UN BOSQUE CONFUSO

El reino entre las nieblas II

Lorena A. Falcón

Capítulo I

Inés se detuvo a medio camino. El pasillo que seguía se abría en dos. Ambas bifurcaciones eran largas y monótonas, de altos techos y finales difíciles de vislumbrar.

—¿Hacia la derecha o hacia la izquierda? —murmuró.

Se mordió el labio mientras se enredaba un rizo castaño en el dedo índice.

—¿Cuánto hace que estás aquí?

Inés se sobresaltó. A su lado estaba parada una joven alta y musculosa, cuyos ojos celestes bailaban de diversión.

—Ya te dije que nunca debes parar a pensar. —Sonrió la muchacha—. Cada vez que lo haces, no terminas de decidirte.

—Ay, Jime —se relajó Inés—, otra vez tienes razón. ¡Es que no estaba segura!

Jimena negó con la cabeza, sin dejar de sonreír.

—¿A dónde quieres ir?

—Al salón de curación.

—Entonces a la derecha. —Hizo un amplio gesto.

Retomaron el camino juntas. Iban caminando bastante cerca una de la otra, parecían cómodas con esa proximidad.

—No sabía que habías vuelto a la Academia.

—Solo por unos días —dijo Jimena—, hasta que salga otro encargo.

Inés se volvió para mirar a su amiga y frunció ligeramente el ceño.

—¿En verdad te gusta andar cabalgando de aquí para allá?

—Es mejor que estar aquí. —Se encogió de hombros Jimena.

—A mí me gusta la Academia. —Sonrió Inés.

—Claro, porque tú eres maga, y una muy buena.

Inés rio, nerviosa.

—Yo, sin embargo, no tengo nada que hacer aquí, ni siquiera puedo caminar por donde quiera.

—Pues tienes bastante libertad para ser… —Inés se cubrió la boca con la mano.

—Para ser civil, dilo sin miedo.

—No quise…

—No te preocupes, Nini, hace rato que lo acepté, son los demás los que tienen problemas con ello. —Torció el gesto—. Y todos sabemos la razón por la cual me dejan caminar casi libremente por aquí. Y allí la tenemos.

Inés dirigió la vista hacia donde miraba su amiga. Un hombre alto y musculoso se acercaba a grandes zancadas a ellas. Su expresión era de tal dureza que producía dolor verla.

—Jimena.

—Padre. —Apretó los dientes.

Él se acercó hasta quedar a unos centímetros de su hija.

—¿Por qué no te presentaste ante mí cuando llegaste?

—Me dijeron que estabas ocupado.

—Debiste haber esperado.

Jimena se irguió en toda su altura, que era la misma que la de su padre.

—Ramiro —dijo con dulzura Inés—, yo pregunté por ella, quería verla.

El hombre inspiró.

—Los deberes están primero —desvió la mirada brevemente hacia Inés—, ¿no deberías estar tú en lecciones?

—Hacia allí voy.

—Bien —asintió Ramiro—, no te entretengas. Jimena, ven conmigo.

—No te preocupes, no me atrasaré —dijo Inés con cierta vacilación.

Ramiro se alejó con su hija detrás, quien se volteó un instante para boquear un después a su amiga. Inés sonrió y continuó su camino. El pasillo comenzaba a poblarse. Esquivó a varios aprendices y magos hasta que la detuvo uno de los magos que ostentaban el título de maestro.

—Muchacha, necesito que me traigas un libro de la biblioteca.

—Eh… —Inés miró al mago y a la habitación a la que se dirigía ella, que estaba a menos de diez pasos—. Es que tengo…

—Por favor, muchacha, me agita caminar hasta allí.

—Está bien —dejó caer los hombros—, dígame, ¿cuál libro necesita?

Inés tomó nota de los varios títulos que le dictó el anciano y luego corrió hacia la biblioteca. Cuando volvió, veinte minutos después, el mago la esperaba en el mismo lugar.

—Eso fue rápido, muchacha.

—No quise que esperara mucho —sonrió Inés—, hubiera creído que no me importaba.

—¿Por qué creería eso? —dijo el mago tomando todos los libros que le entregaba Inés—. Lo que creo es que te preocupas demasiado, niña.

—Eh…, bueno, ¿hay algo más que necesite?

—Nada más, niña, gracias.

Inés sonrió otra vez y se apresuró a llegar a su clase. El aula estaba llena de rostros que se volvieron al unísono.

—Tarde otra vez —dijo el profesor apenas le vio entrar—. No es solo el talento lo que vale, señorita, también la disciplina.

—Lo siento —murmuró Inés.

—Tome asiento.

El profesor reanudó la lección antes de que Inés lograra ubicarse y no paró de hablar hasta una hora y media después. Cuando terminó la clase, le pidió a una compañera las notas que le faltaban y terminó siendo una de las últimas en salir del aula.

Fuera, Jimena la estaba esperando.

—¿Cómo fue? —preguntó Inés apenas la vio.

—Como siempre —dijo la muchacha—. ¿Cómo te fue a ti?

—Bien, los hechizos que aprendimos hoy son muy útiles. —Se le encendieron los ojos—. Uno permite curar varias fracturas a la vez.

Jimena rio.

—Ese le vendrá muy bien a Fermín para cuando termine de practicar con él.

Inés frunció el ceño.

—Creo que se entusiasman demasiado con esos entrenamientos.

—Eso es lo que los hace interesantes. —Se entusiasmó Jimena.

—A veces creo que olvidan que son hermanos.

—Al contrario, Nini, es justamente porque lo recordamos. —Le guiñó un ojo.

Inés sonrió y negó con la cabeza.

—Eres terrible —dijo y comenzó a caminar hacia la biblioteca.

—¿A dónde vas?

—Quiero investigar un poco antes de las sesiones de esta tarde —comentó Inés—, debemos entregar un ensayo.

—Aburrido. En cierta forma, me alegro de haberme salvado de ello. ¿Quieres comer fuera de la Academia esta noche? Yo invito.

—No sé —dudó Inés.

—Vamos, te vendrá bien respirar un poco de aire no mágico.

Inés jugó con uno de sus rizos mientras seguía con la mirada perdida.

—Mmm.

—Vamos, Nini, ¿no quieres escuchar sobre mi viaje?

—Está bien, pero no nos quedemos hasta muy tarde, sabes que me agotan un poco las sesiones.

—Eso es porque tratas de curar de todo a todos los que se te acercan. —Jimena la miró con seriedad—. Inés, a veces un dolor de cabeza hay que soportarlo.

—No es lo que dices cuando te duele la tuya. —Sonrió Inés.

—Eso es porque mis dolores de cabeza son monumentales. —Rio—. Te pasaré a buscar luego.

—Bien —asintió Inés y contuvo un suspiro hasta que su amiga se perdió en uno de los pasillos.

Se quedó en la biblioteca hasta el último momento disponible y luego corrió hacia las salas de curación. Estas se encontraban cerca de la puerta principal, del lado opuesto a las salas de visita. Cuando llegó, ya era un bullicio de gente.

La tarde se pasó rápidamente. Como siempre, habían acudido muchas personas para las curaciones. Especialmente, madres con niños pequeños, muchos con síntomas similares.

—Parece ser una epidemia —dijo uno de los magos encargados mientras corría de un lado a otro.

—Sí. —Inés se refrescó el rostro antes de volver a la faena—. Por suerte, los síntomas no son muy severos.

De a poco, se fue reduciendo el caudal de gente. Sobre todo, porque ya no aceptaban más ingresos por el día. Cuando atendió a su último paciente, Inés se dirigió a la salida con un andar pesado.

Jimena la esperaba en la puerta.

—¿Lista?

Inés trató de sonreír.

—Te ves muy cansada.

—Fue una tarde agitada.

—No puedes llevarla así —dijo un joven de la misma contextura de Jimena que estaba parado un poco alejado de la puerta—, tiene que descansar.

—Creo que es ella la que tiene que decidir —opinó su hermana.

—Ella te acompañaría solo porque tú se lo pides, no seas tan egoísta.

Los hermanos se miraron uno a otro con las mandíbulas apretadas. Inés abrió y cerró la boca varias veces antes de emitir sonido.

—Estoy bien, Fermín, no te preocupes; estaré lista en un minuto, Jime.

—Si estás muy cansada, podemos dejarlo para otro día.

—Es obvio que está agotada —acotó Fermín—. Debes ir a dormir, Inés.

—Tú no eres quién para decirle lo que debe hacer. —Se irguió Jimena.

—¿Y tú sí?

—Yo no le estoy diciendo nada, solo la invito, ella es capaz de decidir.

—Chicos —dijo Inés—, por favor, no peleen. Les agradezco que se preocupen por mí. Es cierto que estoy algo cansada —le reconoció a Fermín, quien sacó pecho—, pero creo que me haría bien cambiar un poco de aire —se dirigió a Jimena—, solo un rato.

—Por supuesto —asintió su amiga—. Comemos y volvemos.

Inés sonrió.

—Dame unos minutos, ya vuelvo.

Y se dispuso a entrar en uno de los pasillos.

—Voy contigo —dijo Fermín.

—¿No tienes mejores cosas que hacer? —Jimena lo detuvo del brazo.

Inés negó con la cabeza y suspiró, mientras se alejaba sola.

Poco después, Inés y Jimena cenaban en una tranquila posada. Había una mujer que tocaba el arpa y cantaba un poco cada tanto. Las amigas pasaron mucho tiempo en silencio, disfrutando de la compañía mutua.

—Tienes que salir más —dijo Jimena de repente.

Inés rio.

—Al contrario que tú, a mí me gusta estar en la Academia. Creo que ya habíamos tenido esta conversación.

—No creo que a nadie le guste estar encerrado tanto tiempo. Además, tu talento se necesita mucho más afuera.

—Yo ayudo a la gente.

—Sí, Nini, no digo que no. Pero hay muchos que no pueden ir a la Academia o no se atreven —se encogió de hombros—, no todos se sienten cómodos y creo que es una pena que más personas no puedan beneficiarse de tus curaciones. Sé que a ti te gustaría.

—Claro que me gusta ayudar —Inés bostezó—, aunque creo que me gusta más hacerlo desde la Academia.

—Si no has probado otra cosa, ¿cómo lo sabes?

Esa vez Inés tuvo que taparse la boca por el gigantesco bostezo que produjo.

—Es que estoy cómoda.

—Demasiado, te estás durmiendo.

Inés rio otra vez.

—Estoy un poco cansada.

—Estás que te caes. —Jimena se puso de pie—. Volvamos.

La calle estaba casi vacía y corría una brisa fresca. Solo eran unas cuadras hasta la Academia. Era una noche tranquila y se veía muy poca gente fuera de sus casas. Hicieron el camino en un cómodo silencio, cada una sumergida en sus propios pensamientos.

La puerta de la Academia se abrió apenas Inés la tocó y la luz que salió hizo que ambas dieran un respingo. Jimena acompañó a su amiga hasta su cuarto antes de ir al suyo. Los pasillos seguían tan vivos como durante el día, a veces algunos se llenaban de gente y otros se vaciaban. Jimena eligió los más solitarios.

Apenas entró en su habitación, se puso en guardia. Su padre estaba sentado en la única silla del cuarto, escribiendo en un pergamino sobre la pequeña mesa. Jimena dudó sobre si cerrar la puerta o no y finalmente lo hizo.

—Llegas tarde —dijo su padre sin levantar la vista.

—No sabía que tuviera un horario de llegada.

Jimena se mantuvo cerca de la puerta. Ramiro levantó la mirada y la posó en ella. Fue un gesto lento y deliberado que hizo que su hija se tensara aún más.

—Se supone que tienes que estar siempre disponible.

—Tengo que comer, ¿o no?

Ramiro entornó los ojos e hizo girar con lentitud la pluma que todavía tenía entre los dedos.

—Deberías haberme avisado que pensabas retirarte de la Academia.

—No tengo que avisarte de cada cosa que hago —Jimena apretó las mandíbulas—, no eres mi dueño.

—Soy tu padre.

—Repito —dijo Jimena lentamente—: no eres mi dueño.

Ramiro se puso de pie de un salto y se acercó a ella hasta que estuvo a solo unos centímetros. Si bien eran de la misma altura, su constitución era más amplia y parecía más grande que ella.

—A todos los efectos, lo soy. —Sus ojos azules mostraban una pupila diminuta—. Estás aquí porque yo lo permito, tienes un trabajo con dinero porque yo lo consigo y yo soy la cabeza de esta familia. Así que acatarás mis órdenes.

—Entonces tal vez deba irme. —Jimena se acercó más a él y le mantuvo la mirada.

Ramiro dejó pasar largos minutos y luego sonrió. Fue una sonrisa tan tensa que era más una mueca. Dio un paso atrás.

—¿Y qué harías? Una mujer, sin gota de magia, ¿qué puede hacer excepto casarse y tener hijos?

—Soy una guerrera —masculló Jimena—, manejo la espada mejor que muchos hombres.

—Esas tonterías tendrán que cesar en algún momento.

Se acercó a ella otra vez y le acarició el rostro con un dedo, Jimena apartó la cara.

—Yo te permito que te diviertas un rato, pero tarde o temprano, y en este caso es cada vez más temprano, deberás cumplir con tus obligaciones para con la familia. —Echó la cabeza hacia atrás—. Ya estoy analizando varios candidatos.

—No me casaré.

—Lo harás —metió una mano en el bolsillo—, harás lo que yo diga.

Jimena rechinó los dientes.

—No puedes obligarme.

Ramiro sonrió y, en un gesto rápido, le lanzó una cinta de papel.

—Claro que puedo.

Jimena golpeó contra la pared y se le escapó todo el aire de los pulmones. Las cenizas del pergamino revolotearon a su alrededor y algunas quedaron pegadas a su cabello. Su padre recogió sus cosas de la mesa.

—Claro que puedo —repitió al dejar la habitación, con su hija en el suelo, jadeando.

Jimena se frotó el pecho mientras trataba de calmar su respiración. Se puso de pie lentamente. Buscó el bolso de viaje y comenzó a llenarlo de ropa.

—Por aquí, señorita —la guio Rocío, su ayudante personal desde que esta era prácticamente una niña.

Un par de aprendices le cedieron el paso y comenzaron a murmurar apenas Inés pasó entre ellos.

—Así que es cierto que es de una familia acomodada, dicen que fue un regalo de cumpleaños.

—Sí, eso dicen, aunque prefiero los que me dan mis padres.

—¿Qué? —dijo el otro asombrado—. ¿No te gustaría tener tu propio criado personal?

—Me gusta más que mis padres se acuerden de mí. Dicen que ni siquiera hablan con ella ni de ella, la tiraron con una familia, le dieron una criada y listo, nunca más aparecieron.

El otro aprendiz dudó.

Sin embargo, Inés no había prestado atención a nada de esa charla. Seguía a la joven criada a través de uno de los atestados pasillos del asilo, sin dejar de estudiar a cada enfermo con el que se cruzaba. El lugar trabajaba al tope desde que el otro asilo del reino se hubiera quemado hasta los cimientos por causas aún desconocidas.

Ahora, todas las personas enfermas que no requirieran un hospital o que fueran despachados por este porque ya no había nada que hacer terminaban apiladas en ese asilo. Era un edificio bastante destartalado que carecía de calefacción y tenía un acceso limitado al agua potable dentro de las instalaciones, había que ir a buscarla fuera. Les llevó un tiempo llegar hasta su destino, ya que Inés se detenía ante cualquier gemido.

—Vamos, señorita —insistía con nerviosismo Rocío—, el médico la está esperando.

—Solo un momento —dijo Inés mientras se agachaba para atender a una de las personas que estaban postradas en los pasillos.

Frunció la nariz frente al olor a humedad que se desprendía de las paredes. Tomó con dulzura la muñeca del anciano, contó sus latidos y después apoyó la mano sobre su frente.

—Señorita.

—Solo un momento —murmuró Inés—. ¿Cómo puedo pasar por aquí y dejarlos así? ¿Qué dirían los demás?

Inés sacó un fajo de pequeños papiros de una bolsa que llevaba atada a la cintura. Escogió uno y lo quemó sobre el anciano, que se recostaba por la pared. Luego de que se desvaneciera el humo, el hombre respiró con más facilidad. Inés se puso de pie, se volvió hacia Rocío y le sonrió. La muchacha se puso en marcha de inmediato.

Llegaron a una habitación donde se apiñaban cuarenta camas, casi no había espacio para caminar entre ellas. En una de las del fondo, se encontraban dos hombres parados a cierta distancia entre ellos. Uno era un clérigo, de gesto plácido; el otro era un hombre agotado y con el ceño fruncido perpetuamente.

El médico se volvió hacia Inés apenas esta llegó junto a ellos.

—No hay nada que hacer —negó con la cabeza—, las quemaduras son demasiado extensas.

Inés miró hacia la cama. Por el tamaño, se podría decir que era un muchacho de alrededor de doce años el que estaba tendido allí, pero estaba irreconocible.

—¿Qué sucedió? —susurró Inés.

—Su padre tenía deudas, quemaron la casa con el muchacho dentro.

Inés se llevó la mano a la boca.

—¿Y el resto de la familia?

—Se salvó, solo el muchacho fue afectado. —El hombre frunció más el ceño—. Se ve que él era el objetivo, porque ahora solo quedan tres hermanas —suspiró—; mujeres, no sirven para llevar una granja. Este muchacho era todo lo que su padre tenía. —Inés le lanzó una mirada al hombre y apretó los labios—. Como sea, no hay forma de recuperarlo, ni siquiera con magia. Solo podemos hacer más cómodos sus últimos momentos.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Inés.

—Unas horas, dudo de que llegue hasta mañana.

Rocío se movió, incómoda. El médico ni siquiera había tenido la delicadeza de bajar la voz. El clérigo no había cambiado su expresión.

—Me quedaré con él —dijo Inés acercándose todo lo posible a la cabecera de la cama.

—Como quieras —se encogió de hombros el médico—, yo ya terminé por hoy aquí. Nos veremos en la próxima visita.

Abandonó la habitación sin siquiera echar una segunda mirada a las camas ocupadas que pasaban a su lado. El clérigo se sentó en una silla que estaba al pie de la cama del muchacho quemado y se dispuso a esperar, mientras rezaba por lo bajo, sin mirar al chico.

Rocío cambiaba el peso de un pie al otro, sin quitar la mirada de su señora. Inés se sentó con cuidado junto al muchacho, quien estaba dolorosamente consciente. Aunque no emitía ningún sonido. Inés le sonrió y acercó su mano a la frente de él, sin llegar a tocarlo, lo acarició en un gesto muy dulce. Luego buscó un papiro y lo quemó. Los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas. Inés preparó el siguiente papiro.

Siguió quemando papiros uno tras otro, ajena a los ronquidos del clérigo y al pequeño movimiento de Rocío cada tanto. El muchacho dejó de respirar pocas horas antes del amanecer. Inés estaba tan concentrada en su tarea que fue Rocío la que tuvo que hacérselo notar. Inés acarició otra vez la frente del muchacho y lo cubrió con una sábana.

Cuando salió del asilo, era ya de madrugada. Jimena, que había estado esperando fuera, la encaró de inmediato.

—Se suponía que terminabas a la tarde de ayer —comenzó, pero se detuvo de inmediato.

Inés se veía demacrada y se apoyaba en Rocío para poder caminar.

—Maldición —murmuró Jimena y corrió a ayudarla—, te excediste otra vez. No puedes seguir así.

—Era solo un muchacho —sonrió—, no podía dejarlo sufrir.

Los ojos de Inés se llenaron de lágrimas. Jimena la abrazó hasta que sus hombros dejaron de convulsionarse.

—Ay, Nini, esta compasión excesiva que demuestras por los demás va a matarte.

—Pero ¿cómo podría…?

—¡Cómo puedes no tener compasión por ti misma! —La alzó en brazos—. Vamos, necesitas descansar.

—Jime —se sonrojó Inés—, no necesito que me lleves. ¿Qué va a decir la gente?

—¿Qué me importan ellos? —Jimena comenzó a caminar a grandes zancadas y Rocío se apresuró a seguirlas.

Las calles mostraban poca actividad, en general de comerciantes que estaban tan concentrados en sus negocios que apenas le prestaron atención. Solo un par de personas las miraron con curiosidad unos instantes, pero después regresaron a sus asuntos.

Jimena la llevó a una posada cercana, donde pidió una habitación. Con la ayuda de Rocío, logró que su amiga se tomara un plato de sopa antes de que se desplomara en la cama y cayera en un profundo sueño.

Capítulo II

Cuando Inés se despertó unas horas después, el sol entraba a raudales por la ventana y bañaba el rostro serio de Jimena. La muchacha estaba sentada en una postura bastante rígida que se veía muy incómoda. Inés la observó un momento.

Se escuchaba un suave murmullo que provenía desde la calle, pero la habitación en sí estaba sumergida en el silencio. Jimena ni siquiera se movía, ni parecía estar prestando atención a lo que fuera que mirara del otro lado de la ventana.

—No tenías que dormir en la silla —dijo de repente Inés.

Jimena se volvió, le sonrió y luego miró hacia la otra esquina de la habitación. Rocío descansaba en un catre, con ese dormir silencioso que algunas personas consideran preocupante. A veces ni siquiera se notaba que respiraba. Jimena se acercó a su amiga y le habló en voz baja.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy bien —murmuró Inés.

—Tienes que aprender a cuidarte —dijo Jimena mientras recogía una bandeja que estaba en la mesa adyacente—. ¿Cómo vas a poder seguir curando a las personas si tú estás enferma?

—Tienes razón, lo sé —Inés se incorporó en la cama—, pero es tan difícil cuando tienes el sufrimiento frente a ti y sabes que puedes hacer algo para detenerlo.

Sonrió cuando Jimena le dio unas rodajas de pan y un poco de queso.

—¿Me estuviste esperando desde la tarde? —preguntó entre bocado y bocado.

Jimena asintió.

—Hubieras entrado.

—Ese no es mi lugar. —Suspiró Jimena.

—¿Qué sucede? —preguntó Inés y apoyó una mano sobre la de su amiga.

Rocío se movió en el catre y se desperezó.

—Oh, señorita —se puso de pie de un salto—, ya está despierta. ¿Qué necesita?

—Ve por un poco de agua —dijo Jimena— y algo caliente para tomar, tal vez todavía puedas conseguir unos bollos.

—Sí, señorita.

Rocío salió a trompicones de la habitación.

—¿Qué sucede? —repitió Inés.

Jimena suspiró con fuerza, apartó la bandeja y se puso de pie.

—Tengo que irme de aquí.

Inés bajó las piernas de la cama, aunque no se levantó, sino que miró alrededor. Sus zapatos estaban en una esquina del cuarto.

—Podemos irnos cuando quieras.

—No, no me refiero a esto —se pasó las manos por su oscuro cabello—, sino a irme de esta ciudad, no la soporto más, me asfixia.

Inés sonrió.

—No puedes quedarte mucho tiempo quieta, ¿no?

—Eso no es todo —repuso Jimena—, sino que…

Rocío abrió la puerta, traía una tinaja con agua y la seguía la encargada de la posada con la bandeja del desayuno.

—Gracias —dijo Inés.

Jimena simplemente asintió.

—Tengo que irme —continuó Jimena una vez que la posadera se hubiera retirado— y quiero que vengas conmigo.

—¿Yo? —Inés se sorprendió.

—Sí. —Jimena se sentó en la cama, a su lado—. Estuve averiguando y hay un viaje de curación que sale pasado mañana, necesitan un guardaespaldas y nunca sobran sanadores. Es perfecto.

—No lo sé —dijo Inés y tomó un trago de té—. En realidad, no me gusta viajar.

—Piensa en todo el bien que puedes hacer —insistió Jimena.

—Creí que habías dicho que me lo tomara con calma. —Sonrió Inés.

—Eso es lo perfecto, yo estaré allí para vigilarte.

—No lo sé —repitió Inés e hizo rotar la taza en sus manos—, tengo obligaciones aquí.

—No es para siempre, Nini, solo un par de meses. Te hará bien el cambio de aire.

Inés frunció los labios.

—Vamos, termina tu desayuno —la apremió Jimena.

Inés terminó de comer en silencio, mientras su amiga bajaba a encargarse de la cuenta. Rocío también desayunó un poco, por la insistencia de su señora, y después la ayudó a asearse y peinarse.

Dos horas después, todas estaban de regreso en la Academia.

—Yo te veré en un rato —dijo Jimena deteniéndose a unos metros de la entrada.

—¿Qué sucede, Jime?

—Nada, te veré después —sonrió— y espero que me digas que vas conmigo.

Inés dudó y le devolvió la sonrisa.

Apenas entró, uno de los profesores la arrastró a una de las aulas para que lo ayudara con los iniciados. Inés le dijo a Rocío que fuera a sus habitaciones y siguió al mago a través de los pasillos.

—Señor, sobre el viaje de curación...

—Mmm.

Inés dudó y comenzó a jugar con sus rizos.

—El que sale pasado mañana.

—Sí, ¿qué hay con él?

—¿Cree que debería ir?

El mago se detuvo de repente, se irguió y la miró de frente. Inés no dejó de juguetear con su cabello mientras él la observaba.

—Creo que eso es algo que solo usted puede contestar, jovencita. Aunque estoy seguro de que sería de mucha ayuda.

—Entonces debería ir… —Inés enarcó las cejas.

El hombre se encogió de hombros.

—También es de ayuda aquí, es su decisión.

El mago retomó el camino e Inés lo siguió. No volvió a surgir el tema hasta la tarde, cuando hubieron terminado con los iniciados e Inés pudo disponer de unas horas para sí. Se encaminó hacia el comedor. Cuando pasaba por enfrente de la puerta abierta de la biblioteca, escuchó a una maga que estaba hablando de los preparativos del viaje.

Vaciló unos segundos en el umbral y luego entró y se acercó a la maga.

—Disculpe, señora.

—¿Sí? —Sonrió la maga al darse la vuelta.

Llevaba el prendedor de los magos de curación de una manera ostentosa, casi desafiante. Inés carraspeó.

—Con respecto al viaje de curación…

—¿Vendrás con nosotros? —La sonrisa de la mujer se ensanchó—. Nos harás mucho bien.

—En realidad, todavía no estoy segura.

—Nunca saliste de viaje, ¿no? No lo pienses mucho. Te aseguro que el tiempo pasa en un suspiro, si eso es lo que te preocupa. Y es inspirador. Todas las vidas que puedes tocar, lo que puedes aprender, es realmente gratificante.

El bibliotecario apareció de vuelta en su mostrador con una pila de libros y llamó a la mujer. Ella le hizo un gesto con la cabeza y le apretó el brazo a Inés.

—No lo pienses mucho, querida, estoy segura de que te beneficiará.

La mujer se dio la vuelta y se acercó al bibliotecario. Inés se demoró unos minutos observándola.

—¿Estás pensando en ir de viaje? —Sonó una voz a su espalda.

Inés se volvió para encontrarse con Fermín. Estaba tan cerca de ella que tuvo que dar un paso atrás para mirarlo con comodidad. El muchacho frunció el ceño. Tenía los ojos del mismo color que su padre y, cuando los entornaba de esa manera, se parecía mucho a él.

—Esto es idea de Jimena, ¿no?

Inés hizo una mueca y desvió la mirada, automáticamente se llevó una mano a su cabello y se prendió de un rizo.

—¿Por qué crees eso?

—Porque es ella la que siempre anda viajando —resopló—. Nunca se queda a cumplir con su deber —negó con la cabeza—, siempre está huyendo.

—No huye —sonrió Inés—, solo es inquieta.

—Tú no eres así.

Fermín se acercó más e Inés volvió a retroceder. El muchacho le escudriñó el rostro con una expresión de expectativa.

—No todos somos iguales —dijo Inés y miró hacia la puerta abierta.

—No deberías ir a ese viaje —opinó con firmeza Fermín—, no lo necesitas.

—¿Tú qué sabes? —Jimena apareció detrás de él.

El muchacho dio un leve respingo y su gesto mostró irritación primero y luego determinación. Su hermana lo empujó para que se hiciera a un lado.

—Sé bastante —dijo Fermín sin moverse del camino— y conozco lo suficiente a Inés como para saber que ese viaje no le conviene.

Jimena lo rodeó para acercarse a su amiga y se colocó de forma que tanto Inés como Fermín tuvieron que dar un paso atrás.

—No sabes lo que le conviene o no, solo lo que tú quieres —se cruzó de brazos—, y solo quieres mantenerla a tu lado, eres igual a… él.

Fermín entornó los ojos y se irguió, su rostro adquirió una constitución pétrea.

—Nunca digas…

Jimena se volvió hacia su amiga.

—¿Comiste algo? Supongo que ni siquiera almorzaste y ya es bien entrada la tarde. —Escudriñó el rostro de Inés—. Todavía te ves un poco pálida.

—Ella es delicada —agregó Fermín—, razón por la cual no debería hacer ese viaje.

Jimena volvió a enfrentar a su hermano, su rostro perdió toda la afabilidad que tenía segundos antes.

—Tú no quieres que viaje solo porque quieres tenerla aquí —hizo un gesto para abarcar el edificio—, amarrada a este lugar.

—Este lugar —apretó los dientes Fermín—, como tú lo llamas, es el lugar de ella y el mío. Si hay alguien que sobra aquí…

—Por favor —Inés se interpuso entre los dos, las manos cruzadas sobre el pecho—, no se peleen.

Inés echó una mirada alrededor. El bibliotecario, que ya estaba solo tras el mostrador, los miraba con gesto de reprobación.

—Vamos a comer, Nini —propuso Jimena sin quitar los ojos de su hermano.

—Claro. —Inés se escurrió entre los dos y salió apresurada de la biblioteca.

Jimena la siguió poco después.

—No tienes que hacer nada que no quieras, Inés —gritó Fermín detrás de ellas.

—Silencio —lo calló el bibliotecario.

Jimena tomó del brazo a Inés y apresuró el paso. Todavía había bastante gente rondando por los pasillos. Jimena los esquivaba y bufaba a cada paso.

—No puedo pasar un segundo más rodeada de magos.

—Yo soy maga —dijo Inés, que trataba de seguirle el ritmo.

—Tú eres la única que vale la pena.

Se cruzaron con menos gente a medida que se acercaban a la puerta principal. Inés abrió la boca para decir algo, pero la cerró al ver que Jimena seguía con el ceño fuertemente fruncido. La calle las recibió con un respiro de brisa fresca.

Fueron a la misma posada en la que habían cenado dos noches antes, una de las preferidas de Jimena. Se sentaron a una de las mesas del fondo, lo suficientemente grande para dos personas, pero nada más.

Jimena terminó el primer plato en silencio y ordenó el segundo. Cuando iba por la mitad, pareció tranquilizarse.

—No estás comiendo nada.

Inés levantó la vista, había estado empujando la comida alrededor del plato.

—Estaba pensando.

—Pues creo que eres lo bastante inteligente para pensar y masticar a la vez.

Inés sonrió.

—Siempre me asombra la velocidad con la que te recuperas.

—No tiene mucho sentido sobrepensar las cosas —dio un largo trago—, es mejor pasar a la acción.

—Sé que no eres feliz en la Academia —dijo Inés—. No puedo negar que algunos magos no son muy amables con los que no tienen magia, pero no todos son así.

Jimena se encogió de hombros.

—También creo que… —Inés hizo una pausa— tienes más en común de lo que crees con tu hermano.

—Eso —la señaló Jimena con el tenedor— nunca vuelvas a decírmelo. ¡Come!

Inés miró su plato y suspiró.

—Esta comida es muy pesada.

—Es lo que necesitas, con una ensalada y un poco de fruta no repones ni la mitad de la energía que gastas.

Le hizo señas a la camarera para que le llevara más pan.

—El viaje sale mañana.

—Lo sé.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé todavía.

—Son solo dos meses, en seguida estaremos de vuelta. ¿Nunca te dan ganas de conocer más?

—A veces, pero no tengo tanta curiosidad como tú.

—Me niego a creer que tu destino sea permanecer en la Academia, eres demasiado buena para ello.

Inés se movió incómoda en su asiento.

—Tal vez —murmuró.

Jimena ordenó el postre, queso y dulce en porciones abundantes. El lugar había comenzado a llenarse de gente y era difícil mantener una conversación.

—A veces pienso en mis padres —comentó Inés.

Jimena se volvió hacia ella con visible sorpresa en el rostro.

—¿Para qué? Ellos nunca piensan en ti.

—No, supongo que no.

—Lo que es su problema, no el tuyo. —Devoró un enorme bocado—. No hay nada malo en ti.

Inés sonrió y alejó de sí el plato de comida a medio comer. Se acercó una pequeña porción de dulce.

—Vamos, Nini, no le des más vueltas.

—Te juro que lo estoy pensando.

—No queda mucho tiempo, sale mañana temprano.

—Lo sé.

Poco después, terminaron de comer y se separaron otra vez. Jimena dijo que la alcanzaría más tarde y se quedó en la posada mientras Inés regresó a la Academia.

Apenas entró, otra vez reclamaron sus servicios. Pasaron dos horas antes de que pudiera tomarse unos minutos para descansar.

Fue al comedor común, que no estaba muy concurrido. Evitó acercarse a cualquier grupo y buscó un lugar alejado. Sin embargo, no había terminado de sentarse a una de las vacías mesas con una taza de té entre las manos cuando apareció Fermín.

—Inés —dijo sentándose en la silla contigua—, quiero hablar contigo.

Ella enarcó las cejas.

—Suena serio.

—Lo es. Sé que eres muy amiga de mi hermana, pero no debes dejarte guiar por ella. Jimena es… inadecuada.

—¿Inadecuada?

—Sabes a qué me refiero. —Fermín se frotó la nuca.

—No me gusta que peleen —frunció el ceño Inés—, los quiero mucho a ambos, son como mis hermanos.

Fermín abrió la boca y luego la cerró, sin decir nada. Se llevó una mano a la frente y se la masajeó antes de volver a intentarlo.

—No creo que sea bueno que vayas a ese viaje. Jimena…, ella no toma las decisiones adecuadas.

—Tú también podrías venir.

Fermín apretó las mandíbulas.

—No, lamentablemente, tengo un compromiso para el día siguiente. —Se volvió hacia ella para mirarla de frente—. Estoy seguro de que no eres adecuada para este viaje.

Inés se ruborizó y bajó la vista.

—Oh.

—Creo que te equivocas, muchacho. —Otro mago se había acercado a ellos y se había sentado en frente—. Inés es una de las mejores magas curativas que tenemos, con una alta empatía y compasión. —Ella se ruborizó aún más—. Es más que indicada para el viaje.

—Pero una travesía así para una mujer… —Se irguió Fermín.

El mago se rio por lo bajo.

—Las mujeres son más delicadas que los hombres, sí, pero no son de cristal. No le pasará nada. Al contrario, le hará mucho bien salir a conocer un poco de mundo.

—¿En serio lo cree, señor? —Inés se aferró a la taza de té.

—Por supuesto, muchacha.

Fermín negaba con la cabeza, pero Inés no lo miraba.

—¿Por qué no te tomas unos momentos para pensarlo? —le dijo el mago a Inés e hizo un gesto amplio—, lejos de este ajetreo.

Inés dudó.

—Solo una breve caminata. —Sonrió el mago.

—Sí —se puso de pie Inés—, creo que me hará bien.

—Te acompaño —dijo Fermín.

—Creo que es mejor que vaya sola —insistió el mago.

Fermín entornó los ojos.

—¡Fermín! —Ramiro entró a grandes zancadas en el comedor—. ¿Dónde está tu hermana?

—No lo sé.

Ramiro enarcó las cejas hacia Inés.

—No lo sé, señor —se llevó una mano a sus rizos—, no la veo desde hace horas.

—Ve a buscarla —le ordenó Ramiro a Fermín.

—Pero…

—¡Ahora!

Fermín le echó otra mirada a Inés y se alejó rezongando por lo bajo. Ramiro miró al otro mago, le hizo una pequeña reverencia y se retiró también.

—Creo que el momento es perfecto, muchacha.

Inés sonrió y se apresuró a devolver la taza antes de salir del comedor.

Se escabulló fuera por segunda vez ese día. La Academia estaba en el centro de la ciudad, frente a la sede de la Orden de la fe. En ese momento, la puerta de acceso a la Orden estaba llena de clérigos y atestada de personas que se amontonaban para recibir la porción de comida que se entregaba cada noche. Inés se quedó mirando la gente que se acercaba, arrastrando los pies descalzos por las calles sucias. La mayoría de los clérigos repartían la comida sin siquiera echar un vistazo a las manos en la cuales las ponían. Ni a las miradas que reclamaban un poco más de atención. Inés captó con la vista a uno de los clérigos que se detenía un poco con cada persona y le dedicaba unas cuantas palabras.

—Eso hace mucha diferencia —murmuró—, ¿por qué no lo harán los demás?

Sintió que la empujaban. La gente era suficiente para llenar la calle y casi bloquear la puerta de la Academia. Inés se apresuró a alejarse de allí.

A solo unas cuadras de allí, el camino estaba despejado y pudo aminorar la marcha. Había poca gente caminando por esos lados, era uno de los barrios más acomodados, lleno de comercios y casas enormes. Muchos de los negocios cerraban durante la hora de repartición de comida de la Orden. Así como las familias de las casas señoriales se quedaban dentro. Unos pocos guardias circulaban cerca. Ni siquiera se molestaron en mirarla cuando pasó a su lado.

El área era realmente bonita, con la mayoría de las casas de dos pisos bien cuidadas y con abundante vegetación a los lados. Todas las puertas estaban rodeadas de flores. Inés se detuvo a contemplar unas y a oler otras. Las posadas en esa zona eran casi como casas en sí mismas. Inés se detuvo en una y se la quedó observando hasta que una mujer mayor abrió la puerta y la asustó.

Capítulo III

—¿Buscas algo, joven?

—No, yo…, eh…

La mujer sonrió de manera afable.

—Es que la casa… me hace recordar la casa de mi abuela.

La mujer asintió y dio unos pasos para acercarse a Inés. Había dejado la puerta abierta.

—Yo también tengo nietos —le brillaron los ojos—, me encanta cuando me vienen a visitar.

—Solía pasar con ellas todos los veranos —Inés sonrió— y los otoños y las primaveras allí.

La mujer frunció el ceño.

—Es que mis padres siempre me enviaban con ella cuando estaban ocupados. —Se sonrojó Inés—. Todos dicen que son excelentes magos y muy ocupados.

—¿Cuánto hace que no los ves, niña?

—Oh —se encogió de hombros—, hace un tiempo… Pero no estoy sola, sino con una familia amiga y sus hijos son como hermanos para mí. —Suspiró.

—No pareces muy feliz.

—Oh, es que recordé…, bueno, la madre de ellos falleció hace unos años. Fue muy buena conmigo.

—Mejor que tus padres, espero.

—Ellos no…, me enviaron un regalo de cumpleaños. —Intentó una sonrisa.

—¿Cuándo fue? —Se animó la mujer.

—Todavía no… —se tiró de un rizo—, fue hace unos años.

—Ay, niña —suspiró—, tienes un corazón demasiado bueno, debería haber más como tú en el mundo.

Inés se sonrojó, pero antes que pudiera contestar algo, una voz masculina llamó desde dentro de la casa.

—Mi marido —sonrió con afecto la señora—, si no le doy de comer pronto, va a desfallecer, o eso dice. —Se encaminó hacia la puerta—. No te demores mucho, niña, ya se está volviendo oscuro.

—No se preocupe —dijo Inés y se quedó allí hasta que la puerta se cerró.

Se dio la vuelta y siguió su camino.

En una de las posadas, no lejos de allí, encontró un grupo de carretas y mucha gente a su alrededor. Eran varias familias, de diferentes estratos. Apenas se acercó, algunos la señalaron con el dedo, mientras murmuraban por lo bajo. Inés les sonrió y se dispuso a apartarse de su camino cuando una joven mujer con un bebé en brazos se acercó a ella.

—Eres una maga, ¿no?

—Sí —dijo Inés y le sonrió al bebé, que miraba a todos lados con ojos agrandados.

