encanta lo que veo.

Vi cómo mi madre se detenía en cada una de las obras y, muy especialmente, en la que había titulado Matt. Era una obra especial, la primera que pinté cuando llegué a Kutztown, aunque ya estuviera empezada. Diversas líneas de un color verde brillante se fusionaban para dar paso a una estrella con forma abstracta en el borde derecho del cuadro. El color verde siempre había sido el preferido de Matt. Mi madre asentía complacida, apuntando con su dedo sin tocar el cuadro, cada uno de los trazos utilizados.

—¿Por qué Matt? —me preguntó.

—Si hubieras tenido un nieto, se hubiera llamado Matt.

—Está en algún lugar, Nora. Busca en tu interior. Está ahí…

Contemplé la estrella del cuadro y mis piernas empezaron a temblar. Mi cuello se volvió rígido y sentía que me asfixiaba. Era lo que menos quería, pero me puse a llorar delante de todas las personas que contemplaban cada uno de mis cuadros. Algunos me miraron confusos, otros no se dieron cuenta de la situación, mi madre cogió mi mano y asintió entendiendo todo el dolor que sentía. Hubiera sido la mejor abuela del mundo y Matt la hubiera querido muchísimo.

Mark entró en compañía de Patricia. Resopló y en su mirada pude ver que no se la había podido quitar de encima. Ambos contemplaron cada uno de los colores vivos de las obras y sonrieron a la vez. De Mark me lo esperaba, de Patricia no.

—No sabía que eras una gran artista —saludó, la que había sido una de mis mejores amigas en otra vida.

«Yo tampoco lo sabía».

—Eso intentamos —respondí—. ¿Quieres champagne?

—Claro. Ese cuadro quedaría tan bien en mi salón… voy a ver.

Patricia se dirigió hasta la obra a la que llamé Sueños. Predominaba el color azul cielo y el amarillo resplandeciente del sol.

—¿Qué tal la presentación? —le pregunté a Mark.

—Bien, como siempre —respondió, sin darle demasiada importancia. Al ver a mi madre, fue hacia ella.

Nunca supe de qué hablaron, pero al cabo de unos minutos, pude ver lo emocionados que estaban delante de mi obra Matt. Se abrazaron y permanecieron así durante unos cuantos segundos. Mi madre me miró y, seguidamente, miró a Mark agradecida. Ella también era feliz al saber que un hombre como él estaba en mi vida.

A las ocho de la noche, después de decir unas palabras y agradecer a todos los presentes su interés por mi trabajo, dejé a Christine como encargada de cerrar la galería y acabar de negociar las numerosas ventas de las obras, recomendándole que descansara porque al día siguiente debíamos estar en plena forma para afrontar la siguiente exposición.

Mark, mi madre y yo fuimos a casa. Durante la cena, hablamos de la presentación del libro de Mark y de mi exposición. Un día agotador pero repleto de satisfacciones.

—Cómo me alegra ver que triunfáis en esta vida —sonrió mi madre.

—Bueno, con esfuerzo todo se consigue —razoné.

—Y con talento. Y tú lo tienes, Nora —comentó Mark, ante la atenta mirada de mi madre, que debía ver que entre los dos saltaban chispas.

Después de cenar, mi madre prefirió retirarse a su habitación a descansar. También había sido un día lleno de emociones para ella, pero me prometió que estaría al día siguiente en la galería Lazy Leaf Pottey para ver mi siguiente exposición. Era más pequeña que la de ese día, pero también con unos cuadros muy potentes y especiales. Aunque tampoco fueran esos los que consideraba que hubiera pintado yo, puesto que, al igual que los de la exposición de ese día, también estaban finalizados en el taller cuando mi «yo de otra vida» llegó. Me sentía una impostora.

—¿Me estás mirando el culo? —le pregunté a Mark, aún sentado en la mesa de la cocina observándome mientras fregaba los platos.

—¿Yo? No, qué va —respondió riendo.

Cuando terminé, me acerqué, me senté encima de él y le besé. Cuántas ganas tenía de hacerlo. De hecho, tal y como decía un fragmento de su novela, me hubiera quedado a vivir para siempre en sus besos. Subimos al cuarto de mi adolescencia y, haciendo el menor ruido posible, nos desvestimos el uno al otro. La habitación solo estaba iluminada por el intenso brillo de la luna que entraba a través de la ventana. La mirada enigmática de Mark se hacía más poderosa ante mis ojos y, en un arrebato de pasión, terminé estirada encima de él en la pequeña cama. Me apartó los mechones de la cara y seguimos besándonos locamente. Piel con piel, sudorosos y excitados, estar con él era lo mejor que me había ocurrido en mucho tiempo. Dulce, generoso e impulsivo, hacer el amor con Mark fue, de nuevo, como volver a casa. Como si siempre hubiera estado ahí, solo que en otro lugar invisible que yo no alcancé a ver desde mi mundo.

TERCERA PARTE

«Para cambiar tu vida por fuera debes cambiar tú por dentro. En el momento en que te dispones a cambiar, es asombroso cómo el universo comienza a ayudarte y te trae lo que necesitas».

LOUISE HAY

CAPÍTULO 17

LA MADRASTRA

Cuando el señor Clayton supo que Bonnie sería la futura mujer de su hijo Stuart, lo primero que hizo frente a los prometidos fue reírse. Ambos, confundidos, le preguntaron qué era lo que pasaba.

—Veamos, Stuart. ¿Has visto a la mujer que tienes al lado? Vales mucho más que eso —comentó hiriente, mirando con desprecio a la vicepresidenta ejecutiva de su compañía, delgaducha de ojos saltones oscuros, nariz extremadamente grande, labios finos y sin gracia, y una dentadura torcida y amarillenta.

Michael fue claro y directo. Él no estaba bajo el hechizo de la bruja. El señor Clayton veía la realidad y su superficialidad y buen gusto por las mujeres, le hizo decirle la cruel verdad a su hijo sin tener en cuenta la presencia de Bonnie, a quien le dolieron esas palabras, como si le hubieran clavado un puñal en el corazón.

—Papá, ¿pero qué dices? ¿Te has vuelto loco? —Para Stuart, Bonnie era la mujer más hermosa de la faz de la tierra.

—En absoluto. Aún recuerdo a Lucille… Lucille sí que era una mujer como Dios manda. A tu altura. Bueno, hijo, suerte con este adefesio al que, por otro lado, debo agradecer la gran idea que ha tenido —terminó diciendo, a la vez que le guiñaba un ojo a su empleada.

El señor Clayton se alejó riendo y negando para sí mismo con la cabeza, sin conocer aún la repercusión que tendría su ataque de sinceridad. Bonnie, enfurecida y sin importarle lo más mínimo las consecuencias que podrían tener sus actos, se armó de valor y se dirigió hasta Michael deteniéndole con solo mirar su amplia espalda.

—¿Qué quieres? —preguntó Michael confundido.

Bonnie cerró los ojos con fuerza y, en un susurro que Stuart no logró escuchar desde donde se encontraba, empezó a decir las palabras de su conjuro que acabarían con la vida del imponente señor Clayton de manera inesperada:

«Bonnie Larson te invoca. Bonnie Larson te ordena. Bonnie Larson te envía a la tumba. Un rayo caerá hasta tu corazón. La mano a tu pecho te llevarás y morirás. Bonnie Larson te invoca. Bonnie Larson te ordena. Bonnie Larson te envía a la tumba».

El señor Clayton llevó su mano al corazón tal y como había mencionado Bonnie en su conjuro. En su rostro, pudo verse el dolor por el terrible sufrimiento al que se enfrentaba. Supo que, en unos segundos, su corazón, partido por un rayo, dejaría de latir. Michael cayó desplomado al suelo y las dotes de interpretación de Bonnie salieron a la luz.

—¡Stuart! ¡Stuart! —Stuart fue corriendo hacia su padre, arrodillándose junto a él sin poder hacer nada por su vida.

—No puede ser… no puede ser… —repitió una y otra vez, llevándose las manos a la cara—. Papá… papá… ¡Papá!

Pero el señor Clayton no respondería a las súplicas y gritos de su hijo. Murió en el acto debido a un fulminante ataque al corazón, en el frío suelo de la empresa que lo había convertido en un hombre rico, poderoso y orgulloso. Bonnie reía por dentro, pero supo disimularlo muy bien, derramando lágrimas de desesperación que Stuart creyó.

—Ha sido todo tan rápido… le estaba diciendo que sentía mucho que pensara eso de mí y, de repente, ha caído al suelo y… —gimoteó Bonnie. Stuart, compadecido por la que sería pronto su mujer, la abrazó frente al cuerpo inerte de su padre, que estaba rodeado de todos los que se habían acercado para saber qué era lo que había pasado.

Michael Clayton fue enterrado tal y como siempre había deseado, junto a la tumba de su esposa. La única mujer a la que amó de verdad. El funeral fue multitudinario y ostentoso como lo había sido la vida del difunto. Políticos, importantes e influyentes empresarios, actores de Hollywood, presentadores de televisión y prestigiosos escritores, fueron los principales invitados a lo que era uno de los más tristes acontecimientos del año. Con la muerte del señor Clayton, Stuart pasó directamente a ser el nuevo jefe de la empresa, aunque no se sintiera preparado para ejercer dicho cargo. Frente a él, se abría un camino desconocido que temía y, a la vez, quería asumir con ganas, esfuerzo e ilusión, aunque fuera muy distinto a su difunto padre. Sus cuentas y propiedades crecieron de la noche a la mañana gracias a la suculenta herencia que le había dejado su padre, mientras Bonnie solo tenía una preocupación: ¿La muerte de Michael retrasaría su boda soñada?

El pequeño John conoció a la que sería su madrastra el mismo día en el que enterraron a su abuelo. La miró con la inocencia de un niño tímido de seis años y, cuando ella quiso agacharse para darle un beso, el pequeño cogió la mano de su padre con fuerza y le giró la cara. Bonnie lo entendió. Cuando ella era pequeña, odiaba que las brujas de las primas de su madre quisieran besuquearla todo el tiempo. Tras el funeral, Bonnie acompañó por primera vez a Stuart a su casa junto al pequeño John. Mientras el niño jugaba con sus scalextric, Stuart y Bonnie se sentaron en el sofá abatidos tras un día largo y duro.

—No sé qué voy a hacer sin él. Él era el fuerte, yo no lo soy —reconoció Stuart cabizbajo.

—Claro que eres fuerte, Stuart. Mírate, lo tienes todo para triunfar —le alentó Bonnie—. Confía en ti. Cree en ti. Lo demás vendrá solo.

Stuart agradeció las palabras de Bonnie, enamorándose aún más de ella. Le dio un dulce beso y, cuando sus rostros estaban a solo dos milímetros de distancia, le dijo lo que Bonnie deseaba escuchar con todas sus fuerzas:

—Nos casaremos pronto. La vida es corta y no quiero desperdiciarla, no quiero perder el tiempo… te quiero y quiero que seas mi mujer.

Bonnie sonrió. Una semana, solo había bastado una semana, para que la vida que desde siempre había soñado se convirtiera en una realidad.

CAPÍTULO 18

VIVIR ES UN ARTE

Los días transcurrieron con tranquilidad en Kutztown. La señal inequívoca de que mi relación con Mark iba viento en popa, fue cuando una mañana, al despertar, vi su cepillo de dientes en mi cuarto de baño. No vivíamos juntos todavía, pero ninguno de los dos queríamos dormir solos. Deseábamos nuestra mutua compañía, nuestros cuerpos entrelazados como si se tratase de uno solo en la fría noche hibernal. En eso consistía la felicidad: en esos pequeños momentos, en esa complicidad.

Mark era feliz escribiendo y yo pintando, aunque durante los últimos días de noviembre me dedicara más a cuidar de mi madre. No se encontraba bien y pasaba más horas en el cuarto de baño vomitando, que en cualquier otro rincón de la casa. Había dejado de leer a Danielle Steel y las telenovelas que tanto le gustaban las aborrecía. Las flores del jardín se marchitaban con ella, como si presintieran que las manos que las habían plantado pronto dejarían de existir. Abusaba de la medicación que le había recetado el doctor porque era lo único que aliviaba un poco su padecimiento, unos horrorosos dolores intestinales que hacían que se retorciera en el suelo de dolor. Sudorosa, pálida… deseando acabar con ese tormento y reunirse con mi padre. Lo entendía, pero a la vez me sentía egoísta al pensar que prefería tenerla conmigo. Retenerla en ese infierno llamado cáncer, antes de dejarla ir y que descansara por siempre en paz.

También había días buenos. Días en los que incluso tenía ganas de hablar. Planeábamos las fiestas navideñas con ilusión; a mi madre siempre le había gustado la navidad y sabía que ese año sería el último que la podría celebrar. Montaríamos un gran árbol lleno de luces y una estrella en la punta como cuando era niña. Tal yo como yo hacía con Matt, de quien me acordaba cada segundo de mi nueva vida. Lo echaba tanto de menos…

Decoraríamos las ventanas con figuras navideñas dibujadas en spray de color blanco y colocaríamos bombillas de colores alrededor de todas las ventanas de la casa. Cantaríamos villancicos junto a los niños que venían a pedir su aguinaldo y prepararíamos un riquísimo pavo al horno. Tenía tantos planes junto a ella… y tan poco tiempo…

—¿Crees que hay algo después de la muerte, Nora? —me preguntó una tarde en la que me vino a hacer compañía en el taller.

—No lo sé, mamá. ¿Tú qué crees?

—Antes no creía en nada. Pero hace noches que sueño con tu padre. Me sonríe y me dice que todo va a ir bien. Que pronto nos volveremos a reunir y que él me guiará. También dice que el lugar en el que está es maravilloso y que lo voy a disfrutar.

—Es precioso, mamá —dije, sentándome a su lado y dejando a medias la obra en la que había estado centrada durante todo el día.

—No sé si habrá cielo o infierno, hija… pero tal y como te dije una vez, cuidaré de ti. Tanto como tú me has cuidado a mí.

—No digas eso. Por favor… es muy duro, yo…

Se me atragantaron las palabras. Un nudo se apoderó de mi garganta y, una vez más, lloré como una niña pequeña.

—No lo hago para que llores. Estaré cerca… nadie se va del todo. Creo que, en realidad, solo cambiamos de sitio, ¿sabes? Solo eso. Y, algún día, dentro de muchos, muchos años… nos volveremos a reunir. Todos estamos aquí de paso, hija.

—Lo sé. Pero, aun así, duele.

—El tiempo lo cura todo. Las ausencias duelen, pero aprendes a vivir con ellas, como si fueran fantasmas. No queda otro remedio, Nora. Es la vida. La muerte forma parte de ella y no debemos temerle.

Efectivamente, no quedaba otro remedio. Los órganos de mi madre se estaban deteriorando y se marchitarían pronto como una flor a la que olvidas regar.

El mes de diciembre llegó sin demasiados cambios. La vida en el pueblo era sosegada y monótona, pero me gustaba. Sin embargo, la mañana del sábado día uno de diciembre, casi me desmayo al ver en la portada de un periódico que el flamante exmodelo y actual propietario de la empresa farmacéutica para la que yo trabajé en aquella otra vida que no podía olvidar, Stuart Clayton, se casaba con la vicepresidenta ejecutiva Bonnie Larson. Por lo visto, el viejo Clayton había fallecido hacía unos días de un ataque al corazón y ellos ya estaban posando ante los medios, con la mejor de sus sonrisas, para gritar a los cuatro vientos lo felices que estaban al comunicar que unirían sus vidas para siempre. La que quería gritar en esos momentos era yo. Aquel pequeño al que vi no era mi hijo, pero sí era idéntico a Matt y me enfurecía saber que viviría con un bicho como Bonnie. Incluso llegué a sospechar que la muerte del que fue mi suegro fuera provocada por la bruja.

Pasé el día amargada y obsesionada con la idea de que Bonnie ocupara mi lugar. ¿Qué podía hacer yo? Me sentía totalmente desarmada y, por otro lado, estaban Mark y mi madre. Desaparecer de esa vida dolía tanto como no ver a Matt. Pronto haría un mes del hechizo. Un mes en el que había llorado, sufrido, reído… Un mes en el que había aprendido que todo ser humano es capaz de adaptarse a cualquier circunstancia por muy descabellada que esta sea.

Christine y yo preparábamos con entusiasmo las exposiciones en Nueva York de enero. Serían muy potentes y la expectación era máxima. Gracias a las dos últimas exposiciones en Kutztown, varios medios se hicieron eco de mi talento y lo proclamaban sin cesar. Un poquito de publicidad siempre viene bien, y habíamos recibido llamadas de gente importante interesada en tener un Stewart en sus casas. Era alucinante, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer. Aunque en otras circunstancias me hubiera agobiado, preferí tomármelo con calma y poner todo el entusiasmo en cada obra. Esas sí eran «mis» obras, no eran simples pinturas que ya estaban allí cuando yo había llegado. Eran mías y las recordaba como tal. Estaba orgullosa de ellas y también, para qué negarlo, de mí misma.

Como había decidido desde un principio, destacaban los colores oscuros en cada una de las pinturas. Cada lienzo en blanco era una nueva oportunidad para mostrar mis sentimientos, incluso dejar entrever mi alma.

Nunca olvidaría la peor tarde de mi vida. Era viernes, catorce de diciembre. Mark vino corriendo al taller donde yo estaba trabajando y, al verlo, supe que algo malo había pasado. Frank también lo supo en cuanto lo vio, y decidió acompañarnos al hospital donde, una hora antes, Mark había llevado a mi madre.

Pude verla desde el cristal intubada. Los médicos hacían lo posible por mantenerla con vida, pero existe un hilo muy fino entre la vida y la muerte, de la que mi madre estaba cada vez más cerca. A mi lado, Mark y Frank intentaban consolarme poniendo sus manos sobre mi hombro. No había consuelo para mí… nada de lo que hicieran o dijeran haría que desapareciera mi dolor.

Mientras contemplaba cómo mi madre luchaba por su vida, recordé los dieciocho años de ausencia. Dieciocho años perdidos en los que pensaba que tenía la peor madre del mundo. Dieciocho años que, para ella, en ese mundo, habían sido felices junto a mí. Ese era el único consuelo que me quedaba, que, para ella, siempre estuve ahí, a su lado desde la muerte de mi padre. Minutos más tarde, el doctor salió de la habitación mirando hacia el suelo.

—Nora, Nicole se nos va. Sus órganos están fallando… es cuestión de horas, días… nadie puede saber con exactitud en qué momento llega nuestro final. —Negó tristemente con la cabeza—. Lo cierto es que todo ha ido muy rápido, más de lo que esperábamos. En un principio aún contábamos con dos o tres meses, pero ha sufrido mucho… no merece la pena tanto dolor cuando ya no hay solución —se lamentó con sinceridad.

Asentí, entendiendo cada una de sus palabras y entré en la habitación de la que no saldría hasta once días después. Nos perdimos los villancicos, la decoración del árbol navideño y ese año, la casa carecería de luz sin las bombillas de colores que teníamos pensado colocar alrededor de las ventanas. Mark estuvo conmigo en todo momento, e incluso tuvo el detalle de cocinar un riquísimo pavo asado que comimos en la triste habitación del hospital en Nochebuena. Me pasaba los días leyendo a Danielle Steel y contándole a mi madre la verdad de todo lo que me había pasado. El hechizo de Bonnie, la existencia de mundos paralelos según nuestras decisiones… y pude pedirle perdón por todos esos años ausentes para mí, sin que ella pudiera decir que su hija estaba loca. Le hablé de Matt. Mi hijo estaba en cada una de las conversaciones. Acariciaba su mano y le besaba en la frente. Incluso, en algún momento, pude ver que alguna lágrima recorría sus mejillas.

Mi madre despertó el veinticinco de diciembre a las ocho de la mañana, el mismo día en el que murió. Me miró, con los ojos chiquititos y brillantes, y me sonrió. Logró desprenderse del tubo que le impedía hablar con claridad, cogió mi mano y yo no olvidaría jamás sus últimas palabras.

—En este mundo o en otro… yo siempre he sido tu madre. Siempre te he querido más que a mi propia vida y ahora debes ser feliz. Volverás con Matt… Matt está ahí —dijo, señalando mi corazón—. Papá me espera… —susurró, mirando al frente como si la presencia de mi padre realmente estuviera ahí para llevársela.

Sentí frío, mucho frío.

Mi madre cerró los ojos, soltó mi mano y, con una sonrisa, se fue. Las máquinas, escandalosas, empezaron a pitar para informar que su misión había terminado. Instantes después, llegó Mark y me abrazó con fuerza, acompañándome en mi dolor. Un dolor que tardaría mucho tiempo en sanar.

Siempre he escuchado que cuando estás a punto de morir, tu vida pasa por delante de tus ojos. Pero lo que no te dicen nunca, es que cuando ves morir a alguien a quien has querido, te resulta doblemente doloroso, porque lo que pasa delante de tus ojos no es una, sino dos vidas que recorrieron juntas una parte del camino.

CAPÍTULO 19

LA NUEVA SEÑORA CLAYTON

La noche antes del enlace entre Stuart y Bonnie, que ya vivían bajo el mismo techo junto al pequeño John, la bruja despertó sudando de una pesadilla en la que, una vez más, la había ido a visitar su difunta madre entre las llamas del infierno. Se dirigió al lavabo y, de manera compulsiva, se lavó la cara. El espejo le devolvió su reflejo por pocos segundos, puesto que la maléfica Elisabeth Larson quería hacer acto de presencia en el momento más importante de la vida de su hija.

—¡Vete! ¡Sal de aquí! —gritó Bonnie.

—Vaya, vaya… deberías estar más feliz. ¿Sientes remordimientos? Has matado a un hombre, yo los tendría. ¿Y sabes? Sobre todo tendría miedo. No sabes lo que te espera aquí —rio.

—No tengo miedo —respondió Bonnie bajando la mirada.

—¿No? ¿Estás segura? Deberías tenerlo. Y mucho, Bonnie.

—P-p-por… ¿por qué?

—Porque muy pronto estarás aquí conmigo.

De nuevo, la imagen de Elisabeth desapareció entre las llamas acompañada de una escalofriante carcajada. Bonnie, una vez más, se puso a llorar temiendo que su madre estuviera en lo cierto. Sí, merecía ir al infierno porque la maldad también se escondía tras ese frágil cuerpo a pesar de haberla evitado durante tantos años.

Aún asustada, Bonnie volvió a dormirse junto a Stuart. Les esperaba un día largo, el más feliz e inolvidable de sus vidas.

A las seis de la mañana estaban en pie. Stuart y Bonnie se despidieron a las siete, y no volverían a encontrarse hasta las doce, la hora en la que Bonnie recorrería el largo pasillo de la Catedral de San Patricio donde se prometerían amor eterno delante de más de quinientos invitados. Stuart, por su parte, se fue hasta la habitación de un hotel junto a sus padrinos y su hijo, mientras Bonnie se quedó en el apartamento en compañía de las damas de honor, a las que solo conocía de vista. Bonnie le explicó a Stuart que no tenía familia y, como excusa ante la ausencia de amistades en un día tan especial, le explicó que había perdido el contacto con todos desde que el trabajo en su empresa la absorbiera las veinticuatro horas del día. Stuart lo entendió y no hizo preguntas que pudieran incomodar a la que en unas horas sería su segunda mujer. El pequeño John, sin embargo, no acababa de confiar en su nueva madre. La palabra «madrastra» le sonaba a bruja mala de las películas de Disney y todavía no había visto en ella algo que le pudiera gustar. A Bonnie eso no le preocupaba y a Stuart tampoco, puesto que estaba bajo la influencia del hechizo de la bruja. Todos, excepto él, pensaban que era muy precipitado y, al conocer a Bonnie y recordar a Lucille, se extrañaban de que alguien como Stuart pudiera fijarse en una mujer como ella. No solo por su físico, discreto y poco atractivo, sino también por su carácter extraño e introvertido. Nadie veía bien ese enlace, pero el carismático Stuart Clayton se había convertido, de la noche a la mañana, en uno de los empresarios más adinerados y poderosos de Nueva York a los que llevar la contraria podía resultar peligroso.

Bonnie no se sintió bien junto a las damas de honor que criticaron en todo momento cómo le quedaba el vestido.

Demasiado grande por ahí, eres demasiado bajita para este corte, las piedras no disimulan tu pecho pequeño casi inexistente… Bonnie estaba harta y triste, al no verse como la novia más guapa del mundo cuando su imagen se reflejaba en el espejo.

A las once y media el novio llegó a la Catedral de San Patricio. Su estilo recargado neogótico y el mármol blanco resplandecía en compañía de numerosas flores expuestas en cada rincón del lugar únicamente para la ocasión, mientras sonaba una preciosa melodía a través del piano. Los invitados fueron llegando quejándose del frío y del tráfico de la ciudad, a la vez que posaban con sus mejores sonrisas ante los medios de comunicación que no quisieron faltar al enlace del señor Clayton. Bonnie llegó en un carruaje de caballos a las doce y diez, impuntual como mandaba la tradición, y del brazo de uno de los mejores amigos de Stuart. Recorrió el pasillo con una sonrisa, mientras miraba a un Stuart emocionado en el altar, esperándola junto a su hijo que llevaba las alianzas. Ni siquiera se fijó en los rostros de los invitados, que la miraban como si fuera un bicho raro. Ni la magia más poderosa puede convencer y engañar al mundo entero. El cura inició sus palabras y, en unos minutos, Bonnie se había convertido en la nueva señora Clayton, queriendo retener esos instantes en su memoria hasta el fin de sus días.

CUARTA PARTE

«Ha sido establecido científicamente, que el abejorro no puede volar. Su cabeza es demasiado grande y sus alas demasiado pequeñas para sostener su cuerpo. Según las leyes aerodinámicas, sencillamente no puede volar. Pero nadie se lo ha dicho al abejorro. Así es que vuela».