La mujer sonrió.

—Bien, entonces podrás decirnos dónde está la Academia.

—Claro —Inés se volvió y extendió el brazo—, está a unas seis cuadras en aquella dirección, pero lamento decirles que solo se dan turnos de atención por la mañana.

—No hay problema —sonrió la mujer—, ya estamos aquí y eso es suficiente, queremos descansar.

—¿De dónde vienen? —preguntó Inés mirando alrededor.

Algunas de las personas se habían acercado y escuchaban la conversación desde una distancia prudente.

—Oh, de muchas partes —dijo la mujer—, la mayoría venimos de pequeñas aldeas o granjas. Juntamos recursos para llegar aquí.

—¿De paseo?

—No —sonrió levemente la mujer—, para solicitar ayuda, en general médica. Tenemos un asilo cerca, pero ya no hay nada que pueda hacer por algunos de los casos que trajimos.

Inés miró hacia la gente que se apiñaba cerca de las carretas, recién en ese momento notó los que yacían en las partes traseras.

—No hay magos por allí —continuó la mujer—, ni tampoco se dejan ver mucho por esos lugares.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Inés.

—¿Lo harías? —titubeó la mujer.

—¡Claro que sí!

La mujer la guio hasta las carretas y la presentó a un montón de gente, tantos que todos los nombres dejaron de tener sentido. Inés ayudó a ingresar a la posada a los enfermos y luego pasó largas horas atendiendo a las personas. Hasta que se le acabaron los pocos pergaminos que llevaba encima.

—Tengo que ir a buscar más.

Se puso de pie y se balanceó hasta la puerta de la habitación en la que se encontraba.

—No, muchacha —uno de los hombres, un granjero que tenía enfermo a su hijo, se acercó a ella—, es momento de que descanses un poco.

—Estoy bien —sonrió Inés—, solo tengo que…

—Descansar —insistió con firmeza el hombre y la llevó fuera del cuarto.

—Ya hiciste mucho por nosotros, muchacha —la guio con firmeza a una de las carretas— y no creas que no te pagaremos por ello.

—Oh, no es necesario. —Inés se dejó acomodar en el pescante.

—Lo es. —El hombre tomó las riendas y puso en movimiento la carreta—. Todo trabajo debe ser recompensado y también debe prestarse atención al descanso.

Inés sonrió y cerró los ojos al aire freso que bañó su rostro durante el corto viaje hacia la Academia. Cuando llegaron a la puerta principal, encontró a Jimena y Fermín discutiendo frente a ella.

—¡Inés!

—¿Dónde estabas?

Ambos se apresuraron hacia ella mientras el hombre la ayudaba a bajar.

—¿Tus amigos?

—Sí —asintió Inés.

—Esta dulce muchacha estuvo ayudándonos con nuestros enfermos. Me temo que se ha excedido un poco. —Miró de Jimena a Fermín—. Por supuesto, vendremos por la mañana a abonar nuestra deuda.

Se volvió hacia Inés.

—Aunque nunca podremos agradecerte lo suficiente.

—No fue nada —dijo Inés—, solo lo que debía hacer.

El hombre esperó hasta que entraron a Inés a la Academia. La llevaron a la habitación entre los dos.

—Mira cómo está —comentó Fermín— y tú quieres llevarla en un viaje.

—Yo me ocuparé de que no le pase nada.

—Solo estoy un poco cansada.

Ya habían llegado a la habitación de Inés y ella se sentó en la cama.

—Vete —le dijo Jimena a Fermín.

—No me des órdenes.

—Inés tiene que cambiarse, no lo puede hacer contigo aquí.

Fermín balanceó el peso de un pie a toro. Echó una ojeada a Inés y se dirigió hacia la puerta.

—Descansa —dijo y luego se volvió hacia Jimena—. Te esperaré fuera.

Su hermana gruñó. Cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Luego ayudó a Inés a cambiarse y a desenredar su cabello.

—Dejé que Rocío se fuera a dormir.

—Está bien —dijo Inés.

—¿Qué sucedió?

Inés suspiró.

—Había tantos de ellos y vinieron desde tan lejos.

—Ay, Nini, realmente entiendo lo que sientes, pero no puedes atenderlos a todos, eres una sola.

—Iré en el viaje contigo.

Jimena soltó el cepillo y se sentó frente a ella. Inés estaba sentada en la silla frente a su pequeño escritorio.

—Eran muchos, Jime, se habían juntado para venir hacia aquí porque no hay magos por allí. Algunos no deberían haber viajado.

—Te dije que era una buena idea —puso una mano sobre la de su amiga y sonrió—, juntas podemos lograr mucho.

Inés sonrió a su vez y después suspiró.

—Es un poco tarde para preparar el viaje.

—No te preocupes —se puso de pie—, yo me encargaré de todo, tú solo descansa.

Inés se levantó con lentitud y se metió en la cama.

—¿A qué hora…?

—No te preocupes por nada —repitió Jimena con una mano en el picaporte—, tú solo descansa. Vendré a despertarte con tiempo suficiente para vestirte.

Apagó la vela y cerró la puerta tras de sí después de salir de la habitación. Fermín, apoyado contra la pared de enfrente, entornó los ojos ante la sonrisa de su hermana.

—Así que la convenciste de esta locura. Estoy seguro de que padre no lo aprobará.

—No hay nada que pueda hacer, Inés puede elegir hacer lo que quiera, es tan maga de esta Academia como él y como tú.

—Ella no es como tú. —Fermín inspiró y se puso en camino al lado de su hermana, quien ya se alejaba por un pasillo.

—¿Y eso qué importa? En realidad —sonrió Jimena—, esa es la razón por la que me gusta.

—No trates de engañarme.

Jimena enarcó las cejas.

—Sé muy bien por qué haces esto. Ella no te importa, solo quieres molestarme a mí y a nuestro padre.

—Aunque sea difícil aceptarlo para ti, querido hermano, no todo gira a tu alrededor, pero si esto molesta a padre —sonrió—, lo consideraré un bono.

Se separaron en una bifurcación de pasillo. Jimena, sin mirar atrás.

—No te librarás tan fácil de mí, hermana —murmuró Fermín—, no tan fácil. Inés es mía.

A la mañana siguiente, Jimena llamó a la puerta de Inés temprano, poco después del amanecer. Inés se levantó a regañadientes. Abrió la puerta con los ojos casi cerrados.

—Bueno, Nini —sonrió Jimena llena de energía—, en media hora salimos. Creo que es tiempo suficiente para que te vistas y desayunemos algo.

—No me queda mucha opción —murmuró Inés, aún moviéndose muy lentamente—. No armé mi bolso.

—Ya está listo, señorita —dijo Rocío, que había entrado en la habitación detrás de Jimena.

Dejó una vasija con agua tibia sobre el escritorio y se dispuso a preparar la ropa de su señora. Jimena cerró la puerta y se paseó por la habitación.

—¿No estás emocionada? Nunca habías hecho un viaje como este.

—Mmm —dijo Inés mientras se lavaba la cara—, lo que estoy es dormida todavía. Ya sabes que yo no estoy tan llena de energía por la mañana.

—Eso es porque vives en este pequeño cuarto sin ventanas. Cuando te despiertes con el rocío matinal y el sol en el rostro, te sentirás diferente.

—Rocío —llamó de repente Inés y se irguió.

—Sí, señorita —repuso la joven.

Inés se volvió hacia Jimena.

—¿Qué pasa con Rocío? No pensamos en ella. —Se dirigió a su criada—. Oh, lo siento, no lo tomé en cuenta anoche, estaba tan cansada.

—No te preocupes —la tranquilizó Jimena—, yo sí había pensado en ello y ya hice los arreglos para que vaya con nosotras.

—Tengo preparadas mis cosas, señorita —bajó la vista Rocío, con las mejillas ruborizadas—, pero si prefiere que me quede…

—No, no. —Inés tomó de las manos a su criada—. Si justamente lo que quiero es que vengas con nosotras.

Rocío sonrió tímidamente, Inés volvió a dirigirse a Jimena.

—¿Esto implica algún pago extra? —Frunció el ceño.

—No te preocupes. —Se encogió de hombros Jimena.

—Ya lo arreglaremos —suspiró Inés e inspeccionó su ropa—, cuando veamos cuántos son mis honorarios.

—Hablando de eso —dijo Jimena—, ya está aquí el grupo del hombre que te trajo ayer. Así que podrás retirar tu pago por eso.

Inés dudó.

—Te lo mereces —insistió Jimena—, así que no lo discutas. Ahora termina de vestirte, cada vez tenemos menos tiempo para desayunar y, créeme, querrás comer algo antes de salir.

En el comedor había mucha actividad. Inés se sorprendió de encontrar tanta gente despierta a esa hora. Era mucho menos de la mitad la que iba de viaje con ellos. Encontró a la mujer de la biblioteca sentada al lado del hombre que el día anterior la había animado a salir a pasear y no pudo evitar sonreír.

—Veo que has tomado una decisión. —Sonrió el mago.

—Sí —dijo Inés—, y fue justamente ese paseo lo que me impulsó.

—A veces solo se necesita una perspectiva diferente.

—Lo que sea que haya pasado —intervino la mujer— es una gran ganancia para nosotros.

—Gracias —dijo Inés levemente ruborizada.

—Hora de comer —anunció Jimena a la vez que ponía dos platos de comida sobre la mesa y se sentaba en la silla al costado de Inés.

Rocío apareció con una bandeja con otro plato y tres tazas. Inés se sentó y, después de agradecer a Rocío, se aferró a su taza de té.

—¿Cuántas personas vamos?

—Somos catorce —dijo la maga—, de los cuales ocho somos magos. Es uno de los mejores números que hemos tenido hasta ahora. —Como ya había terminado de comer, empujó su plato lejos de ella—. El primer día es puro viaje, hasta que lleguemos fuera de la ciudad. Al mediodía de mañana comenzaremos a cruzarnos con algunas granjas aisladas.

—¿Ya habían hecho este recorrido? —preguntó Jimena.

—Siempre se visitan destinos ya conocidos, aunque nunca todos ellos, ya que serían muchos para un solo viaje. Justamente, uno con estos mismos destinos hace como cuatro años que no lo hacemos —se volvió hacia Inés—, pero no te preocupes, joven, es un viaje muy tranquilo.

Jimena miró alrededor.

—Vamos, Inés, come, no tenemos mucho tiempo.

Inés la observó con atención.

—¿Qué sucede?

—Mmm.

—Estás tensa, no sueles llamarme por mi nombre a menos que…

—No pasa nada. Es solo que no quiero que tengamos que salir y todavía no hayas comido nada.

—No se preocupen, chicas —acotó la maga—, todavía hay tiempo. Además, no nos iremos sin comprobar la lista de viajeros.

—Si te preocupa el muchacho —dijo el mago sin levantar la vista de su plato—, se fue antes de que saliera el sol, con su padre.

—Lo que quiere decir que pueden estar de vuelta en cualquier momento.

—No lo creo, a Ramiro no le gustan estas excursiones y suele estar alejado cuando se despliegan.

—Creí que tu padre sabía. —Frunció los labios Inés.

—Oh, sí que lo sabe. —Jimena se metió un trozo enorme de comida en la boca.

—A Fermín tampoco le gustaba la idea de que fuera. —Inés les sonrió a los otros dos magos—. Es un poco sobreprotector, nos conocemos desde chicos, somos como hermanos.

—Mmm —gruñó Jimena—, no sé si eso es algo por lo cual alegrarse. —Se inclinó hacia atrás y escudriñó la puerta de entrada—. Estoy segura de que algo trama. No dejará que nos vayamos tan fácilmente.

—No hay mucho que pueda hacer —dijo la maga—, ambas son mayores de edad y ya han demostrado ser competentes en sus habilidades.

Jimena no había terminado de prestar atención a lo que quedaba de comida en su plato cuando Ramiro ingresó en el comedor con grandes zancadas. Caminaba como si quisiera ganarle terreno al piso. Iba seguido por Fermín, quien lucía bastante contrariado.

—¿Qué es lo que está sucediendo?

Jimena tensó todos los músculos y se contuvo de mirar a su padre.

—Estamos desayunando.

Ramiro entornó los ojos.

—Sabes perfectamente a qué me refiero.

Jimena se encogió de hombros.

—Estamos prontos a salir en viaje de curación —dijo la maga con amabilidad.

Ramiro la miró brevemente y frunció la nariz, volvió la atención a su hija.

—No autoricé este viaje. No para ti y ciertamente no para ella. —Hizo un gesto hacia Inés.

—Querido compañero —dijo el otro mago—, tu atención y cuidados hacia las damas es encomiable, pero no puedes decidir por ellas.

—Por supuesto que sí, son mi familia y, como cabeza de la familia, decido lo que es mejor para sus miembros.

—Ese es un pensamiento bastante retrógrado —enarcó las cejas la maga— para alguien que vive en la Academia, donde la igualdad entre hombre y mujeres…

—Es una aberración —murmuró Ramiro.

—¿Perdón?

El mago le puso una mano en el brazo a su compañera.

—Creo que te excedes en tus responsabilidades, compañero —opinó este.

—Y demasiadas personas las eluden. —Miró a su hija y después a la maga—. Para que haya orden, debe haber una jerarquía.

—Pero no absoluta —continuó el mago—, también hay espacio para la libertad y estas jóvenes eligieron salir a hacer el bien. Una valiente decisión, por cierto.

—No es seguro —agregó Fermín— ese viaje para las mujeres.

—¿Y yo qué soy? —La maga se puso de pie—. Creo que será mejor que nos retiremos. De todas formas, ya casi es hora de partir.

Jimena se levantó de su silla y se interpuso entre su padre e Inés y Rocío.

—Jimena. —Ramiro le clavó la vista.

Su hija lo rodeó y este la tomó del brazo.

—¿Vas a desobedecerme otra vez? —Apretó los dientes.

—Siempre —susurró con fervor Jimena.

Se quedaron mirando fijamente el uno al otro hasta que Ramiro la soltó.

—Ya me ocuparé de ti —amenazó por lo bajo—, en el momento adecuado.

Se volvió hacia Inés.

—¿Y tú? Creí que tendrías más sentido común.

—Vamos, Inés —dijo Fermín, que miró alrededor cómo el comedor se iba llenando de gente—, sabes que esto es una locura.

Inés miró a todos, inspiró y se aferró a su vestido.

—Puedo hacer mucho bien ahí afuera, hay mucha gente que lo necesita.

—Tu lugar es aquí —dijo Ramiro.

—Su lugar es donde ella quiera estar —corrigió Jimena.

Ramiro la ignoró, no quitaba los ojos de Inés.

—Me sentiré muy desilusionado si vas.

Inés se enredó un dedo en su cabello.

—¡Ay, por favor! —La maga tiró del brazo de Inés y encaró a Ramiro—. Basta de presionar a estas jóvenes, estoy segura de que tienes tareas más importantes de las cuales ocuparte.

Empujó a las chicas fuera del comedor. Cuando Ramiro avanzó un paso, el otro mago se interpuso casualmente en el camino.

—¡Luego iré por ti! —gritó Fermín cuando las mujeres ya salían del comedor.

—Increíble que todavía tengamos que soportar este tipo de comportamiento. —La maga caminaba con bríos.

—Pues conmigo no va a funcionar —dijo Jimena.

La maga se volvió hacia Inés, quien estaba algo pálida y se abrazaba a sí misma con pequeños escalofríos.

—No te preocupes, muchacha, en realidad no tiene más poder sobre ti que el que tú le des.

Inés asintió, pero estuvo callada en todos los preparativos de la partida. No dejaba de mirar hacia la puerta de la Academia. Ni siquiera cuando la carreta que la llevaba ya se había puesto en marcha.

Viajaba en la parte trasera con Rocío y otras dos jóvenes magas, a las cuales conocía superficialmente. Jimena iba a caballo a un lado de la carreta.

Capítulo IV

Como había predicho la maga, la primera parte del viaje había sido bastante aburrida. Hacia el mediodía, habían dejado la mayor parte del reino atrás y se adentraron en las afueras. Poco después de las murallas, estaba lleno de tiendas que tenían toda la apariencia de ser bastante permanentes. Chicos de todas las edades y con poca ropa corrían entre las tiendas rodeadas de desperdicios.

—¿Qué es esto? —susurró Inés y se irguió sobre el borde de la carreta.

—Ha ido creciendo a lo largo de los últimos años —dijo Jimena, que seguía cabalgando a su lado—. Muchos huyen de sus aldeas o pueblos para venir aquí, pero no hay suficiente lugar para todos, ni tampoco trabajo.

—¿Por qué huyen?

Jimena suspiró.

—No lo quieren decir, aunque noto un poco de agitación en los últimos tiempos —sonrió—, pero no te preocupes, los caminos son seguros. No te hubiera hecho venir si no fuera así.

Inés se aferró al borde de la carreta y miró hacia todos lados.

—Debemos detenernos a ayudarlos.

—No podemos hacer eso —comentó una de las magas a su lado.

—Seguramente necesitan…

—Las personas a las que vamos a ver también nos necesitan y ellos no pueden viajar hasta aquí. —Miró a las tiendas que comenzaban a ralear—. Ellos están cerca de la Academia, pueden ir si quieren, pero no lo harán.

—Tiene razón, Nini, son muy desconfiados, sobre todo con los magos.

Inés todavía lucía un rostro preocupado.

—Si quieres, cuando volvamos, lo intentamos, ¿quieres?

—Sí, quiero.

—Bien —asintió Jimena—, ahora descansa un poco, este viaje recién empieza.

Una vez que tuvieron el camino despejado, avanzaron con más rapidez. Había bastante movimiento en ambos sentidos y cada tanto se veía un par de soldados de la guardia real merodeando por allí.

Anduvieron durante varias horas más antes de hacer un alto. Almorzaron en un claro donde solo se veía verde alrededor. Los árboles comenzaban a recuperar sus ojos y el cielo iba tiñéndose de un azul cada vez más profundo. Inés estaba de mejor ánimo y conversaba animadamente con las otras dos jóvenes, mientras Rocío permanecía callada a un lado. Jimena las acompañó durante un rato antes de unirse a los otros guardias para terminar de planificar los turnos.

A la tarde, se pusieron otra vez en marcha. El claro comenzó a poblarse de árboles, aunque todavía permitían ver todo alrededor. Todo el contingente parecía revitalizado y las risas comenzaron a oírse en las diferentes carretas. El resto del viaje fue bastante aburrido y algunos aprovecharon para dormitar hasta que se detuvieron al anochecer.

—Nunca había visto un cielo como este —dijo Inés mientras Jimena la ayudaba a bajar de la carreta.

—Te lo dije: pasar un tiempo alejada de ese pequeño cuarto te iba a hacer mucho bien.

La maga se acercó a ellas y se dirigió a Inés y las otras dos jóvenes magas.

—Muchachas, ya tengo la asignación de sus tareas —sonrió—, el trabajo de cada uno nos hará el viaje más placentero a todos.

—Claro —dijo con entusiasmo Inés y una de las otras jóvenes asintió con énfasis.

Sin embargo, la otra se limitó a hacer una mueca. La maga mayor le echó una mirada y siguió hablando como si no esperara otra respuesta.

—Síganme, aprovecharemos también para que les presente a los demás.

—Después te veo —saludó Jimena.

Rocío dudó un segundo y luego se apresuró a seguir a Inés.

El grupo cenó alrededor de dos agradables fuegos y la conversación no cesó ni siquiera cuando la mayoría ya se había retirado a dormir. Jimena le había hecho una seña a Inés cuando la vio bostezar. Esta la siguió de buena gana.

—Dormiremos aquí.

La muchacha había levantado una pequeña tienda cerca de un árbol y no muy alejada de uno de los fuegos.

—Oh, Jime, me hubieras avisado y te ayudaba.

—No era necesario. Mira —abrió la tela que hacía de puerta—, hay espacio para las tres si no somos muy codiciosas.

—No debía molestarse, señorita —dijo Rocío, un paso atrás de Inés—, podía dormir afuera.

—No es molestia. Además, puede ponerse bastante frío durante la noche.

—¿Cuándo te toca la guardia? —preguntó Inés.

—Hago la última, así que voy a acostarme.

Inés dio otro bostezo.

—Yo también.

Al día siguiente, retomaron el viaje temprano a la mañana y poco antes del mediodía llegaron a una granja bastante aislada que apenas se divisaba desde el camino. Fue la primera de tantas que encontrarían en los siguientes días. No fue hasta una semana después de haber partido que se cruzaron con el primer pueblo. Allí aprovecharon para reaprovisionarse y, sobre todo, para tomar un largo baño.

—No creí que extrañaría tanto una tinaja de agua caliente —confesó Inés mientras se secaba el cabello.

Ella y Jimena ya se habían bañado y esperaban a Rocío.

—Es una de las pocas desventajas, pero creo que el resto vale la pena.

—Tenías razón —dijo Inés y apoyó una mano sobre el brazo de su amiga—, me siento revitalizada. Nunca había tenido tantas energías. Conocer a toda esta gente y ayudarlas, me siento útil.

—Siempre lo fuiste, Nini, pero creo que ahora por fin te estás dando cuenta.

—¿Sabes de qué me estoy dando cuenta también? —Sonrió—. De lo maravillosa que eres. No es que no lo supiera antes —Jimena se movió nerviosa—, sabía que eras una mujer muy fuerte —prosiguió Inés—, pero ahora que veo lo segura que te comportas, todo lo que sabes…

—Creo que exageras, Nini.

—Para nada —la abrazó con dulzura y le dio un beso en la mejilla—, eres maravillosa, no lo dudes. Ahora iré a ver por qué se demora tanto Rocío.

Entró alegremente en una de las posadas en las cuales se hospedaban. Jimena se la quedó mirando y se llevó una mano a la mejilla.

Se quedaron tres días en ese pueblo y luego retomaron el viaje. El camino comenzó a verse y sentirse desmejorado. La vegetación también se volvió más espesa. Encontraron menos granjas y algunas estaban deshabitadas. No detuvieron su camino; sin embargo, los guías cada vez se juntaban más a menudo.

Sin que lo notaran, pasó otra semana y los ánimos mejoraron al saber que pronto llegarían a una aldea que les permitiría recargarse.

Esa mañana, habían comenzado como siempre muy temprano y solo se habían detenido para el almuerzo. A media tarde, ya habían recorrido un largo trecho. Cuando llegaron a un cruce de caminos, se encontraron con un grupo de gente alrededor de una carreta volcada. Se detuvieron un poco antes de llegar a ellos y dos guardias se adelantaron. Los disparos se escucharon poco después. Inés se puso de pie en la carreta.

—¡Abajo! —gritó Jimena, que pasó cabalgando raudamente a su lado.

El grupo de personas se protegió detrás de la carreta para lanzar unos explosivos mágicos mientras los guardias se abalanzaban hacia ellos.

Uno de los guardias quedó detrás para guiar las carretas del contingente fuera del camino. Pero cuando dieron la vuelta, allí había más bandidos. El guardia dio la alerta unos segundos antes de caer atravesado por una flecha. Su caballo relinchó y salió corriendo, arrastrando el cuerpo colgado de los estribos.

Inés se cubrió la cabeza mientras se apretaba contra el piso de la carreta. Abrazó con un brazo a Rocío, las otras dos magas se acurrucaban a su otro costado. Las explosiones y los gritos continuaban a su alrededor, cuando las voces de hombres se acercaron. Inés se apretó aún más contra el piso y oyó el grito de una de sus compañeras.

—¿Qué tenemos aquí?

Uno de los hombres rio.

—Pues tendremos que revisar si lleva dinero encima.

Los gritos de la joven se acrecentaron. Rocío comenzó a temblar bajo el brazo de Inés.

—¿Qué tienen ahí? —gritó otro de los hombres.

Se escucharon más gritos de la joven y las risas de los hombres.

—¿No hay más? —preguntó el otro bandido.

Rocío se aproximó más a Inés, quien extendió el brazo para tratar de acercar a la otra joven maga también. Pero el hombre ya la había agarrado de los pelos y la sacaba en volandas de la carreta.

—¡No! ¡No! —gritó la muchacha antes de que se oyera un golpe sordo y más risas.

—Por favor, señorita —sollozó Rocío contra el pecho de Inés.

—No dejaré que te hagan nada —prometió Inés mientras miraba por la carreta en busca de algún arma que le pudiera servir.

Los gritos y los golpes se intensificaron a su alrededor.

—¡Inés! —resonó la voz de Jimena.

Hubo más ruidos de choque de espadas.

—¡Inés!

Ella se asomó al borde de la carreta, allí estaba su amiga con otros dos guardias. Jimena se acercó, llevaba las riendas de otro caballo.

—¡Vamos!

Inés ayudó a Rocío a montar y luego subió ella. En medio de la lucha, vio que los otros guardias se dirigían hacia donde yacían las dos jóvenes magas.

Jimena las guio fuera de la batalla, cabalgaron hasta que los gritos se amenguaron a sus espaldas y encontraron dónde esconderse. Rocío sollozaba por lo bajo. Jimena le echó una mirada y le hizo señas a Inés para que tratara de callarla mientras ella se ocupaba de los caballos.

Pasaron esa noche acurrucadas unas con otras, para paliar el frío sin una fogata. No hablaron hasta la mañana siguiente. Jimena las despertó temprano y las hizo avanzar casi toda la mañana antes de que pudieran sentarse a desayunar.

—¿Qué sucedió con los demás? —preguntó Inés.

Jimena suspiró y se acomodó en su asiento, se rozó brevemente las costillas con los dedos.

—Es difícil saberlo, huimos en diferentes direcciones. No lo sabremos hasta que lleguemos al punto de reunión y todavía falta para ello.

Rocío miró a Inés varias veces antes de desviar la mirada.

—¿Y ellas? —susurró Inés.

—Nini —dijo con dulzura Jimena—, nunca quise que pasaras por algo así, no debería haber… —Se golpeó la pierna con el puño—. ¡Los caminos eran seguros! No hace tanto que pasé cerca de aquí... No suele haber hechos como estos, no sé cuándo empezaron.

—No es tu culpa. —Inés estiró un brazo, aunque no llegó a tocar a su amiga—. No es culpa más que de esos hombres. ¿Crees que ellas…?

—Hay una posibilidad de que no hayan tenido tiempo para llegar a hacer verdadero daño —conjeturó Jimena con voz monótona—. Pero no podemos saberlo hasta que…

—Entiendo —asintió.

Callaron y terminaron de comer en silencio. Cuando se pusieron de pie, Jimena gruñó y se aferró las costillas.

—Déjame ver —dijo Inés.

—Estoy bien.

—Rocío, alcánzame mi macuto. —Se volvió hacia su amiga—. Siéntate.

Jimena obedeció, sin dejar de rezongar mientras Inés le curaba las heridas más grandes. Se pusieron en movimiento poco después, pronto se encontraron en un bosque. Era sumamente frondoso y apenas podían ver por dónde se dirigían.

Cuando la oscuridad comenzó a caer, Jimena señaló a la distancia.

—Tal vez podamos refugiarnos allí.

Inés escudriñó en esa dirección y distinguió una diminuta cabaña en el centro de un pequeño claro en el bosque.

—Parece que está desocupada —dijo Jimena por lo bajo—. Esperen aquí mientras voy a revisar.

—Ten cuidado —pidió Inés antes de ocultarse con Rocío tras un árbol.

Jimena se acercó a la cabaña silenciosa con cautela y la espada en mano. Inspeccionó todo el perímetro antes de aproximarse al edificio en sí. Estaba a oscuras, la puerta abierta. Apenas puso un pie tras el umbral, su cuerpo se puso en tensión. Se intuía que había alguien más allí. Se acercó con cuidado a lo que parecía que era una minúscula cama contra la pared.

—Hola —llamó cautelosamente.

No obtuvo respuesta, así que se acercó más y volvió a llamar. Escuchó unos quejidos suaves. Se arrodilló y extendió el brazo.

—Quien quiera que seas —murmuró—, estás ardiendo en fiebre.

Jimena se puso de pie y salió con decisión de la cabaña.

—¿Inés?

—Sí. —La maga salió de su escondite junto con Rocío, quien no se despegaba de ella desde el incidente con los bandidos.

Jimena las alcanzó, no dejaba de mirar hacia todos lados y aún llevaba la espada en la mano.

—Solo hay una persona allí y parece estar enferma.

—Veré qué puedo hacer —asintió Inés.

—Ven —le dijo Jimena a Rocío—, hay un pequeño arroyo de agua limpia por aquí. Luego me encargaré de encontrar leña para calentar la cabaña.

Durmieron las tres apiñadas en el piso. Aunque la única que realmente lo hizo fue Rocío. Jimena dormitaba, siempre atenta a los ruidos del exterior y con un ojo en la puerta. Inés cada tanto revisaba el estado de la joven. Ya había curado las heridas más graves y ahora solo quedaba que la muchacha se recobrara por su cuenta.

Al día siguiente, Jimena salió en la búsqueda de algo de comida, acompañada por Rocío para que recogiera más agua. Poco después del mediodía, la joven despertó.

—¿Cómo te sientes? —Inés se inclinó sobre ella.

La muchacha le lanzó una mirada desconfiada. Se hubo de mojar los labios varias veces antes de poder hablar.

—Me llamo Inés, ¿cómo te sientes? —Le escudriñó el rostro—. Creo que la magia actuó bien.

—Tú me curaste —susurró la joven—, sentí… una sensación tibia por todo el cuerpo y después… me quedé dormida.

—Sí —asintió Inés y acomodó una manta sobre ella—. Soy una maga de curación, y tú también tienes magia.

Ella frunció el ceño, cerró los ojos un momento.

—Claro, Tadeo me dijo que los magos de curación pueden sentir… —Abrió los ojos y trató de incorporarse—. Tadeo..., debo ir...

—Todavía no —dijo Inés empujándola suavemente de vuelta en la cama—, debes descansar un poco más.

Ema se recostó con un suspiro y se llevó una mano a la cabeza. Inés la miró con gesto serio.

—Me late un poco —susurró—. ¿Dónde estoy?

—En una cabaña —contestó Inés.

—Bah —dijo Jimena y se acercó por detrás de Inés para echar un vistazo a la joven—, le falta mucho para llamarla así.

—Ella es Jimena —sonrió Inés—, mi amiga, estábamos en un viaje de curación y tuvimos que —hizo una mueca— refugiarnos aquí. Te encontramos inconsciente en la cama y muy herida.

—Gracias —dijo la muchacha, parecía más relajada—, gracias por curarme, no sé si todavía tengo mi bolsa conmigo…

—No te preocupes —sonrió Inés—, esto va por cuenta de la casa.

—Además, me asombraría que la tuvieras —dijo Jimena mientras reorganizaban las pertenencias que todavía tenían con ellas— luego de que te atacaran.

La muchacha se incorporó un poco y tuvo que esperar a que se le calmara la respiración.

—Tengo que ir en busca de Tadeo.

—Cuando te recuperes —indicó Inés con los labios apretados y le alcanzó un bol con un poco de sopa.

—¿Quién es Tadeo? —dijo Jimena con algo de malicia—, ¿tu novio?

Inés urgió a la muchacha para que bebiera la sopa.

—Mi tutor —explicó ella después de tomar un trago.

—¿Los atacaron bandidos? —preguntó Jimena.

La joven se detuvo antes de seguir comiendo.

—¿Eres un soldado? —preguntó con el ceño fruncido.

Jimena sonrió y se irguió oronda.

—Una de las mejores con la espada.

—Nunca había conocido a una mujer que luchara.

—Ahora sí.

Ella se terminó su sopa y aceptó un poco de pan y carne seca, sin dejar de mirarlas. Inés comenzó a jugar con su cabello, pero Jimena la ignoró y siguió con lo suyo.

—No eran bandidos —dijo de repente la muchacha—, pero buscaban algo que tenemos, o teníamos. —Su mirada se concentró en Inés y bajó la voz—. Estoy en viaje, en busca de mi destino.

Inés se tensó un momento y luego recuperó la compostura.

—Claro —asintió—, no debes decir nada más.

—Iré a dar una vuelta —anunció Jimena y salió de la cabaña sin esperar respuesta.

—Ella conoce muy bien nuestras costumbres. —Sonrió Inés y volvió a enredar un dedo en uno de sus rizos—. Por supuesto, yo no te preguntaré.

La muchacha titubeó, echó una nerviosa mirada alrededor y se arrellanó en la manta que la cubría. Inés sacó uno de sus papiros y comenzó a revisar su brazo.

—Soy una maga de defensa —dijo ella de repente.

Inés se demoró en contestar, no levantaba su vista de la herida.

—Eso es poco común, tu tutor debe de haber estado muy feliz de tenerte. Es un mago de ataque, ¿no?

—¿Cómo lo supiste?

Inés sonrió otra vez.

—A los magos de ataque les encanta tener uno de defensa a su lado, son los primeros que eligen. ¿No lo habías notado?

—Bueno, no sé si le encanta tenerme a su lado —sonrió la muchacha—, pero hacemos buen equipo. No sé lo que suelen elegir, no hace mucho que soy maga, solo un par de meses.

—¿Y ya estás en la búsqueda de tu destino? —Enarcó las cejas Inés y se detuvo en lo que estaba haciendo.

—Es que es importante. —Se ruborizó la joven.

—Oh, no, no quise decir… Es que me sorprende que alguien tan joven y con tan poca experiencia —se sonrojó y miró hacia todos lados antes de levantar el papiro que se le había caído al piso— haya decidido emprender el camino. Muchos esperan un tiempo.

—Bueno, no vi la razón para esperar. —La muchacha parecía perturbada otra vez.

Inés se puso de pie y se acercó a la mesa, otra vez tardó en contestar mientras rebuscaba entre los restos del almuerzo.

—Eres muy valiente —dijo y se dio la vuelta.

Le dio más pan, con un poco de queso, lo cual la joven aceptó con entusiasmo.

—Gracias —susurró.

Comió en silencio un rato más mientras Inés quedaba con una mirada pensativa.

Capítulo V

La muchacha no tardó mucho en volver a hablar, aunque le llevó varios momentos de silencio más antes de que se decidiera a contarle su historia. Inés la escuchó con atención y trató de brindarle su opinión cuando la joven intentó levantarse. Tenía bastante fuerza para estar en recuperación y fue una suerte que en ese momento entrara Jimena para ayudarla. Entre las dos lograron contenerla y ella se durmió poco después.

—Maga de defensa —dijo Jimena mientras se dejaba caer en una silla—, hay muy pocos, y menos mujeres.

—Sí, es una magia rara —asintió Inés y se quedó mirando a Rocío, que estaba en un rincón de la cabaña.

—¿Qué pasa, Nini? Estás muy pensativa.

—Es solo que… pasó por tantas cosas y hace tan poco que conoce su magia… Se llama Ema, ¿sabes? Y antes era criada.

Rocío dio un respingo, pero no levantó la vista.

—Pues tuvo suerte —opinó Jimena.

Inés le hizo un gesto con la cabeza. Jimena echó una mirada hacia atrás y luego se encogió de hombros.

—Iré a buscar algo para la cena.

Inés negó con la cabeza y buscó otro paño de agua fría para pasar por el rostro de Ema. Aunque su mirada denotaba que sus pensamientos estaban muy lejos.

Ema se despertó poco después.

—¿Cuánto tiempo pasó? —preguntó apenas abrió los ojos.

—Solo un par de horas —dijo Inés y le alcanzó un poco de agua.

—Lo siento.

—No hace falta que te disculpes. Pasaste por muchas cosas en muy poco tiempo. —Sonrió Inés—. Estoy segura de que encontrarás a tus amigos. Según dicen, una persona en busca de su destino siempre es capaz de orientarse —soltó una risa corta y le dio un tirón a un rizo— mágicamente.

Ema sonrió.

Pronto se sintieron cómodas entre las dos, como si fueran viejas amigas. Ninguna notó cuando Rocío salió de la cabaña. Inés miró contrariada a su alrededor cuando Ema le preguntó por ella. Sin embargo, en ese momento Ema se ofreció a dejarle unos hechizos de defensa preactivados.

—Eso no nos vendría mal —reconoció Jimena, que volvía a entrar en la cabaña.

—Bueno —sonrió Inés—, supongo que puedo aceptar eso.

Se levantó para buscar los utensilios. Apenas se los entregó a Ema, esta se puso a trabajar con esmero y no se detuvo hasta que la cena estuvo lista. Esa fue la primera vez que las cuatro muchachas comían juntas. Rocío no dejaba de lanzar miradas a Ema, aunque no dijo ni una palabra y, cuando terminó la cena, se apresuró a salir de la cabaña para lavar los platos y la olla.

Inés se acercó a Ema.

—¿Te puedo preguntar algo?

—Claro —dijo Ema.

—¿Realmente crees que es tan importante ir en la búsqueda?

Ema frunció el ceño y desvió la vista. Inés y Jimena intercambiaron una mirada.

—Creo que iré a ayudar a Rocío con los platos —dijo esta última.

Ema miró hacia la puerta colgante, apenas se sostenía lo suficiente para tapar el hueco.

—Al principio, lo hice por un solo motivo, pero mientras más lo pienso, más razones tengo para hacerlo y no todas son personales. No sé cómo serán todos los destinos, pero este es importante —sonrió de repente—; tal vez todos lo son, para cada uno.

—Sí. —Sonrió Inés a su vez.

Ambas se miraron en silencio otra vez hasta que Ema se inclinó hacia Inés.

—¿Puedo contarte un secreto? —susurró.

Cuando Jimena y Rocío regresaron, Ema ya dormía arrebujada entre las mantas. Inés simulaba hacerlo en el piso, cerca de la cama. Jimena intentó hablar con ella, pero su amiga alegó estar muy cansada. Entonces se quedó sentada largo rato. Cuando Rocío ya dormía, se decidió a hacer otra ronda alrededor de la cabaña.

Esa vez, cuando regresó, Inés también dormía. Así que se acomodó junto a la puerta y dormitó durante el resto de la noche.

Ya fuera por la costumbre o por la incomodidad, las tres se levantaron temprano a la mañana siguiente. Jimena y Rocío salieron mientras Ema todavía dormía.

Inés se acercó a ella apenas despertó.

—El desayuno estará listo pronto.

En ese momento, Rocío entró en la cabaña con una olla humeante en las manos. Ema se levantó de un salto. Inés se disponía a hacerle más preguntas cuando oyeron el grito de Jimena fuera de la cabaña.

Salieron corriendo, mientras Rocío se retiraba a un rincón. Cerca del arroyo, Jimena luchaba con dos hombres a la vez. Ema se aferró al brazo de Inés.

—Son ellos —susurró.

Inés dudó y luego rebuscó en su bolsa. Sacó el primero de los hechizos de Ema que encontró y lo lanzó.

—Vete —le dijo.

—No —Ema se retorció los dedos—, no voy a dejarlas solas…

—Es a ti a quien buscan. —Inés se volvió a mirarla—. Los detendremos, los despistaremos. —Sonrió—. No te preocupes, Jimena es la mejor. ¡Ve en busca de tus amigos y de tu destino!

Ema miró a Jimena, la joven mantenía a los dos hombres a raya.

—¿Cómo te lo podré agradecer?

—Tal vez algún día volvamos a vernos. —Inés buscó otro papiro—. ¡Ahora ve!

Ema todavía dudaba.

—No te preocupes por nosotras. —La empujó Inés hacia el bosque—. Nosotras los demoraremos lo máximo posible.

Entonces, Ema corrió lejos de allí.

Inés la observó alejarse y perderse entre los árboles. Luego, se dio la vuelta y corrió para ir a ayudar a su amiga.

Jimena era excelente con la espada y uno de los hombres ya sangraba profusamente de uno de los brazos. Inés tomó una leña de las que había conseguido Jimena y se acercó con sigilo. Golpeó a uno de los hombres en la cabeza. No alcanzó a que se desmayara, pero sí los confundió lo suficiente para que Jimena dejara a ambos en el piso.

—¡A los caballos! —gritó.

Mientras ambas se dirigían hacia allí, Inés se detuvo y miró alrededor.