PAULINA READI JOFRÉ

CAPÍTULO 20

Y, MÁS ALLÁ, SIEMPRE HAY MÁS

«Y, más allá, siempre hay más», pensé, según miraba cada una de las obras que había terminado para mis futuras exposiciones en Nueva York. Solo quedaba una semana para volver a la ciudad de los rascacielos que elegí en otra vida. Esa vida que seguía sintiendo como mía a pesar de todo, pero en ella no existía Mark. Al menos no en mi mundo y mi mundo ya no lo concebía sin él. Desde que murió mi madre, él fue mi mayor apoyo. Sin él, posiblemente, hubiera tardado mucho tiempo en recuperarme del triste golpe.

Christine vino al taller la tarde del tres de enero para llevarse mis obras. Estaba más nerviosa que cuando expuse en Kutztown, puesto que Nueva York para mí era mucha responsabilidad. Imponía mucho. La galería Agora nos esperaba el diez de enero y también Ceres, en Chelsea, junto a otros artistas que ya habían contactado conmigo interesándose por mis obras. A medida que los días iban pasando, los nervios también se apaciguaron, como si mi madre, desde algún lugar, tal y como me había prometido, siguiera cuidando de mí.

El nueve de enero, antes de partir hacia Nueva York donde estaría cinco días, fui a visitar la tumba de mi madre. Estaba junto a la de mi padre, tal y como era su deseo. Al verlos juntos, unidos por una fría piedra, me entraron escalofríos. Siempre había visto a los personajes de las películas hablar frente a las tumbas de sus seres queridos fallecidos y la escena era realmente preciosa pero ¿qué se le dice a unas frías piedras con unas palabras grabadas sobre ellas? Me limité a mirarlas y a llorar en silencio. Si mi vida había sido extraña a lo largo de esos meses, también lo fue el momento en el que sentí cómo dos manos se posaban sobre mis hombros en esos momentos. Miré hacia atrás y no había nadie, solo la ausencia y el vacío. Sonreí y asentí, sabiendo que mis padres estaban ahí, conmigo. Fue entonces cuando empecé a creer en algo más, en que la muerte solo es un paso y no el final de todo. Salí del cementerio en paz y, curiosamente, entre tantos muertos, más viva que nunca.

Había quedado con Christine a las cinco de la tarde y, al llamar a Mark para despedirme, él me sorprendió con su idea repentina de venir conmigo a Nueva York y acompañarme en las que serían las dos exposiciones más decisivas de mi vida. Su novela avanzaba a pasos agigantados; según él, yo le inspiraba más que la soledad y no le importaba distraerse durante unos días aunque su ordenador portátil viniera con él a todas partes.

Volver a ver los rascacielos de los que me había despedido hacía dos meses; aspirar toda esa contaminación; escuchar los frecuentes y pesados pitidos de los coches y otros ruidos muy distintos al tranquilo Kutztown, fue volver a casa. Solo que ya no sentía Nueva York como mi casa, y solo podía gustarme porque ahí, entre esas gentes y en esas concurridas calles, también estaría mi pequeño «Matt». Seguía viéndolo en el rostro de cualquier niño que pasaba por mi lado, y seguía preguntándome sobre el mundo que yo había elegido y se había quedado en una especie de limbo, hasta una nueva jugada que deseaba hacer pronto. Y luego miraba a Mark. Él, sin saber que yo procedía de un destino donde parecíamos no estar hechos el uno para el otro, vivía el momento sin pensar en que, posiblemente, llegara el día en el que, por arte de magia, yo me esfumaría de su vida. Magia.

Antes de ir hasta el apartamento de Mark en el que nos alojaríamos, pasamos por la galería Agora, donde Christine y yo contemplamos mis cuadros embobadas. Eso era arte y buen gusto. Un gusto refinado y elegante. La responsable de la galería conocía muy bien a sus exigentes y exquisitos clientes, y lo había dispuesto todo para la ocasión. Nada que ver con Kutztown. Nueva York, efectivamente, era otro mundo.

Cuando supe dónde vivía Mark, me quedé patidifusa. Muy cerca de donde yo había vivido con Stuart y Matt, a solo tres edificios contiguos en Upper East Side. Su apartamento no tenía nada que envidiar al mío. Tenía unas vistas privilegiadas a Central Park, era una vivienda de ensueño. Mientras Christine se instalaba en la habitación de invitados, también sorprendida por el buen gusto que tenía nuestro anfitrión con la decoración, Mark y yo nos sentamos en la terraza a contemplar las vistas.

—Prefiero mil veces Kutztown a esto —confesó, observando los frondosos árboles de Central Park—. Creo que voy a vender el apartamento.

—¿Sí? Es muy bonito.

—No parece haberte sorprendido tanto como a Christine.

¿Cómo decirle que yo vivía cerca y en un apartamento aún más ostentoso que ese? Para él, yo me había quedado en Kutztown, en una de sus viejas casas y trabajaba en un cuchitril en la misma granja que había sido de mi familia.

—Sí, me ha sorprendido mucho, pero no quiero parecerte una cateta —disimulé—. ¿Cómo llevas la novela?

—Bien. La exposición será fantástica, ya lo verás. Todos los ricachones de la zona querrán tener tus obras en sus casas.

—¿Tú crees? —Yo las hubiera querido para la mía—. ¿No te parecen un poco tétricas?

—No, los colores son oscuros pero están de moda. Además reflejan muy bien la situación por la que has pasado. Nunca te lo he dicho, pero te admiro —soltó de golpe—. Cuando murió mi madre no lo llevé tan bien como tú y tuve la suerte de contar con tu apoyo. ¿Recuerdas lo mal que lo pasamos? Siempre estuviste ahí. —Sus palabras resonaron en mi mente como martillazos. «Siempre estuve ahí, con él». Una mala época que yo no había vivido. Que Mark recordaba, pero yo no.

—Lo llevo bien gracias a ti, Mark. Pero no pasa un día en el que no me acuerde de ella y me arrepienta de las diferencias que tuvimos en algunas ocasiones. En fin… la vida.

—La vida… —suspiró, con una de esas sonrisas que lograban cautivarme. Le besé.

—Si yo desapareciera, ¿qué harías, Mark? —me atreví a preguntar.

—Desaparecer también. Por algún motivo, estamos destinados a estar juntos, Nora, y somos incapaces de estar el uno sin el otro. Fíjate… después de doce años, volvemos a estar juntos y es lo mejor que me ha pasado en la vida. Volver a Kutztown, volver a encontrarte y volver a ser correspondido. Si desaparecieras, te buscaría. Y si no te encontrase, desaparecería también.

Sus palabras me hicieron reflexionar. Si algún día volvía a mi mundo, me divorciaría de Stuart y, junto a Matt, iría a buscar a Mark aunque tuviera que irme hasta la otra punta del mundo. Aunque solo fuera aquel chico que me lanzó una pelota de baloncesto contra la cara y se rio de mí. Aunque no tuviéramos nada en común y lleváramos vidas distintas. Volvería con él. Empezaríamos de cero.

—¿Crees en los mundos paralelos, Mark?

—¿Mundos paralelos? He visto alguna película y he leído sobre el tema. Es algo así como diversos mundos dentro del nuestro, ¿no?

—Imagino que depende de las decisiones que tomamos, vamos por un camino u otro. Una sola distracción en tu rutina diario de un minuto, puede cambiar el trascurso de tu vida. Imagínate que hubieras decidido no volver a Kutztown. O imagínate que nunca hubiéramos estado juntos y solo fueras aquel chaval que me lanzó la pelota de baloncesto contra la cara. —Mark rio.

—Eso es absurdo —contestó, riendo aún más—. No concibo ningún mundo sin ti.

¿Por qué era tan condenadamente romántico? ¿Por qué tenía respuesta para todo? Hay una fina línea entre el odio y el amor y yo la había cruzado. Sin esperarlo, de repente. Gracias a Bonnie. Tenía muchas cosas que reprocharle, pero unas cuantas que agradecerle, porque me había hecho abrir los ojos. De una manera algo maligna, por su propio interés, queriendo ocupar mi lugar, pero la oportunidad de estar con mi madre durante los últimos días de su vida fue una bendición. La adrenalina de ser pintora era emocionante y haber encontrado al fin el amor verdadero, dándome cuenta de que Stuart no era el hombre de mi vida, había sido lo mejor que me había pasado en mucho tiempo. Pero me acordaba de Matt y tenía ganas de estrangularla y mandarla directamente al infierno.

Fuimos a cenar a mi restaurante preferido y también el de Matt, el Shake Shack, situado entre la calle 86 y la Avenida Lexington, donde preparan las hamburguesas más ricas del mundo. Eso era lo que siempre decía mi hijo y también, en esos momentos, Christine, que comió dos hamburguesas tamaño XXL.

—¿Pero dónde lo metes? —le pregunté riendo.

—Necesito fuerzas para mañana —respondió, dándole un mordisco a su segunda hamburguesa.

Mark notó que no estaba concentrada en la cena. Que no estaba ahí. Lo cierto era que no, como si Mark y Christine fueran invisibles y las hamburguesas carecieran de importancia, lo único que hacía era mirar hacia la puerta y hacia todas las mesas donde habían niños con la esperanza de ver a Matt, aun sabiendo que en ese mundo tenía otro nombre. Ni rastro de él. Quizá, en ese mundo paralelo, al pequeño no le entusiasmaban las hamburguesas de Shake Shack.

Christine y yo nos fuimos a dormir temprano para estar resplandecientes el día de la inauguración. Mark decidió encerrarse en su amplio despacho repleto de libros, para seguir escribiendo su novela durante toda la noche. Cuando vino a la cama eran ya las cinco de la mañana y lo supe porque apenas pude pegar ojo. Tenía los nervios a flor de piel, no solo por la inauguración, sino también por encontrarme de nuevo en Nueva York y poder ver «por casualidad» a Stuart o a Matt; John o cómo se llamase. Sus rostros estaban grabados en mi mente, no lo podía evitar, y la pregunta de: «¿Quién es esta mujer, papá?», seguía doliendo como cien puñales clavados en el corazón.

El esperado jueves diez de enero de 2013 llegó. Aunque la inauguración empezaba a las cuatro de la tarde, Christine y yo fuimos a las once de la mañana después de un buen desayuno para prepararlo todo. Almorzamos con la propietaria de la galería a la que le entusiasmaban mis obras y me auguraba un futuro prometedor y unas ventas increíbles de todos los cuadros. A las cuatro, empezó a entrar gente y en sus rostros pude ver lo mucho que estaban gustando las formas abstractas y los colores oscuros de cada uno de «mis hijos». Así era cómo los sentía, como mis propios hijos, mi propia creación, vida y sensibilidad en estado puro. Una sensibilidad de la que, en mi anterior vida, no podía presumir. Mi mayor orgullo era que cada visitante se acercase a mí a felicitarme y alabarme y además se interesara por la historia de cada una de las pinturas, muy especialmente de la que decidí titular: Mamá. Era la única en la que destacaba el color amarillo, dejando atrás los marrones o negros que sí estaban muy presentes en el resto. Mamá tenía luz. No era perfecta, pero permanecía en una bonita armonía gracias a sus formas redondeadas y se intuía una mirada de optimismo hacia el cielo. Cada vez que veía a alguien emocionarse con Mamá, no podía evitar mirar hacia la puerta por la que cada vez iba entrando más gente, e imaginar que mi madre venía, a pesar de la enfermedad, para no perderse ese gran día. En cierto modo, seguía ahí, conmigo. La podía sentir.

Mark llegó a las cinco de la tarde, atolondrado, mirando su reloj y sonriendo a los presentes en la galería, hasta que me encontró. Como siempre hacía, cuando lograba verme entre la gente, parecía no existir nadie más que yo. Solo yo. Me sentía la mujer más amada del mundo.

—Lo siento, se me ha ido el santo al cielo —comentó, dándome un beso y cogiendo una copa de champagne—. ¿Cómo va?

—Muy bien. A la gente le encanta, sobre todo Mamá.

—Es una obra muy especial —asintió, mirando la pintura con un brillo precioso en sus ojos, algo rojos por haber estado horas delante de la pantalla del ordenador escribiendo—. Vaya, sí que ha venido gente, ¿no? Genial.

Al mirar de nuevo hacia la puerta, lo vi. Stuart. Tan elegante como siempre, distinguido y arrogante, pero con un toque divertido que lograba cautivarte. Presumía con sus andares de haber desfilado en las mejores pasarelas del mundo años atrás, años que parecían haberse esfumado en mi memoria. No pude evitar mirarlo fijamente durante unos segundos que se me hicieron eternos mientras él, muy discreto, miraba a su alrededor expectante y asombrado, atento a todo lo que sus ojos estaban viendo. Al cabo de un rato pude captar su atención. Me miró confuso, como si le sonara mi cara pero no supiera de qué. ¿Era posible que en el fondo me recordara? De otra vida, de otro mundo, o de la ocasión en la que toqué a su puerta como una loca y él no me conoció, porque la bruja ya me había enviado a la vida que no había elegido. Aún seguía pensando que todo lo que había pasado era una locura. Algo irreal. Aún, con una sonrisa boba, seguía esperando que todo fuera una broma y que las cámaras del show televisivo en el que había quedado como una pánfila, me esperara en cualquier lugar para sorprenderme. «¿Qué tal ha ido el estudio sociológico?», les preguntaría yo. Pero ya hacía tiempo que sabía que todo era muy real.

Miré hacia atrás con la esperanza de que Matt hubiera venido con él aunque no fuera mi Matt. Pero tras él apareció la maldita bruja con un aspecto muy diferente a cómo la recordaba. Bajo un elegante chaquetón negro que se quitó nada más entrar en la galería, llevaba puesto un vestido ceñido de color gris muy similar al que yo tenía en el armario que ya no me pertenecía. Se acercó a Stuart y le dio un beso. Segundos después, ella también me vio.

CAPÍTULO 21

LA PERFECCIÓN ES SOLO UNA ILUSIÓN

Tras el enlace, la vida de Stuart y Bonnie consistía en viajar, acudir a elegantes fiestas y cenar en los restaurantes más lujosos de Nueva York. A menudo, Stuart se sentía culpable al dejar en demasiadas ocasiones al pequeño John al cuidado de una canguro, pero deseaba disfrutar del tiempo libre que tenía junto a Bonnie. Ella desprendía esa luz y magia que le había faltado en su vida desde que Lucille falleció. Bonnie, sin embargo, y a pesar de disimular muy bien, aborrecía todos y cada uno de los eventos en los que acompañaba a su marido. Como si de una marioneta se tratase, nunca se le dio bien sociabilizar con el resto de gente que, a pesar de su poderosa situación, seguían mirándola por encima del hombro como si fuera un bicho raro. Odiaba esas miradas que decían que un hombre como Stuart habría podido conseguir a alguien mejor. Mejor que ella. Le seguía doliendo, pero amaba a ese hombre como jamás había amado a nadie y, lo mejor de todo era que, al fin, era correspondida. No le importaba que todo, en realidad, fuera mentira; Stuart jamás despertaría del hechizo al que ella lo había sometido y no tenía nada de qué preocuparse. Todo era perfecto, todo era una ilusión, todo era tal y como lo había soñado y deseado desde siempre.

Bonnie había logrado desprenderse del puesto de vicepresidenta ejecutiva de la empresa que ahora era propiedad de Stuart.

—No quiero trabajar con mi marido. Las parejas que trabajan juntas suelen discutir mucho, ¿lo entiendes, amor? —le dijo Bonnie, mientras cenaban junto a un silencioso y triste John que seguía sin confiar en su nueva madre.

—Lo entiendo perfectamente, cariño. Encontraremos a alguien, aunque no creo que esté tan capacitado como tú.

Bonnie anunció a todos los trabajadores que diez mil de ellos serían despedidos. No fue un momento agradable, pero tampoco lo recordaría como el peor de su vida, ya que ninguno de sus oyentes la ayudó cuando ella era una don nadie en el mundo paralelo que había abandonado para su buena suerte.

El año 2013 llegó y Bonnie al fin pudo celebrarlo con su familia. No se llevaba demasiado bien con John, pero no le importaba. Convencería a Stuart para que lo internara en algún prestigioso colegio y así quedarse tranquila. Tiempo, solo necesitaba tiempo. El día diez tenían de nuevo una exposición. Stuart era un apasionado del arte e intentaba acudir a la mayoría de las que se celebraban en Nueva York. Una tal Nora Stewart, de gran prestigio en Pennsylvania de donde procedía, exponía por primera vez sus obras en la galería Agora. Aunque a Bonnie le daba pereza, decidió, una vez más, acompañar a su marido. Eligió para la ocasión un elegante vestido gris ceñido con un favorecedor escote que dejaba al descubierto su delgaducha espalda, y un chaquetón negro que abrigaba demasiado, pero en enero siempre ha hecho un frío espantoso en Nueva York, así que le vendría muy bien. El chofer les dejó enfrente de la amplia y luminosa galería donde desde fuera, ya podía verse abarrotada de gente admirando cada una de las obras y degustando los canapés con una copita de champagne en las manos. Stuart parecía entusiasmado y Bonnie, detrás, sin acostumbrarse todavía a andar con tacones, entró poco después. Al entrar, Bonnie observó que su marido estaba distraído mirando a un punto fijo, le dio un beso y, al mirar hacia donde miraba él, la vio. Nora Stewart era la Nora Clayton del otro mundo, a la que había maldecido y enviado a la vida que no había elegido. Esa vida en la que decidió ser pintora y seguía siendo tan guapa e imponente como siempre.

A Bonnie le empezaron a entrar sudores y escalofríos y, antes de que pudiera huir precipitadamente, ya era demasiado tarde. Nora se acercó a ella dominando mucho mejor sus incómodos zapatos de tacón de aguja de lo que había sido capaz, en dos meses, la delgaducha y extraña bruja.

CAPÍTULO 22

EL ENCUENTRO

Sin rodeos y ante la atenta mirada de Mark, me acerqué rápidamente hacia Bonnie antes de que pudiera escapar. Pude ver cómo le sudaba la frente y cómo mi sola presencia la ponía nerviosa. Pero lo peor de todo, era que yo también estaba nerviosa y tenía miedo, mucho miedo. Yo ya no era la Nora Clayton que ella había conocido. El mundo paralelo al que me envió me había convertido en otra persona. En una persona genial a la que sí me hubiera encantado conocer.

Cuando la tuve delante, no supe qué decir. Había imaginado ese momento en muchas ocasiones, pero no así, no por casualidades del destino.

—Bonnie.

—Tú eres… —intervino Stuart. Ambas lo miramos confusas—. La pesada que aporreó mi puerta para entrar en mi casa —recordó.

«Mierda».

—¿Cómo? —intenté disimular—. Soy Nora Stewart —dije seriamente, simulando mi indignación ante su atrevimiento o confusión.

—¿La pintora? —preguntó Stuart con admiración—. Muchísimas felicidades, ahora miraré con más detalle cada una de tus obras, pero lo que he visto me ha dejado impresionado. Tienes mucho talento.

No lo reconocía. No reconocía al que había sido mi marido en otro mundo. El Stuart que yo conocía era altivo y prepotente, mientras que ese mismo hombre parecía ser humilde y sincero. Se ilusionaba por cualquier pequeño detalle por muy insignificante que fuera.

—¿Verdad? Efectivamente, Nora nació con este don —interrumpió Mark elegantemente. Bonnie y yo nos miramos perplejas.

—¡Mark! ¿Cómo estás? —le saludó Stuart, dándole una palmadita en el hombro—. Impresionante tu novela, felicidades. ¡Me duró un suspiro!

¿Desde cuándo a Stuart le gustaba leer? Jamás lo había visto con un libro entre las manos. Pero lo más sorprendente de todo era ¿de qué se conocían Stuart y Mark? ¿En el mundo que abandoné también se conocían? No recuerdo que Stuart me hablara nunca de Mark, ni siquiera cuando aparecía en la tele.

—Muy bien, Stuart. Siento lo de tu padre, ha debido ser muy duro. ¡Eh! ¡Pero mírate! Felicidades por la boda, pareja.

—Muchas gracias, ella es Bonnie.

Bonnie sonrió tímidamente y miró al suelo. Recordé el momento en el que entró en mi despacho, antes de todo este hechizo o lo que fuera, cuando vestía mal y llevaba gafas y tampoco despegaba su mirada del suelo.

—Encantado, Bonnie —saludó Mark, ofreciéndole la mano. Un gesto, normal y corriente, que a la maldita bruja pareció sorprender. ¿Por qué?

—Bonnie, ¿podemos hablar? —propuse decidida. Ella asintió y nuestras respectivas parejas, sin prestarnos demasiada atención, continuaron hablando.

Prácticamente la empujé hacia el lavabo donde esperamos a que una señora terminara de lavarse las manos, para iniciar una conversación que aún no sabía si podría ser la solución y el fin a la separación de mi hijo.

—¿Qué me hiciste? —le pregunté.

—Pensaba que estarías más enfadada…

—¡Vaya! Ahora ya no balbuceas. ¿Qué me hiciste? —repetí—. ¿Eres una bruja? ¿Vudú? ¿El qué?

—Un conjuro. Te envié a la vida que no habías elegido y me sorprende mucho que lo captaras todo tan rápido.

—Mi marido no me conocía, mi hijo no me conocía porque no era mi hijo, sino de otra pero igual al mío, a mi Matt —expliqué emocionada. Sorprendentemente, solo con decirle que mi hijo no me había conocido, Bonnie también pareció tener sus sentimientos—. Mi casa no me pertenecía, ni mi puesto de trabajo. ¿Qué me quedaba? Volver a Kutztown, a mi pueblo. Enfrentarme al cáncer de mi madre y descubrir que en esa vida había estudiado Bellas Artes y tenía un taller en la granja familiar en el que poder trabajar. No hay que ser demasiado inteligente para descubrir que arrancándome dos pelos, escena que tardé en recordar, pudieras haber hecho todo esto. Así que, ¿ahora eres tú la vicepresidenta de la empresa de Stuart? ¿También fuiste tú quién mató a Michael?

Silencio. Bonnie no contestó y siempre he dicho que quien calla otorga. Ella mató al padre de Stuart con alguno de sus maliciosos hechizos.

—Dime. ¿Ha merecido la pena? —pregunté.

—Sí. Ahora soy feliz. La gente me ve.

—La gente te ve… —reí irónicamente—. Pero a mí me has separado de lo que más quiero. De mi hijo.

—Tu hijo ya no existe.

—¡Sí existe! ¡Está aquí! —le grité, señalando mi corazón.

—Lo siento, pero ya no puedo hacer nada.

Tuve ganas de estrangularla. En vez de eso, intenté reprimir las lágrimas. No quería darle la satisfacción de que me viera llorar.

—Sal de aquí, Bonnie. ¡Sal y vete al infierno!

Obedientemente, Bonnie salió del cuarto de baño. Yo me encerré en uno de los retretes y lloré hasta que me quedé sin lágrimas. Minutos después, intentando arreglar el estropicio frente al espejo que las lágrimas habían causado en mi maquillaje, volví hasta la galería donde todos me miraron expectantes y aplaudieron. Miré todos y cada uno de los rostros que me observaban con admiración, pero en ninguno de ellos vi el de Stuart o el de Bonnie. Ya se habían ido.

CAPÍTULO 23

SIN REMORDIMIENTOS

En cuanto Nora Stewart echó del cuarto de baño a Bonnie, esta, obedientemente, salió hasta la galería donde Stuart miraba los cuadros de la pintora en compañía de Mark, que parecía ser su pareja. No pudo deshacerse de ella de la misma manera que había hecho con Michael; le dio lástima y una parte de ella sentía remordimientos por haberla separado de su hijo. Pero no pasaba nada. Cada una volvería a vivir su vida y, a su manera, Bonnie sabía que Nora volvería a ser feliz. Era una mujer fuerte y sería capaz de vivir con la ausencia del hijo que, en realidad, en esa vida, nunca había tenido. Lo comprendería y lo acabaría aceptando con el tiempo. El tiempo no suele hacer desaparecer el dolor, pero lo apacigua un poco.

A los cinco minutos, Bonnie sacó a relucir una de sus tácticas más efectivas para lograr salir de la galería y no tener que enfrentarse de nuevo a Nora, a la que esperaba no volver a ver en su magnífica vida de ensueño.

—Stuart, no me encuentro demasiado bien. ¿Nos vamos? —preguntó, poniendo mala cara y cogiendo la mano de su marido.

—Claro, cariño. Mark, ha sido un placer coincidir contigo. ¿Cenamos un día? Los cuatro, ¿sí? Lo pasaremos de lujo —propuso Stuart. Bonnie puso los ojos en blanco. Lo que le faltaba, ir a cenar con Nora. Un segundo tropiezo, y no se hubiera librado de morir estrangulada a manos de la que fue una imponente vicepresidenta ejecutiva en la empresa de su actual marido. Bonnie también fue capaz de leerle la mente a Nora y supo las ganas que tuvo de matarla en el lavabo de señoras de la galería.

—Quedamos cuando quieras Stuart, aunque ahora vivo en el pueblo. Cuando vuelva a Nueva York te aviso —respondió Mark sonriendo—. ¿Y Nora?

—Se ha quedado en el cuarto de baño —respondió Bonnie tímidamente.

—Un placer, Bonnie.

—Gracias, igualmente.

Mark no la juzgó. En ningún momento miró a Bonnie como si fuera un bicho raro, sino como la mujer de un conocido que merecía todos sus respetos. Bonnie agradeció el gesto y sintió menos remordimientos al saber que Nora tenía a alguien tan especial en su vida. Un buen hombre, eso era lo que le había parecido Mark.

Al regresar a casa, Bonnie se metió en la cama y durmió hasta las tantas de la mañana del día siguiente. Stuart aprovechó el resto del día para estar con su hijo que, feliz, jugó durante todo el día al scalextric junto a su padre, al que necesitaba más que nunca y sin la presencia de la madrastra que tanto aborrecía.