—Falta…

Entonces vieron que Rocío corría hacia ellas llevando los bolsos que habían dejado en la cabaña. Jimena ayudó a montar a Inés y Rocío antes de hacerlo ella. Cuando los hombres se levantaron, ellas ya salían a la carrera y se internaban en el bosque.

Sin embargo, poco después tuvieron que disminuir la velocidad hasta encontrar un camino más despejado. Jimena no las dejó detenerse hasta mediada la tarde, aunque no hubieran tenido señales de que las hubieran seguido. Aprovecharon para comer un poco y dejar descansar los caballos antes de avanzar un poco más.

—Estás muy callada —dijo Jimena mientras comían.

—Mmm… —Enarcó las cejas Inés.

—Estás muy callada desde que dejamos la cabaña o, más bien, debería decir desde anoche. ¿Qué fue lo que te dijo esa muchacha?

Inés suspiró.

—¿Acaso te amenazó?

Inés sonrió.

—¿Cómo puedes pensar eso? ¿Por qué la ayudaste si no?

—Siempre ayudo a las mujeres en necesidad —se encogió de hombros Jimena—, pero si te hizo algo…

—No, no fue nada, solo… me dejó pensando.

Jimena esperó unos minutos, pero cuando vio que Inés no iba a decir nada más, se puso de pie.

—Será mejor que avancemos un poco más, mientras todavía haya luz.

Las otras dos muchachas obedecieron en silencio y pronto estaban en marcha otra vez. Por la noche, se permitieron hacer una pequeña fogata y cocinar un conejo.

—¿No quieres contarme? —preguntó por lo bajo Jimena cuando ya habían terminado de comer y Rocío dormía acurrucada contra un tronco caído.

Inés no quitaba la vista del fuego. Jimena esperó un poco más y se vio recompensada.

—Sabes que cada mago tiene su destino, ¿no?

—Es difícil olvidarlo viviendo en la Academia —gruñó Jimena.

Inés no dejaba de observar las llamas.

—Ema está siguiendo el suyo.

Jimena estudió el rostro de su amiga.

—Hace solo un mes que lo conoce —continuó Inés.

Pasaron unos minutos más antes de que agregara, muy por lo bajo:

—Yo nunca me animé a hacerlo.

Jimena tomó la mano de Inés y la presionó amablemente.

—Estoy segura de que podrías hacerlo si quisieras. ¿Acaso no golpeaste a ese hombre? Eso me sorprendió.

—A mí también —sonrió Inés—, por eso me puse a pensar…

—Pues cuando decidas hacerlo, lo que sea, sabes que puedes contar conmigo.

Inés se volvió hacia ella, la miró de lleno a los ojos y presionó sus dedos.

—Lo sé.

Luego echó una mirada a Rocío y bajó aún más la voz.

—¿Quieres saber cuál es? —Se inclinó hacia Jimena.

—Solo si tú quieres contármelo.

—No puedes decir…

—Claro que no.

Inés asintió e inspiró varias veces antes de volver a hablar.

—El oráculo me dijo que yo sería una de las que encontraría el reino entre las nieblas.

Jimena dejó caer la mandíbula inferior. Inés le hizo una seña hacia Rocío. Jimena se frotó la cara varias veces.

—Cualquier mago mataría por tener ese destino. Mi padre… —entornó los ojos—, ¿él lo sabe?

—No debería, solo mi tutora estuvo conmigo y sabes que ella falleció poco después, ya no era joven y se contagió de una gripe muy fuerte.

—Sí, no creo que lo sepa, si lo hiciera, te hubiera hecho viajar por todos lados desde hace mucho tiempo. —Jimena emitió un suave silbido—. Es algo grande.

—Por eso nunca quise… ¿Cómo se supone que alguien como yo…?

—No digas eso, Nini, te subestimas demasiado.

—Pero soy solo una maga de curación, tendría más sentido si fuera de ataque.

—¿Por qué? ¿Acaso esa chica no era de defensa? Y allí anda buscando el suyo.

Inés se estremeció y bajó la vista.

—Sí, pero yo… no lo sé.

—Nini —Jimena volvió a tomar las manos de su amiga entre las suyas—, sé que esto es difícil para ti, pero vas a tener que decidirte. —Inés se removió un poco—. Todos tenemos nuestros retos y a ti…, mmm, te cuesta un poco pasar a la acción.

—Lo sé —suspiró Inés—, es solo que…

—Piénsalo, solo hazlo y recuerda que tampoco pensabas que podías hacer este viaje. Y no solo lo hiciste y ayudaste a mucha gente, sino que golpeaste a un par.

Inés se llevó una mano a la boca para tapar la risa.

—Ahora, a dormir —dijo Jimena—. Todavía nos queda mucho camino por recorrer.

El día siguiente, se empeñaron en dejar el bosque atrás. Las ramas se interponían en su camino y tuvieron que bajarse tantas veces de los caballos que no volvieron a montarlos. El ambiente se había vuelto gris y monótono, era imposible saber si era de día o de noche. Jimena se empecinaba en avanzar constantemente, las otras dos la seguían en silencio.

Al final, fue Inés la que encontró la salida. Cuando se habían detenido para comer algo, sintió curiosidad por unos arbustos entrelazados. Al acercarse a ellos, vio luz del otro lado.

—¡Jime, ven a ver esto!

Su amiga se acercó y la hizo a un lado para pasar primera. Pronto las ramas la cubrieron, aunque su voz se oyó nítida desde el otro lado.

—Es aquí, Nini, es la salida. —Regresó pestañeando con fuerza—. ¡Es la salida! Y hay un sol del otro lado.

Tuvieron que cortar varias ramas para poder hacer pasar a los caballos. Cuando todas estuvieron del otro lado, Jimena se quedó inmóvil, observando alrededor.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Inés.

—Sí, pero… —murmuró confusa— tal vez avanza más de lo que creí.

—¿Jime?

—Está bien —sacudió la cabeza y montó a su caballo—, no te preocupes, estamos cerca del punto de encuentro.

Solo un par de horas después, alcanzaron un camino. Apenas era mediodía y el sol estaba alto, ya comenzaba a calentar en esos días. La vía estaba despejada y se veían pocos árboles a la distancia, a cada lado del camino. Jimena no dejaba de observar a cada rato.

—¿Estás segura de que todo va bien, Jime?

La muchacha se dio la vuelta y mostró la primera sonrisa relajada desde hacía bastante tiempo.

—Sí, solo estoy atenta por si vemos agua; nuestras cantimploras todavía tienen, pero nunca está de más.

—Tienes razón —asintió Inés—, yo también buscaré.

Jimena echó una mirada a Rocío, que ya no se aferraba a Inés cada vez que iba a caballo. Se veía animada.

—¿Cómo vas, Rocío? ¿Ya estás lista para tu propio caballo?

—No lo sé, señorita —sonrió con timidez—, aunque este ya no me da tanto miedo.

—Eso es bueno —dijo Inés—, creo que…

Se calló cuando Jimena levantó una mano y frunció el ceño. Más adelante en el camino se oía el ruido de ruedas. Se acercaron con cautela y, poco después, divisaron un grupo de carretas que viajaban juntas. Se aproximaron lo suficiente para tratar de ver los rostros, sin que las notaran a ellas.

—¡Chicas! —gritó una de las mujeres de la última carreta y se puso de pie.

Reconocieron a la maga que había salido con ellas y se adelantaron para alcanzarla, visiblemente más tranquilas.

—Qué bueno encontrarlas. —La maga se veía aliviada; hizo una seña para abarcar a otros magos—. Nos dirigíamos al punto de encuentro, pero nos demoramos un poco.

—Nosotras también tuvimos que dar un rodeo —dijo Jimena.

Durante el resto del camino, antes de acampar para pasar la noche, se contaron sus mutuas historias. De los catorce que habían salido tres semanas antes de la Academia, ahora solo había ocho personas. Esperaban encontrar a los otros seis en el punto de reunión. Inés buscó entre las personas que viajaban en todas las carretas.

—No están —dijo Jimena—. Tampoco veo a los guardias, así que tal vez los encontremos más tarde.

—Eso espero —susurró Inés.

El grupo con el que viajaban eran tres familias de granjeros que habían decidido abandonar sus hogares para trasladarse a la capital del reino.

La maga les contó que había averiguado que los ataques de bandidos eran cada vez más frecuentes y que por eso había tanto traslado de un lado a otro. También los caminos habían empezado a dejar de ser seguros.

—¿Cómo puede ser que no se sepa nada de esto en la ciudad? —preguntó Jimena.

La maga inspiró con gesto grave.

—Creo que hay demasiados temas que se están dejando de lado últimamente. —Vaciló un momento—. Es como si… se estuviera esperando algo. Aunque no sé qué. Nuestro reino siempre fue de paz y ahora es de letargo.

Inés y Jimena se habían quedado mirándola en silencio.

—Oh, disculpen, chicas. —Suspiró y se puso de pie—. Solo son las tonterías de una vieja que recuerda otros tiempos. Creo que me iré a dormir.

—Buenas noches —murmuró Inés mientras la maga se alejaba.

No mucho después ellas, también se alejaron del fuego al lugar que había encontrado Jimena. Como siempre, Rocío se acurrucó y fue la primera en dormirse.

Inés se acomodó a su lado, pero antes de cerrar los ojos, se volvió hacia Jimena y solo dijo:

—Lo haré.

Jimena asintió.

—Lo haremos juntas.

Inés sonrió y se dejó vencer por el sueño.

Capítulo VI

—Te demoraste demasiado —le reclamó Ramiro a su hijo apenas este atravesó la puerta de la Academia.

Fermín inspiró y se le marcaron los músculos de la mandíbula. Llevaba la ropa desarreglada y rota en algunos lugares. El pelo estaba sucio y tenía rasguños en las mejillas y en las manos. Los magos que estaban más cerca de ellos dos se alejaron con discreción. Fermín tensó su cuerpo cuando el aire se vació a su alrededor.

—Cada vez hay más bandidos en las carreteras —murmuró e intentó evadir a su padre, pero este lo siguió.

El vestíbulo al que daba la puerta principal estaba lleno de magos de todos los niveles que iban de un lado a otro. La agitación se sentía en el ambiente. Sin embargo, Fermín la ignoró y trató de alejarse de allí lo más rápido posible.

—Creo que tienes las suficientes armas para manejar pequeños inconvenientes —dijo Ramiro, que se mantenía a su lado sin esfuerzo—. Tu hermana y tu prometida están viajando solas por ahí, eso debería preocuparte.

—¿Crees que no lo sé? —Se detuvo y elevó la voz.

Ramiro se acercó a unos centímetros de él.

—A mí no me grites. —Entornó los ojos y bajó su propio tono.

Habían entrado en uno de los tantos pasillos que discurrían por el interior de la Academia. Esas paredes parecían hacer resonar determinadas modulaciones, tal vez por esa razón Ramiro mantenía tonos graves y monótonos. Fermín cerró los ojos y apretó los puños, las aletas de la nariz se le agitaban sin control.

—No me importa lo que haga Jimena, pero…

—Debería. —Ramiro tomó por los hombros a su hijo y lo empujó contra la pared—. Todo lo que ella haga impacta en la familia, y eso es lo importante. —Lo soltó—. Con respecto a Inés, pensé que la tendrías controlada, creí que te gustaba esa chica.

—Por supuesto que sí —apretó los dientes Fermín, los músculos tensos—, es la influencia de Jimena lo que está de más.

—Entonces con más razón deberías prestar atención a tu hermana. Es hora de que se apacigüe.

Fermín inspiró sonoramente y miró hacia los lados, seguían solos en el pasillo en el cual se encontraban. Su padre ignoraba todo lo que los rodeaba, solo tenía ojos para su hijo y toda su concentración estaba en esa mirada.

—Hace más de una semana que debieron haber enviado el mensaje de control —continuó Ramiro— y todavía no sabemos nada.

Fermín dejó caer los hombros y perdió algo de altura. Su mirada se desvió hacia el vestíbulo por el que había pasado unos minutos antes.

—Algunos ánimos están algo agitados —dijo Ramiro, como si hubiera escuchado la pregunta de los ojos de su hijo—. Alguien debe ir a averiguar qué sucede —continuó y se pellizcó la nariz—. Tal vez solo lo olvidaron, los magos de curación no son confiables.

—¿Y por qué no fuiste tú? —Frunció el ceño su hijo.

Ramiro agitó el brazo con rapidez, el golpe resonó a lo largo del pasillo. Algunos aprendices, que se disponían a entrar en él, dieron la vuelta de inmediato.

El sonido resonó un largo rato, junto con los jadeos de Fermín y la respiración controlada de su padre.

—Deja de faltarme el respeto —Ramiro inspiró con fuerza—, no me cuestiones.

Fermín se limpió la comisura del labio con un movimiento lento. Mantuvo la mirada levemente baja, los hombros todavía estaban encogidos.

—¿Y dónde se supone que las busque —murmuró—, si no sabemos por dónde pudieron haber quedado?

—Entonces, ¿crees que es mejor quedarse sentado? —Enarcó las cejas Ramiro.

Fermín se mordió el labio y apretó los puños. Ramiro sonrió.

—Bien, a veces eres rápido aprendiendo. —Señaló hacia el final del pasillo—. Ahora ve a limpiarte, partirás en una hora.

Mientras Ramiro se preparaba para partir en busca de Inés y Jimena, ellas dos acampaban a un costado del camino. Estaban en el punto de encuentro desde esa mañana. El grupo de granjeros había decidido hacer un alto para acompañarlos un poco durante la espera. Habían acordado que, aun al estar tan cerca de la Academia, enviarían un mensaje ya que habían omitido el de control y los demás estarían preocupados. Varios magos lamentaban haber tenido que interrumpir el viaje.

Les costaba quitar los ojos del camino y, unas horas después, escucharon el ruido de carretas que se aproximaban. Todos se pusieron de pie y se escondieron en los lugares designados rápidamente. Esperaron, con la respiración contenida, mientras el traqueteo se acercaba. No tardaron en ver que solo eran tres carretas pobres con más familias de granjeros. Uno a uno, salieron de sus escondites, las carretas se detuvieron.

Entre las familias encontraron a las dos jóvenes magas que faltaban y a los dos guardias que las habían rescatado. Lamentablemente, los otros dos, un mago y un guardia, no habían tenido tanta suerte. Atendieron a las chicas, las cuales tenían más daños psicológicos que físicos. Solo una de ellas había tenido la suerte de que los guardias llegaran a ella a tiempo. La otra pasaba los días mirando hacia un vacío que solo ella podía ver. La maga la cuidó con amorosa atención.

Se quedaron allí hasta la tarde de aquel día, antes de decidir partir de regreso a la Academia. El grupo que se dirigía hacia la ciudad había partido hacia el mediodía, llevaban un mensaje sobre la situación de los magos. Una carreta pertenecía a los magos, así que se apiñarían en ella para el viaje.

Cuando estaban terminando los preparativos, Inés se acercó a la maga.

—¿Cómo te encuentras, querida? —le preguntó la señora sin dejar de atender a la joven de mirada perdida.

La muchacha se dejaba hacer como si solo su cuerpo estuviera allí. La anciana la había cuidado con esmero todo el tiempo, nunca había dejado su lado.

—Muy bien —dijo Inés con una rápida ojeada a la muchacha con la cual no hacía mucho había charlado y reído—, quería decirle que yo no voy a volver a la Academia con ustedes.

La maga se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Inés —dijo con lentitud y calma, como si estuviera impartiendo una lección—, sé que esta fue una muy mala experiencia, pero no siempre sucede así.

—No —sacudió la cabeza Inés—, no es eso.

La maga acomodó las mantas alrededor de la joven que atendía y le hizo señas a Inés para que se alejaran un poco de la carreta. Jimena las observaba desde la distancia.

—Mientras estábamos huyendo, sucedió algo…

Inés se mordió el labio y se enroscó el dedo en uno de sus maltratados rizos.

—Puedes contarme lo que sea, jamás saldrá por mis labios.

Inés dejó escapar una sonrisa vacilante.

—No fue nada malo, sino que…

—Te dejó pensando.

—Sí —la mirada de Inés se desenfocó—, nos cruzamos con una aprendiz de maga que se había separado de su grupo. Ella… estaba siguiendo su destino. Solo hacía unas semanas que lo conocía y, sin embargo, allí estaba.

La maga asintió, visiblemente más relajada.

—Y eso te hizo reconsiderar que no estuvieras siguiendo el tuyo.

Inés se sonrojó.

—¿Cómo sabe que…?

—¿Por qué otro motivo te dejaría pensando? —Sonrió—. No le des muchas vueltas a ese pensamiento, cada uno tiene su momento para hacerlo, tal vez tú necesitabas cruzarte con esa muchacha para decidir el tuyo.

—Creo que fue todo, el viaje, el encuentro con Ema —Inés inspiró profundamente y asintió—: es el momento.

—Bien —dijo la maga—, espera solo un poco.

Inés la observó rebuscar entre sus ropas que, de alguna manera, todavía mantenía en plena forma.

—Aquí —indicó y le tendió una pequeña bolsa.

—¿Qué es esto?

—Tu paga, por el viaje y por la gente que habías atendido antes de salir. —Negó con la cabeza—. No sé cómo pude olvidarlo durante tanto tiempo, pero siempre aparecía algo que debía hacer primero.

Inés agrandó los ojos y trató de devolver la bolsa.

—No, no, joven. —La maga le empujó la mano hacia ella—. No es más de lo que te mereces y sabes que lo necesitarás para el viaje.

Inés se guardó la bolsa, algo incómoda, luego de echar una mirada alrededor.

—¿Hacia dónde irás?

—Todavía no estoy segura, por ahora viajaremos junto con las familias que trajeron a… —Echó una rápida mirada a la carreta, la joven no se había movido—. Iremos con ellos hasta el próximo poblado.

La maga hizo una señal con la cabeza hacia donde se encontraba Jimena y sonrió.

—Con la amiga que tienes, no tengo dudas de que estarás a salvo. —La tomó por los hombros y los apretó con calidez—. Espero que encuentres tu destino, el que sea. Estoy segura de que alguien como tú debe de tener un destino maravilloso.

—Gracias —dijo Inés con algo de torpeza.

Después de que terminaran de despedirse, la maga volvió a la carreta e Inés se acercó a Jimena.

—Creo que será mejor que repartamos el contenido de esa bolsa —murmuró su amiga apenas llegó a su lado—, así será más seguro.

—¿Tanto se notó? —Inés miró hacia todos lados.

—Lo hará si sigues comportándote así.

—Claro —se sonrojó Inés—, lo dividiremos entre tres.

Jimena la miró y luego se fijó en Rocío, que observaba con atención los preparativos para el inminente viaje.

—Bueno, no creo que tengas problemas con ella, te adora, pero será la primera que lo perderá.

—No lo hará. —Sonrió Inés—. ¡Rocío! Ven aquí un momento.

Una hora después, estaban en viaje. Ambos grupos se habían separado casi en direcciones opuestas. Las familias con las que viajaban Jimena e Inés eran muy amables y habían permitido que Rocío viajara en una de las carretas, con las pertenencias de ella e Inés. También les habían dicho que había un pequeño pueblo a un día de viaje de allí, donde podrían aprovisionarse. Ellos comenzarían a desviarse del camino para ir hacia las granjas que les pertenecían. Jimena les había ofrecido acompañarlos por si llegaban a cruzarse con bandidos, pero las familias estaban convencidas. Ellas conocían mejor la zona y era más conveniente si viajaban sin la compañía de extraños.

Ambas amigas iban a caballo, una al lado de la otra. Jimena llevaba sus pocas pertenencias en sus alforjas y se encontraba feliz de estar otra vez en marcha. Cabalgaba con placidez en el rostro y sin apenas mirar alrededor.

El camino que recorría el grupo ya lo habían utilizado antes las jóvenes, aunque esa vez se veía más desolado. Pronto se desviaron hacia un pequeño sendero paralelo poco transitado. Los árboles se acercaban un poco más a la ruta, aunque aún estaban apartados unos de otros. Sus hojas eran de un verde intenso, como si ninguna tuviera más de unas pocas horas de vida. Las ramas más finas se agitaban por una agradable brisa.

Las familias que viajaban con ellas se despidieron poco después y Rocío se pasó al caballo de Inés. Todavía las vieron un rato más mientras se perdían tras los árboles y una elevación del terreno que no habían notado hasta que la última carreta desapareció detrás de ella. Cuando quedaron solas, Jimena retomó su actitud vigilante.

El camino que seguían se volvió más agreste y tuvieron que ralentizar el paso. El suelo comenzó a llenarse de pequeñas piedras que anunciaban cada uno de sus pasos, por lo que Jimena no quitaba la mano de la empuñadura de su espada.

Luego de unas horas de monótono viaje, el sol comenzó a ocultarse. Pronto tendrían que detenerse para pasar la noche.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jimena cuando ya comenzaba a oscurecer.

Cabalgaban una al lado de la otra y Rocío prácticamente dormitaba sobre la espalda de Inés. Esta frunció los labios un momento antes de contestar.

—En que no tengo la menor idea de por dónde empezar.

Jimena rio con ganas.

—Eso es lo más divertido.

—A mí me pone un poco nerviosa. —Hizo una mueca.

Jimena dejó pasar un momento de silencio y, después de una rápida mirada hacia Rocío, preguntó:

—¿Cómo empezó ella?

Inés se volvió hacia su amiga, desconcertada, y después sonrió con afecto.

—Creo que dejó que la intuición la guiara.

—Pues eso es fácil, todas las mañanas te haremos girar con los ojos cerrados y cuando te detengas, iremos en esa dirección.

Inés rio a carcajadas por primera vez.

El mediodía había pasado hacía un largo rato, pero la posada seguía bastante llena. Los hombres se demoraban antes de volver al trabajo. La mayoría removía entre los últimos restos de comida en sus platos y las pocas gotas de bebida en sus vasos. En esos días el sol comenzaba a tomar fuerzas por la tarde y la vida se ralentizaba en el reino.

Además, la posada estaba en las afueras, donde el bullicio que solía rodear a la Academia apenas se sentía. Era un lugar agradable para estar, si a uno no le molestaba la desesperanza y el hastío. A Fermín parecía no afectarle, mientras tomaba un trago en una de las mesas centrales. Había almorzado allí hacía más de dos horas y todavía se negaba a levantarse. Estaba buscando a la camarera con la mirada cuando vio a su padre entrar al bar a grandes zancadas. Se tensó, Ramiro iba acompañado de otro mago y dos guardias, exsoldados, por su porte.

Todas las miradas se centraron en Ramiro mientras avanzaba hacia la mesa donde estaba su hijo como si estuviera de cacería. Se sentó frente a Fermín e hizo una seña despreocupada a la camarera, quien acudió al momento.

—Sabía que te encontraría aquí. —Entornó los ojos Ramiro—. Hace un día que dejaste la Academia y todavía no hiciste nada. Ni siquiera saliste del reino.

—Estoy consiguiendo información. —Fermín aferró el vaso vacío que tenía entre las manos—. Creí que tú valorabas la acción informada.

Ramiro cruzó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. Sus acompañantes se sentaron a ambos lados, él ni siquiera se molestó en presentarlos.

—Por supuesto —su voz sonaba estudiadamente calmada—, lo que no quiere decir que haya que demorarse días para pasar a la acción en algo tan fácil.

—¿Es por eso que estás aquí? —sonrió Fermín y echó un rápido vistazo a los otros hombres—, ¿para hacerlo tú mismo? Ya que es tan fácil para ti.

—No me quedan más opciones —Ramiro echó un trago del vaso que le habían puesto en frente— cuando mis dos hijos son unos inútiles que ni siquiera pueden obedecer una simple orden.

Fermín miró a los otros hombres, que se habían quedado alrededor, pero ya no parecían estar prestando atención a la conversación. El bar todavía se resistía a vaciarse. Los dedos de Fermín se habían fundido en el vaso.

—Pues tienes mi bendición para continuar la búsqueda en mi lugar.

Ramiro apoyó con fuerza el vaso en la mesa. Algunos de los hombres de las otras mesas se volvieron por un segundo antes de regresar a sus ocupaciones. Fermín se limpió las gotas que le habían salpicado el rostro.

—No bromees conmigo y no creas que lograrás deslindarte de esta responsabilidad.

—¿Entonces qué propones? —Apretó las mandíbulas Fermín.

—Viajaremos juntos, así aprenderás cómo se hacen las cosas. —Se terminó su bebida—. Hace unas horas recibimos noticias del grupo.

Fermín se inclinó hacia delante sobre la mesa, sus dedos seguían sin poder soltar el vaso de madera. Se le marcaron las venas que recorrían su cuello, el que se había enrojecido levemente.

—Veo que no las conocías —sonrió Ramiro y miró alrededor con la nariz fruncida— y aun así te quedas aquí sin hacer nada.

—¿Qué noticias? —Se forzó a preguntar Fermín a través de sus apretadas mandíbulas.

—El grupo fue atacado por unos bandidos cuando estaban en camino hacia uno de esos puebluchos, lo que no es de extrañar. —Suspiró—. No hubo muchas pérdidas, pero se separaron, de ahí la demora en su contacto. Por suerte, tuvieron la inteligencia suficiente para decidir regresar. Ahora ya están en camino.

—Entonces… ya no es necesario que vayamos a ningún lado.

—Lo es.

—¿Por qué? —Frunció el ceño Fermín—. Ya están regresando.

El silencio se extendió mientras Ramiro tamborileaba los dedos sobre la mesa.

—El mensaje decía que un mago y un guardia perecieron en el enfrentamiento y que son nueve los que regresan a la Academia.

Fermín esperó a que su padre continuara. Los hombres a su alrededor seguían inmóviles, pero el resto de la posada comenzaba a despejarse.

—¿Sabes contar, hijo?

—Claro que sí —inspiró—, faltan tres en esa cuenta.

—Curioso, ¿no? —Ramiro entornó los ojos—. ¿Tú qué crees?

Fermín le mantuvo la mirada, movió los labios en silencio un par de veces, al final desistió y bajó la vista. Ramiro inspiró.

—Ya veo que las ideas no son lo tuyo.

Siguió otro momento de tenso silencio antes de que Ramiro retomara la palabra.

—Jimena e Inés no están en el grupo que regresa. De alguna forma, tu hermana la convenció para que siguieran viajando por su cuenta.

—¡Eso es una locura!

—Una de las pocas cosas en las que estamos de acuerdo —Ramiro se puso de pie—, partiremos por la mañana. Prepárate para un viaje largo.

Fermín observó a su padre salir del bar seguido por los tres hombres, que no habían pronunciado una palabra. Consiguió la atención de la camarera y pidió otro trago. Se quedó allí hasta que la posada se vació y luego cuando comenzó a llenarse otra vez. Partió cuando los demás se sentaban a disfrutar la cena después de un largo día de trabajo.

Capítulo VII

Llegaron al pueblo cuando ya era mediodía. Las calles estaban vacías, más de lo que deberían en ese clima fresco y soleado, ideal para estar fuera. Se bajaron de los caballos y continuaron a pie, sin dejar de observar alrededor. Se detuvieron en la primera posada que encontraron.

—Cada vez más cerca de una tina —murmuró Jimena antes de abrir la puerta.

—Y camas —agregó Inés.

Apenas cruzaron el umbral, se oyó el grito de una mujer. Jimena se puso en guardia y llevó la mano a la empuñadura de la espada. Una mujer de mediana edad corrió hacia ellas y se tiró a los pies de Inés antes de que Jimena pudiera hacer nada. Por su expresión, parecía que no supiera cómo reaccionar. Rocío se había encogido cerca de la puerta.

La mujer comenzó a llorar abrazada a las piernas de Inés mientras esta miraba alrededor con los ojos agrandados. Jimena se encogió de hombros. Inés se agachó y, con dulzura, ayudó a la mujer a ponerse de pie.

—Una bendición —dijo la mujer entre lágrimas—, esto es un milagro.

—¿Qué sucede? —preguntó Inés.

La mujer se tragó las lágrimas y la miró de frente por primera vez.

—La gripe; comenzó hace un par de semanas y ya se llevó a diez personas. No sabemos qué hacer, mandamos un mensaje para pedir médicos, creíamos que no había llegado —se aferró a los brazos de Inés—, pero aquí estás tú. Estamos salvados.

La mujer miró detrás de Inés.

—¿Cuántos sanadores mandaron? ¿Son todos magos? —Su voz comenzó a bajar de volumen cuando vio que no había más personas y su rostro se apagó un poco.

—En realidad —dijo lentamente Inés con una ojeada a Jimena—, no sabemos si la Academia recibió el mensaje, nosotras solo pasábamos por aquí.

La mujer le soltó los brazos, miró una vez más el prendedor que llevaba Inés, que indicaba la magia que practicaba, y se quedó luego con los ojos vacíos.

—Pero ya que estamos aquí —sonrió Inés—, por supuesto que vamos a ayudar. ¿Dónde están los enfermos?

El resto de la habitación estaba vacía. Había unas cuantas mesas pequeñas y desgastadas agrupadas contra una pared y con varias sillas encima. El centro de la habitación parecía haber sido despejado, aunque no estaba en uso. Todavía se sentía un leve aroma a jabón.

La mujer que había corrido hacia ellas tardó unos segundos en reaccionar.

—Por aquí —dijo y las guio fuera de la posada.

Las siguientes horas las pasaron en tanta ocupación que apenas lo notaron. Ni siquiera podrían haber dicho cuántos días sumaban entre ellas. Había tantas personas enfermas y habían perdido tantas otras que había más trabajo del que las familias podían realizar. Jimena se dedicó a organizarlos y a hacer la mayoría de las tareas, incluso algunas de las más pesadas.

Rocío, por su lado, organizó la clínica y se ocupó de todos los enfermos ya en rehabilitación, así como de los demás problemas que surgían en el pueblo debido a la falta de mano de obra. La joven muchacha pasó de ser la ayudante de Inés a ser la enfermera y, a veces, hasta su confidente eventual. Las barreras entre ellas siempre habían sido tenues, pero ahora parecían estar derrumbándose. Incluso estuvo todo un día en las nubes cuando recibió la primera paga en su vida.

—Es lo justo —le había dicho Inés—, aquí haces mucho más de lo que son tus responsabilidades. Serías una muy buena enfermera.

Rocío no pudo quitarse la sonrisa del rostro por el resto del día y, aparentemente, se permitió soñar despierta, porque cada tanto había que volverla a la realidad.

Se quedaron dos noches en ese pueblo y, cada una de esas noches, las tres se juntaban en la habitación que compartían en la posada. La diferencia de rango que Inés siempre había hecho difusa entonces se desvanecía todavía más.

La segunda noche, cuando ya hacía más de un día que Rocío soñaba despierta con su paga, se animó por fin a decir en voz alta cuál era su anhelo. Había hablado con timidez, en un silencio natural de la charla, y tanto Inés como Jimena se volvieron hacia ella al mismo tiempo. Solo le llevó unos segundos a Inés sonreír ampliamente.

—Puedes serlo ya mismo —dijo.

Rocío entrelazó los dedos de la mano y se corrió hacia el borde del asiento, su cuerpo inclinado hacia la maga.

—Espera, Nini —intervino con firmeza Jimena—, esto hay que manejarlo con cuidado.

Inés se volvió hacia ella, el ceño fruncido.

—Pensé que tú no estabas de acuerdo con la servidumbre.

—Y no lo estoy, pero si queremos que Rocío no tenga problemas, tenemos que jugar según las reglas.

Inés sonrió otra vez.

—Es raro escucharte a ti hablar sobre jugar según las reglas.

—Y no creas que no capto la ironía. —Jimena se removió en su asiento—. Tú tampoco crees en la servidumbre, entonces, ¿por qué mantuviste a Rocío todo este tiempo?

—Para protegerla —dijo Inés sin dudarlo.

—Señorita. —Rocío tenía la voz ahogada y la miraba llena de amor.

Inés extendió el brazo y le apretó la mano con cariño.

—Exacto —dijo Jimena—, la mejor forma de protegerla es tenerla bajo tu cuidado. Si la liberas y alguien más cree que no cumplió con su tiempo…

Rocío se estremeció.

—No te preocupes —interrumpió Inés—, no dejaré que nadie te haga daño. Jimena tiene razón, tenemos que organizarlo mejor.

—Yo confío en usted, señorita —la muchacha asintió con énfasis.

—No te preocupes —repitió Inés, con la mirada perdida—, encontraremos la manera para que seas libre lo más pronto posible.

—Primero tendremos que liberarnos de este pueblo. —Suspiró Jimena.

—No seas así —la regañó su amiga—, sé que no tienen mucho dinero para pagarnos, pero lo harán de otra forma. Además, ¿no es suficiente paga todo el bien que estamos haciendo?

Jimena gruñó y estiró las piernas.

—Sé que no estás tan enojada como dices —continuó Inés—. De todas formas, creo que en un par de días ya estarán en forma para seguir solos.

—¿Días? Nini, creo que olvidas qué es lo que estamos buscando.

Inés se envaró y echó una ojeada a Rocío.

—No lo he olvidado.

—Te estás evadiendo.

—Estoy ayudando a gente necesitada…

—La estás usando como excusa.

Las amigas se quedaron mirando fijamente la una a la otra, Rocío se encogió en su asiento.

—Vamos, Nini —Jimena fue la primera en hablar—, sabes que ya están lo suficientemente bien como…

—Un día más.

Jimena la observó con fijeza y luego dejó salir un largo suspiro.

—Un día más —insistió Inés— y después estaré lista para continuar.

—Esperemos que así sea —Jimena se puso de pie y esbozó una débil sonrisa—, porque ya me estoy cansando del trabajo de campo. Es hora de dormir.

Al día siguiente, Inés se levantó al amanecer y no se detuvo hasta tarde en la noche. Apenas intercambió palabras con su amiga, aunque Jimena no dejaba de observarla todo el tiempo. La única que se veía más animada era Rocío.

La dueña de la posada pareció extrañamente aliviada cuando le informaron su decisión de partir al día siguiente. La noticia corrió rápidamente a lo largo del pequeño pueblo y pronto las familias comenzaron a acudir en busca de Inés y de Jimena para expresar su agradecimiento y darles la poca paga que algunos podían permitirse.

Aunque fueron pocos los que pudieron darle algo de dinero, decidieron comprar una mula para Rocío. Ya que la mayoría había pagado en especie, en general comida para el viaje, y había que transportarla. Uno de los granjeros, al que le habían salvado a sus cuatro hijos, se había empeñado en que se llevaran la última vaca que les quedaba, la cual ellas se cansaron en rechazar. El hombre, entristecido, no volvió en el resto del día.

Esa tercer y última noche, cuando ya estaban por dormir, la posadera les avisó que el granjero las esperaba en el piso de abajo. Inés y Jimena se volvieron a vestir y bajaron. El hombre aguardaba de pie, entre las mesas que habían regresado a su lugar.

—Lamento haber venido tan tarde —su mano acariciaba una cartera de cuero—, estuve todo el día buscando algo con qué pagarles. Revolví la granja de arriba abajo y encontré esto. —Empujó la cartera sobre una de las mesas.

Jimena se acercó y la abrió. Dentro había varios viejos papiros y un mapa.

—No era necesario —dijo Inés.

—Por supuesto que lo era, señorita, nunca podré agradecerles lo suficiente por… —Se le llenaron los ojos de lágrimas y dio un cabezazo hacia la cartera—. No sé de dónde salió, tal vez de unos viajeros que lo habrán perdido cuando estuvieron de paso. Los papiros siempre les sirven a los magos, ¿no?

—Sí. —Sonrió Inés.

—Lo que más me interesa es el mapa —comentó Jimena, quien lo había extendido sobre la mesa—, es muy completo y tiene unas marcas interesantes.

—Entonces —dijo el granjero con expectación—, ¿es de valor?

—Sí —confirmaron Inés y Jimena a la vez.

—Entonces es suyo. —El hombre sonrió, tomó a cada una de las manos y les dio un fuerte apretón—. Muchas gracias por todo, muchas gracias.

Inés y Jimena lo vieron salir de la posada lleno de alegría y luego se volvieron hacia el mapa.

—¿Qué te parece? —preguntó Jimena.

Inés la miró con desconcierto, su amiga enarcó las cejas.

—¿Te hago girar?

Inés siguió desconcertada unos minutos más y después sonrió y sacudió la cabeza.

—Mmm, creo que no.

Se llevó un dedo a los labios y frunció el ceño. Observó todo el mapa de un lado a otro, hacia la izquierda y hacia la derecha, hasta que su mirada se plantó. Se había quedado fija en uno de los puntos del mapa.

Después de un minuto o dos, Jimena se decidió a hablar.

—¿Nini?

Inés vaciló antes de alargar el brazo y señalar un lugar en el mapa, lo golpeó suavemente con el índice.

—Aquí, debemos ir aquí.

Jimena se fijó en el lugar que señalaba Inés. Lo estudió durante un momento, esa zona estaba rodeada de bosques y no se distinguía ningún pueblo cerca.

—¿Estás segura?

—Sí —Inés sonó más segura—, no sé por qué, pero no puedo quitarme la sensación de que debo ir a ese lugar.

Jimena frunció los labios y se quedó mirando el mapa.

—Bien, iremos en esa dirección.

—¿No lo vas a discutir?

—¿Una vez que te decides tan rápido? —Sonrió Jimena—. Ni loca, además, me ahorro el que tener que girarte todas las mañanas.

—Estás loca —sonrió Inés—, vamos a dormir.

Jimena guardó los papeles en la cartera y la siguió escaleras arriba. Solo se detuvo un segundo cuando vio a la posadera entre las sombras, quien se escondió apenas cruzó la mirada con ella.

El resto de esa noche, Jimena se quedó despierta.

Después de dos días de viaje, donde el humor de ambos se volvía cada vez más negro, Ramiro y Fermín se cruzaron con un grupo de personas que les indicaron que había un pueblo no mucho más lejos de allí. Ellos viajaban en esa dirección porque hacía poco habían sufrido una gripe muy fuerte y estaban en necesidad de mano de obra.

—Bien, ya sabemos hacia dónde debemos ir —dijo Ramiro cuando se detuvieron a comer y dejaron que el grupo de hombres se les adelantara.

—¿Hacia un pueblo perdido y lleno de enfermos? —Frunció la nariz Fermín.

Ramiro le dio un golpe que hizo que una leve línea de sangre le bajara por una de las comisuras del labio.

—¿Cómo pude criar un hijo tan tonto?

Los demás hombres alrededor de la fogata apartaron la mirada y reforzaron el silencio. Fermín gruñó por lo bajo y todo su cuerpo se puso en tensión.

—Tienes que conocer a las personas que buscas —dijo Ramiro—. ¿Qué es a lo que Inés no puede resistirse?

Los ojos de Fermín se iluminaron, pero no dijo nada. Ramiro asintió.

—Así es, ve gente enferma y no puede mantenerse alejada. Es seguro que pasó por ese pueblo. Tal vez todavía esté allí.

Siguieron comiendo en un silencio tenso. Los demás hombres podrían haber formado parte del paisaje, por lo poco que intervenían en el intercambio entre Ramiro y Fermín. Parecía como si solo ellos dos estuvieran sentados allí. Ramiro masticaba con lentitud, sin quitar la mirada de su hijo.

—¿Cuáles son tus planes?

Fermín levantó la vista e, instintivamente, miró alrededor.

—¿Cómo…? —Al ver que su padre no agregaba nada, dijo—: Llegar al pueblo, recoger a Jimena e Inés y volver a la Academia.

—Más allá de eso —Ramiro dejó el plato vacío cerca del fuego—, en tu vida, ¿qué planeas hacer con ella? Creo que ya se me hizo penosamente visible que no tienes ninguna ambición.

—¡Claro que la tengo! —Una vena debajo del ojo de Fermín comenzó a latir.

—¿Y cuál es? —Sonrió Ramiro—. Porque no haces bien nada de lo que te indico, es más, empiezas a desobedecer, al igual que tu hermana.

—Yo no soy como ella.