CAPÍTULO 24

PASADO, PRESENTE, FUTURO

Se vendieron todos los cuadros expuestos en Agora. Uno de ellos a nombre de Stuart Clayton. Y, sin embargo, no podía sentirme más desdichada. El encuentro con Bonnie me hizo entender que jamás volvería a ser la madre de Matt. Que jamás volvería a ver a mi pequeño.

Mark y Christine celebraban mis éxitos por mí. Yo, simplemente, me convertí en el fantasma que les acompañaba e intentaba sonreír cuando la ocasión lo requería. Pero el resto de días que nos quedaban en Nueva York, los viví como si simplemente fuera un espíritu deambulando sin querer ser vista.

El fin de nuestros días en la gran ciudad terminarían el día quince de enero tras la exposición, junto a otros grandes talentos, en la preciosa galería Ceres en Chelsea. Fue un encuentro divertido e informal al que acudió mucha gente joven. Menos elegante y sofisticada que en la exposición de Agora, pero dispuestos a gastar sus ahorros en prometedoras obras.

El día dieciséis de enero volvimos a Kutztown. Y sin más pretensiones que las de seguir respirando y disfrutar de mi trabajo, me encerré durante días en el taller para preparar futuras exposiciones y encargos. Mark empezó a preocuparse el tercer día en el que vio que no probaba bocado y los huesos se me empezaron a notar en zonas indebidas.

—Nora, tienes que comer algo —comentó preocupado.

—No empieces, por favor.

—Venga, yo invito.

—No quiero comer nada —respondí, inmersa en un lienzo aún en blanco donde destacaría el color negro.

—¿Qué te pasa?

—Es muy difícil de explicar, Mark.

—Desde que viste a esa mujer, a la mujer de Stuart. ¿Quién era?

«¿Cómo había llegado Mark a esa conclusión?»

—Una bruja —respondí casi por inercia.

—¿Una bruja?

—Y además de verdad —murmuré.

—Cuéntame qué pasa, Nora. Cuéntamelo todo. Puedes confiar en mí.

Lo miré fijamente. Decía la verdad y, por muy descabellada que fuera mi historia, tenía fe en Mark. Sabía que me creería y no tendría tentaciones de mandarme a un manicomio.

Me senté junto a él y empecé a explicarle la historia de mi vida desde el principio. Con los ojos muy abiertos, escuchó atentamente todo lo que me había sucedido en dos meses. Cómo esa mujer delgaducha y aparentemente frágil había cambiado mi vida y había provocado con su hechizo que yo dejara de ser la madre que había elegido ser.

—Pero ¿cómo puede ser? —preguntó, cuando terminé de contarle todo lo sucedido. No me dejé nada, ni el más mínimo detalle.

—No lo sé. Brujería. ¿Crees que estoy loca?

—No. Ahora entiendo tu comportamiento al principio y siento que en tu otra vida sintieras tanto desprecio hacia mí —rio—. Solo era un chiquillo queriendo llamar la atención de la niña que me gustaba cuando te lancé aquella pelota de baloncesto. Y si te hubiera visto por las calles de Nueva York, me hubiese gustado que me saludaras, aunque solo fuera para recriminarme aquella acción.

—Ya…

—Entonces, ¿no se puede hacer nada?

—La bruja dijo que no.

—Lo siento mucho, Nora. Por tu hijo.

—La vida que no elegí tiene algo bueno. Tú y nuestra historia, tanto la que no recuerdo como la que sí. Y este trabajo —reconocí, mirando mi taller. Se me estaba quedando pequeño, pero por nada del mundo podría abandonar ese lugar tal y como había sugerido Christine. La esencia de mi madre también estaba por cada uno de sus rincones y la ventanita con vistas al bosque era muy especial.

—¿Y si volvieras a tu otra vida? —especuló Mark—. Si nunca hubiéramos estado juntos, si…

—Te buscaría —le interrumpí, dándole un beso—. No sé cómo será tu vida en ese mundo paralelo, pero te buscaría. Y te encontraría. Haría lo posible por estar contigo.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Y nunca rompo una promesa.

—Me alegra oír eso. Madre mía, esto da para una novela.

—Pues ya sabes.

—Entonces, dices que en ese mundo, ¿mi novela se titula igual?

—Olvidar que te olvidé, sí. Y siento decirte que me pareció un título estúpido. Ahora no, me encanta. El contenido en el otro mundo lo desconozco, intuyo que debe ser distinto. Cómo juzgamos a la ligera, ¿verdad? A veces hay que mirar más allá de un título o una cubierta, de un físico o un primer comportamiento y no juzgar. No se puede juzgar a alguien por las simples apariencias.

—Exacto, Nora.

—Para esta historia tengo el título perfecto. La vida que no elegí —sugerí, sonriendo tristemente. Una de las manías de Mark era tener el título y una idea sobre la portada antes de empezar a escribir. Sin eso, no podía empezar su historia.

—Muy bueno. Se lo comentaré a Patricia —respondió Mark guiñando un ojo.

—Patricia… —suspiré—. Mi destino en cualquiera de mis vidas era conocer a esta mujer.

—¿Entonces, erais muy amigas?

—¡Íntimas! Hasta que Stuart se fijó en mí y claro…

—Bueno, no me extraña nada que Stuart se fijara en ti. Cualquier hombre se fijaría en ti, eso es evidente.

—Y en este mundo, ¿de qué conocías a Stuart? Desconozco si en el mío os llegasteis a conocer, pero me extraña mucho que así fuera.

—Por Patricia. Empezó a trabajar en la editorial cuando salía con él, hasta que la abandonó por una modelo. Creo que se llamaba Lucille. La pobre murió en un accidente de coche hace unos años. Nos vimos en un par de ocasiones, pero hicimos buenas migas. Es un buen tipo.

Tenía sentido. Sin embargo, en el mundo del que procedía era posible que no se conocieran.

—Mark, ¿qué voy a hacer? —pregunté, a punto de llorar.

—Déjate llevar y vive. Será lo que tenga que ser. A veces tenemos la solución a la vuelta de la esquina y, ten por seguro, que lo que nos pertenece es nuestro en este y en todos los mundos paralelos que puedan existir. Solo debemos respirar, detenernos y estar atentos. Mañana será otro día, Nora. La vida puede cambiar en cuestión de segundos.

CAPÍTULO 25

VIAJE AL INFIERNO

Bonnie puso en venta su apartamento de Upper East Side. Ya instalada y acomodada en el apartamento de Stuart, decidió desprenderse de ese hogar que, aunque suyo en términos legales, en realidad jamás le perteneció. Empeñada en llevarse con ella la gran lámpara de cristalitos que tenía en el salón, aprovechó un momento en el que los de la mudanza fueron a almorzar, para ser ella misma quien la desprendiera del techo.

Se subió a una escalera y miró hacia arriba. Era preciosa. Cada cristal brillaba con una luz magnética y resplandeciente y los reflejos del sol que entraban por el ventanal del apartamento, le aportaban auténtica magia. Bonnie se agachó para coger unos alicates, con tan mala suerte que, al volver a incorporarse, su tobillo, de lo delgado que era, se desestabilizó, y tropezó con la escalera. Por instinto y mala suerte, Bonnie se aferró a la lámpara que, medio desatornillada, cayó encima de su frágil cuerpo, provocándole la muerte inmediata.

Cuando los hombres de la mudanza volvieron al apartamento, encontraron el cuerpo de Bonnie ensangrentado a causa de los miles de cristalitos que la pesada lámpara de más de cien kilos, le había provocado al caer sobre ella. El impacto fue mortal. Pero lo que vieron solo fue un cuerpo. El alma de la bruja, se había desprendido del cuerpo, la asfixiante prisión con la que había convivido unos años, y había bajado hasta el mismísimo infierno donde debería convivir eternamente con la maléfica Elisabeth, su madre.

—Te lo dije —saludó Elisabeth envuelta en llamas.

El espíritu de Bonnie miró aterrada a su alrededor. Oscuridad. Llamas. Risas maléficas. Espíritus condenados. Tristeza. Soledad. Calor. Maldad… mucha maldad.

—Pero yo… yo he sido buena, madre —lloriqueó Bonnie.

En su mente seguía estando el recuerdo de Stuart y sus maravillosos días junto a él. Unos días que la muerte le había arrebatado y que ya solo formarían parte de un recuerdo eterno entre las llamas del infierno donde pensaba que no merecía estar.

—No has sido buena, Bonnie. Has sido una mala persona, lo llevas en tus genes. Era tu destino. Pero no pasa nada, querida. Ahora estás conmigo, con tu familia. El resto de brujas te quieren ver. Lo estaban deseando —explicó Elisabeth, saboreando el momento.

—No… no quiero…

—No lloriquees, Bonnie. No eres una niña pequeña.

Bonnie vio, con sus grandes ojos saltones, a toda la estirpe de brujas que habían pertenecido a su familia en vida. Se acercaban más y más hacia ella, dejando a Elisabeth en un segundo plano. La rodearon y, entre risas y oscuras miradas, lograron atrapar a Bonnie para darle a conocer el lugar al que estaba destinada a quedarse para siempre.

El mundo paralelo que Bonnie creó desaparecería. Stuart jamás la recordaría, el pequeño John nunca existiría y el señor Michael Clayton seguiría vivo, recorriendo mundo en compañía de hermosas jóvenes por muchos años más. Ese mundo no habría existido jamás, porque no era el que habían decidido sus protagonistas. Solo quedaría en el recuerdo de la triste Bonnie, como lo mejor que le había sucedido en vida. El único consuelo: haber podido disfrutar de lo que nunca creyó poder conseguir.

CAPÍTULO 26

LA VIDA QUE ELEGÍ

El día en el que, sin saber cómo, volví a casa, lo primero que sentí fue frío aunque estuviera arropada por mi acogedor nórdico comprado en Londres que reconocí al cabo de unos segundos. Y tenía un tremendo dolor de cabeza. Cogí la mano que tenía alrededor de mi cintura pensando que era la de Mark pero, al girarme, vi el rostro adormecido de Stuart. Me levanté de golpe, asustada, y me dirigí corriendo hasta la habitación de Matt. Ahí estaba, dormido en su camita, angelical como lo recordaba. Me agaché y, con lágrimas en los ojos, acaricié su pequeño rostro. No podía creer lo que estaba viviendo. ¿Era un sueño? ¿Al despertar Matt dejaría de existir y volvería a encontrarme en Kutztown? Me pellizqué. Me dolió. Estaba despierta. Estaba viva. Matt abrió los ojos, me miró y sonrió.

—¿Ya es de día? —preguntó, frotándose los ojos.

—Sí, cariño… ya es de día.

—¿Hay que ir al cole?

—Me temo que sí. ¿Qué quieres almorzar hoy en el cole?

—¡Magdalenas!

—Te prometo que este fin de semana haremos magdalenas —contesté, sin saber qué día era. Estaba desorientada y me molestaba el ruido del tráfico que se escuchaba a través de las ventanas del apartamento.

Matt se levantó y lo abracé. Fuerte, muy fuerte… hasta que se apartó de mí y, resoplando, me dijo que ya era mayor para que le diera un abrazo.

—Cariño, algún día entenderás que nunca eres lo suficientemente mayor para que mamá te dé un abrazo —dije, recordando a mi madre con la esperanza de volverla a ver. De que en ese mundo siguiera viva o, mejor aún, que ese maldito cáncer no invadiera su cuerpo terminando dolorosamente con ella.

Matt, como el niño mayor que él se consideraba que era, se dirigió solito al cuarto de baño, mientras yo fui hasta la cocina a preparar el desayuno con mucho gusto. Me sentía feliz, pero mil preguntas revoloteaban por mi cabeza. ¿Qué le había pasado a Bonnie? ¿Se había arrepentido y había cancelado el hechizo? Nunca lo sabría. Nunca la volvería a ver. Lo importante era que había recuperado mi vida, la que yo elegí, aunque tuviera que empezar a tomar decisiones y a cambiarla drásticamente sin saber qué hubiera sido de mí si nunca me hubiera ido. Mis sentimientos hacia Mark seguían siendo los mismos que en aquella vida en la que me había visto sumergida sin esperarlo, y lo último que recordaba de él fue su abrazo al acostarnos, su beso de buenas noches y aquellas sabias palabras en el taller: «Mañana será otro día, Nora. La vida puede cambiar en cuestión de segundos».

Le hice una promesa y la cumpliría, aunque él, desde algún lugar que aún desconocía, no la recordara.

Stuart logró desprenderse de su característica pereza y salir de la cama. Con media sonrisa y una mirada fugaz hacia mí, fue directo a la nevera a coger una botella de agua. Se sentó, se frotó los ojos y cogió una tostada que yo había preparado.

—¿No me vas a dar ni los buenos días? —pregunté. Era como si estuviera frente a un desconocido. Me sentía muy rara. Tenía migraña y el cuerpo dolorido. En ese momento, supe que estar con él no tenía sentido.