—Creí que no, que tenías más cerebro, pero me parece que me equivoqué allí también. —Suspiró—. Veo que no me queda otra opción más que hacerme cargo yo mismo de sus vidas.

—Como si no lo hubieras hecho hasta el momento —gruñó por lo bajo Fermín.

—¿Qué dices? —Ramiro se inclinó hacia delante y se notó la tensión de los demás hombres que los acompañaban.

—Que te mostraré mis planes cuando sea oportuno.

Ramiro entornó los ojos.

—Ten cuidado, no toleraré más rebeldías.

—Entonces, ¿mis planes tienen que coincidir con los tuyos?

—Eso sería lo lógico. —Ramiro se puso de pie—. Es hora de que continuemos el viaje, quiero llegar a ese pueblo antes de que anochezca.

Fermín miró su plato, todavía a medio comer, y lo dejó al lado del de su padre. Se levantó con un suspiro y fue a atender a su caballo. Ambos esperaron a que los dos guardias guardaran los cacharros y apagaran el fuego. El mago que los acompañaba estaba inmóvil frente a su caballo, esperando las órdenes de Ramiro como si no tuviera voluntad propia.

Se pusieron en marcha poco después. El camino era fácil y despejado, hasta que se desviaron por el sendero que les había indicado. El grupo de hombres que se habían encontrado antes había avanzado con rapidez y solo vieron sus huellas en el camino. Ninguno de ellos habló durante el viaje, el único que se veía relajado era Ramiro.

Llegaron al pueblo cuando el sol no se había terminado de ocultar. Encontraron bastante movimiento en las calles y uno de los hombres del grupo, quien les hizo una seña con la cabeza y continuó su camino. Todos se apearon de los caballos y Ramiro envió a uno de los guardias en busca de un lugar donde quedarse.

Se hospedaron en la única posada disponible. La mujer que los atendió los miraba con sospecha mientras les servía la comida.

—Mujer —dijo Ramiro y le hizo una seña con la mano, sin mirarla—, estamos buscando a dos jóvenes. Una maga y… su acompañante.

—¿No son tres? —preguntó Fermín y se calló automáticamente al sentir la mirada de Ramiro sobre él.

La mujer, sin embargo, lo ignoró y entornó los ojos hacia su padre.

—¿Por qué?

Ramiro enarcó las cejas.

—Eso no es de tu incumbencia. ¿Las viste?

—Este es un pueblo libre —dijo la mujer sin dejar de retorcerse el delantal—. No nos gobierna ningún mago.

Ramiro rio a carcajadas.

—¿Y por qué alguno querría hacerlo? —Miró alrededor con un gesto de asco—. Es un lugar miserable y sin ningún valor.

La mujer giró el rostro y terminó de servir los platos.

—Debe haber una razón por la que detestas a los magos. —Sonrió Ramiro.

La posadera no contestó, pero Fermín se irguió en la silla y se inclinó hacia ella.

—Estuvieron aquí, ¿no es cierto?

—Sí —la mujer torció el gesto—, al principio creí que era una suerte, pero después ellas se hicieron cargo de todo, como si fueran las dueñas del pueblo.

Cruzó los brazos sobre el pecho y los miró con desafío.

—¿Cuándo se fueron? —preguntó Fermín.

—Esta mañana, y desde entonces hemos vivido en paz. —Echó una mirada a Ramiro.

—Y lo seguirán haciendo, mujer, si me dices todo lo que sabes. ¿A dónde fueron?

La posadera se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Iban solas? —preguntó Fermín.

—Solo con la criada de la maga.

—Tuviste que haber escuchado algo —insistió Ramiro— sobre cuál era su destino.

La mujer negó con la cabeza.

—Solo sé que recibieron un mapa anoche y partieron poco después del amanecer. La alta —miró de Fermín a Ramiro— parecía estar apurada.

Fermín abrió la boca, pero su padre lo hizo callarse con un gesto.

—¿Qué mapa?

—No lo sé, se los dio el viejo granjero como paga por salvar a sus hijos de la gripe.

No fue mucho más lo que pudo decirles, así que terminaron su cena y luego recogieron sus pertenencias. La mujer les dio las indicaciones para llegar a la granja, feliz de que no fueran a quedarse en la posada para pasar la noche.

Ya estaba completamente oscuro y no quedaba nadie en las calles. Ramiro los impulsó a avanzar a buen paso. Se alejaron del pueblo hacia una zona que parecía totalmente desolada, si no fuera porque se divisaba un frágil edificio de madera a lo lejos.

—¿Eso es una granja? —preguntó Fermín mientras miraba con disgusto a la pequeña casa desvencijada.

Su padre estaba al lado y los otros tres hombres detrás, en silencio, como siempre.

—Terminemos con esto —dijo Ramiro y espoleó el caballo.

No hubo mucha información que pudieran sacarle al granjero. No conocía el mapa y no había estado allí cuando las muchachas habían elegido la dirección en la cual partir.

—Entonces —murmuró Fermín poco después alrededor de una fogata que ocultaba su sonrisa—, ¿qué haremos ahora, padre?

No quedaba nada de la pequeña granja desgastada, más que los lloriqueos de los hijos del granjero. Se habían alejado de allí lo suficiente para no oírlos, aunque Ramiro no quiso regresar a la posada. Estaba de peor humor que durante el resto del viaje.

Fermín se había mantenido alejado de él hasta que se sentaron alrededor de la fogata para cenar. Los guardias murmuraron por lo bajo mientras preparaban las tiendas para dormir un poco en el resto de la noche. Todos se volvieron hacia el mago cuando escucharon la pregunta de su hijo. Ninguno quitaba la vista de sus magos, aun Fermín, en medio de su arrogancia, tensó el cuerpo.

—Solo podemos adoptar la única opción lógica que tenemos —dijo con firmeza Ramiro—: iremos al próximo pueblo.

Capítulo VIII

Las jóvenes habían llegado al pueblo a la tarde del día anterior, era un grupo de casas todavía más pequeño que el último y con mucho menos para hacer. Nadie se alegró de su llegada, aunque nadie se había molestado tampoco. Les prestaron tan poca atención como si no fueran más que un par de hojas llevadas por el viento.

Encontraron a una pareja mayor que aceptó darles alojamiento. Y después de entrar en el pequeño cuarto, ya no se movieron. Simplemente habían quedado allí varadas, en una habitación diminuta donde apenas tenían espacio para respirar las tres. O, tal vez, lo que la hiciera parecer más pequeña era que desde la mañana anterior Inés y Jimena estaban discutiendo sobre la ruta que debían seguir.

Aquella noche, en la posada, cuando habían visto el mapa, se habían puesto de acuerdo al momento. Aún era así a la mañana siguiente, cuando habían partido junto con el amanecer. Sin embargo, cuando el sol ya se había elevado sobre el horizonte, se les presentaron varias opciones de caminos y entonces cada una se decidió por una diferente. Desde ese momento, habían estado estancadas cada una en su propia opción.

Excepto Rocío, quien a pesar de sus intentos de hacerse invisible y de caminar en puntas de pie entre ellas, había tenido que prestar sus orejas ya a una, ya a la otra.

—¿Puedes creerlo? —Jimena caminaba de un lado a otro de la habitación mientras Inés no se encontraba allí—. ¿Cómo puede ser tan testaruda? En general, no puede decidirse sobre el desayuno, ah, pero en esto no da el brazo a torcer.

Rocío asentía en silencio y luego huía hacia la parte de debajo de la casa, donde Inés se sentaba con una taza de té entre las manos.

—Ya se le pasará. —Sonreía esta última, aunque algo tensa—. No te preocupes, Rocío, sé que dentro de poco estaremos otra vez en camino.

Habían pasado horas y horas en ese juego, hasta que la pobre Rocío se cansó y desapareció en algún lugar de la casa, o tal vez del pueblo. Solo aparecía cada tanto para ver si todo seguía igual. Tampoco era posible ver a sus anfitriones, quienes discretamente dejaban que las muchachas resolvieran solas sus problemas.

Inés terminó su décima taza de té y observó a su alrededor. Estaba sola, no se escuchaban voces, no se intuían más presencias. Además de los pasos que resonaban en una de las habitaciones de arriba. Llevó la mirada hacia allí y suspiró con pesadez.

Poco después, subió a la habitación compartida. Jimena seguía caminando de un lado a otro en el pequeño espacio, el ceño parecía habérsele quedado perpetuamente fruncido.

—¿Así que vas a dejar de esconderte? —lanzó apenas la vio entrar.

Inés cerró la puerta tras de sí con delicadeza.

—No soy yo la que lleva todo el día haciendo un surco en el suelo de esta habitación.

—Sarcasmo —puso los brazos en jarra Jimena—, no conocía este lado de ti.

—Pero yo sí conocía este aspecto de ti.

—¿Qué quieres decir? —Entornó los ojos Jimena.

—Eres muy testaruda.

—¡Y tú no! —Elevó los brazos Jimena.

—Baja la voz. —Frunció el ceño Inés y se sentó en la cama.

Del otro lado de la puerta, Rocío se había acercado y puesto la mano en el picaporte, aunque la sacó de un salto y se alejó. Contuvo la respiración a la espera de las próximas palabras, las cuales se demoraron en llegar.

Jimena, que al fin se había quedado quieta, se cruzó de brazos.

—¿Acaso no estás siendo testaruda tú en este caso?

—Estoy siguiendo mis instintos —dijo Inés con lentitud—. ¿Cuántas veces me dijiste que hiciera eso?

—Y no digo que no lo hagas, pero ese camino es muy peligroso, hay otras formas de llegar.

Inés sacudió la cabeza.

—Ni siquiera lo quieres considerar.

—Sabes que no puedo. —Inés apretó los labios y se llevó un dedo automáticamente a sus rizos—. Me dijiste que me ibas a apoyar en mi… búsqueda.

—Y lo hago, pero también dije que iba a protegerte.

Inés cerró los ojos, su rostro se relajó un poco. Luego se puso de pie y se acercó a su amiga, le puso una mano en la mejilla.

—¿Pensaste que tal vez haya cosas de las que no puedas protegerme?

—Nini —susurró Jimena y se le quebró la voz.

—Jime, esto es lo que siento que debo hacer, el camino que debo seguir.

—¿Aunque sea demasiado peligroso?

—¿No es para eso para lo que estás a mi lado?

Jimena se desinfló y sacudió la cabeza. Inés seguía mirándola, aunque ella se rehusara a levantar su vista. Se miró las manos y cerró y abrió los puños varias veces.

—No estoy de acuerdo —dijo con la voz estrangulada.

Inés se quedó esperando en silencio mientras contenía la respiración.

—No estoy de acuerdo —repitió Jimena—, pero lo haremos como tú digas.

La maga dejó salir la respiración y cerró los ojos brevemente.

—Gracias —susurró.

Jimena, aún sin levantar la vista, caminó hasta la puerta.

—¿A dónde vas?

—Tengo que tomar un poco de aire.

Inés apretó los labios y asintió, aunque su hermana no la viera. Se sentó en la cama después de que la puerta se cerrara y cruzó las manos sobre su regazo. Su postura parecía tranquila, pero pegó un salto hacia la puerta cuando la escuchó abrirse otra vez.

Rocío se deslizó dentro.

—¿Señorita? —se acercó a Inés—, ¿la preparo para dormir?

—Sí, Rocío —sonrió con tristeza—, creo que será lo mejor.

Sin embargo, se quedó despierta hasta que volvió a escuchar que la puerta se abría. Jimena entró sin ninguna luz que la acompañara y se acomodó en el piso. La única cama había sido para Inés, un camastro para Rocío y el suelo para Jimena. Era difícil ver más que una sombra con la poca luz que entraba por la ventana. Cuando esta se volvió hacia la cama, Inés ya había cerrado los ojos.

Se levantaron junto con el amanecer y prepararon sus alforjas. Sus anfitriones le habían conseguido algo de comida y llenaron sus cantimploras. Tomaron un leve desayuno y partieron temprano a la mañana. Todo lo habían hecho en silencio, ya no tan enemistadas, pero todavía se percibía algo tenso.

También en silencio abandonaron el pequeño pueblo, bajo la mirada de las pocas personas despiertas a esa hora. Una de las cuales era Ramiro.

Alcanzaron el pueblo hacia el amanecer. Si es que se le podía llamar pueblo; por la cantidad de casas, se diría que más bien era una aldea. Y también se podría decir que estaba abandonada, por la escasa actividad que podía percibirse desde la distancia. Incluso mientras se acercaban era difícil encontrar rastros de vida humana allí. Nadie parecía haberse alertado por su presencia, aunque tal vez a nadie le importara. Sin embargo, Ramiro no hizo ningún comentario. Los demás hombres lo miraban de reojo, a la espera de uno de sus comentarios incisivos, pero el mago parecía más tranquilo de lo que había estado durante el resto del viaje.

Habían cabalgado casi sin descanso durante dos días. El paso había sido tan agitado que los guardias no habían tenido tiempo para expresar sus quejas por lo bajo. Solo se habían detenido lo necesario para que los caballos descansaran un poco, aun así estaban extenuando a los pobres animales.

Ramiro iba al frente del grupo, más allá de todas las recomendaciones de los guardias, las cuales el mago calló de inmediato, ya tendrían bastante trabajo cuando regresaran con las chicas. El otro mago siempre se mantenía en silencio y al margen. Fermín habían intentado sonsacarle información, pero se hubiera dicho que el hombre era mudo si no fuera porque se lo había oído hablar con los caballos.

Buscaron en vano una posada y solo encontraron una casa vieja y más grande que la mayoría, donde una pareja alquilaba una habitación para viajeros.

—¿Para pasar la noche? —preguntó el hombre con cierta reticencia.

Miraba al grupo como si estuviera calculando algo. Posiblemente, si había lugar para todos ellos.

—No —replicó Ramiro sin prestarle mucha atención—, solo desayunaremos y descansaremos un rato antes de volver a partir. Tal vez cambiemos los caballos.

El hombre asintió.

—Le diré a mi mujer que prepare desayuno para todos.

—¿Y los caballos?

El hombre vaciló.

—Tal vez se pueda conseguir algunos, preguntaré.

Ramiro asintió con un gesto seco y el hombre se retiró. Fermín miró a su padre con el ceño fruncido, pero no dijo nada hasta que se sentaron a la mesa.

—Es bueno saber que al menos, a veces —Ramiro subrayó la palabra—, sabes contenerte para no hacer preguntas en el momento menos indicado.

Fermín entornó los ojos, pero esperó a que la mujer que se había acercado con una bandeja terminara de colocar los platos, las tazas y las rústicas servilletas. Se retiró sin hacer ni un solo comentario.

—¿Por qué no nos quedaremos?

Los demás se habían sentado alrededor de la misma mesa, la única disponible en esa pequeña sala que debía de ser parte de la vivienda de la pareja.

—Porque ya vi lo que estamos buscando. —Ramiro recogió una servilleta con dos dedos y frunció la nariz.

—¿Cómo? ¿Dónde?

Ramiro volvió a dejar la servilleta en su lugar.

—Salían de pueblo mientras nosotros llegábamos.

—¿¡Qué!? —Fermín se puso de pie—. ¿Qué hacemos aquí entonces? ¿Por qué no lo dijiste antes?

—Siéntate —ordenó Ramiro.

La mujer había regresado con una jarra humeante de café y comenzó a servir en las tazas. Fermín miró alrededor, el resto del grupo había desviado la mirada con tal brusquedad que demostraba que lo habían estado mirando un minuto antes. La mujer, sin embargo, seguía impasible. Se retiró después de servir el café, aunque pronto volvería para traer el desayuno.

Ramiro tomó un trago. Fermín volvió a sentarse con cuidado, apartó el plato vacío que tenía delante y se inclinó sobre la mesa.

—¿Por qué no vamos tras ellas?

—Creo que voy a tener que retractarme sobre tu sentido de la oportunidad —dijo Ramiro y tomó otro trago de café.

—Padre. —Apretó los dientes Fermín.

Su padre levantó la vista hacia él y lo observó con fijeza.

—Ya tuvimos esta conversación tantas veces que comienzo a aburrirme. ¿No te dije que no se puede correr locamente detrás de tus objetivos? Primero debemos tomarnos un tiempo para ver qué buscan, hacia dónde van. —Tomó otro trago, largo y lento, antes de seguir—. También debemos reabastecernos y planear el lugar en el que las encontraremos. Sin duda, tu hermana se resistirá.

—No podrá con todos nosotros.

—Tal vez no, pero si ella también sabe eso, pondrá más empeño en huir que en enfrentarnos. Y no quiero alargar esto más de lo necesario. Ya extraño las comodidades de la Academia.

Levantó un dedo y Fermín cerró la boca que acababa de abrir. La mujer había regresado con el desayuno y con una joven que la acompañaba. La muchacha sí se mostró interesada en los visitantes, hasta fue capaz de enarbolar una sonrisa.

El desayuno que les sirvieron era simple, aunque abundante y olía bien. Los guardias comieron sin ningún preámbulo. El mago acompañante fue más recatado, aunque tampoco dejó nada en su plato.

Cuando las mujeres se retiraron, Ramiro revisó su porción con cuidado y comenzó a comer.

—¿Cómo piensas…?

Ramiro volvió a levantar un dedo y Fermín inspiró con fuerza. El hombre que los había atendido se había acercado a ellos.

—Señor, creo que he conseguido los caballos, tal vez quisiera revisarlos después del desayuno.

Ramiro hizo un gesto hacia los guardias.

—Ellos se encargarán.

Los aludidos ni se inmutaron, sencillamente siguieron tragando todo lo que encontraron a su alcance. El hombre los miró unos momentos y luego se encogió de hombros.

—Bien —dijo—, estaré afuera cuando quieran.

Cuando se retiró, Fermín se frotó la cabeza con fuerza, luego agarró su plato y comenzó a comer con furia.

Ramiro se detuvo y enarcó las cejas.

—Deberías cuidar tus modales.

El rostro de Fermín se volvió rojo, pero masticó con más mesura y tragó todo de una vez. Clavó una mirada desafiante en su padre. Ramiro hizo un gesto hacia la joven que observaba desde la puerta que daba a la cocina.

—Después de todo, debes verte atractivo si quieres obtener algo de información.

Fermín echó una mirada a la joven, que aprovechó para echarle otro vistazo antes que la llamaran desde la cocina.

—Después de comer —dijo Fermín mientras metía otro enorme bocado en su boca y masticaba con el ceño fruncido.

Los ánimos habían mejorado con el correr de la mañana. Aun cuando se desviaron de uno de los caminos secundarios para internarse entre densos árboles. Según el mapa, por allí les sería más rápido acceder al punto que quería llegar Inés. Ese punto que estaba marcado con una cruz en el mapa, aunque no llevara indicaciones sobre lo que era. La primera vez que Inés lo había señalado, no habían visto nada. Sin embargo, antes de partir esa mañana, Jimena estudió el mapa con más cuidado y notó una pequeña marca junto con una inscripción que, lamentablemente, era indescifrable.

—No sé cómo no la había visto antes —dijo Inés.

—Casi me quedo bizca al tratar de discernirla —había contestado Jimena.

Esa sencilla marca les había confirmado que la intuición de Inés las guiaba al camino correcto o, al menos, llevaba a algo. Aunque por allí no había ningún camino, nada que les indicara qué era lo que les esperaba. Jimena comenzó a mostrarse nerviosa, pero no hizo ningún comentario.

Al principio, no parecía más que unos cuantos árboles juntos. Algunas de las ramas llegaban hasta el piso, otras se elevaban hasta tapar las nubes. No les llevó mucho tiempo darse cuenta de que ese bosque no era como el otro que habían recorrido. Este se cerraba a su alrededor como si quisiera ahogarlas.

Por más que Jimena insistía en bromear cada tanto, no quitaba la mano de la empuñadura. Sus vanos intentos acabaron poco después de que empezaran. Rocío guio su mula para que quedara entre los caballos de Inés y Jimena. Inés iba cada vez más callada y con los hombros más tensos. El bosque era frondoso y se volvía más denso. Inés escudriñó el cielo.

—¿Qué hora será?

—No más del mediodía —dijo Jimena.

—Parece de noche —susurró Rocío.

—Es por lo espeso de la vegetación, no deja que llegue la luz del sol.

—Ni su calor. —Inés se abrazó a sí misma y se frotó los brazos.

—Este era el camino que querías. —Jimena no había terminado de decir aquello cuando levantó los brazos—. Lo siento —suspiró—, no quise…, este bosque me pone nerviosa.

—A mí también —dijo Inés con la voz algo tensa—, pero era necesario pasar por aquí.

Su voz bajó de volumen y cayó en un susurro hacia el final. Inés se mordió el labio, Jimena sacudió la cabeza, pero siguió avanzando en silencio, mientras el bosque se oscurecía.

Rocío había repartido unos bocadillos para comer mientras seguían avanzando, cada una tenía su propia cantimplora. Pasaron varias horas más y hubo muy poco avance. Es más, parecía que el bosque las hacía retroceder cada tanto, en busca de otra vía más abierta o al menos que fuera susceptible de ser abierta con la espada de Jimena.

Otra vez había caído el silencio entre ellas, se volvió tan espeso como las ramas que las rodeaban. Inés comenzó a titubear en su avance, ya no elegía las rutas con rapidez, sino que se detenía en cada bifurcación mientras tironeaba de un rizo. Jimena la observaba de reojo mientras se secaba el sudor de la frente, pero no dijo nada. Hasta que ordenó un alto a la noche. Lograron hacer un pequeño fuego para recuperar algo de calor, pero comieron la carne desecada que tenían guardada y un poco de fruta. Luego se encogieron entre los árboles, aunque ninguna logró dormir, ni siquiera Rocío.

Se levantaron después de pocas horas, en lo que creyeron que fuera el amanecer. Ciertamente, estaba más claro alrededor, pero no se veía el sol, no se veía el cielo, no se veía más que ramas y hojas y más y todavía más hojas.

Jimena esperó a que Inés se decidiera por una dirección y empuñó la espada en ese sentido. Hubo unos pocos trayectos que podían atravesarlos a caballo y todas parecieron respirar en esos momentos. Uno de ellos fue tan largo que parecía que por fin habían traspasado la peor parte, pero pronto todo volvió a comenzar.

El bosque se volvía cada vez más enmarañado. Las ramas parecían tenderse de unas a otras, como si ningún árbol quisiera estar solo. Llegó un momento en que tuvieron que bajar de los caballos y guiarlos a pie en forma definitiva. Y poco después, ya no solo cortaban la maleza con la espada de Jimena, sino que esta le había dado un cuchillo a Inés para que ayudara en algunos puntos. La maga iba detrás, guiando también a ambos caballos, y Rocío cerraba la marcha. Hasta que al fin hubo de reconocer que ya no se podía avanzar más. Jimena, con la respiración agitada, se volvió hacia Inés.

—¿Qué hacemos? —Sudaba a pesar del frío que había en ese bosque.

Inés se enredó un rizo en el dedo, sin quitar los ojos de las paredes verdes que la rodeaban.

—¿Inés?

—No sé. —Se tiró del cabello tanto que pareció quedarle lacio entre las manos.

Jimena suspiró sonoramente.

—Nini —apretó las mandíbulas—, esa no es respuesta, tú ibas guiando.

—Iba siguiendo mi instinto.

—Y yo te dije que este no era el mejor camino, que teníamos que seguir otro.

—Ya sé, ya sé, pero… es que no sé…

—No nos podemos quedar aquí, pronto será realmente de noche. —Miró alrededor con un gesto de exasperación—. No podremos encender una fogata aquí.

Inés se mesó el cabello tanto que Rocío se acercó a ella y, discretamente, le hizo bajar los brazos. Inés se dejó hacer, completamente absorta en lo que veía a su alrededor.

—Inés.

—¿Qué quieres que diga? —sollozó.

—Quiero que tomes una decisión sobre qué hacer, o lo haré yo.

Inés miró a su amiga, al borde de las lágrimas, y se masticó un rizo que se había llevado a los labios.

—Bien —suspiró Jimena—, lo haré yo. Regresaremos en nuestros pasos.

A regañadientes, unas murmurando por lo bajo y otras decepcionadas, emprendieron el regreso. O por lo menos caminaban hacia donde habían venido, por lo que indicaba la maleza cortada. Aunque cada vez era más difícil verlo.

—¿Hasta dónde regresaremos? —preguntó Inés en un susurro luego de un rato.

Jimena se demoró en contestar.

—Supongo que hasta la entrada del bosque, debe de haber una forma de rodearla o al menos de avanzar siguiendo el perímetro.

Inés no hizo ningún comentario y siguió avanzando, con Rocío pegada a ella.

La entrada del bosque era un buen lugar para replantearse el camino, o por lo menos eso había creído el grupo de Ramiro, ya que llevaban instalados allí unas cuantas horas. El mago había ordenado acampar allí cuando había encontrado huellas del paso de las jóvenes. Huellas que indicaban claramente la dirección que habían tomado.

—¿Por qué no las seguimos, entonces? —preguntó Fermín, desde una distancia prudente.

Su padre parpadeó con lentitud.

—Siempre creí que con los viajes aprenderías algo… —Suspiró—. Si hubieras revisado el mapa, sabrías que este bosque no es transitable. Tendrán que regresar hasta este punto para poder retomar un camino viable. Solo tenemos que esperar. No solo llegarán aquí, sino que lo harán cansadas.

Fermín se acercó a un árbol y se sentó al pie. Dejó la mirada clavada en la dirección en la que se habían ido las jóvenes. La misma hacia la cual ahora se dirigían; Jimena las guiaba de regreso, gruñendo a cada paso y sin dejar de mover la cabeza de un lado hacia otro. Inés se encogía cada vez más y ya ni siquiera tironeaba de sus rizos. Rocío se acercó a Jimena y le habló por lo bajo.

—Disculpe, señorita, ¿no cree que fue demasiado dura?

—Estamos en este lío porque no quiso hacerme caso —gruñó Jimena.

—Pero —dudó Rocío— ¿no quería usted que decidiera ella? —Se encogió de hombros—. A veces uno se equivoca.

Jimena perdió el ritmo, la miró con extrañeza y luego siguió abriendo camino.

—Supongo —dijo con el ceño fruncido.

Sin embargo, dejó de maldecir por lo bajo y más de una vez se le escapó una mirada hacia atrás.

Siguieron avanzando durante horas, en lo que parecía ser el atardecer, pero que el bosque se negaba a confirmar.

Capítulo IX

Cuando Jimena se detuvo a descansar los brazos y dejó que las demás descansaran los pies, ya habían llegado a una zona más descubierta. Sin embargo, aun así no subieron a los caballos. Los animales se removían inquietos y no dejaban de piafar. Rocío tenía que estar calmándolos continuamente, ya no parecía tan aprensiva con los caballos y se notaba que le había tomado cariño a la mula.

El descanso no resultó extenso, de todas maneras. A Jimena solo le bastaron unos diez minutos antes de retomar su tarea. Inés y Rocío intercambiaron una mirada cuando la vieron empuñar la espada otra vez. Jimena no dejaba de avanzar, ignorando los suspiros de las otras dos, así como también el hecho de que ya tendría que ser de noche. Lo único que hacía era murmurar por lo bajo sus quejas, las que incluían el hecho de que su espada no había sido diseñada para eso.

De repente, Inés se detuvo.

—¿Señorita? —llamó Rocío, pero la maga no reaccionaba, tenía la mirada fija y algo perdida.

Rocío se frotó las manos, uno de los caballos la había empujado y tuvo que calmarlo antes de que pudiera volver a prestar atención a Inés. Cuando lo hizo, esta seguía en el mismo lugar y Jimena no había notado nada.

—¿Señorita? —Se acercó Rocío, todavía sin animarse a tocarla.

En ese momento, Jimena se dio cuenta de que ya no la estaban siguiendo, se dio la vuelta, ya estaba varios pasos más adelante. Retrocedió a grandes zancadas y con el ceño fruncido, el semblante le cambió cuando vio la expresión de su amiga.

Inés estaba inmóvil frente a unos espesos matorrales entre dos árboles. Inclinaba la cabeza a un lado con un gesto pensativo. Rocío buscó la mirada de Jimena, quien le hizo un gesto para que esperara. Ambas hicieron silencio, solo se oía la respiración de las tres, la de Inés era calmada y profunda. Después de unos largos minutos, Inés, con lentitud, levantó un brazo y señaló en dirección a los embarullados matorrales.

—Creo que debemos ir por aquí.

Jimena se acercó a ella y se colocó a su lado.

—¿Por aquí? —Señaló el lugar con la espada—. ¡Ni siquiera se puede ver del otro lado!

Rocío gimió por lo bajo. Jimena le echó una mirada, inspiró profundamente y se acercó más a Inés. Bajó el tono de voz.

—Nini —hizo una pausa—, ese camino es tan intransitable como el que dejamos —otra pausa—, ni siquiera es un camino.

Inés no quitaba la vista de los matorrales.

—Es que creo que… —Se mordió el labio.

Jimena se aferró a la espada y cerró los ojos. La clavó en el suelo frente a ella y se quedó en silencio. Rocío la observaba desde la distancia. Inés por fin se volvió hacia su amiga.

—Jime, yo…

Jimena levantó una mano e Inés calló. Pasaron varios minutos mientras ninguna de ellas se movía ni hablaba. Solo se oía la respiración de Jimena, brusca al principio, pero cada vez más lenta, hasta que al fin abrió los ojos y relajó su asidera de la espada.

—Está bien, intentémoslo una vez más, pero si no podemos avanzar, iremos por donde yo diga.

Inés asintió.

—Apenas veamos que no podemos avanzar —insistió Jimena—, lo dejamos.

La maga asintió otra vez.

—Gracias —musitó.

Jimena comenzó a trabajar con empeño en despejar el camino. Rocío preparó unos bocadillos para comer mientras caminaban. Inés se dedicó a atender a los caballos y la mula. Los animales estaban descansados, aunque seguían inquietos como lo habían estado desde que entraron en aquel bosque.

Solo se detuvieron una vez, para dormitar un poco. Ya no parecía importar qué momento del día fuera, se detenían cuando debían y el resto del tiempo, avanzaban.

Mientras tanto, en la otra punta del bosque, los hombres esperaban. Se había hecho de noche hacía rato, una fogata estaba ya en pleno apogeo. Ramiro cada vez miraba más hacia el bosque y en un momento se puso de pie para avanzar hacia él. Los demás lo observaron, tensos. El mago regresó sin ningún comentario y se sentó cerca del fuego.

Fermín le dio la espalda, antes de esbozar una sonrisa y volver a recostarse contra el árbol.

Su hermana, sin embargo, no descansaba. El avance de las jóvenes era lento, pero decidido. Cada vez que parecía que Jimena iba a detenerse, retomaba con más fuerzas. Inés intentó acercarse varias veces a ella, pero el gesto de su amiga la disuadió.

De todas formas, cuando la oscuridad fue demasiada tuvieron que detenerse y buscar un lugar para descansar un poco. El fuego que habían podido crear en ese espacio era mínimo y apenas servía para mitigar el frío. Ninguna de ellas hizo un comentario mientras compartían una rápida cena.

Cada una se encogió junto a un árbol. Jimena intentó mantener una guardia, pero cada tanto dormitaba y se despertaba luego de un salto. La única que consiguió dormir un poco fue Rocío, las otras parecieron alegrarse cuando hubo suficiente claridad para decidir que era de mañana. Desayunaron algo rápido y se pusieron nuevamente en marcha.

Inés le ofreció un par de veces abrir ella el camino, pero Jimena le gruñó con mal humor. Después de varias horas, se sentaron a descansar, no se podía decir que hubieran avanzado mucho. Esa vez decidieron almorzar sentadas, cada una ensimismada en sus propios pensamientos.

Habían terminado de comer y se preparaban para seguir con el viaje cuando Inés comenzó a llorar.

—Señorita —se acercó Rocío—, ¿qué le sucede?

Jimena se sentó del otro lado, su pierna rozaba la de Inés.

—¿Nini?

—No lo sé. —Sorbió por la nariz Inés.

Jimena la palmeó en la espalda, con un gesto todavía algo brusco.

—Está bien, todas estamos cansadas.

—No —sollozó—, es que no sé para qué lado ir, ya no siento… No sé para dónde...

Jimena y Rocío levantaron la vista y miraron alrededor, el bosque uniforme se presentaba igual por todos lados, casi ni se notaban los cortes que había hecho Jimena con la espada para llegar a ese lugar.

—¿Estamos perdidas? —susurró Rocío.

—Yo… —aspiró con fuerza Inés— no sé cuándo dejé de sentirlo, es que…

Jimena la palmeó distraídamente otra vez en la espalda, mientras se frotaba su propia frente con la otra mano.

—Descansemos un poco más —dijo de repente.

—¿No estás enojada? —preguntó Inés.

—No —suspiró con fuerza—, no estuvo bien enojarme antes. —Su cuerpo tembló levemente—. Creo que me parezco más a mi padre de lo que me gustaría.

—Tú no te pareces a él. —La voz de Inés seguía cortada, pero ya no lloraba.

—¿En serio? —Sonrió con tristeza Jimena—. ¿Entonces por qué me enfureció tanto que no hicieras lo que yo quería?

—Eso no fue lo que pasó, solo tuvimos una diferencia de opiniones. Además… —se detuvo y agregó por lo bajo—, tu padre nunca admitiría lo que acabas de decir.

Jimena se acomodó en su asiento, una rama gruesa que sobresalía del suelo.

—Supongo que no.

—Además —vaciló Inés—, solo querías protegerme y yo fui las que las guio a este… —Sacudió la cabeza, sus apelmazados rizos apenas se movieron—. Tendría que haberte hecho caso.

—Tal vez, tal vez no. —Se encogió de hombros—. ¿Quién sabe cómo son estas cosas del destino? Solo algo más de la magia que no me interesa aprender.

—Lo descubriremos juntas. —Inés tomó la mano de Jimena y la de Rocío—. A lo mejor, al alcanzar mi destino, encontremos el de las tres.

Jimena sonrió.

—Tal vez, por ahora descansemos un poco más y después… ya veremos qué camino tomar.

Luego de una breve siesta, decidieron que era hora de volver a ponerse en marcha. Primero trataron de resolver entre las tres cuál era el mejor lugar hacia donde ir. Sin embargo, todo se veía tan similar que no podían elegir ninguna opción por sobre otra.

Al final, Jimena convenció a Inés de la loca idea de girar sobre sí misma con los ojos cerrados y pararse de repente para elegir la ruta.

—¿No es algo infantil? —dijo Inés.

—No nos quedan opciones lógicas, no hay ninguna razón para elegir una vía por sobre otra —se encogió de hombros—, ¿por qué no?

Inés sonrió, ya no quedaban rastros de su llanto en el rostro, excepto por una leve hinchazón de los párpados.

—Está bien.

Cerró los ojos y dejó que las otras dos la hicieran girar. Se detuvo cuando estaba algo mareada y señaló en una dirección.

—Bien —dijo Jimena y desenvainó la espada.

Luego de varias horas de trabajo arduo, que incluyó una hora de empujar a una mula y rendirse, hasta que esta avanzó sola, llegaron a un claro.

La maleza del bosque se abría a un camino despejado. Y, si bien todavía era difícil que las ramas superiores dejaran pasar los rayos del sol, el sendero era claro y lo suficientemente ancho para moverse a caballo. Se abrazaron las tres, entre risas, y decidieron comer algo antes de continuar. Avanzarían entrada la noche de ser necesario, todo lo posible con tal de salir de ese bosque.

El avance por el nuevo sendero fue el más fácil desde que hubieran ingresado en el bosque. No estaba marcado en el mapa, pero estaba tan despejado que era obvio que tenía algún mantenimiento. Jimena insistió en avanzar con cautela, aunque Inés no pudiera sacarse la sonrisa de los labios al saber que iban en la dirección correcta. Luego de un par de horas de recorrido, el sendero comenzó a despejarse todavía más hasta que se abrió a un gran claro. El cielo azul sobre sus cabezas estaba volviéndose violeta.

—Hubiera jurado que era más tarde —murmuró Jimena mirando hacia arriba.

—Mira —señaló Inés.

A la distancia, se veían las casas de un pequeño poblado y el reconfortante humo de chimeneas saliendo de ellas.

Las jóvenes aceleraron el paso. Se acercaron sin que nadie saliera a recibirlas ni les cortara el paso. Las casas eran simples, ninguna tenía más de una planta. Aunque algunas se estiraban durante distancias considerables, como si les hubieran crecido pisos a los costados en vez de arriba. Ya estaban casi a la mitad del pueblo cuando se cruzaron con la primera persona que les prestó atención. Un hombre solo, a la mitad de la calle.

Se detuvieron y desmontaron. Tanto Inés como Jimena se acercaron a él.

—Buenas tardes —sonrió Inés—, quisiéramos conseguir alojamiento para pasar la noche.

El hombre la miró de arriba abajo y luego echó un vistazo a las otras dos. Aún en silencio, se acercó más a Inés y ladeó la cabeza. Jimena se llevó una mano a la empuñadura. El hombre la ignoró y se concentró en Inés. La observaba con unos ojos brillantes rodeados de densos pliegues de piel.

—Eres maga —dijo de repente, con voz ronca.

—Sí —confirmó Inés—, de curación.

—¿Runas?

—Claro —sonrió Inés—, así se maneja la magia.

Jimena seguía en tensión, Rocío se mantenía unos pasos más atrás. El hombre sonrió y mostró varios huecos en la boca. Levantó un dedo algo desviado.

—Un tipo de magia.

—¿Qué quieres decir? —Frunció el ceño Inés—. No hay más que una forma de hacer magia.

Se detuvo cuando vio que el hombre negaba con la cabeza, sin dejar de sonreír ni un solo momento. Había bajado la mano y solo estaba allí, mirándola de frente.

—Eh… —intervino Jimena mientras se acercaba levemente a Inés—, estoy segura de que es una charla interesante, pero sobre el alojamiento…

El hombre se volvió hacia ella, como si un titiritero hubiera tirado de su cuello. Sus ojos se achicaron y perdió la sonrisa.

—Sin magia —echó una mirada a Rocío y frunció los labios—, sin magia.

Las jóvenes se miraron entre sí, Inés se encogió de hombros. El hombre pestañeó varias veces y, de pronto, asintió repetidamente como si la cabeza le rebotara.

—Pueden alojarse en aquella casa. —Señaló una muy larga con el humo de tres chimeneas que se elevaba desde su techo—. María tiene habitaciones de más.

Se dio la vuelta y se alejó a paso lento. Inés y Jimena se miraron entre sí otra vez; la primera sonrió, la segunda enarcó las cejas.

—Gracias —dijo Inés al hombre que ya no la escuchaba, antes de ponerse en marcha hacia la casa que le había indicado.

La puerta se abrió antes de que llamaran a ella. La mujer que las recibió, solo unos años mayor que ellas, se rio al ver sus rostros de sorpresa.

—Estaba mirando por la ventana. —Se hizo a un lado para que entraran—. Vamos, ya comienza a refrescar y tienen cara de estar cansadas.

Las llevó a través de un pasillo angosto y de alto techado y les mostró tres habitaciones vacías.

—Uh, creo que bastará con una sola —dijo Inés.

—No se preocupen por el dinero —sonrió la mujer—, es un pueblo pequeño y así son nuestras necesidades. En realidad, me basto a mí misma, pero me gusta alojar viajeros, no pasan muchos por aquí.

—No me extraña —dijo Jimena mientras examinaba la habitación—, solo encontramos el camino de casualidad, después de perdernos.

—Es la única forma de encontrarlo —comentó María—. Eso y estar buscando algo. ¿Por qué no se ponen cómodas y luego nos vemos para la cena? Estoy segura de que querrán descansar cuanto antes.

—Gracias —alcanzó a decir Inés antes de que la mujer se alejara por el pasillo.

Una hora después, estaban las cuatro sentadas alrededor de la gran mesa del comedor. Rocío se removía en su silla y echaba miradas constantes a Inés.

—Estate quieta —dijo Jimena.

—Es que no está bien, señorita —susurró—, yo sentada aquí, con ustedes.

—¿No es acaso lo que veníamos haciendo durante el viaje?

—No es lo mismo.

—No hay diferencia.

—Jime tiene razón —intervino Inés—, no te pongas mal, es lo correcto que estés sentada a la mesa.

María les sirvió una espesa sopa a las tres.

—¿Se puede saber hacia dónde viajan solas?

—Si se puede saber qué pueblo es este que no aparece en el mapa… —contestó Jimena después de un trago.

María sonrió.

—Es un pueblo especial, lleva muchos años perdido en los mapas, pero tiene muchísimos años más.

María tomó asiento a la cabecera de la mesa y comenzó a comer con lentitud. Un gesto de placidez se expandía por su rostro.

—¿Y? —dijo Jimena.

—No es mucho lo que sé todavía. —Frunció la nariz María—. Yo también lo encontré luego de perderme hace unos años y me di cuenta de que era exactamente lo que buscaba.

—¿Cómo pueden abastecerse? ¿Tienen comercio con otros pueblos?

—Lo que aprendí en estos años es que no es necesario hacer tantas preguntas.

Jimena dejó la boca abierta, pero antes de que pudiera articular algo, María continuó.

—¿Piensan quedarse?

—No.

—Entonces, ¿qué importan esas cuestiones?

—Bueno, yo creo… —Jimena se calló cuando Inés le puso una mano en el brazo.

—En realidad, sí estamos buscando algo, más bien yo lo busco, es mi…

—Destino —dijo María y volvió a sonreír—. Tenía un tío que era mago, así que conozco algo de eso. Bueno, no sé cuál será, pero sí su existencia. Si tu búsqueda te trajo aquí, es porque algo encontrarás. Mi consejo es que se relajen y dejen que su intuición las conduzca, este pueblo está impregnado de magia.

Luego de la sopa, María les sirvió una carne con salsa agridulce y un cremoso puré de papas. El postre consistió en frutas frescas, había variedad suficiente para abarcar más de una estación.

—Esto no tiene sentido —murmuró Jimena.

—Solo come —dijo Inés, aunque ella también había perdido algo de su sonrisa.

Rocío, sentada frente a ellas, había devorado cada plato con rapidez, como si así consiguiera que la cena terminara más rápido. La única que parecía cómoda era María, sin embargo, no hizo ningún otro comentario de interés durante el resto de la comida.

Ellas insistieron en ayudarla con los platos, pero María se negó y las animó a que fueran a sus habitaciones. Aceptaron sin mucha resistencia.

Se retiraron a dormir con las cabezas confusas, pero con los cuerpos relajados y disfrutaron de una larga noche de sueño en cómodas camas.

El día siguiente lo pasaron paseando por el pueblo, en un mutuo acuerdo para otorgarse el descanso que tanto merecían después de esos horribles días en el bosque.

Volvieron a encontrarse con el hombre del día anterior, quien le hizo señas a Inés. Ambas amigas se acercaron a él.

—No, no —sacudió los brazos frente a Jimena—, solo la maga.

—Estaré bien —dijo Inés y siguió al hombre.

Jimena gruñó un poco, pero la dejó irse. Rocío se quedó con la luchadora.

El hombre llevó a Inés hasta una de las casas más pequeñas del poblado. Apenas atravesó el umbral, ella vio que estaba abarrotada de libros.

—Muchos tipos de magia —dijo el hombre mientras revisaba unos libros—, la mayoría ya no existen.

Le hizo señas a Inés para que se sentara. Ella sacó los libros de una de las sillas y se sentó educadamente. El hombre se acercó a ella, extendió un brazo y le mostró la mano. Luego, con un rápido movimiento, se hizo un corte en la palma.

—Oh. —Inés se llevó la mano a su bolso, en busca de un papiro.

—No, no —dijo el hombre—, observa.

Inés se llevó un dedo a su rizo colgante, pero obedeció.

El hombre hizo un dibujo en su palma con el dedo, sobre la herida, mientras murmuraba por lo bajo. Inés casi se cayó de la silla cuando vio la herida cerrarse ante sus ojos. El hombre sonrió.

—Pero… —dijo ella débilmente— las runas se escriben sobre papel, porque al activarse con la sangre, arden y desaparecen: así liberan su magia.

—Distintos tipos de magia. —Agitó un dedo frente a ella.

—Nunca había oído de… —Se calló, con el ceño fruncido.

El hombre asintió.

—No todo está perdido y algo se puede recuperar.

Inés se mordió el labio.

—Pero ¿debería?

El hombre suspiró.

—Es imposible evitar que las cosas vuelvan, los círculos siempre ruedan.

—Pero… —El hombre agitó el dedo otra vez.

—¿Quieres aprender?

—¿Puedo?

Asintió.

—Solo para curar.

Inés sonrió.

El hombre volvió a hacer el dibujo sobre su mano, en partes, para que ella pudiera seguirlo. Estuvieron juntos toda la tarde.

Inés se encontró con Jimena esa noche, en la casa de María. No fue hasta el final de la cena que hablaron realmente de todo lo que habían hecho mientras estaban separadas y le contó parte de lo que había sucedido con el extraño hombre.

—Pues tú no eres la única que tienes novedades. —Sonrió Jimena y puso un papiro sobre la mesa.

María se había retirado discretamente luego de levantar los platos y las tres estaban solas en el comedor. Inés tomó el papiro y lo extendió.

—¿Otro mapa?

—No es cualquier mapa —la voz de Jimena se llenaba de entusiasmo—, tiene varios caminos ocultos y figura este pueblo.

—¿Cómo lo conseguiste? —musitó Inés.

—Prácticamente me lo dieron —se encogió de hombros—, supongo que decidieron que yo sabría mejor que nadie qué hacer con él.

Inés le dio un leve empujón en el hombro y sonrió.

—Tal vez sea así —frunció el ceño—, pero es raro que te den la ubicación de este pueblo por escrito.

—Creo que no durará mucho el mapa, me parece que, por lo que me dijeron, va a desaparecer a medida que nos alejemos. No lo expresaron con esas palabras… —Tomó el mapa entre las manos—. Trataré de memorizarlo —sonrió frente a la expresión de Inés—, también dieron a entender que no se puede copiar.

Inés asintió y, de repente, se volvió hacia su joven criada.

—¿Qué sucede, Rocío? Estás muy callada.

La muchacha miró con susto alrededor.

—Ellos me dijeron que puedo quedarme aquí —dijo con un hilo de voz.

Jimena levantó la vista del mapa e intercambió una mirada con Inés. La maga rodeó la mesa y se acercó a la muchacha.

—¿Y tú quieres eso? —preguntó Inés con dulzura—. Porque si es lo que quieres, eres libre de quedarte.

—Yo… no lo sé.

Rocío seguía con la mirada baja y se retorcía los dedos.

—Bueno —dijo Jimena—, no hace falta decidir aún, puede llevarme un tiempo memorizar este mapa.

Inés le agradeció con una sonrisa.

Capítulo X

Pasaron cuatro días y sus noches en ese pueblo, por lo menos lo que les pareció que fueron días. No fue hasta que llegaron al pueblo siguiente, uno que sí que aparecía en los mapas de todo el reino, cuando descubrieron que no había pasado tanto tiempo como habían creído. Habían llegado a ese nuevo pueblo en el tiempo establecido, el que normalmente les hubiera tomado llegar allí desde aquella aldea donde habían tenido que descansar forzadamente, hasta que tomaran una decisión. Era como si toda su estadía en el pueblo oculto no hubiera sido más que un día de viaje.

—No tiene sentido —dijo Jimena por enésima vez mientras se llevaba las manos a la cintura en una pose estudiada—, sencillamente no lo tiene. Sé que estuvimos allí varios días.

—Yo también —dijo Inés con paciencia—, pero recuerda que nos dijeron que estaba rodeado de magia, tal vez…

—¿Conoces una magia de este tipo?

—No —desvió la mirada y bajó la voz—, aunque tampoco conocía lo que me mostraron allí.

Jimena entornó los ojos.

—¿Qué es lo que no me cuentas?

Inés sonrió.

—Todo está bien.

Desvió su mirada a Rocío, que estaba doblando y guardando la ropa limpia mientras tarareaba por lo bajo. Habían llegado a ese nuevo pueblo la noche anterior y esa vez habían tenido la suerte de poder hospedarse en una posada. La muchacha había estado lavando la ropa de todas, mientras ellas se encargaban de comprar comida para el viaje e informarse sobre el estado de esos caminos. Rocío se veía muy animada y más confiada de lo que se la había visto nunca.

Jimena siguió la mirada de Inés.

—Esa noche —comentó de repente—, cuando decidimos que ya era hora de partir de ese pueblo, creí que ella no vendría con nosotras.

—Yo también —asintió Inés—, se veía tan feliz y, de alguna manera, sabía que estaría segura allí, pero… la hubiera extrañado.

Ambas amigas se quedaron en silencio, recordando esa noche. Habían estado en el pueblo como siempre, un rato juntas, otro separado, descansando, aprendiendo. De repente, la gente del pueblo había comenzado a hablar con ellas, a invitarlas a sus casas. El ambiente era tan agradable que hasta Jimena cesó con sus preguntas y nada en su gesto delataba que le fuera difícil hacerlo. Aunque Inés a veces la sorprendía mirándola con intensidad, sobre todo los días que ella regresaba de una de sus horas solas y no le contaba gran cosa. Jimena siempre se había mantenido alejada de todo lo que fuera hablar de magia. Inés había visto que su amiga amagaba a preguntarle cuando la veía sumergida en un libro que le había prestado aquel hombre, pero nunca lo hacía, siempre callaba.

Esa noche ella había estado leyendo mientras Jimena solo estaba sentada en una de las esquinas de la habitación. Entonces levantó la vista y, de pronto, anunció que tal vez ya sería hora de irse. Jimena sencillamente asintió con la cabeza.

Esperaron hasta la cena para comunicarle a María su decisión de seguir con su camino a la mañana siguiente. Fue entonces cuando Rocío había anunciado que iría con ellas.

—¿Estás segura? —le había preguntado Inés.

—Sí, señorita, no sé cómo explicarlo, pero siento que todavía no debo separarme.

Jimena observó a Inés con atención. Su amiga dejó caer los hombros como si liberara una tensión que no se había traslucido antes.

—Creo que entiendo a qué te refieres —sonrió Inés y asintió con lentitud—; sí, lo sé.

Desde entonces, se veía más calmada, más segura. Se movía por el pueblo como nunca lo había hecho en la Academia, ya casi ni vacilaba cuando decidía ir en alguna dirección. No era solo Rocío la que había cambiado su actitud por la visita a ese pueblo. La joven seguía canturreando por lo bajo mientras las amigas la observaban.

—¿Habrá sido un sueño? —susurró Inés.

—Tal vez —dijo Jimena a su lado—, pero ya es hora de que sigamos adelante.

Habían tenido esa misma conversación la mañana que dejaron ese pueblo y ahora ya estaban otra vez en camino.

—¿Cuándo crees que podamos partir? —preguntó Inés.

—No veo ningún motivo para no hacerlo mañana, estamos descansadas, los caballos también y tenemos suficientes provisiones.

—Está bien, supongo que será al amanecer, ¿no?

Jimena sonrió.

—No hay mejor momento.

El resto de ese día lo pasaron en calma, casi todo el tiempo en la habitación. Mientras Inés repasaba sus papiros y escribía otros, Jimena se cansó de pulir su espada, hasta que decidió salir a dar una vuelta. Rocío estaba cosiendo una de las camisolas de su ama, lo hacía con una expresión en el rostro que la hacía parecer mayor.

—¿Cómo estás, Rocío?

—Bien, señorita, ¿por qué?

—Solo quería estar segura de que no te hubieras arrepentido. ¿Sabes?, si quieres, podemos regresar.

La muchacha sonrió con el rostro iluminado, lo que la hacía lucir como una niña.

—Me encantaría regresar, señorita, cuando esto termine. —Se enrojeció furiosamente—. Sé lo importante que este viaje es para usted y quiero estar aquí para ayudarla, después de todo lo que hizo por mí.

—Oh, Rocío, no tienes que hacerlo —sonrió—, pero me alegra que estés con nosotras.

La joven asintió y continuó zurciendo con esmero.

—Iré a decirle al posadero que nos prepare la cena —miró por la ventana Inés—, estoy segura de que Jimena no tardará en regresar.

—Puedo hacerlo yo, señorita.

—No, me hará bien caminar, hace horas que estoy en esa silla.

Inés cerró la puerta tras de sí y se quedó un momento observando su mano, había un anillo en el tercer dedo. La única joya que llevaba de adorno.

A la mañana siguiente de tomar su decisión de partir, casi habían tenido que obligar a María a aceptar unas monedas por la estadía. Era lo menos que podían hacer por toda la amabilidad que habían recibido en aquella casa y en aquel pueblo.

Aun cuando era temprano en la mañana, fuera de la casa, las esperaban varias personas para despedirse de ellas. Con todos ellos se habían cruzado durante esos días y cada uno le había dado un regalo, ya fuera un mapa o un conocimiento. Eran un grupo heterogéneo que hubiera sido difícil pensar que tuvieran algo en común, si no fuera porque allí estaban uno parado junto al otro, en una actitud que denotaba que había verdadera unión entre ellos.

El hombre que le había enseñado magia se acercó a Inés y le regaló una pequeña bolsa, dentro había tres anillos, uno para cada una.

—Para que recuerden.

—No creo que podamos olvidarlo. —Sonrió Inés.

Los anillos eran simples, pero cada una de ellas contuvo la respiración y la dejó salir en un largo suspiro cuando se los pusieron. El pulido metal brilló bajo el sol y ninguna pudo resistir la sensación de acariciarlo varias veces durante ese primer día.

Durante esa reunión de despedida, Inés había visto a Jimena acercarse a un hombre enorme. Era más alto que ella y más ancho. Por su postura y la forma en la que su amiga parecía respetarlo, había estado segura de que era un guerrero. No había llegado a ver qué le había entregado, sin duda algo que estimaba por la forma en que su rostro brillaba al regresar, y tampoco había tenido la oportunidad de preguntarle.

Luego de la despedida, habían vuelto a tomar el camino por el cual habían llegado a aquel extraño pueblo. A medida que se habían internado en el bosque, habían notado que tenía un aspecto diferente, incluso el camino por el cual transitaban. Y cuando habían vuelto la vista atrás, ya no habían sido capaces de distinguir el pueblo.

—¿Habrá sido un sueño? —había dicho Inés.

—Uno muy lindo. —Suspiró Rocío.

—Tal vez —dijo Jimena—, pero ahora debemos seguir adelante.

Inés había asentido con tranquilidad y después había espoleado su caballo. Rocío había sido la última en ponerse en marcha.

—Un sueño —volvió a susurrar Inés acariciando el anillo—, uno en el que quisiera volver a vivir.

Soltó el picaporte y bajó a pedir la cena.

Después de dos días de infructuosa espera en el bosque, Ramiro ordenó levantar campamento. Los guardias se mostraron aliviados; el tercer mago, imperturbable. Fermín, por su lado, recogió sus pertenencias con una pequeña sonrisa. Su humor había ido mejorando a medida que pasaban las horas sin novedades, mientras su padre se volvía más introspectivo. Fermín ahora se mostraba realmente animado mientras aparejaba su caballo.

Miró a Ramiro, que esperaba a que terminaran los preparativos, con bastante rigidez en el cuerpo. La barba que le había crecido en esos días ayudaba a que su gesto fuera todavía más feroz que de costumbre.

—Entonces, padre —Fermín se cuidó de estar bastante alejado de él—, ¿qué hacemos ahora?

Ramiro se giró de repente y su hijo retrocedió instantáneamente, aun cuando estuviera fuera del alcance de su brazo.

—No me provoques, Fermín. —Respiró pesadamente a su alrededor, el campamento ya había desaparecido. Se acercó a su caballo y lo montó—. Atravesaremos este maldito bosque. Tal vez estén perdidas dentro.

—¿Cómo las encontraremos? —Aunque solo su hijo había hablado, el resto de los hombres estaban esperando la respuesta a esa pregunta.

Ramiro le lanzó una mirada, abarcó a todo el grupo y espoleó su caballo. Fermín amplió su sonrisa y se apresuró a ir tras él, al igual que los otros tres.

Les llevó solo dos días atravesar el bosque y no encontraron ningún rastro de las jóvenes. Por más que se detenían cada tanto, bajo las instrucciones de Ramiro, para revisar algún que otro arbusto podado. Nunca habían encontrado un camino viable, ninguno por el que pudieran atravesar, aun si dejaban los caballos atrás.

Con pésimo humor, Ramiro decidió seguir adelante y a la noche de ese segundo día llegaron a otro pequeño pueblo.

—¿Cuántos de estos hay? —Suspiró Fermín mientras lo estudiaban a la distancia.

—Eso no es importante —dijo Ramiro, que volvió a espolear su caballo—; si no para otra cosa, sirven para proveer camas y comidas.

Era bastante tarde en la noche y la posada ya estaba cerrada. Sin embargo, luego de mucho insistir, les abrieron porque quedaba una única habitación disponible. Fermín había decidido ofrecerles pago doble, después de ver la expresión de su padre cuando existió la posibilidad de que tuvieran que dormir a la intemperie otra vez. Aunque se cuidó de que su padre no lo viera.

Los guardias y el mago debieron buscar otro lugar donde dormir. Ni Ramiro ni Fermín se preocuparon por encontrarles alojamiento. Una vez que se acomodaron en su habitación, les llevaron algo de comer. Ramiro parecía más relajado, después de haberse lavado y afeitado. Fermín también había hecho lo mismo y ahora estaban sentados a la pequeña mesa, con la comida entre ellos.

—¿Te das cuenta de lo que esto puede significar? —dijo su padre después de masticar lentamente un bocado.

Fermín frunció el ceño.

—El hecho de que no hayan querido abrirnos apenas llegamos, aduciendo que ya estaban llenos.

Fermín revolvió su plato con disgusto.

—Que la comida es recalentada.

Ramiro le dio un golpe a la mesa, con lo que hizo que salpicara parte del contenido de los platos. Fermín apretó los puños con los cubiertos aún en las manos y se quedó en tensión.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ramiro.

—En medio de la nada.

—¿Entonces por qué hay solo una habitación libre?

—¿Crees que no lo pensé? —Fermín se inclinó sobre la mesa—. Pero si son ellas y están durmiendo, no veo por qué no puedo comer algo antes.

—Pues yo ya no quiero esperar más. —Se puso de pie Ramiro.

—En el bosque, creí que te gustaba esperar —murmuró Fermín.

Ramiro se volvió con rapidez y de un golpe en la nuca casi logró que la cabeza de su hijo impacte contra la mesa. Dejó su rostro incrustado en el plato de comida.

—Ya te dije que no me agotes la paciencia.

Salió de la habitación y dejó la puerta parcialmente abierta. En el pasillo estaba oscuro, sin embargo, allí se cruzó con el posadero.

—¿Busca algo, señor? —Arrastró la última palabra.

—¿No se puede circular libremente? —preguntó Ramiro.

—Depende de por dónde quiera circular, señor.

Ramiro entornó los ojos.

—Creo que debería ser más cortés con los huéspedes.

—Lo soy —el posadero se movió un poco para bloquearle el paso—, con todos los huéspedes. Si busca el baño, está hacia el otro lado.

Ramiro miró por sobre el hombro del posadero.

—Lo siento. —Se oyó la voz de una joven y luego sus pasos acelerados.

—Ya es tarde, señor —continuó el posadero—, será mejor que vaya a descansar.

Ramiro frunció los labios y ladeó la cabeza.

—Está bien, pero saldremos temprano, espero que el desayuno esté listo a tiempo.

—Por supuesto, señor.

El mago entró de vuelta en su habitación y cerró la puerta. Fermín estaba de pie frente a él, se había lavado el rostro y aún tenía la toalla en la mano. Esperaron a que el posadero se alejara y, de todas formas, hablaron en voz baja.

—Están aquí.

—¿Las viste? —susurró Fermín.

—Solo a la criada de Inés, pero ella también me vio, así que tendremos que actuar esta noche. —Suspiró Ramiro—. El posadero será un obstáculo.

Fermín arrojó la toalla a la mesa.

—No por mucho tiempo.

Ramiro sonrió.

—Veo una determinación que no sueles mostrar.

—Quiero terminar con esto —bajó la voz— y volver a una vida donde no estés tan cerca.

—Ve a avisarle a los otros y asegúrate de que nadie te vea.

Cuando Fermín dejó la habitación, todavía llevaba las manos en puños e iba murmurando por lo bajo. Se cuidó de no pasar cerca de las demás habitaciones al bajar, pero no vio la sombra que se movía a sus espaldas.

Las jóvenes caminaron apresuradas hacia el establo. La mujer del posadero les había mostrado una salida oculta. Inés se dio la vuelta para ver la habitación en la que había estado minutos antes. A su lado, la otra ventana tenía luces encendidas y pronto se escucharon gritos y golpes. Si no fuera porque Rocío se había levantado para ir al baño…

—Apresúrate —le dijo Jimena y la empujó suavemente.

Era noche cerrada y un viento frío les agitaba la ropa y los cabellos que todavía llevaban sueltos. La mujer del posadero las llevó hasta los establos, era la única que sostenía un farol.

No habían terminado de ensillar los caballos y la mula cuando apareció uno de los guardias de Ramiro. Por cómo iba vestido, se notaba que el hombre también había sido interrumpido en su sueño. Se miraron con Jimena unos segundos, hasta que esta desenvainó la espada.

Inés se apresuró a hacer subir a Rocío a la mula, cuando escuchó el primer golpe entra las espadas. Al darse la vuelta para ir a su caballo, la interceptó el otro guardia. Inés retrocedió y rebuscó en su bolso, todavía le quedaba uno de los papiros que había escrito Ema. Pero, en ese momento, la mujer del posadero golpeó al hombre en la espalda con una pala. Inés vio que Rocío intentaba bajarse de la mula.

—¡No!

—Pero…

—Lo que sea puede esperar.

La muchacha se veía desolada, pero Inés solo le hizo señas de que no se bajara y montó a su caballo con la mayor rapidez posible. Jimena logró dejar sin espada al otro guardia y, en ese momento, vio al mago venir corriendo.

—¡Rápido! —gritó y saltó sobre su caballo.

Salieron a la carrera, cruzándose con Ramiro y Fermín que corrían desde la posada, este último con una leve renguera. Ramiro maldijo por lo bajo, ambos se apresuraron hacia el establo. Uno de los guardias sujetaba a la mujer del posadero.

—Soltó a nuestros caballos.

—No pueden estar muy lejos —dijo Ramiro caminando nervioso de un lado a otro—, llevan mucho tiempo domesticados. ¡Búsquenlos!

Ambos guardias se alejaron con algo de desgana mientras el mago se quedaba a cuidar de la mujer. Fermín se estaba revisando el corte en la pantorrilla.

—Ni siquiera puedes tratar con un posadero —bufó Ramiro.

Fermín apretó las mandíbulas, pero no levantó la vista. Los minutos pasaban y los guardias todavía no regresaban. Ramiro miró alrededor del establo con la nariz fruncida. La mujer del posadero lo miraba con tranquilidad. Se acercó a ella en tres zancadas, pero un destello en el piso le llamó la atención. Se agachó y recogió un anillo.

—¿Qué es? —Fermín de repente estaba a su lado.

—Algo imposible —murmuró Ramiro.

Capítulo XI

Cabalgaron el resto de la noche a toda velocidad hasta que los caballos no pudieron más; entonces, redujeron el trote. El cielo estaba cubierto de estrellas, pero era muy poca la luz que estas proveían. Sobre todo, cuando volvieron a internarse en el bosque, ese que parecía cubrir todo el espacio entre reinos y pueblos. La noche estaba demasiado fresca para sus ropas de cama y, cuando aminoraron el paso, comenzaron a temblar.

Se detuvieron un momento para dar de beber a los caballos, ponerse ropa más abrigada y para que Inés examinara a las dos. Jimena solo tenía unos rasguños y moretones y Rocío estaba ilesa. Sin embargo, la joven lloraba.

—No pasa nada, Rocío —dijo Inés mientras le frotaba la espalda—, estamos bien.

—No es eso, señorita —sorbió con fuerza y levantó una mano—, perdí el anillo.

Inés se llevó una mano a la boca.

—Oh, lo siento… —acarició su propio anillo—, trataremos de recuperarlo.

—¿Cómo? —preguntó Jimena, que no dejaba de mirar alrededor—. Ni siquiera sabemos dónde cayó.

—Fue en el establo —susurró Rocío—, cuando subí a la mula.

—Lo intentaremos. —Inés inspiró y acomodó la silla de su caballo.

Jimena se acercó a ella con cautela, la única luz que se insinuaba apenas dejaba ver las sombras de sus cuerpos.

—No estarás pensando lo que creo, ¿no?

Inés terminó de acomodar la silla y, con lentitud, volvió a montar el caballo. Era imposible ver el gesto de su rostro en esa penumbra.

—¿Inés?

La maga suspiró.

—Ni siquiera hablamos con ellos.

—¿Y qué querías decirles? —Jimena alzó ambos brazos—. ¿No viste acaso cómo nos trataron?

—Nosotras estábamos huyendo y…

Jimena se acercó más y apoyó una mano sobre el cuello del caballo de Inés, el animal se movió un poco.

—Nini, tenían dos guardias y otro mago más con ellos —habló con lentitud—. ¿Qué crees que eso significa?

—Tal vez…, tal vez es solo por seguridad o viajaban juntos.

—¡Nos atacaron apenas nos vieron!

Inés tiró de las bridas de su caballo y este movió la cabeza hacia un lado. Jimena retrocedió un paso.

—Si hubiéramos hablado con ellos…

—No hubiéramos logrado nada. —Jimena se alejó y montó su caballo, del cual nunca había soltado las bridas—. No conoces realmente a mi padre.

—Podríamos intentarlo al menos.

Rocío todavía sorbía frágilmente de fondo. Jimena dejó pasar unos segundos.

—¿Para qué?

—¿Es esto lo que quieres? —Inés se volvió hacia donde había salido la voz de su amiga—. ¿Estar huyendo de tu familia?

—¿Lo que quiero? —Jimena tiró de las bridas—. Es lo que tengo que hacer. —Respiró con fuerza—. Además, tú eres parte de mi familia.

Inés negó con la cabeza y miró hacia el camino por el cual habían venido, aunque no fuera posible vislumbrar nada. Se oía el ruido de cascos lejanos.

—Vamos —dijo Jimena—, debemos seguir.

Inés apretó los labios y se volvió hacia donde estaba Rocío. La joven estaba en silencio y parecía que no se había movido de su mula.

—Esta discusión no termina —agregó Inés y espoleó los caballos.

Jimena entornó los ojos y la siguió a la carrera. Rocío iba más lento en la mula, aún lloraba en silencio por su anillo perdido.

El bosque en el que se internaron comenzó a ralear y la luz llena de la luna se filtró para ofrecer algo de claridad. Iban lo más rápido que podían con el poco descanso que le habían dado a los caballos, pero aún oían el ruido de cascos tras ellas. Por momentos, se acercaban y por otros parecían mantener la misma distancia. Jimena se empeñó en hacer una ruta que girara varias veces, pero no lograba despistarlos, solo que tardaran un poco más en alcanzarlas.

Los caballos comenzaban a vacilar otra vez y tuvieron que retomar el trote. Poco después, Jimena ordenó otra parada, esa vez era más fácil verse entre ellas. Todas se veían pálidas y con las mejillas levemente enrojecidas por el frío. Los rizos de Inés revoloteaban juguetonamente contra su rostro serio. Apenas habían tenido tiempo de ponerse los abrigos sobre la ropa de dormir.

—Va a ser difícil sacarles ventaja con la mula —dijo Jimena.

Rocío agrandó los ojos y se aferró a las bridas. Las lágrimas habían dejado un rastro todavía visible en su rostro, aunque ya había dejado de llorar. Miró de una amiga a la otra con expectación.

—Mi caballo no iría más rápido con dos personas. —Inés se acercó más.

—Lo sé, por eso seguimos con la mula. —Jimena insultó por lo bajo—. Tendríamos que haber comprado otro caballo.

—Lo siento, señorita. —Se removió Rocío en su silla.

—No es culpa tuya, Rocío —Inés apretó los labios—, no se supone que estaríamos huyendo.

Jimena apretó las mandíbulas y cerró los ojos un instante. Cuando los abrió, se volvió hacia su amiga.

—Creo que no recuerdas a los bandidos de la otra vez —enroscó sus manos en las bridas—, tener que huir siempre es una opción.

—¿Entonces por qué no insististe con el caballo?

Jimena inspiró y acercó su montura a Inés.

—Al menos yo tomé una decisión, tú no podías hacerlo.

—Pues estoy tomando una ahora. —La voz le tembló demasiado para que surtiera efecto su resolución.

Los cascos se acercaban. Las tres miraron en esa dirección que ahora la luna dejaba vislumbrar entre los árboles separados entre sí.

—¿En serio quieres hacerlo? —Jimena volvió a dirigirse a Inés.

La maga se mordió el labio y se llevó una mano al rizo, la cual bajó rápidamente. Los cascos sonaban aún más fuertes, apremiantes. Inés vaciló.

—Tal vez cuando estén más calmados.

Jimena miró a su alrededor con gesto concentrado, el ceño levemente fruncido. Entornó los ojos y se inclinó hacia delante.

—Por allí —señaló y dio vuelta su montura—, creo que es más frondoso por aquel lado.

Inés echó otra mirada en la dirección del ruido de cascos y se puso en marcha. Jimena le hizo un gesto a Rocío para que fuera antes que ella y cerró la marcha. Por más que les exigieron a los caballos, estos ya no tenían mucho más para dar. Pronto tendrían que hacer una verdadera parada y darles el descanso adecuado. Jimena miraba hacia atrás cada vez más seguido.

Inés guiaba el camino, en un bosque cada vez más enmarañado y oscuro, que se asemejaba al que las había tenido atrapadas antes de encontrar aquel maravilloso pueblo. Las ramas rasguñaban sus piernas y se enredaban en sus cabellos. Los animales bufaban cada vez que sentían algún corte en sus costados.

—Tiene que haber una salida —murmuró Inés inclinada sobre el cuello de su caballo.

El animal comenzaba a mostrar signos de cansancio y se rebelaba ante un nuevo cambio de dirección o una indicación para aumentar la velocidad.

—Solo un poco más —musitó Inés mientras escrutaba la oscuridad de ramas entrecruzadas—, tiene que haber una salida por algún lado, un refugio.

El caballo de Jimena se adelantó hasta alcanzar el de Inés, la mula de Rocío a duras penas podía seguir el ritmo y cada tanto tenían que esperar que las alcanzara.

—Tendremos que detenernos —dijo Jimena—, los caballos necesitan descanso.

—Lo sé —suspiró Inés—, pero ellos están demasiado cerca.

Los ruidos de los cascos del grupo de Ramiro se habían acercado cada vez más en la última media hora. Casi era posible escuchar las voces de los hombres, que viajaban a través de la fría brisa de la noche.

—Por aquí. —Giró con brusquedad Inés.

—Nini, ¿dónde…?

Pero no había tiempo de pensarlo, sus perseguidores estaban demasiado cerca. Jimena estiró el brazo para alcanzar las bridas de la mula y hacer avanzar al pobre animal a tropezones. Rocío ahogó un grito mientras se internaban en un desvío oscuro y retorcido.

Cuando los guardias regresaron finalmente con los caballos, había pasado al menos media hora desde que las jóvenes habían huido.

—No tenemos tiempo que perder —dijo Ramiro mientras montaba a su caballo, se guardó el anillo en uno de los bolsillos interiores de su ropa.

El mago había pasado todo el tiempo estudiando esa simple joya. Ni siquiera se había molestado en tratar con la mujer del posadero o en reclamar a su hijo o, incluso, en quejarse por la demora de los guardias.

La mujer del posadero se alejó de ellos apenas la soltaron. No corrió, sino que caminó con dignidad hacia su casa.

Fermín observó a su padre y al anillo que sostenía entre sus dedos, lo daba vueltas de un lado a otro. Amagó varias veces a acercarse a él, pero cuando por fin decidió ponerse en movimiento, los guardias anunciaron que estaban listos para partir.

Se habían puesto en marcha de inmediato. Ramiro había montado a su caballo y salido del establo sin prestar atención a nada más. Solo se detuvieron una vez a la entrada del bosque para averiguar por dónde habían ingresado. Una vez que consiguieron esa pista, poco después fueron capaces de escuchar los cascos de caballos frente a ellos. Aunque no fueran capaces de ver nada.

Se habían tenido que detener varias veces para dar descanso a los caballos, que estaban agotando sus reservas de energía. Sin embargo, a Ramiro no parecía preocuparle, parecía todavía más empecinado en dar alcance a las jóvenes. Pero cada vez que lograban acercarse más, de pronto los ruidos de los cascos se alejaban en otra dirección. El hecho de que la luna comenzara a clarear a su alrededor no había hecho que tuvieran más suerte.

Ahora llevaban unos minutos detenidos. No solo para descanso de los animales, sino porque ya no oían el ruido de cascos, en ninguna dirección.

—Deberíamos separarnos —dijo Fermín.

Ramiro observaba alrededor, cada tanto se llevaba una mano a su bolsillo, donde había guardado el anillo. Los demás hombres lo observaban expectantes, aunque uno de los guardias aún bostezaba.

—Déjame la estrategia a mí, hijo —dijo con suavidad.

—No te está yendo muy bien. —Fermín jugó con las bridas de su caballo—. ¿Cuánto tiempo llevamos persiguiéndolas?

Ramiro dio la vuelta a su montura con tal golpe que el caballo relinchó con fuerza al obedecer. Se acercó a Fermín.

—¿Vas a seguir desafiándome?

—Aquí no hay ninguna mesa. —Entornó los ojos Fermín—. ¿Qué vas a hacer?

—No la necesito. —Ramiro llevó la mano a su bolso, pero su hijo fue más rápido y el papiro explotó a menos de un metro de la cara del mago.

Los caballos bufaron y se removieron, los guardias maldijeron mientras trataban de controlar sus monturas.

—¡No lo dejen ir! —gritó Ramiro con los ojos aún cerrados.

Se escucharon los relinchos de los caballos entre el humo y otra explosión. Uno de los guardias cayó pesadamente al suelo mientras el otro mago se tapaba los ojos entre gemidos.

—¡Incompetentes! —gritó Ramiro mientras espoleaba su caballo, con el otro guardia a su lado.

Fermín ya les llevaba ventaja. Ramiro hizo equilibro mientras sacaba un papiro. Lo lanzó lo más lejos que pudo, inclinándose hacia delante, pero el viento hizo que no llegara a alcanzar a Fermín más que para asustar a su caballo y hacerlo desviar hacia la izquierda.

El otro mago se había recuperado y azotaba a su caballo para llegar hasta la posición donde estaba Fermín. Éste lo vio a tiempo y fue capaz de girar, ya tenía listo otro papiro que lanzó en el momento que el guardia que seguía consciente se acercó a él. No dio en el blanco, pero fue suficiente para que volviera a girar, en busca de una salida.

Por suerte, estaban en una parte donde los árboles se encontraban más juntos y podía ocultarse tras ellos. Ralentizó el ritmo de su montura y aguzó el oído. La voz de Ramiro impartía órdenes con impaciencia. Fermín encontró la espalda del otro mago y logró hacerlo caer del caballo. Esquivó al guardia que se le venía encima, pero quedó demasiado cerca de su padre.

Ramiro tenía dos papiros, uno en cada mano, y lo miraba con ojos fríos y calculadores. Fermín midió la distancia que lo separaba de su padre y la única vía de salida que tenía. El mago seguía inconsciente, pero el guardia había vuelto a la carga. Lanzó otro papiro que explotó en el aire y lo llenó de humo. Se escuchó la detonación de otro más, mientras Fermín aceleraba a través de los árboles.

Ramiro se detuvo.

—¿No lo seguimos? —preguntó tentativamente el guardia.

—No voy a perder más tiempo —dijo el mago mientras se guardaba uno de los papiros sin usar—, hagamos lo que vinimos a hacer.

El guardia lo miró con cautela, Ramiro se veía calmado y algo complacido. Sin embargo, el hombre tuvo el sentido común de no hacer preguntas. Se dirigió a donde había caído el mago y lo subió al caballo.

Ramiro echó una última mirada atrás antes de continuar su camino. Fermín se perdía en el horizonte.

El muchacho cabalgó casi hasta la extenuación de las fuerzas de su caballo, que no había descansado desde el día anterior, y se detuvo cuando notó que no lo perseguían. Se tomó unos minutos para descansar y dar agua a su caballo.

Miró alrededor, en busca de algún rastro.

—Vamos, hermanita, siempre dejas uno —murmuró—, aunque no lo quieras reconocer.

Después de un rato, se subió al caballo y comenzó a buscar con una caminata lenta. El bosque comenzó a espesarse a su alrededor, pero él seguía con ritmo tranquilo. Sacó su cantimplora y bebió un poco. Luego de unas horas, cuando ya comenzaba a clarear el cielo, encontró un tímido rastro.

Fermín sonrió y se apeó del caballo, le dio unas palmadas en el cuello al animal, que bufó con descontento. Guiñó los ojos para tratar de distinguir a lo lejos, la luz todavía no era suficiente. Se veían unas pequeñas formaciones rocosas salpicadas entre el verdor del bosque.

—Tal vez no sean montañas, pero sí que habrá cuevas.

Habían encontrado la cueva hacía unas horas. No era mucho, pero las cubría del viento que se había levantado con la llegada del atardecer. Aunque no estaban muy por encima de la altura del mar, el cielo se mostraba cubierto de nubes y los pocos rayos de sol apenas se insinuaban en la capa de gris.

El día anterior había sido agotador, el camino que había encontrado Inés la alejó de sus perseguidores, pero también las perdió en una maraña de árboles en la que era difícil orientarse. La única buena noticia había sido que pudieron tomarse el tiempo para que los caballos descansaran y ellas también, aunque ninguna durmió lo suficiente. Cada pequeño ruido del bosque las despertaba y las dejaba largos minutos mirando alrededor, conteniendo la respiración, a la espera.

Se habían puesto en camino después de comer las pocas provisiones con las que habían huido. No pasó mucho tiempo antes de que Jimena tuviera que sacar la espada para volver a abrirse camino entre los espesos matorrales.

—Cada vez odio más este bosque —dijo mientras daba un golpe—, porque estoy segura de que es el mismo, nos viene persiguiendo desde el principio.

—No creo que un bosque pueda hacer eso —la sonrisa de Inés fue algo tensa—, tampoco creo que sea el mismo, ¿cuántos kilómetros puede extenderse? ¿Y rodear pueblos?

Jimena se detuvo y la miró.

—¿De repente eres una experta en bosques?

Inés pestañeó con fuerza, se oyó un gemido de fondo de Rocío. La maga se llevó la mano hacia sus rizos sueltos. Jimena inspiró con fuerza y relajó la expresión.

—Perdona, Nini, es este bosque la que me pone nerviosa, no puedo escuchar ni ver nada, no sé si ellos…

—No te preocupes —la sonrisa de Inés tembló—, todas estamos cansadas.

Jimena asintió, pero no hablaron mucho más durante las siguientes horas. Si bien no habían vuelto a tocar el tema sobre «conversar con Ramiro», una leve tensión las rodeaba y salpicaba cada palabra que se dirigían.

Encontrar las formaciones rocosas había sido todo un alivio. Habían podido salir del enmarañado bosque a media tarde. Allí comprobaron que no había rastro de sus persecutores y que no muy lejos de allí los árboles comenzaban a ralear, a convertirse en arbustos y dar paso a enormes piedras. Probablemente, la antesala a una montaña, aunque eso no era lo más importante, sino que podrían encontrar abrigo allí y que les serviría para orientarse nuevamente.

El trayecto hacia ese lugar les había llevado toda la tarde y recién las alcanzaron cuando el sol comenzaba a ocultarse y las nubes reclamaban el cielo para sí.