—Hoy no será un día demasiado bueno para ti, ¿no?

—¿Por qué?

—Tienes que dar la noticia.

—¿Que noticia?

—¿Qué te pasa, Nora? Hoy es cuando tienes que anunciar que diez mil trabajadores se irán a la calle. Qué faena para ellos, pero… nos vamos a forrar —dijo riendo.

No quería volver a pasar por aquel momento. No quería que diez mil personas se quedaran sin trabajo. Pensé en sus familias, en sus hijos… y se me partió el alma en dos, enfurecida con Stuart por su falta de tacto y ambición. Por mi mente volvieron a pasar esos dos meses que viví en mi taller, entre mis pinturas, feliz entre aquellos colores que me hicieron dar vida a numerosos lienzos en blanco que tanta felicidad provocaban en todo aquel que los contemplaba. En las exposiciones y en los buenos momentos con Christine, mi mano derecha. Eso era lo que quería. Pintar y hacer felices a las personas que supieran valorar lo que había detrás de cada obra. Y conocer a Christine, la que sería mi apoyo y amiga en ese viaje artístico y creativo.

—No —contesté—. Puede haber otra solución sin que tengamos que despedir a tanta gente. Me niego a dar esa noticia porque… —respiré hondo y lo solté—: Dimito, Stuart.

—¿Qué?

Se le cayó la tostada untada de mermelada de melocotón al suelo. Y, como manda la Ley de Murphy, el suelo se pringó de mermelada.

—Que dimito. Que dejo el trabajo. A la mierda. Desde este momento dejo de ser la vicepresidenta ejecutiva de la empresa de tu padre y… —lo miré fijamente, escudriñando su sorprendida mirada de ojos azules que tantas pasiones había despertado entre las mujeres, incluida yo en el pasado—. Stuart, ¿me quieres?

—Nora, son las siete de la mañana…

—Me da igual. ¿Me quieres?

Matt llegó a la cocina enseñando con orgullo los dientes limpios que él solito había cepillado, completamente ajeno a los problemas de sus padres. Bendita inocencia… Ojalá no la perdiéramos nunca, el mundo sería mucho mejor.

—Me he limpiado los dientes yo solito —informó alegre.

—¡Eso se merece un beso muy grande! —exclamé, abrazándolo de nuevo y besuqueando su carita.

—¡Mamá! ¡Déjame!

—¡Vale! Pero luego quiero más… He preparado tostadas, ¿cuántas quieres?

—Dos, por favor.

—Muy bien. Dos tostadas para el chico más guapo de la casa.

Stuart seguía mirándome fijamente, sorprendido ante la noticia inesperada que le acababa de anunciar.

—Hoy llevo yo a Matt al colegio. No voy a ir a trabajar, Stuart. Después llamaré a tu padre y le diré que dimito. Y sobre el otro tema… —dije, mirando a Matt con cariño—. Hablamos luego.

Stuart asintió y, como si no le importara lo más mínimo cómo me pudiera sentir, se fue hasta la habitación a arreglarse. Quince minutos más tarde, salió por la puerta de casa sin despedirse.

—¡Me parece que tú y yo nos tenemos que ir al cole! —le dije a Matt, haciéndole cosquillas.

—¡Mamá! ¡Hoy estás muy pesadita!

Me puse de cuclillas frente a él. Nos miramos fijamente y pude ver en su mirada lo mucho que me quería. Él había estado conmigo siempre, incluso en el mundo en el que no existía. Ahí, muy cerca, en mi corazón.

—Te quiero mucho, mucho, mucho… lo sabes, ¿verdad?

—Yo también te quiero, mamá —reconoció avergonzado. Cada vez le costaba más decirme cuánto me quería.

—No debes avergonzarte por decir te quiero. Es algo que debemos decir cada día aunque lo demos por sentado. ¿Entiendes?

—Sí, mamá.

—Pues dímelo cada día. Me encanta escucharlo.

—Vale. ¡Te quiero, te quiero, te quiero, te quiero…!

El pequeño Matt, en un ataque de efusividad, me abrazó muy fuerte. Volví a pensar en mi madre y en lo mucho que deseaba verla de nuevo, en tener otra oportunidad aunque, en esa ocasión, sí hubieran pasado dieciocho años reales y nuestra relación fuera nefasta.

Después de llevar a Matt al colegio, fui a pasear por Central Park sintiéndome al fin libre. Hacía tiempo que no me sentía así. Sin obligaciones, sin un puesto de trabajo agobiante, sin importarme lo más mínimo qué sería de mí, de mi futuro. Y, lo mejor de todo, sin ver a la «cuello de avestruz» de Virginia.

Me senté en un banco y llamé a mi madre. Respiré hondo, ansiosa por escuchar su voz. Fue emocionante volverla a escuchar, volverla a sentir cerca aunque no estuviera a mi lado. Saber que estaba viva, saber que tenía otra oportunidad.

—Mamá.

—¡Nora! Hija…

Se puso a llorar. Yo también.

—Mamá, lo siento mucho. De verdad que lo siento. Todos estos años, la verdad que no sé qué decir… No sé por dónde empezar.

—Yo tampoco me he portado bien, Nora. Me alejé de todo, incluso de ti. Pero hace tiempo que no dejo de pensar en las ganas que tengo de verte —reconoció, tan emocionada como desde el principio—. Y quiero conocer a mi nieto. Por favor, lo quiero conocer…

—Lo conocerás. Este fin de semana vamos a verte a Kutztown y… quién sabe.

Pensé en la posibilidad de volver a vivir en el pueblo. De rehacer mi vida allí, junto a mi hijo, esperando que Stuart me pusiera las cosas fáciles. Seguir pintando o, mejor dicho, empezar a pintar y encontrar a Mark.

—Me das una alegría, Nora. Quiero contarte muchas cosas.

—¿Estás bien? —Silencio. Los silencios telefónicos no suelen ser buenos—. ¿Mamá?

—No, Nora. No estoy bien. Pero prefiero que nos veamos y hablemos en persona.

Cuando colgué el teléfono, el miedo se apoderó de mí. No sabía si sería capaz de vivir la experiencia de verla marchar otra vez. De ver cómo sufría y se retorcía de dolor. Pero a veces la ilusión es más poderosa que todo el miedo y valía la pena volver a pasar por todo eso si podía abrazarla una vez más.

Minutos después, me llamó Michael. No hablé durante toda la conversación telefónica, únicamente me limité a escuchar sus gritos desde el Caribe, recriminándome mi inesperada e inadecuada dimisión de la empresa. Al menos estaba escuchando la voz de alguien que en el otro mundo había fallecido y me había sabido mal; en el fondo, apreciaba al que aún era mi suegro. Al colgar, con una sonrisa, marqué el número de teléfono de Mark. Pero no era ese su número en ese mundo, sino el de una ancianita con problemas de oído.

Deambulé por las calles de Nueva York observando los rostros estresados y malhumorados de la gente y esperando encontrar en alguno de ellos el de Mark. Pero no hubo suerte. Y, en esa ocasión, no hubiera cruzado de acera para evitar saludarle, sino todo lo contrario. Hubiera cruzado un semáforo en rojo poniendo en riesgo mi vida, empujado a cientos de transeúntes y tropezándome con los típicos carruajes de Nueva York, solo por estar frente a él.

Stuart llegó a casa a las cuatro de la tarde. Aprovechando que Matt estaba distraído viendo la televisión, nos encerramos en el despacho. Me miró con desaprobación, decepcionado y desilusionado.

—Ha sido un día horrible en la empresa —comentó secamente.

—¿Vais a despedir a diez mil personas? —pregunté preocupada.

—Eso es algo que ya no te importa —respondió fríamente.

—Vale. Sobre la pregunta que te he hecho esta mañana, ¿podrías responderme?

«Directa al grano. No quiero perder el tiempo».

—¿Qué quieres que te diga, Nora?

—La verdad. Hay otra mujer, Stuart. Hace tiempo que lo sé.

Paseó de un lado a otro mirando avergonzado el suelo.

—Lo siento.

—¿Quién es? —quise saber. Mi sonrisa lo confundió aún más.

—¿Por qué sonríes?

—Porque me alegra que tengas a alguien con quien compartir tu vida, Stuart —respondí sinceramente. Pero también me alegraba porque eso me facilitaría mucho las cosas. ¿Por qué no me di cuenta antes? ¿Por qué tuvo que venir Bonnie a hacerme ver que mi vida y mi relación con Stuart era una mentira?

—Hace cuatro meses quedé con Patricia. ¿La recuerdas?

—¿Cómo olvidarla? —reí. Él seguía mirándome y preguntándose por qué esa situación me hacía tanta gracia cuando, seguramente, lo que esperaba era verme hecha polvo.

—Fuimos a tomar un café —empezó a explicarme con el ceño fruncido—, solo como amigos, pero surgió algo. Siento haberte mentido y no quiero hacerte daño, Nora… eres la madre de mi hijo, has sido la mujer más importante de mi vida, yo…

—No hace falta que digas nada más, Stuart —le interrumpí—. Me alegro por ti y deseo que te vaya todo muy bien.

—¿Qué vas a hacer?

—Firmar el divorcio. Y marcharme de aquí. Quiero volver a Kutztown, Stuart. Mi madre está enferma y me necesita. Por supuesto, me llevaré a Matt.

Stuart asintió con la mirada ausente.

—Me da mucha pena. Quiero que sepas que te quise. Te quise muchísimo.

—Y yo a ti. Pero está bien, Stuart. De verdad… somos libres de tomar nuestras propias decisiones, eso es lo que hace que la vida sea interesante y nos lleve hasta nuestro destino.

—Me alivia mucho que te lo tomes así. Ahora mismo hablaré con mi abogado para agilizar el papeleo.

—Lo duro será explicárselo a Matt.

—Ya. Es todo muy precipitado, incluso para nosotros —comentó, con una triste sonrisa.

—Por cierto, ¿cómo está Patricia? ¿A qué se dedica?

—Es editora.

Vi la luz.

—Me gustaría verla.

—¿De verdad?

—Invítala a cenar.

—¿Estás loca?

—En absoluto. Pedimos comida china, le encantaba. Invítala —insistí alegremente.

—Vale… —contestó Stuart dubitativo—. Oye, no querrás darle una paliza ni nada de eso, ¿no?

—Qué tonto eres. ¡Claro que no! —exclamé riendo por su ocurrencia.

Llamó a Patricia y después a su abogado. A la semana siguiente ya podríamos firmar el divorcio. Rápido, fácil y sin rencores. Con el dinero que me quedaba, podía vivir en Kutztown sin dificultades para toda mi vida, pero sabía perfectamente lo que quería… Pintar. Entre muchas otras cosas, deseaba volver al taller y ponerme manos a la obra.

El momento más difícil fue cuando se lo dijimos a Matt. Me dolía la posibilidad de que Matt sufriera por nuestra culpa. Desmoronaríamos su mundo y todo aquello a lo que estaba acostumbrado. Pero, una vez más, mi hijo demostró que debía estar orgullosa de él. Era todo un hombrecito. Con total naturalidad, a pesar de lo imprevisible de la situación, entendió lo que estaba sucediendo y cómo afectaría eso a su futuro inmediato.

—Eso no significa que no te queramos, Matt. Te queremos más que a nuestra propia vida —le dije—. Pero las personas mayores tienen sus propios problemas y diferencias, ¿entiendes?

—Sí. Los papás de Laura, Pam, Jack, Steve, Paul, Brad…

—Vale, vale… de todos estos niños —le cortó Stuart, sabiendo que era muy probable que la lista de nombres fuera interminable—. Continúa, continúa —le animó.

—Pues que están separados. Y no pasa nada. Ven a sus papás igual y además les dan más regalos —siguió diciendo Matt, con una madurez sorprendente.

—Sobre los regalos, no tendrás más, Matt. Seguirás teniendo los mismos —le advertí.

Nunca quise malcriarlo. Nunca le colmé de regalos aunque pudiera permitírmelo. Mi deseo siempre fue que Matt se convirtiera en una persona que valorara el esfuerzo y los pequeños detalles.

—Además te voy a dar una noticia —continué diciendo—. Este fin de semana nos vamos a Kutztown a conocer a la abuela. Está malita, así que le gustará mucho conocerte. Y en enero… —continué diciendo, mirando a Stuart y esperando su aprobación. Pude ver cómo se le humedecían los ojos—. Tú y yo nos iremos a vivir allí. Te encantará el colegio. Es mucho más pequeño que el de Nueva York, pero estarás muy bien. Todo irá muy bien.

—Sí, mamá. Si es contigo, me voy a cualquier sitio. Donde sea. —La palabras de Matt le dolieron a Stuart. A mí me emocionaron—. ¿Tú vendrás, papá?

—Cada fin de semana, hijo. Estamos a solo dos horas de distancia y ya sabes que mi coche vuela.

—Entonces genial, papá —asintió mi hijo, volviendo a centrarse en los dibujos que estaba viendo en televisión.