—No hay mucha cobertura —dijo Jimena mientras inspeccionaba una pequeña cueva, a poca altura—, pero me encargué de no dejar rastro mientras veníamos y además no creo que estemos más de una noche aquí.

Lo más difícil había sido llevar los caballos hasta allí, la mula se había mostrado más dispuesta a escalar las rocas hasta la pequeña abertura. Apenas tenía la altura necesaria para que los caballos entraran de pie. Jimena tenía que agachar la cabeza.

—Señorita —se acercó Rocío cuando ya había terminado de trasladarse—, ¿cree que podremos encender un fuego?

Jimena escudriñó el lugar. La cueva era pequeña, pero tenía la forma de un codo. La mayor parte de la sección delantera la ocupaban los caballos y la mula, ellas tendrían que apiñarse al fondo.

—Sí, creo que sí, uno pequeño. Iré a buscar un poco de leña. ¿Qué hay de las provisiones?

—Tenemos suficiente para dos días —sonrió Rocío—, en la segunda alforja había más, yo nunca las guardo ahí. También había un odre más de agua.

—Tal vez fue la mujer del posadero —asintió Jimena—, le debemos mucho. De todas formas, veré si puedo encontrar algo, siempre es mejor ahorrar.

La suerte estuvo con ella, porque no solo encontró suficiente leña para el fuego, sino que un conejo perdido tuvo la mala suerte de cruzarse en su camino.

La cena fue bastante satisfactoria y pronto todas comenzaron a sentir los primeros signos de somnolencia. Rocío se quedó dormida casi al instante, después de haber limpiado los utensilios de comida. Jimena, que mientras tanto había estado junto al acceso de la cueva, se acercó para sentarse al lado de Inés.

Capítulo XII

El pequeño fuego todavía ardía y le daba reflejos a los ojos pensativos de la maga. Se había recogido los rizos, aunque algunos de ellos siempre le enmarcaban el rostro, sobre todo el que solía retorcer con sus dedos. Jimena la empujó levemente con el hombro.

—¿En qué piensas?

Inés suspiró sin dejar de mirar el fuego.

—En todo, en este viaje, en nuestras peleas.

—¿Nuestras peleas? ¿Cuáles?

Jimena parecía realmente sorprendida.

—No me digas que no te das cuenta de que cada vez discutimos más.

—Intercambiamos opiniones —se encogió de hombros Jimena— y no siempre estamos de acuerdo. Eso lo hace todo el mundo.

—Pues nosotras no solíamos…

—Eso es porque tú no solías decir lo que pensabas o cuándo algo no te gustaba. —Jimena sonrió—. Me alegro de que al fin lo hagas.

—¿Aunque no sea lo que tú quieres escuchar?

—Ya arreglaremos esa parte. —Le guiñó un ojo.

Se quedaron en silencio un rato, mientras la poca tensión que quedaba se diluía. El fuego crepitaba como un bajo murmullo que tenía su contrapunto en el viento que movía las hojas de los pocos árboles fuera. Solo una lechuza solitaria se atrevió a interrumpir dicho dueto.

—No quiero que mi vida sea una huida —susurró Inés.

—Yo tampoco lo quiero para mí —la mirada de Jimena era penetrante, aunque su gesto se mostraba calmado—, ya encontraré otra forma.

—Si las cosas están tan mal con tu padre, ¿por qué no te fuiste? Es decir, tuviste oportunidades en algunos de tus trabajos.

—Por ti —murmuró Jimena.

Inés sonrió.

—No estás atada a cuidarme. Además, tu padre no tiene realmente derechos sobre mí o al menos ya no. Hace unos años que soy mayor de edad.

—No me refería a eso —Jimena levantó la vista, la voz le tembló levemente—, no quiero separarme de ti.

Apoyó una mano sobre la de su amiga y la acarició levemente con el dedo. Inés se sonrojó y desvió la mirada.

—Mmm, seguiríamos siendo amigas donde fuera que estuvieras —dijo con voz ronca mientras movía su mano con vacilación, como si no se decidiera a quitarla.

Jimena le soltó la mano y se puso de pie.

—¿A dónde vas?

—A vigilar la entrada. —Se detuvo a los dos pasos, sin volverse—. ¿Sabes, Nini?, una de las razones por las que no decías antes lo que pensabas es porque te preocupas demasiado por lo que la gente piensa de ti.

—Jime, no... —Pero su amiga ya se había alejado hacia la salida.

Inés suspiró, cerca de ella Rocío se removió sin llegar a despertarse. Inés miró hacia la salida de la cueva, aunque no pudiera vislumbrarla desde allí. Amagó un par de veces y al final se acomodó para dormir, aunque solo pudo quedarse observando las llamas.

Cuando Inés se despertó al día siguiente, se oían voces discutiendo en susurros sofocados. La maga se desperezó y estiró su cuerpo después de haber dormido sobre las rocas. Solo quedaban ascuas del fuego anterior y Rocío todavía dormía al otro lado de la cueva. Inés se levantó con cuidado y se acercó con cautela a la salida de su refugio. Tuvo que esquivar a los caballos para poder distinguir algo. Encontró a Fermín discutiendo acaloradamente con Jimena.

—Ah, Inés —llamó el joven apenas la divisó—, por fin voy a poder hablar con alguien con sentido común.

Él se acercó unos pasos y le tendió la mano, pero Inés se mantuvo alejada, con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede? —preguntó Fermín con un rastro de impaciencia en la voz.

Inés mantuvo su mirada fija en él, mientras con la mano se prendía de uno de los caballos a su lado.

—¿Por qué nos atacaron esos hombres?

—Eso fue un malentendido. —Fermín se acercó más, con los brazos extendidos.

Ella volvió a rehuir su contacto. Jimena permanecía con los brazos cruzados recostada contra la pared rocosa.

—¿Por qué estás aquí? —Inés no quitaba la mirada del mago.

—Estoy buscándote. —Frunció el ceño Fermín—. ¿Por qué más?

—No necesito que me busquen.

El muchacho inspiró y se esforzó por hablar con lentitud.

—Cuando no volviste a la Academia, nos preocupamos.

—Mandamos un mensaje, no había nada de qué preocuparse.

Fermín cerró los ojos y sacudió la cabeza; cuando volvió a abrirlos, su voz había cambiado de tono.

—No está bien esta loca idea que te metió mi hermana en la cabeza. ¡Dos mujeres no deben viajar solas por ahí!

—Rocío está con nosotras. —Inés aún se mantenía cerca de los caballos.

Fermín apretó los labios y se sacudió el pelo, se rascó la cabeza con fuerza.

—Ella no cuenta. —Dio otro paso hacia delante—. Escúchame, Inés, tienes que volver conmigo a la Academia.

—Yo no tengo que hacerlo —negó con la cabeza Inés—, estoy donde quiero estar.

Fermín frunció el ceño y luego se volvió a su hermana, quien lucía una expresión complacida.

—¿Qué fue lo que le dijiste? Acaba con este juego.

—No es un juego —dijo Inés.

Jimena descruzó los brazos.

—En realidad, yo soy la que la acompaña a ella —le clavó un dedo en el hombro de su hermano—, así que ya puedes dejar de echarme la culpa.

—Seguro que tienes la culpa —elevó la voz Fermín—, algo de lo que dijiste la hizo actuar así.

—Yo puedo tomar mis propias decisiones —Inés se alejó de los caballos y se dejó ver— y baja la voz, Rocío todavía duerme.

—Ya estoy despierta, señorita —llamó la joven desde el otro lado de la cueva—. ¿Debo preparar el desayuno?

Inés se volvió hacia su criada y suavizó el gesto.

—Por favor.

Fermín se acercó aún más a Inés, sus zancadas retumbaron en la cueva e hicieron que los animales bufaran en descontento. La maga permaneció inmóvil, aunque su cuerpo mostraba tensión.

—Mi padre no tardará en encontrarnos —dijo con vehemencia Fermín—, es mejor que regreses conmigo.

—¿Eso es una amenaza? —Enarcó las cejas Jimena, que mantenía su posición junto a la entrada de la cueva.

—Es un hecho —dijo Fermín sin mirarla—. Inés, no entiendo lo que intentas hacer, pero…

—Creí que justamente tú lo entenderías, pero veo que no, que lo único que importa es que haga lo que tú quieres.

—Yo tengo más experiencia y conocimientos.

—¿Porque eres hombre?

—Sí, y porque estuve más tiempo en el exterior que tú.

—Con más razón, entonces Inés debería estar fuera —acotó Jimena—. Además, yo tengo tanta experiencia como tú o tal vez más.

Fermín rio.

—Tú eres una nena que todavía no entiende que no debe jugar con espadas.

Jimena despegó la espalda de la piedra.

—Esta nena puede patearte el trasero.

—Basta los dos —dijo Inés y se quedó mirándolos hasta que los hermanos hicieron gesto de desistir—. Vamos a desayunar y luego Jimena, Rocío y yo seguiremos nuestro camino. —Se volvió hacia Fermín—. Tú puedes hacer lo que quieras.

—Pues yo no las dejaré ir solas. —Se cruzó de brazos el joven.

—No eres bienvenido con nosotras. —Jimena pasó a su lado y lo empujó levemente antes de detenerse al lado de su amiga.

—¿Por qué no? ¿A dónde van?

Inés y Jimena intercambiaron una mirada.

—El desayuno ya está listo —llamó Rocío.

Las jóvenes eludieron la pregunta del mago y se dirigieron hacia la parte trasera de la cueva. Fermín las siguió con un suspiro. Se sentaron todos alrededor del reanimado fuego. Comieron en silencio hasta que Fermín hizo una seña hacia la mano de Inés.

—¿Qué es ese anillo?

—Un regalo que nos dieron en uno de los pueblos —dijo Jimena con tono despreocupado.

—Pues nosotros pasamos por los mismos pueblos y no nos dieron esos anillos.

—No habrás sido lo suficientemente amable. —Jimena se sirvió más té, sin mirarlo.

Fermín entornó los ojos.

—Pues padre parecía muy interesado en él. Veo que ambas llevan uno, ¿cuántos les dieron?

—Debe de ser el de Rocío —susurró Inés e intercambió una mirada con Jimena.

—¿Por qué habría de interesarle un anillo a padre? —dijo esta y se volvió hacia su hermano—. ¿Acaso anda corto de dinero?

—No —replicó Fermín—. ¿Por qué te importa tanto a ti que lo haya mencionado?

—Por nada. —Se encogió de hombros Jimena—. Es solo que, como dijo Nini, es de Rocío y lo perdió cuando ustedes nos atacaron.

La muchacha observaba la conversación con interés, aunque no se decidiera a intervenir. Fermín ni siquiera le echó una mirada.

—Tal vez si ustedes no hubieran salido corriendo cuando nos vieron.

—Entonces nos estarían arrastrando de regreso a la Academia.

—¿En serio harían eso? —preguntó Inés.

Fermín lanzó una mirada a su hermana y luego suavizó su tono.

—Solo queremos protegerlas. —Sonrió.

—Padre solo quiere que sigamos sus órdenes.

Fermín frunció los labios.

—Podrían venir conmigo en vez de ir con él.

—Ja —rio Jimena—, como si hubiera alguna diferencia.

—No he cambiado de opinión —dijo Inés—. Voy a seguir mi camino y, si crees que tu padre tratará de detenerme, entonces voy a tener que evadirlo.

Fermín se quedó mirándola con la boca abierta.

—Estás distinta.

Jimena sonrió.

—¿Crees que lo hará? —insistió Inés.

Fermín suspiró.

—Podemos evadirlo, aunque no será fácil. —El muchacho frunció el ceño.

—Entonces es mejor que nos pongamos en marcha —dijo Inés a la vez que se ponía de pie.

—¿Perdón? —preguntó Jimena—. Supongo que te refieres a nosotras tres.

—¿Por qué no quieren decirme a dónde van? —insistió Fermín.

—Es personal —dijo Inés.

—¿Tu familia? —Fermín lucía desconcertado—. Creí que no hablabas con ellos.

—No es eso.

—¿Entonces qué…? —Miró alrededor y vio que todas desviaban de la mirada. Pestañeó varias veces con fuerza, hasta que se le iluminaron los ojos. Entonces se puso de pie a su vez y se acercó a Inés. Vaciló antes de hablarle en voz baja—. ¿Es la búsqueda?

Inés miró por el rabillo del ojo a Jimena y después asintió. Fermín inspiró.

—¿Por qué no me dijiste antes lo que querías hacer? Hubiera preparado una partida respetable.

—Porque no quiero que todo el mundo se entere, es personal.

Fermín la miró con los ojos entornados.

—¿Nadie o mi padre?

—Nadie —dijo Inés con la mirada clara.

Fermín dejó caer los hombros. Jimena se había puesto de pie a su vez y ayudaba a Rocío a recoger los utensilios de la comida, después de haber apagado el fuego. Su hermano la miró con impaciencia en su rostro.

—Jimena lo sabe.

—Porque yo no iría corriendo a decírselo a papi —dijo esta sin volverse.

—No hables de lo que no sabes. —Apretó los dientes Fermín.

—Nos tenemos que ir —insistió Inés—. Puedes venir con nosotras si quieres, pero sin preguntas.

—¿Nini?

Fermín sonrió.

—Vamos, Jime, no perdamos más tiempo.

Inés se dirigió hacia los caballos. Jimena gruñó y fue detrás de ella. Terminaron de cargar sus pertenencias y, después de dar un poco de agua a los caballos y la mula, los guiaron fuera de la cueva y hacia abajo.

Allí estaba atado el caballo de Fermín, lo recogieron y, poco después, los cuatro avanzaban por el bosque.

—Pero ¿cómo los encontraremos? —dijo uno de los guardias cuando ya llevaban un día de viaje y Ramiro todavía lucía tranquilo.

—Puedo rastrear a mi hijo cuando quiera, aunque él no lo sabe. —Sonrió el mago—. Es una medida de seguridad que le puse hace tiempo y él nunca se dio cuenta.

Los guardias intercambiaron una mirada, pero no hicieron más preguntas. El camino por el bosque era relajado y solo tenían que preocuparse por hacer una fogata cuando se detenían a comer y levantar las tiendas por las noches.

Ramiro seguía un camino que solo él veía en el papiro que consultaba cada tanto. Lo cotejaba siempre con el mapa de la zona y nunca hacía ningún comentario. Se había vuelto más introspectivo desde que encontrara el anillo y no dejaba de sacarlo del bolsillo y contemplarlo cada tanto.

El viaje variaba entre el silencio absoluto y las peleas entre Jimena y Fermín, las cuales Inés ignoraba y, con determinación, se ponía a charlar con Rocío o las pasaba en silencio, rumiando pensamientos para sí. Los hermanos no eran tan silenciosos, lo único que los forzaba a mantener sus voces bajas era que ambos estaban pendientes de si los seguían o no.

El bosque se mostró más amable esa vez y les ofreció un camino lo suficientemente despejado para que transitaran a caballo con tranquilidad. Los animales parecían más calmados e incluso la mula en la que iba Rocío mostraba su mejor carácter. Cada tanto, Jimena y Fermín se detenían para verificar que nadie los siguiera, era el único asunto en el que parecían estar de acuerdo. Aunque no pararan de discutir todo el tiempo sobre cuál era la mejor manera de hacerlo y cuál de los dos lo hacía mejor.

Luego de unas horas, el bosque comenzó a ralear y el terreno se empinó. Las formaciones rocosas que habían encontrado no eran un accidente, se dibujaban montañas al frente y el terreno se elevaba a los costados.

—¿Cuál es esa ruta misteriosa que estamos siguiendo? —dijo Fermín—. No está en ningún mapa.

—Confía en mí —exigió Jimena.

—¿Eso es una broma?

—Es un camino del cual nos hablaron en un pueblo —intervino Inés—, no tenemos mapa.

—No podemos seguir un camino así —se exasperó el muchacho—, solo por la fe de creer en él.

—Pero eso es justamente lo que hacemos —sonrió Inés—, esa es la búsqueda.

—No es fe, es magia, destino —enfatizó Fermín y se removió incómodo en su montura—. ¿Sientes que vamos en el camino correcto?

—Sí —dijo simplemente Inés y ya no hubo discusión.

Al segundo día, ya no se molestaban en cubrir su rastro y hacían fogatas cada vez que se detenían a comer. Jimena y Fermín aprovechaban cada ocasión que tenían para cazar, ya que habían perdido las esperanzas de encontrar otro pueblo antes de cruzar las montañas y Fermín no había contribuido con su ración. Algo que su hermana no dejaba de recordarle cada vez que se detenían a comer. Por su lado, Fermín buscaba cada oportunidad para acercarse a Inés. Le mostraba las piezas de caza como un niño le muestra a su madre un dibujo que acaba de hacer.

La noche del primer día, cuando Jimena todavía no había vuelto de su caza, Fermín se sentó al lado de Inés mientras Rocío preparaba la cena.

—¿Cómo estás?

—Bien —dijo Inés y se alejó un poco.

—La verdad es que me asombra un poco lo bien que manejas el viaje.

—¿Por qué?

—Siempre te vi como alguien más delicada —Fermín hizo un gesto para abarcar su alrededor—, esta vida es más bien rústica.

—Bueno, me gustaría dormir en una cama si es a lo que te refieres y corro a bañarme cada vez que estamos en un pueblo. —Ladeó la cabeza—. Pero no es tan malo como había pensado.

—Estamos teniendo un viaje tranquilo, no siempre son así —el muchacho hablaba con seriedad e Inés tuvo que reprimir una sonrisa—. Sin embargo, yo estoy más que adaptado. Jimena nunca conseguirá una caza tan buena como la mía, ¿no crees?

Inés lo miró y pestañeó un poco, apretó los labios antes de contestar.

—Ella consigue muy buenas también.

—Pero yo soy mejor.

—Mmm, supongo.

Fermín se acercó un poco más. Inés casi se cayó del tronco en el cual estaban sentados.

—En eso también has cambiado.

—¿En qué?

—Antes eras más tímida, más dulce.

—Creo que sigo siendo dulce —sonrió Inés—, solo que ahora me preocupo más por decir lo que me importa.

—Y me alegro —Fermín apoyó su mano sobre la rodilla de Inés—, antes no sabía bien cómo acercarme, pero ahora…

—Ahora tampoco. —Inés se puso de pie de un salto y sus mejillas enrojecieron.

—¿Señorita? —se acercó Rocío, ya que la maga había levantado bastante la voz cuando se había levantado—, ¿está bien?

—Sí, sí —agitó los brazos Inés—, no te preocupes.

Rocío volvió a la comida e Inés inspiró un par de veces antes de volverse hacia Fermín.

—Eres como un hermano para mí.

Él seguía sentado en el tronco. Ladeó la cabeza.

—Tal vez todavía es demasiado pronto.

—No, yo…

—¿Qué sucede? —Se acercó en ese momento Jimena con un conejo en la mano.

—Nada —dijo Inés—, ¿por qué no cenamos?

—Será solo un minuto. —Frunció el ceño Jimena y le llevó el conejo a Rocío, quien ya había puesto a cocinar lo que le diera Fermín.

De todas formas, dejaron el conejo listo para las próximas comidas antes de cenar, en silencio y a las apuradas.

Más tarde, cuando todos dormían y Jimena hacía guardia, Inés no dejaba de dar vueltas. Jimena se acercó a ella y le habló en un susurro.

—Me alegra que esto haya sucedido ahora, cuando puedes decir que no.

—¿A qué te refieres?

—Que, en otro momento, tal vez hubieras dicho que sí porque era lo que la gente esperaba.

Inés se demoró unos minutos, como si todavía no entendiera a qué se refería su amiga. Segundos después, sus mejillas enrojecieron y mantuvo los ojos cerrados.

—Y que dijera que no —la voz de Inés era débil—, ¿acaso no es lo que tú esperabas?

Jimena calló un momento antes de contestar.

—En parte sí, no lo voy a negar, pero por sobre todo, quería que dijeras lo que en verdad sintieras, lo que te hiciera feliz.

Se levantó y volvió a su puesto. Inés dejó de dar vueltas, pero aun así no durmió en un largo rato.

Por la mañana, se habían levantado con el amanecer y se habían puesto en marcha luego de un rápido desayuno. Las pocas conversaciones que tuvieron ese día y el siguiente no fueron más allá de las necesarias para un grupo en viaje. La convivencia se había vuelto automática y rutinaria, llena de frases hechas más vacías que el aire en el cual viajaban.

El segundo día, hacia el mediodía, llegó un momento en el cual tuvieron que bajarse de los caballos y guiarlos a pie. La mula se resistió a todos los tirones de Rocío, hasta que Fermín decidió hacerse cargo. Sin embargo, después de una hora, tuvo que desistir. Fue Jimena, con una gran sonrisa, la que logró hacerla avanzar.

Entonces llegó el momento en el cual desearon haber tenido más mulas, cuando vieron que no quedaba más que atravesar las montañas. Si bien no eran muy altas, o por lo menos no se veían así desde donde estaban, el terreno era bastante empinado y había multitud de piedras sueltas. Podían hacerlo con los caballos, pero demorarían.

—¿Estás segura de que es por aquí? —preguntó varias veces Fermín antes de comenzar el ascenso.

Inés asintió, hacía solo unos minutos que había verificado con Jimena sus recuerdos de los mapas y su amiga, a su pesar, le había confirmado que aquel era el camino más directo para llegar al lugar al cual la guiaba su intuición.

Fermín suspiró y empezó a guiar su caballo hacia arriba, el animal se resistía con constantes bufidos. La única que parecía feliz era Rocío, ya que la mula casi ni necesitaba guía mientras se internaba con seguridad entre las rocas.

—Ese animal me hace acordar a alguien —dijo Jimena.

—A mí también. —Sonrió Inés y se adelantó a su amiga, quien sería la que cerrara la marcha en esa procesión.

Capítulo XIII

El primer día en las montañas, aunque aún estaban en sus faldas, no había sido muy agradable. No solo el aire se había vuelto ligero con demasiada rapidez, sino que se tornó frío y agresivo, con una virulencia casi animal. No se detenía un solo momento en sus remolinos y silbidos, como si resintiera la invasión de extraños en su territorio.

La tierra tampoco se mostraba amigable. Las formaciones rocosas no seguían ningún patrón predecible y se dedicaban a crecer allí donde les parecía oportuno. Algunos incluso aparecían de repente en su camino cuando Fermín juraba y perjuraba que había estado seguro de que el camino estaba despejado.

—Entonces crecieron recién, ¿no? —había comentado Jimena—, solo para molestarnos a nosotros.

Fermín había ignorado todos los comentarios de su hermana, aunque se notaba la tensión en las venas de su cuello.

Se demoraron bastante en subir unos pocos metros. Habían tenido que retroceder varias veces cuando el camino se volvía imposible para los caballos. Hasta que habían decidido que Fermín avanzaría primero y luego regresaría cada vez que encontrara una vía disponible para acceder más arriba.

Todavía no habían encontrado un pasaje a través de las moles de piedra y parecía que solo podía seguir subiendo. Rocío se había puesto nerviosa cuando vio todo rastro de vegetación desaparecer y no dejaba de contar y recontar las provisiones que les quedaban.

—No te preocupes —le había asegurado Jimena—, racionaremos, estaremos bien.

La muchacha había asentido, aunque no dejara de mostrarse preocupada. Al igual que Inés, que cada vez vacilaba más su paso.

Apenas se quedaron sin luz solar, decidieron detenerse a pasar la noche. Encender una fogata demostró ser un desafío que consumió una hora de Jimena y Fermín enfrentados en sendos intentos. Solo lograron hacer ondear unas tímidas llamas cuando unieron sus esfuerzos. Dieron de beber a los animales y trataron de protegerlos del frío. Ellos se pusieron encima casi toda la ropa que tenían en las alforjas y se reunieron alrededor del fuego. Comieron solo lo suficiente para que no les chillara el estómago durante la noche.

Jimena se acercó a Inés una vez que Rocío comenzara a respirar lentamente bajo el influjo del sueño, Fermín estaba fuera de guardia.

—¿Cómo estás?

Inés se volvió hacia ella y sonrió.

—Bien.

—Te ves preocupada.

—Es solo que… —suspiró— todo se está complicando. Sabía que encontrar mi destino no sería fácil, pero…

—No todo es tan gris como lo ves, hice viajes muchos peores que este.

—¿En serio? —Inés la miró con expectación.

—Por supuesto.

El ademán despreocupado de Jimena hizo que Inés relajara un poco la tensión que irradiaban sus hombros y cuellos.

—Piensas demasiado, Nini, échate a dormir —hizo un gesto hacia Rocío—, mira cómo esa chica en seguida se aparta de todas sus preocupaciones.

Inés volvió a sonreír, esa vez con más confianza.

—Todavía no entiendo cómo hace para dormirse así.

—Te lo digo, casi ni se dedica a pensar.

—Shhh —Inés golpeó levemente el brazo de su amiga—, no seas mala.

—No lo soy, no es maldad, es la verdad. Mientras menos piensas, menos preocupaciones tienes.

—Mmm, no me convence tu teoría.

Jimena se encogió de hombros.

—Todavía no se me ocurre otra, por lo pronto, esta te servirá para que duermas algo. Vamos a necesitar el descanso.

Inés asintió y se acurrucó contra la pared rocosa, aunque no dejara de temblar bajo las mantas.

La mañana siguiente se mostró aún más ventosa. Todos llevaban puestas la mayoría de las ropas que tenían consigo y les hacían más difícil la caminata. Avanzaban inclinados hacia delante y con la mirada en el piso. Iban en fila, con Fermín al frente y Jimena al final.

—No podremos avanzar mucho hoy —gritó el mago entre los rugidos del viento—, tendremos que buscar cobijo.

Inés asintió con gesto cansado, mientras el viento le hacía llorar los ojos. Le transmitió el mensaje a Rocío, quien a su vez se lo dijo a Jimena. Se detuvieron para observar a su alrededor. Todos escudriñaban el entorno en busca de un lugar donde esperar a que amainara el viento.

—¡Por allí! —dijo Fermín y esperó a que las demás vieran a dónde señalaba y asintieran.

Se pusieron en marcha de inmediato, con el mago al frente. El viento arreció y se oyó un rugido que tembló entre las montañas. Fermín se detuvo de golpe, Inés chocó contra él y casi perdió el equilibrio.

—¡Hacia atrás! —gritó el muchacho a la vez que daba la vuelta y empujaba a Inés—. ¡Corran, corran!

Jimena vio las moles de tierra que se deslizaban desde los costados y agarró del brazo a Rocío. Salieron corriendo con el rugido tras ellas. Rocío tropezó y Jimena tuvo que detenerse para ayudarla a levantarse. Fermín, que venía detrás, tomó a la joven del otro brazo y las impulsó a seguir corriendo; con la otra mano, arrastraba a Inés.

Llegaron a una pequeña saliente y se refugiaron tras ella. Pasaron unos largos minutos antes de que se hiciera el silencio, y luego el viento comenzó a soplar otra vez. Fermín y Jimena fueron los primeros en asomarse. El camino había quedado totalmente bloqueado. Solo encontraron a la mula y a uno de los caballos. Les costó un tiempo calmar a los dos animales. Aprovecharon para descansar un poco, aunque fue imposible encender un fuego.

—Creo que había un pequeño desvío no lejos de aquí— dijo Jimena.

—Sí —asintió Fermín—, yo también lo vi. —Se volvió hacia Inés—. No te preocupes, podrás recuperar el rastro cuando estemos del otro lado.

—¿No creen que podamos pasar por aquí? —Inés miró hacia el camino bloqueado.

Ambos negaron con la cabeza en un gesto que mostraba cuánto se parecían.

—Es muy inestable todavía.

—Además, tendríamos que trepar por los escombros y vaya uno a saber qué hay allí debajo.

Inés suspiró.

—Es solo una demora, Nini, todos los viajes las tienen.

—Somos afortunados de haberlo eludido —dijo Fermín.

—Claro —sonrió Inés—, tienen razón.

No se demoraron mucho, cada vez que se quedaban quietos, el frío los hacía temblar. Decidieron ponerse en marcha en seguida, aunque antes de partir revisaron la mula. Por suerte, las pocas provisiones que les quedaban estaban a salvo. Inés se acercó a Rocío.

—¿Estás bien? Vi que te caíste.

—Estoy bien, señorita, solo un raspón en las manos.

—Vamos —dijo Jimena al pasar a su lado mientras guiaba la mula.

Fermín se había ocupado del otro caballo y esa vez iría a la retaguardia.

Les llevó solo dos horas llegar al lugar que había dicho Jimena. El viento no dejaba de soplar y ellos no dejaban de envolverse en la ropa que tenían puesta. El día se había oscurecido tras unas espesas nubes que parecían indiferentes a todo el movimiento que se sucedía bajo ellas.

El desvío que había visto Jimena era un paso estrecho, aunque se veía claramente del otro lado. Fermín avanzó unos metros para investigar antes de llamar a las jóvenes. Solo se adelantó lo suficiente para confirmar que tuviesen la vía libre y que se pudiera atravesar con los animales. Si hubiera avanzado un poco más, tal vez hubiera visto a su padre y su campamento del otro lado, esperando.

—No se relajen —espetó Ramiro a los guardias.

Los dos hombres se irguieron de inmediato. A su lado, el otro mago que acompañaba al grupo resollaba con fuerza. Aun con el frío y el viento que corría allí, el hombre se estaba secando el sudor de la frente.

—El alud fue… aceptable —dijo Ramiro y miró hacia el estrecho paso—. No tardarán en aparecer por aquí. Es hora de que ocupen sus puestos.

Se alejó de la saliente con un gesto complacido.

—¿Cómo puede saber que vendrán por aquí? —dijo uno de los guardias.

—¿Qué dice el rastro? —preguntó el otro.

—No les pago para hacer preguntas —resopló Ramiro—. Y no necesito el rastro para saber esto. Conozco a mis hijos.

Los guardias le obedecieron, el otro mago se unió a ellos poco después. Ramiro eligió un lugar donde pudiera ver el paso desde arriba.

Habían llegado a aquel sitio la noche anterior, justo después de que vieran que el rastro que seguía Ramiro se detenía. Seguramente los jóvenes a los que perseguían se preparaban para pasar la noche. Sin embargo, el grupo de Ramiro apenas le dedicó unos minutos al descanso y después comenzó con los preparativos para el día siguiente.

Todos ellos se hallaban descansados gracias al avanzar lento y seguro que habían mantenido desde que Fermín los abandonara. Ramiro no había tardado en encontrar el rastro de su hijo y lo había seguido con una perseverancia tranquila. Habían sido capaces de planear sus paradas y de aprovisionarse debidamente cuando habían visto la cercanía de las montañas en el horizonte.

En lo único que se habían demorado un poco había sido en encontrar un camino que les permitiera subir más rápido que el otro sin que los vieran. Aunque el mapa que tenían de la zona había resultado insuficiente, la antelación que habían conseguido les permitió encontrar el lugar más prometedor para sus planes.

Cuando se levantaron esa mañana, después de solo dos horas de descanso y con todo dispuesto, Ramiro se mostró alegre al ver el fuerte viento que corría entre las rocas. Se llevó al otro mago hasta el paso que habían decidido derribar y esperó a ver aparecer a sus hijos.

Ahora, cuando la mitad del plan ya había sido ejecutada, el mago esperaba en otra saliente a que sus hijos volvieran a confirmar que él conocía sus mentes mejor que ellos mismos. No pudo evitar una sonrisa cuando vio que el grupo se acercaba a través del estrecho paso. Echó una última mirada al anillo que tenía en la mano antes de guardarlo en el bolsillo y hacer una señal a los guardias que estaban del otro lado.

Los jóvenes avanzaban con lentitud a través del pasaje. Fermín iba al frente de la fila con el único caballo que les quedaba detrás, mientras Jimena hacía lo propio con la mula a la retaguardia. Por su lado, Inés ayudaba a Rocío, quien se había torcido el tobillo apenas ingresaron en el pasaje. Inés había querido detenerse para curarla, pero la muchacha había insistido en que apenas le dolía y prefería alejarse de esas paredes rocosas. La joven temblaba visiblemente cada vez que recorría con la vista el gris que los rodeaba.

El paso era tan angosto que solo les permitía avanzar de uno en uno, en fila. Las paredes rocosas a sus lados se elevaban tanto que, confabuladas con las nubes que cubrían el cielo, apenas dejaban que la luz del sol se filtrara.

—Ya falta poco —dijo Fermín mientras avanzaba con un brazo alzado frente a su rostro para protegerse del viento—, veo que se abre al otro lado.

Se volvió para comprobar el avance de las jóvenes. Inés y Rocío no avanzaban con mucha velocidad y apenas se vislumbraba el rostro de Jimena detrás. El viento se ensañaba en ese estrecho pasaje y era difícil abrir los ojos, así como hacerse escuchar por sobre el silbido enloquecido del aire.

—¿Cómo van allí atrás? —gritó Fermín y se inclinó para tratar de distinguir los rostros de todas.

Su hermana se había quedado. Inés y Rocío miraban hacia abajo, en busca de los mejores lugares donde pisar y no habían notado la interrupción del avance de los hermanos. No vieron cuando Jimena soltó las riendas de la mula y desenfundó la espada.

—¿Qué sucede? —Frunció el ceño Fermín.

Se dio la vuelta justo cuando el primer guardia apareció frente a él. Ni siquiera fue capaz de levantar una mano antes de que un golpe en la mandíbula lo mandara contra la pared rocosa. Su hermana pasaba a su lado, con un grito de ataque en los labios. Inés se había apretado contra la roca junto a Rocío. Después de que fue capaz de digerir la sorpresa por la reacción de su amiga, trató de darse la vuelta para retroceder con Rocío, pero allí había otro guardia.

—¡Apártate! —Se oyó el grito de Fermín.

Inés volvió a apretujarse contra la pared rocosa, junto con Rocío, para dejar paso al mago. La espada de Fermín cortó el aire junto a las jóvenes y el grito del guardia resonó contra las rocas.

—¿Estás bien? —preguntó Fermín agitado, pero en ese momento se escuchó el alarido de Jimena.

Inés soltó a Rocío y corrió hacia su amiga. El guardia contra el que había luchado yacía en el piso, pero ella no dejaba de gritar. Cayó de rodillas sobre el suelo y se llevó las manos a la cabeza.

—Arriba —indicó Fermín.

Inés alzó la vista y vio al mago que acompañaba a Ramiro. Estaba parado sobre una pequeña saliente, su ropa se agitaba al viento, al igual que el papiro que ondeaba en su mano. Dejó caer otro cerca de Jimena.

—Yo me ocupo —dijo Fermín y corrió hacia las rocas.

Inés asintió sin mirarlo y se acercó a Jimena, ya con el papiro en mano. Las detonaciones detrás de ella aumentaron mientras atendía a su amiga y pronto ni la fuerza de ese viento fue capaz de ahuyentar todo el humo que las rodeaba.

—¿Estás bien? —le preguntó a Jimena apenas esta hubo terminado de gritar.

—Sí —jadeó su amiga y trató de ponerse de pie.

Inés la ayudó, mientras Fermín volvía a bajar de las rocas para ir a su encuentro.

—¿Dónde está Rocío? —preguntó Inés.

—No sé —contestó el muchacho, que no dejaba de mirar alrededor—. No es ella a quien estoy buscando.

—Claro que no —dijo Ramiro—. Si tienes un gramo de sentido común, me estarías buscando a mí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Fermín con un papiro en la mano.

Ramiro rio.

—¿No es eso obvio? —Se puso serio—. Es hora de que terminemos con este juego —miró a cada uno de sus hijos—, ustedes dos…, no puedo decir que me sorprenda. Inés, me decepcionas.

—No iremos a ningún lugar contigo —dijo Jimena poniéndose delante de Inés.

—Ya estoy cansado de tu desobediencia, niña. Vendrán todos conmigo y me explicarán esto. —Alzó el anillo que había sido de Rocío.

—¿Eso qué tiene que ver? —Frunció el ceño Inés, aunque no pudo evitar que le temblara la voz—. Fue solo un regalo.

—No trates de engañarme, jovencita, creo que sabes a qué se refiere el símbolo que tiene grabado.

Inés enrojeció.

—No tenemos que darte ninguna explicación. —Jimena aferró la espada.

—Como dije, ya estoy aburrido de este juego, pero si no quieren atender mis instrucciones… —Hizo un gesto con la mano y apareció el guardia que había atacado a Inés sujetando a Rocío con un cuchillo en su cuello.

—¡No! —gritó Inés y dio un paso adelante, pero tanto Jimena como Fermín la detuvieron—. Ella no tiene nada que ver.

—Así que, al final, muestras tu verdadera cara. —Sonrió Jimena—. Yo ya la conocía, pero es refrescante verla a la luz del día.

—Deja ir a la joven —dijo Fermín mientras se movía lentamente para situarse cerca de su hermana—, ella no es más que una criada.

—La dejaré ir cuando ustedes bajen las armas y terminen con esta locura.

Jimena y Fermín intercambiaron una mirada y, ambos a la vez, comenzaron a bajar los brazos.

—Bien —dijo Ramiro—, ahora…

Pero sus dos hijos saltaron a la vez hacia delante.

—¡No! —gritó Inés.

Jimena fue hacia el guardia y Fermín contra su padre, pero en el medio apareció el otro mago. Fermín fue capaz de evadir ambos ataques, aunque tropezó y el suyo apenas si causó efecto en Ramiro. Jimena se distrajo con la aparición del mago y, al evitarlo a él, le dio de lleno el ataque de su padre. El guardia se sobresaltó y se le escapó el cuchillo. Inés corrió hacia Jimena, y luego vio caer a Rocío. La maga vaciló, su amiga estaba junto a ella, había sangre por todos lados y la joven no se movía.

Fermín volvió a atacar y logró dejar al otro mago inconsciente. El ataque de Ramiro impactó sobre el guardia. Fermín aprovechó la distracción de Ramiro para recoger la espada de Jimena y darle un golpe plano a su padre. El mago tambaleó y cayó hacia atrás. Fermín miró la espada y frunció el ceño, el movimiento había sido automático para no hacer tanto daño.

Inés estaba arrodillada al lado de Jimena, intentando detener la hemorragia. Fermín la agarró del brazo y tiró de ella.

—Debemos irnos.

Inés lo miró desorientada.

—Solo están inconscientes —insistió Fermín—, tenemos que irnos antes de que despierten.

—Jimena —murmuró Inés.

Fermín miró desde la maga hacia su hermana. Inspiró con fuerza mientras sus rostros mostraban una expresión calculadora. Luego miró a su alrededor y salió corriendo de repente. Volvió con dos caballos, uno de ellos de Ramiro por las alforjas que llevaba, y la mula de ellos, que milagrosamente seguía ilesa. Apartó a Inés y levantó el cuerpo de su hermana para ponerlo atravesado sobre uno de los caballos.

—Con cuidado —dijo Inés—, todavía sangra.

—No tenemos tiempo. —Fermín se dio la vuelta y, antes de que Inés pudiera replicar algo, la alzó y la subió al mismo caballo—. Ve con ella.

Inés se aferró a las bridas que le pasó Fermín y se aseguró de que Jimena estuviera bien sujeta. El rostro de la joven había comenzado a palidecer. Estaba a punto de espolear al caballo, cuando Inés levantó la cabeza de repente.

—¿Rocío?

Fermín, que ya tenía un pie en el estribo, lo sacó y con un suspiro buscó a la criada. La joven yacía cerca de donde había caído uno de los guardias. El muchacho se acercó a ella y se arrodilló a su lado. Luego de solo segundos, volvió y se montó al caballo.

—Le cortaron el cuello —murmuró con tensión—, no hay nada que hacer.

Inés se llevó ambas manos a la boca y soltó un gemido. Como un eco, al instante se escuchó otro de Ramiro.

—¡Vámonos! —dijo Fermín, palmeó el caballo de Inés en las ancas y luego espoleó el suyo.

Por suerte, el paso se abría y era lo suficientemente nivelado para que pudieran ir al galope. Inés se inclinó hacia delante y colocó una mano sobre el pecho de su amiga, como si quisiera asegurarse de que el corazón siguiera latiendo. La fuerza del viento en la cara hizo que ninguna lágrima alcanzara a rodar por sus mejillas, aunque no dejara de derramarlas durante todo el trayecto de bajada.

Capítulo XIV

Ese ya era el tercer refugio que encontraban en esas rocas deformes que no dejaban de crecer desde la tierra, aunque nunca se convirtieran en una verdadera montaña.

Lograban descansar solo unas cuantas horas seguidas y Jimena no mejoraba. Era difícil tratar sus heridas cuando no dejaban de trasladarla de un lado hacia otro. Además, a pesar del frío, no podían darse el gusto de mantener un fuego durante mucho rato, a veces ni siquiera de prenderlo. Habían estado huyendo toda la tarde del día anterior y también la noche. Inés intentaba curar a Jimena, aunque tardaba en escribir los papiros ya que no dejaba de llorar y mojarlos. Hasta que Fermín llegó a hartarse.

—¡Era solo una criada!

Inés lo miró con ojos llorosos, sus manos reposaban sobre el cuello y el pecho de su amiga. El suyo subía y bajaba a cortos intervalos.

—¿Cómo puedes decir eso? —dijo con voz estrangulada—. Era solo una niña y yo la conocía desde que…

—No me importa —Fermín se mesó los cabellos—, lo único que importa es descubrir cómo huir de mi padre. —El muchacho pateó una de las pocas piedras sueltas en la pequeña cueva en la que se escondían—. ¿Cómo puede ser que siempre nos encuentre? ¡Y tan rápido! Borro todo el rastro, ¡todo!

Inés había vuelto a prestar atención a Jimena. Sacó otro papiro y comenzó a escribir con lentitud, hasta que se detuvo y se quedó inmóvil mirando las runas torcidas e incorrectas.

—Inés —inspiró Fermín—, iríamos más rápido si dejamos a Jimena.

—¿Qué? —Le tembló la voz y se aferró al cuerpo de su amiga—. No, no podemos.

—Inés —el mago se arrodilló a su lado y se esforzó en hablar con calma—, si no pudiste curarla hasta ahora —echó una rápida mirada a su hermana—, entonces tal vez no se pueda hacerlo.

Inés negaba lentamente con la cabeza mientras tragaba saliva.

—No.

Fermín se puso de pie de un salto y retomó su caminar dentro del pequeño espacio de la cueva.

—Ya nos ha encontrado dos veces, no tiene sentido. ¿Cómo puede ubicarnos con tanta rapidez? Le llevábamos mucha ventaja y cubro todos nuestros rastros, lo sé. —Golpeó la dura roca con su puño y luego se lo frotó con una mueca—. Siempre se aparece, siempre.

Inés había sacado otro papiro y comenzó a escribirlo, con lentitud, mientras se tragaba las lágrimas. Fermín la observó un instante y después rebuscó en su bolso. Contó los papiros en blanco y suspiró.

—Quedan pocos. —Se volvió hacia Inés—. ¿Cuántos te quedan?

La joven maga no contestó. Otra vez estaba estudiando las runas torcidas e incompletas. Se limpió las mejillas con el dorso de la mano y sacó otro papiro.

—¡No! —dijo Fermín y la aferró por la muñeca.

Inés tembló y trató inútilmente de zafarse.

—No podemos seguir gastando papiros indiscriminadamente.

—Tengo…, tengo que curar a… Jimena.

—Eso no es lo prioritario.

Inés negó con la cabeza, Fermín le soltó la muñeca, que ella dejó caer flácidamente sobre su regazo.

—¿Cómo puedes…? Es tu hermana.

—Lo sé y ella sabe que a veces hay que hacer sacrificios, no le gustaría ser un lastre.

Inés frunció el ceño y apartó la mirada.

—Nos estamos quedando sin papiros en blanco —insistió Fermín—, tenemos que organizarlos.

El muchacho dejó que cayera un silencio entre ellos. El único sonido eran los suaves bufidos de los caballos y la mula junto a la salida de la cueva. Ese último refugio en el que se encontraban, desde la medianoche anterior, era un lugar húmedo y frío. Apenas un hueco en la pared rocosa que les ofrecía una frágil protección contra el viento, que no menguaba.

Después de haber cocinado algo rápido y apagar el fuego, Fermín se había comenzado a pasear de un lado a otro, aunque solo pudiera permitirse unos pasos en cada sentido. Se había acercado a Inés, pero frente la indiferencia de ella, había empezado a ladrar órdenes. Inés respondía como un autómata, sin querer alejarse de Jimena y con la voz apagada. Solo cumplía lo que le pedía el muchacho y luego volvía a sus papiros. El último reposaba en sus dedos débiles.

—¿Cuántos papiros te quedan?

Ella miró el último que había desperdiciado y lo tiró a un lado. Sacó un jirón de tela que había arrancado de su propia ropa y lo humedeció con el agua de su cantimplora.

—¿Inés?

—No muchos —susurró mientras limpiaba la frente de Jimena.

—Dámelos.

—No —apretó los labios Inés y apartó un mechón de pelo del rostro de su amiga—, los necesito.

—Yo también —Fermín volvió a mesarse los cabellos—, y los necesito para la seguridad de todos. Si padre vuelve a aparecer…

—¿Cómo puede ser que nos encuentre a cada rato? —murmuró Inés.

Fermín la miró con sorpresa.

—¿Es que no escuchaste nada de lo que dije? ¡Inés, estamos tratando de sobrevivir! —Negó con la cabeza con fuerza—. Por eso es que las mujeres no sirven para esto.

—Yo no..., solo me preguntaba. —Inés se retorció un rizo.

—¡No lo sé! ¿Está bien? —Fermín se frotó el rostro con fuerza—. ¡Cómo puedo saberlo! —Se pasó los dedos por el cabello y miró alrededor—. Debe ser ese anillo —señaló la mano de Inés—, lo debe estar siguiendo.

—¿Qué? —Ella bajó las manos de su regazo—. Es un anillo, un regalo, nada más.

—¿Entonces por qué está tan interesado? —Se acercó a ella—. Desde que encontró ese anillo en el establo, ha estado muy raro, sumamente pensativo. Créeme, Inés, cuando se empecina en algo, no hay forma de pararlo.

La joven acarició lentamente el anillo.

—Es solo un regalo —musitó—, nada más.

—Pues mi padre cree que lo es.

—¿Cómo puedo saber lo que pasa por la mente de tu padre? —Inés desvió la mirada y se alejó un poco.

Fermín se frotó las manos y suspiró con fuerza. Dio otra vuelta por la cueva y se detuvo nuevamente. Observó a la maga durante unos minutos. Desde donde estaba, solo llegaba a ver su perfil y unos cuantos rizos que caían sobre su mejilla.

—Dame los papiros.

—No…, Jime…

—Ella puede aguantar —dijo con voz apagada y desvió la mirada, se rascó la comisura de la boca—, si es que va a sobrevivir. ¿O crees que con tus hechizos de curación saldremos de aquí?

Inés se mordió el labio mientras se tiraba de un rizo con fuerza. No dejaba de mirar en todas direcciones, excepto hacia el joven mago que tenía a solo unos pasos. Sus hombros se encorvaron ligeramente.

—Soy yo el que nos sacará de aquí —inspiró Fermín y encajó la mandíbula, tendió una mano hacia Inés—, dame la mitad de lo que te quede en blanco.

Inés dudó.

Una vena comenzó a latir en una de las sienes de Fermín.

—¿O quieres hacerte cargo de la situación tú?

Inés suspiró y tomó el bolso que estaba sobre el piso, a su lado. Abrió el broche y sacó un fajo de papiros. Los sintió brevemente en sus dedos antes de extenderlos hacia Fermín, quien prácticamente se los arrancó de las manos. Al instante, le dio la espalda y se acercó a la entrada de la cueva, donde se sentó y comenzó a escribir con furia.

Inés volvió a inclinarse sobre Jimena, la expresión de la joven guerrera no había cambiado. Su rostro estaba pálido y su respiración era imperceptible. Sus brazos, siempre vigorosos, yacían flácidos a sus costados.

Lo único que se oía en la fría cueva era el roce de la pluma contra el papiro. Fermín no se detuvo hasta que llenó todos los papeles de apresuradas runas.

Menos de una hora después, sonaron ruidos fuera de la cueva. Los caballos se movieron nerviosos. Fermín apagó el débil fuego y se puso de pie con cautela.

—Prepárate —susurró sin mirar atrás.

Inés agrandó los ojos mientras intentaba ver cómo salía de la cueva. Ella todavía sostenía una de las manos de su amiga. Segundos después, detonaba la primera explosión.

Lograron escapar a duras penas, solo oyeron los gritos de Ramiro, pero nunca llegaron a verlo. Ni siquiera fueron capaces de distinguir si había más hombres con él. En la primera oportunidad que se les presentó, Fermín los alejó de allí. Los ruidos se fueron apagando, hasta que solo quedaron los de los cascos de sus propios caballos. Inés cerró los ojos y suspiró. Estaba a punto de decir algo, cuando sonó otra detonación.

Les llevó dos refugios más y un completo agotamiento dejar la montaña y comenzar a bajar por su ladera. Todavía estaban en el mismo día en el que habían discutido por los pergaminos y la tensión no bajaba. El esquema había sido el mismo desde que habían dejado esa cueva en particular: Fermín ordenaba e Inés obedecía.

A medida de que se sucedían los ataques de Ramiro, Inés volvía a caer en su rutina de hacer lo que los demás esperaban, en este caso Fermín, sin decir lo que pensaba. Se volvió más callada y retraída, solo murmuraba junto al lecho de su amiga cada vez que tenía la oportunidad de atenderla. Aunque no pudiera hacer más que lavar y vendar sus heridas. Le había entregado todos sus papiros a Fermín y solo podía aliviar los mínimos cuidados.

Esa noche, cuando Fermín dormitaba unos minutos cerca del ingreso a su último refugio, Inés intentó realizar la curación que había aprendido en el pueblo donde les habían regalado los anillos. Miró el suyo y lo acarició lentamente. Luego echó una ojeada a Fermín y se inclinó sobre su amiga.

Lo intentó en repetidas ocasiones, apretó los labios y se los mordió hasta que empezaron a sangrar. Su frente se frunció y se coloreó de rojo, pero no logró que funcionara. Fermín se había quedado dormido del cansancio e Inés aprovechó a seguir intentándolo durante un par de horas. Sin resultado.

Cuando el muchacho despertó, horas después, la encontró llorando sobre el cuerpo de su amiga. Fermín se puso de pie de inmediato y después dudó un segundo, luego se acercó a las jóvenes, con el rostro tenso. Extendió el brazo y colocó dos dedos temblorosos en el cuello de su hermana. Después de un momento, suspiró y se relajó notablemente.

—Está viva aún —murmuró.

—No puedo curarla —balbuceó Inés y se limpió las mejillas llenas de marcas de lágrimas.

Sus manos temblaban levemente y los rizos que enmarcaban su rostro estaban deshechos y estirados hasta dejarlos completamente lisos. Fermín inspiró y se puso de pie, desvió la mirada. Su gesto se volvió algo rígido.

—Sabes que necesito los papiros, eso fue lo que discutimos. Hace unas horas que mi padre no aparece, pero eso no quiere decir que se haya rendido.

Inés levantó el rostro, bañado en nuevas lágrimas. Fermín abrió y cerró los puños e intentó desviar la mirada. Finalmente, bajó la cabeza y suspiró otra vez.

—Está bien, te daré uno —sacó un pequeño papiro en blanco y se lo ofreció—, pero no pidas más, no podemos desperdiciarlos.

Inés abrió la boca, pero, sin emitir sonido, se mordió el labio con fuerza. Aceptó el papiro que le daba Fermín y lo aferró con ambas manos.

—Está bien —susurró.

—Hazlo pronto —Fermín ya se acercaba a los caballos—, quiero partir en media hora.

Inés miró hacia afuera, todavía estaba oscuro, aunque ya se intuía el próximo amanecer. Asintió en silencio y comenzó a escribir. Se detuvo a media runa.

—¿Con qué… —se aclaró la garganta— hechizo la golpeó? —Se volvió hacia Fermín.

El muchacho no pareció haber escuchado la pregunta. Seguía atendiendo los caballos. Inés lo contempló durante un momento y amagó con levantarse. Al final, volvió la atención al papiro, pero no continuó la escritura.

—Si lo supiera… —susurró.

Los hombros de Fermín se tensaron. Solo la miró de reojo cuando se volvió a dirigir a ella, con una voz oprimida por la emoción.

—Padre puede hacer que sus ataques sean muy… incisivos.

—Pero… no reconozco…

—¿Las heridas no se curan igual? —La voz del mago traslucía cierta irritación—. Fueron causadas por magia, la que fuera, es lo mismo.

—Hasta cierto grado sí, pero…

—Entonces haz lo que puedas y apúrate, quiero lograr sacarle algo de ventaja. —De repente, sonrió—. La verdad es que es impresionante la cantidad de hechizos que estoy haciendo, tienes suerte de que sepa tantos, no cualquier mago podría mantener alejado a mi padre.

Inés todavía sostenía la pluma inmóvil entre los dedos. Frunció el ceño ligeramente. Fermín se volvió hacia ella con una sonrisa todavía mayor. Inés solo pudo insinuar una. El muchacho sacudió la cabeza de lado a lado y volvió su atención a los caballos. Murmuró algo por lo bajo sobre la gente que no sabía apreciarlo y después agregó en voz más alta:

—¿Vas a terminar ese hechizo?

Inés reaccionó y se apresuró a terminar de escribir las runas. Se hizo un pequeño pinchazo en un dedo lleno de heridas y activó la magia. Su hechizo le devolvió algo del color al rostro de Jimena, pero aún tenía heridas abiertas. Inés revisó los vendajes.

—No tenemos tiempo para eso —comentó Fermín mientras se acercaba para alzar el cuerpo de su hermana.

—Ten cuidado… —dijo Inés y estiró un brazo, pero el muchacho fue mucho más rápido y ya estaba colocando a Jimena sobre uno de los caballos.

Inés se puso de pie y estiró un poco el cuerpo antes de acercarse a su montura. Fermín la ayudó a subir con palpable desinterés. Cuando dejaron el refugio, ya se insinuaba una luz en el horizonte. El tiempo era fresco, pero Inés ya no temblaba sin control como cuando habían estado más arriba en la montaña. El terreno comenzó a nivelarse y podía verse que en el horizonte no solo amenazaba el sol, sino también unos árboles.

Fermín había indicado que su prioridad era acercarse lo más posible a ellos. No solo les daría cobijo y protección mínima, sino que además tendrían cómo conseguir comida y, lo más importante, agua. Inés había insinuado la posibilidad de encontrar un pueblo o aldea, pero el mago lo rechazó al instante. Cualquier parada de ese tipo atraería a su padre y sería mucho más difícil esquivarlo. Nadie en un pueblo se metería en una pelea entre magos.

Esa mañana, cuando el sol ya se acercaba a su cénit, habían terminado de bajar la ladera de esa interminable montaña. Los árboles que amenazaban el horizonte allí todavía eran ralos y les resultó difícil mantenerse ocultos. Al principio, Fermín los guiaba sin descanso, exigía a los caballos al máximo. Poco después, la tranquilidad del entorno comenzó a hacer mella en él y aminoró el paso. Inés no se quejó, sino que se dedicó de lleno al cuidado de su amiga. En los pocos momentos de descanso que habían tenido, ahora más extensos, las heridas de Jimena parecían haber mejorado un poco, aunque aún no cerraban del todo y ella no despertaba.

En algún momento, Inés había insinuado construir una pequeña camilla para trasladar a su amiga, pero Fermín le había dicho que no había tiempo ni tenían las herramientas necesarias. Inés bajó la cabeza y llevó una de sus manos a la espalda de Jimena, la cual estaba atravesada sobre el caballo delante de ella. Era una posición horrible para una persona herida, pero no había más opciones. Inés trataba de conducir lo más tranquilamente posible, pero Fermín la azuzaba a ir con más rapidez.

Ramiro llevaba toda la mañana y el día anterior sin aparecer, desde que habían comenzado a verse rodeados por árboles. No había cejado en ningún ataque y, aunque solo lo habían visto y escuchado a él, había otras dos sombras que se movían a su alrededor. Fermín lo había combatido con furia y poco control de sí mismo, lo que tal vez era la razón por la cual disfrutaban de ese descanso. Ramiro también tendría que reponer sus fuerzas.

Sin embargo, Fermín aseguraba que no podían confiarse, ya una vez los había dejado descansar unas cuantas horas y habían creído que se habían librado de él. De todas formas, el muchacho anunció que ya podrían viajar durante el día, por eso ahora cabalgaban bajo el sol. Inés se había vuelto con presteza hacia él cuando había hecho esa declaración y había fruncido el ceño, pero no había dicho nada. Ni siquiera cuando el muchacho se daba aires sobre su fuerza y estrategia superior.

Con la única que compartía sus pensamientos era con Jimena, en susurros, mientras limpiaba sus heridas. Se inclinaba sobre ella, casi hasta rozar su piel con su aliento. Usaba un jirón de su propio vestido, empapado en agua, para repasar con suavidad cada corte. A veces, repasaba una y otra vez la frente de Jimena, aunque allí no hubiera más que unas raspaduras y unos pequeños moretones.

—Antes debería tratar de entender cómo encuentra su rastro, ¿no crees? —le dijo a su amiga mientras humedecía su frente.

Otra de las novedades que había levantado los ánimos de Fermín había sido que encontraran un pequeño arroyo y pudieran llenar sus cantimploras. Era un hilo de agua tenue y casi apenas empapaba la tierra y las pequeñas rocas. Sin embargo, era fresca y limpia, con un ligero aroma a eucalipto de los árboles que lo rodeaban.

—No sé cómo creíste que podrías hacer este viaje —comenzó a decir Fermín, quien hablaba en voz cada vez más alta.

Habían dejado el arroyo atrás y cabalgaban cada vez entre más árboles, aunque todavía no estaban tan juntos unos a otros. Después de llenar las cantimploras, habían almorzado los últimos restos de comida que tenían. Fermín, con todavía un resquicio de cautela, había decidido no hacer una fogata.

Inés ni siquiera apartó la vista del camino para mirarlo cuanto este comenzó a hablar, se encogió en su montura y volvió a llevar una mano sobre la espalda de Jimena.

—¿De verdad pensaste que tú y mi hermana hubieran podido cruzar esa montaña solas? —Sacudió la cabeza con lentitud el muchacho—. Lo digo por tu bien, por supuesto.

Inés se mordió el labio y encorvó un poco más la espalda. Cerró los ojos por un instante y, cuando los abrió, había una película húmeda sobre ellos. Fermín seguía hablando, como ruido de fondo, adornado cada tanto por el crujido de las hojas bajo los cascos de sus caballos. No había otros sonidos, el bosque no albergaba pájaros en sus ramas ni viento en sus hojas.

De pronto, Inés detuvo su caballo. Fermín avanzó unos metros más antes de darse cuenta de que iba hablando solo. Retrocedió con el ceño fruncido y espirando con fuerza por la nariz.

—¿Qué sucede?

—Me pareció escuchar un ruido. —Inés escudriñó los flacos matorrales y árboles que la rodeaban.

Capítulo XV

La luz del sol se filtraba por cada recoveco que encontraba y creaba extrañas sombras entre los tonos verduzcos y amarillentos. Algunos destellos naranjas se reflejaban cada tanto y parecían titilar pequeños pedazos de metal.

—Habrá sido un animal —insinuó Fermín, quien ya no parecía preocupado y se disponía a dar la vuelta a su montura.

—Uno grande —dijo Ramiro mientras salía de detrás de uno de los pocos árboles espesos.

Fermín llevó la mano automáticamente a su flaco bolso. Su cuerpo se tensionó y entornó los ojos. Clavó los ojos en el rostro de su padre y siguió la mirada de este. A uno de los lados de Ramiro se encontraba el otro mago, el silencioso, y al otro lado estaba uno de los guardias. Se veía malherido, parecía que apenas podía mantenerse sobre su montura.

—¿Cómo puede ser que siempre nos encuentres? —Se quebró la voz de Inés, quien no se había movido más que para inclinar su cuerpo sobre el de su amiga.

Fermín aferró las riendas de su caballo y le dirigió una mirada fulminante a Inés. Todavía tenía una mano cerca de la tapa de su bolso, aunque seguía inmóvil. Los compañeros de su padre, por su lado, se habían separado levemente de él.

—Así que mi hijo no lo descubrió aún. —Sonrió Ramiro—. Tal vez se deba a que siempre fue más vanidoso que su hermana —echó una mirada al cuerpo de su hija— o tal vez ella era mucho más desconfiada.

—Es —susurró Inés y encorvó los dedos sobre la espalda de su amiga.

—Lo que sea. —Suspiró Ramiro—. Ahora, acabemos.

—Espera —dijo Fermín y adelantó levemente su montura, su mirada estaba fija en su padre, sin prestar atención a los otros dos—. ¿Qué quisiste decir con eso?

—Dejaré que tú lo descubras, ya te di suficiente tiempo. —Puso los ojos en blanco—. Aunque si no lo hiciste hasta ahora… —su mirada se desvió por un segundo a sus compañeros y después volvió a fijarse en su hijo—: un hechizo de rastreo.

Fermín se adelantó un poco más, Inés extendió el brazo, como si intentara detenerlo, pero no emitió ningún sonido. El guardia se estaba acercando a ella, aunque se veía demasiado pálido para ser un peligro. Pero el mago silencioso se aproximaba a uno de los costados de Fermín, quien solo parecía concentrado en su padre.

—¿Dónde?

Ramiro volvió a sonreír.

—En algo de lo que te regalé.

Fermín frunció el ceño y comenzó a rebuscar entre sus ropas, se palpó a sí mismo con desesperación. Su padre enarcó las cejas.

—¿Crees que es el momento? —dijo sacudiendo un papiro frente a él.

Inés retrocedió, pero el guardia le cerraba el camino. El otro mago estaba detrás de Fermín y sostenía otro papiro en su mano. El muchacho midió la distancia hacia cada uno de sus contrincantes y blasfemó por lo bajo: estaban rodeados.

—Este juego termina aquí —anunció Ramiro y adelantó su montura.

Inés reculó frente a la primera explosión. El guardia trató de hacerse con el control de su caballo y acabó cayendo de su propia montura. Inés viró con lentitud, siempre pendiente de Jimena, pero esto le dio tiempo al mago silencioso para acercarse a ella. El hombre tomó las riendas del caballo de ella con brusquedad e Inés no pudo liberarse de su agarre. Tiró con todas sus fuerzas y espoleó con ganas para intentar ir en la dirección contraria, pero el animal comenzó a inquietarse frente a las órdenes opuestas que recibía. El mago sonreía, el primer gesto que mostraba su rostro acartonado. Inés miró para todos lados, su mirada se posó rápidamente en la espada de Jimena que se había quedado Fermín. Sacudió la cabeza y volvió a intentar zafarse del mago. Al menos, el guardia no había vuelto a levantarse.

Ramiro y su hijo combatían a poca distancia. Las explosiones continuas comenzaron a inundar el aire de humo y olor a quemado. Fermín no lograba sacarse a su padre de encima lo suficiente para acercarse a Inés. Y ella lo vio llevar su mano una vez más a su bolso y sacarla vacía de papiros. Fermín se miró con desconcierto los dedos e Inés tiró de las riendas otra vez, para tratar de alejarse del mago. El caballo se encabritó y ella casi se cayó de él, pero logró tirar al suelo al mago.

Inés miró a su alrededor, no había decidido todavía hacia qué lado huir y el mago estaba a punto de levantarse… De repente, le cayeron varios pergaminos encima y se levantó una pared de humo a su alrededor. Inés abrió la boca en un gesto mudo y buscó a Fermín con la mirada, pero este no hacía más que esquivar a su padre. Sin embargo, encontró algo más y casi se cayó del caballo otra vez. Había una joven a caballo a su lado. Entre todo el ruido, no la había oído llegar. La muchacha era alta y se mantenía erguida con rigidez en su silla.

—¿Estás bien? —le preguntó con una voz ronca, cargada de seriedad.

Inés solo atinó a asentir.

—Ve en aquella dirección —le señaló la joven—, hay un refugio allí.

Inés se quedó inmóvil.

—¡Ve!

Inés tomó las riendas e hizo girar su montura en un movimiento automático. Después de una rápida mirada sobre su hombro y ver que la joven se metía en la lucha entre Fermín y Ramiro, azuzó el caballo para dirigirse en la dirección que le había indicado la muchacha de la voz ronca.

Sin embargo, no encontró ningún refugio. Volvió sobre sus pasos, pero solo había árboles ralos y unos pocos matorrales dispersos alrededor. El sol ya comenzaba su camino de descenso y las sombras, aunque pocas, iniciaban su trenzado. Escuchó el ruido de cascos. Se aferró a las riendas de su caballo y esperó con aprensión. Poco después, vio con alivio que se trataba de Fermín y la joven que los había salvado.

—El refugio está más adelante —dijo ella mientras pasaba a su lado.

Pero Inés no se movió. La joven se detuvo y se volvió, con el ceño ligeramente fruncido.

—Vamos, apresúrate, solo están incapacitados. No mato si no tengo que hacerlo.

Inés sintió un escalofrío frente a esas palabras. Tal vez por la forma en que lo dijo, hacía que uno se sintiera seguro de que eran verdad, que tal vez ya había matado antes. Aunque la pregunta murió en los labios de Inés antes de que esta se animara a formularlo; en cambio, fijó su mirada en Fermín.

—¿Qué pasa, Inés? —Se limpió el rostro sudado—. No podemos quedarnos aquí.

—¿Y el rastreo? —murmuró ella.

—¿Qué rastreo? —Frunció el ceño la joven con más fuerza y acercó su montura a las de ellos—. ¿De qué hablan?

Fermín entornó los ojos hacia Inés.

—De nada, él no pudo ponerme nada sin que yo lo supiera. Vamos, Inés, no nos hagas perder el tiempo.

—Esperen —dijo la joven y levantó un dedo.

—No prestes atención a…

La muchacha sacó con rapidez una espada y apuntó al cuello de Fermín. El filo no temblaba e Inés se dejó sacudir por un escalofrío.

—Yo decido a qué le presto atención. Ahora quédate quieto un momento.

La joven rebuscó en su bolso, sin dejar de tener un ojo atento sobre el muchacho, activó un papiro y se lo tiró a Fermín.

—¿Qué haces? —Tosió él, mientras trataba de disipar el humo que lo rodeaba—. Arg, ¡¿qué es esto?! —se aferró al collar que llevaba—, ¿qué hiciste? ¡Quema!

—¡Quítatelo! —rugió ella— y lánzalo lejos.

Fermín obedeció sin dejar de quejarse. Tardó varios segundos en poder arrancárselo del cuello y lo tiró lejos de sí, aunque no con demasiada fuerza. Se frotó la nuca con fuerza.

—¿Qué rayos fue eso?

—Un hechizo para detectar rastreos —hizo una mueca— y bastante caro me salió, así que agradécemelo.

Fermín torció el gesto y murmuró algo inteligible por lo bajo. La joven lo ignoró y se volvió hacia Inés, la escrutó con la mirada.

—Creo que no —dijo ella—, al menos no llevo nada que me hubiera regalado él.

—Bien —asintió—, entonces síganme, por aquí.

—Tú no eres la que da las órdenes —intervino Fermín y encajó la mandíbula.

—Soy la que les salvó el pellejo, pero si quieren ir por su lado…, allá ustedes.

—Inés —llamó Fermín e hizo girar a su caballo.

Pero ella no se movió.

—¿Y ahora qué?

—Jimena —dijo Inés acariciando el cabello de su amiga.

—¿Está muerta? —preguntó la joven.

Inés tembló.

—No, solo herida, necesita descansar.

—Bien, puedes venir conmigo, deja que él haga lo que quiera.

Espoleó el caballo sin esperar respuesta. Inés lanzó una tímida mirada a Fermín y luego la siguió. El muchacho dudó todavía más, pero acabó yendo tras ellas.

Cabalgaron durante varias horas en la penumbra de la noche, los ruidos normales de un bosque se hallaban apaciguados y sus cascos resonaban con más fuerza. Inés cada tanto miraba hacia atrás, pero la joven que los guiaba los llevaba con firmeza.

El refugio no era mucho, solo un pequeño recoveco construido con ramas y rocas en una zona especialmente frondosa. Había los restos de una pequeña fogata y todavía permanecía algo de su calor. La joven ayudó a Inés a bajar a Jimena y acomodarla dentro.

—¿Cómo te llamas?

—Úrsula.

—Es un lindo nombre. —Sonrió Inés tentativamente.

Fermín refunfuñó por lo bajo.

—Es un nombre demasiado melodramático para mí. Hubiera preferido algo más corto de tres letras, cuatro a lo sumo.

—Yo me llamo Inés.

—No está mal. Eres una maga de curación, ¿no?

—Sí, y tú una de ataque, al principio creí que eras una guerrera —lanzó una mirada cariñosa a su amiga—, como Jime.

—Me gusta creer que soy ambas cosas. —Ya habían terminado de acomodar a Jimena—. Entonces tu amiga no es maga.

—No. —Inés se arrodilló al lado de su amiga y se dedicó a revisarle las heridas.

—Bien —asintió Úrsula—, no me gustan esas ideas cerradas de magos que hablan solo con magos.

—Se ve que tienes muchas ideas —murmuró Fermín, quien permanecía a la entrada del refugio, con los brazos cruzados.

—Sí, y tienes suerte de que una de ellas sea defender a la gente en apuros.

—Yo lo estaba manejando.

Úrsula rio. Fue un sonido gutural que le hizo temblar todo el cuerpo, lo que resultaba imponente ya que era tan alta como Jimena.

—Ni siquiera tenías papiros, ¿con qué ibas a defenderte? —Enarcó las cejas—. ¿Con las manos?

—Yo cuidé de nosotros durante todos estos días.

—¿Hace días que no podías sacártelos de encima? —Volvió a reír—. Veo que no eres muy efectivo.

Él se irguió hasta que el cuello se le puso tenso y casi parecía que estuviera en puntas de pie.

—Fermín —llamó Inés con una súplica en la voz.

Úrsula sonrió. Volvió a concentrarse en Inés.

—¿Fueron ellos los que hicieron esto? —Señaló a Jimena.

—Sí —susurró Inés.

—¿Quiénes son? ¿Por qué los persiguen?

Inés intercambió una mirada con Fermín. Úrsula entrecerró los ojos.

—¿Qué es lo que ocultan? ¿Estaban huyendo? —Esta última palabra no sonó con tanta firmeza y Úrsula desvió levemente la mirada, aunque ninguno de los otros dos pareció notarlo.

Inés suspiró y abrió la boca.

—No le digas nada —dijo Fermín—, no tienes que hacerlo.

—¿Quién eres tú para decidir lo que ella tiene o no que decir?

—Soy el que cuida sus intereses.

Úrsula bufó. Fermín apretó los puños.

—Por favor —pidió Inés.

El muchacho la miró y luego se alejó a grandes zancadas.

—Haz lo que quieras —dijo por sobre su hombro—, yo haré una ronda.

—Trata de que no te rastreen. —Úrsula volvía a sonreír.

Fermín se tensó, pero siguió su camino. Ninguno hizo referencia a que ya era noche cerrada. Cuando se hubo ido, Úrsula se acercó a Inés.

—¿Es tu novio o prometido?

—No, él… es un amigo.

—Pues no lo parece. —Úrsula se sentó al otro lado de Jimena.

Inés suspiró y se inclinó sobre su amiga para quitarle el pelo que le había caído sobre el rostro.

—¿Te quedan papiros? —La voz de Úrsula fue más suave esa vez.

—No.

Úrsula abrió el bolso que llevaba colgado y le tendió unos cuantos.

—Gracias.

—Entonces, ¿él en verdad decide lo que dices y lo que haces?

—No —dijo Inés mientras trazaba la primera runa—. Él…, él es el hermano de Jimena. Nos conocimos desde niños, casi me crié con ellos. El hombre que luchaba con él… es su padre.

—¿El mismo que hirió a Jimena?

Inés asintió.

—Vaya padre —silbó Úrsula—. ¿Por qué?

—No lo entiendo —se encogió de hombros Inés y los dejó caer—, nosotras solo... Yo estoy en la búsqueda —echó una rápida ojeada a la otra maga— y Jimena me acompaña, pero ellos no quieren que lo hagamos.

Úrsula suspiró.

—Ya escuché esa historia varias veces, hicieron bien en irse por su cuenta.

Inés apretó los labios y vaciló en el trazo.

—Esto no es tu culpa, ellos… —Úrsula se detuvo con brusquedad y señaló el anillo de Inés—. ¿Dónde lo obtuviste?

—Oh, fue un regalo en uno de los pueblos que visitamos. Ramiro… —enmudeció y sus mejillas se colorearon—, es el padre de Jimena, él cree…. Bueno, no sé lo que cree, pero está muy interesado en… —Suspiró y siguió el trazo de su anillo—. Vi símbolos similares en libros, puede ser solo un adorno.

No levantó la vista en ningún momento, pero los ojos de Úrsula solo estaban puestos en el anillo.

—Sí —dijo en un susurro—, yo también los vi… ¿Puedo mirarlo más de cerca?

Inés extendió el brazo y dejó que la tomara de la mano mientras lo examinaba.

—¿Te molesta si lo dibujo?

—No.

Úrsula se apresuró a hacerlo mientras Inés terminaba de trazar las runas para el hechizo de curación. Lo quemó sobre el pecho de Jimena.

Después, estuvieron un rato en silencio.

—¿Crees que puedes curarla?

—No sé —se mordió el labio Inés—, yo creí que sí, pero…

Úrsula movió la cabeza de un lado a otro.

—Hay algo más que no me dices, no puedes mantenerlo todo dentro.

Inés levantó sus ojos llorosos mientras se retorcía los dedos.

—Rocío, mi ayudante, ella viajaba con nosotros y… —Se le quebró la voz.

—Cargas con demasiadas culpas, por eso no puedes curarla. —Señaló con la cabeza a Jimena.

—No soy fuerte como tú. —Sonrió débilmente y tragó con fuerza.

—Claro que sí. —Úrsula apoyó una mano sobre su hombro—. Saliste a buscar tu destino, desafiando a los que se oponían, aquí estás. —Hizo un gesto amplio con el brazo—. Confía en ti misma.

Observó a su alrededor con gesto serio.

—Será mejor que descanses un poco, te despertaré cuando se acerque el momento de partir.

Inés miró de reojo a Jimena.

—Debes descansar primero tú —insistió Úrsula—. Yo vigilaré.

Despertó a Inés cuando ya era mediodía. La maga se veía más descansada. Lo primero que hizo fue verificar el estado de Jimena.

—Toma —le dijo Úrsula y le tendió una taza de algo caliente.

Inés la aceptó y tomó un sorbo.

—¿Fermín?

Úrsula sonrió.

—Sigue dando vueltas por aquí como un nene rabioso, cada tanto asoma la cabeza.

Inés se terminó su té y volvió a fijar la mirada en Jimena.

Úrsula se levantó de repente.

—Mantendré alejado un rato a ese Fermín, tú concéntrate en curar a tu amiga. Sé que puedes hacerlo.

Inés se quedó mirando la espalda de Úrsula hasta que esta desapareció. Era como si hubieran continuado la conversación de la noche anterior sin interrupciones. Luego de unos minutos, tomó otro de los papiros que le había dado la joven. Se acarició el anillo. Suspiró. Apoyó una mano sobre las heridas de Jimena y comenzó a murmurar mientras trazaba runas imaginarias con la otra. Sus dedos se mancharon con la sangre de su amiga, a medida que tejía su magia.

Capítulo XVI

Inés cayó de lado y tuvo que sostenerse antes de impactar sobre el piso, agotada, e intentó recuperar la respiración. Cerró los ojos con fuerza y se obligó a sí misma a respirar con lentitud y profundidad. Jimena frente a ella, por su lado, respiraba acompasadamente, las mejillas sonrosadas. Los párpados temblaron y poco a poco se abrieron.

—¿Nini? —susurró y se lamió los labios resecos.

La maga abrió los ojos y su rostro se iluminó. Se acercó a su amiga.

—Estoy aquí —se inclinó sobre Jimena, aún le costaba ingresar aire a su menudo cuerpo—, ¿cómo te sientes?

—Me duele todo.

Inés sonrió y dejó escapar un largo suspiro. Estiró el brazo para apretar suavemente el hombro de su amiga.

—Debes descansar.

—¿Dónde estamos? —Jimena trató de girar la cabeza, pero desistió y volvió a cerrar los ojos.

—A salvo, por el momento.

Jimena asintió levemente y no tardó en quedarse dormida. Inés se acostó a su lado y también cerró los ojos. Su respiración ya era regular y su rostro se relajó de a poco, a medida que entraba en un sueño mucho más tranquilo que cualquiera de las noches anteriores.

Cuando se despertó, habían pasado un par de horas. Jimena tenía los ojos abiertos y se había vuelto levemente hacia el costado, la miraba en silencio. Inés se incorporó con las mejillas sonrosadas.

—Así que lo lograste —clamó la voz ronca de Úrsula mientras entraba en el refugio.

Jimena trató de incorporarse y apoyó un codo en el suelo, su rostro palideció un poco.

—Es una amiga —dijo Inés a la vez que posaba su mano sobre la de su amiga.

Jimena se dejó caer levemente hacia atrás, aunque ya no volvió a acostarse. Su mirada se había aclarado y registraba todo lo que la rodeaba.

—Más que eso —alzó un brazo Úrsula—, traigo la comida. Ustedes dos deben descansar. Este muchacho me ayudará con la cena.

—No soy un muchacho —gruñó Fermín detrás de ella y se asomó para mirar a su hermana—. Al menos ahora dejarás de ser una carga.

—Yo también me alegro de que estés bien —murmuró Jimena y se acomodó, ayudada por Inés, para recostarse en una de las paredes de rocas apiladas.

—¿Cómo la curaste? —se dirigió Fermín a Inés—. Ningún hechizo que conozca actúa tan rápido y con tanta amplitud. No parecías ser capaz…

—¿Acaso sabes de curación? —lo interrumpió Úrsula—. Ven aquí y ayúdame.

—Tú no puedes darme órdenes.

—Si quieres puedes irte, este es mi refugio.

Fermín la miró con ojos entornados y luego se alejó otra vez a grandes zancadas.

—Ya volverá cuando tenga hambre. —Úrsula se encogió de hombros.

Salió del refugio y volvió apenas una hora después. Las amigas seguían en la misma posición, en silencio. Jimena se removió un poco cuando la vio llegar, como si hubiera estado adormecida otra vez. En esa ocasión, intentó moverse con más lentitud y logró echar una mirada alrededor

—¿Y Rocío?

Inés reprimió un sollozo y se llevó las manos al rostro.

—Oh, no, Nini. —Estiró un brazo Jimena, pero apenas llegó a rozar a su amiga, hizo una mueca.

—No piensen en ello ahora —les recomendó Úrsula—, tienen que recuperar sus fuerzas para poder seguir avanzando. Y deben tomar una decisión.

—¿Qué decisión? —dijo Jimena mientras aceptaba el tazón que le alcanzaba Úrsula.

—Si siguen con su camino —miró hacia atrás brevemente—, si lo hacen solas.

—Eso es algo que decidí hace tiempo. —Endureció la mirada Jimena.

Úrsula asintió con firmeza y después se volvió hacia Inés. Esperó con paciencia a que esta levantara la mirada.

—Recuerda que también pudiste curar a tu amiga tú sola —no pestañeó ni una vez mientras decía esto—, como fuera que lo hayas hecho.

—¿Nini?

Inés inspiró y espiró pausadamente con los ojos cerrados. Se mordió el labio, se llevó un dedo a su deshecho bucle y luego se irguió. Abrió los ojos.

—Seguiré con lo que había empezado —se volvió hacia Jimena y la tomó de la mano—, solo necesito que tú estés conmigo.