Stuart y yo nos miramos tranquilos. Sabía que sería duro separarlo de su hijo, que sería difícil para él verlo solo los fines de semana, pero conocía a Stuart. Conocía sus ganas de volver a llevar la vida de soltero como en sus tiempos de modelo. Esa vida le encantaba y, aunque quería a Matt con toda su alma, aún recordaba la expresión de su rostro cuando le dije que estaba embarazada. Fue como si le hubieran cortado las alas.

A las seis y media llegó Patricia y la comida china ya estaba en camino. Precavida y asustada por lo que se iba a encontrar, no tenía nada que ver con la mujer alocada y sexy que se mostraba en ese otro mundo paralelo junto a su escritor preferido. Ni siquiera supo cómo saludarme, así que fui yo quien tomó las riendas de la situación. La abracé.

—¿Cómo estás? Después de tanto tiempo… —comenté.

—Nora, es increíble que te lo hayas tomado así —dijo, tan sorprendida como Stuart.

—Bueno, primero te lo quité yo… ahora te toca a ti. —Le guiñé un ojo divertida—. Y os deseo lo mejor, de verdad. Ya se lo he dicho a Stuart. Yo vuelvo a Kutztown.

—¿Kutztown? —preguntó Patricia pasmada. Las palabras que quería escuchar estaban a punto de llegar.

—¿Lo conoces?

—Acabo de volver de allí. A uno de mis escritores le ha dado por irse a vivir al campo. ¿Te lo puedes creer? —rio, mirando a Stuart, que le devolvió la misma sonrisa junto a una pícara mirada.

—¿No será Mark Ludwig? —pregunté esperanzada.

—¡Ese! ¿Has leído su novela? Mira, creo que llevo una en el bolso —dijo, rebuscando en un gran bolso que hubiera podido envidiar la mismísima Mary Poppins. Me dio un ejemplar de Olvidar que te olvidé. Agarré fuerte la novela, de distinta portada a la que yo había leído, teniendo el plan perfecto para esa noche. Adentrarme en el mundo desconocido de las palabras de un Mark Ludwig a quien aún no conocía de verdad—. Te gustará.

—Seguro que sí. Entonces ¿Mark, tu escritor, ha vuelto a Kutztown?

—Sí. En búsqueda de inspiración para su nueva obra o algo así… —respondió Patricia poniendo los ojos en blanco.

Después de romper el hielo, vino la parte extraña. Pero Matt me hizo sentir orgullosa. Se comportó estupendamente bien y trató a Patricia con amabilidad. Supo que esa «amiga especial» de papá, era la causa de nuestra ruptura y, aunque en un principio pareció molesto con Stuart, entendió que nadie puede elegir de quién se enamora. Y papá parecía haberse enamorado de otra mujer. Todo había sido muy repentino. Cuando mi hijo se fue a dormir la noche anterior, no podía ni imaginar que, veinticuatro horas después, también su vida cambiaría para siempre por culpa de dos adultos que habían dejado de tener sentimientos el uno hacia el otro. Cómo nuestras decisiones también afectan a la vida de quienes nos rodean, en este caso, la de nuestro hijo, cuyo destino hubiera sido también muy distinto sin el hechizo de Bonnie.

La comida china llegó. Nos sentamos alrededor de la mesa y entablamos una agradable conversación. A Patricia le apasionaba su trabajo como editora, siempre le había gustado leer y adentrarse en el mundo secreto de los escritores, a cada cual más peculiar. Se le notaba el aprecio que sentía hacia Mark, e incluso me contó detalles íntimos de su vida privada.

—Lo acaba de dejar con una modelo. Lucille Spencer, ¿sabéis quién es? Un bombón —nos explicó—. El pobre lo ha pasado un poco mal porque ha sido ella quien ha roto con él después de liarse con un joven actor… pero lo superará.

—Claro que lo superará. Todo se supera —dije, mirando a Stuart, que me sonrió agradecido.

—La conocí hace años. Una mujer algo peculiar. —Lo que Stuart no podía ni siquiera imaginar, era que, en otra vida, esa modelo estuvo muy unida a él.

Lucille Spencer. En otra línea de espacio temporal había sido la mujer de Stuart, por quien había dejado a Patricia. Ella misma me lo contó en la calle Main, a las puertas de la taberna donde la esperaba Mark y donde mis «amigos» bebían cerveza. Sea como sea, en todas las vidas posibles, Stuart abandonaba a Patricia para, a lo mejor, tiempo después, volver con ella. En esa otra vida, la modelo, Lucille Spencer, había fallecido joven en un accidente de coche y había dejado en el mundo a un pequeño idéntico a Matt, por el parecido con Stuart, pero llamado John. Sentí profundamente la ausencia de su pequeño, pero egoístamente, agradecí ser yo la que tuviera la cicatriz de la cesárea que me había visto en el espejo esa misma mañana. Siempre me había sentido acomplejada por ella; sin embargo, en esos momentos era la parte de mi cuerpo que más amaba. Todo coincidía. Ambos mundos tenían algún tipo de relación. Mientras veía cómo Stuart y Patricia se miraban embelesados, recordé de nuevo las palabras de Mark: «Ten por seguro que lo que nos pertenece es nuestro en este y en todos los mundos paralelos que puedan existir». Stuart y Patricia se pertenecían desde siempre, estaba escrito en sus destinos y en las decisiones que ellos mismos tomarían. Yo solo había sido una pieza más en ese rompecabezas, destinada a darle la vida a Matt.

Cuando Patricia se marchó y Stuart y Matt se quedaron dormidos, me senté en el salón a leer la novela del Mark Ludgiw de ese mundo, al que solo recordaba por haberme tirado una pelota de baloncesto en la cara cuando éramos pequeños. La portada volvía a ser la misma, la del perfil de la mujer perfecta con los labios rojos desapareció, para dar paso a la de los dos niños sonrientes. Esa pelota de baloncesto que sujetaba el niño y el resplandeciente rayo de sol. De repente, todo cobraba sentido. Como si fuera una señal que Mark, tal vez inconscientemente, me había enviado con su portada desde ese mundo en el que yo, le odiaba por el insignificante recuerdo que tenía de él.

Empecé a leer Olvidar que te olvidé con la misma ilusión que la primera vez y, viendo desde el principio, que aunque el estilo era exactamente el mismo, no había ni una palabra que coincidiera con la novela de la otra línea temporal. El nombre de la protagonista era el mismo: Olivia. Sin embargo, Mark y yo nunca estuvimos juntos y, por lo tanto, nunca mencionamos el nombre que le pondríamos a nuestro primer hijo, así que el protagonista de la historia se llamaba Lucas. Todas y cada una de las situaciones eran bastante deprimentes. Olivia y Lucas estaban destinados a conocerse y a estar juntos, pero nunca fue así. Lucas le lanzó cuando era pequeño una pelota de baloncesto a Olivia para llamar su atención, pero en vez de eso provocó un odio repentino en la pequeña. Me reí al leer esa escena y también lloré con muchas otras. Mi corazón vibró al saber que esa novela también iba dedicada a mí. A la mujer con la que nunca estuvo, a la mujer que deseó en silencio desde su más tierna infancia. Al final de esa novela, es Lucas quien muere justo cuando conoce a Olivia y, al fin, tiene la oportunidad de estar con ella. Muy deprimente.

Cerré el libro y me quedé mirando a la nada durante minutos. No deseaba un final así para mí… para nuestra historia. Y el lado optimista que Mark me enseñó a tener, me dijo que todo acabaría bien. Y, si no lo hacía, no era el final de la historia. De nuestra historia.

Stuart y Patricia decidieron pasar un fin de semana romántico en París, mientras Matt y yo nos fuimos a Kutztown el viernes por la tarde después del colegio. A lo largo de toda la semana, recibí llamadas de mi exsuegro ofreciéndome sumas de dinero que no hubiera imaginado que existían ni en diez vidas. Me negué a todas su ofertas para volver a mi antiguo empleo y decidieron no despedir a los diez mil trabajadores de la empresa sustituyéndolos por las sofisticadas máquinas que, en esos momentos, les costaría a cada persona de la junta directiva un riñón. Me alegré por los peones de la empresa que no volverían a ver el desagradable rostro de la fría y calculadora vicepresidenta ejecutiva que había decidido ser. Y también me alegraba no tener que volver a ver al «cuello de avestruz» de Virginia, aunque al principio de la otra vida donde me envió Bonnie, la hubiera echado de menos en algún breve momento de debilidad.

Cuando bajé al garaje y cogí de nuevo mi magnífico Porsche, me sentí ridícula. Deseé con todas mis fuerzas volver a estar frente al volante de mi destartalado pero discreto Fiat rojo. Dos horas después, Matt y yo recorríamos la carretera que nos llevaría a Kutztown. Tal y como lo recordaba, nada más llegar, sentimos aire puro en nuestros pulmones. Matt miraba por la ventanilla el paisaje con curiosidad. Le gustaba lo que veía y yo le expliqué que, en verano, el maíz estaba tan alto que podía incluso tapar las vistas de las montañas. Quizá, años más tarde, tomaría la decisión de ir en busca de aventuras fuera del pueblo. A lo mejor llegaría un momento en su vida en el que un lugar tan pequeño le agobiaría y tendría la necesidad de volver a la gran ciudad. No importaba, disfrutaríamos del momento. Viviríamos en Kutztown, esa era mi nueva decisión, una decisión que cambiaría el rumbo de mi vida sin obsesionarme con la idea de otros mundos paralelos en los que todo pudiera ser distinto.

Volví a pensar en Bonnie. Aunque sufrí mucho por la ausencia de Matt, lo cierto era que me había hecho un favor. Me abrió los ojos y me hizo ver que la vida que no había elegido era mucho mejor de lo que hubiera imaginado nunca.

Las granjas desaparecieron del paisaje y nos adentramos en el maravilloso mundo de las casitas de Kutztown. Alegres y características, Matt comentó que le encantaría vivir en una de ellas. Ese fin de semana lo aprovecharíamos para visitar las casas que estuvieran en venta, suponía que pocas, pero alguna habría. Recordé la casita de la vieja Dorothy y mi miedo y obsesión por encender todas las luces por si a su espíritu se le antojaba visitarme. Me reí ante la atenta mirada de Matt.

—Estás feliz, mami —me dijo riendo.

—Lo estoy, Matt. Mucho.

Pocos minutos después, mi Porsche, observado por los escasos habitantes de Kutztown que paseaban por la calle, aparcaba frente a la casa de mi madre. La vi desde el coche. Tal y como la recordaba: plantando florecitas en el jardín delantero. Respiré hondo y le dije a Matt que bajara del coche. Cuando me sentí preparada, yo hice lo mismo. Mi madre se quitó los guantes y me miró con los ojos humedecidos a punto de llorar y con una sonrisa que no podría olvidar jamás. Abrió los brazos y, sin necesidad de palabras, nos abrazamos durante minutos. Matt nos miraba entendiendo la situación. Dieciocho años son demasiados años. Y, tal y como le había dicho días antes a mi pequeño, nunca eres lo suficientemente mayor para que mamá te dé un abrazo. No tardó mucho en comprenderlo. A partir de ese momento, Matt nunca rechazó un abrazo y era él quien venía siempre a dármelos a mí.

Mi madre y yo nos separamos. Solo un poco. Nos miramos fijamente con los ojos inundados en lágrimas y con un nudo en la garganta que nos impedía hablar.

—He preparado un té… —dijo, mirando a Matt con admiración. «No, nada de té», pensé, recordando el sabor agrio de aquel que bebí en la línea temporal desaparecida—. Tú debes ser mi nieto —saludó a Matt sonriendo.

Me fijé en su cabello y me entristeció ver que se trataba de la peluca rubia que solía picarle y de la que se deshacía cuando estaba en el interior de casa. Mi madre tenía cáncer. Y el día elegido para irse era el veinticinco de diciembre.

—Sí —asintió Matt alegre.

—¿Te puedo dar un abrazo? —preguntó mi madre.

—Claro, nunca seré lo suficientemente mayor para recibir un abrazo de mamá o de la abuela —explicó mi pequeño, guiñándome un ojo y haciendo que, una vez más, me sintiera orgullosa de él.

Me emocioné, todavía más, al ver a mi madre y a Matt abrazados. Mirándose como si se conocieran desde siempre. Como si no fuera la primera vez que se veían.

Encima de la chimenea, mi madre había conservado todas mis fotografías. Las ridículas, las bonitas y aquellas de las que podía sentir vergüenza. La casa seguía tal y como la recordaba. Era como volver atrás en el tiempo, como si tuviera un déjà vu constante. Pero gracias a ese déjà vu, no volvería a probar el té que mi madre ya estaba preparando.

—Prefiero café.

Nos pusimos al día. Matt escuchó nuestras batallitas en silencio y con una sonrisa permanente. Le prometí a mi madre que me quedaría con ella, aun sabiendo el poco tiempo que le quedaba en el caso de que, en ese mundo, la enfermedad también estuviera tan avanzada. Parecía feliz, feliz por verme al fin. Nos habíamos equivocado las dos. Yo por mi comportamiento y ella por su aislamiento.

Poco después, me informó que la casita de la vieja Dorothy se había puesto a la venta hacía solo una semana. Esa casa me pertenecía en todos los mundos paralelos del mundo, en cualquier momento de mi vida, hubiera acabado ahí. Sin más preámbulos, fuimos a verla en compañía de la nieta de la vieja Dorothy.

—La luz está cortada, pero podéis ver todas las estancias de la casa bien, ¿verdad? —preguntó la joven Giselle.

—No importa —respondí casi riendo. Sabía que Dorothy tenía mejores cosas qué hacer, que venir a visitarme para cambiar el canal de televisión o darme un susto por la noche a los pies de la cama en forma de espectro.

—¿Os gusta?

—Me encanta. ¿Te gusta a ti, Matt?

—Sí, ya sé cuál será mi habitación —dijo, señalando la que fue mi desordenada habitación en otro mundo.

—Entonces nos la quedamos —respondí decidida.

Fuimos a cenar al restaurante Betty’s. Mi madre presumía de hija y en especial de nieto, ante todos sus amigos y conocidos del pueblo. Para mí era como si los hubiera visto a todos el día anterior. Para ellos, habían pasado dieciocho años y me saludaban con alegría, felices por verme junto a mi madre. Sin reprocharme nada. Siempre había imaginado que mi madre me echaría en cara mi ausencia y mi despreocupación hacia ella. Nada de eso había ocurrido. El amor entre una madre y una hija no desaparece nunca a pesar de todos los problemas o de la distancia que ambas partes o, una de ellas, decida poner de por medio.

—¿Te gusta tu wrap, Matt? ¿Más que las hamburguesas de Shake Shack? —pregunté riendo y recordando a Christine y las dos hamburguesas XXL que cenó aquella noche anterior a la exposición ya inexistente en ese mundo de la galería Agora.

—No sé, no sé… es que las hamburguesas de Shake Shack están muy ricas —respondió, encogiéndose de hombros y relamiéndose los labios.

Me gustaba la forma en la que mi madre miraba a Matt. Por la noche, cuando el pequeño se durmió, mi madre y yo nos sentamos en el porche. Continuamos hablando y, al final, mi madre me sorprendió con una frase que recordaba de nuestra otra vida.

—¿Lo ves? Ya te lo dije. Matt estaba ahí.

Señaló mi corazón.

—¿Cómo? —pregunté incrédula.

—Todo es como debe ser, cariño. Y en este y en cualquier otro mundo en el que podamos existir viviendo otro tipo de vida, estamos destinados a viajar junto a las almas que nos reconfortan y facilitan nuestra existencia.

—¿A qué viene esto?

—Lo sabes muy bien, Nora… No disimules. —Me guiñó un ojo.

—Pero por teléfono me dijiste que había pasado mucho tiempo, que te arrepentías, que…

—Tenía que disimular. Pero recuerdo muy bien ese otro mundo. Tú estuviste conmigo y eso era suficiente para mí. Sabía que todo se solucionaría y lo único que siento es que tengas que volver a pasar por todo el dolor que te provocó mi pérdida.

—Entonces, si tú recuerdas ese otro mundo… ¿Mark?

—Mark es diferente. Solo lo recordamos tú y yo. ¿Sabes por qué? —Negué con la cabeza confusa—. Porque estamos unidas. Más de lo que tú hayas podido pensar en todos estos años de ausencia. Cuando un bebé sale del vientre de su madre, en muchas ocasiones, aunque corten el cordón umbilical, esa unión no desaparece jamás. Yo también viví ese mundo paralelo junto a ti, Nora. Aunque me costó asimilarlo, finalmente llegué a comprenderlo todo. Aunque estuvieras tres meses separada de Matt fue lo mejor que pudo pasarte.

—Pensé que si te lo contaba creerías que estaba loca.

—Entiendo, pero no lo hubiera pensado. Confía en mí. Y siento haberte avergonzado en el pasado o que creyeras que tenías la madre más ridícula del mundo.

—No, mamá. Perdóname tú a mí.

—No hay nada que perdonar. Una madre, ya lo sabes, lo perdona todo.

Aunque no me invitaran porque casi nadie sabía que había vuelto al pueblo, al día siguiente, a las doce del mediodía, acudí a la barbacoa que se celebraba en la granja, que, al igual que en la otra línea temporal, seguía perteneciéndole a Frank. Matt se había quedado en casa con su abuela encantado de la vida, degustando la deliciosa mermelada casera que yo había echado tanto de menos.

Al llegar, vi a Frank, Matthew y las gemelas Lisa y Julia. En vez de beber cervezas estaban centrados en la barbacoa eligiendo unos grandes filetes de ternera para empezar a prepararla. ¿Acaso era yo, en esa otra vida, la que les había incitado a darse a la bebida? ¿A la cerveza a las once de la mañana? Alcohol a parte, al menos ahí estaban ellos, como dos estables y perfectas parejas. Algo no había cambiado y, aunque para mí hacía poco tiempo que los había visto, para ellos habían pasado dieciocho años. En ese mundo, Frank no tenía barriga cervecera y las gemelas sabían lo que era el tinte para el cabello. Los saludé amigablemente y les di un entrañable abrazo a todos, porque en realidad me alegraba mucho verlos y saber que estaban bien. Los había echado de menos en los escasos días que había estado en mi otro mundo, en la vida que había elegido, acabando de solucionar mis últimas e imprevisibles decisiones.

—¡Cuánto tiempo ha pasado! —exclamó Frank.

—Dieciocho años —respondí sonriendo.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? —preguntó Julia.

—La vida… pasa volando.

A las doce y media empezó a llegar gente. Gente a la que conocía y a la que no, pero con todos tenía algo de qué hablar. Aunque fueran tonterías. Y, a la una, llegó él. Elegante como siempre, discreto como de costumbre, mirando a su alrededor como si buscara de nuevo mi mirada entre la gente y, al verme, se olvidara del resto del mundo. Así fue. Lo miré fijamente y, cuando me localizó, no pudo apartar la vista de mí. Me acerqué a Mark, que tímidamente y algo desconcertado, me saludó.

—Tú eres el que me lanzó una pelota de baloncesto en la cara hace muchos años —le dije riendo.

—¿En serio aún te acuerdas? Nora, ¿verdad?

—Mark Ludwig.

Asintió sorprendido.

—He leído tu novela. Es maravillosa.

—Me alegra mucho que pienses eso.

—¿En qué te inspiraste?

Sonrió y, sonrojado, miró al suelo.

—En una historia personal.

Volvió a mirarme, como si me conociera desde siempre.

—Pues, aunque es muy triste, es preciosa. Espero que tu historia personal acabe mejor que la de la novela.

—Ya, es que no me gustan los finales felices y previsibles para mis novelas. Yo también espero que mi historia personal acabe mejor. —Respiró hondo y tragó saliva. ¡Mark Ludwig estaba nervioso!—. ¿Tienes planes después de la barbacoa? —preguntó.

—No.

—¿Puedo invitarte a cenar?

—Me encantaría, Mark.

QUINTA PARTE

«Mucha gente pequeña, en lugares pequeños, haciendo cosas pequeñas, puede cambiar el mundo».

EDUARDO GALEANO

CAPÍTULO 27

UN AÑO MÁS TARDE

Tal y como sabíamos, mi madre murió el veinticinco de diciembre de 2012. Todo sucedió exactamente igual al mundo paralelo al que me envió Bonnie… Bonnie… aún la recuerdo, cada día de mi vida. Pero no con odio ni rencor, sino con total gratitud. Si no hubiera sido por su conjuro, seguramente no hubiera sabido lo que era la felicidad.

Esta historia, al contrario que las novelas de Mark Ludwig, acaba bien. A pesar del dolor que me causó la muerte de mi madre y lo mucho que sigue doliendo su ausencia, las personas que me acompañan en este viaje son auténticos ángeles.

Me separé de Stuart amigablemente, y él inició una nueva vida junto a Patricia en Nueva York. Acaban de irse a vivir juntos y les deseo lo mejor. A veces, cuando vienen a pasar los fines de semana con Matt, salimos a cenar. Mark, Stuart, Patricia y yo, formamos un buen equipo. Nos lo pasamos muy bien. El padre de Stuart sigue vivito y coleando con más energía que nunca, aunque está a punto de retirarse y cederle la empresa a mi exmarido para centrarse en otros asuntos más lúdicos. A Stuart le agobia tanta responsabilidad pero, por otro lado, su ambición y ganas por ser extremadamente rico y poderoso, hacen que el miedo desaparezca en un abrir y cerrar de ojos.

Matt es feliz en Kutztown. Le gusta salir a jugar con sus nuevos amigos, ir en bici por el campo y ayudar a Frank en la granja mientras yo me encierro en mi taller rodeada de mis lienzos en blanco e infinitas posibilidades de colores para ellos. Y creo que mi pequeño se ha enamorado. El otro día me contó que le había lanzado una pelota de futbol a una niña rubia de ojos azules que se sienta a su lado en clase. Creo que se llama Ruby o algo así, tiene un nombre masculino. Aunque al principio le regañé y le expliqué que si de verdad le gustaba esa niña, habían formas más bonitas de conquistarla, debo reconocer que esa coincidencia me llegó al corazón.

Entendí que el taller, al igual que la casa de la viejecita Dorothy, me pertenecían en este y en todos los mundos posibles. El bosque repleto de árboles alineados me daban la bienvenida cada mañana, para aportarme la inspiración necesaria para mis pinturas. ¡Sí! ¡Era pintora! Como quería aprender nuevas técnicas y teoría, me inscribí en Bellas Artes después de que mi madre muriera. Y, a mis treinta y siete años, puedo decir que estoy estudiando mi tercera carrera universitaria rodeada de gente joven con ganas de comerse el mundo. Me entusiasma hablar con ellos; aún no han tomado las decisiones importantes que harán que sus vidas sean de una manera u otra.

Cuatro meses después de instalarme en Kutztown, conocí a Christine. Trabajaba temporalmente de camarera en la taberna con Karl y, nada más verla, le propuse ser mi ayudante. Cansada de aguantar a borrachos, aceptó mi propuesta encantada y nos hemos convertido en grandes amigas. Ella aguanta mis crisis y atascos, me ayuda en los repartos y ha organizado tres exposiciones en Kutztown. El resto, vendrá por sí solo. Lo sé. De hecho, la encargada de la galería Agora, nos ha llamado deseando que pronto exponga allí, gracias a un artículo que escribieron sobre mis pinturas en un periódico local. Lo que nos pertenece será nuestro en este y en todos los mundos paralelos posibles. Cuánta razón tenía Mark. Cuánta razón tiene siempre, debo admitir.

Desde que Mark se instaló a vivir con Matt y conmigo, no me obsesiono con encender todas las luces de cada una de las estancias de la casa por si a la vieja Dorothy se le ocurre venir a verme. Ya no tengo miedo. Le he cedido a Mark el que fue mi estudio en otra vida para que se centre en sus novelas. Sí, el mismo espacio donde rompí un ordenador y rajé la pantalla de aquella antigualla de teléfono móvil. Mark está constantemente escribiendo y, si algo me apasiona de él, es su constancia, alegría y optimismo. Es un hombre con tantas ganas de vivir, de aprender y de experimentar, que me da la vida. El éxito no se le ha subido a la cabeza como pude pensar hace tiempo. Suponer cómo es una persona por sus éxitos es un error; no juzgues las apariencias, siempre engañan.

No podría imaginar otro destino, otro camino u otras decisiones. No podría verme en otro mundo paralelo distinto al que me encuentro. No podría vivir sin Mark y, mucho menos, sin mi hijo.

Hace tiempo le hice una promesa a Mark. Y tal y como le dije, yo siempre cumplo mis promesas. Lo nuestro estaba escrito, solo debíamos encontrar el momento adecuado. Y al fin lo encontramos.

El tiempo es un buen guionista, siempre encuentra el mejor final, aunque soy de las que considera que la vida no tiene comienzos ni finales. Arbitrariamente, uno elige el momento de la experiencia, desde el cual mira hacia atrás o hacia delante. A veces, solo hay que detenerse un instante y estar seguros de que la vida que elegimos es la que soñamos cuando éramos niños. Porque es importante no defraudar al niño que fuiste y que, sin que lo sepas, aún llevas en tu interior.

Sabemos que nada es perfecto, que muchas veces nada sale como queremos y que no todo está en nuestras manos, pero, si no traicionamos nuestros sueños y nos dejamos llevar un poco más por nuestra intuición, la vida, al final, habrá merecido la pena.

LORENA FRANCO (Barcelona, 1983) es modelo, actriz y escritora española.​ Ha actuado en más de 35 cortometrajes y 6 películas en España y en populares series de televisión como El secreto de Puente Viejo y Gavilanes, entre otras. Ha sido el rostro de diversas marcas publicitarias a nivel nacional e internacional. También es conocida por sus videos musicales y series de Internet. Compagina su carrera como actriz con la escritura, con once títulos publicados.​ Sus libros han sido traducidos internacionalmente en varios idiomas.