—Nunca te dejaría —susurró con fervor Jimena.

—Bien —asintió Úrsula—, con eso acordado, tienen que ver cómo se deshacen de la carga.

Le dio otro bol de comida a Inés y se sentó frente a ellas para comenzar con el suyo, el cual acabó en un santiamén.

—¿Y tú a dónde irás? —preguntó Inés después de unos bocados.

Úrsula sonrió.

—Yo viajo sola, tengo mi propio camino —la miró significativamente—, también busco mi destino.

—Espero que lo encuentres. —Sonrió Inés.

Úrsula dio un rápido vistazo al anillo de la maga.

—Tú también —murmuró y se volvió a escudriñar las sombras que las rodeaban.

La noche se había hecho presente hacía ya unos minutos. La temperatura había bajado un poco, pero allí estaban protegidas del viento que chocaba contra las ramas. El ruido de golpeteo hizo que las tres miraran a su alrededor.

Jimena frunció el ceño.

—Yo puedo distraerlo —dijo entonces Úrsula como si la conversación anterior no hubiera sido interrumpida—, mientras ustedes huyen —se dirigió a Jimena—. ¿Crees que podrás cabalgar?

—Lo haré.

—Bien —repitió Úrsula.

Lo pensó un momento y después rebuscó entre sus cosas y le entregó un pequeño paquete a Inés.

—Tienen unos cuantos hechizos de ataque y unos papiros en blanco. —Alzó los hombros ligeramente—. Siempre llevo atajos de repuesto.

—Gracias. —Sonrió Inés y lo apretó contra su pecho—. ¿Cómo podré agradecerte lo que has hecho?

—Dos cosas —dijo Úrsula mientras las animaba a terminar su cena, levantó un dedo—. Deja de aceptar órdenes de cualquier imbécil que se te cruce.

Inés sonrió y se sonrojó levemente.

—Lo intentaré.

—Bien, ahora a dormir. —Se puso de pie—. Mañana necesitarán todas sus fuerzas.

—¿Y la segunda? —preguntó Jimena.

Úrsula se mordió la parte interna de la mejilla, luego se acercó a Inés con cautela y se arrodilló a su lado. Jimena se tensó levemente. Úrsula mantuvo la mirada fija en la maga y dijo en voz baja.

—Si volvemos a vernos, recuerda cómo nos conocimos y cómo nos despedimos.

—¿Eso qué quiere decir? —Frunció el ceño Jimena.

Inés miraba de una a la otra mientras gesticulaba en un gesto mudo.

Úrsula levantó una mano y se puso de pie con agilidad, sin hacer un solo ruido. Jimena también se había puesto en alerta y había llevado la mano a su costado, aunque allí no llevara nada. Se quedó semierguida, expectante. Inés escudriñó la oscuridad y fijó la mirada en un punto donde se insinuaba la silueta de alguien que se acercaba.

Fermín surgió poco después. Su rostro mostraba una máscara que carecía de expresión y casi ni miró a ninguna de ellas. Se quedó a cierta distancia.

—Tendrás hambre —dijo Úrsula con un gesto vago—, creo que queda algo para ti.

Cuando Fermín se despertó al día siguiente, estaba atado de manos y pies. Se sacudió con fuerza, pero las ataduras no cedían. Se encontraba a unos metros del refugio. Las cenizas de la fogata de la noche anterior, cerca de su cabeza, se le metieron por la boca y la nariz cuando volvió a removerse. Tosió hasta que su rostro se volvió morado y luego se quedó quieto, boca abajo.

—Deja ya de hacer tanto ruido —pidió Úrsula.

Fermín dobló el cuello para mirar alrededor y dejó escapar un gemido leve. Sin embargo, mantuvo la postura para poder clavar sus ojos nublados en la joven.

—¿Qué es esto? —La voz le sonó algo apagada—. ¿Dónde están Inés y Jimena?

—Se fueron. —Se encogió de hombros Úrsula.

Y sonrió.

Inés había estado escandalizada cuando había visto la táctica de distracción que había utilizado con Fermín. Solo le había llevado unos minutos atarlo luego de haberlo dejado inconsciente la noche anterior. Inés había dudado al verlo así, pero Jimena había sido más práctica y le había asegurado que su hermano estaría bien.

Úrsula ensanchó la sonrisa cuando Fermín volvió a agitarse con furia.

—No lograrás nada con todo ese barullo —se rascó la comisura de la boca—; bueno, es un poco gracioso verte arrastrándote así. Supongo que lo que más debe de molestarte es arruinar tus lindas ropas.

—¡Desátame!

Fermín volvió a escupir un poco de tierra mientras Úrsula inclinaba la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Ella se puso de pie y se acercó a su caballo, ya tenía casi todo listo para partir. Revisó las correas de su silla y sus provisiones.

—¿Qué hiciste con Inés?

Úrsula se detuvo, se volvió con lentitud y enarcó las cejas. Fermín la miraba desde el suelo con el cuello tenso por tratar de mantener la posición.

—¿Que qué hice? La liberé, ahora es feliz junto a Jimena.

—¿Qué tonterías dices? —Frunció el ceño y apoyó la frente contra el piso—. Te estoy hablando en serio.

—No te habías dado cuenta, ¿no? —Sonrió Úrsula y continuó con sus preparativos—. Pues creo que será mejor que sea una sorpresa. Como sea, ellas han partido, hace tiempo ya, para continuar con su viaje. Tú eres solo una carga y debes dejarlas en paz. ¿Es que no tienes una vida propia?

—Tú no sabes nada sobre mí —gruñó Fermín y se removió otra vez—. Te ordeno que me sueltes.

—Pues yo no recibo órdenes de nadie. —Úrsula se subió a su caballo—. Me encantaría seguir charlando contigo, pero ya detecté a tu padre acercándose. Y no me gustaría estar de más en una reunión familiar.

Con una última sonrisa, Úrsula espoleó a su caballo. Fermín la maldijo a los gritos hasta que su voz quedó ronca.

Cuando los ruidos de cascos se apagaron, trató de incorporarse, pero una soga unía la atadura de los tobillos con la de las muñecas, a la espalda. Tiró de los brazos hasta que las muñecas se volvieron rojas y húmedas. Se quedó inmóvil unos momentos, mientras calmaba su respiración.

Durante un breve momento, casi se quedó dormido. Los suaves sonidos del raquítico bosque que lo rodeaban lo acunaban. El viento era calmo y los pájaros, distantes. El sol todavía no tenía la suficiente fuerza para hacer notar su presencia más que por la luz. Estaba en un lugar solitario y sosegado.

Fue entonces cuando se dejaron oír unos pasos que se acercaban. Fermín esperó en tensión hasta que el que estuviera haciendo ese ruido apareciera en su campo de visión, pero lo primero que sonó fue una carcajada.

Ramiro rodeó a su hijo y se acuclilló frente a él.

—Pues esto sí que es una novedad.

Fermín apretó las mandíbulas hasta que rechinaron.

—¿Y cómo fue que llegaste a esta situación? —Ramiro sacudió la cabeza—. Se ve que no sabes cómo manejar a unas mujeres.

—Tú también fuiste vencido por una —escupió las palabras Fermín.

—Pues me agrada ver que reconoces que tú no podías hacerlo. —Se levantó Ramiro y sonrió cuando vio que el rostro de su hijo se volvió morado—. Sin embargo, ella no me venció, simplemente me sorprendió, lo cual no volverá a suceder.

Se alejó de su hijo y recorrió el pequeño refugio cercano.

—Ciertamente, no terminé en el piso maniatado como un novillo.

Fermín se sacudió con fuerza, todavía sin ningún resultado. Trató de contener otro acceso de tos, pero casi se ahogó al hacerlo. Ramiro volvió a su lado y tras él se vio la sombra del mago silencioso, que parecía estar siempre cerca.

—¿Debo suponer que se fueron juntas? —Esperó un momento y luego le dio una breve patada a su hijo—. Responde. Tienes una oportunidad de que yo olvide tu… desliz, pero tienes que volver a serme útil.

Fermín cerró los ojos brevemente.

—¿Qué tiene el anillo? —susurró.

—Ah —sonrió Ramiro—, recién notas su importancia. ¿Por qué?

Fermín dudó y se encogió incluso antes de que su padre amagara otra patada.

—Inés curó a Jimena por completo, en unas pocas horas.

Ramiro lo estudió un momento, su hijo había bajado la cabeza otra vez y la apoyaba contra el suelo.

—Nunca fuiste muy dado a los libros, si no, hubieras reconocido ese símbolo como uno utilizado por el reino entre las nieblas.

Fermín se tensó. Boqueó un par de veces a la vez que erguía la cabeza.

—Sí —dijo lentamente Ramiro—, sea cual sea la búsqueda de Inés, se relaciona con una magia antigua y poderosa, aunque sea tangencialmente.

—¿Entonces por qué quieres que regrese?

Ramiro suspiró.

—Veo que tendré que explicarlo todo —murmuró—. Al principio, quería que regresara, ahora quiero que regrese… a mi cuidado. ¿Qué quieres tú? ¿No la querías a ella?

Fermín torció el gesto y volvió a esconder el rostro.

—Veo que cambiaste de opinión. Entonces, ¿qué quieres? ¿Vengarte de esta humillación?

La cabeza de Fermín volvió a subir con un leve crujido, sus ojos se iluminaron. Ramiro volvió a acuclillarse a su lado.

—¿Y crees que podrías hacerlo solo? —Hizo un gesto para abarcar el estado en el que se encontraba su hijo—. No te ha ido bien sin mí.

Fermín se removió, pero con menos fuerza.

—Conmigo nunca tuviste que preocuparte por estas cosas, solo de seguir mis órdenes. ¿No es eso más fácil?

Fermín lo miraba con intensidad. Ramiro se acercó más y bajó la voz a un mero suspiro.

—Ni siquiera tienes que esforzarte mucho ni estar de acuerdo conmigo, sigue mis órdenes y todo será más fácil, la gente solo te admirará. ¿Qué dices?

Fermín inspiró y espiró por breves segundos.

—Sí —susurró.

Ramiro se irguió de repente.

—Desátalo —le dijo al otro mago— y tendrás que darle tu caballo, es demasiado grande para la mula.

El hombre no dijo nada, pero desató a Fermín con más brusquedad de la necesaria. El muchacho se levantó y suprimió varios gruñidos mientras enderezaba su cuerpo. Alzó la mirada al cielo y hubo de protegerse los ojos con la mano. Ya era casi mediodía.

Miró en derredor, el mago silencioso estaba en la mula que había sido de ellos, la que habían perdido durante los ataques en la ladera de la montaña. El hombre lo miró, otra vez con ojos carentes de emoción, mientras él se dirigía al único caballo libre.

—Entonces, hijo —sonrió Ramiro cuando los tres ya estaban en sus monturas—, ¿hacia dónde fueron?

Capítulo XVII

Habían cabalgado todo el día al dejar el refugio y gran parte de la noche, cuando se decidieron a descansar. O más bien cuando Jimena aceptó hacerlo. Al principio, cuando recién habían comenzado su viaje, todavía se veía pálida y sus manos temblaban levemente después de sujetar un rato las riendas. Pero se había opuesto enérgicamente a detenerse, solo accedió a que Inés ejecutara otro hechizo de curación sobre ella. Y cabalgaron sin detenerse.

Ya habían dejado atrás la maleza que raleaba y se encontraban en un bosque con todo su esplendor. Un bosque familiar, como si nunca pudieran realmente alejarse de él. Los altos árboles las rodeaban como centinelas y los sonidos entre sus ramas las relajaron hasta que sus monturas avanzaban a un paso tan lento que parecían no moverse.

Jimena iba en el caballo que había usado Fermín y se había alegrado de encontrar su espada. Sin embargo, ninguna de sus otras pertenencias estaba allí, con lo que hubo de conformarse con lavarse un poco y seguir con la misma ropa maltrecha. Inés le había ofrecido algo de su ropa, pero toda era demasiado pequeña para la guerrera.

—Tal vez podrías abrirle unos tajos a los costados —había sugerido Inés.

—¿Y con eso qué conseguiría? —sacudió la cabeza Jimena—, me sentiría como un arrollado dentro de ellas. Debo tener facilidad de movimiento, sobre todo en los brazos.

Inés no había insistido más, aunque no dejaba de mirar con disgusto las ropas maltrechas de su amiga. Solo relajaba el gesto al notar que, bajo todas esas roturas, las heridas de Jimena parecían haber sanado sin dejar más que una pequeña cicatriz en algún que otro lado. En esos momentos, Inés se volvía pensativa y no podía evitar acariciar con lentitud su anillo.

Cuando hicieron el alto para descansar, cerca del amanecer, Jimena se arriesgó a crear un pequeño fuego para cocinar un diminuto conejo. Le había costado casi una hora conseguirlo, pero cuando lo hizo volvió con su presa, llena de una renovada confianza. Apagó la fogata rápidamente tras dorar la poca carne que fue capaz de extraer del pobre animal. Comieron solo eso, ya que no les quedaban más provisiones y ninguna había pensado en pedirle a Úrsula. Por suerte, habían encontrado agua, en ese aspecto el bosque siempre era generoso.

Se quedaron sentadas muy juntas una a la otra mientras los rescoldos terminaban de apagarse. Cuando se disponían a dormir, Jimena estiró un brazo para abrazar a Inés, esta se acurrucó a su lado.

—Lo siento —murmuró Jimena.

—¿Por qué?

—Porque no pude salvar a Rocío.

Inés calló un largo rato.

—No fue tu culpa —inspiró—, ninguna de nosotras esperaba… Yo tendría que haberla protegido mejor. —Se apretó contra el cuerpo de su amiga—. Cuando te vi herida, simplemente corrí hacia ti y me olvidé… Creí que Fermín…

—No es tu culpa, Nini, una sanadora corre al ver una persona herida —endureció la voz—, Fermín debería haberse asegurado de que Rocío no corriera peligro. Y yo…, yo debería haberme preocupado por ella antes de atacar, tendría que haber pensado en ella primero.

Inés abrió la boca para agregar algo mientras negaba con la cabeza, pero la cerró. Dejó pasar otro silencio antes de volver a hablar.

—Tú me advertiste que no confiara en tu padre —susurró.

—Ni yo creía que pudiera ser tan malvado. —Un dejo de pena se asomó a su voz—. Ninguno de los dos, Fermín no fue bueno contigo después, ¿no?

No era mucho lo que su amiga le había contado, pero sus silencios y sus constantes desvíos de la mirada hicieron que los ojos de Jimena llamearan con furia. Al igual que en ese preciso momento. Acarició suavemente el cabello de Inés mientras esta derramaba unas lágrimas.

—Ella era tan joven —continuó Inés—, nunca más volveré a cometer ese error.

—Yo tampoco —murmuró con fervor Jimena.

El viento se había apaciguado, allí donde había más árboles que le ofrecían resistencia. Las estrellas se veían claras en la noche, aunque faltara poco para que les quitaran su fulgor y el ululato de unos búhos acompañaba la vista.

—¿Cómo me curaste tan rápidamente? —preguntó Jimena cuando casi las dos se habían quedado dormidas.

Inés sonrió débilmente sin abrir los ojos.

—Con la magia que aprendí en ese pueblo.

Jimena se llevó una mano al pecho, donde había sufrido el golpe de la magia de su padre.

—Es más fuerte.

—Y más rápida, no precisa escribir las runas en un papiro.

Jimena se tensó. Inés abrió los ojos de repente, aunque no se movió. Luego de unos momentos de respiraciones lentas por ambas, Jimena volvió a relajar su cuerpo, aunque no totalmente.

—¿Te das cuenta de lo que eso significa? —susurró.

—Que puede ser muy peligroso —murmuró Inés—, en las manos equivocadas.

Jimena le frotó el brazo y la apretó más cerca de ella.

—Pues a mí no se me ocurren mejores manos que las tuyas.

Inés rio por lo bajo y volvió a cerrar los ojos.

—Tu opinión es un poco parcial.

—Tal vez —Jimena le dio un leve beso en la cabeza—, ahora necesitamos dormir, todavía nos queda camino por recorrer.

Sin embargo, sin hacer caso a su propio consejo, permaneció con los ojos abiertos mucho después de que su amiga se durmiera. Su mirada estaba perdida y desenfocada y cada tanto apretaba las mandíbulas. Se llevó la mano libre al cuello, donde desde una simple tira de cuero colgaba el anillo. Inés se había sorprendido de que decidiera quitárselo de la mano para llevarlo así.

—Prefiero no llevar joyas en la mano cuando uso la espada —había dicho Jimena, pero se le escapó una mirada a Rocío, que cada tanto lanzaba un suspiro de añoranza al mirar su mano o la de Inés.

Inés no había hecho más comentarios, Rocío ni siquiera parecía haber prestado atención a la charla.

—Rocío —musitó Jimena y dejó salir una única lágrima de sus ojos.

A su alrededor, el bosque comenzaba a clarear cuando quedó dormida. La suave tibieza del sol se posó en ambas jóvenes, pero ninguna de ellas se despertó, ni siquiera cuando los pájaros comenzaron a cantar a su alrededor.

Se habían despertado a media mañana y se habían puesto en marcha de inmediato. No tenían nada para desayunar, más que unos pocos sorbos de sus respectivas cantimploras. Jimena había buscado un poco en los matorrales cercanos, sin embargo, después anunció que lo mejor sería avanzar, ya después podrían buscar comida.

Después de unas horas, habían dejado de mirar sobre sus hombros a cada rato, a la espera de encontrar a Ramiro, Fermín o a ambos detrás de ellas. Ninguna de las dos había hecho comentarios al respecto ni tampoco habían vuelto a tocar el tema sobre el que habían hablado la noche anterior. Aunque cada tanto, una de las dos llevaba la mano a sus respectivos anillos y sus rostros se volvían pensativos. Sin embargo, solo habían hablado del bosque.

—Sabes a qué me recuerda este bosque, ¿no? —había preguntado Jimena.

—Sí —la sonrisa de Inés brilló—, al otro. Y tengo la misma sensación que allí, cuando elegí el camino al sendero oculto.

Jimena asintió y le dio una mirada aprobadora al bosque que la rodeaba. Ese bosque por el que parecían estar viajando todo el tiempo. Ese bosque que las envolvía constantemente, como si más que un tramo en el viaje fuera un destino. Ese bosque que ahora se volvía cada vez más denso y oscuro.

—¿Estás segura, Nini? —preguntó Jimena más de una vez mientras avanzaban en un lento trote.

—Sí, este es el camino —contestó Inés y avanzó a la vanguardia.

Jimena la miró un momento, su amiga estaba sentada erguida y calma. Asintió en silencio y la siguió.

El camino conllevaba algunas vueltas y Jimena dudó en varias de ellas, hasta amagó con retroceder en un par de ocasiones, pero Inés la guio con dulzura. Esta vez ya no discutían, sino que sus conversaciones eran un lento fluir, como el murmullo de las hojas a su alrededor al ser rozadas por el viento.

—¿Qué es lo que crees que dijo esa muchacha con lo de verse otra vez? —preguntó de repente Jimena.

—¿Úrsula? —Inés frunció levemente el ceño y se llevó un dedo a su bucle preferido—. Creo que intuía que nuestros destinos están entrelazados. —Asintió, como si se hubiera puesto de acuerdo en algo consigo misma—. ¿Y sabes qué? Creo que el de Ema también.

—¿Ema?

—La joven que ayudamos en esa cabaña, ¿recuerdas?

—¿Cómo olvidarlo? —sonrió Jimena—, nunca antes te había visto atacar a alguien con un palo. Bueno, ni de ningún otro modo.

Inés se sonrojó.

—Pienso en ello cada tanto —susurró.

—¿En darle a alguien con un palo?

Inés rio.

—¡Claro que no! —La sonrisa no abandonaba su rostro—. En Ema. No creo que sea casualidad que ella me impulsara a empezar el viaje y Úrsula, a terminarlo.

Jimena frunció el ceño y su mirada se perdió en el horizonte.

—Si recuerdo bien, habías dicho que serías una de las que encontraran el reino perdido.

—Sí —asintió Inés—, el oráculo dijo que sería una de las tres.

—¿Crees que ellas son las otras dos? —Jimena se volvió hacia ella.

—Sí —murmuró pensativa Inés—, creo que sí. Las tres reunimos los tres tipos de magia conocidos.

Siguieron el camino unos pasos más y entonces Jimena soltó:

—Pero ellas dos no se conocen.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé —se encogió de hombros Jimena—, tal vez… supongo que viajarían juntas si lo hicieran, ¿no? Sería lo más lógico, lo más práctico.

—Tal vez sí, tal vez no. Tendrían que conocer cada una el destino de la otra y eso no es algo que los magos compartamos a menudo —enrojeció—, a menos que confíes en la otra persona, sobre todo con este destino.

Jimena se irguió en la montura y sonrió sin despegar los labios.

—Es cierto, no es algo que compartirían con mucha gente, aun cuando se conocieran entre ellas.

—Sin embargo —continuó Inés—, creo que tienes razón, solo yo conozco a las dos.

Jimena enarcó las cejas.

—¿Eso lo dices porque eres generosa conmigo o contigo?

El rostro de Inés enrojeció del todo. Jimena rio.

—No te pongas mal, ya era hora de que te valoraras a ti misma.

—Gracias —susurró—, pero no es exactamente por eso que lo creo, sino porque yo soy el nexo, es decir, mi magia. Las de ellas son dos caras de la misma moneda, yo soy las que las une, estoy en el medio.

—Tiene sentido —asintió Jimena—. ¿Entonces crees que se necesita de las tres para encontrar la ciudad?

Inés se mordió el labio.

—Tal vez, no lo sé, tal vez todas juntas, tal vez un poco cada una. Siempre pensé que tendría que haber una razón para que el oráculo hiciera hincapié en que era una de tres.

Jimena suspiró.

—Ya se podría pedir al oráculo que fuera más preciso.

Inés sonrió.

—Hay muchos magos que coincidirían contigo.

Siguieron en silencio un largo trecho, el bosque era denso, pero aún permitía el avance a caballo sin más que alguna que otra rama a esquivar con la cabeza. El día se había ido oscureciendo de a poco, en parte por el poco sol que atravesaba las ramas y en parte porque ese mismo sol ya había comenzado su viaje de despedida. Los troncos de los árboles también se habían vuelto más oscuros y acartonados, como si los cubriera una capa de ceniza seca y dura.

Inés, que aún iba delante, se detuvo de repente. Frente a ellas el bosque se ensombrecía ostensible y un viento frío y pegajoso emanaba de él. Las hojas se mecían en silencio desde las colgantes ramas.

—Esto no pinta bien —dijo Jimena mientras se las arreglaba para situarse al lado de su amiga.

Los caballos recularon entre suaves rebuznos y ambas amigas tuvieron que dedicar unos minutos a calmarlos y volver a acercarlos a la entrada de lo que fuera que se abría frente a ella.

—Sin embargo, estoy segura de que debemos ir en esa dirección —dijo Inés y se volvió a mirar brevemente hacia atrás—, aunque no creo que estemos seguras en ningún lado.

—Entonces, vayamos preparadas —asintió Jimena con la mano apoyada en el pomo de su espada.

Inés buscó los hechizos de ataque que le había regalado Úrsula y se los dejó a mano. Después de pensarlo un momento más, espoleó su caballo.

—Entremos.

Fue la primera en ingresar al bosque oscuro, que rápidamente se cerró a sus espaldas, como si las engullera ávidamente.

Capítulo XVIII

El bosque se volvía cada vez más oscuro y no ayudaba que ya fuera realmente de noche. Sin embargo, ninguna de las dos insinuó detenerse para descansar, no era un lugar donde nadie podría dormir tranquilo.

Inés continuaba con un andar firme, aunque cada tanto vacilaba sobre el camino que debían tomar y debía considerarlo durante unos largos minutos. En ese tiempo, Jimena no dejaba de escudriñar alrededor, aunque no se veían más que sombras.

Después de extenuantes horas, por fin comenzó a clarear. No era un cambio importante, pero ya fuera porque comenzaba a amanecer o porque el final de ese oscuro bosque se hallaba cerca, ambas recobraron el ánimo para aumentar la velocidad.

No habían avanzado ni medio kilómetro cuando se oyeron ruidos de cascos a sus espaldas. Jimena se detuvo, se dio la vuelta y desenfundó la espada.

—Es solo el viento —dijo Inés, pero una de sus manos aferró un papiro.

—¿Que suena como el trote de caballos? —Entornó los ojos Jimena.

Inés se mordió el labio.

—Tal vez somos nosotras.

Jimena sacudió la cabeza, pero Inés insistió.

—Es el bosque…, el eco, lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé —tembló Inés—, lo siento.

Jimena se volvió para mirar a su amiga, todavía no guardaba la espada.

—Por cómo te ves, diría que no te sientes muy bien. —Jimena no dejaba de echar vistazos por sobre su hombro—. ¿Cuánto tiempo más crees que pasaremos en este bosque? Hace rato pensé que comenzaba a iluminarse, tal vez a clarear, pero no termina.

Inés intentó una sonrisa.

—Apenas llevamos poco más de un día.

—Parecen años. —Suspiró Jimena y espoleó el caballo para seguir a su amiga.

Los troncos a su alrededor se enredaban como si un gigante hubiera tomado al árbol entre sus dedos y lo hubiera retorcido en lentos giros. Las hojas colgaban desganadas de las ramas. Tenían un color verde grisáceo y se veían más secas que la paja. El paisaje era monótono y frío.

Volvieron a caer en un silencio soporífero y más de una vez tuvieron que acomodarse rápidamente otra vez en sus sillas. En uno de esos momentos, Inés detuvo su montura y la giró hacia la derecha.

—¿Qué sucede? —Jimena se despabiló de repente.

—Creo que esta vez sí tenemos compañía.

Jimena aguzó sus sentidos.

—No oigo nada —murmuró.

—Es una sensación de peligro.

Jimena enarcó las cejas.

—Más allá del bosque —agregó Inés.

—Bien —dijo Jimena y desmontó—, escondámonos.

Levaban media hora ocultas entre los viscosos árboles cuando se escucharon los ruidos de cascos aproximándose. Las jóvenes intercambiaron una mirada y se aprestaron. Inés contuvo la respiración.

Los caballos se detuvieron a unos metros de donde se encontraban ellas.

—El rastro termina aquí —dijo una voz desconocida.

—¿Estás seguro? —preguntó Ramiro.

—Sí, señor —miró el mago alrededor—, deben de estar cerca.

Ramiro se volvió hacia su hijo.

—¿Estás seguro de que lo pusiste en el bolso correcto?

—Sí —gruñó Fermín—, Inés creyó que estaba buscando papiros, no se le ocurrió revisar nada más. Solo estaba pendiente de la milagrosa recuperación de Jimena.

Inés miró con ojos agrandados a su amiga, que estaba del otro lado del camino. Esta le hizo señas para que se mantuviera en silencio. Inés se movió sigilosamente y rebuscó en su bolso. Lo encontró en el fondo y lo extrajo con lentitud. Era el collar que Fermín había arrojado al piso cuando Úrsula le lanzó aquel hechizo de detección. Inés frunció el ceño.

—¿Cómo…? —susurró.

Buscó la mirada de Jimena y le mostró el collar, hizo señas para tirarlo. Pero su amiga hizo negaciones con la cabeza.

—Desmontemos —dijo Ramiro—. Es seguro que están aquí, tal vez escuchando estas palabras. ¡Jimena! Esta farsa ya se volvió intolerable, sal para que te vea.

Jimena aferró el pomo de su espada.

—¡Inés! Recupera el sentido común, si es tu destino lo que buscas, yo puedo ayudarte.

Inés se movió, un leve ruido de roce, miró conmocionada a Jimena.

—Fermín —gruñó esta y apretó las mandíbulas con fuerza.

Se oyeron los ruidos de pasos de Ramiro, quien se dirigía hacia donde se encontraba Inés. Jimena reaccionó y salió de su escondite.

—Padre —inspiró.

Ramiro se volvió hacia ella.

—Baja la espada, muchacha tonta, no tienes cómo defenderte de la magia.

Jimena empuñó el arma con ambas manos.

—Eso no hará que deje de luchar para liberarme de ti.

—¿Liberarte? —Ramiro avanzaba con lentitud hacia su hija—. Mi protección es lo mejor que te pudo haber pasado. Yo soy el único que sale perdiendo en esta relación.

—Entonces te alegrará que termine. —Hizo una seña con la cabeza e Inés lanzó el primer papiro.

Ramiro fue sorprendido por la espalda y Jimena aprovechó a hacerle sendos cortes en los brazos y luego le golpeó en la cabeza con fuerza, aunque no fue suficiente para dejarlo inconsciente. Jimena esquivó un ataque del otro mago y apenas fue capaz de dar un débil golpe antes de que Inés arrojara el siguiente papiro. Ambas sabían que no tenían muchos, así que debían actuar con rapidez.

—¡No te quedes ahí parado! —le gritó Ramiro a su hijo, quien seguía al lado de su caballo—. Encuentra a Inés.

Fermín dudó. Miraba alternativamente a su padre y a su hermana. Sacudió la cabeza con violencia y asintió, como si hubiera tomado una decisión. Corrió hacia el árbol donde se escondía Inés, desde donde provenían los papiros que estallaban. Ella retrocedió con un brazo extendido al frente.

—¿En serio vas a traicionarme —retorció los dedos en el collar que aún colgaba de su mano— otra vez?

—Esto no tendría que haber sido así —gruñó Fermín y avanzó otro paso—, si solo me hubieras hecho caso.

—¿Cómo tú haces caso a tu padre? —Inés retrocedía lentamente, se oían los ruidos de la pelea de Jimena.

Tenía que usar el siguiente papiro, su amiga no resistiría mucho enfrentando a dos magos de ataque.

Fermín lanzó una mirada a su padre, que caminaba medio tambaleándose. El otro mago surgió de repente detrás de Inés y la tomó de los brazos, a ella se le cayó el papiro.

—¡Suéltala! —dijo Fermín y se abalanzó contra el hombre quien, desconcertado, cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra una roca.

Inés se arrastró lejos de allí y recogió el papiro que había perdido, el último que le quedaba. Se puso de pie y buscó a la mirada a su amiga.

Jimena estaba frente a su padre, jadeaba con fuerza mientras hacía girar la espada entre sus manos. Inés levantó el brazo, lo echó hacia atrás, luego hacia delante y entonces su muñeca quedó atrapada por los dedos de Fermín.

—Podemos irnos los dos —se acercó a ella—, dejarlos con su batalla.

—Jimena es mi amiga. —Inés retorció el brazo para librarse del agarre del muchacho.

—Es solo una imbécil con espada. —Los ojos de Fermín llameaban y su aliento se derramaba sobre el rostro de Inés.

Se escuchó el grito su Jimena detrás de ellos. Las hojas a su alrededor temblaron y Fermín cubrió el cuerpo de Inés, apretándola contra un árbol. Cuando el humo se disipó un poco, ella aprovechó para liberarse y dar la vuelta al árbol. Entonces vio a Jimena de rodillas y a su padre con su espada. Ramiro sonreía.

Fermín se tensó, miraba boquiabierto la escena. Inés cruzó la mirada con Jimena, quien le sonrió con debilidad y le hizo una seña para que corriera.

—¡No! —grito Inés, mientras lanzaba el papiro contra Ramiro.

El pecho del mago prendió fuego. Ramiro cayó hacia atrás y se revolcó en el piso para intentar apagar las llamas. Inés corrió hacia Jimena, pero esta se puso de pie antes de que llegara a su lado y recogió su espada.

—Bien hecho, Nini.

Inés miró a Ramiro, ya no ardía, pero estaba inconsciente. Cuando se volvió, vio que Jimena ya no estaba a su lado, sino que retenía a Fermín contra un árbol, la espada al cuello.

—Jime, no.

—No te preocupes, no le haré verdadero daño. —Entrecerró los ojos hacia su hermano—. Ahora háblame de ese collar o lo que fuera que le pusiste a Inés en el bolso. ¿Cómo funciona?

Inés fue en busca de su bolso, que estaba cerca de donde el otro mago seguía inconsciente. Allí también había caído el collar, lo recogió con vacilación y volvió junto a su amiga.

Jimena presionó la hoja con más fuerza contra el cuello de su hermano. Inés se dirigió a Fermín.

—¿Cuándo lo recuperaste? —susurró.

El mago no apartó la mirada de su hermana y le contestó a ella.

—Cuando tú estabas inconsciente, como deberías haber quedado. —Echó un vistazo a Inés—. Nadie me quería allí, así que me fui a hacer algo… útil.

—¿Cómo funciona? —repitió Inés.

Fermín apretó los labios, Jimena presionó todavía más, la piel comenzaba a enrojecer.

—Déjalo, Jime, ya no importa.

Su amiga inspiró con fuerza, luego, con un fuerte empujón golpeó a Fermín en la cabeza. Su hermano se deslizó hacia el piso.

—A ver, dame —dijo Jimena e hizo señas al collar que su amiga tenía en la mano.

Inés apartó la vista de Fermín y le dio el collar. Jimena lo examinó con el ceño fruncido.

—Una vez, padre me regaló uno así —sonrió con tristeza—, sabía que no podía ser sin segundas intenciones. Jamás lo usé.

Extendió el brazo y dejó caer el collar sobre su hermano inconsciente. Luego se volvió hacia Inés.

—Creo que es hora de irnos, ¿tú qué piensas?

—Sí —asintió Inés, mirándola solo a ella—, debemos seguir.

No les fue difícil perderse en la oscuridad. La poca claridad que habían percibido antes en el bosque debió haberse debido a lo poco del amanecer que se había filtrado entre las enmarañadas ramas. Una débil lucha del sol por entrar en un reino que la tierra había reclamado para sí hacía largo tiempo.

El resto del día, no encontraron más luz que aquella. Aunque lo más preocupante fue que tampoco encontraron animales que cazar ni agua para rellenar sus cantimploras. Sin embargo, todavía mantenían los ánimos.

Por la noche, no se detuvieron más que un par de horas para dormir lo necesario y dejar descansar los caballos. Era obvio que debían seguir en movimiento, no sabían cuánto tiempo más permanecerían en aquel bosque oscuro y se estaban quedando sin agua, ya no tenían comida.

Llevaban andando otro medio día, o lo que lo parecía, cuando Inés se detuvo frente a un matorral particularmente espeso y enmarañado. Jimena hizo avanzar su caballo hasta quedar a su lado.

—Creo que es del otro lado —murmuró Inés.

—Allí no hay un camino —frunció el ceño Jimena y estudió las ramas y hojas frente a ella—, nada ha atravesado este matorral en mucho tiempo.

Inés asintió.

—Sí, el camino estuvo aquí hace mucho tiempo, puedo casi sentir algo similar a… —sacudió la cabeza—, como sea, debemos cruzar por allí. —Hizo un gesto con la mano.

Jimena suspiró y desmontó. Desenvainó la espada.

—Siempre me haces trabajar.

Inés desmontó a su vez.

—Tal vez yo pueda hacer un poco.

—¿Con esos brazos como palillos que tienes? —bufó su amiga—. No podrías ni levantar la espada.

—Piénsalo como ejercicio —sonrió Inés—, creí que te gustaba ejercitar.

—No cuando no incluyen comida y una cama después —gruñó Jimena.

Les llevó varias horas abrirse paso hasta que encontraron un estrecho sendero. Allí la luz del sol llegaba oblicuamente. Se detuvieron un momento, para que Jimena descansara mientras se secaba el sudor que le cubría el rostro. Habían utilizado lo último que les quedaba de agua.

—Eres maravillosa —dijo Inés y le dio un beso en la mejilla.

Jimena sonrió.

—Ya era hora de que te dieras cuenta.

—Vamos —la golpeó cariñosamente en el hombro—, veamos si te conseguimos cama y comida.

—Y un baño —agregó Jimena mientras se olfateaba a sí misma.

El caballo reculó cuando ella se acercó a montarlo.

—Vamos, no seas remilgado, tú tampoco hueles muy bien.

Inés sonrió y volvió a guiar el viaje. La resolana que habían visto al principio y les había levantado el ánimo, no había sido más que eso. El sendero fue tortuoso y cada vez se volvía más húmedo, frío y pegajoso.

El pelo se les pegaba a la cara y la ropa al cuerpo.

—Al menos no tenemos dudas de que estamos llegando al reino entre las nieblas —dijo Jimena, quien se tensaba cada vez que otra sombra se insinuaba a su alrededor y no resultaba ser más que un árbol.

La luz del sol otra vez se volvió pobre y grisácea, aunque no pudiera asegurarse que ya fuera el atardecer. Inés detuvo su montura y se bajó del caballo. Se tiró del bucle al costado de su rostro y giró la cabeza de un lado a otro. Jimena la observaba con toda la calma que aún le quedaba, aunque no fuera mucha.

—Creo que es por aquí —anunció la maga y se puso en marcha.

Sin embargo, caminaron por horas y horas, con la niebla enredándose en sus cuerpos, y sin encontrar nada más. Ya casi no veían árboles ni sombras, solo un grisáceo y monótono entorno. Sus pasos habían comenzado a ser más lentos y los caballos cada vez se resistían más a seguir avanzando.

—Estoy segura de que es por aquí —confirmó por enésima vez Inés.

—Nini, creo que tenemos que reconocer que estamos perdidas. —Suspiró Jimena—. ¿Por qué no descansamos un poco?

Se sentaron en un suelo frío y húmedo, muy juntas. Sin soltarse las manos, ya que no eran capaces de verse una a la otra. Y pronto también se dieron cuenta de que no eran capaces de ver los caballos.

—¡Maldición! —dijo Jimena y se puso de pie.

Inés se aferró a la manga de su amiga.

—No, Jime, no creo que los encontremos.

La muchacha miró alrededor y suspiró con fuerza. Volvió a sentarse. Ya no tenían ni comida ni agua, así que solo compartieron unas palabras mientras descansaban. Cuando sintieron que se adormecían, se pusieron de pie.

Siguieron avanzando durante horas, en un paisaje que no cambiaba en lo más mínimo, como si el tiempo se hubiera detenido, al igual que ellas. No avanzaban, no retrocedían, solo caminaban entre nubes en lo que intentaba ser un camino recto. Tuvieron que detenerse un par de veces más a descansar y una de esas veces se habían quedado dormidas.

Jimena fue la primera en despertar y sacudió a su amiga.

—Vamos, Nini, no podemos dormirnos. Tenemos que encontrar… algo, la salida, comida, agua, lo que sea.

Se pusieron de pie a duras penas y comenzaron a caminar otra vez. Sin embargo, se detenían cada tanto, a veces una, a veces la otra. Tenían que arrancarse del sopor que las rodeaba y obligarse a seguir avanzando.

La última vez que se habían detenido, Inés se quedó dormida al instante y Jimena casi se dejó llevar. Se levantó de un salto y, sin querer, soltó la mano de su amiga.

—¡Inés! ¡Inés! —Se acuclilló y palpó a su alrededor en el piso, encontró la pierna de la maga y suspiró con fuerza—. ¡Inés!

Su amiga se despertó con lentitud.

—¿Qué sucede? —murmuró.

—Te quedaste dormida —Jimena buscó la mano de su amiga—, no podemos permitirnos eso. Me niego a perecer en esta bruma.

Ayudó a su amiga a levantarse y entrelazó el brazo con el de Inés. Habían avanzado solo unos pasos cuando se escucharon voces en la bruma. Inés aferró la mano de Jimena.

—Creo que reconozco esa voz —susurró Inés.

Jimena se acercó a su amiga. No se divisaba nada más en la niebla que unas sombras difusas acercándose.

Sobre la autora

Lorena A. Falcón es una escritora argentina, nacida y radicada en Buenos Aires. Su carrera inició con la inclusión de un cuento en una de las selecciones de una conocida editorial de autor. Publicó su primera novela poco después e inició un blog de cuentos que mantuvo durante varios años.

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Agradecimientos

¡Gracias por poder publicar mis libros! Y gracias a ti por leerlos.